Игры Семимирья 2

Глава 1

Когда жизнь длится долго, становится скучно жить.

Скука - она даже огонь покрывает пеплом, не давая весёлым протуберанцам с удовольствием вгрызаться в тело планеты, и со вкусом расщелкивая её на куски.

Чем же можно развлечь себя, чтобы не погрязнуть в скуке? Ну, конечно, нужно переменить занятие и посмотреть на тех, кто знает толк в развлечениях, даже если они намного меньше тебя в размерах. - Хм! А ведь прошел уже большой срок с Последней игры? И его опять не позвали? Ну что же, это легко исправить и даже слегка вмешаться в Игру – решила некая «сущность» и устремилась в то место, где всегда собирались игроки.

Однако на месте, где всегда проводились подобные Игры, было пусто. - А это уже становится интересным. Они не только не позвали меня, они ещё спрятались? Только почему-то не подумали, что в этой Вселенной скрыться от меня не реально. - Ну да ладно, так даже интересней.

ПЕРЕВАЛ

Как только рассеялся туман, укрывающий долину, вместе с ним исчезла и горная деревенька, давшая им приют на прошлую ночь. Прямо от того места, где они расположились на отдых, начиналась тропа.

Михеич встал, опираясь на посох, поднёс ладонь к глазам, укрывая их от лучей восходящего светила, и принялся высматривать путь, который им предстояло преодолеть.

Девушки тоже не стали рассиживаться. Надюшка, как самая хозяйственная и запасливая. начала с того, что аккуратно стряхнула крошки со скатёрки и, скатав её в тугой рулон, уложила её в рюкзак к Любаше.

Кружки собрали на длинную плеть странного растения, которое покрывало почти все валуны в окрестности. Лоза была настолько крепкой, что пришлось использовать нож из запасов Михеича, чтобы отрезать нужный кусок.

Кукан с кружками вручили Георгию с наказом беречь, как шевроны на кителе, которые он то и дело поправлял и смахивал с них видимые только ему мусоринки. Георгий попытался было возмутиться, но Надюшка заявила, что заставит его нести не только кружки, но и рюкзаки.

Железнодорожнику пришлось смириться, хоть он ещё какое-то время шел и что-то бурчал, искоса поглядывая на «малолетнюю нахалку», как он её окрестил во время спора.

Тропа поначалу вела вниз, а затем повернула, и людям, пришлось идти лицом к солнцу, из-за чего скорость передвижения заметно упала. Приходилось внимательно осматривать землю под ногами, так как яркий свет слепил, вызывая обильное слезотечение и разноцветные круги.

Всё вокруг казалось ненастоящим, зыбким. Разноцветные пятна, мелькающие в глазах, мешали увидеть, не сбились ли они с пути. Михеичу не помогали ни капюшон, надвинутый на самый нос, ни вязаная шапка. Лучи пробивались сквозь все препятствия, отражались от камней под ногами, мелькали сквозь листву. Да и сама зелень казалась не настоящей, а стеклянной.

Вера постоянно присматривала за стариком, и, заметив, что тот еле передвигает ноги, предложила сделать привал и передохнуть, хоть и прошли всего ничего. Все согласно закивали и устроились прямо на тропе.

Сели спиной к солнышку, чтобы дать отдых глазам. Михеич внимательно рассматривал лежащие вокруг камни.

- Как интересно! – Он подтащил к себе поближе несколько обломков, валяющихся на тропе.

- Что ты там нашёл, дед? – Спросил Георгий.

- А ты ничего интересного не видишь? - Михеич прятал улыбку в усах, но глаза его выдавали.

Девушки подсели поближе и принялись рассматривать камни в руках у старика. Каждый обломок имел гладкую сторону, словно покрытую стеклом, и все они лежали на тропе так, чтобы отражать лучи солнца прямо в глаза путешественников.

- Ничего себе! Это сколько нужно затратить усилий, чтобы такое сотворить? – Возмущению Надюшки не было предела.

В этот раз даже Георгий был с ней согласен.

- И что нам теперь делать? – Почти одновременно задали вопрос Люба и Вера.

- Думаю выход можно найти, но лучше бы его найти пораньше, ночью здесь будет не очень уютно. – Михеич задумчиво сталкивал посохом камешки с тропы, и они послушно укладывались тёмной стороной наверх - никакого тебе отражения.

- Может метлу какую сделать? – спросила Вера, - И мести по очереди…

Любаша с головой зарылась в свой рюкзак, разыскивая свои очки, о которых вспомнила только сейчас.

- Вот! Солнцезащитные очки! – Она вытащила небольшой футлярчик. – Я совсем о них забыла.

- Ну, так они только одни. – Скептически покачал головой Георгий. - Как они смогут помочь всем нам?

Люба смутилась.

- Ой я как-то не подумала… Ну, может хоть для того, кто идёт первым? А мы будем за его спиной, нам будет полегче…

Михеич кряхтя поднялся и подошел к Надюшке, которая увлечённо, что-то складывала из камней.

- Что тут у тебя?

- Пирамидка. Смотри, Михеич, я складывала просто камешки, а сейчас это цельный кусок, и его можно повернуть так, чтобы он отражал направленные в глаза блики. Да и не тяжёлый он совсем… Будем нести по очереди.

Все сгрудились возле пирамидки собранной Надюшкой. – А давайте я пойду первым и понесу её? - Вдруг предложил Георгий.

Девушки от удивления даже ничего не сказали, а только переглянулись.

Возражать никто не стал, и Георгий с торжеством передал связку с кружками Наде, фамильярно похлопал её по плечу и сказал: «Смотри не потеряй».

Подхватив пирамидку, он походил туда-сюда по тропинке, приспосабливаясь к тому, как лучше гасить встречные блики, и вскоре заявил, что можно идти.

Теперь Георгий шел первым, следом шёл Михеич, а уже за стариком шли девушки. Около часа они передвигались спокойным шагом, словно на прогулке, а не на тяжелом пути по горам. Тропинка неуклонно ползла вверх, и вскоре солнечные лучи перестали досаждать. Все выдохнули с облегчением.

- Теперь эту штуку можно оставить и не тащить дальше. - Сказала Вера, но Георгий отказался расставаться с таким нужным и полезным предметом.

- А вдруг после перевала нам опять придётся отражать солнечные лучи?

- Сделаем новый отражатель, только и всего. – Надюшка считала, что Георгий просто вредничает.

Люба притянула к себе подругу и шепнула.

– Хочет нести, пусть несёт. Так он чувствует себя нужным. Не придирайся к нему.

- Ладно… - Махнула рукой Надя и, позвякивая кружками, двинулась вперёд.

Несмотря на то, что тропинка вела вверх, с двух сторон поднимались горы, и вскоре путешественники оказались зажаты в узком ущелье. Начал досаждать ветер. Он усиливался с каждым шагом, и теперь приходилось идти согнувшись почти пополам, чтобы преодолеть небольшой отрезок пути.

Внезапно, прямо на тропе, они обнаружили огромный валун, почти перекрывший проход. Между скалой и камнем оставалась совсем узкая щель, через которую, ещё нужно было умудриться проскользнуть.

Надюшка, как самая щуплая, пробралась на другую сторону первой и покричала, что нашла пещеру. Вскоре девушки присоединились к ней. А вот старику и Георгию пришлось попотеть, чтобы преодолеть это препятствие. Они собрали на тропинке все камни, какие нашли, и забили ими щель, так как вверху камень немного отклонялся, и расстояние было пошире. В ход пошла даже пирамидка, которую нёс Георгий.

Девушки без мужчин заходить в пещеру не рискнули, и со своей стороны подкидывали камни к валуну, чтобы они могли пробраться.

Когда Михеич и Георгий наконец протиснулись сквозь преграду, сумерки уже захватили мир. Команда решила дальше не идти, а попытаться устроиться в найденной пещере. Хотелось отдохнуть, посидеть у костра, но дров не было, а ветер, продолжающий дуть с постоянным упорством, не дал бы развести огонь.

Пещера была странной. Старик достал свой фонарик и зашел в тёмный зев. Было ощущение, что какой-то великан выдрал у скалы тот самый камень, что перегородил тропу.

