Игры Семимирья 1

Глава 1

Таверна «На Перепутье»

Хлопнула входная дверь.

Глухо звякнул колокольчик, сообщая хозяину таверны, что у него гости. Хозяин посмотрел на троицу вошедших в его таверну людей.

Возглавлял компанию высокий старик с гривой белоснежных волос, волнами спускающихся на плечи, прикрытых странной хламидой, достающей почти до пола. Его длинная седая борода достигала пояса и была заткнута за него. В правой руке старца - чёрный, отполированный до блеска посох, изогнутый замысловатым зигзагом, напоминает гадюку с горящими рубиновым огнём глазами, приготовившуюся к броску.

По левую руку от старца стоял воин, от которого прямо таки веяло огромной силой. Меч в потёртых ножнах расположился за спиной воина и не оставлял сомнений в том, что пользоваться он им умеет. Строгий взгляд синих, словно светящихся глаз, пробежался по хозяину таверны, по завсегдатаям, наполнявшим зал, заставляя людей ежиться, словно от холода, вдруг плеснувшего на спину.

Чернявый парнишка с хитрым выражением остроносого и тонкогубого лица пристроился с правой стороны от старика. Он первый заметил, как из-за тяжелого дубового стола, стоящего в углу зала, приподнялся мужик в простой крестьянской одёжке, и махнул рукой, привлекая внимание вошедших.

Гости дружно направились в его сторону.

- Приветствую Все…

- Никаких имён. – Резко сказал старик, оборвав на полуслове ожидающего их крестьянина. Тот коротко кивнул, хотя тут же спросил. – А как же будем общаться?

Чернявый тут же влез в беседу и, указывая перстом на каждого из присутствующих, заявил. – Дедуля, Братец-Землепашец, Братец-Воин, и я Хитрец-Молодец.

- То, что ты хитрец, никто и не сомневается. - Хохотнул Братец-Воин.

Хозяин таверны быстро сообразил, что к нему пожаловали совсем не простые обыватели, и с угодливой улыбкой приблизился к столу. Поклонился низко, несмотря на мешающее ему пузико, плотно обтянутое тканью фартука и туго перевязанное поясом. Мужик напоминал колбаску, готовую к употреблению, а его лоснящаяся лысина и бордовые щёки придавали ему небывалое сходство с этим продуктом.

- У нас сегодня шикарные колбаски и отменный эль, лучший во всём «Семимирье». – Начал расхваливать свою кухню её владелец.

Никто из гостей ещё не успел и рта раскрыть, а Хитрец-Молодец тут же влез с вопросом.

- А что, колбаски такие же большие, как и ты сам? Тогда нам одну на всех!

Щёки хозяина таверны приобрели совсем уж бордовый цвет, но ответить на оскорбление он не решился.

Старик, который Дедуля, глянул на чернявого, вздохнул и сделал замысловатый жест над столом, словно муху поймал. Землепашец и Воин, одобрительно кивнули, а сам Хитрец взмахнул руками и плюхнулся на лавку с явной обидой на хитрой физиономии.

Некоторое время стояла напряжённая тишина, а затем Воин повернулся к хозяину Таверны.

– Неси всё, чем мы могли бы насытиться. – Потом глянул на Хитреца и добавил. - А этому двойную порцию.

Через некоторое время подавальщицы уставили стол таким количеством пищи и эля, что, казалось, они опустошили все запасы таверны.

Когда первый голод был утолён, Землепашец и Воин сдвинули пустую посуду на край стола и принялись расстилать на освободившемся месте свиток, края которого придавили пивными кружками. Дедуля и Хитрец внимательно наблюдали за их действиями. Вот Дедуля встал, стукнул посохом об пол, и вокруг стола образовалась огромная полупрозрачная сфера, внутри которой разместились все четверо.

- Ну что, приступим? – Старик достал небольшой мешочек, в котором что-то позвякивало. Он неторопливо развязал тесёмки, связывающие горловину мешочка, и высыпал его содержимое на свиток. Разноцветные игральные кости в количестве четырех штук лежали на свитке, символизируя своим цветом стихии.

Хитрец, с которого немота спала еще во время сытного обеда, тряхнул своими кудряшками и спросил.

– Берём по одному или можно чуть больше?

Землепашец протянул руку к костям, но брать их не стал.

– Чуть больше... это сколько? Полтора человека?

- Нууу, может у него фамильяр есть или просто любимая зверушка.

Воин удивлённо вскинул брови.

- Тебе в этот раз магический мир попался? А я и не глянул, может и у моего магия имеется? Будет интересно.

Старик снова пристукнул посохом.

- Выбор случаен! У кого будет - у того и будет. Крути!

Землепашец опустил руку на игральные кости и сделал неуловимое движение, как если бы раскрутил волчок. Четыре разноцветных кубика с нанесёнными на их грани знаками пришли в движение и поднялись над свитком. Сначала игральные кости двигались очень медленно, и сторонний наблюдатель мог бы заметить, что каждая грань кубика имеет свой цвет, но постепенно скорость вращения увеличивалась.

Все четверо внимательно следили за вертящимися в воздухе костями, и в какой-то момент дружно стукнули пальцами по столешнице, и кости тут же упали на свиток.

- Ну что ж – Мир выбран! Место тоже. Заброшенная деревня в горах вполне соответствует условиям. Переносим игроков.

*****

Вера.

Жадный огонь пожирал хворост и солому с ужасающей скоростью. Вот он нежно лизнул голые ноги и тут же вцепился в подол старенького подрясника. Платок с неё сорвали, когда привязывали к столбу для сожжения. Весёлые огоньки уже светились на уровне пояса. Огонь был почти бездымным, но запах от сгорающей одежды, заставил её закашляться, слёзы проложили дорожки по её щекам.

Маленький лисёнок, которого она не смогла убить по требованию настоятельницы, горел вместе с нею. Пощады она не просила, она верила - грех убийства гораздо более тяжел, чем грех неподчинения.

Настоятельница же пошла на принцип и не стала отменять своё решение, чтобы наложить на неё другую епитимью.

- Фотиния, ты обязана уничтожить это отродье, а не прикармливать в стенах монастыря колдовское животное.

Смерть улыбнулась ей. И Вера потеряла сознание.

Очнулась Вера в каком-то странном месте. Костёр уже не горел так ярко, но угли ещё светились красным. Обожженные ноги покрылись волдырями, и у Веры было ощущение, что они продолжают гореть.

Вокруг столба, к которому она была привязана, словно исполинским циркулем кто-то провел идеальный круг и вырезал землю вместе со столбом и казненной на нём монашкой. За пределом круга зеленела трава, а вдали виднелись горы. Воздух был холодным, морозным.

Лисёнка рядом не было. «Наверное, сгорел…» - С грустью думала Вера. Теперь она снова Вера, а не Фотинья, как её назвали при постриге.

Она дернула руку, и верёвки просто упали. Опустить руку вниз удалось с трудом. Сцепивши зубы, чтобы не закричать, и почти теряя сознание от страшной боли, она опустила и вторую руку, а затем прямо по углям пошла к большому валуну, покрытому плотным слоем зелёного мха и окруженному молодой зелёной травкой. Она опустилась на землю, привалившись спиной к этому камню, да так и застыла, стараясь понять, почему её послесмертие выглядит так странно.

В какой-то момент Вере показалось, что перед ней стоит человек… мужчина… воин? А кем он ещё может быть, если у него над плечом виднеется меч. Она подумала, что это просто галлюцинация расстроенного сознания, так как боль от ожогов была практически невыносимой, и перед глазами все куда-то уплывало.

Мужчина что-то говорил ей, но Вера не старалась вслушиваться в чужую речь. Точнее – просто не могла.

*****

Надя.

Скорый поезд нёсся сквозь ночь, стараясь нагнать опоздание, которое произошло на последней станции. Внезапно заболел начальник состава, и его пришлось срочно госпитализировать. Потеряли почти час. Впереди был тоннель, изобилующий поворотами. Очень тяжелый участок пути.

Машинист поднял голову и увидел, как в переднем стекле ему белозубо улыбается смерть, а на путях расцветает яркий, почти солнечный цветок взрыва.

Надюшка с трудом достала билет на скорый. Она надеялась успеть к началу экзаменов. Если в этом году не поступить, то придется идти работать. Устраиваться посудомойкой или подавальщицей в кафе, почти одно и то же, что устроиться просто «давальшицей», а это Надюшку никак не устраивало. Она хотела чувствовать себя человеком, а не предметом, о который кто угодно может вытереть ноги. Единственная на весь город выпускница детского дома, получившая золотую медаль. Правда, заведующая приложила массу усилий, чтобы Надюшка не сумела уехать. Она даже аттестат о среднем образовании выдала ей с задержкой, буквально перед посадкой в вагон.

Заснуть не удавалось. Что-то беспокоило. То ей казалось, что на неё кто-то смотрит, то мерещились странные запахи. Словно бы большая собака пробралась в вагон, и лежит себе где-то под скамьёй, распространяя вокруг себя резкий запах псины.

Внезапно вагон дернулся, словно налетел на невидимую стену. Раздался грохот, треск и Надюшка увидела, как передняя часть вагона сминается, словно большая гармонь. Крики и вопли людей буквально оглушали. Брызги крови долетели даже до Надюшки, оцепеневшей от ужаса, а следом вагон стал заваливаться на бок. Сначала медленно, а затем всё быстрее и быстрее. Она упала, ударившись скулой об угол скамьи, а потом на голову ей свалилась целиком верхняя полка. Видимо, потеряла сознание, хотя в какой-то момент у неё было ощущение, что она уже умерла.

Очнулась Надюшка в каком-то странном и страшном месте. Вокруг неё светящаяся замкнутая окружность. Сама она лежит на надгробии, а рядом, словно охраняя её, призрачный волк.

