Хроники Утопии I. часть 3

Пролог

«В мире осталось ещё много неизведанного, особенно того, что напоминает нам о цивилизациях прошлой Эры.

Земли, некогда звавшиеся Кайдерией, считались родиной технологов — одной из трёх высших рас лун. Ещё до того, как они вымерли после войны с демонами Хайдра, технологи оставили после себя множество устройств, существование которых сегодня многие считают вымыслом.

Андроиды — искуственые формы жизни котрых не оличить от живых. Были созданы для мелких поручений, работы и специальные серии для того чтобы поравняться силой даже с демонами хайдра

Алтаниумовый доспех — устройство, имплантированное под кожу и позволяющее своему носителю управлять технологиями.

Сфера метеорологов — своего рода ключ зажигания, способный активировать башни Кайдра и с их помощью подчинять погоду воле человека.

Но одной из величайших загадок технологов оставались Врата Правды.

Никто не знал, что они собой представляют и существовали ли вообще. Говорят, тому, кто пройдёт сквозь Врата, откроется правда этого мира: в чём смысл жизни, куда уходят души после смерти и ответы на тайны, которые человечество так и не смогло разгадать.

Если верить старым записям, собранным Общедоступным архивом, прошедший через Врата никогда не сможет рассказать о том, что увидел. Ему помешает Закон — могущественная сила, на которой держится сам наш мир.

Многие были готовы рискнуть всем ради одного взгляда за Врата. Но те немногие, кому это удалось, впоследствии жалели о своём решении. Каждый из них отправлялся исполнить некую миссию, которую возлагал на себя после увиденного, и нёс бремя полученного знания в одиночестве.

Ведь поделиться им они уже не могли».

— Ты всё ещё не спишь, Витольд?

Юноша поднял взгляд от книги, услышав голос Стива. Комнату освещала лишь одна лампа со светящимся кристаллом.

Витольд потёр переносицу, будто его ослепил яркий свет, хлынувший из открытой двери за спиной вошедшего.

— Надеюсь, ты не слишком переусердствовал. Мы знаем, где находится сфера.

Типичный Стив Менсен, сразу о деле, — подумал Витольд.

С того момента, как Стив рассказал, что именно он поставил ему этот проклятый алтаниумовый доспех, всё изменилось. Теперь всякий раз, когда Витольд смотрел на бинты на своей левой руке, он чувствовал непривычное жжение.

Но стоило снять бинты и взглянуть на синие линии и стрелки, проступавшие на коже, как начинало казаться, будто рука вот-вот сгорит изнутри.

— Говори, где, — почти приказным тоном произнёс Витольд.

Стив переступил порог. Только теперь он увидел, как тусклый свет красного кристалла падал на тарелки с недоеденной едой и кружки с остатками пены на дне.

— Ты бы следил за собой. С таким фанатизмом недолго и впасть в крайность.

— Где сфера? — повторил Витольд, даже не повернувшись к Стиву.

Тот на мгновение замолчал.

— В Ксерксе. Там произошёл выброс энергии. Будто кто-то сумел в одно мгновение остановить погодный катаклизм. Наверняка это был тот Дрей Тегро, который нес мешок с золотыми яйцами.

Витольд наконец оторвал взгляд от книги.

— Отправляемся. Сейчас.

Витольд поднялся из-за стола. Несколько книг и тарелок с грохотом упали на пол. Пошатываясь, он направился к выходу и уже прошёл мимо Стива, когда тяжёлая ладонь в перчатке легла ему на плечо.

Витольд остановился.

— Перед этим нам нужно поговорить, — произнёс Стив.

В его голосе не было ни раздражения, ни желания поучать — только спокойствие и понимание.

— Другие замечают, что с тобой что-то не так. Они волнуются. Если ты и при них продолжишь...

Яркая синяя вспышка заставила Стива зажмуриться.

Удар.

Его отбросило в другой конец комнаты. Стив врезался спиной в стену и едва удержался на ногах. Только он успел набрать воздух в лёгкие, как нагрудник из черепашьего панциря сорвался с него и с тяжёлым грохотом упал на пол.

Посреди нагрудника зияла огромная вмятина.

Стив поднял взгляд.

На костяшках Витольда выступила кровь. Левый глаз сиял тем же синим светом, что ещё мгновение назад вспыхнул вокруг его кулака.

— Не нужно больше делать вид, будто ты заботишься обо мне, — сдержанно произнёс Витольд, туже затягивая бинты на левой руке. — После того как мы вернём сферы и остановим катастрофы, я вернусь домой. И больше не хочу тебя видеть.

Он вышел.

Стив смотрел ему вслед, пока дверь с грохотом не захлопнулась.

Удар был хорош.

Даже сейчас колени Стива слегка дрожали. На мгновение на его лице появилась улыбка. Витольд научился куда лучше управлять своей силой.

Но улыбка тут же исчезла.

Взгляд Стива остановился на книге, оставленной открытой на столе.

Среди строк его внимание привлекли всего два слова:

«Врата Правды».

Стив долго смотрел на них, не отрывая глаз.

— Грядёт испытание.

Глава 1 Ксеркс

Корабль уже проплывал вдоль пустынных берегов Кит по кристально чистому морю. С борта наблюдался покинутый лагерь на берегу. Несобранные палатки, разбросанные кастрюли среди песка и такни летали по ветру.

Пройдя через каналы и реки, корабль наконец остановился в порту перед огромной песчаной стеной, за которой раскинулся город Ксеркс.

За стеной их встретил совсем другой мир.

Песчаные постройки, шумные торговые районы, где толпились купцы со всех концов света, и высокие здания торговых гильдий возвышались над улицами

Среди них Ченс сразу узнал представительство семьи Марони.

— Нам лучше держаться от них подальше, — сказала Рита.

— Ты права, — Ченс кивнул. — Для начала нужно снять комнаты. За счёт паладина ордена Эдема, разумеется.

Торговые лавки тут же привлекли внимание Элеанор. Здесь можно было приобрести необходимые ей ингредиенты для смесей и зелий. Готовку теперь можно оставить кому-нибудь другому или вовсе питаться в харчевнях. Благо в городе хватало самых разных забегаловок.