Михеич походил, похмыкал - в одном из закутков что-то блеснуло, отзываясь на свет фонаря. Оказалось, вода пробила себе путь, она тоненькой струйкой стекала по стене, образовав небольшую лужицу, и уходила куда-то дальше, вниз.

- Странно всё это, не бывает таких пещер. - Сказал старик, выходя снова на тропу. - Не нравится мне она, словно кто-то приготовил западню, я бы не стал здесь останавливаться, лучше пройти немного дальше и поискать место, где мы можем отдохнуть.

- Ну, тогда давайте не будем задерживаться, скоро совсем темно станет. – Вера тяжело вздохнула и направилась обратно к выходу из пещеры.

Все потянулись за ней. Михеич замыкал колонну. Они немного растянулись, так как все уже изрядно устали.

Неожиданно, впереди раздался крик Веры о помощи, и девушки тут же бросились вперед. Пока старик и Георгий добрались до них, прошло несколько минут, и подошли они уже к моменту, когда девчонки стояли и рассматривали какого-то парнишку на земле. Сумерки уже хорошо укрыли лежащее тело, и Вера споткнулась об него.

- Живой? – Спросил Михеич и потянулся в карман за флягой.

- Вроде живой. – Ответила Вера сдавленным глухим голосом. – Что-то с ним не так. Он как огонь. Мне показалось, что я обожглась.

Все с пониманием посмотрели на Веру, но комментировать это не стали. Сейчас внимание было приковано к незнакомцу, судьбу которого предстояло решать дальше.

Глава 2

ТАВЕРНА «НА ПЕРЕПУТЬЕ»

В таверне с говорящим названием «На перепутье» снова собралась компания Высших.

В этот раз они встретились внепланово, так как их наблюдатели донесли, что кто-то посторонний вмешался в Игру.

Землепашец пыхтел, как выкипающий самовар. Воин мало того, что то и дело хватался за меч, так ещё и кулаки его сжимались и разжимались, словно он хотел придушить нарушителя.

Старец мог бы испепелить взглядом, если бы ему показали того, кто совершил это «злодеяние».

Даже Хель и та хмурила брови, и всё время к чему-то принюхивалась.

Хитрец, хоть и старался всё принимать с показным безразличием и как очередную шутку, сотворённую кем-то из игроков, на самом деле тоже злился и возмущался в душе, а потому смотрел на всех с подозрением.

И только Тюхе сидела с легкой улыбкой, и, не говоря ни слова, крутила в руках небольшой шарик, легко умещающийся у неё на ладони. Он был похож на планету - с горами, морями и прочими, присущими живой планете, чертами.

Трактирщик с опаской приблизился к столу.

– Желаете отобедать? – Он низко поклонился, чтобы не рассердить высоких гостей.

Те лишь переглядывались и ничего не говорили. Трактирщик уже устал стоять, согнувшись в три погибели, когда наконец одна из женщин махнула ему рукой и тихонько сказала: «Неси всего и побольше».

Народу в таверне было много, но вокруг стола, занятого "Высшими" образовалось свободное пространство, и только за угловым столиком сидел и тихонько наливался элем странного вида мужичок. Он совершенно не обращал внимания на странную компанию, которую так опасался трактирщик, которому «сам чёрт не брат».

Пока слуги носили на стол закуски, никто не проронил ни слова. Но когда на столе оказалось последнее блюдо и бочонок с элем, напряжение достигло пика.

Старец легонько стукнул своим посохом об пол, устанавливая полог тишины.

– Говорите.

-- Это кто-то чужой. – Почти одновременно выдохнули Воин и Землепашец.

Хитрец выразил своё согласие стуком по столешнице, а Хель просто кивнула, продолжая принюхиваться к воздуху в таверне.

-- Что тебя беспокоит? – Спросил её Старец, заметив, что она не только принюхивается, но и старается рассмотреть посетителей.

-- Он здесь. – ответила Хель. – Но я никак не пойму кто именно.

-- Это кто-то из тех, кого вы тоже не позвали. – Заявила Тюхе. – Вспоминайте. Он всё равно уже вмешался, и вам придётся с этим смириться, иначе Игра не состоится.

*****

НА ПЕРЕВАЛЕ

Подросток лежал, свернувшись калачиком. Голые колени были подтянуты к самому лицу, а руки почему-то вывернуты назад за спину.

В густеющих сумерках всё же было видно, что его тощее тельце покрыто синяками и ссадинами, на макушке волосы слиплись от крови, возможно, основной удар пришелся именно туда, а остальное - это только из-за падения с высоты. Осунувшееся остроносое личико с закрытыми глазами вызывало желание пожалеть, приголубить, накормить.

Но от него действительно тянуло жаром. В прохладном горном воздухе это особенно казалось странным, и даже жутковатым.

Георгий наклонился над парнишкой, разглядывая его раны, но прикоснуться так и не решился.

-- Кажется, пацанчику кто-то хорошо по головушке настучал, только вот почему он как огонь, совсем не понятно. – Машинист отошел от подростка. – Может лучше его не трогать? Как судьба распорядится, так и будет.

-- Ой! Да ты никак в судьбу веришь? А ты не помнишь, кто нас сюда всех выдернул? Может и этого бедолагу, как и нас, не спросив в горы забросили? Так что теперь пусть помирает, а мы дальше пойдём? – Надя вспыхнула, выплёскивая на Георгия всё, что накопилось в душе за эти несколько дней. От пережитого стресса, слёзы градом катились по её лицу, но она их даже не замечала.

Михеич обнял за плечи разбушевавшуюся девушку, прижал к себе, приговаривая: «Тише девочка, тише. Мы поможем, мы обязательно поможем».

Вера и Люба растерянно смотрели на рыдающую Надю и не знали что делать, чтобы как-то ей помочь.

А уж как помочь «подкидышу», лежащему на голой земле в каких-то рваных обносках, совсем не похожих на одежду для путешествия по горам, было совсем неразрешимой загадкой.

Нервная встряска, которую получила Вера, когда столкнулась с парнишкой, уже отпустила свои тиски, и она теперь раздумывала, что можно сделать, чтобы привести его в сознание.

Всхлипы постепенно затихали, и Надя размазывая слёзы по щекам, тихо вздохнула: «Простите меня, пожалуйста. Не знаю, что нашло на меня такое. Георгий, не держите зла, я постараюсь впредь сдерживаться».

Георгий махнул рукой: «Да я понимаю, нам всем нелегко». Но постарался отойти в сторону, чтобы не маячить перед глазами у Нади.

-- Давайте всё же займёмся раненым, - Михеич полез в свой рюкзак и вытащил оттуда одеяло, которое он прихватил ещё в деревеньке. – Вот и пригодилось. – Удовлетворённо сказал старик.

Девушки помогли ему перекатить подростка на одеяло. Он уже был не настолько горячим, как первоначально показалось Вере, да и остальным тоже. Просто жар у человека.

«Да в такой одёжке до простуды совсем не далеко.» – подумала Вера.

Люба, видя, что её помощь пока не требуется, решила немного пройтись по тропе и осмотреть хоть немного место, откуда можно было так упасть. Она прошла совсем немного и споткнулась о большой вещмешок, в сумерках уже совсем сгустившихся его совершенно не было видно.

Пришлось позвать Георгия, чтобы он донёс такую тяжесть до места стоянки, так как Любиной силы не хватило, чтобы даже просто его поднять.

Фонарик Михеича неплохо выручал, но ещё больше помогал дракончик, который прятался у старика в капюшоне. Так что стоянка была неплохо освещена, а вот в пещеру идти никто не решился.

Люба достала скатерку и развернула её, собираясь положить прямо на землю, но Надюшка попросила подождать и куда-то убежала по тёмной тропе. Рядом с ней бежал волк. Из своей отлучки она принесла пирамидку, которую положили, как ступеньку, чтобы пробраться сквозь узкую щель.

- Я же говорил, что она ещё пригодится! - Сказал Георгий, любовно устанавливая это странное творение и подкладывая под него камешки, чтобы не качалось. Скатерку положили сверху.

Вся команда затаила дыхание, когда Надюшка заговорила над скатёркой. Никто не знал, получится или нет, но надеялись, что их не бросили, ну или не совсем бросили, и приглядывают.

-- Обещали же помощь оказывать. - Сказала Надя перед тем как озвучить просьбу. – Вот теперь пусть оказывают.