*****

Люба.

Ей давно хотелось побывать в горах, увидеть снежные шапки на каменных отрогах, подышать свежим горным ветром.

Компания в этот раз подобралась необычная, больше половины это девчонки и всего четыре парня. И один из них её любовь и её радость, её счастье - её Михаил. Как не завлекали его подружки, он не повёлся ни на чьи глазки.

Долгая дорога до базы буквально лишила сил, а завтра предстоит ранний подъем в горы. Елена – «заклятая подружка» предлагала сначала отдохнуть внизу, а уж потом отправляться в «небо», но Люба не согласилась. Где-то там её ждал великолепный водопад и масса других впечатлений.

Рассвет ещё только заявил о своём намерении осчастливить мир своим присутствием. А они уже вышагивали по тропинке, круто поднимающейся в вверх. До водопада около пяти километров. Ничего, она справится, и хоть сердце заходилось в рваном ритме, Любаша не сдавалась и упрямо шагала сразу за проводником.

К концу подъёма она уже не могла любоваться красотой окружающего мира. В висок стучала одна мысль – «Я не сдамся!». Люба не дошла до смотровой площадки несколько метров. Присела на камень, что так удачно оказался рядом, закрыла глаза.

Внезапно ей показалось, что камень под ней шевелится. Где-то далеко кто-то кричал. Любаша распахнула веки, которые ну никак не хотели открываться, и увидела, что Елена упёрлась двумя ногами в камень, на котором она сидит, а пласт земли вместе с камнем всё быстрее и быстрее сползает в пропасть. Она попыталась встать на ноги, но подружка подтолкнула её к краю со словами «смотри – там твоё небо!».

А в следующий момент она уже кричала:

– Люююба, руку, руку давай!

Даже в полёте Люба не сумела вздохнуть, словно что-то передавило ей горло и не пропускало ни капли воздуха. Видимо, от страха она потеряла сознание, а вот когда очнулась, увидела вокруг горы, но совсем не те к которым она так стремилась. Она лежала на пригорке возле большого горного ручейка. Рядом камень, на котором было так удобно сидеть, и всё это отделено странного цвета кругом от остального пейзажа.

Любаша покрутила руками, ощупала ноги и всю себя, вроде бы ничего не болит. Правда на голове имеется достаточно большая шишка, но голова не кружится и тошноты нет, а значит обошлось без сотрясения. Только одежда изорвана и уже начинает донимать холод.

Нужно искать людей, чтобы попросить о помощи. А вот где их искать совсем не понятно.

Люба осторожно поднялась на ноги, и тут ей померещилось, что перед ней стоит парнишка. Чернявенький такой, но какой-то совсем уж прозрачный.

«Привидение что ли?» – Закралась совсем уж крамольная мысль, хотя до этого Люба ни в какие привидения никогда не верила. На ладони у прозрачного парня сидит котёнок, совсем не простой, а с крылышками, и строит ей глазки. Чернявенький протянул руку с котёнком к Любе, и она взяла к себе это чудо, а парень помахал ей ладошкой и со словами «мы ещё увидимся, не скучай!» просто исчез.

*****

Михеич.

«Что за дети нынче право, никакой на них управы…»

Мотив детской песенки всё утро крутился в голове и никак не желал оставить деда Михея в покое. Ну какое ему дело до чужих детей? Свои давно выросли и вылетели из родительского гнезда, и живёт он теперь один, как перст, так как бабка его вот уже лет двадцать как померла. Случись чего, никто не придёт на помощь. Но не это страшило деда Михея. Одиночество - это когда некому слова сказать и тебе в ответ никто ничего не скажет.

- Был бы город поближе, купил бы я себе попугая, говорят, они долго живут – говорили бы мы с ним. - Вздохнул дед. Он уже привык говорить сам с собой.

Последние годы он жил в тайге на заимке. В деревню почитай и не ходил. Другой раз охотники заглянут, новости принесут, и снова вокруг на много верст вокруг никого.

Михеич любил свой лес. Охотники Лешим прозвали, хотя, какой из него Леший? Он все больше камушки собирал. Специально ходил в горы, исследовал старые геологические шурфы, искал и находил пещеры в которых, даже наскальная живопись предков сохранилась.

Вот и сегодня он шел к пещере, которую давно заприметил, а обследовать все никак не получалось.

- Сегодня все получится. – Решил Михеич. Он уже почти подошёл к ручью, через который только перебраться, и вот она - его пещера. Под ногой повернулся камень, и, уже падая, старик понял – вот она пришла моя смертушка.

Падение всё длилось и длилось, в глазах светилась звезда, которая манила к себе, а в лицо дул сильный свежий ветер.

Когда Михеич очнулся – леса вокруг, как не бывало. Зато горы стояли во всей красе, хотя это и были чужие вершины.

Лежал он в расщелине, зажатый между двух больших сланцевых камней.

- О! Мне горы и гробик каменный приготовили… – Пробормотал он, прилагая усилие, чтобы выбраться из несвоевременной домовины.

Небольшое животное топталось на его плече, мешая ему подняться, и прижималось к щеке, что-то бормоча.

Наконец дед, кряхтя, поднялся на ноги. Ему, как и остальным, еще предстояло найти друг друга.

Глава 2

Вера

Аутодафе проходило на рассвете. И здесь, в этом странном месте, похоже, тоже был рассвет. Сколько раз она теряла сознание от боли, сколько времени просто сидела, не в силах пошевелиться, а рассвет всё длился и длился.

«Нужно найти людей.» – Подумала Вера. Может, кто сжалится и окажет ей помощь с ногами, да и одёжку какую-никакую не помешало бы. Её подрясник и так старенький, а сейчас буквально расползался на глазах. От холодного воздуха, без спросу забирающегося под одежду и нагло шарящего по телу, уже познабливало.

- Может нужно развести огонь, и тогда его увидят в деревне? – Спрашивала сама себя Вера.

Она уж совсем было собралась с духом, чтобы приблизиться к месту своей казни, но услышала какой-то шорох у себя за спиной.

Конечно, ей было страшно, как было бы страшно любому человеку, оказавшемуся внезапно в совершенно незнакомом месте, да ещё после того, как казнь практически состоялась.

Вера сжалась в комочек и крепко зажмурила глаза, всем давно известно, что когда глаза закрыты – не так страшно.

Кто-то осторожно коснулся её руки, а потом ещё раз, словно призывая её поднять веки. Она так и сделала. Приоткрыла один глаз и скосила его на свою руку. Лисёнок стоял совсем рядом и внимательно смотрел ей в лицо. И тут её прорвало. Слезы катились градом, из-за рыданий не хватало воздуха. Несмотря на боль, она сгребла лисёнка в охапку, прижала к груди и зарылась лицом в его шёрстку.

- Маленький мой, живой. – Шептала Вера, поливая слезами рыжее чудо. Ей даже стало немного теплее.

*****

Надежда

Первая мысль, забравшаяся в голову, разрывающуюся от боли, была о том, что на экзамены она так и не попадёт. Заведующая добилась своего.

Надя снова обвела взглядом окружающий её пейзаж и только теперь поняла, что вокруг стоит странная гнетущая тишина.

- Неужели никто больше не выжил? – Задалась она вопросом. – Может, кому-то нужна помощь?

Она попробовала встать, но это удалось с большим трудом, хорошо, что рядом находился памятник, послуживший опорой, и в который она вцепилась, пережидая сильное головокружение. Призрачный волк, лежавший немного в стороне от неё, тоже встал на лапы. Надя совсем его не боялась, и даже не задумывалась о том, откуда он взялся рядом с ней?

По мере того, как светлело небо, странный светящийся круг в котором она очнулась – бледнел, а через некоторое время исчез вовсе.

Всё же ноги пока держали плохо, и ей пришлось снова опуститься на каменную плиту, служившую ей пристанищем. Волк подошел ближе, и Надя снова почувствовала тот самый запах, который раздражал её в вагоне.

- Ты ехал со мной в поезде? – Задала она вопрос, совершенно не надеясь на получение какого либо ответа. Волк кивнул. Надя решила, что это просто случайность, или она просто приняла желаемое за действительное.

-Так ведь не бывает на самом деле. - Сказала она сама себе. - У меня, наверное, бред от удара по голове. Вот и на ногах я не могу удержаться, хоть и осталась живой при такой аварии. Скоро спасатели пожалуют. Интересно, а почему всё же так тихо?

Надя решила, что даже если это у неё проблемы с сознанием, то всё равно никто не узнает, если она поговорит с воображаемым волком. Тем более, что в детстве она очень любила так делать.

- Давай знакомиться. - Сказала она уже почти невидимому в разгорающемся свете дня животному.

- Я Надя, Надежда. А как зовут тебя?

Волк подошел вплотную и заглянул ей в глаза.

- Ты меня не боишься?

- Нет, конечно. Ты же придуман мною.

- Ну, тогда и имя придумай сама.

- Я буду звать тебя Друг.

Волк вильнул хвостом, почти растворившимся в рассветном воздухе, и сказал: «Ты звала меня Гурд. Ты забыла?».

- Забыла. - Сказала покаянно Надюшка. - Ты долго не приходил, а детство кончилось.

-Теперь, мы снова вместе.

- Гурд, а ты можешь проверить вдруг, кто-то ещё выжил?

- Здесь неподалёку есть ещё люди, но они другие.

- Какие другие?

Но ей никто не ответил. Она оглянулась, и ей показалось, что из-за поваленного надгробия торчит призрачный нос. А когда она снова поднялась на ноги, прямо перед ней в воздухе появилось окно, с той стороны которого кто-то помахал ей рукой.

- Видимо я ударилась головой сильнее, чем думала. Такие видения просто так не приключаются. – Сказала она сама себе.

