Хроники Утопии I. часть 2

Пролог

Хотя шторм утих, посетители не торопились расходиться — особенно эльф-информатор по прозвищу Болтун. Он сидел в дальнем углу, уставившись в круглое окошко, туда, где когда-то сиял маяк, разрезая светом туман. О маяке Болтун успел сложить немало историй и немало рилтонов на них заработал. В Утопии погодные аномалии никого давно не удивляли, но исчезнувший маяк так и остался загадкой.

Теперь же маяка не было, как и дохода Болтуна.

Доев последних моллюсков в особом соусе, Болтун расплатился почти последними монетами и только надеялся, что боги пошлют ему новую идею. До он даже уверует в богиню света Айру. Вдруг Болтун застыл почувствовав напряженную атмосферу в воздухе. Неужели его мольбы были услышаны

Но стоило входной двери распахнуться, и ворчание посетителей мгновенно стихло под тяжёлым гулом шагов. Новый посетитель сразу притянул взгляды. Первое, что бросалось в глаза, опалённые, растрепанные волосы. Из-под тяжелого плаща показалась крепкая рука, сжимающая верёвки огромного мешка. На спине массивный меч туго держался кожаными ремнями.

Пьяный гном, случайно задевший незнакомца, уже раскрыл рот, чтобы выругаться… но лишь встретил тёмный, тяжёлый взгляд. И замер. Будто ноги приросли к полу.

— Простите, — коротко кивнул чужак.

Только когда он прошёл мимо, гном обмяк и рухнул на пол, захлёбываясь пеной.

Болтун был в восторге. Настолько что скулы заболели от улыбки. Вот оно — начало новой, захватывающей истории. Эльф лениво поднял руку и подозвал пришедшего. Незнакомец сразу направился к нему, сел напротив и аккуратно поставил мешок рядом.

— Простите, зачем я вам? — спросил чужак.

— А ты чего извиняешься? — хмыкнул эльф. — Ладно, не важно. Меня зовут Болтун. А тебя?

— Простите. Меня зовут Дрей Тегро.

— Тегро? — эльф присвистнул. — Сразу признался… смело. Вас почти не осталось. Я слышал, что случилось с вашим кланом. Хоть это и держали в секрете, но я разузнал. Вас погубила не епидемия, а зачистка что устроил Кровавый Палач.

Болтун ждал хоть какой-то реакции, удивления, злости, чего угодно. Но Дрей просто смотрел на тарелку с устрицами.

— Не стесняйся, — пододвинул эльф. — Я ещё закажу.

— Тогда можно я возьму эту? — Дрей указал на устрицу.

— Конечно.

— А эту?

— Э… да.

— А можно этот салатный лист с соусом?

— Это ж… — эльф вздохнул и отдал ему тарелку. — Забирай всё! Слушай меня Болтун зовут не просто из-за болтовни, я информатор. Обмен информации за деньги или другую информацию. Увидел тебя и сразу понял, что ты что-то знаешь.

— Простите, я не знаю ничего полезного.

— Мне много и не надо. Расскажи мне какую-то незначительную историю а я тебе равноценно этому скажу то что ты хочешь знать.

Дрей опустил ладонь на стол так, что тот дрогнул и подпрыгнули ближайшие кружки. Болтун отшатнулся — не разобрал, от страха или от толчка.

На стол лег дневник с потрёпанной обложкой.

— Прости. Это всё, что у меня есть. Записи последних вылазок.

Болтун замер. Перелистывая страницы, он то прищуривался, то морщился. Почерк был ужасный, чернила размазаны, но смысл он понял сразу: путешествие у Дрея было насыщенное. А эльфу и не надо было всего. Ему хватало деталей, чтобы из каждой сделать историю. Слухи всегда растут на лжи. Больше приукрашений — больше денег за историю.

— Ну что ж… — он отложил дневник и сложил руки на столе. — Что ты хочешь узнать?

Дрей вытер губы от моллюсковой слизи и тихо, но твёрдо сказал:

— Альтаниумовый доспех.

Конечно, Дрей не получил ответа. Болтун даже произнести «альтаниумовый доспех» толком не мог, не то что знать о нём. Единственная зацепка — аномальный остров, когда-то окутанный туманом.

Эльф рассказал всё то, что рассказывал каждому: туман рассеялся, маяк исчез, а сам остров будто разделили на части. Дрей тоже чувствовал странное беспокойство, но сейчас сосредоточился на том, что мог контролировать. Он грёб долго, до ломоты в плечах. Мышцы стянуло, вены вздулись, но он продолжал.

Наконец лодка коснулась песка. Дрей перекинул мешок через плечо, закрепил меч с широким лезвием за спиной и шагнул в сторону густых джунглей.

Под ногами хрустели странные деревянные опилки. Дальше — обломки кораблей. На скалах торчали мачты. Их принесло волнами? Или… рухнули сверху?

Вдали был тот самый маяк, о котром говорил Болтун. Огромный металлический шпиль. Дрей начал подниматься, вжимая пальцы в сталь, оставляя на ней глубокие борозды.

На вершине он нашёл лампу. За стеклом — не огонь, и не обычный кристалл, а стержни, которые должны были загораться от альтаниума. Ветки механизмов вокруг были обуглены и мертвы.

Целый остров — одна огромная машина. И сейчас всё было отключено.

Такое мог сделать только тот, кто носит альтаниумовый доспех.

Наконец-то Дрей увидел то, что так долго искал. Но стоило этой мысли возникнуть, воздух прорезал резкий свист и тут же раздался звенящий удар. Стрела торчала из стальной стены, а к её наконечнику была привязана тонкая, почти невидимая леска.

Сбоку, словно из пустоты, вылетел эльф в лёгкой кожаной броне. Колено врезалось Дрею прямо в висок. Удар стального наколенника отбросил его к стене, и в голове сразу загудело.

— Вот ты и попался!

Эльф уже нацелил арбалет. На таком расстоянии Дрей видел каждую царапину на блестящем наконечнике стрелы, устремлённой прямо ему в глаз.

— Что у тебя в мешке?

Взгляд эльфа скользнул по сумке и в этот момент Дрей схватил его за ногу.

— Прости.

Спокойствие в его голосе выбило почву из-под ног. Эльф был готов нажать на курок, вот только пальцы дрогнули. По спине прошёл холод, дыхание сбилось. Это от одного только взгляда чёрных глаз?

Вокруг Дрея начали вспыхивать чёрные искры, сплетаясь в единый импульс. В небо ударила чёрная молния и весь маяк затрещал, будто его рвут изнутри. Огромная конструкция осыпалась в металлический песок.

Арбалетчик повис над пальмами, удерживаясь за стрелу, цеплявшую его леской к стене. Он тяжело дышал, чувствуя, как по лицу бегут тонкие струйки крови. Голова закружилась, осколки металла жгли кожу только теперь, когда шок начал отпускать…

— Не уйдёшь… — выдавил он сквозь зубы и нажал на курок.

Стрела пронзила заросли и лишь распорола край плаща Дрея, обнажив правое плечо. На коже ярко выступала татуировка красной цифры «12».

— А теперь остановись!

Голос донёсся сквозь джунгли — женский, спокойный, но с таким нажимом, что Дрей невольно замер.

Из-за лиан вышла фигура в тёмных пластинчатых доспехах с золотыми узорами. Под бронёй мелькнула чешуйчатая одежда кедрового цвета. Это была девушка.

— Расслабься. — Она сняла шлем, и короткие русые волосы упали на плечи; у виска спускались длинные пряди, переплетённые в тонкую косичку. — Меня зовут Лекси Ренко. Думаю, имя слышал. Наша семья основала Орден Эдема в Утопии.

Она вынула из поясной сумки потрёпанный дневник Дрея.

Похоже Болтун продал, либо отдал под давлением.

Дрей лишь потянулся к мечу но что-то резко толкнуло его в спину. Он едва удержался на ногах. Тяжесть исчезла: мешок и меч уже лежали у ног Лекси, а рядом стояла деревянная кукла-рыцарь, раза в три ниже неё. Игрушка, но двигалась она слишком уверенно.

— Спокойно. — Лекси подняла руки, будто перед ворчливой собакой. — Это просто предосторожность.

Она развязала мешок. Дрей стоял неподвижно, следя за её руками. На лице Лекси вспыхнул золотой отблеск: в ладонях она держала одно из яиц.

— Из-за них в Ордене такой шум поднялся… — выдохнула она. — Сверху требуют объяснений. Можешь сказать, как эти яйца связаны с катастрофами в Утопии? На вид просто дорогая золотая побрякушка.

— Прости. — Голос Дрея был ровным. — Если твои намерения добрые, тебе лучше вернуть их мне.

— Это ты прости, но я не могу. И отпустить тебя тоже не могу. Ты не похож на злодея, Дрей Тегро. Твое ж имя? Но прошу, не усложняй нам жизнь.

Дрей указал на красную цифру «12» на своем плече.

— Прости, но ты знаешь, что значит этот знак. Знаешь и то, почему я так легко оставил у Болтуна дневник с тем, что там написано.

Он сделал шаг вперёд, глаза на миг блеснули чернотой.

— Никто не должен переходить мне дорогу. А если перейдёт… я переступлю. Даже если это четверо рыцарей Эдема и твоя деревянная кукла.

Деревянная кукла вдруг разложилась на части. Суставы расклинило, и всё тело разлетелось в воздух. Конечности рванули к Дрею, но он лишь взмахнул рукой. Чёрная молния хлестнула в воздух, и части куклы осыпались на землю дымящимися обугленными кусками.

На них вспыхнули тонкие светящиеся нити мантры, вытянулись и указали на кукловода.

Он стоял за спиной Дрея, будто был там всё это время: высокая фигура в тёмном плаще, неподвижная, как столб. Из широких рукавов выскользнули худые руки, а с пальцев свисали вибрирующие нити мантры.