- Нужно лекарство для странного парнишки, нужны продукты на ужин и завтрак и нужен горячий чай. – Проговорила Надя над скатёркой и услышала весёлый заливистый смех, а потом донеслось «Ну нахалка!».

На это Надя обиделась.

- Это в каком месте я нахалка? Сказали, что обеспечите, а сами раненого человека подкинули, и что с ним теперь делать?

- Не возмущайся, будет тебе всё и ещё немножко. – Донёсся голос, и на скатёрке стали появляться какие-то пузырьки, баночки, пакетики, ленты, скрученные в рулончики, напоминающие бинты. Вера и Люба только успевали снимать всё это с импровизированного стола. А потом появились продукты для хорошего плотного ужина.

В конце на стол шмякнулся огромный куль чего-то мягкого и объёмного, оказавшийся свернутыми спальниками для всех путешественников, включая потерпевшего.

-- Хорошо, до утра выживем! – Надя была довольна, что сумела выцыганить столько всего нужного.

Компания была с ней согласна.

Глава 3

ТАВЕРНА «НА ПЕРЕПУТЬЕ»

Хитрец поднял вверх руку, призывая к себе своего наблюдателя, тот, словно колобок, прокатился по руке и устроился на плече, укрывшись локонами своего хозяина, как плащом, и принялся что-то нашептывать ему в ухо.

-- О! А это уже интересно! Нашим игрушкам подкинули раненого. И они там «немного» паникуют. Что будем делать?

-- Будем вести переговоры. – Припечатал Старец, и, прищурившись, уставился куда-то в самый тёмный угол таверны.

Тюхе подвинула к себе небольшую тарелочку, ссыпав с неё остатки нарезанных фруктов в общее блюдо, и положила на неё свою игрушку, которую до этого перекидывала с ладони на ладонь. Шарик покатился по краю, убыстряя свой ход, в какой-то момент он приподнялся в воздух и так и завис, продолжая вращаться.

Всё внимание игроков было приковано к маленькой планете, и потому они не уследили, когда их компания увеличилась на ещё одного игрока.

Хитрец дёрнулся от неожиданности, когда твёрдая рука легла ему на плечо, и гулкий, словно из бочки, голос сказал: «Ну-ка, подвинься малец!».

-- Уничтожитель! – Выдохнула Хель. - Какими судьбами?

-- Да хотелось с вами со всеми повидаться, у вас тут смотрю достаточно весело, а я заскучал…. И да, это мой мальчик, если что!

-- Что же ты его не подлечил? – Ехидство в голосе Хель можно было черпать ложкой.

-- А я не умею. - Хохотнул пришлый. - Поможешь?

-- Конечно! О чём речь? Разве я могу тебе отказать? - И она состроила умильную рожицу.

-- О какие у вас тут игрушки интересные… - Разглядывая миниатюрную планету проговорил новый игрок.

О том, что он решил принять участие в Игре, никто не сомневался, и вряд ли этот «никто» бы взял на себя смелость ему отказать. Расщелкать, как орешки, пару десятков планет - ничего не стоящее дело. А вот создавать он не любил. И потому с ним старались не связываться, замучаешься потом миры восстанавливать.

Незнакомец был огромный, словно вставший на задние лапы, Медведь с планеты Бергания, куда он иногда наведывался, чтобы сойтись в рукопашной схватке с этим самым медведем. Маленькие глазки укрыты надбровными дугами, широкий приплюснутый нос, и губы, почти незаметные на этом красно-коричневом лице. Просто прорезана щель, для извлечения звуков.

Игроки выдохнули, рассудив, что спорить с этим Высшим просто бессмысленно.

В этот момент донёсся голос одной из игрушек требующей, лекарства для раненого, и провизию для всех. Своим голосом она разбила напряжение, сгустившееся за столом.

Хитрец выдохнул, рассмеялся и восхищённо сказал: «Ну, нахалка!».

*****

НА ПЕРЕВАЛЕ

Несмотря на шум и разговоры, найдёныш всё ещё не приходил в себя.

Девушки не очень долго сидели за импровизированным столом. Но горячего настоя они всё же попили, так как ветер был довольно холодный, и казалось, что вот-вот пойдёт снег. Они рассортировали припасы и лекарства, решив, что пора приступить к осмотру пациента, тем более, что он становился всё холоднее и уже ничем не отличался от простого человека, только с раной на голове.

Вера продолжала настороженно смотреть на парнишку, и потому заботу о нём взяли на себя Люба и Надюшка. Они осторожно промыли ему рану на голове, обнаружив, что там, на затылке просто сорвана кожа. Вера подсказывала, что и как делать, подавала мази и бинты, их в монастыре учили оказывать первую помощь.

Подошел Михеич, посмотрел, как суетятся девушки, понял, что помощь им не требуется, и позвал Георгия пройтись высмотреть место для ночлега. Пещера доверия не вызывала. Оставив фонарик девушкам, старик достал из капюшона своего питомца, и они пошли дальше по тропе в надежде найти местечко поровнее, без выпирающих валунов.

Буквально неподалёку от тропы, где нашли парнишку и его мешок, оказалось очень удобное местечко, на котором с комфортом можно будет разместиться всем.

«Если малец не очнётся, его придётся переносить на руках.» - Подумал Михеич. – «И хоть он тощенький, но это будет не просто.»

Глава 4

ТАВЕРНА «НА ПЕРЕПУТЬЕ»

Выслушав всё, что запросила одна из игрушек для всей честной компании, да ещё и для раненого не забыла средства первой помощи потребовать, Хитрец обвёл взглядом собравшихся за столом и спросил: «Ну что помогаем, как и обещали?».

Все согласно покивали, а присоединившийся к компании новый игрок, которого для себя Хитрец окрестил «дядя Бах», только озвучить не решился, а то как бы ему самому не сделали «бах», сказал, что он о договорённостях ничего не ведает, но согласен поддержать. Так что запрос игрушек был удовлетворён, и вновь прибывший потребовал ознакомить его с условиями Игры, так как в этот раз они явно отличались от привычных. Да неплохо бы и о Мире, где они находятся, хоть пару слов услышать.

Хель ехидненько заметила: «Неужели ты когда игрушку забрасывал на тропу, не поинтересовался, что за Мир и выживет ли он там?»

На что она получила вполне искренний ответ: «А у меня времени не было интересоваться, что да как. Не выживет - другого найду, ты же подберешь мне хорошую игрушку? Да, Хель?».

Тюхе сделала примиряющий жест руками и показала на вращающуюся маленькую планетку.

-- Этот Мир когда-то был очень хорош. У него был очень сильный Демиург, который так любил своё творение, что решил раствориться в нём и жить для людей, его населяющих. Мир был полон магией. Все люди талантливы и красивы. Красивы не только внешне, но и внутренне. Они любили свой мир и заботились о нём. Но однажды на планете открылся портал…

-- Пришли плохие демоны и всех сделали плохими и поработили? – Нетерпеливо спросил Уничтожитель.

-- Нет, демоны не пришли, прилетели семена Хаоса. Никто сразу и не понял, что случилось. Портал почти сразу закрылся, и вроде всё осталось по прежнему, но семена упали на благодатную почву и дали всходы. Ты же знаешь, как это бывает?

-- Знаю. А что Демиург?

-- Демиург, ставший Душой планеты, или проще сказать – самим Миром, сначала и не понял, что произошло, а когда всходы Хаоса набрали силу, он вытянул почти всю магию и закупорил её внутри планеты, надеясь таким образом лишить питания наглого пришельца. Не сразу, но это сработало, правда, не совсем так, как на это рассчитывал сам Мир. Крохи магии, что остались в людях, иногда дают возможность Хаосу проявить себя. Из Мира ушла доброта, люди перестали доверять друг другу. Начались войны, а с ними пришли и болезни.

-- Короче, началось всё то, что бывает, когда хозяина нет дома. Я понял, вы решили спасти не кого-то, а целый Мир.

-- Мы решили посмотреть, выживут ли простые люди в таких не простых условиях умирающего Мира. Но если они его спасут, то это будет достойно того, чтобы получить исполнение желания. – Вмешался в разговор Старец.

Хитрец все это время беспокойно ёрзал на скамье, не зная, как бы вклиниться в этот разговор, что Воин даже как бы ненароком двинул его локтем по рёбрам, чтобы тот остудил свой пыл, однако это Хитреца не остановило, и он обратился к Старцу:

– Дедуля!