Окно открылось. С той стороны стоял мужчина, можно сказать крестьянин, как их рисовали в учебниках по истории. Соломенные волосы, обрезанные под горшок и обвязанные веревочкой, проходящей по лбу. Стальные глаза под светлыми бровями на смуглом от жаркого солнца лице, черты которого словно вырублены топором не особо умелого плотника. На мощных плечах косоворотка с вышитым на ней русским защитным узором.

Мужик ещё раз призывно махнул рукой. И Надя, несмотря на свои сомнения, подошла ближе.

- Здравствуй, красавица! – Гулким басом произнес заоконный мужик.

Надя кивнула в ответ на приветствие, хотя совсем не поняла, с какого перепугу он назвал её красавицей, тем более, что в рваной одежде и с синяками на лице она явно ею не являлась. «Подмазаться, наверное, хочет.» – подумала она.

- А что, уже всех спасли? – Спросила она странного мужика.

- Мы тебя спасли, и теперь у тебя есть шанс вернуться домой…

- Мне домой не надо, мне в институт... – Надя решила, что спорить в своих собственных фантазиях имеет полное право. Никто же не узнает.

Мужик скривился, но ответил, что она вольна выбирать сама, куда ей надо, но для того, чтобы вернуться, она должна найти людей в деревне, и вместе с ними преодолев горы, через перевал, спуститься в долину, а потом он снова скажет, что нужно делать.

Окно резко захлопнулось и исчезло.

Надя выругалась, что за ерунду говорил этот… от возмущения, она никак не могла подобрать слова.

- Деревня. Здесь есть деревня и там люди. Нужно идти к ним.

Сделала вывод Надя из речи заоконного мужика.

Рассвет уже почти вступил в свои права.

Девушка обернулась и увидела несколько каменных, старых полуразрушенных домов.

– Это деревня? – И она снова нелицеприятно высказалась в адрес дядьки, назвав его парнокопытным животным.

Но в деревню она, конечно, пойдёт, вдруг там и правда есть люди.

*****

Любовь

Люба, некоторое время стояла ошеломленная появлением, а потом и исчезновением странного «Призрака».

Она нежно поглаживала крылатого котенка, прижимая его к себе. Он был такой мягонький, тёпленький и приятно урчащий, что её даже не взволновал вопрос «А бывают ли такие котята?». Маленький монстр свернулся клубочком у неё в ладони и прикрыл глазки. Я, мол, сплю, а ты как знаешь…

Люба принялась осматриваться, пытаясь понять, куда же она попала. С пригорка, на котором она стояла с правой от неё стороны, было видно старое заброшенное кладбище, заросшее сорной травой, и с поваленными надгробиями. Позади, за ручьём, текущим со стороны гор, стояли эти самые горы, а вот с левой стороны виднелись несколько старых полуразрушенных домиков.

- Нужно идти к этим домам. – Решила Люба. - Возможно, там есть люди.

Она подхватила рюкзак, который стоял у её ног, когда она присела отдышаться, и так вместе с нею и попал сюда, и направилась в сторону деревни.

*****

Михеич

Михеич принялся осматриваться, пытаясь понять, куда же его занесло. То, что это не его родные исхоженные места, он уже понял. Тем более, что на плече у него сидел совершенно странный зверь, хоть и ластился к нему, как к родному.

Страшно не было. А чего бояться-то? За свою долгую жизнь он уже отбоялся. Конечно, не хотелось бы попасть так, чтобы погибнуть от ран, переломов, всякое же бывает, но даже такая возможность не пугает. Чему быть – того не миновать.

- Ну-ка поглядим, куда это нас занесло. - Сказал он неизвестному зверю, никак не желающему отцепляться от его плеча, сколько бы старик ни старался его снять, чтобы разглядеть.

- О! У меня и котомка сохранилась, вот это удача. Значит не пропадём.

Михеич обошел камни, между которыми очнулся, нашел удобный подъём наверх и принялся карабкаться, стараясь не свалиться снова в эту странную щель.

Забрался он достаточно высоко, отсюда хорошо была видна полуразрушенная деревенька, старый погост и странный столб с горящими под ним углями. Что-то такое он ему напоминал, но старик никак не мог вспомнить что именно.

- Ладно, на месте разберёмся, да, Малыш? - Спросил он своего наездника и тот ответил: «Дяаа!».

Дед даже вздрогнул от неожиданности. Остановился, погладил по мягким чешуйкам, покрывающим голову зверёныша.

- Ты и говорить умеешь?

- Дяаа! – Снова сказал Малыш.

- Добро! Идём в деревню!

Деревня

Заброшенная деревня расположилась в узкой долинке у подножия гор. Позеленевший от времени камень перемежался с фахверком. Старик дошел до странной стены, видимо когда-то перекрывавшей выход в горы, узкая дорога, засыпанная битым камнем, и ещё не до конца заросшая сорными травами, огибала огромные валуны. Седой мох укрывал эти валуны, словно дорогой ковёр полы в замке. Он казался серебряным, а местами, под солнечными лучами, вспыхивали странные загогулины, напоминающие иероглифы, разбросанные в беспорядке по этим коврам.

Старик направлялся туда, где заметил столб с углями. Раз есть огонь, есть люди. Из-за разрушенной башенки вывернула девушка в драной одежде, и хоть тёмные лохматые волосы спускались почти до талии, они не скрывали синяк во всю левую половину лица.

Михеичу показалось, что она спорит с кем-то невидимым или видимым ей одной. Он уже собирался её окликнуть, как с противоположной стороны выбежала вторая девчушка. Худенькая, с короткой мальчишеской стрижкой и тоже в сильно рваной одежде.

«Интересно, на них что, собаки напали?» – Подумал старик, разглядывая подходящих к нему девчонок.

Они не успели ни слова сказать друг другу, как с той стороны, куда направлялся старик, послышался крик о помощи. Михеич, а за ним и девушки, не сговариваясь, кинулись на голос.

Кричала женщина, лежащая на земле, а над нею кружил огромный ворон, издавая противные скрипящие звуки.

- Нет, нет, неет! Только не это! – Кричала она, хотя ворон, завидев приближающихся к ней людей, резко набрал высоту и исчез, словно его и не было.

Увидев толпу, женщина горько заплакала, прижимая к себе ярко рыжий комочек меха.

Старик подошел ближе и увидел, что ноги её обожжены, а столб, который он принял за костёр, является орудием убийства.

- Что случилось? – Спросил он.

- Он сказал, что вернуться можно только совершив убийство! – И снова зарыдала.

Глава 3

Знакомство.

- Ты тоже не местная? – Выпалила Надя, глядя на обожженные ноги лежащей на земле женщины.

- Думаю, что мы все здесь не местные. – Сказал Михеич, опускаясь на колени рядом с монахиней.

- Как зовут тебя, милая? - Спросил старик.

- Фо… нет, - Оборвала сама себя девушка. – Теперь я снова Вера.

- А я Надя. Представляете, я ехала в поезде, а он сошел с рельс, и вот теперь я здесь.

- Меня Михеичем кличут, я провалился в какую-то трещину, а очнулся воон там среди камней. Там же нашёл и этого милого Малыша.

Старик погладил по голове свою зверушку и, стянув со спины котомку, принялся, что-то там искать.

«Ага, вот она.»

В плоской, чуть изогнутой фляжке, что-то булькнуло.

- Надеюсь, это немного приглушит твою боль.

- Что это? – Вера с недоверием смотрела на фляжку.

- Там спиртовая настойка. Иначе ты не дойдёшь, а нам ведь ещё убежище поискать нужно, день он, знаешь ли, не будет длиться вечно.

К ним приблизилась девушка, которая до этого стояла в стороне и молча наблюдала за происходящим. Она спрятала в карман какой-то клубочек.

- Меня Люба зовут. А можно и мне глоточек вашего зелья? - Спросила она.

Старик кивнул.

– Конечно можно. А ты, Надюша?

Надя отказалась от зелья и сказала, что пойдет искать пристанище для всей компании.

- Погоди, я с тобой. – Встрепенулась Люба. – Вдвоём не так страшно.

- А ты кого-то боишься? – Поинтересовалась Надя.

– Да мерещится мне всякое. – Ответила девушка, и замолчала.

Надюша не стала настаивать на дальнейшем разговоре. Ей вон целый мужик примерещился, так может и Любе какой примат являлся в видениях.

Девушки подошли к домикам, стараясь понять по внешнему виду, какой лучше выбрать.

- Эта Вера со своими ногами по ступенькам не поднимется, давай, вон к той круглой башне, там вроде вход прямо от дороги. О! Тут и тележка имеется. – Люба прямо фонтанировала энергией.

А вот Наде, снова показалось, что за ней кто-то наблюдает. Сначала, она решила, что это её Гурд присматривает за ней, но потом поняла, что внимание, обращённое на неё, совсем не дружелюбное, как это было у волка, а какое-то холодное, оценивающее. Она передёрнула плечами, желая избавиться от неприятных ощущений, и поспешила за Любой.

Вдвоём они с трудом сдвинули с места старую иссохшую тележку, и оставили её на дороге. Заглянули в башню и решили – для начала сойдёт, а там придумают что-нибудь.

- Всё равно долго здесь не задержимся, пойдём искать людей. – Люба своей репликой утвердила Надю в мысли, что чем раньше они уйдут отсюда, тем будет лучше. Ведь не зря же жители покинули свои дома?

Девушки прикатили тележку к самому столбу. Сначала у них никак не получалось поднять Веру на ноги, а потом монахиня, сцепивши зубы, опёрлась о подставленные руки девушек и сделала решающий шаг. Старик придерживал телегу, чтобы она не укатилась вниз по дороге. В конце концов, спустя мучительные пятнадцать минут, они справились.

В башне было пусто. Просто большая круглая комната, с малюсенькими окошками, расположенными где-то на высоте человеческого роста. Девушки поняли свою оплошность в выборе места. Тут даже присесть было не на что. Каменный пол, каменные стены.