Одним движением он подтянул руки вверх, и обломки куклы взвились, превращаясь в острые деревянные лезвия. Дрей прыгнул вбок лезвия воткнулись в землю.

Перед Дрейем уже стоял сам рыцарь-кукловод. В руках пара серпов, крутившихся вокруг кистей так быстро, что превращались в кольца ветра. Один порыв и на щеке Дрея появилась тонкая кровавая линия. Деревья вокруг них падали, перерезанные ровными срезами.

Кукловод наслаждался каждым движением, и Дрей понял: до этого он только играл. А Лекси тем временем исчезла с мешком золотых яиц.

Ветер взвыл сильнее, джунгли превращались в месиво из щепок и листьев. Серпы врезались в землю, оставляя идеальные канавы, словно кто-то вспарывал саму почву.

Серповой вихрь резко остановился. Рыцарь повернулся к чёрному лоскуту, лежащему на земле плащ Дрея, но тела не было.

— Прости, — раздалось за спиной кукловода.

Дрей схватил его за горло одной рукой и сорвал капюшон и на миг застыл. Перед ним было лицо гоблина: серая кожа, глаза как стеклянные бусины, и зубы острые, как у акулы.

Этой секунды хватило. Серп полоснул Дрея по плечу — до кости. Кровь хлынула, заливая красную «12».

— Про… сти, — выдохнул Дрей сквозь стиснутые зубы.

Он держался удивительно спокойно, но по глазам было видно ярость кипит. Сжав шею гоблина, он собрал на пальцах чёрные искры и вогнал их в тело врага. Гоблина выгнуло дугой, после чего он безвольно обмяк.

Дрей аккуратно уложил его на землю, убедившись, что тот ещё дышит и обернулся в сторону, куда скрылась Лекси.

Она забрала золотые яйца!

— Нашёл тебя!

Дрей еле успел отскочить, когда на него обрушилась булава, похожая на стального дикобраза. Напротив стоял орк в тяжёлых доспехах, широкоплечий как крепостная стена.

— Кор Тарк, — представился он, указывая булавой на Дрея. — Моя семья пришла почтить могилу предка. А один бесстыжий воришка выкопал подземный ход и стащил с кости его одежду. Я вступил в Орден Эдема только ради того, чтобы найти этого мародёра.

— Прости, — спокойно сказал Дрей и… засунул два пальца в ноздри орка. — Я не понимаю о чем ты!

Кор не успел даже рявкнуть. Одним движением Дрей поднял его над землёй и бросил на спину. Орк глухо ударился, но сразу вскочил и, сплюнув кровь, снова преградив путь.

Они сцепились руками. Кор был выше, шире и сильнее. Он вдавливал Дрея в землю с такой яростью, что почва под ногами человека размякла, будто болото.

— Прости… — выдохнул Дрей едва слышно.

— Что ты сказал, мальчик? — Кор наклонился ближе. — Прибавь зуб!

И вдруг атмосфера изменилась.

Кор застыл, почувствовав, как в его ладони вцепились пальцы Дрея крепко, как капкан. Вокруг начали плавать чёрные искры. Дрей втянул ноги из земли.

Орк не верил. В физической силе человек не мог его одолеть. Даже с мантрой, всё равно нет. Кор сжал зубы, решив стоять, даже если кости рассыплются, но его уверенность исчезла, когда он увидел вены Дрея, вздутые, пульсирующие а затем лопающиеся, пропуская наружу кровь.

Демоническая мантра.

Ненависть, боль, отчаяние, всё смешалось в разрушительную силу. Дрей рванул вверх. Поднял орка, будто тот весил не больше щенка, и швырнул в сторону горы. Кор влетел в обломки корабля, вросшие в камень, и всё это разлетелось с таким грохотом, что скала пошла трещиной, а пыль поднялась столбом.

Дрей стоял среди дрожащей земли покрытый чёрными искрами, с кровоточащими венами, но спокойный. Даже успевал окидывать взглядом джунгли. Лекси спешила так стремительно, что даже не спрятала мешок. Сначала она должна была уйти с ним, но не смогла бросить своих товарищей. Она задержала взгляд на красной «12» на его правом плече.

— Так ты не пытался нас обмануть?! Легенда о демоне с Тринадцати Путей Безумия. Двенадцатый Путь Безумия, а ты, значит, ты сосуд? Я конечно не много знаю о демонах, но ты же всего лишь используешь чужую силу. Как ты говоришь? “Прости”, но тебе от нас не уйти!

— Прости. — Дрей переводил дыхание. — Ты понятие не имеешь насколько страшны демоны Хайдра. Даже моя ничтожная сила могла бы разрушить тут все, но вы хорошие. Я не хочу причинять вам вред, но без ранений не обойдеться.

— Это точно. — Лекси улыбнулась и исчезла из поля зрения

Клинок тонкий, как игла, невидим в воздухе. Дрей уклонялся, но на коже появлялись тонкие кровавые линии. Рана за раной. Ещё миг и он рухнул на спину.

Лекси поставила игольчатое лезвие к его горлу. Она не чувствовала победы. Слишком легко. Слишком быстро он свалился. Его цель не одолеть её. Дрей посдатвлясь под удары медленно смещался к золотым яйцам.

— …Прости, — произнёс он.

Черные искры вспыхнули на его теле, куда ярче, чем прежде. Они сгущались, словно стая живых теней, затем начали подниматься к небу, заволакивая весь остров и в небо ударила чёрная молния. Ответный удар обрушился сверху на сам остров.

Вспышка расколола землю, камень, металл. Остров взорвался, разлетевшись на тысячи кусков — ни скалы, ни почвы, только обломки и чёрный дым, поднимающийся к небесам.

Лекси и её отряд подобрал корабль рыцарей, что стоял в стороне, наблюдая, ожидая нужного момента для вмешательства.

Теперь никто из них не сомневался — Утопию ждут перемены. Погодные катастрофы были лишь началом.Теперь о себе напомнило нечто куда страшнее: существо разрушительной силы, которую они не могут ни понять, ни остановить.

Глава 1 И все сначала

Туман поднялся над портом Дайсбурга, затянув море густой серой стеной. Сквозь него тихо пробиралась маленькая шлюпка, скользя мимо бригов и фрегатов, будто крадучись среди гигантов. Едва она пристала к пирсу, как стража уже окружила причал. Похоже незарегистрированную посадку здесь не прощали. На скамье для задержанных сидели трое.

Первой шла проверка Салли Ленгер — авантюристки-одиночки.

По документам у неё не было постоянного места проживания, но для Утопии это не редкость, так что её личное дело проверили быстро. Гораздо сложнее оказалось то, что Салли упорно отказывалась указывать расовую принадлежность, хотя многие и так заметили тетю на ее коже и понимали, что перед ними полукровка-ящерица.

Ещё больше вопросов вызвали предметы, найденные при ней: крошечный планер, сплетенный будто из крупных листьев. Они сомневались что с ним вообще можно полетать. И ещё лисёнок размером с бурундука.

— Хурма вам не вещь. Не вздумайте записывать его в инвентарь! — возмутилась Салли, прижимая зверька к себе и губы её сжались в тонкую раздражённую линию.

Следующим был молодой парень самурай. В отличии от девушки у него было зарегистрировано место жительства , в болотных топаз. Только остальная информация о парне пустовала. Какие бы вопросы не задавали от отшучивался или задавал встречные вопросы не связанные с данной ситуацией.

— Как зовут вашу собаку?

— У меня даже нет собаки. – Разджарженно проговорил страж.

— А если бы была как ее звали.

Он так достал стражников, что они внезапно вспомнили как Шин уже был здесь и отправился в море на одной лодочке.

На этом уже можно было заканчивать, но они все равно задержали из-за третьего нарушителя. Витольд Бронз, вроде ничего такого, но его перебинтованная левая рука сильно бросалась в глаза и его долго спрашивали о состоянии здоровья . Ему могли поверить на слово но смущало то что парниша отказывался снимать бинты. Они простили упрямство мальчишки и отпустили молодых путешественников.

Следующим был молодой парень самурай. В отличии от девушки у него было зарегистрировано место жительства , в болотных топаз. Только остальная информация о парне пустовала. Какие бы вопросы не задавали от отшучивался или задавал встречные вопросы не связанные с данной ситуацией.

Он так достал стражников, что они внезапно вспомнили как Шин уже был здесь и отправился в море на одной лодочке.

На этом уже можно было заканчивать, но они все равно задержали из-за третьего нарушителя. Витольд Бронз, вроде ничего такого, но его перебинтованная левая рука сильно бросалась в глаза и его долго спрашивали о состоянии здоровья . Ему могли поверить на слово но смущало то что парниша отказывался снимать бинты. Они простили упрямство мальчишки и отпустили молодых путешественников.

Следующим оказался молодой самурай. В отличие от девушки, у него было официально зарегистрированное место жительства — Болотные Топии. Но ничего больше про него не было. Как ни пытались стражники что-то из него вытянуть, тот либо отшучивался, либо уводил разговор в сторону так искусно, что допрос превращался в фарс.

Продолжать проверку уже никто не хотел, но пришла очередь последнего нарушителя.

Витольд Бронз. Ничего подозрительного, спокойный парень. Только бросалась в глаза перебинтованная левая рука. Его долго спрашивали о состоянии здоровья . Ему могли поверить на слово но смущало то что парниша отказывался снимать бинты. Они простили упрямство мальчишки и отпустили молодых путешественников.

Тяжёлый воздух порта пахнущий солью, углём и мокрой верёвкой. Витольд слышал гул городских улиц.Жизнь в Дайсбурге била ключом, но сейчас ему было всё равно: злость кипела так, что он едва видел дорогу.

— Вот же уроды! — процедил Витольд, с силой пнув очередной камешек так, что тот отскочил в стену. — Достали идиотскими вопросами, так ещё и оштрафовали!