Сама Элеанор уже скупала жала скорпионов, хвосты рептилий, клыки и зубы — причём с таким азартом, с каким ребёнок набирает конфеты. Не зря Ксеркс называли торговым сердцем Утопии.

— Вот это сталь. — Говорил Шин осматривая катану с лезвие отблескивающим фиолетовый цвет. — Я как-то столкнулся со старым волком, у него было точно такое же оружие. Почему она лежит в бочке с дешевкой?

— Потому что хрупкой как тонкий лед.

В углу палатке сидел орк с курительной люлькой во рту что выпускала мыльные пузыри. Стул под ним был детского размера и деревянные ножки слегка согнулись под его весом.

— Мне и самому трудно представить, насколько умелым должен быть мечник, чтобы совладать с цветной сталью. Кстати... — Орк вынул люльку изо рта и выпустил очередную вереницу мыльных пузырей. — Не хочешь приобрести такую? Есть ещё люльки с сюрпризом. Друзей разыгрывать — самое то.

— Мне бы подобная вещица сейчас как раз пригодилась, — Шин почесал подбородок, уже прикидывая, как её использовать. — Есть у меня один друг, которому не помешало бы немного расслабиться.

Стоило Шину о нём вспомнить, как неподалёку раздались знакомые голоса.

— Хватит за мной ходить! Я и без тебя справлюсь!

— Ты ведёшь себя как ребёнок.

— А ты прицепилась ко мне как банный лист!

Витольд и Салли стояли посреди рыночной улицы, между торговыми лавками. Их перепалка уже привлекла внимание едва ли не всего рынка.

С того самого дня, как они отплыли из Дайсбурга, эти двое постоянно ругались. Точнее, изменился сам Витольд. Он начал отстраняться от остальных, подолгу засиживался один в своей комнате, всё чаще грубил и почти перестал кого-либо слушать.

И только Салли продолжала открыто спорить с ним из-за его поведения.

Теперь дошло до того, что во время очередной перепалки они оба переставали замечать всё вокруг.

— Надо же, как разорались, — орк-торговец скрестил руки на груди.

— Ага. Какие-то сумасшедшие, — Шин ехидно улыбнулся, почёсывая затылок.

Лучше сделать вид, что он их вообще не знает.

— Надеюсь, в другой части рынка будет потише.

Шин поспешил удалиться, не испытывая ни малейшего желания слушать очередную перепалку Салли и Витольда.

— Послушай, я просто хочу помочь, — уже спокойнее начала Салли. — Мне больно смотреть на тебя такого. Давай ты хотя бы отдохнёшь, пока мы здесь обустраиваемся.

— Хорошо. Тогда я просто прогуляюсь по городу, пока вы обустраиваетесь. А потом вместе начнём поиски.

Он будто даже не пытался её услышать.

Салли глубоко вдохнула. Потом ещё раз. Она стиснула зубы и со злостью топнула ногой по песку.

— Прошу прощения... тс-с, юная леди.

Салли обернулась.

Из тени узкого переулка выглянул людоящер. Его тело скрывал плащ, а на спине выпирал заметный горб. Незнакомец не спешил выходить на свет, лишь слегка высунув голову из темноты.

Когда он заговорил, между острых зубов показался тонкий язык, а каждое слово сопровождалось едва слышным шипением.

— Вы ведь ищете... тс-с... Двенадцатого?

Людоящер чуть склонил голову.

— Могу помочь.

Зачерпнув воду из бочки, Дрей плеснул её себе в лицо, а затем и вовсе окунулся с головой.

От лопнувших вен и небольших ожогов на теле не осталось и следа. Только красная цифра «12» всё так же красовалась на плече, которое Дрей обычно скрывал под тканью.

Дорога до городских стен выдалась тяжёлой. Пусть поселиться им пришлось за пределами Ксеркса, сейчас Дрея это совершенно не беспокоило.

Он поднял лицо навстречу сухому пустынному ветру и с улыбкой наслаждался редкой минутой покоя.

Для тех, кто хорошо знал Дрея, само это зрелище показалось бы необычным. Он никогда не отличался усидчивостью: вечно куда-то спешил, чем-то занимался, что-то искал или придумывал себе новое дело.

Увидеть, как Дрей просто стоит на месте и наслаждается спокойствием, удавалось нечасто.

Пока Дрей приводил себя в порядок, позади него несколько женщин стирали одежду. Судя по их разговору, они даже не заметили, что он находится совсем рядом.

И, как назло, говорили именно о нём.

— Если честно, поначалу этот Дрей меня пугал, — призналась волчица, продолжая полоскать одежду. — Но теперь я рада, что он нам помог. Больше не чувствую себя такой беззащитной, когда рядом есть такой защитник.

— Понимаю, о чём ты, — отозвалась женщина-кошка. — Мои дети теперь рассказывают о нём байки чаще, чем о драконах. Хоть он и кажется немного отстранённым, после его появления все будто стали бодрее.

Кошка покосилась на собеседницу и хитро прищурилась.

— А у тебя-то как глаза заблестели, стоило только о нём заговорить. Вот же молодёжь.

— Да ну тебя! Что ты придумываешь?

Хвост волчицы предательски завилял из стороны в сторону, а щёки заметно покраснели.

Дрей почувствовал себя неловко.

Не сказать, что ему было неприятно слышать подобное. Скорее наоборот. Просто он совершенно не представлял, что полагается делать в таких случаях.

— А как думаешь, это правда, что он сбежавший преступник?

От вопроса кошки у Дрея дёрнулось веко.

— Ты о тех слухах, что ходили поначалу? Говорят, он в бегах и скрывается от местных властей. Такие вещи, как у него, где попало не найдёшь. Может, он их вообще украл.

Дрей уже собирался кашлем привлечь к себе внимание и прекратить этот разговор, но по привычке вместо этого громко выпалил своё любимое слово:

— Простите!

Женщины замерли. Заметив Дрея, они молча переглянулись, поспешно собрали бельё и удалились.

Дрей тяжело вздохнул.

Повернувшись, он заметил Зои. Девочка-кошка разлеглась на большом камне, подперев голову руками и лениво болтая ногами. На Дрея она смотрела блестящими от восторга глазами.

— Тебя тут уже все любят, няв, — довольно замурчала Зои. — Теперь ты точно останешься с нами. Боди и Киви Нос будут только рады.