Энтузиазм у Любы уже испарился, Надюшка, тоже еле переставляла ноги. Михеич, несмотря на возраст, и то, что ему досталось не меньше других, присутствия духа пока не потерял, а потому предложил.

- Вы тут посидите немного, а я сам гляну, может, где какие вещи сохранились.

Девушки дружно кивнули и в изнеможении тут же опустились на землю, привалившись к колёсам телеги, на которой сидела Вера. Все трое молчали. Говорить не хотелось. Хотелось забыться крепким сном, и чтобы проснуться, а ничего этого нет.

Уснуть не получалось.

- Мы должны преодолеть перевал. Так сказал тот мужик, который мне привиделся, ещё там, на погосте. – Пробормотала Надюшка.

- Ты тоже кого-то видела? – Спросила Люба. – Это был призрак?

- Нет, вполне себе здравствующий дядька, только он открыл окно прямо в воздухе и выглядывал из него.

- Девушки, я нашел вполне приличный домик, там даже сохранились кровати, и мы вполне можем хорошенько отдохнуть. – Сообщил неожиданно вернувшийся Михеич.

Компания уже начала было потихоньку собираться, как тут раздался жуткий вой, от которого хотелось зажать уши и бежать, бежать, бежать. Внезапно, вся деревенька встрепенулась, послышался странный басовитый звук, словно где-то лопнула огромная струна, и на улице появились люди, а сами домики преобразились. Исчезли выбитые стекла и зияющие проемы, вместо них появились вполне себе добротные двери и уютные окошки с цветами на подоконниках. Из печных труб появились дымки, потянуло вкусным запахом свежеиспечённого хлеба.

Люба окликнула проходящего мимо мужчину, пытаясь привлечь к ним внимание, но он прошел сквозь них.

Глава 4

Что делать?

Призрачный житель деревни оставил после себя холод и изморось на тех, кого случайно коснулся. Досталось как раз и Любе и Вере. Михеич почти не пострадал, он стоял в тот момент немного в стороне. Призрак лишь слегка коснулся его рукава, оставив на нем снежный узор.

Люба прыгала на месте, чтобы хоть немного согреться, её правый бок был весь в снегу. В кармане заворочался котёнок, и Люба поспешила вытащить его, испугавшись, что он там замерзнет. Некоторое время он просто сидел на ладошке, хлопая глазками, а потом, цепляясь коготками за рукав, быстро забрался на плечо к Любаше. Надя даже перестала счищать снег с рукава Михеича, как увидела странного монстрика.

- Это кто?

Люба пожала плечами.

– Не знаю, мне его призрак отдал и сказал не скучать.

- Из этих? – Михеич кивнул в сторону направляющихся к ним мужчин. И хоть были они ещё довольно далеко, но Люба сумела признать давешнего дарителя.

-Да, вот тот чернявый.

- Ой ёёё...! – Протянула Надя. - А вон тот со мной говорил, ну который на крестьянина из учебника похож.

Вера, сжавшись в комочек от холода, читала молитву. Ей и так было не жарко, обгоревший подрясник никакого тепла не давал, а тут такое. Она даже не повернула головы, чтобы взглянуть на незнакомцев.

Из-за башенки, в которой они хотели первоначально поселиться, вышел мужчина в форменной одежде. Лицо его было покрыто коркой запёкшейся крови, а правую руку он держал перед собой, явно оберегая.

- Простите, не могли бы вы мне помочь? – Еле выговорил он. – Я совсем не понимаю, куда я попал.

- Присаживайтесь. - Кивнул старик раненому на телегу, в которой уже сидела Вера. – Сейчас что-то сообразим.

Он вынул из кармана свою фляжку, качнул её, стараясь на звук определить, сколько там осталось питья, и протянул мужчине – Только один глоток.

- Мне бы воды.

- Нам всем воды не помешало бы. Просто тут что-то странное происходит, и я опасаюсь пить местную воду. И девочкам вот не советовал. А вы глоточек всё же сделайте, хуже не будет.

- Хорошо, спасибо. – Согласно кивнул пришлый, и принял фляжку. Он успел сделать глоток, до того, как к ним приблизились четверо мужчин.

Бессмертные.

Возглавлял их высокий седой старик с гнутым посохом в руках, он и говорить начал первым.

- Приветствую вас, смертные люди! Мы призвали вас на помощь этому Миру. Вам придётся приложить массу усилий, чтобы победить Зло, и тогда вы вернётесь домой...

В воздухе повисло напряженное молчание. Первой подала голос Надя, не удержавшись от присущей ей ехидности:

- А у самих, что? Кишка тонка?

Чернявый парнишка из-за спины старика показал ей поднятый большой палец и расплылся в ехидной ухмылке.

- Погоди, Надюша, пусть они сначала нам обскажут, что делать надо. А то странно как-то – Поди, туда – не знаю куда. Да и вот раненые у нас, им самим помощь нужна, а вы, уважаемый, хотите чтобы они за просто так геройствовали. – Михеич едва успел осадить девушку до того, как она успела бы наговорить еще кучу всего.

- Отчего же за просто так? – Вступил в прения Воин. – Мы вам жизни вер…

- Стоп! – громовым голосом рявкнул Старик. - Кто пятого привел?

В ответ раздалось хихиканье, а следом женский голос произнёс: «Ой! Ну да ладно вам! Всё равно они мои все, а мне тоже поиграть хочется».

- Проявись. – Потребовал мужик, напоминающий крестьянина.

- Да пожалуйста! – Позади телеги, на которой сидели раненные, словно из черного тумана соткалась фигура. - Давно не виделись?

Люди молчали, ведь каждый из них перед тем, как попасть сюда, видел её улыбку. Только теперь они поняли, что это значит.

Предводитель бессмертных вздохнул и сказал.

- Выберите себе дом для отдыха. Продукты вам доставит Землепашец. Вода в реке безопасна. Огонь принесёт Воин. Хитрец расскажет всё, что сможет о маршруте. Ну а Хель, - Он сурово глянул на тёмную фигуру, от чего та снова хихикнула, как шаловливая девчонка. - Хель подлечит ваши раны, у кого они есть. Мы встретимся ещё раз перед вашей присягой и началом похода. Мы придем, когда вы будете готовы. - Удар посоха об землю заставил людей покачнуться, а все пятеро бессмертных просто исчезли.

Глава 5

Таверна «На перепутье» Хозяин таверны услышал, как необычно громко звякнул дверной колокольчик, и поспешил в зал, чтобы лично встретить гостей. На сей раз, их было пятеро. К сугубо мужской компании добавилась миловидная, хрупкая девушка. Одета она была немножко странно, но кто только не заглядывал на огонёк в его трактир. Недаром он стоит на семи дорогах, ведущих в разные Миры. Гости устроились за большим столом. Старец махнул рукой, подзывая к себе хозяина. - Покорми нас. Трактирщик согнулся в низком поклоне. – Будет исполнено! Долго ждать не пришлось. Каждому принесли мясную похлёбку в глиняном горшочке. Запечённое мясо кусками на большом блюде, которое пришлось нести двум помощникам повара. Зажаренная птица с коричневато-золотистой корочкой и грудой всевозможных трав и овощей, распространяющая одуряющий аромат, привлекла внимание Хитреца. Отставив в сторону похлёбку, он сразу принялся отрывать ароматные кусочки птицы, заворачивая их в горькие травы и запивая элем. Благо, хозяин распорядился поставить на стол бочонок этого несравненного напитка. Остальные гости тоже не страдали отсутствием аппетита. Когда со стола была убрана опустошенная посуда, и лишь бочонок с кружками ещё стоял на столе, Старец, взглянув на своих сотрапезников, спросил: «Изменились условия, кидаем жребий заново?». Все пятеро дружно стукнули ладонью по столу, что означало согласие. Старец кивнул, и Землепашец снова расстелил на столе свиток. Разноцветные кости высыпались из мешочка, а сам стол накрылся непроницаемым куполом. Незачем смертным знать, как развлекаются Боги. Девушка, сидевшая между Воином и Землепашцем, дёрнула за рукав последнего, и состроив умильную рожицу спросила: «Махнём!». - Ты это о чём? - Я хочу играть девчонкой. Она тебе ведь не понравилась? Землепашец тряхнул согласно головой и крепко задумался. Воин, прислушивающийся к разговору, хмыкнул и немного погодя предложил: «Если не согласится, могу уступить свою». - Ты тоже не сумел договориться? - Да я дважды к ней подступался… Ты же видела, фанатичка! Её на костёр отправили, а она не сдалась. - Так ты ничего не понял? - И что я должен был понять? - Она – ВЕРА! - Да знаю я, как её зовут. - Вот как был солдафоном, так и остался, а ещё Воин… Хитрец, сидевший с другого края стола аж подпрыгнул. - А Надя и Люба её сёстры? Землепашец схватился за голову. – И как теперь выкручиваться из этой истории? Только старец спокойно взирал на взволнованных игроков. - Что вы так расстроились? Видимо вмешалась Тюхе. Она тоже скучает. Воин растерянно посмотрел на собравшихся. - Так может позовём и её?

*****

Тю́хе (Тихе, Тихэ, Тиха, Тихея, др.-греч. Τύχη, «случайность», то, что выпало по жребию[2]) — в древнегреческой мифологии божество случая, богиня удачи и судьбы[3][4].