Он оглянулся и только тогда понял, что рядом нет Салли.

— Она сказала, что у неё есть дела, — спокойно ответил Шин. — И ушла сразу после проверки.

Точно. Салли ведь изначально и не собиралась путешествовать с ним. Он, дурень, успел вообразить обратное. Всё время ощущал себя для неё обузой, а теперь, когда ей больше не нужно приглядывать за ним, её действительно ничто не держит.

— Пока она не ушла далеко, может, поговоришь с ней? — мягко спросил Шин.

— Нет. — Резко ответил Витольд.

— Но она…

— Та не важно!

Он врал. Очень хотел поговорить. Очень. Но знал: стоит только начать и расставаться станет вдвойне больнее. Он так и не сказал ей того, что хотел. Может, так и лучше.

Надо выкинуть всё из головы. Есть дела поважнее. Нужно разобраться с его проклятой левой рукой, а для этого нужно быстрее найти Стива и Элеонор. Они должны быть сейчас тоже в городе, ждать их

Витольд никогда бы не подумал, что однажды окажется в списках разыскиваемых, за силу, способную снести половину Утопии. Нужно поторопиться, пока какие-нибудь фанатики не решили охотиться за ним всерьёз.

— Ты всё-таки здесь.

Глухой голос прозвучал так, будто вышел прямо из горна. Витольд резко обернулся.

В тени переулка стоял рыцарь. Чёрный доспех, покрытый слоем сажи. Щели шлема ярко светились, а вокруг громадного меча в его руке плясали искры.

— Пепельный Всадник?.. — Витольд застыл, будто ноги приросли к земле.

При первой встрече именно Витольд бросился на Всадника, не думая о последствиях. А сейчас, чувствовал что он в безнадежной ситуации.

Шин помчался на выручку, но пылающая волна горячего пепла прорвалась из-под ног рыцаря, сметая всё на пути. Шина отбросило к стене и почувствовал на коже жар раскаленного пепла.

Несколько мгновений мир состоял лишь из хрипящего жара, треска и густого, вязкого дыма.

Когда пепельная завеса осела, Шин наконец увидел, что происходило перед ним.

Витольд сидел на земле, оглушённый, но невредимый. А между ним и Пепельным Всадником стоял другой рыцарь — в костяном доспехе, с массивным черепашьим панцирем за спиной.

Он держал меч, перехватив его обеими руками, и одним этим движением остановил удар, который мог бы расколоть каменную стену.

— Стив? — выдохнул Шин.

Стив Менсен — Паладин ордена Эдема и их друг которого они искалим сильнее упёрся пятками в землю, принимая на себя всю тяжесть удара.

— Просто уйди, Пепельный Всадник, — спокойно сказал Стив, хотя его руки дрожали от напряжения. — Сейчас тебе точно не стоит привлекать лишнее внимание.

Он взглянул на лезвие своего меча. Уже ползли тонкие трещины, металл шипел, будто его разъедала жара.

— Ты не сможешь скрывать его вечно, — голос Всадника гулко отозвался в шлеме.

Его взгляд через прорези застыл на Витольде. Если бы все так продолжилось, они бы не выстояли, но Пепельный Всадник опустил оружие и шагнул обратно в тень переулка. и исчез так же внезапно как и появился.

В ту же секунду лезвие меча Стива с тихим звоном отпало от рукояти и рассыпалось в серый пепел у его ног.

— Постоянно заставляете меня нервничать… — Стив выдохнул.Сердце все еще билось как бешеное, но на лице появилась тёплая улыбка. — Рад, что с вами всё в порядке.

Стив завёл Витольда и Шина в таверну «Морячок». Между столами постоянно летали разноцветные попугаи, выкрикивая блюдо дня, и публика смеялась, когда они путали слова. На сцене выступала труппа актёров, и шум стоял такой, будто в таверне гулял весь порт.

Витольд ел, не глядя на цены, и с удовольствием пользовался щедростью Стива. Давно он не видел нормальной еды, только остатки провизии с корабля контрабандистов.

— Вам, конечно, немало пришлось пережить, — сказал Стив, отпивая из кружки. К его верхней губе тут же прилипла дорожка мёда.

— Стив, у тебя еда на тарелке, перестань жевать перчатки, — проворчал Шин и доел последний кусочек жареной игуаны на палочке. — Давай решать нашу проблему.

— Да, об этом. — Стив снял перчатки и отодвинул их подальше, чтобы снова ненароком не съесть, как уже бывало. — Всё оказалось куда сложнее, чем мы думали. Я так понимаю, вы уже кое-что узнали о золотых яйцах. Орден Эдема знает где они, точнее у кого.

— Ч-что? Правда?! — Витольд дёрнулся так резко, что стукнулся коленом о стол и, скривившись, сполз вниз на сиденье.

— Как оказалось, Орден уже давно их искал, — невозмутимо продолжил Стив. — Примерно в то же время, когда и Оливер начал поиски.

— Дядя Оливер? — Витольд сжал переносицу. — Вот теперь беды точно не избежать.

— Может оказаться гораздо хуже.

Витольд в этом не сомневался. Проклятие дяди Оливера всегда приносило хаос, от любого возможного до абсолютно невозможного. Вопрос лишь в том, что именно случилось в этот раз.

— Вы ведь слышали о тринадцати путях безумия? — начал Стив. — Отряд демонов хайдра, созданный ещё в эру Титонис. По легендам, после войны с демонами Пути Безумия не исчезли. Они продолжают жить, выбирая себе новых сосудов. Одного такого видели на туманном острове. И этот кто-то таскал с собой мешок с золотыми яйцами.

— А эти сосуды, становятся такими же как и демоны хайдра? — спросил Шин.

— Чтобы не расслабляться, будем их считать демонами, — угрюмо ответил Стив. — Из-за того сосуда от острова не осталось даже куска скалы. — Он перевёл взгляд на Витольда, пальцы сами собой сжались в кулаки. — И, скорее всего, сейчас он ищет тебя.

— Меня?!

Хотя чему тут удивляться. Витольд помнил: среди золотых яиц есть сфера метеорологов, и управлять ею можно только альтаниумовым доспехом. Демону нужен Витольд и самому Витольду нужна сфера, которую несет тот демон.

Ситуация стала ещё напряжённее. Витольд так погрузился в тревожные мысли, что крикливые попугаи на его плечах и макушки не могли его отвлечь.

Стук каблуков заставил троих за столом насторожиться. Они обернулись и увидели, как через полутень зала проступили изумрудные глаза за тонкими линзами очков. Волосы гостьи в свете ламп отливали золотистым сиянием.

Столик вновь оказался в центре внимания когда к ним подошла ведьма Болотных Топий Элеанор.

Её лицо оставалось бесстрастным. Она лишь скрестила руки на груди и молча смотрела прямо на Витольда, будто пытаясь придавить его одним лишь взглядом.

— Хватит сверлить меня глазами, Элеанор. Хочешь что-то сказать, говори. Раздражаешь!

— Что?

Одного её слова хватило, чтобы Витольд тут же сжал губы, а все попугаи, сидевшие на его плечах и спинке стула, разлетелись прочь. Кто бы ни учил их словам, чувство юмора у него было хорошее.

— Бесы! Бесы! — орали попугаи, прячусь под потолком.

— Думаю, нам лучше поговорить не здесь, — произнёс Стив и провёл взглядом по таверне.

Посетители действительно уставились на них, но стоило встретиться глазами со Стивом, как люди сразу же вспоминали о делах, отвернулись и сделали вид, что ничего необычного не происходит.

Стив снял несколько комнат на втором этаже таверны. Они оказались неожиданно просторными и уютными, хотя излишне “мореходными”. На стенах висели якоря, канаты и старые штурвалы, ванная была стилизована под борт корабля, а вешалка выглядела как миниатюрная мачта.

Витольд никогда бы не подумал, что Дайсбург так измениться. Раньше этот город был известен лишь преступностью, трущобами и опасностью на каждом углу. Тогда здесь не то что таверны, а нормального ночлега было не найти. Как же многое изменилось, пока он сидел взаперти.

— Ну, не будем терять времени! — Стив задёрнул шторы и поставил на стол красный светящийся кристалл, превращая комнату в подобие тайного штаба.

Он работал с таким энтузиазмом, будто собирался не расследовать опасную ситуацию, а играть в любимую детскую игру. За пару минут стены были увешаны картами, на столе легли раскрытые книги и стопки записей. Каракули, нервные и хаотичные, написанные рукой Стива.

— После того торнадо в Болотных Топях рыцари устроили настоящий переполох, — объяснил он, щёлкая пальцами по карте. — Они ищут источник аномального всплеска альтаниума.

Он перевёл взгляд на Витольда:

— И мы понимаем, кто это устроил.

В комнате повисла тишина. Если об этом узнает кто-то, Витольд станет либо самым разыскиваемым преступником, либо таким же сокровищем как золотые яйца.

— Ну, если они всё-таки начнут печатать плакаты с твоей рожей, — хмыкнул Шин, — будем надеяться, художник сделает тебя посимпатичнее. Чтобы никто тебя не узнал.

Перед тем как перейти к плану, Стив приподнял штору. Витольд выглянул в окно и увидел вдали скалистый островок, мрачный и угрюмый.

— Это Данжен Кейв, — сказал Стив. — Тюрьма ордена Эдема. Там сидят самые опасные преступники, и камеры уходят десятки, если не сотни уровней вниз. С тех пор как тюрьму построили, преступность в Дайсбурге резко упала. Орден следит за порядком на улицах, а люди магистра Сай фон Дина охраняют казино и гостиницы.

Он снова опустил штору.

— И именно там сидит тот, кто может помочь нам найти золотые яйца. Ураган Вейд, предводитель Бригады Бури.