Недоумение на лице Уничтожителя было написано огромными буквами. И Землепашец поспешил вмешаться, испугавшись, что даже полог тишины не выдержит безудержного веселья удивлённого игрока.

-- В прошлый раз, когда была Игра, имена нам только мешали, поэтому мы решили их заменить, Хитрец придумал для нас новые прозвища – Дедуля, Воин, Землепашец. Дамы к нам присоединились немного позже, поэтому остались безымянными, а вот для тебя у Хитреца скорее всего уже есть имя.

Игрок повернулся к Хитрецу.

– И как же меня зовут?

-- Дядя Бах!

-- А что, мне нравится!

И все облегчённо выдохнули. Было опасение, что подобная выходка не останется безответной.

-- Ладно, а что там с желаниями? Я своего не спрашивал.

Тюхе решила пояснить.

– Видишь ли, чтобы человек хотел что-то сделать, у него должна быть цель. У каждого есть мечта, может она никогда и не исполнится, но он живёт и всю жизнь стремится к ней. Мы пообещали, что если им удастся каким-то образом уговорить Мир вернуть магию, то их желания будут исполнены, а сами они вернутся в свои миры доживать свою жизнь и получать исполнение желания. Как-то так.

-- А если они откажутся возвращаться? – Дядя Бах решил прояснить ситуацию до конца.

-- Тогда они вольны будут выбрать себе место жительства по душе. Пусть сначала выполнят, то зачем их забрали у Смерти. – Сказал Воин.

Хель скривилась, словно куснула лимон.

– Фи, как грубо.

-- Зато честно!

*****

НА ПЕРЕВАЛЕ

Девушки решили, что нужно собрать вещи, которыми они начали обрастать, благодаря настойчивости Нади. Вера и Люба ещё некоторое время перекидывались шуточками, что нужно будет попросить осликов для перевозки груза. Правда, здесь в горах их кормить нечем, но пусть позаботятся...

Надя слушала девчонок и радовалась, что и Вера и Люба перестали уходить в свои воспоминания, а живут здесь и сейчас.

Собирая кружки, она заметила, как над «найдёнышем» появилось свечение. Сначала свет исходил только над головой, а затем распространился на всё тело. Девушки тоже заметили странное явление и застыли, наблюдая за происходящим. Длилось это свечение недолго, всего пару тройку минут, но как только оно погасло, их подопечный открыл глаза.

Парнишка потянулся, громко хрустнув костями, зевнул и, видимо сообразив, что находится совершенно не там, где по его мнению он должен находиться, потряс головой и с удивлением посмотрел на девчонок.

-- Где я? – Несмотря на довольно щуплое тело, голос у него был низкий.

Люба взяла на себя переговоры с новым попутчиком.

-- Мы в горах. Что за Мир, никто из нас этого не знает. Мы все пережили катастрофу и почти умерли. Но нас спасли. За это мы должны постараться спасти этот Мир. Кажется, так говорили те, кто отправил нас сюда.

-- Если они вас спасли, что же не спасают свой Мир сами?

-- А вот при встрече ты их и спросишь. Кстати, они мне думается и тебя только что вытащили из-за грани.

Парнишка молчал, обдумывая слова Любы. В это время к компании подошли Михеич и Георгий.

-- О, молодой человек жив и здоров! – Георгий прямо светился от радости, что не придётся тащить на себе не только тюк с вещами, но ещё и непонятного парня. Усталость навалилась на всех, не только на старика, который, как подошел, тут же опустился на камень, чтобы хоть немного передохнуть. У него даже ворочать языком сил уже не было.

Добирались до места ночёвки уже в полной темноте и если бы не дракончик и фонарик, травм на такой тропе избежать бы не удалось.

Однако все добрались без приключений. Свой мешок парнишка тащил сам. Он не проронил ни единого слова после разговора с Любой. Возможно, пытался разобраться и понять, что с ним произошло.

Глава 5

НА ПЕРЕВАЛЕ - НАДЯ

«Утро добрым не бывает!» - Боль стучала в висках, тогда как в голове хор кузнечиков скандировал известное на все Миры выражение. Надя сжала ладонями уши, чтобы не слышать это цвирканье.

Но тут её привлёк запах тёплого хлеба, который обещал хороший завтрак и кружку горячего чая, пусть даже травяного, которым их здесь постоянно поили их «надзиратели».

Она открыла глаза и уставилась на «Чудо – чудесное», ну, а как ещё это можно назвать? Прямо на камнях весело плясал рыжий огонь, а парнишка, с которым они провозились весь вчерашний вечер, жарил нанизанные на прутики небольшие ломтики хлеба, от чего те покрывались золотистой корочкой и своим запахом вызывали неуправляемое слюноотделение.

Надя выбралась из спальника и села, поражённая увиденным. Оказывается, она проспала дольше всей команды.

Все были заняты делом. Люба расставляла кружки с парящим напитком, Вера делала бутерброды из уже поджаренного хлеба, Георгий устанавливал вокруг импровизированного стола камни, на которых было бы удобно сидеть, а Михеич точил нож. Именно этот звук и разбудил Надю.

Она ещё раз посмотрела вокруг себя. Головная боль не проходила, видимо, из-за неё всё казалось неправильным. Девушка никак не могла сосредоточиться и понять, что же не так?

Надя уже хотела окликнуть Веру, когда вдруг поняла – они не разговаривают. Каждый что-то делает, но делает это так, как будто бы вокруг нет никого. Когда ты один точишь нож, или жаришь хлеб, тебе не с кем, да и не зачем говорить.

Внезапно, над стоянкой пронёсся мощный порыв ветра, забивая дыхание и вышибая у неё слёзы из глаз. Надюшка закрыла лицо руками, а проявившийся волк просто уронил её на спальник и придавил всей своей массой, закрывая от ураганного порыва.

Вскоре гул ветра прекратился. Волк освободил её от своей тяжести, а голова почти перестала болеть. Надя снова осторожно поднялась и осмотрелась. Рассвет только начал вступать в свои права, первые солнечные лучи скользили по отвесной скале, изредка отражаясь в осколках кварца.

Измученные вчерашним переходом, все ещё спали. Но вот запах был. Надя покрутила головой, подозревая, что ей снова что-то мерещится. За их импровизированным столом, который Георгий не поленился притащить и сюда, сидел один из тех, кто общался с ней и даже назвал «Нахалкой», уже старый знакомец улыбался и с удовольствием прихлёбывал что-то горячее из кружки. Рядом лежала горка хлеба, такого, какой она видела совсем недавно в своём видении.

Мужчина радушно махнул ей рукой.

– Присоединяйся давай. - Сказал он после того, как сделал последний глоток, и даже заглянул внутрь, не осталось ли там чего.

-- Если хочешь умыться, вон там… – Он указал на горку каней. – Родничок. А если ещё чего, то беги до пещеры.

Надя не стала смущаться. Жизнь в детском доме научила всему. Она быстро пошла в сторону пещеры, а следом за ней потрусил её волк.

Когда она вернулась, вся остальная команда уже тоже была на ногах.

После положенных утренних процедур и завтрака, Хитрец – так он представился, - начал свой рассказ о том, что предстоит сделать команде.

НА ПЕРЕВАЛЕ - ОГОНЁК

Первым делом Хитрец поинтересовался, как зовут новенького. Парнишка промолчал и ничего не ответил. Тогда, взглянув на его ярко рыжую шевелюру, Хитрец заявил: «Значит, будешь Огонёк».

Парнишка вздрогнул, но снова промолчал.

-- Значит так. Вам предстоит пройти ещё половину дня и начнётся спуск. Тропа приведёт вас к большой пещере. Думаю, до утра соваться вам туда не стоит, а вот утром придётся напрячь все силы, чтобы пройти пещеру за день. Я не советую вам в ней задерживаться и отвлекаться на красоты подземелья. Но если всё же не удастся пройти за один день, то на ночь окружите себя светом. Найдите хоть что-то, что может гореть, и освещать вашу стоянку. И обязательно распределите дежурства.

Местные жители не любят свет и постараются его затушить, для этого и нужны дозорные. Если будет свет, вам ничего не будет грозить, но стоит ему погаснуть, и вы обречены на вечные блуждания в темноте гор.