— Прости, а разве ты не была с Хурмой? — с каменным лицом спросил Дрей.

— Он сбежал от меня, няв...

Зои моментально приуныла.

Быстро же у неё менялось настроение.

— Не понимаю, почему он так меня боится, няв.

Вдруг кошачьи уши Зои дёрнулись. Она замолчала и начала принюхиваться.

Между камнями по песку осторожно перебирались маленькие лапки. Совсем крохотный лисёнок Хурма пытался незаметно проскользнуть мимо. Хурма повернул голову.

Увидел Зои.

Шерсть на нём моментально встала дыбом.

— Хурма, няв! Вот ты где!

Зои сорвалась с камня и помчалась к нему на четвереньках.

— Хватит от меня убегать, няв!

Лисёнок бросился прочь.

И снова Зои мучает бедного Хурму.

Дрей давно думал что нужно как небудь вернуть лисенка владельцу, кажеться он был с той девушкой что сопровождала Витольда. Конечно если они встретяться то все мирно не решиться, ведь Дрею нужен альтаниумовый доспех что в руке Витольда, а просто так он не пойдет за ним.

Сделай шаг он услышал шорох под своими ступнями. Он нашёл смятую бумажку и развернув ее глянул содержимое. Оглянувшись по сторонам он вернулся к своей палатке и среди тканей и простыней за которыми Дрей прятал свои вещи он достал круглую золотую сферу с шестеренками. Такая вещица приглянется местным торговцам и они наверняка полезут к Дрею и привлекут к нему лишнее внимание.

Накинув простынь через плечо он спрятал в них сферу и собирался уже уходить из палатки.

— Ну и куда ты собрался?

Дрей остановился, услышав голос доктора Морта — технолога Кайдра, представителя одной из трёх рас лун.

С тех пор как они прибыли в Ксеркс, Морт почти не покидал палатку. Днями напролёт он просиживал за своими записями и старинными инструментами, будто всё происходящее снаружи его совершенно не интересовало.

— Я ещё даже не нашёл башни, а ты уже куда-то понёс сферу.

— Прости. Появились дела. Хочу кое-что выяснить.

Морт отложил инструменты и карандаш. Тяжело вздохнув, он потёр переносицу. Его глаза выглядели уставшими, но всё равно продолжали сиять золотым светом, свойственным технологам. Даже усталость не могла скрыть блеск человека, полностью поглощённого своей работой.

— Всё равно ведь не остановлю, — наконец произнёс Морт. — Главное, вернись вместе со сферой.

И словно разговора вовсе не было, он снова склонился над своей работой.

Дрей только покачал головой.

Морт всегда был тем ещё скептиком, но в последнее время всё чаще пытался за ним присматривать. Почти как родитель. Дрей, конечно, понятия не имел, каково это, когда о тебе заботятся родители, но точно знал одно: он уже давно не в том возрасте, чтобы ему говорили: «Не гуляй допоздна».

Прижав спрятанную под тканью сферу ближе к себе, Дрей вышел из лагеря и направился к толстенным стенам Ксеркса. Что-то подсказывало ему, что впереди ждёт очередная заварушка. После недолгого отдыха Дрей был этому даже рад.

Глава 2 Васкес

— Простите, но сегодня заведение занято на весь день.

У входа Дрея встретила официантка в необычной форме, украшенной перьями и бусинами. Выглядело непривычно, но вполне подходило атмосфере этого места.

Дрей поднял взгляд на вывеску.

«Пламенный Ксеркс».

Именно сюда его привела записка. Похоже, он либо что-то неправильно понял, либо кто-то решил над ним подшутить. Дрей уже собирался уходить, когда порыв ветра подхватил края ткани на его плече.

— Подождите!

Он обернулся.Официантка смотрела на него уже совсем иначе.

— Моя ошибка. На самом деле... вы приглашены.

Её голос подозрительно дрогнул. Девушка нервно сжала ладони, не сводя глаз с Дрея.

Увидела цифру на плече?

Красная «12» могла показаться из-под ткани всего на мгновение.

Официантка отступила в сторону, освобождая проход. Дрей задержал на ней подозрительный взгляд, но всё же вошёл внутрь. Значит, он пришёл куда надо.

Стоило Дрею переступить порог, как сверху послышался грохот. Кто-то свалился со второго этажа и рухнул прямо к его ногам. Дрей остановился и посмотрел на лежащего.

— Прости.

После чего спокойно переступил через него и пошёл дальше.

В воздухе витал слабый запах алкоголя, смешанный с ароматом обожжённой солнцем кожи и пропитанной потом одежды.

Дрей уже чувствовал этот запах раньше.

Точно так же пахло от наёмников, которые гнались за ним через всю пустыню и пытались поработить зверолюдов.

Стоило ему пройти дальше, как разговоры вокруг начали стихать. Один за другим присутствующие поворачивались в его сторону.Вскоре всё заведение притихло.

Все взгляды были прикованы к Дрею.

Вообще-то ему было не привыкать. Со своим снаряжением и красной «12» на плече он часто привлекал лишнее внимание.

Только сейчас огромного меча за спиной не было, а татуировка оставалась скрыта под тканью.

Тогда чего они все уставились?

Дрея куда больше беспокоила сфера. Он незаметно прижал свёрток к боку, проверяя, что золотой механизм всё ещё надёжно скрыт под тканью.

— Ты всё-таки пришёл.

Первым навстречу Дрею вышел молодой зверолюд-волк с серой шерстью. На поясе поверх набедренной повязки поблёскивали несколько цепей.

— Хорошо, что ты прочёл мою записку. Я боялся, что Наг не сможет передать её тебе в целости.

— Прости, я не понял, что там написано, — совершенно спокойно ответил Дрей. — Разобрал только название заведения.

На несколько секунд повисла тишина. Где-то за стойкой кто-то тихо хихикнул. Следом послышался ещё один сдавленный смешок.

Уши волчонка медленно опустились. Дрей перевёл взгляд чуть ниже. Хвост тоже поник. Похоже ему стало неловко. За последние дни Дрей успел достаточно пожить среди зверолюдов, чтобы научиться замечать подобные мелочи в их поведении.

— А ты говорил, Асбер, что научился писать.