Витольд и Шин переглянулись. Они уже сталкивались с Бригадой Бури на туманном острове. Неужели придётся снова иметь дело с этими бандитами?

— Но демон сам меня ищет, — Витольд вспомнил слова Стива. — Может… лучше подождать его?

— Он может сейчас быть где угодно, — Стив посмотрел парню прямо в глаза. — И встречать демона в случайный момент опаснее всего. Нам нужно самим найти его след и перехватить инициативу.

Витольд поёжился. Мысль проснуться и увидеть перед собой алые демонические глаза совсем не радовала.

— Получается, ты устроишь нам встречу с самым опасным преступником этой тюрьмы? — предположил Шин, осторожно заглядывая за штору.

— Нет, — Стив покачал головой. — Вам придётся проникнуть туда самим.

— Но ты же паладин. Если попросишь, нас пропустят? — неуверенно спросил Витольд.

— Нельзя рисковать, — тяжело вздохнул Стив. — Рыцари ордена жадны не меньше своих командиров. А паладин тюремщиков, Грей Бастер… Он одержим справедливостью. Хороший человек, но упрямый до невозможного. С такими лучше не сталкиваться.

На удивление Стива, настроение у парней резко поднялось.

Витольд и Шин уже возбуждённо обсуждали охрану, возможные маршруты проникновения и запасные планы словно дети, играющие в «шпионов». После всех приключений даже Витольд чувствовал дрожь в груди — смесь страха и восторга.

Они совсем забыли, что в комнате есть ещё один человек, чей настрой был совсем другим.

— А вы не сильно осмелели? — раздалось у них за спинами. Элеонор все время была тут. — Вот так при мне говорить про незаконное проникновение в тюрьму в которой заточены самые опасные преступники.

— Кхм. — Стив откашлялся и нахмурил глаза пытаясь казаться как можно более убедительным. — Вы миледи предлагает просто ждать пока демон не придет демон.

— Никакой демон мимо меня не пройдет!

Это прозвучало так убедительно, что даже Стив, у которого обычно был ответ на всё, не нашел аргумента.

— Мы… мы больше так не будем… — пробормотал он, чувствуя, как взгляд Элеонор давит, словно каменная глыба на плечи.

Он нервно грыз перчатку. Это плохо. Значит они сдаются.

— Мы всё равно пойдём в тюрьму. Ты нас не остановишь.

Эти слова сказал Витольд. Элеонор удивлённо приподняла бровь. Стив с нервов укусил себя за палец, а Шин… Выскочил из окна и засверкал пятками.

— Ну что ж, — Элеонор потерла лоб. — Я знала, что вы до этого дойдете. Так что… помогу. Чтобы вы не вляпались в еще большую беду.

Так началась подготовка к крупному проникновению в Данжен Кейв. Никто из них даже не представлял, какие испытания ждут впереди. Только сначала нужно вернуть сбежавшего Шина.

Глава 2 Тюремщики

Посреди просторного храма возвышалась золотая статуя богини света Айры. Такая величественная, будто создана из самого солнечного сияния. Жрецы в белых робах с золотыми узорами стояли перед ней, сомкнув пальцы , молчали под тихую мелодия Мягкий свет от кристаллов, расставленных на алтарях и нишах, наполнял зал согревающим сиянием. Казалось, эти маленькие камни сами светили изнутри живым дыханием, даря каждому ощущение умиротворения.

Умиротворение продолжалось до тех пор, пока по храму не разнеслось громкое эхо отрыжки.

Жрецы одновременно повернулись на источник звука: рыжеволосый юноша с веснушками, чьи вьющиеся локоны были аккуратно зачёсаны назад, за исключением пары непослушных прядей, безнадёжно упавших на лицо, будто пытаясь прикрыть его смущение.

— Прошу прощения… — протянул он, виновато поднимая руки. — Я просто переел жареной картошки с луком.

Его тут же схватила за ухо тёмная эльфийка, вытаскивая его наружу. Жрецы повернули взгляды к выходу туда уже шагал белобрысый гном с татуировкой драконьей пасти возле левого глаза. Он встал перед ними и хрипло произнёс.

— Извините нас за того придурка. Я обязательно его убью.

Рыжего парнишку усадили на скамью. На него сверху вниз смотрели глаза-аметисты, тёмной эльфийки. Ее густые фиолетовые волосы спускались плотными закрученными прядями почти до пояса. Она скрестила руки у груди и нервно стучала каблуком

— Зачем ты меня вытащила, Вайлет? Служба только началась.

— Твоя служба там закончилась, — произнесла она ледяным голосом. — И начинается в другом месте, Рональд.

— Нам с остроухой есть за что тебя отчитать, — вмешался гном. — Повышения в старшие рыцари принято отмечать как положено, водочкой и сальцем, а ты набил брюхо картошкой!

— Мы не из-за этого пришли, Тихон.

— А я из-за этого, — снисходительно хмыкнул гном, демонстративно блеснув белоснежными зубами в зарослях бороды.

— Ребята, не начинайте. — Рональд стал между ними и снова попал под горячую руку

— Нас вызвали в Данжин Кейф раньше тебя, — резко сказала Вайлет. — А ты забыл передать нам ключ.

— Я понял, понял. — Рональд поднялся, подняв ладони в жесте капитуляции. — Идём. Но я всё равно должен закончить службу в храме.

Вайлет ухватила его за ухо и потащила за собой.

— Не перестарайся! А то станет похож на тебя! — Подкалывал ее Тихон.

Дайсбург стал спокойнее во многом благодаря стараниям паладина ордена Эдема, Грея Бастера. Именно он, опираясь на собственные силы и связи, создал Данжен Кейв — тюрьму на отдаленном скалистом островке. Лично отобрал рыцарей, сделав их тюремщиками.

Рональд был живым доказательством того, что Грей умел видеть людей насквозь. На первый взгляд Рональд обычный деревенский парень, ничем не выделяющийся. Когда-то ферма его семьи стояла на грани голода. Земля почти умерла, урожай не всходил, а Рональд из последних сил продолжал пахать, надеясь вырастить хоть что-то.

Он работал до изнеможения, пока однажды не свалился с жаром и пролежал без сознания несколько дней.

Очнувшись он сразу вылезая из дома, он увидел то, во что не смог поверить. Все поля до самого горизонта были усыпаны картофелем. Столько, что на сбор ушел бы целый день без остановки.

Он подумал, что это сон или бред. Но запах сырой земли щекотал ноздри так ясно а рот сам наполнился слюной. И он, не выдержав, схватил первую попавшуюся грязную картофелину. Он наслаждался этим сырым вкусом и над ним легла тень Рыцаря в длинном плаще, с двумя саблями на поясе. Под капюшоном мерцали узкие, почти хищные глаза. Густые усы делали его облик слегка нелепым и Рональд с трудом удержался, чтобы не рассмеяться.

Так Рональд и встретил Грея Бастера.

— Ты так был увлечён, что не заметил меня и мой отряд, когда мы принесли вам провизию.

Он ткнул пальцем в сторону дома.

— Как дурень, продолжал копать мёртвую землю в холоде и голоде.

— Значит… всё было напрасно?.. — выдохнул Рональд.

— Напрасно? — Грей хмыкнул. — Да ты нас повеселил. Я даже велел принести тебе плед и чай с печеньем, но мои ребята всё съели сами, пока ржали за твоей спиной.

Он наклонился ближе, и его усы слегка дрогнули.

— Скажу честно, мне понравилась твоя упёртая вера. Такое редко увидишь, чтобы дурак взрастил что-то на мертвой земле.

Грей выпрямился.

— Хочешь стать рыцарем, а? Говнюк?

Эту историю знали лишь Тихон и Вайлет. Они и сами когда-то стояли на пороге Данжин Кейва как будущие узники, но Грей внезапно изменил решение и взял их под своё крыло.

До сих пор все могли смеяться над Рональдом, считая его деревенским дурачком, но на работе он был совсем другим.

Спустившись на первый уровень скалистого острова, он молча накинул свою чёрную броню, тяжёлую, угловатую, похожую на панцирь богомола. Под пластинами скрывался амулет богини Айры, будто придающий ему уверенности.

Стоило застегнуть последнюю пряжку и от простака не осталось и следа. Перед тюрьмой стоял младший рыцарь Данжин Кейва. Собранный, спокойный и опасный.

Во время допросов голос Рональда менялся, становился низким, резким, будто глухо вибрировал в каменных стенах. От каждого его слова по коже пробегали мурашки.

— Почему ты попытался сбежать? — Рональд опустил тяжёлые ладони в холодных перчатках на плечи заключённого. — Я думал, мы договорились. Ты отбываешь свой срок и тебя выпускают.

— ЧЕРЕЗ ГРЕБАНЫЕ ШЕСТЬДЕСЯТ ЛЕТ?! — заключённый сплюнул смесь слюны и табака. — Иди в жопу, рыжий гад! Ты и тот старый маразматик Бастер, что придумал эту хрень!

Бандит не успел даже вдохнуть, он рухнул на пол, и над ним легла тень Рональда. Давление вокруг мгновенно сменилось, воздух стал тяжелее. Внутренности заключенного сжались, горло перехватило. Даже самый свирепый убийца рядом с Рональдом превращался в жалкого котёнка.

— Ой! Прости, руки дрогнули.

Рональд заботливо стряхнул пыль с плеч бандита, усадил обратно на стул и протянул пакетик жевательного табака.

— Это ж наш личный запас! — возмутился Тихон, скрестив руки и нервно переминаясь.

— Поражаюсь, как быстро он меняеться. — выдохнула Вайлет.

— А что тут странного? — Тихон пожал плечами. — Он всегда такой. Убирает, даже когда не дежурит. Берёт на себя бумажную работу. Приносит мыло в ванную. А ещё спит рядом, если тебе снятся кошмары, и делает массаж, когда плечи затекают.