Хитрец посмотрел на людей, проверяя, прониклись ли они его предупреждением.

И, после недолгого молчания, заговорил снова.

-- Теперь с тобой, Огонёк. Наша команда уже прошла испытания и прошла их с честью. Ты для нас неизвестная величина и от того, станешь ли ты помощником или обузой, зависит исход этой «экспедиции».

-- Хотелось бы узнать о тебе больше. Кто ты? Из какого Мира? И что с тобой случилось, что ты оказался за гранью?

-- Мне нечего вам сказать. – Подал наконец голос парнишка. -- Я ничего не помню. Ни кто я, ни откуда. Даже вещи, найденные рядом со мной, ничего мне не говорят. Постараюсь не быть обузой, но ничего гарантировать не могу.

-- Ладно. Михеич, вы присмотрите за ним? Мне кажется, что вы в этой компании самый мудрый человек.

-- Меня умасливать не нужно, я и без ваших наставлений не бросил бы ни кого из нашей команды без внимания. – Сурово ответил старик. Что-то ему не понравилось в настойчивости, с которой Хитрец сначала пытался разговорить парнишку, а потом стал навязывать опеку над ним.

Может у пришлого интонация была какая-то не такая, но не только Михеич не принял его слова за чистую монету. В капюшоне заворочался дракоша. Выбрался на плечо, смачно зевнул и сказал: «Неееть!» С его появлением напряженная обстановка немного разрядилась. И даже парнишка, глядя на это чудо, растянул губы в несмелой улыбке.

-- Ну, мне пора. - Вдруг засобирался Хитрец. Продуктов на пару дней мы вам ещё подкинем, а дальше уже всё - сами. Наши возможности не безграничны. – Сказал он, отведя бегающие глаза куда-то в сторону, и просто растворился в утреннем воздухе, как будто его тут и не было.

В последние его слова ему, конечно же, никто не поверил, но проверять, на всякий случай, не хотелось.

Глава 6

НА ПЕРЕВАЛЕ - ПЕРЕД ПЕЩЕРОЙ

Как только Хитрец растворился в рассветном воздухе, путешественники зашевелились. Собрали припасы, упаковали спальники, и к тому моменту, как светило всем своим ликом заглянуло на тропу, зажатую с двух сторон скалами, они уже шли, стараясь преодолеть как можно большее расстояние.

Шли неторопливо, старательно обходя опасные участки, на которые показывал Михеич, шедший впереди.

За весь день сделали только один привал возле ручейка, весело сбегавшего по камням, как по заказу появившегося именно тогда, когда решили, что нужно отдохнуть.

После привала скалы раздвинулись и впереди путешественники увидели горы, укрытые снежными шапками, а ещё дальше - величавые исполины скрывались в низком облачном слое.

Когда уже все отдохнули и были готовы выступать, путешественники услышали грохот, потом под ногами тропинка дрогнула, и немного в стороне расцвёл огненный цветок, а в небо поднялись темные, пепельно-каменные исполины. Горы словно дышали и постоянно двигались.

Хорошо, что путь для команды вел в другую сторону. Но грохот проснувшегося вулкана даже на таком большом расстоянии давал о себе знать. Выручало и ещё то, что ветер сносил выбросы пепла в другую сторону, но компании пришлось ускориться, чтобы, если вдруг изменится ветер, не задохнуться.

Горная тропа привела к широко открытому зеву пещеры, когда до окончания дня оставалось ещё пару часов.

Команда, посовещавшись, решила сделать передышку. Ничего горючего найдено не было, и это нервировало людей. Раньше горячие напитки и пищу им подкидывали на скатёрку «надзиратели», как обозвала их Надюшка, а теперь нужно было искать пропитание самим.

Михеич принялся рассматривать камни, в изобилии валявшиеся в округе, хотел сделать кресало. Прежнее куда-то подевалось. Георгий решил пройтись немного по тропе вперёд, чтобы представлять себе, что их ждёт завтра. Огонёк, с лёгкой руки Хитреца получивший это имя, пошёл вместе с машинистом, а девушки привычно занялись предстоящим ужином.

Когда всё было готово, и парящие кружки вызвали желание скорее взять их в руки, вернулись из пещеры Огонёк и Георгий. Они обнаружили совсем недалеко от входа хорошо оборудованное место для стоянки. Там даже имелся запас дров и кое-каких продуктов. Откуда они там взялись – никто не знал, возможно, их предшественники, прогуливающиеся по этой тропе до них, оставили припасы по какой-либо причине.

Особого энтузиазма брать и вот прямо сейчас перебираться в пещеру, никто не выказал, и было решено переночевать здесь, где остановились. Не зря же их предупреждал Хитрец.

А утро у всех не задалось. Последним должен был дежурить Георгий, но когда уже первые лучи покрыли розовыми облаками вершины гор, его внезапно одолел беспробудный сон. Его с трудом добудились, и он никак не мог поверить, что уснул.

Остальных разбудила потасовка между питомцами команды и странными человечками. Питомцы защищали девушек, которых тоже спали без задних ног.

Маленькие, чуть выше колена, но очень сильные, маленькие человечки пытались перетащить спальники с девушками поближе ко входу в пещеру. Волк и лисёнок кусали вредных малышей, но на смену им тут же прибегали новые. Дракоша и котёнок старательно царапали и тоже кусали за руки.

Именно из-за шума Михеич сумел разорвать тяжёлые путы навеянного сна, и он некоторое время наблюдал за схваткой, а потом принялся будить девушек и Огонька. Парнишку удалось привести в сознание довольно быстро и он, разобравшись, что происходит, вступил в схватку с мелкотой. Вся эта потасовка длилась совсем недолго, как только человечки увидели, что люди поднимаются на ноги, они тут же кинулись в пещеру. Гнаться за ними никто не стал. Нужно было ещё добудиться Георгия.

Когда тот, наконец, соизволил разлепить веки, всем стало понятно, Хитрец был прав – в пещере лучше не ночевать.

Было совсем непонятно, зачем они старались утащить девушек в пещеру, но такая агрессия насторожила всех членов команды.

Глава 7

НА ПЕРЕВАЛЕ - ХРУСТАЛЬНАЯ ПЕЩЕРА

Входили в пещеру с опаской, каждую минуту ожидая нападения. Но вокруг, насколько хватало скудного освещения, исходящего от дракончика и фонарика, не было видно никакой угрозы. Свод пещеры можно было достать рукой, отверстия в стенах отсутствовали.

Вскоре путешественники достигли того места, где по словам Георгия была оборудована стоянка. Небольшой зал действительно был, но ни дров, ни тем более продуктов там не оказалось. Правда валуны вокруг предполагаемого очага лежали аккуратным кругом, а рядом лежали камни, так и приглашающие присесть и отдохнуть.

Все были согласны с тем, что на этом месте мелкими человечками была оборудована ловушка, но смысла в этом не было никакого, и команда решила двигаться далее, не останавливаясь.

Постепенно тропа стала приобретать уклон. Сначала он был почти незаметен, но чем дальше продвигались вглубь горы путешественники, тем явственней ощущался наклон тропинки под ногами.

Первые кристаллы увидел Михеич, так как шёл впереди. Свет от фонарика выхватил несколько ещё маленьких, но уже очень красивых кристаллика.

Девушки долго разглядывали эти волшебные камни. Нет, не потому, что они обладали каким-то особым волшебством, а просто потому, что они были необыкновенным чудом природы.

Постепенно кристаллов становилось всё больше, и они сами приобретали разные размеры, и залы, в которых они произрастали, тоже поражали пространством.

Тропинка, по которой шли путешественники, была узкой и старательно огибала выросшие на пути гигантские кристаллы хрусталя. Михеич шел не спеша, но в его голове постоянно крутилась мысль, что с таким темпом они могут не успеть выйти из горы до конца дня. Даже перекусывать они собрались на ходу из-за узости тропинки. Но тут за очередным разросшимся кустом из сверкающих камней старик обнаружил небольшое свободное пространство, где можно было расположиться всей команде и немного отдохнуть.

-- Привал! – Выдохнул Михеич и тяжело опустился на один из отростков хрусталя, что располагался параллельно полу в виде скамейки.