На голову волка опустилась тяжёлая ладонь человека, сложением больше напоминавшего орка. За его спиной висела массивная кувалда, а одежда местами едва не трещала по швам, явно не рассчитанная на такие мышцы.

— Ты... — Гигант посмотрел на Дрея и медленно осмотрел его с ног до головы, словно оценивал противника перед поединком. — Ты такой маленький.

— Прости, обычно после хорошей взбучки на меня смотрят немного с другого угла, — Дрей указал пальцем вниз. — Прости, ты, наверное, не понял. Я имел в виду, что будешь смотреть на меня, лёжа на земле.

За всё это время на лице Дрея не дрогнул ни один мускул.

— Да что у тебя с чувством юмора? — Гигант закрыл лицо ладонью. — Говоришь ты, а неловко почему-то мне.

— Ладно, хватит вам, ребята.

Раздался щелчок пальцев. Разговоры тут же стихли, а присутствующие подняли головы к балкону второго этажа.

Там, на самом видном месте, за большим столом сидел мужчина в кожаном жилете, надетом прямо на голое тело. Глаза скрывали очки с затемнёнными линзами, а на лицо спадали вьющиеся пряди волос. Он выглядел расслабленно, будто всё происходящее внизу до этого момента лишь забавляло его.

— Асбер, Делико, это наш важный гость. Проводите его ко мне.

Дрей поднялся по ступеням в сопровождении волка Асбера и гиганта Делико. Оказавшись перед незнакомцем, он ничего не сказал и просто стал ждать, стараясь при этом не забывать о двух наёмниках, оставшихся рядом с ним.

— Ты обо мне вряд ли слышал. Меня зовут Васкес.

— Прости, я вообще-то хотел спросить, что это за рисунок. — Дрей указал на жёлтый круг с шестерёнками, нарисованный в нижнем углу записки.

— Не стоит притворяться дураком. Если бы ты ничего не понял, то не пришёл бы сюда. — Васкес ухмыльнулся и протянул руку. — Это ведь та самая сфера.

В его ладони блеснул золотой механизм с шестерёнками.

Тот самый, который Дрей всё это время держал при себе.

Дрей медленно опустил взгляд на простынь, обмотанную вокруг плеча. Под тканью ничего не было.

Пусто.

Он резко шагнул вперёд, но в ту же секунду Асбер вцепился когтями в одно его плечо, а на другое легла огромная ладонь Делико. Такой рукой гигант, пожалуй, мог бы обхватить Дрею всю голову.

— Расслабьтесь. — Васкес успокаивающе поднял ладонь. — Ничего он мне не сделает. Так ведь?

Дрей ничего не ответил и остался стоять на месте. Асбер с Делико отпустили его, а Васкес тем временем принялся с ухмылкой рассматривать сферу со всех сторон.

— Только подумать... С помощью этой вещички можно хоть весь город разрушить. Да что там — в одно мгновение похоронить Ксеркс под песками. Наверное, напряжно было путешествовать с такой штукой при себе.

Васкес подбросил Сферу метеорологов вверх и поймал одной рукой. Потом снова. Обращался он с ней как с обычным мячиком, будто намеренно пытался пощекотать Дрею нервы.

Но тот не реагировал.

В очередной раз поймав сферу, Васкес несколько секунд смотрел на Дрея сквозь затемнённые линзы. Не дождавшись никакой реакции, он усмехнулся и протянул механизм обратно.

— Держи.

Дрей забрал сферу и уже собирался спрятать её обратно, когда заметил, что на второй этаж поднялся кто-то ещё. Девушка в куртке песчаного цвета, с волосами цвета заката, опускавшимися до плеч.

Дрей её помнил. Она сопровождала владельца алтаниумового доспеха — Салли Ленгер.

— Что ты натворил, Наг? — Васкес тяжело выдохнул. — Ты должен был привести сюда парня, а не девчонку.

— Прос-тсс-тите. Староват тсс стал, память уже подводит, тсс.

— Ну что ж... — Васкес посмотрел в сторону молодого волка и щёлкнул пальцами. — Асбер, возьми с собой Бриз и приведите парня.

— Я и сам могу. Зачем звать Бриз?

— На случай, если твоих слов окажется недостаточно, чтобы его убедить. Ну же.

Васкес нетерпеливо махнул ладонью. Асбер направился к окну и, не раздумывая, выпрыгнул наружу. Приземлившись на четвереньки, волк помчался по крышам, перепрыгивая с одной на другую, пока не спустился на улицу возле бочек с водой.

— А пока ждём, можем немного посидеть, — Васкес указал на места за столом. — Прошу.

— Прости, но я...

— Присаживайся!

Васкес положил ладонь Дрею на плечо и с неожиданной силой надавил вниз, усаживая его на стул. Дрей даже поморщился, плечо от такого гостеприимства неприятно заныло.

Салли всё это время напряжённо стояла в стороне, пока за спиной не послышалось знакомое шипение. Тот самый людоящер, который привёл её сюда, учтиво отодвинул для неё стул. С подозрением поглядывая на Васкеса, Салли всё же села и снова перевела взгляд на Дрея.

Именно ради него они прибыли в Ксеркс. Следы Сферы метеорологов привели их в этот город, и теперь человек, которого они столько искали, сидел совсем рядом, держа сферу при себе. Вот только Салли сейчас волновало совсем другое.

Что случилось с Хурмой?

Ей было плевать, насколько неподходящим для этого был момент. Она хотела прямо сейчас потребовать от Дрея рассказать всё, что он знает о лисёнке. Но напряжение, исходившее от предводителя наёмников в тёмных очках, заставляло её молчать.

— Прости, — неожиданно обратился Дрей к Васкесу. — Ты ведь не человек? С такой силой... Наверное, демон Хайдра.

— Хм. — Васкес ухмыльнулся. — Нет. Не Хайдра и не представитель одной из трёх высших рас. Я андроид.

Салли застыла.

— Что?.. — тихо вырвалось у неё. — Быть такого не может.

— А ты слышала про андроидов?

— Роботы, похожие на людей. И не только внешне — плоть, кровь, всё настоящее, никак не отличишь. — Салли покачала головой. — Но это ерунда. Любой человек может заявить, что он андроид, и никто не сможет это опровергнуть.

— Но не любой человек может сделать так.