Последние два пункта были, конечно, выдумкой. Впрочем, в это было легко поверить.

— После всего этого меня и выгнали из академии… — закончил свою “исповедь” бандит. — Думаешь, я смогу стать учителем бального танца?

— Не важно, что думаю я, — Рональд мягко хлопнул его по плечу. — Важно, чтобы тебе нравилось то, как ты живёшь.

— Ты прав… — заключённый приблизился, положив ладони на его плечи. — Я должен слушать своё сердце. Теперь я всё понял… Я должен был дождаться нужного момента. — Он мерзко ухмыльнулся, резко сжал плечи Рональда и наклонил его вперёд. — Рискнуть всем. Убить того, кто мне мешает. Я смогу убить тебя прямо сейчас!

Бандит вытащил из-за пояса нож, который успел украсть между жалобами и вогнал его в грудь Рональда.

— Чего?.. — прошипел он.

В руке не было ничего.

Вайлет лениво зевнула, подбрасывая нож в воздух, и разочарованно покачала головой. В следующую секунду Тихон засвистел, поднимая порыв ветра. Комната вспыхнула хаосом: мебель перевернулась, бумаги взлетели. Бандита подхватило воздухом, швырнуло в потолок, потом он рукхнул вниз с таким звуком что пол и стены задрожали.

— О нет! — Рональд бросился к нему.

Все решили, что он собирается помочь несчастному подняться. Но он так спешил, что всей тяжестью встал ему на пальцы. Вопль бандита эхом пронёс по коридору. Вайлет и Тихон синхронно скривились, представив боль.

Рональд поднял упавший шкаф и распахнул его. На полках лежали аккуратно сложенные свёртки писем, все с одинаковыми восковыми печатями в виде золотого яблока.

— Фуф… — выдохнул он с облегчением. — Письма моей семье. Я хотел отправить то, где расписал про пекарню и булочки с повидлом.

Рональд написал столько писем, что для них пришлось выделить отдельный шкафчик. Курьеры забирали лишь часть — чтобы не перегружать почтовое отделение, — остальные он хранил у себя.

— Хватит быть таким мягким, Рональд, — Вайлет метнула нож. Лезвие вонзилось в каменный пол между сломанными пальцами заключённого. — Как мы вообще должны следить за этим местом с твоим подходом?

— Вайлет, — Рональд посмотрел ей в глаза и, как всегда, улыбнулся. — Ты же знаешь, мне достаточно взгляда, чтобы понять, кто передо мной. Я этому научился у паладина Грея

Он наклонился к бандиту. Улыбка исчезла.

— Просто я надеялся, что ошибся насчёт него.

Вайлет отвернулась. За спиной раздался хруст и сдавленный плач.

— У него гнилая душа, — тихо продолжил Рональд. — Я хотел верить, что в мире нет зла. Что есть только заблудшие. Но глаза не лгут. Некоторые души не спасти. — Рональд задумчиво почесал подбородок. — Наверное!

Он посмотрел на напарников и заговорил тише, но голос стал тяжёлым и непреклонным:

— Пока мы здесь, в Дайсбурге будет порядок. Я сделаю всё, даже если ради этого придётся переступить через себя и стать жестоким.

Он замолчал. Лицо Рональда дрогнуло, и по щеке скатилась слеза.

— Только… — он вытер её тыльной стороной перчатки. — Не говорите моей маме, что видели меня таким. И позовите врача. Ему больно.

Глава 3 Данжен кейв

Данжен Кейв снаружи выглядел как обычный скалистый остров, вокруг которого кружили ястребы. На шее каждого из них, на тонкой цепи, висела пластина с выгравированным золотым яблоком. Птицы снижались и цеплялись когтями за наручи рыцарей, а на пластинах отражался вид с птичьей высоты.

Один из рыцарей с ястребом на плече спустился по скалам к берегу со стороны моря и направился к главному входу в Данжен Кейв, но на полпути он остановился, заметив двух рыцарей впереди.

— Что вы тут делаете? — резко спросил он. — Тюремщики должны быть внутри. На поверхности остаются только сторожевые с ястребами. Быстро через задний вход.

Двое без лишних слов спустились по выступающим камням, служившим лестницей, и вскоре оказались перед решёткой с массивным замком.

— Вот чёрт… — пробормотал один из них. — Шин, а ты можешь взламывать замки?

— Я думал ты это сделаешь?

— Вообще это Стив виноват что не дал нам ключи.

Они зашли слишком далеко, чтобы сейчас всё закончилось из-за простой решётки. Поздно отступать назад, придется ломать силой.

Только те двое собрались пинать дверь, на их плечи легли тяжёлые ладони. Витольд резко подпрыгнул от испуга и придержал шлем.

— Ключи забыли? — раздался за спиной спокойный голос. — Ничего, мои подходят к любому замку.

Рядом с ними стал рыжий рыцарь в тёмном плаще. Его броню покрывали угловатые хитиновые пластины, напоминавшие панцирь богомола. Он вытер свой лоб, улыбнулся и на веснушках блеснули капли влаги.

— Меня зовут Рональд Уыл. Я так понял, вы новички, да? Не переживайте, скоро получите свои ключи… — он на секунду замялся, нащупал сумку на поясе и неловко усмехнулся. — А я, выходит, свои отдал Вайлет и Тихону. Ну ничего, помогите мне.

Рыжий рыцарь вдруг начал пинать решётчатую дверь. Со стороны казалось, будто именно он пытается незаконно проникнуть в тюрьму.

— Не бойтесь! — неуверенно добавил он, размахнувшись ещё раз. — Всё равно тут давно пора дверь менять.

Витольд и Шин переглянулись, пожали плечами и синхронно присоединились. После нескольких ударов дверь сорвалась с петель и с глухим грохотом рухнула на каменную землю.

Можно сказать, с проникновением они как-то справились.

— Что же мне теперь делать… — пробормотал Рональд, потирая висок. — Паладин Грей меня точно убьёт! Простите за наглость, но не могли бы вы мне помочь прибраться в кабинете.

Следуя за рыцарем, они оказались в тесном кабинете, заваленном башнями бумаг, журналами и картотеками. Пока Рональд торопливо расставлял всё по полкам, Витольд и Шин отошли к столу и приподняли шлемы, жадно вдыхая воздух.

Элеанор постаралась на славу. Покрытие из трав на броне издавали такой запах что гончие не учуяли их Хотя так душно в этих шлемах.

Осматривая стол, Шин заметил листок с крупной надписью: «План тюрьмы».

Витольду казалось, что всё проходит куда проще, чем он ожидал. Слишком просто. Шин же, наоборот, был напряжён.

— Не теряй бдительность рядом с этим парнем, — прошептал он. — Он явно не так прост.

— Поможете, пожалуйста? — окликнул их рыжий рыцарь, стоя у открытого шкафчика с пустыми полками. — Просто соберите, а я потом разложу по порядку.

— Это досье на заключённых? — спросил Витольд, поднимая свёртки.

— Нет! Это письма моей маме. Я пишу ей обо всём, что здесь происходит. Конечно, с разрешения паладина Бастера. Конфиденциальность и всё такое.

Когда бумаги были собраны, рыцарь уселся за стол и принялся выводить новое письмо, про выбитую дверь и надежду, что паладин Грей Бастер его за это не прикончит. Тем временем Шин изучал план тюрьмы.

— Нашёл, где держат Урагана Вейда? — тихо спросил Витольд.

— Ничего. Кажется, это не полный план.

— Тогда спросим, — Витольд кивнул в сторону рыжего.

— Что-то не так, ребята? — рыцарь оторвался от письма.

— Да нет… — Витольд придерживая шлем. — Мы хотели бы увидеть Урагана Вейда. Он ведь здесь?

— Обычно даже те, кто служит тут годами, не спускаеться к нему, — рыцарь задумчиво постучал пером по веснушчатому носу, а потом резко вскочил, пролив чернила на стол. — Но ладно. Я вас отведу. Надо знать, кого мы тут держим. Мне нравится ваш настрой.

Всё выходило слишком гладко. Витольд начал думать, что Шин зря переживал.

Рональд вставил красный кристалл в ламп, и открыла проход вглубь тюрьмы. Он кивком подозвал Витольда и Шина. Пока они шли, Шин не сводил с Рональда глаз. Он следил за каждым движением, так внимательно, что мог бы сказать, сколько раз тот чихнул или почесал нос.

Место куда они пришли было совсем не похоже на обжитые уровни тюрьмы: голые каменные стены, низкий потолок, а где-то вдалеке глухой звон цепей. Витольд ударился головой о свисающие кандалы и приподняв шлем разглядел помещение: клетки, подвешенные на цепях, ржавый металл, запах морского мха и что-то шевельнулось в тёмном углу, похоже крыса.

— Какое-то заброшенное место, — пробормотал Витольд, прикрыв нос.

— А вы ожидали другого? — голос Рональда изменился.

Витольд и Шин услоышали стук позади и обернулись. К их ногам прикатилась лампа, свет кристалла отражался от лезвия меча-клешни в руках Рональда

— Очень ловко вы всё провернули, — спокойно говорил рыцарь. — Пробраться сюда, притворившись новичками… Серьёзно?

Он сделал шаг ближе.

— Я никогда не спрашиваю имена новичков. Потому что знаю их заранее. Мне приносят всё: даты рождения, привычки, даже детские страхи. Это вопросы из брошюры, которую новые тюремщики заполняют и отдают мне

Внезапно со свистом рванул ветер. Витольда и Шина швырнуло к стене, шлемы слетели с голов и с глухим звоном покатились по полу.

Из тёмного угла вышел гном, негромко насвистывая. Витольд сразу заметил татуировку пасти дракона на его глазу будто челюсти вот-вот сомкнутся на зрачке.В тот же миг кто-то оказался за спиной. Витольд тут же стиснул почувствовав холодное лезвия ножа на своем горле За ним стояла эльфийка в чёрном с яркими аметистовыми глазами.