Девушки и Георгий с Огоньком тоже подобрали для себя удобные сиденья и некоторое время все сидели, просто наслаждаясь отдыхом.

Старик двигал посохом хрустальные осколки, лежащие под ногами. Какое-то время он делал это просто по привычке, а потом он вдруг задался вопросом - а почему здесь так много обломков? Он внимательно осмотрел место, свободное от кристаллов, и увидел, что в самом центре этого пятачка, вокруг которого они расположились, лежит плита, на которой что-то изображено.

-- Помогите мне немного. - Обратился он к молодёжи. Девушки сначала не поняли о чём он, а потом с энтузиазмом принялись разгребать горные камни.

Вскоре плита была очищена даже от самых маленьких хрусталиков, а Дракоша принялся гордо ходить по ней, вроде и помогая с освещением, но в тоже самое время мешая разглядеть рисунки на ней.

-- Смотрите, это похоже на карту. - Надя опустилась на колени, чтобы удобнее было рассматривать вырезанные на белой плите изображения.

-- Вот здесь мы вошли. - Она указала на правый верхний от себя угол. – А вот тропинка повела нас по пещере.

-- А это, похоже, кто-то изобразил нас. – Присоединилась Люба к изучению напольного украшения.

Действительно, путешественники в какой-то момент сумели рассмотреть шесть маленьких фигурок, рядом с которыми были животные.

-- А вот здесь тропинка раздваивается. - Огонёк провёл рукой по еле заметной развилке. Сюда если пойдём, то придём в зал с огромным кристаллом. – Он указал на рисунок в самом центре плиты. - И путь до выхода отсюда немного короче.

-- Да, если не заходить туда, то идти придётся дольше. - Согласилась с ним Надюшка, внимательно разглядывая все изгибы нарисованной тропинки.

Георгий сидел на своём валуне и даже не думал подходить к какой-то там карте.

-- Хитрец ничего не говорил ни про какой кристалл. – Подал он, наконец, голос. - Не будет ли это ещё одной ловушкой? Они, эти мелкие, уже сделали попытку вас утащить, и мы не знаем зачем. Вдруг хотят принести в жертву?

-- Что, сразу всех троих? – Надюшка в споре с Георгием всегда принимала противоположную сторону.

Михеич задумался.

-- А ведь машинист прав, Хитрец ничего не сказал про этот кристалл. Или сам не знал, или это ещё одна проверка, чем-то мальчик ему не понравился. А вот имя удачное получилось. Мне иногда кажется, что парнишка может светиться, как мой Дракончик. Хотя может это просто старческие бредни? – Сам себя остановил старик.

-- А давайте всё же перекусим, нам ведь ещё долго идти, и всё может статься, что не будет у нас такой возможности подкрепиться на ходу, а силы нужны всем не только мне. – Закончил свою речь Михеич и девушки поспешили раздать припасы продуктов приготовленные для обеда.

Надюшка расстелила скатёрку на одном из кристаллов в надежде, что продуктов и питья всё же подкинут. Но как она с ней не разговаривала, ничего не вышло. Хорошо, что утром догадались залить термос до краёв горячим отваром.

Правда на шестерых там было не так уж много, но вроде всем хватило, А когда Люба стала убирать термос в свой рюкзак, ей показалось, что он снова полон. Она осторожно отвинтила крышку и убедилась, что ни какой ошибки нет – в термосе снова отвар трав.

-- Живём! Даже если закончатся продукты, напиться будет чем. – Поделилась Люба с командой.

-- Нам всё же нужно решить, каким путём пойдём? – Подал голос Георгий. Хитрец не советовал разделяться.

-- Ну, про разделяться разговор не идёт. - Вера присмотрелась к Михеичу. - Мне кажется что впереди должен идти Георгий или Огонёк, а уже все остальные за ними. Единственная просьба - соразмеряйте свою и нашу скорость.

-- Знаете, что меня смущает в этой картинке? – Спросил Огонёк. – Это то, что путь нарисован без каких либо особых поворотов и изгибов, а Хитрец сказал – «если останетесь без света» - будете плутать по пещерам. Но если тропа одна, ну пусть две, где там плутать-то?

-- А вдруг ты сумеешь новую проложить? – Ехидно предположила Надюшка. - Вот и будешь плутать. Хотя чего тебе бояться, ты же Огонёк!

Вскоре, осмотрев ещё раз нарисованную карту, путешественники двинулись вперед. Во главе шёл Георгий, а замыкал колонну Огонёк. Выбрали идти коротким путём, если он действительно существует.

Через пару часов пути вышли в небольшой зал, так плотно заросший кристаллами, что даже Георгий, идущий впереди, с трудом различал тропинку.

Неожиданно, Огонёк попросил остановиться.

– Смотрите, здесь есть ещё одна тропа, просто она за кристаллами не видна, может это и есть развилка?

Михеич предложил немного пройти по той тропе и посмотреть нахожена она или нет, если нет – идти дальше, как и шли и ни на что более не отвлекаться.

Проход оказался не просто нахоженным, это была почти дорога, и по ней не нужно было пробираться между кристаллов, рискуя каждый раз пораниться об острые грани. Немного посовещавшись, всё же пришли к выводу, что нужно свернуть и идти по этой широкой тропе, даже если она через какое-то время станет узкой, то часть пути будет проделана в более спокойной обстановке.

Теперь первым шел Огонёк, а за ним уже пристроилась все остальные. Тропа узкой не становилась, наоборот было видно, что за ней ухаживают. Мелкие кристаллы сдвинуты в стороны, а крупные обрезаны, чтобы не перекрывать путь.

Около часа ходьбы, и новая тропа привела путешественников в величественный зал в центре, которого рос ослепительно красивый кристалл-цветок.

Какое-то время команда стояла на входе в зал, не решаясь нарушить тишину сверкающего подземелья.

Никто не заметил, как среди кристаллов появились маленькие фигурки, бесшумно пробирающиеся поближе к людям застывшим на входе в зал. Тонкие кристальные иголочки впивались в открытые участки кожи, неся с собой глубокое забвение.

Огонёк в этот раз очнулся первым. Он никак не мог понять, почему все лежат? Причём лежат не в спальниках, как если бы они остановились на отдых, а лежат просто возле кристалла, которым любовались, когда пришли сюда. Он чувствовал себя виноватым, за то, что рассмотрел эту тропу, за то, что повёл принявших его в команду людей.

Слабость не позволила просто подняться с земли, пришлось ухватиться руками за острые грани ближайшего лепестка. Кровь из порезанных ладоней вспыхнула ярким огнём, окрашивая лепесток в солнечный цвет. Это было настолько красиво, что парнишка не долго думая пошёл вокруг цветка, прикладывая ладони к каждому лепестку к которому мог дотянуться.

Вскоре в зале полыхал костер, освещавший всё вокруг ярким светом.

Глава 8

ХРУСТАЛЬНАЯ ПЕЩЕРА – СЕРДЦЕ МИРА

Михеич первым подошёл к огромному кристаллу, рядом с которым ощущал себя пигмеем. Верх лучей этого кристалла отливал густой синевой, тогда как в самом низу у поверхности земли пульсировал небольшой кроваво-красный сгусток, напоминая бьющееся сердце.

Старик поклонился камню и сказал: «Приветствую тебя, Хранитель Мира!»

Словно вздох, по пещере прокатился порыв ветра. Густой тягучий голос ответил: «И тебе не хворать!».

Спутники Михеича приблизились к необыкновенному хрустальному цветку и тоже поклонились.

-- Ишь, ты, чувствуют, кто тут главный! – В голосе слышалась ирония. – Ты мудр, старик, но ты ничего не знаешь о том Мире, куда так стремишься.

-- Так дай мне это знание. Ты же видишь, я не по своей воле пришел сюда.

-- Вижу!

-- Позволь я присяду, думаю, разговор будет длинным, а я уже притомился, блуждая по твоим тропам. – Михеич уже хотел просто опуститься на землю, но под ним вырос кристалл, в виде скамьи, даже спинка имелась.

-- Не уж-то не красиво?

-- Оно конечно красиво, только эта красота холодная, когда рядом нет человека.

-- Хм! Человека. После того, как Хаос забросил в этот Мир свои семена, человек перестал заботиться об окружающей его природе. Его заботой стал он сам и желание туго набить мошну. Он перестал видеть красоту.