Васкес снял тёмные очки и положил их на стол. Салли даже стало интересно, что он собирается показать. Какой-нибудь детский трюк с пальцем?

Без очков глаза Васкеса казались уставшими и потухшими. В следующее мгновение в глубине радужек вспыхнул ярко-синий огонёк — того самого оттенка, которым сиял алтаниум.

Синий свет разгорелся сильнее. Воздух вокруг лица Васкеса задрожал, словно от жара, и сквозь человеческую кожу на мгновение проступил холодный металлический блеск. Салли увидела очертания пластин, скрытых под привычным обликом, а затем изображение вновь поплыло, будто мираж над раскалённым песком.

Через несколько секунд перед ней снова сидел обычный человек.

Салли продолжала смотреть на него, пытаясь осмыслить увиденное. От настоящего облика Васкеса в памяти остался лишь короткий, почти призрачный образ.

Но и этого оказалось достаточно, чтобы она ему поверила.

— Мне скрывать нечего. — Васкес снова надел очки. — Правда, из-за дефицита алтаниума я изрядно истратил силы и, если можно так сказать, слегка поржавел.

— Поржавел? — Салли попыталась унять дрожь в голосе. Ей до сих пор не верилось, что перед ней настоящий андроид — творение технологов Кайдра, само существование которого многие считали выдумкой. — Ты не похож на устаревший хлам, который находят в руинах.

— Девочка, я живу почти с самого начала эры Титонис. Я помню времена, когда вместо Утопии была Кайдерия. Поверь, я наверняка древнее любой техники, которую тебе доводилось находить. — Васкес слегка приподнял край жилета. — Правда, теперь у меня появился один изъян.

Воздух перед его грудью снова задрожал, словно от жара. Человеческий облик на мгновение поплыл, и Салли увидела в груди Васкеса отверстие. За ним переплетались металлические провода и детали, испещрённые яркими синими линиями. В самой глубине мерцал механизм, больше всего напоминавший сердце.

— Моё слабое место оказалось открыто, и теперь я стал уязвим. — Васкес усмехнулся, покачав головой. — Даже не думай. Обычным оружием меня всё равно не убить, даже если ударишь прямо сюда.

— Прости, — перебил его Дрей. — Я всё ещё не понимаю, зачем тебе всё это. Ты ведь был среди наёмников Когтей. Тебе нужны зверолюды или ты хочешь отомстить за Брига и Грима?

— Насчёт этого... — Васкес опёрся руками о стол и почесал висок, будто пытался подобрать подходящие слова. — На Брига и Грима мне абсолютно плевать. Грим — живучая тварь, так что сомневаюсь, что он сдох в пустыне. А раз Брига больше нет, мне незачем продолжать играть в наёмника.

— Прости, тогда зачем тебе я и владелец алтаниумового доспеха?

Васкес посмотрел на него поверх тёмных очков.

— Мне казалось, для тебя это очевидно, сосуд Вольта Реквии.

Дрей замолчал.

Васкес поднялся, подошёл ближе и положил ладонь ему на плечо. Наклонившись к самому уху Дрея, он произнёс уже гораздо тише:

— Я хочу вам помочь.

Глава 3 Оригинал

С самого прибытия в Ксеркс проблемы начались ещё в речном порту. Мало того что свободных мест почти не осталось, так у портовиков возникла целая куча претензий к кораблю. Больше всего их возмущало отсутствие названия, и даже разрешение от паладина Стива Менсена не помогло избежать разбирательств.

Возможно, дело было ещё и в самом Ченсе. С повязкой на глазу и ракушками на одежде его частенько принимали за пирата. Хотя на деле до настоящего пирата он явно не дотягивал — так, мелкий контрабандист.

— Послушайте, на самом деле главный здесь он. — Не придумав ничего лучше, Ченс указал пальцем на Косого.

Портовики Ксеркса замолчали и с явным сомнением уставились на здоровяка с настолько нездоровым взглядом, что слова Ченса ситуацию скорее ухудшили.

Рита не собиралась разбираться со всей этой портовой волокитой и без лишних раздумий оставила её Ченсу. Переодевшись во что-нибудь более подходящее для местной жары, она направилась на рынок Ксеркса.

Помнится, когда они с Ченсом только начинали путешествовать, им часто приходилось торговаться с продавцами на рынках. Может, и здесь получится выбить хорошую цену на стрелы и кристаллы. Заодно не помешало бы пополнить запасы провизии.

— Ну и куда эти двое пропали?

Рита сразу узнала голос ведьмы Болотных Топей — Элеонор. Колдунья присоединилась к ним в самый последний момент, заявив, что должна присматривать за Витольдом. Правда, судя по её разговору с Шином, справлялась она с этой задачей не слишком хорошо.

— Я просто смотрел на товары. Да и неловко как-то стоять рядом с этими двумя, когда они всё время кричат, — Шин повёл плечами. — Нечего за них переживать. Они пережили торнадо и долгое путешествие по морю.

— И почему ты постоянно пытаешься казаться таким легкомысленным? — Элеонор потёрла переносицу и поправила очки. — Лучше их найти. Этот молодняк на эмоциях может раньше времени наткнуться на неприятности.

Только тогда Элеонор заметила стоявшую неподалёку Риту и повернулась к ней.

— Вам необязательно помогать нам, госпожа Тегро. Вы и так многое для нас сделали.

— Естественно, нам же за это платят, — равнодушно ответила Рита. — И какая ещё «госпожа»? Да и мне скучно, так что давайте поищем их вместе.

— Ах, ну не умеешь ты честно признаваться. — Шин наклонился в сторону Риты и ухмыльнулся. — Так бы и сказала, что тоже за них волнуешься.

— Помолчи, не то ненароком ударю.

— Да я не против.

Рита покосилась на него.

— Гадость.

После этого она уверенно зашагала вперёд, будто уже прекрасно знала, куда нужно идти.

Витольд тем временем настолько погряз в собственных мыслях, что сам не заметил, куда успел забрести. Он всё возвращался к разговору с Салли и понимал, что поступил с ней слишком грубо. Просто его не отпускала мысль о том, что Стив установил этот доспех в его тело уже очень давно, а теперь Витольду приходится скрывать это от остальных. Он не мог просто взять и честно рассказать команде, что с ним происходит и что он на самом деле чувствует.