Шин резко взмахнул костяным мечом тюремщика в сторону эльфийки. Лезвия столкнулись в воздухе рассыпались искры. Витольд, тяжело дыша, рухнул на пол и провёл ладонью по шее, проверяя нету ли пореза.

— Тихон? Вайлет. — Рональд посмотрел на гнома и эльфийку. — Как вы узнали?

— С берега заметили, — сплюнул Тихон. — Подумали, что они тебя надурили. Оказалось наоборот. Как-то неожиданно

— И на кого повесим выбитую решётку? — прищурилась Вайлет. — На мое жалованье не рассчитывайте.

— Потом разберёмся.

Рональд перевёл взгляд на Витольда и Шина. Его голос стал холодным.

— А теперь серьёзно. Что вы здесь забыли? Зачем вам Ураган Вейд?

Имя заставило Тихона и Вайлет напрячься.

— В тюрьму пробрались какие-то психи? прийди сюда за Ураганом Вейдом,

это просто… — Вайлет покосилась на Витольда. — Что у тебя в руках? Снимай перчатку.

Витольд подчинился, освободив руки от тяжёлых наручей. Левая ладонь была полностью перебинтована. Вайлет показалось странным что левая рука Витольда полностью перебинтована. По его движению не похоже со он серьезно был ранен, только меж сжатых пальцев вдруг поползли тонкие струйки дыма.

Дым усиливался, наполняя комнату синевато-зелёной завесой с тёплым, усыпляющим запахом. Рональд пошатнулся, глаза его закатились, и Вайлет на рефлексах дёрнула его за ухо, чтобы тот не отключился. Тихон резко свистнул и порыв ветра развеял дым.

— Это что, лечебные травы? — пробурчал гном, прикрывая нос. — Пахнет как то, чем мы комаров отпугиваем.

— Болотный вереск, — кивнула Вайлет, отмахиваясь от остатков дыма. — Как он это сдела? Магия?

Рональд лишь поправил волосы и спокойно шагнул вперёд.

— Нам придётся разделиться и найти их. — Рональд повернулся к своим соратникам и добавил тише. — Только давайте без шума. Грей будет не в восторге, если узнает, что мы упустили мелких беглецов.

Тихон пожал плечами и двинулся в длинные коридоры, освещённые обычными факелами. Здесь держали магов-заключённых. Даже скованные кандалами, они оставались опасны, поэтому в этой части тюрьмы не было ни одного предмета с примесью мантры в том числе и кристаллов освещения.

В отличие от обычных камер, магов запирали за глухими стальными дверями. Снаружи невозможно было понять, что происходит внутри, зато отлично слышно, если кто-то сходил с ума и начинал биться головой о металл.

Тихон остановился у самой шумной двери.

У порога валялась броня наверняка беглецов. Нужно было выяснить, откуда она взялась и кто её выдал. Скорее всего, кто-то из ордена. Он наклонился и коснулся пластин.Броня рассыпалась в пыль. Под видом хитинового доспеха богомола скрывалась обычная сыромятная кожа, такую за медяки продавали на любой барахолке.

— Колуднство. — сплюнул Тихон и двинулся дальше, углубляясь в коридоры в поисках нарушителей.

Витольд и Шин проникли в очередной архив в поисках плана тюрьмы. Стража не была настороже, будто никто и не поднимал тревогу. Чтобы те три тюремщика не задумали, они не оповещали о нарушителях. Это давало преимущество, не очень большое, поскольку нельзя было найти нужную информацию.

— Есть что-нибудь про Урагана Вейда? — Спросил Витольд.

— Нет, — не отрываясь от бумаг, ответил Шин. — Тут и половины заключённых нет. Придётся спускаться на каждый уровень и искать вручную.

— На это уйдёт вечность…

Тонкое лезвие выскользнуло из щели книжного шкафа. Оно вылезло между Шитном и Витольдом. Быстро среагировав Шин потянул Витольда за воротник и оттащил его оттуд, дтого как на них грохнулся большой шкаф.

— Я помогу вам скоротать время.

Вайлет стояла на вершине поваленных полок.

Витольд лишь моргнул и Вайлет исчезла из поля зрения. Он успел только оглянуться, как удар отбросил его к стене. Эльфийка была уже рядом и защёлкнула что-то у него на запястье.

— Теперь магией не воспользуешься, — сказала Вайлет, прижимая его к полу. — Такие браслеты мы надеваем на магов-заключённых. С ними твой трюк не повторить.

Магов? Она приняла Витольда за мага. Если бы она знала, как ошибается.

Оставив его, Вайлет рванулась к Шину, уверенная, что без сил Витольд бесполезен. Тот хотел броситься следом, но Шин коротко мотнул головой, говор “уходи”. Витольд подчинился.

— Без своих сил он долго тут не протянет, — уверенно бросила Вайлет.

Они с Шином удерживая дистанцию друг от друга, будто выжидая момент. В одно и то же мгновение сорвались с места. Шаги, удары, скрежет лезвий, всё шло в одном ритме. Шина это бесило. Вайлет контролировала бой полностью. Подстраиваясь под темп Шина, она не позволяла ни приблизиться, ни прорваться к выходу.

— Прямо как танец, — усмехнулась она, откидывая прядь волос. — Хочешь вести, или дальше я?

Она ударила первой. Шин взмахнул катаной — и Вайлет исчезла. Он закрутился, потерял равновесие, оружие выскользнуло из рук. В следующий миг он лежал на спине, а её бёдра прижимали его к полу.

— Ты тяжелая! — Сказал Шин переведя дыхания.

— Тебе меня не спровоцировать.

— Эй, Вайлет. Ты их уже нашла?

В архив вошёл Рональд.

В тот же миг из пояса Шина вырвалась цепь, обвилась вокруг ноги Рональда и рванула. Рональд рухнул прямо на Вайлет. Лежа на полу они видели только захлопнувшуюся дверь архива а Шина в комнате уже не было.

Шин мчался по коридору, пока не налетел на Витольда. Тот стоял перед массивной дверью, прижимая к ней левую руку. Спустя пару секунд створки разошлись, открывая шахту, уходящую вглубь тюрьмы.

— Тут должен быть лифт, — сказал Витольд. — Надо вызвать.

— Нет времени.

Шин схватил его и прыгнул вниз. В полёте он зацепился цепью за стальные прутья. Витольд заорал и не переставал, даже когда они повисли неподвижно.

— Хочешь, чтобы сюда все тюремщики сбежалась? — процедил Шин.

— Ты психопат.

— Не из-за меня мы тут оказались.

— Ну конечно. Сколько ещё нам нужно спускаться?

— Ну… — Растянул Шин пытаясь найти подходящий ответ. — Сначала найдём архив. Если и там ничего про Урагана нет, впереди около сорока восьми этажей. Если повезёт.

Витольд тяжело вздохнул, но сдаваться не собирался. Шин был уверен что скорее он сам даст заднюю, чем Витольд остановится.

По коридору шагали стражи в каменной броне, ведя на поводках чёрных гончих. Псы тоже были закованы в пластины, а их шлемы торчали тонкими иглами, как у морских ежей. Около десятка таких стражей перекрывали путь к архиву этого уровня.

— И как нам туда попасть? — прошептал Витольд.

— Разве ты не можешь управлять магическими предметами? — Шин кивнул на его левую руку. — Хотя бы на время вырубить свет можешь?

— Могу, но там…

— Просто сделай это. Если что-то пойдёт не так, я прикрою.

Это слова обнадеживал и лаж придали Витольду храбрость. Если его прикроет Шин то не за что переживать. Он присел и двинулся вдоль стены. Проходя мимо ламп, кристаллы начали тревожно мерцать. Ещё мгновение и свет должен был погаснуть.

— А-а-а! — вдруг заорал Шин. — Заключённый сбежал! Он прорывается к архиву!

Витольд сорвался с места. Стража заметила его силуэт. Гончих тут же спустили с поводков, а сами рыцари ринулись следом.

Путь к архиву был свободен. Но Шин пошёл в другую сторону к стражнику в броне богомола, стоявшему у стены с лампой в руке. Он ждал.

— За всё время службы я ни разу не ошибался в людях, — сказал рыжий рыцарь Рональд и повесил лампу на крючок. — Но по твоим глазам я не могу понять, кто ты такой.

— И не нужно, — усмехнулся Шин. — Ты дуэлянт. Я таких вижу издалека. А знаешь это место просто идеально поле бое для двоих.

— Хочешь дуэль? Прямо здесь?

— Почему бы и нет. Если я выиграю, ты отведёшь нас к Урагану Вейду. А если победишь ты… — Шин пожал плечами. — Сам решишь, что с нами делать.

Рональд снял с себя лишние пластины и крепления для оружия, сбросил инструменты тюремщика. Закатив волосы назад его взгляд тут же изменился. Это был уже не наивный деревенский простак, а настоящий тюремщик — суровый и собранный. Шину сейчас было напряженнее чем с той эльфийкой. Пот стекал по его вискам, скапливался на подбородке, и когда первая капля упала на пол, он сорвался в атаку.

Катана описала дугу, но остановилась когда Рональд подставил мечи накрест. Ни один мускул на лице Рональда не вздрогнул. Под сапогами Шина треснул каменный пол, настолько ощутимо было давление Рональда. Шин вывернулся, ушёл в сторону и закружил, пытаясь сбить противника серией ударов. Его клинок свистел в воздухе, словно стальной веер. Рональд же отражал каждый выпад зубчатыми лезвиями, спокойно и методично, будто читал все движения наперёд. Но Шин преследовал другую цель. Несколькими быстрыми шагами он оказался у лампы. Первый удар и сломан крюк. Второй и кристалл разлетелся, выпуская пыльцу, вспыхнувшую ярким пламенем.