"Выбор пути"

- И что это было? - Как самая нетерпеливая, Надя озвучила вопрос, который волновал всех. - Я думаю, что это были Боги или их земные проявления. – Подала голос Вера. – Во всяком случае, я думаю, что девушка по имени Хель – это Богиня мира мёртвых. И раз она сказала, что мы все принадлежим ей – значит, мы все умерли. - Как-то я не ощущаю себя мёртвым. – Сказал мужчина, подошедший последним. - Простите, я не представился, меня зовут… - На его лице появилось сначала недоумённое, а потом и растерянное выражение. – Я не помню, как меня зовут. Но этого же не может быть! Я хорошо помню лицо на переднем стекле кабины поезда и яркий праздничный цветок на рельсах в начале тоннеля, заслонивший собой всё. А потом я лежу. Вокруг валяются камни. Очень болит голова и рука. Я поднялся и пошёл. Увидел людей, попросил помощи. Всё! Сейчас у меня ничего не болит, но я ничего не помню. Как такое может быть? Михеич тяжело опустился на землю и тоже привалился к одному из колёс старой телеги. Он пытался понять, как его угораздило попасть в такую передрягу? "А может это и к лучшему?" – Спросил он себя. - Такое приключение в конце жизни не каждому выпадает. - Давайте переберёмся в тот домик, где есть возможность отдохнуть, и постараемся решить, пойдём мы по тому пути, который нам предложили, или выберем свой? - Дя! - Сказал капюшон на спине Михеича. Люба вздрогнула от неожиданности, но взглянула на шевелящийся предмет одежды. - Кто там? – поинтересовалась она. - Так, я вроде говорил. Когда упал между камнями, зверек какой-то вцепился мне в рукав и устроился на плече. Только и видел, что мордашку. Вроде умный, и говорить умеет. - А можно мы посмотрим? – Надя, а за ней и Вера, которая уже спустилась с телеги, придвинулись к сидящему старику. - Ишь, сороки любопытные. Смотрите. Я и сам хотел бы увидеть, кто там? - Низзя! Неть! Неть! – Капюшон заворочался, и истерично заголосил. - Ну, неть, так неть. Может чуть позже, когда привыкнет, то даст себя рассмотреть. – Проговорил Михеич извиняясь. Девушки и Михеич уже собрались уходить, когда заметили, что мужчина, забывший своё имя устроился на телеге и никуда идти не собирается. - Вы, уважаемый, с нами или нет? – Поинтересовалась Вера. - Я обычный человек. Я не герой. И если мне подарили вторую жизнь, зачем мне куда-то идти, чтобы там геройски погибнуть? Знаете, я пожалуй останусь. - Ну что ж, это ваше решение. – И Вера поспешила догнать успевших отойти на приличное расстояние своих товарищей по несчастью. Они не успели дойти до дома, который выбрал Михеич, как снова лопнула струна, какого-то инструмента. Как только затих этот гудящий звук, на деревеньку опустилась темнота. Ни звёздочки, ни небесного светила, словно они вдруг угодили в банку с черной краской. Девушки от испуга, пискнули, но старик постарался прервать панику. - Не пищать! Сейчас придумаем, что можно сделать. У него на спине завозился зверек, пригревшийся под капюшоном, вскоре он выбрался на плечо. Зверушка оказалась светящейся. Михеич вспомнил, как в далёком детстве ему подарили фигурку орла. Ночью она светилась, освещая вокруг себя все призрачным светом. Теперь у него на плече сидела живая светящаяся зверушка. - Ох! Старая моя голова! Совсем забыл, у меня же должен быть фонарик. Сейчас, сейчас. – Михеич на ощупь искал в своем заплечном мешке фонарик.

Глава 6

«Случайность» - Конечно, позовите. Тем более, что я давно наблюдаю за вами. Вы такие смешные… - Проговорила Тюхе проявляясь под куполом, рядом с Хитрецом, который вжал голову в плечи, стараясь казаться маленьким и незаметным. - Ты привела с собой игрушку? – Поинтересовалась Хель. - Зачем? Меня вполне устраивает место наблюдателя. - Правда, сейчас и вы свои игрушки не увидите. Я их прикрыла, что бы «Случайность» была настоящей, а не кое-кем подстроенной. Да, мой милый мальчик? Хитрец, пожал плечами. С кислой улыбкой на лице он сказал: «Я только хотел, чтобы было интереснее…». - Ну вот теперь действительно интересно будет всем. Я брошу жребий! – Заявила Тюхе. Игральные кости поднялись вверх, раскрученные умелой рукой, и принялись не просто раскручиваться, а вести завораживающий танец. Они перемещались в стороны, вверх и вниз, они крутились вокруг своей оси, они ткали новый рисунок предстоящего события. *****

"В деревне"

Фонарик был найден нескоро, но он и не понадобился. Темнота исчезла так же внезапно, как и появилась. За то время, что не было света, деревня сильно преобразилась. Выровнялась дорога под ногами, покрывшись аккуратно уложенными каменными плитами. Расцвели пышные герани на подоконниках. В миниатюрных палисадниках появились кусты роз. Зелёные лужайки так и манили прилечь, отдохнуть. Но не только сама деревенька изменила свой внешний вид, преобразились и её жители. Это уже были не призраки, молчаливо снующие по своим делам, а вполне себе живые люди. Да и пятеро чужаков, занесённых сюда волей богов, тоже приобрели благопристойный вид. Вера получила не только новый подрясник, но и полное одеяние монахини. Она недоверчиво ощупывала руками свой наряд, удивляясь тому, что даже не заметила, как произошла смена одежды. Надя и Люба придирчиво осматривали свои одёжки, приобретшие вид только что купленных вещей в дорогом магазине. Михеич несколько раз провёл руками по куртке, не находя на ней прежних заплат, которые ему приходилось то и дело ставить ещё дома. Быстрым шагом, сверкая новеньким кителем, к компании подошёл машинист. - Я вспомнил! Представляете, я всё вспомнил. Меня Георгий зовут. Девушки и старик смотрели на него выжидательно. - Я тут подумал... - Смущённо пробормотал он. -...И решил: да, я не герой, но я с вами. Раз я попал сюда, значит, я должен пройти этот путь. Люба и Надя только кивнули, Вера внимательно посмотрела в глаза Георгия, но тоже ничего не сказала, и только Михеич вскинул на плечо котомку и сказал: «Ну, тогда пошли заселяться, авось не прогонят». На удивление, дом, облюбованный стариком, оказался свободным. Места хватило на всех. Вот только с едой было не очень. Михеич и Люба достали и выложили на стол свои запасы, приготовленные ими для себя ещё "дома", так, на всякий случай. У Любы был небольшой термос с совершенно горячим кофе и пара пачек крекеров. Старик подготовился основательнее. Но и его запасы были рассчитаны на одного человека. Краюха хлеба да кусок вяленой кабанятины, немного крупы. Он ведь рассчитывал вернуться домой на другой день. Внезапно, на столе стали появляться горшочки с горячей похлёбкой, варёные корнеплоды и запеченные куски мяса. Отдельно, на большой тарелке, лежала зелень. Все сгрудились вокруг стола. Мужчины подвинули лавки. - А всё это богатство не исчезнет также внезапно, как и появилось? – Высказала вслух Надя всеобщее сомнение. Ответом на её вопрос на стол из ниоткуда опустился огромный самовар, пышущий жаром и украшенный сверху чайником для заварки. - Вот это сервис! – Восхитилась Люба. - Думаю, что за этот «сервис» с нас многое спросится. Готовы, победить мировое Зло? Или хотя бы просто Зло? - Вера обвела сотрапезников странным взглядом. - Подожди, девочка, не спеши. Может, всё обойдётся? – Постарался сгладить напряженную обстановку старик. А вот Георгий напрягся. – А вы точно уверены, что нас призвали совершать подвиги? - Да никто ни в чём не уверен, но то, что от нас чего-то ждут – это точно. - Надя тряхнула головой, словно стараясь отбросить воспоминание, как этот "из учебника", ставил условие выживания. Она поднялась и пошла осматривать жилище, которое им досталось. В тёмном углу под лестницей, ведущей на второй этаж, где располагались комнаты, в которых они планировали заночевать, что-то шуршало и попискивало. "Наверное, мышь" - Решила она. - Люба! А твой котик мышек ловит? А то тут что-то шуршит под лестницей. Не успела она проговорить, как с плеча Михеича сорвалась голубая молния, и влетела в тёмный закуток. Надя с любопытством следила за разворачивающимися событиями. Маленький, всего-то с её ладошку, дракоша кружился вокруг странного существа, напоминающего клубок ниток с большим глазом и огромным ртом, полным острых зубок. Котёнок с усилием выдирался из Любиных рук, стараясь не пропустить веселье. И в какой-то момент она не сумела его удержать. Стало не до еды. Все сгрудились в узком пространстве, наблюдая за погоней. - Да остановите вы их! – Закричала Вера. Но тут откуда-то выпрыгнул маленький лисёнок, и погоня стала ещё веселее.

Надя отошла в сторону, подумав, что для полного счастья не хватает её волка. - Я здесь! - Пронеслось у неё в голове, и призрачный волк обрёл свои очертания. Какое-то время он то исчезал, то проявлялся вновь, а затем подпрыгнул, совершив, какой-то странный кульбит, и вот уже перед ней стоял, широко расставив лапы, серьёзный зверь. Его седая с голубым отливом шерсть слегка светилась в темноте плохо освещенной комнаты. Дракоша и котёнок выгнали клубок из под лестницы. Лисёнок встал так, чтобы не дать ему шмыгнуть обратно. Михеич, глядя на слаженные действия зверушек, сказал: «Вполне готовая, сработанная команда!». Он повернулся к Георгию и спросил: «Это Ваш монстрик?». - Нет, нет, что вы! – Тут же отказался тот. – Не переношу животных. Запах, шерсть, странные повадки, и никогда не знаешь, чего они от тебя хотят. - Ты чей? – Вера строго смотрела в единственный глаз клубка. - Мой! – Прямо из воздуха протянулась рука, подхватила клубок и моментально скрылась со своей добычей. - И что это было? – выражение данного вопроса отразилось на каждом лице.