-- От чего же ты не уничтожил эти семена?

-- Сколько мог, столько уничтожил. Раньше мой Мир жил магией, здесь всё было возможно, но для Хаоса это питание. Тогда я забрал из Мира почти всю магию, в надежде, что без неё эти семена не смогут прорасти. Так и случилось. Но и мой Мир, который дышал этой магией, теперь страдает, чтобы не убить тех самых «человеков», мне пришлось оставить в их душах небольшие магические искорки, которые могут разрастись до нормальных размеров, а могут просто погаснуть. Всё зависит от человека.

Михеич задумался.

– В Мире, где я жил, никогда не было магии, но мы чувствовали Природу и старались ей не навредить. Нет, не могу сказать, что было просто всё так чудесно и здорово, но и у нас были те, кто считал, что от Мира нужно взять всё и ещё чуть-чуть. Но возможно, что наш Демиург не растворился в Мире, а всё ещё присматривает за ним? Я этого никогда не знал, а теперь и не узнаю. – Михеич немного помолчал. - Скажи, а чем же мы можем помочь тебе, твоему Миру - простые люди, без магии, без каких-то особых знаний, да и сил-то особых у нас нет?

Ответа на свой вопрос старик так и не получил. Яркий свет резанул по закрытым глазам. И старик вдруг понял, что лежит на земле головой к этому огромному цветку, а его лепестки ярко сияют, наполняя всю пещеру огненным светом.

Рядом лежали девушки, которые только-только начали приходить в себя, а чуть поодаль Георгий ворочался на земле в отчаянных попытках подняться на ноги.

Михеич вдруг понял, что весь разговор с Демиургом этого Мира ему просто приснился.

Огонёк подошёл к старику и помог ему подняться на ноги. Потом они вместе стали поднимать остальных. Когда все были на ногах, парнишка принялся просить прощения, за то, что завёл команду в этот зал.

Старик внимательно посмотрел в его глаза.

– Скажи мне, ты знал, что это за дорога? Ты догадывался, что нас могут здесь пленить?

-- Нет, я думал, что мы сумеем дойти быстрее к выходу по хорошей дороге.

-- Каждый из нас так думал. - Сказал Георгий. - Мы все выбрали этот путь, и ты здесь не причём.

-- Так что успокойся. - Поддержала Вера Георгия. - И лучше расскажи, почему так ярко горят лепестки этого цветка?

-- Я не знаю, почему они вдруг стали так светиться, но я когда поднимался, то ухватился за один и порезался, а когда он засиял, я вспомнил, что Хитрец говорил – нужно много света, - вот и перемазал своей кровью всё, что достал.

Девушки рассмеялись и решили, что тоже хотят поучаствовать в этом безумии. Захотелось поэкспериментировать.

Георгий пытался их остановить, но это ему не удалось.

Вера подошла к кристаллу, выбрала один из лепестков и провела по нему рукой. Ранка была небольшая, и крови хватило только немного капнуть на края. Все ждали, затаив дыхание. Даже кристалл притушил своё радостное сияние. И вот по лепестку пробежали ярко жёлтые сполохи огня, наполняя его новым оттенком света.

Теперь уже и Люба и Надя не раздумывая выбрали себе лепестки и зажгли их.

-- Почему бы и нет? – Спросил сам себя Михеич и тоже побрёл выбирать себе лепесток. – Мы с вами как малолетние подростки, что желают оставить о себе память, и везде пишут «здесь был Вася».

-- Георгий, а ты никогда не был маленьким? И никогда не малевал на стенах, оставляя свой автограф? Присоединяйся!

-- Это безумие! – Сказал мужчина, но все же присоединился к остальным.

Огонёк бродил по пещере, рассматривая всё вокруг, и вдруг обнаружил, что мешки, которые они несли на себе, лежат под стеночкой, присыпанные хрустальными осколками.

-- Смотрите, наши припасы кто-то спрятал. – Позвал он друзей.

Собрались вокруг захоронки и принялись раскапывать свои вещи. Первым попался рюкзачок, с которым Люба попала в этот Мир. Она открыла его и обнаружила там своего котёнка в сонном состоянии. Глядя, как она пытается растормошить малыша, забеспокоились и остальные члены команды.

Следом достали котомку Михеича, в которой лежал Дракоша, спелёнутый какими-то странными нитями и почти переставший светиться. Михеич тут же принялся возиться с ним, снимая с него путы и стараясь вывести его из состояния сна. Чтобы лучше было видно, старик подошел к кристаллу, который светился очень сильно. Там питомец быстро очнулся и, сбросив с себя то, что ещё не успел снять Михеич, скоренько привычно забрался к нему на плечо.

Лисичка почему-то оказалась завернута в скатёрку, которую им подарили, как скатерть самобранку.

А вот волк лежал, укутанный в спальники, и казался просто призрачной статуэткой. Он вроде даже уменьшился в размере, или это Наде просто показалось.

Но как бы там ни было, но все питомцы оживали, стоило только приблизить их к необыкновенному кристаллу.

Продуктов не осталось. Очевидно, те, кто усыпил людей и спрятал мешки, забрал продукты себе. А вот термос, лежавший в рюкзачке у Любы, остался цел, и всем удалось напиться от души горячим отваром. На удивление, сколько бы его не выливали, термос оставался полон.

Пока разбирали вещи, спасали своих подопечных, усталость навалилась с новой силой. Решили немного передохнуть именно здесь, где много света, чтобы не пришлось делать привал на тропе, освещаемой только Дракошей, так как фонарик тоже пропал.

Огонёк вызвался дежурить первым, к нему решил присоединиться и волк, который заявил, что никогда не думал, что его можно усыпить, но теперь он отоспался надолго.

Мелкие питомцы устроились прямо на листьях кристалла и никаких неудобств от этого не испытывали.

Пока Огонёк дежурил, он разведал дорогу, которая предположительно вела на выход из горы.

Вскоре его сменили Вера и Люба, девушки решили, что лучше дежурить вдвоём. Больше шансов не попасть под сонную магию местных жителей. Ведь никто так и не понял, зачем они тащили девушек в пещеру, и зачем разложили всех под цветком.

Но вот отсутствие продуктов угнетало и все понимали, что необходимо как можно быстрее покинуть это царство хрусталя. Правда, без отдыха сделать это будет затруднительно.

*****

ХРУСТАЛЬНАЯ ПЕЩЕРА – В ПОИСКАХ ВЫХОДА

Георгий поднялся, собираясь сменить девушек, но вместе с ним проснулся и Михеич, заявив, что нужно уходить, и желательно быстрее.

Он опять видел сон, в котором разговаривал с Демиургом. О чём был разговор, старик говорить не стал, но принялся всех поторапливать. Так что снова вышли на тропу в спешном порядке. Едва выпив по глотку отвара и взвалив на спины груз, который выручил их уже не один раз.

Нервозность старика передалась и остальным членам команды. За каждым кристаллом мерещились мелкие вредители, оставившие их без пропитания. Увидеть их никому не удавалось, но ощущение чужого присутствия и постоянного взгляда в спину нервировало всех.

Когда потянуло свежим влажным воздухом и на гранях кристаллов заиграли отблески приближающегося выхода, все выдохнули с облегчением. Но оказывается, ничего ещё не закончилось.

Выйдя из-под нависающих над головой камней, они словно окунулись в молоко. Никакое освещение не могло пробить плотность этого тумана. В том месте, где путешественники предполагали наличие солнца, просто виднелось небольшое желтоватое пятнышко и всё. Идти далее было просто опасно.

Сразу вспомнилось, как на той стороне гор они уже блуждали в похожем тумане, только он тогда не был таким густым. Остановились сразу на пороге пещеры, чтобы не потерять друг друга, как это было в прошлый раз. Не решаясь двигаться дальше, компания устроилась прямо на пороге пещеры.

Огонёк, держась рукой за камни и постоянно посматривая под ноги, сделал несколько шагов в сторону от входа. Внезапно его рука провалилась в пустоту. Он чуть не упал, но сумел удержаться на ногах. Это был вход в ещё одну пещеру, но здесь совершенно не было кристаллов, а где-то там впереди казалось, что горит огонь.

Парнишка подозвал остальных. Каково же было удивление команды, когда они обнаружили Алтарь, на котором ярко горел огонь.