Поток огненных искр окатил Рональда. Он прикрыл глаза ладонью, и в тот же миг Шин рванулся вперед. Один точный удар и Рональд лишился одного меча. Второй выпад Шина и катана направлена в спину Ронада. Но даже с закрытыми глазами и не оборачиваясь назад, Рональд отразил удар. Столкновение лезвий отозвался гулом в стенах, а Шин отскочил назад. Теперь Рональд двигался иначе — сосредоточенно, будто воспринимал каждую тень и каждый шаг соперника. Его восприятие обострилось, а движения стали ещё точнее. Он больше не нуждался в зрении.

— Проклятие! — возмущался Тихон. — Ты же говорила, что надела на него браслет, блокирующий магию! Какого чёрта он развеял мой ветер?!

— Наверное, браслет сломался, — Вайлет пожала плечами.

— Ты же сама хвасталась, какие эти побрякушки уникальные. Ты, фиолетовая…

По пути назад они стали свидетелями впечатляющей сцены.

Два вооружённых безумца обменивались ударами, отталкиваясь от пола, стен и даже потолка. Металл звенел, воздух рвался от движений.

— Значит, он хотел драться и специально выгнал нас, — Тихон покачал головой. — А вы ещё считаете, что я люблю конфликты.

— Он же сейчас проиграет! — напряжённо сказала Вайлет.

В этот момент цепи Шина обвили ногу Рональда и швырнули его в стену. От удара в камне пошла трещина. Вайлет уже собиралась вмешаться, и Рональд почувствовал это.

— Не смейте вмешиваться.

— Что? — Вайлет вскинула бровь. — Только давай без твоей чепухи про «это мой бой».

Но Рональд её уже не слушал. Он полностью погрузился в схватку. Со стороны казалось, что у него нет ни единого шанса: противник бил грязно, заходил со спины, атаковал, пока Рональд стирал с глаз пыльцу кристаллов.

И всё же Витольд смотрел на бой так, будто ожидал чего-то худшего.

Он знал о Шине больше, чем остальные. Шина прозвали дуэлянтом тысячником не потому, что тот провёл тысячи боёв, а потому что после тысячи поединков один на один, он ни разу не победил. Это было нечто вроде проклятие, как у дяди Оливера.

Никто не понял, в какой момент всё изменилось.

Рональд вновь начал видеть. Его движения стали яростными и точными. Один мощный удар и Шин лишился оружия, рухнув на колени.

— Я победил, — сказал Рональд.

— Да, — кивнул Шин.

— Если бы выиграл ты, я должен был бы провести вас. Но победа за мной. Значит, я решаю вашу судьбу, и вы не будете сопротивляться.

Шин склонил голову в знак согласия, потом посмотрел на витольду, будто извенялся за то что так все произошло. Витольд покраснел от злости, сдерживаясь, чтобы не закричать.

Рональд поднял катану Шина, встал перед ним и протянул оружие обратно.

— Я лично отведу вас к Урагану Вейду.

Глава 4 Поколение Вейд

— Какого?.. — недовольный возглас Тихона заполонил всю тесную кабинку лифта. — Просто подрался и решил привести их к самому опасному преступнику! — Тихон схватился за голову. — Почему нельзя было либо сразу подраться, либо просто привести их без этого цирка?! — Тихон резко остановился, выпрямился и закрыл глаза. Сделав три глубоких вдоха и выдоха он стал спокоен как монах.

— Такое надо запить водочкой.

Решение Рональда поразило всех. Всех кроме Шина. Эти двое будто разговаривали на языке, недоступном остальным: не словами, а ударами. Просто сразиться, чтобы понять, что у другого на душе или понять что он за человек.

Как бы то ни было, цель стала заметно ближе. Витольд уже мысленно готовился либо месяцами бродить по этажам в поисках нужной камеры, либо остаться здесь навсегда, только уже в роли заключённого.

Рональд вместе с соратниками провёл их к лифту, ловко избегая чужих взглядов. Когда двери кабины закрылись, Витольд невольно уставился на панель с кнопками.

Технологии.

Он начал догадываться: в этой тюрьме использовались механизмы, работающие на альтаниуме. Орден применял технологии кайдра. Это не посредственная техника, а сложные механизмы. Может быть у ордена горы альтаниума?

— Мы едем в самый низ. Это может занять некоторое время, — сказал Рональд.

В самый низ? Повезло, что Шин устроил ту дуэль и теперь не придётся неделями бродить по этажам. Пусть и в компании тюремщиков, зато с комфортом.

— Эй, пацан, — Тихон опустил тяжёлую ладонь Витольду на плечо и подтянул его к себе почти на уровень глаз. — Водочки не хочешь? Моментально бодрит.

Витольд осторожно наклонился к горлышку бутылки и тут же зажал нос. От такого резкого запаха в горле запершило, желудок неприятно сжался.

— Кстати, хотел спросить, — продолжил Тихон, — браслет-то всё ещё на тебе. Как ты вообще умудрился магию использовать?

Они всё ещё считали эти способности магией. Объясняться перед рыцарями Эдема совсем не хотелось, но гном давил и своим вопросом, и запахом пойла.

— Ай, забудь. Дай-ка я его сниму.

Каменный браслет рассыпался под крепкой рукой Тихона, словно сухая глина. Витольд побледнел, думая что вторая ладонь гнома всё ещё лежала у него на плече.

Со стороны Витольд заметил, как Вайлет встала рядом с Шином. Она заложила руки за спину, начала раскачивать бёдрами и тихо напевать, не сводя с него взгляда. Когда их глаза встретились, она игриво улыбнулась.

Шин помнил холод лезвия у своей шеи и всё же улыбнулся в ответ.

Витольду стало неловко наблюдать за этим, но в тот же миг лифт резко дёрнуло. Его отбросило вперёд, и, столкнувшись с Шином, они оба повалились на пол.

— Прошу прощения, — сказал Рональд, с усилием потянув рычаг. — Он часто здесь застревает.

После очередного толчка все рухнули на пол. Больше всего досталось Витольду. На его спину с глухим стуком свалился Тихон.

Рональд зажёг в фонаре вонючую свечу.

— Это чтобы всякая дрянь к нам не лезла, — пояснил он. — Мы всё-таки уже на самых нижних уровнях.

Запах как от тех растений которые Витольд получил от Элеонор. Такой же отвратительный запах болотного вереска.

За дверью платформы перед ними раскинулась гуща джунглей. Стеклянные стены отражали деревья и лианы, создавая ощущение что у того места нет конца. Витольд ступал по земле неуверенно, словно ребёнок, только учившийся ходить, и Вайлет резко схватила его за воротник, когда нога уже нависла над широкой лозой.

— Мухоловка, — коротко сказала эльфийка. — В её мешках столько сока, что и твои кости переварит.

Дальше путь преграждал водопад с мощным напором. Рональд, не сбавляя шага, прошёл прямо сквозь поток. Витольд остановился, поднял голову, пытаясь понять, откуда течёт вода и тут Вайлет пнула его вперёд. Он прошел сквозь потоки воды, но при том остался сухим.

Иллюзия.

Из стен торчали кристаллы света, создающие иллюзорный водопад, даже звук бьющей воды исходил от них. Такие же кристаллы использовали в храме Айры. Конечно же, это Рональда притащил их сюда.

В конце коридора за решёткой мерцали огоньки свечей. Их слабый свет падал лишь половину фигуры заключённого, сидящего на деревянном стуле.

— А вот и он. Ураган Вейд.

Рональд поднял лампу к калитке. Свет упал на лицо старика: сальные волосы, зачёсанные назад, глубокий шрам от пореза шел диагонально от левого виска до подбородка и мутный, стеклянный левый глаз. А в его жилистых руках и узловатых венах чувствовалась сила. Он широко улыбнулся и от этого шрам сделал улыбку ещё страшнее.

Витольд подошёл к решёткам и только открыл рот, собираясь что-то сказать, как из темноты метнулась мускулистая рука. Пальцы сомкнулись на его горле и приподняли его самого над землёй. Ступни Витольда дёрнулись в воздухе. Рыцари и Шин за его спиной напряглись. Жизнь юноши теперь висела на прихоти преступника по ту сторону решётки.

— Давно у меня не было гостей. — хрипловато усмехнулся Ураган Вейд. — А я ведь чай не заварил. Ну может тут найдутся какие-нибудь конфетки.

Его взгляд прошёлся по каждому, кто стоял за Витольдом.

— Какая приятная компания: картофельный мальчик, девчонка из гильдии убийц… и мой старый друг Тихон. Решил меня навестить?

— Не слишком-то и хотелось, — холодно бросил Тихон и сплюнул в сторону. — Отпусти пацана

— Вот так грубо, — протянул Ураган с ленивой ухмылкой. — А ведь именно я научил тебя твоему любимому свисту.

Он разжал пальцы. Витольд упал на колени и закашлялся, сердце колотилось в груди, а в памяти запечатлелся белок глаз Урагана.

— Вас двоих я вижу впервые, — заключил он, снова откидываясь на место. — Похоже, именно у вас дело ко мне.

— Мы… кхе… — Витольд попытался заговорить, но слова застряли в горле. Ноги дрожали, а голос сорвался на хрип. — Нам нужно… — дальше он не смог вымолвить ни звука.

— Чего перепугался, мальчик?

— Бригада Бури начала охоту за яйцами, — заговорил Шин. — Зачем им это?

— Золотые яйца, — ухмыльнулся Ураган Вейд, почесав затылок. — И как бы вам сказать… понятия не имею, зачем они им. Я-то тут сижу давно. Откуда мне знать, что творится снаружи?

— Не играй с нами, — твёрдо сказал Рональд и встал между Витольдом и решёткой. — Я чувствую, как отсюда тянет ветром. Даже на верхних этажах он доходит досюда. Ты точно знал, что они придут к тебе. И знаешь, что происходит в мире, пока этот ветер дует.