Глава 7

Играть – так играть! - И что это было? – Выражение данного вопроса отразилось на лицах присутствующих. Старик снова стукнул посохом об пол. - Ты никак не угомонишься. Зря мы тебя позвали. Ты совершенно не умеешь выдерживать правила игры. -Но-но! Нечего на меня наговаривать. Вы без меня давно бы плесенью покрылись. Ну да, я подсматривал за ними. И теперь я в курсе – где, кто и что сказал. А какие зверушки у наших подопечных! Ни один из вас даже пальцем не пошевелил, что бы им помочь. Хель откинувшись на спинку лавки, с интересом рассматривала свои коготки. - Ну, скажем так, не у всех игрушек зверушки от тебя. Тюхе вмешалась в этот разговор. - Думаю, нужно устроить проверку вашей команде, прежде чем пускать их в большой мир. - И в чём она будет заключаться, эта проверка? - Поинтересовался Воин. – О, я знаю! Давайте отправим к ним в компанию Хитреца! И тогда… - И тогда нам придётся искать новый Мир для своих развлечений. – С невозмутимой улыбочкой на лице продолжила Хель. Старик взглянул на землепашца. - Ну а ты что молчишь? - Да разве за вами успеешь? – Отозвался тот. - Тогда действительно давайте проведём предварительную игру. Пусть освободят жителей деревни от проклятия, наложенного на них из-за разрушенного алтаря. Это будет хорошей проверкой. – Проговорил старик и хлопнул ладонью по столу. В этот момент игральные кости, так и висевшие в воздухе над столом всё это время, упали на свиток. - Принято. – Единогласно выдохнули все.

*****

"В деревне"

В дверь домика, облюбованного командой «игрушек», постучали. Михеич, чувствуя себя главой семейства, подошел и открыл дверь. На пороге стояли трое мужчин. - Нужно поговорить! – Сказал старший из них. - Проходите! Присаживайтесь. - Михеич, как радушный хозяин, провёл их в большую комнату, где на столе ещё пыхтел самовар. Пришедшие переглянулись. Разговор начал чернявый мужик, выглядевший немного старше своих односельчан. - Вы у нас люди пришлые, и скорее всего колдуны не слабые. – Он указал на стол. - Да и столб на окраине сам за себя говорит, он горит и не сгорает. - Вы ошибаетесь. - Вмешался в разговор машинист. - Мы обычные люди. Просто попали сюда по чужой воле. А колдовство нам никакое не доступно. - Старуха говорит совсем другое. – Ответил пришлый мужик. - Какая старуха, о чём говорит? – Начал возмущаться Георгий. – Откуда она о нас может знать? - Это всё не важно. – Вмешался в разговор ещё один из пришедших. – Мы пришли вам сказать, что вы должны снять проклятие с нашей деревни. - Да, что вы такое говорите? – Всё больше распалялся Георгий. - Никому мы ничего не должны. Вызывайте специалистов и пусть они решают ваши проблемы. Мы и так пострадавшие... – Последние слова он почти выкрикивал. Михеич, со странной усмешкой, наблюдал за разгорающимся спором. Он даже не пытался остановить Георгия. В какой-то момент, когда машинист набрал в грудь побольше воздуха, чтобы успеть выговорить всё, что накипело за это время… На плечо старика буквально спрыгнул откуда-то сверху дракоша. Девушки с напряженным вниманием наблюдавшие за разговором были поражены тем, как мелкая зверушка, расставив пошире лапки и растопырив крылышки, грозно уставилась на людей, а потом не менее грозно сказала своё. – Неть! - И тут же юркнула в капюшон. В комнате повисло неловкое молчание. А потом девушки, сначала тихонько, а потом уже в голос рассмеялись. Гости поднялись на ноги. - Хотите вы или нет, но вам придётся это сделать, потому что кроме вас некому. Ночь мы проживём людьми, а в полдень снова станем призраками, и не думаю, что вам это понравится, но мы добьёмся своего. – Добавил молчавший до этого мужчина. Все трое повернулись и спокойно покинули дом. Георгий схватился за голову и начал причитать. – Бежать, надо бежать. Куда? Где можно укрыться? Почему именно я? Я не хочу ввязываться во всё это! Вы слышите? Не хочу! Наверное, он ещё долго выражал бы своё недовольство и высказывал жалобы неизвестно кому, но к нему подошёл волк и уставился прямо в глаза. - Ты думаешь? – Спросил волка замолчавший жалобщик, и затих, о чем-то напряженно раздумывая.

Глава 8

Бежать или не бежать?

Снова устроились за столом. Вера налила всем душистого травяного настоя из заварничка, самое то для неспешной беседы. Даже Георгий не отказался от горячего напитка.

Начал разговор Михеич. - Давайте подведём итоги. Нас закинули сюда в момент смерти, или уже умерших, какой-то волшебной силой.

- Божественной.

- Что?

- Я говорю, что на нас воздействовали Божественной силой. Разве вы ещё не поняли, что только Богам подвластно такое. – Вера взглянула на своих собеседников.

- Впрочем, это не так уж важно. - Продолжил свою речь Михеич.

- Вы не правы! Это очень важно - знать кто управляет твоей жизнью и что он потребует в следующий момент. Если это колдуны или волшебники, то можно было бы попробовать убежать, чтобы самим решать, как нам теперь жить. От Богов не убежишь.

- Вот мы и определились. Бежать нам некуда. А вы, девочки, что думаете на этот счет? – Михеич взглянул на Надю и Любу, сидящих рядышком и дружно прихлёбывающих из кружек тёплый настой. Люба отставила напиток в сторону и вздохнула.

– Я согласна с Верой. Бежать нам не куда. Нужно попробовать договориться с местными. Может, отпустят…. Ну, какие из нас волшебники? Разве что мой котёнок совершенно волшебный. Да у всех у нас зверушки что надо! – Она улыбнулась и снова взялась за кружку.

Надя покивала головой, соглашаясь со словами Любы, и добавила. – Была бы я одна, точно искала бы возможность сбежать, я так хотела учиться. А сейчас – я с вами!

- А ты, Георгий, что скажешь? – Михеич даже придвинулся чуть ближе к машинисту, но трогать его не стал, тот и так был взвинчен без меры.

Георгий, пыхтел, жевал губами, словно всё ещё вёл спор с самим собой. Потом обречённо махнул рукой. - Ну куда я денусь? С вами я, с вами.

- Значит, будем ждать, что приготовят нам жители этой деревни и уже решать, что делать. А сейчас давайте отдохнём, видимо завтра нам предстоит совсем не простой день. - Предложил Михеич и со скрипом поднялся с лавки на натруженные ноги.

Ночь, как и обещал селянин, прошла спокойно. Все сумели отдохнуть и чувствовали себя намного лучше, чем вчера. Они снова собрались за столом, перекусили остатками вечерней трапезы. Самовар всё ещё был горячий, чем и воспользовались с удовольствием.

Выходить на улицу не решались, хотя понимали, что долго отсиживаться не получится. Они всё ещё сидели за столом, неспешно ведя разговоры, рассказывали о себе, строили планы на будущее. Что-то изменилось в самом воздухе. Он стал вязкий, какой-то густой и с трудом удавалось наполнить им легкие. Все дышали, как рыбы, выброшенные на берег. От нехватки воздуха стало меркнуть сознание. Дольше всех продержался Михеич. Он даже увидел, как в дом вошли призрачные люди, как начали выносить потерявших сознание людей.

Сознание возвращалось медленно. Мысли путались. Холодный, морозный воздух не бодрил, а погружал в состояние, близкое ко сну. Вера с трудом поднялась на ноги и принялась ходить. Все лежали на каменном полу в сонном оцепенении. Разместили их в большой пещере, скорее всего служившей когда-то местом поклонения местному Божеству. Но его алтарь оказался разбит на несколько кусков. Вера потрогала один из них, сделала попытку сдвинуть и поняла - одной не справиться. Нужно поднимать всех.

Глава 9

Алтарь.

Любу и Надю удалось растормошить довольно быстро. Михеич же долго кряхтел и постанывал, хватался за левый бок, стараясь что-то там массировать, растирать. Одежда на всех троих была покрыта тонким слоем инея. Девочки, чтобы попусту не дрожать от холода, подняли старика на ноги, и принялись ходить с ним, стараясь согреться на ходу, заодно рассматривая пещеру.

Вера, убедившись, что с девочками и стариком всё хорошо, принялась поднимать Георгия. Долгое время она никак не могла понять, находится ли он в бессознательном состоянии или всё же это такой глубокий сон. Как всякая обученная монахиня, она умела оказывать первую помощь раненым и заболевшим, но с таким состоянием сталкивалась впервые.

Михеич заметил, что она уже достаточно долгое время не может привести машиниста в чувство и решил помочь в этом нелёгком деле. Он подошел, попросил девушек помочь ему перевернуть машиниста на живот. Наклонившись к самому уху, сказал: «Мы тонем! Плыви! Скорее, сзади акулы! Плыви!».

И случилось чудо - прямо по камням, загребая несуществующую воду, машинист поплыл. Когда он добрался до стены, старик сказал: «Берег! Скала! Хватайся скорее!».

Находя невидимые глазу неровности, Георгий поднялся на ноги и так и стоял, прижавшись к стене. Глаза у него всё ещё были закрыты, но оцепенение уже отпустило, и он просто стоя спал.

Люба с Надей, продолжавшие исследовать пещеру, в которой оказались, крикнули, что нашли дрова.

Георгий вздрогнул и очнулся. – Где, я? А где акулы? - Какие акулы? – спросила его Вера. - Здесь только камень и холод. Мужчина недоверчиво оглянулся.

– Значит, это мне только приснилось? – Он даже выдохнул с облегчением.

- Вы походите, подвигайтесь, тогда немного согреетесь. Там вроде девочки дрова нашли, пойду посмотрю. – И Вера поскорее отошла от него.