Может, извиниться перед Салли? Рассказать ей, что со мной происходит?

Витольд тут же покачал головой, словно пытаясь вытряхнуть эту мысль из головы.

С чего это вообще из всех людей я первым подумал о Салли?

— Эй, приятель, долгий путь прошёл?

— Простите, я ничего не покупаю. — Витольд даже не посмотрел на того, кто к нему обратился, и лишь отмахнулся рукой.

— Да подожди. Мы вообще-то хотели отвести тебя к Двенадцатому.

Витольд резко обернулся. Перед ним стоял молодой зверолюд — белый волк.

— Прости, что так внезапно. Иначе ты бы нас просто не послушал.

Волк был хорошо сложен и явно умел драться, а цепи с грузами на его поясе точно висели там не для красоты. Вот только улыбался он совершенно беззлобно, да и говорил скорее как ребёнок, который зачем-то очень хочет с тобой подружиться. Витольд не чувствовал от него подвоха, но происходящее всё равно ему не нравилось.

— Меня зовут Асбер. А вон там моя подруга Бриз.

Витольд посмотрел в сторону тени и поначалу даже не понял, что именно его так смутило. Девушка в лёгкой одежде выглядела так, словно только что выбралась из воды. Её гладкая кожа была тёмно-синей, а на шее виднелись жабры. Стоя в тени, она осторожно умывала лицо несколькими каплями из фляги, обращаясь с водой так бережно, будто дорожила каждой каплей.

Глядя на неё, Витольд вдруг вспомнил одну из историй дяди Оливера о том, как того однажды чуть не сожрали посреди пустыни.

— Сухопутные акулы существуют!

Бриз медленно повернула голову.

В её глазах вспыхнула такая ярость, что Витольд сразу понял: возможно, эту мысль стоило оставить при себе. Девушка стиснула флягу, а затем в раздражении отбросила её в сторону. Вода тут же начала вытекать из горлышка прямо на песок, но Бриз уже было не до неё. Она направилась к Витольду с совершенно очевидным намерением что-нибудь ему сломать.

— Подожди, Бриз. — Асбер тут же встал у неё на пути. — Не усердствуй. Он нужен Васкесу целым.

Внезапно Бриз приложила ладонь к щеке волка. Асбер тут же застыл, словно околдованный.

— Ты ведь не будешь мне мешать, верно, Асбер? — холодным, почти властным голосом произнесла она.

Хвост волка тут же радостно завилял из стороны в сторону.

Витольд несколько секунд молча смотрел на него.

— Серьёзно?..

Бриз оттолкнула Асбера в сторону и схватилась за руку, на которой была надета перчатка с синими трубками.

Витольд уже догадывался, что это за устройство, и потому инстинктивно отшатнулся назад. Нога зацепилась за что-то, и он с размаху свалился на копчик.

Прямо над головой пронеслась тонкая синяя волна.

Стоявшие позади бочки несколько секунд выглядели совершенно целыми. Затем на деревянных досках медленно проступили идеально ровные линии. Из разрезов тонкими струйками потекла вода, а в следующее мгновение верхние половины бочек съехали вниз и с грохотом рухнули на землю, выпуская остатки воды.

— У тебя прототип алтаниумового доспеха? — спросил Витольд, ещё раз взглянув на перчатку Бриз.

— Вот знает ведь что-то. — Девушка-акула дёрнула головой, будто хотела хрустнуть шеей, но никакого звука не последовало. — Не понимаю я эти ваши словечки. Лучше покажи делом, на что годен.

— Сама болтаешь...

Договорить ему не дали.

Витольд едва успел уйти в сторону от следующей режущей волны. Синий росчерк прошёл совсем рядом и оставил в каменной земле глубокий ровный разрез. Ни трещин, ни осколков вокруг, словно часть камня просто отсекли одним движением.

Если такая штука попадёт в меня, разрежет пополам.

— Трус. Хватит уворачиваться! Васкес за тебя ручался.

— Какой ещё Ва... А-А-А-А-А!

Витольд едва увернулся от очередной режущей волны. На этот раз пострадали только верёвки, на которых между домами сушилась одежда. Всё содержимое тут же посыпалось вниз, и Витольд, даже не пытаясь разобраться, что произошло, рванул в ближайший переулок с прилипшими к лицу штанами.

— Бриз. — Асбер схватил её за руку. — Мы же так только сильнее его напугаем.

— Можешь постоять в сторонке, Асбер. — Бриз высвободила руку и медленно направилась к переулкам, на ходу поправляя перчатку. — Дай мне немного поохотиться и посмотреть, что он из себя представляет.

Между домами Бриз двигалась уже без всякой спешки. Она заглядывала в переулки и проходы, точно акула, медленно кружащая среди обломков затонувшего корабля в поисках маленькой рыбёшки, которая надеется спрятаться от неё. Правда, грозный образ немного портило то, что при каждой возможности Бриз останавливалась возле бочек и умывалась водой. Пустынный климат явно давался ей нелегко, и сохранять достаточно влаги становилось всё сложнее. Асбер бежал следом, держа наготове сразу несколько бутылок с водой, словно верный оруженосец.

Бриз как раз взяла у него очередную бутылку и собиралась умыться, когда слишком поздно заметила показавшуюся из-за угла руку в бинтах.

Витольд дождался подходящего момента.

Он резко выскочил из укрытия и схватил девушку-акулу за запястье той самой руки, на которой находилась перчатка. В его ладони на мгновение вспыхнул синий огонёк.

Переулок тут же накрыло взрывом густого синего тумана.

— Кх!..

Асбер выронил бутылки и обеими руками прикрыл чувствительный нос. У тумана не было какого-то определённого запаха, но каждый вдох ощущался так, словно сильный порыв ветра со всей силы бил прямо в ноздри.

Когда синяя пелена наконец начала рассеиваться, Асбер сразу бросился к Бриз. Девушка уже сняла перчатку и теперь молча рассматривала слабые ожоги, оставшиеся на запястье.

— У него и правда оригинал, — безэмоционально произнесла Бриз и посмотрела на Витольда, который всё ещё не понимал, чего ждать от этих двоих. — Ты сломал мой прототип. Это уже слишком.

