Игры Смерти с Глупстью

Глава 1

Игры Глупости со Смертью.

День был самый обычный, что наполнен шумом голосов и выкриками о заказах. Служанки сновали туда-сюда из кухни в обеденный зал, с ловкостью кошек таская большие подносы со снедью.

Луи с улыбкой следил за происходящим. Неделю назад он получил три бочонка сидра с востока, и пенный напиток с ароматом яблок пришёлся завсегдатаям по вкусу. Хозяин таверны решил, что станет заказывать больше сидра у князя с восточных островов.

Голоса вдруг стихли. Наполненная внезапным ожиданием тишина пронеслась по бару, как сквозняк от распахнутой двери. Головы посетителей разом повернулись ко входу.

-Кто ты?- Спросил Луи. Хозяин заведения имел репутацию человека не злого в жизни и не буйного во хмелю, был он не прижимистым хитрецом, но и не доверчивым простофилей. Знали его все горожане, знали и уважали.-Кто ты такой? Зачем пришел к нам?

Незнакомые люди часто посещали бар. То были торговцы, что кочуют с караваном от города к городу, и разбойники в поисках поживы, путешественники, что спешат по одним им ведомым делам, так же и охотники за головами, прежде бывшие разбойниками, а ныне за умеренную плату с удовольствием отлавливающие бывших товарищей. И все без исключения платили Луи за выпивку. Было в его чистых глазах цвета неба нечто такое, что гарантировало самым отъявленным негодяям быструю дорогу на небеса.

-Смерть,-ответил гость.

От него веяло могильным холодом и тоской. Смерть запрокинул голову назад и капюшон длинного, балахона сполз с лысого черепа. В темных провалах глазниц затеплился огонек.

-Мне лестно принимать у себя такого гостя,-ответил Луи. Крепкая рука хозяина, не дрогнув наполнила кружку элем с ароматом солода и меда. Через край с тихим шипением сползла белоснежная пена.- Выпей и уходи.

-Нет,- сказал Смерть. Он скользнул взглядом по лицам посетителей, словно для того, чтобы запомнить всех. Бар «У Луи», расположенный неподалеку от главных городских ворот и торговой площади, пользовался популярностью у завсегдатаев. В базарный день свободных мест и вовсе не было.- Я пришел за всеми вами. А за выпивку мне и так платить не придется. Но это позже. Сейчас я не хочу пить.

-А чего же ты хочешь?- Настаивал Луи. Он был хозяином заведения и в некотором смысле чувствовал ответственность за своих гостей.

-Ваши жизни, разумеется.

Смерть улыбнулся. Из-за тонких бледных губ появились два ряда белоснежных зубов. Острые клыки влажно блеснули.

На пороге кухни всхлипнула повариха и уронила на пол нож. Это возымело эффект выстрела. Люди, гномы, орки, эльфы ринулись к выходу, опрокидывая столы и лавки, сминая ребра тем, кто послабее. Один из людей упал. По его телу тут же протопало несколько десятков ног. Луи поморщился, заслышав хруст костей.

Смерть рассмеялся:

-Вот и первый поспел,- смахивая со щеки слезу, продолжая смеяться, сказал Смерть. Он поднял руку вверх, щелкнул пальцами и все выходы в раз закрылись. С грохотом опустились в пазы тяжелые засовы, захлопали ставни. В глубине кухни подвальный лаз заскрежетал давно проржавевшей цепью, щелкнул замок, поймав железную дужку в паз.- Присаживайтесь, друзья. Вечер будет долгим.

-Я готов заплатить. Выкупить свою жизнь,- раздался звонкий голос молодого купца. Румяный, полный сил юноша-северянин только накануне приехал в город, выгодно продал тонкорунную шерсть, ткани, пуховые шали, договорился о покупке полусотни бочонков растительного масла и пуда разнообразных специй. Дома его ждала семья и красавица-невеста.-Назови цену. Сколько ты хочешь серебра? ...или золота?

-Деньги тлен,- спокойным голосом объявил Смерть.-Никого золото не сделало добрее или умнее. Звон серебра не греет мертвых.

Торговец сник.

Два орка, по виду братья, не сговариваясь, ринулись к Смерти. Мощные мышцы перекатывались под бледно-зеленой кожей, когда близнецы занесли над головами свои топоры. Густые брови орков сошлись на переносице. Толпа расступилась, пропуская воинов дикого народа с Пустоши. Сухой щелчок холодных пальцев Смерти, едва уловимый среди зарождающегося рокота возбужденных голосов, заставил орков остановиться и с ненавистью посмотреть друг на друга. В мгновение ока один воин вонзил свою злую сталь в грудь брату, другой в свою очередь раскроил близнецу голову.

Толпа охнула. Посетители бара в ужасе попятились. Храбрецов и безумцев, желающих потягаться со Смертью, не осталось.