Дрова действительно были. Только они почти превратились в древесную труху и что с ними делать, было не понятно. Правда, Михеич сказал, что подумает и возможно даже решит эту проблему.

Девушки принялись собирать осколки разбитого алтаря, хоть и не совсем понимали стремление Веры восстановить чужую святыню.

- Сами, небось, и разбили. – Бурчала Надя, а Люба, подтаскивая очередной кусок камня к постаменту, на котором он когда-то стоял, вполне практично заметила: «Куски-то соберём, и даже, может быть, сложим как было, но чем скреплять, он ведь снова рассыплется?».

- Давайте сначала соберём. – Вера была непреклонна. Самые большие куски пришлось тащить всем вместе, даже Георгий решил, что немного физических усилий ему не повредит.

Вскоре установили, самые большие обломки на постамент, а Вера принялась с остальными заполнять оставшиеся трещины. Не все куски подходили по размеру и форме. Приходилось переделывать снова и снова. Люба и Надя помогали, как могли, но основную работу Вера взяла на себя.

Когда совершенно обессиленные девушки опустились на пол прямо у алтаря, потянуло дымком. Михеич таки решил проблему с огнём. Конечно, гнилушки больше дымили, чем горели, но и это давало надежду, что они не замерзнут тут в ближайшее время. Так как осматривая пещеру, в которой находились, девушки так и не нашли выхода.

Во время отдыха Надя решила попросить Гурда поискать выход из этой ловушки, в которую они, как она считала, здорово так угодили. На что волк ей резонно заметил, что как-то же они попадали сюда. – Ищи! Нам нужно выбраться отсюда.

Немного отдохнув, Вера снова принялась за восстановление алтаря. Она чувствовала, что ещё немного и нужные камни займут свои места. В какой-то момент она вдруг обратила внимание, что от постамента, медленно поднимаясь вверх, камни, занявшие свои места, сплавляются друг с другом. Осталось подобрать небольшие три камешка. Один она даже успела положить на отведённое ему место, но руки вдруг стали неподъёмные, а ноги перестали её держать. Она бы наверняка упала, если бы не Георгий, подошедший поинтересоваться, как продвигается её работа. Он подхватил её и осторожно опустил на землю. Люба с Надей бросились на помощь.

Вера, привалившись спиной к алтарю попросила: «Девочки, там всего два осколка осталось, положите их сами».

Надя поднялась и, схватив оба камня, стала старательно впихивать их в трещину, но сумела это сделать только с одним, второй никак не соглашался занять положенное ему место. Люба протянула руку, забрала у неё осколок и моментально вложила его в щель.

Алтарь словно издал вздох. А через мгновение на его поверхности появилось углубление, в котором загорелся огонь. Яркий, чуть больше чем сложенные ладони, он просто горел на ровной поверхности. Девушки даже отшатнулись от неожиданности, а потом засмеялись и сказали почти хором: «У нас получилось!».

Подошёл Михеич и глядя на беспокойное пламя сказал: «Это горит огонь ВЕРЫ!».

И пока они все, сгрудившись вокруг алтаря, заворожено смотрели на огонь, в пещере всё переменилось. Ушёл холод, открылось несколько проходов и один как раз вёл на свободу. Только где она их свобода, они пока не знали.

- Думаю, что задание сельчан мы выполнили. –Георгий улыбался глядя на огонь. Ровное пламя вдруг обернулось огненной лисицей, и со всех сторон послышался шепот: «Это была только проверка. Чтобы получить право на жизнь, вам предстоит ещё очень многое сделать. А сейчас…».

Видимо для психики Георгия нагрузка была слишком большая, и он отчаянно закричал, подняв голову к потолку пещеры: «Верните нас домой!».

А затем бросился бежать по проходу, который вёл на воздух, к солнцу.

Михеич грустно вздохнул. - Ну что, идём за ним? - Идём, конечно. – Согласились девушки - Нам деревенские теперь должны. – Добавила Надя, и они направились вслед за Георгием.

Глава 10

Эх! Дороги…

Тропа, по которой бежал Георгий, была хорошо натоптанная в прошлом. Сейчас же она местами почти заросла сорной травой и мелким кустарником, но была ещё различима. Она вилась между огромными валунами, которые временами скрывали фигуру идущего впереди машиниста. Тропа была достаточно узкой, и идти по ней приходилось гуськом. - Давайте не будем сильно разбредаться. – Попросил Михеич девушек. - Мы не знаем, какие ловушки могли здесь поставить местные жители. Ведь почему-то они разрушили этот Алтарь! Девушки согласились со стариком, и какое-то время они шли плотной группой, но постепенно их процессия растянулась, хоть они шли в пределах видимости друг друга.

Вера шла погружённая в воспоминания о своей прошлой жизни, о трудностях которые приходилось преодолевать. В своей задумчивости она не заметила, как тропинка затянулась плотным туманом. Она слышала звонкие голоса Нади и Любы, слышала низкий скрипучий голос старика, разговаривавшего со своим монстриком. Да и на земле были хорошо видны следы. Примятая трава, поломанные ветки, сдвинутые с тропинки камни.

Люба первая выбежала из пещеры с целью догнать, остановить Георгия. Вокруг были горы. Она так мечтала побывать в горах, но сейчас они вызывали у неё почти ужас. Она понимала, что нельзя отрываться от своих спутников, да и Михеич попросил, не сильно спешить, а почаще посматривать под ноги. Можно наступить на неустойчивый камень и тогда снова придется искать лекарей.

Туман накрыл внезапно. Только что сияло утреннее солнце, и вдруг слоистые волны перекрыли тропинку, уплотняясь с каждым мгновением. Люба остановилась, чтобы дождаться старика с девушками. Она даже присела на камень, ожидая, когда они подойдут. Они шли, она слышала, но шли медленно. Вдруг, вокруг неё туман начал редеть и отодвигаться, и Люба увидела себя в тех самых горах, в которые так стремилась. Тот же камень, на котором она тогда сидела, тот же обрыв. На самом краю обрыва цветы и венок с надписью. Она подошла и прочла. С одной стороны ленты было написано – "Любе от Михаила" , с другой же – "Любимой подруге от Лены". Предательство ударило в самую душу, не хуже кинжала. Люба покачнулась, вцепилась в цветы, желая сбросить их в пропасть, и оказалась снова на тропинке, а совсем рядом - обеспокоенные голоса её друзей по несчастью.

- Люба, Люба! – Донеслось до неё. - С тобой всё в порядке? - Взволнованная Надюшка подбежала к Любе. – А мы тебя зовём, зовём…

Преодолевая нахлынувшую горечь, Люба сказала: «Да не волнуйся, все хорошо. Просто я задумалась немного. Этот туман такой странный». И она отбросила прочь алую розу, которую до сих пор сжимала в руке. На ладони выступили капельки крови, и Люба не придумала ничего лучше, как обтереть руку о ближайший валун, покрытый густым мхом.

- Что-то Георгия давно не слышно. – Вера подошла к девушкам. – И где старик? Надя обернулась к подошедшей Вере.

– А ты разве его не видела? Он присел отдохнуть, совсем умаялся бедный. Ты же по тропинке шла?

Вера задумчиво посмотрела на Любу. – Тропинка одна, а вот пути у нас разные. - Это как? – Удивилась Надя. - Ты о чём?

Позади Любы валун, о который она вытерла руку украсился множеством алых роз. Они словно светились в лучах рассветного солнца. Люба отпрянула от камня. – Что это? Вера усмехнулась. – Думаю, это теперь место поклонения всех влюблённых.

- О чём ты? – Люба совершенно не понимала, почему они смотрят на неё с таким умилением. Даже внезапно вынырнувший из тумана Михеич, глядел на неё, как на любимую внучку.

- Дед! – Надя бросилась к Михеичу. – Я испугалась, что мы тебя потеряли в этом тумане. Старик приобнял её за плечи.

– Не переживай, внучка, я встретился со своим прошлым и потому немного задержался. Нам пора идти дальше?

- Да, что-то Георгия не слышно? Может он уже в деревне? – Вера старательно скрывала своё беспокойство, но интонации её выдавали.

- А давайте я Гурда попрошу, пусть проверит, где он там. – Надя отошла пару шагов в сторону. – Говорит, что направляется сюда.

И правда послышались шаги, и растрепанный машинист показался на тропинке, всё ещё накрытой туманом.

- Там змея! Огромная! Она перекрыла тропинку. И как я не пытался её обойти у меня это не получилось. А сейчас мне кажется, что она ползёт за мной.

Он вдруг наткнулся взглядом на валун, украсившийся розами, и по его лицу растеклась блаженная улыбка. Георгий поднял глаза к небу, долго что-то там высматривал, шевеля губами, а может просто молился, и вдруг восторженно закричал: «Она есть! Она существует!». А потом сел просто на землю и заплакал.

Ошарашенные девушки смотрели на него, ничего не понимая, и только Михеич хитро улыбался в свои пушистые усы. Он подошёл к скрюченному на земле человеку, положил руку ему на плечо. - Не переживай. Она действительно есть, и она жива!

- Я так долго ждал, я надеялся, но она всё не приходила. И вот у меня забрали жизнь, а она так и не пришла…

-Тебе подарили новую жизнь, и теперь ты знаешь, что она есть. – Михеич, как маленького погладил Георгия по голове.

- Нам нужно добраться до деревни и узнать, справились ли мы с заданием призраков, или нам придумают ещё, какие сложности? – Надюша задумчиво поглаживала голову своего зверя.

- Гурд, ты нас проведёшь? – Волк махнул хвостом и отправился по тропинке, ведущей в деревню.

Вера и Люба помогли подняться машинисту и тоже двинулись следом за Михеичем, который где-то умудрился раздобыть себе посох и опирался на него при ходьбе.