— Да чего вы вообще от меня хотите? Откуда у вас эта штука? И откуда вы знаете про доспех?

— Не задавай столько вопросов. Васкес тебе всё расскажет. — Бриз как ни в чём не бывало пошла дальше и лишь поманила Витольда рукой. — Пошли с нами.

— Никуда я с вами не пойду! — Витольд остался на месте, будто ноги намертво вросли в землю.

— Правда? А если я скажу, что у нас сейчас сидит блондинчик с золотой сферой и красной цифрой «12» на плече? А вместо тебя мы привели твою подружку. Рыженькую такую.

Витольд сразу понял, что она говорит о Салли.

Больше спорить он не стал и молча последовал за Бриз и Асбером. По дороге в голову всё настойчивее лезла одна и та же мысль: всё это произошло из-за него. Если бы он не сорвался на Салли и не оставил её одну...

Витольд тут же отогнал эту мысль.

Нет. Я ничего не сделал неправильно.

В последнее время он всё чаще поступал именно так. С того самого дня, когда узнал правду о том, как получил алтаниумовый доспех. Стоило в голове появиться мысли, что он ошибся, поступил неправильно или сделал кому-то больно, как Витольд тут же находил причину её отвергнуть.

Признать собственную ошибку почему-то становилось всё тяжелее.

Они привели Витольда в заведение под названием «Пламенный Ксеркс». Как он и ожидал, внутри их поджидали такие же бандиты и головорезы. Стоило ему войти, как один за другим они начали поворачивать головы в его сторону.

Раньше от такого количества взглядов Витольд наверняка бы сжался от страха, опустил голову и постарался казаться как можно ниже и незаметнее. Но после всего, с чем ему пришлось столкнуться за последнее время, он слишком сильно поверил в собственные силы. Особенно после стычки с бригадой Бури. Теперь Витольд был почти уверен, что в случае чего сможет разнести всё это заведение с помощью алтаниумового доспеха.

Поднявшись на второй этаж, он сразу увидел за одним столом Салли и Дрея. До последнего оставалась надежда, что акула просто обманула его, но увидеть этих двоих вместе Витольд действительно не ожидал.

— Эй, Васкес, у этого парниши и правда оригинал. — Бриз положила сломанную перчатку на стол. — Он сломал мой прототип.

Только тогда Витольд обратил внимание на ещё одного мужчину за столом. Видимо, это и был тот самый Васкес. Тот спокойно забрал повреждённую перчатку, осмотрел её и бросил Бриз другую.

— Пока возьми эту. Позже сделаю получше.

Васкес поправил тёмные очки и наконец посмотрел на Витольда.

— Вот тебя-то я и ждал.

— Ждал? Зачем я тебе? И ты вообще кто такой? Откуда ты и эти двое знаете про алтаниумовый доспех?

— Он андроид, Витольд, — сразу сказала Салли.

Васкес медленно повернул к ней голову.

— Ну и зачем ты рассказала ему мой секрет? — почти шёпотом произнёс он. — Это должен был быть сюрприз.

Он снова посмотрел на Витольда и как ни в чём не бывало протянул ему руку.

— Так тебя Витольдом зовут? Я Васкес. Давай будем друзьями.

Витольд даже не посмотрел на протянутую ладонь.

— Я догадываюсь, что тебе нужно. Хочешь использовать меня как оружие.

— Ну что ты. Как твоя подружка уже успела рассказать, я андроид. Можно сказать, такое же оружие, как и ты. — Васкес покачал перед ним пальцем. — И даже не думай использовать на мне алтаниумовый доспех. Я не такой, как те роботы, которых ты можешь взять под контроль.

Витольд нахмурился. Он знал, что способен воздействовать на технологии и приводить механизмы в действие, но управлять роботами? До такого он ещё даже не додумался.

Этот Васкес знал слишком много.

— А чем андроид отличается от обычного робота?

— Мне казалось, ты уже знаешь. Но раз уж спросил...

Васкес слегка приподнял руку.

Не только Витольд, но даже Салли и Дрей не сразу поверили тому, что увидели. На запястье Васкеса вспыхнули синие линии с острыми окончаниями, складываясь в рисунок, напоминающий коготь. Они несколько раз мигнули, а за тёмными линзами очков ярко блеснули голубые радужки.

Витольд невольно уставился на его руку.

— Так у тебя тоже оригинальный доспех?

— Ну, на самом деле мой немного отличается от твоего. Например, им я могу разрезать практически что угодно, зато не способен управлять Сферой метеорологов.

— Ясно! Значит, ты всё-таки хочешь использовать мой доспех, чтобы управлять погодой.

— Не-не. — Васкес отрицательно покачал указательным пальцем. — Наоборот. Я хочу дать тебе возможность использовать его так, как захочешь ты сам. Вообще, у нас как раз освободились места двух командиров, так что присоединяйтесь к нам.

Даже наёмники вокруг на несколько секунд пришли в ступор, услышав подобное от собственного главаря.

— Ты это серьёзно, Васкес? — возмутилась Бриз. — Если ты напряг всех нас ради какой-то шутки, то это вообще не смешно.

— Я не шучу, Бриз! — Голос Васкеса вдруг стал настолько холодным, что девушка невольно вздрогнула, а затем резко отвернулась и скрестила руки. — Эти двое действительно очень важны.

Васкес посмотрел на Дрея.

— Демон Вольт Реквия, тот, кто все эти столетия хранил сферу.

Затем перевёл взгляд на Витольда.

— А создатель твоего доспеха, Вектор Лограф, был моим другом.

— И что с того? — раздражённо бросил Витольд. — Твоё прошлое меня не касается.

— Ты прав. Моё желание помочь вам — всего лишь моя прихоть. Присоединяйтесь ко мне, и я помогу вам со всем, что вы хотите сделать.

— Что-то я сомневаюсь в твоих словах. Да и без тебя делаю что захочу. Никто не заставляет меня идти против собственной воли.

— Ты... — Васкес указал на него пальцем. — Лжёшь!

— Чего? — Витольд ухмыльнулся. — С чего ты взял?

— Возможно, ты переложил ответственность на кого-то другого и убедил себя, что теперь свободен. Но это не свобода. Это хуже рабства.

Ухмылка Витольда слегка дрогнула.