-- Мы вернулись почти туда, откуда всё началось. – Сказала Вера.

-- Нет! Не всё так просто. - Не согласился с ней Михеич. – Чтобы выбраться отсюда мы должны что-то понять, что даст нам возможность действовать более осознанно в будущем.

-- И что же это? – С вызовом спросила Надюшка.

-- Не знаю. Может быть, я ошибаюсь, ведь я обычный старик, а не волшебник, хотя и с бородой.

Команда расположилась вокруг Алтаря с намерением хоть немного отдохнуть, так как здесь совершенно отсутствовало ощущение чужих взглядов и, даже несмотря на то, что они остались без еды, нервозность больше не заставляла озираться по сторонам в поисках врагов.

Глава 9

В ПОИСКАХ РАЗГАДКИ…

Несмотря на то, что напиток из термоса в какой-то мере выручал от холода, все равно хотелось завернуться в спальник и дремать в ожидании, когда же развеется этот странный туман. Надюшке казалось, что вода у неё уже скоро из ушей потечёт, а лежание на голых камнях, пусть даже и в спальнике, совсем не давало расслабиться телу, и все мышцы болели, словно их долго напрягали до полного изнеможения. Она понимала, что такие ощущения не только у неё, но и у остальных членов команды, но всё равно, ей казалось, что только она разваливается как древняя старуха.

Она вспомнила, что когда они здесь были в прошлый раз, то видели дрова, от которых, правда, осталась-то только труха, но они ведь не обследовали тогда совсем уж тщательно эту пещеру… А вдруг здесь можно и ещё что-то найти? Надя усиленно думала, чем бы себя занять, пока туман стоит стеной прямо у входа.

-- Огонёк! – Позвала она парнишку, ей казалось, что он моложе её, значит, вполне сойдёт за младшего братишку, которого у неё никогда не было, но о котором всегда мечталось.

У Огонька исследовательский зуд тоже видимо вызывал не желание лежать, несмотря на усталость, а наоборот - желание всё здесь проверить и потрогать своими руками. Тем более, что, как он понял, команда здесь уже была и опасностей можно не опасаться.

Михеич, поглядывая одним глазом на паренька, едва слышно вздохнул: «Юность не ведает страха».

Пока Надя размышляла, в голове всплыла мысль, что в том углу, куда не достигает сейчас горящий огонь, было особенно много кусков разломанного алтаря. Возможно, они там были свалены не просто так, и им стоит пойти посмотреть поближе? Она снова позвала парнишку, так, как вдвоём всё же будет веселее.

-- Огонёк, иди сюда.

-- Да, да… иду. – Откликнулся Огонёк, рассматривающий собранный командой Алтарь, горящий в нём огонь и Лисёнка, свернувшегося калачиком прямо возле огня.

Удивительно, но и Дракончик не сидел в капюшоне Михеича, а летал по пещере, выписывая в воздухе своим светящимся тельцем разные узоры. Он расшалился так, что даже пытался несколько раз усесться на голову Волку, но толи промахивался, толи просто не решался дразнить такого серьёзного зверя.

Когда же он увидел, что Надюшка и Огонёк отправились исследовать пещеру, то тут же кинулся к ним, и приземлился на голове у парнишки, вцепившись всеми коготками в его шевелюру. Тот даже ойкнул от неожиданности, но прогонять не стал, так как светился Дракончик очень ярко, и это помогало всё хорошенько рассмотреть.

Очень быстро они обнаружили узкий проход, который привёл их в новую пещеру. Была она не такая большая, как та с Алтарем, но зато здесь по стене стекала тонкая струйка воды. За долгие годы источник пробил себе узкую щель, заканчивающуюся небольшим углублением, в котором можно было набрать воду хоть ладонями, хоть кружкой.

-- Вода – это хорошо. - Надюшка обрадовалась даже такой малости. – Мне этот отвар уже настолько надоел, что даже думать о том, чтобы его пить – просто нет сил.

Огонёк усмехнулся: «Продуктов то всё равно нет!».

-- Зато можно умыться, да и просто попить холодненькой водички полезно. – Решила настоять на своём девушка.

-- Это чем же?

-- А в ней всяких минералов растворено множество, причём очень полезных для организма. Вот!

-- Ну, тогда даа… - Огонёк усмехнулся и оставил Надю наслаждаться находкой, решив пройтись глубже по пещере.

Но не успел он сделать и несколько шагов, как за что-то зацепился, и стараясь не упасть, потеряв равновесие, пробежал несколько шагов, выставив в перёд руки, ожидая удара о каменную стену, но вместо этого он провалился в какую-то нишу, из которой Дракончик, так и сидевший на его голове, вспорхнул с криком: «Зима, зима, зима!»

Надя подбежала и помогла пареньку подняться на ноги, удивленно уставившись на место, где они оказались – повсюду был снег.

На шум и крик прибежал первым Георгий, а за ним и все остальные подтянулись.

-- Что тут у вас? – Спросил мужчина, увидев облепленного снегом парнишку. – Иди к Алтарю – отогрейся. - Посоветовал он неудачливому исследователю пещер.

Когда пришёл Михеич, Дракоша сидел у него в капюшоне и отказывался покидать его. Дав себя немного поуговаривать, он всё же выбрался на плечо к старику и уже оттуда наблюдал, как люди кружкой выгребают снег из этой странной ниши, чтобы не морозить руки.

-- А помните, когда нас сюда призраки закинули, всё было покрыто инеем. Я тогда думала, что это от них весь этот холод, а тут оказывается свой холодильник имеется. – Люба усмехнулась и передала кружку Вере, чтобы самой немного погреть руки.

Надя подхватила идею.

-- Точно! Мы сейчас раскопаем, а там мясо, колбаса, крупа и…

Вера, отбросив кружку, попыталась что-то достать из глубины ниши, но ей это не удалось. Георгий и вернувшийся Огонёк решили вопрос просто. Сначала один, а потом и второй - они по очереди дергали примёрзший мешок. В конце концов, он сдался.

Развязывать доверили Михеичу, так как у остальных руки от холода были скрючены. Решили идти к алтарю и там отогреваться.

Удивительно, но Надюшка оказалась права, и в промороженном мешке обнаружилась провизия.

Имея горящий огонь, пусть и на Алтаре, соорудить себе трапезу оказалось делом не хитрым.

Пока возились с холодильником и обедом, вдруг обнаружилось, что туман уже почти поднялся над тропой, и вполне можно попробовать начать спуск.

В нескольких метрах от входа в пещеру огромный валун был покрыт сотнями бутонов и полураскрытых соцветий роз. Сладкий аромат кружил головы путешественников, сердца бились сильнее, а в глазах поселилась мечтательность.

Надя остановилась, немного не доходя до этого Алтаря Любви, и громко закричала, подняв голову к небесам: «Э-ге-гей! А где мой Алтарь?».

Гора словно вздохнула, земля под ногами дрогнула, а из туманной высоты прямо к ней в руки спустился кристалл в виде цветка. Был он небольшого размера и легко умещался в ладонях. Наде он сначала показался очень холодным и совсем бесцветным, но она радостно улыбнулась и поставила с другой стороны тропы прямо напротив Алтаря Любви.

-- Вот теперь комплекс алтарей будет завершённым. – Заявила она гордо.

-- Надюша, добавь капельку своей крови. – Дал своевременный совет Михеич, так как девушка собралась уходить.

-- Ой! А ведь и правда. – Ей понадобилась всего одна капелька, и цветок, впитав её, серебристо-голубым цветом осветил всё вокруг себя.

-- Мне кажется, или он стал крупнее? – Спросила Вера Михеича, когда они начали спуск в Долину. Старик лишь едва заметно улыбнулся.

*****

ТАВЕРНА «НА ПЕРЕПУТЬЕ»

Компания, собравшаяся за столом, смотрела, как игрушки, которым предстоит ещё очень длинный путь и масса приготовленных для них испытаний, расслабленной походкой направились в долину.

-- Наверняка они надеются, что все испытания закончились. – Ухмыльнулась Хель.

-- Наивные – всё только начинается. – Прогудел Дядя Бах.

-- Смотри, - Воин пихнул локтем Землепашца, - Твоя игрушка-то Алтарь себе заложила.

Хитрец ухмыльнулся и сказал: «Я же говорил – нахалка!».