-От выпивки дармовой ты отказался, деньги тебя не интересуют, силой тебя не взять.- Заметил Луи. Мужчина вышел из-за барной стойки, медленно приблизился и, встав рядом со Смертью, поскреб подбородок.- Что же нам с тобой делать? Как-то не по правилам ты играешь.

-Играю?- Спросил Смерть.- Разве я играю?

-Хто тута хочет поиграть?- Среди перепуганных людей, как всегда, нашелся один пьянчуга, что проспал все на свете. Лишь услышав слово «играю», нищий оборванец разлепил глаза и оторвал щеку от залитого выпивкой стола.- Я готов сыграть с любым ва што хатити.

С удивлением Смерть воззрился на грязного оборванца, что был готов добровольно поставить свою жизнь на кон.

Дубовый стол тотчас подняли с пола и установили посередине зала, уцелевшие лавки придвинули с двух сторон. Соперники заняли свои места, а зрители обступили их со всех сторон.

-Будем играть в карты,- сказал Смерть.- Учти, приятель, если поймаю на мухлеже, оторву руку и голову сразу, а твое место займет кто-то другой.

-Да штоб я?!- Возмутился нищий.- Да ни в жисть!

Игра началась. Карты сдавал Смерть.

Кто хоть раз играл со Смертью, знает как зубы отбивают мелкую дробь, сердце колотится о ребра, а холодный пот стекает по спине, как слезы отчаяния застят глаза. Когда ставка так высока, то нет права на ошибку.

-Даму бью королем,- сказал Смерть. В голосе его слышалась уверенность в скорой победе.

-Ха,- отмахнулся бродяга,- у меня таких крашеных баб полно в рукаве. Не жалко...

Смерть перегнулся через стол, схватил соперника за запястье, с хрустом в суставе вывернул руку бродяги ладонью кверху. Однако в бахроме рукава спрятанных карт не обнаружил.

-Нет ничего,- разочарованно пробормотал Смерть себе под нос.

-А то,- ухмыльнулся бродяга и потер запястье.- Я ж говорил, что жулют токма жулики. Слабаки!

Он сбрасывал одну сильную карту за другой под бой Смерти, казалось, нарочно приближая собственный проигрыш.

-Бью, бью. Снова бью,- говорил Смерть все тише. Он явно выигрывал, но дерзкий взгляд и слишком веселое настроение соперника заставляли Смерть нервничать.-Бью...

Свободные карты в наборе закончились. В руках игроков осталось по одной карте.

-Туз!- Громогласно произнес Смерть и со стуком бросил свою карту с черным крестом «трефы» на стол.

Оборванец хихикнул.

-Шестерка туза бьё-ё-ё-оть!-с этими словами поверх туза легла карта с шестью красными сердцами.

-Как...?- Смерть открыл рот от удивления.

Старик не подтасовывал карты, не мухлевал и обмануть Смерть не мог бы при всем желании, тот зорко следил и жестоко пресек бы всякую попытку. И все же малая малость, крохотный шанс, удача выпала жалкому человеку.

Смерть стукнул кулаком по столу:

-Требую реванш!

-А давай,- охотно согласился оборванец.- Теперь играем на их жизни. Токмо не в карты. Скушно мне в одно и тож долго. В шахматы хошь?

Два часа Смерть корябал ногтями свой череп, то скрипел зубами, то едва ли от смеха не давился. Казалось, победа у него в кармане. Умный, осторожный Смерть просчитывал свои действия на три, на пять ходов в то время, когда его оппонент отвлекался на болтовню со зрителями, невпопад хихикал, щипал за филей бледную официантку. Бродяга отдавал свои фигуры легко, бездумно, радостно. И все же Смерть проиграл.

-Теперь сыграем в домино,- потребовал Смерть.

-Играю за весь город и …

-Не наглей,- прервал старика Смерть.- Городом и ограничимся. Так ты меня совсем без дела оставишь.

Толпа зрителей повозмущалась для вида, но заметив подмигивания своего любимчика, успокоилась. Игра продолжилась.

-В дартс... В шашки...В «пристенок». «Камень-ножницы-бумага»...- снова и снова требовал Смерть.

-Да хоть в прятки,- отвечал оборванец. Каждый раз, как он выигрывал у Смерти, его улыбка становилась шире.

На рассвете Луи предложил выпивку за счет заведения всем желающим.

-Вот, это дело!

С довольным видом нищий осушил кружку эля. Крякнул. Облизнул губы.

Смерть отказался пить. Он молча встал, задумчиво, глядя под ноги, дошел до входной двери. Засовы открылись. Тихий, едва народившийся день вдохнул в просторный зал таверны свежего воздуха. Пламя свечей колыхнулось и едва не погасло. Заняв собой весь дверной проем, Смерть остановился на пороге.

-Как твое имя, старик?- спросил Смерть, не оборачиваясь. Он ждал, терпеливо прислушивался. Хотелось ему в урочный час, встретившись вновь со своим дерзким соперником, громко рассмеяться тому в лицо.

-Глупостью кличут,- был ответ.

-Глупость победить нельзя. Я мог бы и догадаться...