Змею на пути они не встретили, и вскоре приподнявшийся туман позволил увидеть очертания деревни.

Глава 11

Быть, или не быть?

Деревня, проявившаяся из тумана, вела себя странно. Она то появлялась, то исчезала. Менялись и будто бы «плыли» очертания домов.

Расстояния в горной местности определять трудно. И усталым путникам казалось, что вот ещё немного, и они у цели, но каждый раз эта цель отдалялась, и нужно было снова и снова передвигать уставшими ногами. Дружно решили, что нужно передохнуть, тем более, солнце уже было высоко.

Впереди показалась небольшая полянка, словно приглашающая людей расположиться на ней. Однако, Михеич обошел её стороной, и девушки поддержали его в том, что место для отдыха нужно другое. Георгий удивился странным действиям своих спутников, но спорить не стал. Вскоре место для отдыха было выбрано. Со стороны, которая смотрела на деревню, оно было огорожено камнями. Невысокими, всего лишь по пояс взрослому человеку. И когда Георгий подошел к этой ограде, то почувствовал себя стоящим на балконе высотки, внизу расстилалось каменное безбрежье и всё так же мерцающая деревня.

Он присел на небольшой камень, стоящий у края изгороди. Девушки и старик просто лежали на земле с закрытыми глазами. Сильная усталость накрыла всех. После того, как немного передохнули, Надя и Вера затеяли спор в который постепенно вовлекли всех.

Вера считала, что что-то они не доделали, раз деревушка ведёт себя подобным образом. Надя же говорила, что виноваты «тот заоконный дядька и иже с ним».

- Ну, сама подумай, какое дело «Богам» до нас, и какой-то полуразвалившейся деревеньки? - Зачем-то же они оставили нас в живых! – Возражала ей Надя. – И потом, это же они придумали эту проверку с Алтарём. Думаю, что у них на нас свои планы.

Люба была согласна и с одной и с другой спорщицей. Тем более и котёнок, подаренный одним из них, был при ней и своим существованием подтверждал, что всё же какое-то дело Богам до простых людей имеется.

Михеич сидел на возвышении и смотрел на кривляющуюся деревню. - Думается мне, что деревня эта не отсюда. - Это как? – Тут же отозвалась Надюша. - Смотри! Мы видим и рождение, и развитие, и смерть этой деревни. Её как бы сжали во времени и перенесли сюда. Просто как элемент декора. - Возможно, что это действительно так. – Согласилась Надя.

Теперь все внимательно рассматривали странное зрелище. Но длилось оно не долго. Странный плотный туман, словно завеса в театре, наполз на долину, в которой стояла деревенька.

Люба и Надя сидели, обнявшись, и вздохнули почти в унисон. – Эх, жаль чайку теперь не попьём… А когда они оторвали свой взгляд от долины, то увидели, что возле каждого стоит кружка с дымящимся напитком.

Надя, как самая порывистая из девушек, с возмущением сказала: «Нет, уж если забота, то нас всех и покормить нужно!».

За их спинами раздался смех, и вскоре появилась небольшая скатёрка, а на ней краюха хлеба.

Георгий подозрительно воззрился на хлеб и на кружку в своей руке. Он всё ещё опасался подвоха от этих странных Богов.

Надюша же долго не рассуждала.

– О, скатерть самобранка. Живём! Сейчас поедим. И она принялась заказывать, что хотела бы съесть на завтрак.

- Прямо сказка! – Подтвердил Михеич. – Только, дорогие мои, никто за просто так нас кормить не станет. Значит впереди нас ждёт что-то, я бы сказал – совсем не простое.

Глава 12

Таверна «На перепутье»

Тюхе обвела взглядом игроков. - Ну как, уважаемые? Считаете, что ваши игрушки справились с проверкой? Бессмертные дружно выразили своё согласие, хлопнув по столу левой ладонью.

- Это прекрасно! Только у меня вопрос, а какую цель вы перед ними поставили?И что пообещали за достижение её?

Сидевшие за столом игроки переглянулись. - Нужно было сначала привести в этот Мир выбранные игрушки. Ты ведь знаешь, что это совсем не просто. Дабы не разрушить круговорот перерождений, такую вольность мы можем позволить себе лишь раз в столетие. Нельзя было упускать эту возможность. Правда, мы совсем не ожидали, что к нам присоединятся наши очаровательные дамы.

- Дедуля, так тебя кажется, назвал наш Хитрец? Так вот, Дедуля, будем считать, что плановая раздача комплиментов удалась! – Тюхе на мгновение изобразила приветливую улыбку и тут же её стёрла.

- Я хочу знать, что должны были сделать по вашим предыдущим планам игрушки? Уж коли вами затрачены такие усилия, то и цель у них должна быть грандиозной.

- Да мы просто хотели посмотреть, как они сумеют выжить в условиях этого Мира. – Заявил Воин.

- Ага! Вы выхватили случайные души, правда, тут я совсем не уверена, что они случайные, и хотели просто посмотреть, как они выживут? Я правильно понимаю вашу задумку?

- А появившиеся две «барышни» испортили им развлечение! – Хель ехидно улыбалась, глядя на мужчин.

Хитрец, сидевший тихонько в уголке и развлекавшийся со своим шпионом, которого так весело гоняли монстрики, когда случайно обнаружили, постучал по столу привлекая внимание к своей особе.

- Знаете, уже много раз наши игрушки ходили спасать Мир от Злодеев, Тёмных Властелинов, от Мирового Зла, что всё это надоело. Хотелось чего-то Нового. Вот мы и решили, а пусть они просто выживут там, где это не смогли другие. А мы будем подкидывать им трудности, которые они должны будут преодолеть, чтобы заслужить новую жизнь.

Хель лениво похлопала в ладоши с такой саркастической миной на лице, что даже толстокожие Воин и Землепашец прониклись. - Ну что опять не так? – Землепашец не скрывал своего недовольства разговором.

- Вот скажи мне, - Тюхе наклонилась к самому лицу Землепашца, - ты ничего не зная, не понимая, пойдёшь, куда-то туда? - Она неопределённо покрутила рукой в воздухе. - Чтобы найти неизвестно что и зачем? Если тебе не известна цель и её важность, причём важность лично для тебя, будешь ты стремиться что-то сделать?

Старик тоже постучал по столу, привлекая к себе внимание. - Что ты предлагаешь?

- Или всё бросить, а души отправить, как им и положено на перерождение. Или дать им цель, дать возможности, чтобы на первом же испытании не ушли снова на перерождение. – Тюхе была непреклонна.

Воин не выдержал и тоже включился в разговор. - Так у них же было уже первое испытание, и они прошли его играючи.

- Да, да, да, особенно этот Георгий так шарахнулся от небольшого полоза, что бедный змей чуть не умер от досады. – Съехидничала Хель.

- А Алтари, возведенные ими «играючи» теперь придётся переносить в те Миры, где они возродятся вновь. Думаю, вы не забудете это сделать? Хотя, я, наверное, прослежу за этим. – Богиня удачи и судьбы весело усмехнулась.

Бессмертные задумались над словами Тюхе. Как-то в этот раз не заладилось их развлечение.

Старик взглянул на неё с плохо скрываемым раздражением. -И что ты предлагаешь?

- Да ничего сложного. - Пожала она плечами. – Вот ты, хитрец, можешь нам сказать, что самое главное для каждой из этих душ? Выживание? Пусть будет выживание, но они должны стремиться достичь своей цели.

Хитрец подбросил своего монстрика вверх, и он там завис, поглядывая на Бессмертных своим огромным глазом. - Да, я знаю, к чему будет стремиться каждый из них. Но я не могу им обещать, что они исполнят свои желания в конце пути. Тот Мир, в котором они сейчас, один из самых «неприветливых» к человеку. Там и особых трудностей то создавать не придётся. Сам Мир одна большая трудность.

- Но там же живут люди?

- Скорее прозябают, чем живут. Когда-то они были сильным и гордым народом. Строили и переделывали свой Мир под себя, но что-то было нарушено, и теперь, чтобы там выжить, нужно бороться с Природой и всем Миром в целом.

Тюхе задумалась. – Давайте переместим их в то место, где было нарушено равновесие. Они должны убедить этот Мир попробовать поверить Людям снова.

Землепашец возмутился: «Ты знаешь, сколько это займёт времени?».

Хель хихикнула. - Ты что, боишься попасть ко мне в гости?

- Да они практически уже в том месте, нужно только преодолеть перевал. – Воин стукнул по столу кулаком. Жалобно звякнула посуда. - Я говорил этой Вере, а она даже слушать меня не пожелала. Дважды я пытался с ней договориться…

Землепашец поддержал Воина. - Я тоже хотел договориться со своей игрушкой. Но мне показалось, что она просто послала меня…

- Далеко и надолго. – Фыркнул Хитрец и снова призвал свой клубок к себе в руки.

Старик снова постучал по столу. - Ну что, принимаем цель Игры – возрождение Мира?

Дружно грохнули ладони игроков, выражая своё согласие с новыми условиями Игры, которая затянется теперь надолго. Это не просто выживание в трудных условиях, это нечто большее.

- Предлагаю, - продолжил Старик, - Как говорила Тюхе, - он поклонился ей, и продолжил. - Наделить возможностями и озвучить цель. А Хитреца, как лучшего переговорщика, отправить, чтобы сообщить им это.

В этот раз вместо удара по столу, в воздух поднялись разноцветные клубочки. Похлопали ресничками на своём единственном глазу, клацнули зубками и исчезли. ***** Свобода?

- Ты совершенно прав, старик. – Хитрец сидел на камнях и беспечно помахивал ногой. - Я принёс вам Свободу! Ваше право решать, принять её или нет. Думаю, мы ещё встретимся!

И он медленно растаял в солнечном луче, направленном на него сквозь пушистые облака.