— А что насчёт тебя? — Васкес повернулся к Дрею. — Я пойму, если ты не захочешь...

— Прости, я согласен.

— Ну, в таком случае... — Васкес осёкся и выглянул поверх тёмных очков. — Постой, что?

— Ты серьёзно? — раздражённо бросил Витольд. — А от моего предложения ты отказался!

— Прости, но я не хочу становиться шавкой ни Ордена, ни этого подозрительного типа в очках. В отличие от тебя, я как раз делаю то, что хочу.

— Вообще-то я всё ещё здесь, — напомнил Васкес.

Витольд даже не посмотрел в его сторону.

— Ты хочешь мне что-то сказать? — спросил он у Дрея.

— Прости, но единственное, зачем ты здесь нужен, — это твой доспех. — Дрей говорил спокойно, на одном дыхании, ни разу не сбившись. — И только ты пытаешься как трус сбежать от своих проблем вместо того, чтобы их решить.

Витольд со всей силы сжал кулак.

Ему всё это надоело. Он вообще не хотел здесь находиться. Его сюда притащили практически силой, не оставив никакого выбора, а теперь какой-то сосуд демона смеет называть его трусом? После всего, через что Витольду пришлось пройти?

Хватит.

Он заберёт сферу и уйдёт отсюда.

Витольд только успел принять решение, когда его глаз вспыхнул синим светом.

Дрей среагировал мгновенно.

Его кулак с грохотом обрушился на стол. Дерево разлетелось на несколько частей, а по руке Дрея пробежали яркие разряды молний.

Ударная волна рванула прямо в сторону Витольда.

Он даже не успел защититься.

Витольда отбросило назад. Спиной он проломил перила второго этажа и полетел вниз. Наёмники внизу успели шарахнуться в стороны, освобождая место, и через мгновение Витольд с глухим стуком рухнул на деревянный пол.

Под его спиной с хрустом расползлись трещины.

Салли тут же сорвалась с места, собираясь броситься на помощь Витольду, но не успела сделать и нескольких шагов. Бриз подскочила сзади, обхватила её и прижала к лицу какую-то тряпку. Салли попыталась вырваться, но почти сразу обмякла в руках девушки-акулы. Глаза закатились под веки, и она потеряла сознание.

— Что вы за бардак устроили? — Васкес развёл руки в стороны, посмотрев сначала на Дрея, а затем на Бриз. — А ты-то чего, Бриз?

— Нам лучше уходить, Васкес. На такой грохот скоро сбежется стража Ксеркса. Если тебе нужно, чтобы тот мальчишка пошёл за тобой, то теперь он придёт хотя бы из-за девчонки.

— Я вообще-то не хотел с ними конфликтовать. — Васкес обречённо махнул рукой. — Но раз уж так вышло... Уходим через задний ход.

Наёмники без лишних вопросов начали покидать заведение. Бриз передала потерявшую сознание Салли Делико. Здоровяк без труда подхватил её, взвалил себе на плечо и направился следом за остальными.

Витольд с трудом поднялся на ноги. Всё тело гудело, словно колокол, по которому со всей силы ударили колотушкой. Подняв голову, он встретился взглядом с Дреем. Несколько секунд они просто смотрели друг на друга, и ни один не отводил глаз. Первым отвернулся Дрей. Он развернулся и направился следом за наёмниками.

Витольд уже собирался сделать шаг к лестнице, когда сверху прямо на обломки стола спрыгнул Васкес.

— Командир! — донёсся голос Бриз со второго этажа. — Ты что удумал?

— Ты не поняла? Сейчас вам всем нужно уйти, а нам с пацаном надо поговорить по душам.

Вскоре заведение окончательно опустело. Остались только Витольд и Васкес. Витольд не собирался тратить на него время. Нужно было догнать остальных, вернуть Салли и забрать сферу, но стоило ему направиться к выходу, как Васкес снова оказался на пути.

— Да дай ты мне объяснить. — Васкес поднял ладони. — Я ведь правда хочу помочь, но не могу, пока ты...

Витольд не дал ему договорить.

Он резко шагнул вперёд и ударил Васкеса в живот. В момент удара доспех выпустил мощнейший импульс алтаниума.

Васкес сорвало с места, словно выпущенное из пушки ядро. Его тело с грохотом проломило один стол, второй, третий, а затем впечаталось в стену. Стоявшие рядом шкафы зашатались и один за другим рухнули сверху, окончательно похоронив его под грудой дерева и обломков.

Витольд остался стоять с вытянутой рукой, а затем медленно схватился за запястье.

Даже оно не выдержало отдачи.

Пожалуй, это был самый мощный выброс алтаниума, который он когда-либо создавал.

— Вот же... — Из-под обломков показалась рука Васкеса. Он одной рукой поднял рухнувший на него шкаф, выбрался наружу и как ни в чём не бывало почесал затылок. На нём не осталось ни единого следа от удара. — Хоть ты и не умеешь правильно пользоваться доспехом, будь я обычным человеком, уже лежал бы в больничке.

— Хочешь сказать, что ты не обычный человек?

— А о чём я тебе всё это время говорю?

Васкес выпрямился и лениво потянулся, словно только что проснулся после долгого сна.

— Кстати, а ты неплохо управляешься с доспехом. — Он размял шею и покрутил плечами. — Не думал, что им можно так навредить, даже толком не активировав.

Витольд сильнее сжал больное запястье.

— О чём ты? Разве я сейчас не использовал доспех на полную?

Васкес несколько секунд смотрел на него, а затем усмехнулся.

— Смеёшься? Даже я не собирался использовать и половины его силы.

В тот же миг атмосфера в помещении резко изменилась. Вокруг Васкеса начали подниматься синие частицы алтаниума. Они медленно кружили в воздухе, становясь всё ярче, а светящиеся линии на его руках разошлись к пальцам. Кисти начали меняться, превращаясь в длинные острые когти.

Вся уверенность Витольда куда-то исчезла.

Ещё мгновение назад он был готов разнести это место, уверенный, что доспех позволит справиться с кем угодно. Теперь же рядом с Васкесом он впервые почувствовал себя совершенно беспомощным — словно мышь, оказавшаяся перед слоном.

Васкес поднял покрытую синим свечением руку.

— Теперь позволь продемонстрировать тебе лишь малую долю настоящей силы.