Витольд в изумлении посмотрел на рыжего рыцаря. С виду простак, почти деревенский дуралей, но стоял он так твёрдо, что рядом с этим жутким стариком не дрогнул ни разу. А у самого Витольда в животе всё сжималось от страха при одном взгляде на Урагана.

— Может я и знаю что прямо сейчас делают мои ребята, но честно, не понимаю зачем им все это. Сами у них спросите?

— В каком смысле сами? — нахмурился Шин.

— Слушайте внимательно дядюшку Урагана.

Ураган Вейд поднёс к лицу восковую свечу. Тёплый огонь осветил левую половину его лица: глубокий шрам, мутный пустой глаз и ухмылку, от которой по коже пробегал холод.

— Бригада Бури была создана моим предком, Вейдом, — начал он спокойно. — Всё началось с малого. Потом росло, крепло… и стало тем, что вы видите сейчас.

Он слегка наклонился вперёд, и тень от решётки вытянулась по полу.

— В каждом поколении нашей семьи, если рождался мальчик, ему давали имя Вейд. Чтобы продолжал дело предка. Так было всегда.

Ураган приподнял свечу выше.

— Мой приёмный сын. Бухарик Вейд. Теперь он новый главарь Бригады Бури. А что он хочет, какие цели преследует и на что он готов пойти… Я и сам боюсь представить.

Он замолчал, словно прислушиваясь к чему-то внутри себя.

— Он был… слишком непредсказуем, — наконец сказал Ураган. — Даже меня пугало то, что творилось у него в голове. Где бы он ни появлялся оставались одни руины.

— Он настолько страшен? — осторожно спросил Шин.

— Ещё как, — ухмыльнулся Ураган. — Хоть я и называю его сыном, у меня самого мурашки бегут от одного его присутствия.

Свеча дрогнула в его руке.

— Он опасен не только для Утопий. Он опасен для всего мира. И вся Бригада Бури идёт за ним. Они боятся его… и преклоняются. Вам лучше не вставать у него на пути. Но если вы спустились ко мне, только попросите и я скажу вам где его искать.

Он сделал шаг назад, и свет свечи начал тонуть в тени.

— Почему же ты так легко нам всё это рассказываешь? — решился спросить Витольд.

Ураган обернулся. Его пустой глаз задержался на Витольде, всё ещё стоявшем на коленях.

— Нет никаких особых причин. Утопии всегда была страной катастроф и чтобы было хоть немного интереснее. Нужно устроить настоящий хаос. Так что постарайтесь, а я буду ждать и слушать.

Ураган Вейд дунул. Пламя свечи погасло и темноте остался только шорох его дыхания.

Глава 5 Наследник

Корабль контрабандистов медленно подходил к отдельному порту Дайсурага, прямо напротив огромного здания — особняка магистра. Как только они пришвартовались, команда взялась за бочки, поспешно стирая печати торговой гильдии Марони.

С камбуза уже доносился крик Рейка:

— Я не собираюсь отдавать продукты этому магистру в подарок!

Но решение принимал не он.

— Ченс, отпусти меня! Куда ты меня тащишь?! — возмущалась Рита, упираясь каблуками.

— Ты идёшь с нами на приём, — спокойно ответил Ченс. — А за главного остаётся Косой.

— Почему снова Косой?! — хором возмутились контрабандисты.

Первый помощник Тесс только тяжело выдохнул.

Рите нечем было возразить. Возможно, и правда будет лучше, если она пойдёт. Ченсу было всё равно, магистр там или кто ещё. Оставлять такого непредсказуемого человека без присмотра было страшно.

Анаис стояла у борта и смотрела на особняк потухшим взглядом. Потом перевела глаза на Теона. У того лицо было пустым и он стал чаще тяжело вздыхать.

— Охладись.

Ченс толкнул принца, и тот полетел за борт.

Несколько мгновений никто не знал, как на это реагировать. Все напряглись, когда в воздухе закружились искры огня.

— Ты что творишь, одноглазый?! — Анаис схватила Ченса за воротник. — Я тебя испепелю. Молись всем богам, чтобы с его головы ни один волос не упал!

— Вот такой ты мне больше нравишься, — ухмыльнулся Ченс, не прекращая улыбаться. — Кто-нибудь, вытащите принца из воды.

— Ты его толкнул, ты и вытаскивай.

Анаис уже всерьёз кипела от злости, но Ченс добился своего. Теон, промокший до нитки, вдруг рассмеялся. За всё путешествие Анаис так и не смогла понять, что творится в голове у этого бандита.

— Вот мы и здесь, — сказал Теон, остановившись перед кованой калиткой особняка.

Загудели трубы. Их звонкая медь взметнулась в воздух и отразилась эхом. За воротами появилась стража, не рыцари в хитиновой броне, как ожидала Рита, а люди в полосатых матросских тельняшках, соломенных шляпах и широких синих поясах. В руках у них были мечи, одинаковые до мельчайшей детали, с гардой в форме якоря.

— Мой мальчик!

Голос донёсся с той стороны ворот, тягучий, скрипучий, будто расстроенная струна. У Риты от него пробежала дрожь, а у Анаис внутри вскипела злость.

— Ты вернулся.

И между двумя рядами стражи появился он.

Магистр шёл, переваливаясь с боку на бок, словно собственный живот мешал ему двигаться. Лысина блестела на солнце. Верхние зубы вечно вцеплялись в нижнюю губу, придавая ему сходство то ли с кроликом, то ли со старым грызуном. На нём была мантия, густо усыпанная стразами, а в левой руке трость с массивной рукоятью в форме якоря. С неё свисали тонкие цепи, тихо побрякивая при каждом шаге.

— Рад видеть вас, магистр Сай фон Дин, — произнёс Теон всё с той же улыбкой.

Но его глаза вновь стали пустыми, а пальцы заметно дрожали.

Магистр подошёл ближе и опустил тяжёлую ладонь на макушку мальчика. Звук был глухим будто ударили по барабану.

Рите показалось, что Анаис сейчас начнёт дышать огнём.

— Заставил же ты меня поволноваться, — протянул магистр. — Надеюсь, тебе не нужно давать новый урок?

Пальцы вжались в густые, смолистые волосы. Теон продолжал улыбаться.

— Ну что вы, — ответил он. — Я всё понял ещё после вашего прошлого урока.

Руки Теона задрожали сильнее, но голос остался ровным, почти безжизненным.

— Да-да. Уроки для малышни это, конечно, очень важно, — вмешался Ченс. — Главное, чтобы они запомнились надолго.

— А ты кто такой? — с презрением спросил Сай фон Дин.

— Что за шуточки, жир… — Ченс сделал паузу, ухмыльнулся. — То есть уважаемый магистр. Я проводник принца. Пришёл за своей наградой.

Он небрежно опустил ладонь на голову Теона.

— А если уж говорить об уроках… — продолжил он. — Палец нужно приложить вот так. К определённым точкам черепа. И хорошенько вдавить. Тогда информация быстрее доходит.

— Больно, Ченс! — вскрикнул Теон.

Анаис рванулась вперёд. В глазах вспыхнул огонь, и Рите пришлось схватить её за плечи, удерживая.

— А теперь о моей награде, — спокойно сказал Ченс, убрав руку.

— Конечно, конечно, — протянул магистр. — Вы, господин грязный, недостойный преступник и проводник принца, получите то, что вам положено. Но вечером.

— А почему, толс… — Ченс снова усмехнулся. — В смысле, могущественный магистр?

— Сегодня у меня будет приём. Разумеется, такие недостойные отбросы общества, как вы, тоже смогут присутствовать и в конце получите награду.

С борта корабля Тесс слышал каждое слово. Он стиснул зубы и только надеялся, что Косой решит выстрелить по особняку из пушек — ведь теперь он за главного. А если начнётся стрельба, остальным придётся поддержать.

— Нет, нет и ещё раз нет! — возмущалась Рита из примерочной, приоткрыв дверь, чтобы пожаловаться Ченсу. — Зачем мне вообще нужно переодеваться?

— Такова тут традиция. Я ещё могу ходить в своём, — пожал он плечами, — но твоя одежда будет выглядеть странно в таком месте.

— А это, по-твоему, не странно?

Каблуком Рита распахнула дверь и, с трудом балансируя, вышла в коридор. На ней было платье, похожее на гигантскую розу. Яркое, пышное и совершенно неуклюжее. Ченс прижал кулак к губам, стараясь сдержать смех, но плечи всё равно предательски затряслись. Когда Рита сделала неуверенный шаг, он не выдержал и рассмеялся вслух.

— Могло быть и хуже, — выдавил он сквозь смех. — Я был уверен, что у него тут только платья из болотного лотоса или кораллов.

— В том-то и дело, что таких у него полно. А это вообще с какой-то барахолки! — Рита раздражённо дёрнула подол.

— Ну, чем быстрее мы заберём свои деньги, тем лучше, — выдохнул Ченс, вытирая слезу с глаза.

В приёмном зале было просторно и шумно. Повсюду тянулись длинные столы, ломившиеся от морепродуктов, а между ними сновали слуги с подносами, уставленными бокалами. В напитках лениво поднимались пузырьки.

Рита шла осторожно, придерживая лепестки своего нелепого платья, чтобы не наступить на подол. Она чувствовала себя чужой среди дам, точно фарфоровых кукол, до которых страшно дотронуться, будто они треснут от любого неловкого движения. Их кавалеры, надушенные и расфуфыренные, выглядели не лучше словно на петуха натянули костюм благородного господина.

И вдруг взгляд Риты зацепился за одного из гостей.

Гри Бастер.

Он резко выделялся на фоне блестящей толпы. Без украшений, без напыщенности его одежда была простой, но в осанке и взгляде чувствовалась сила и уверенность. Рита бы и не обратила на него внимания, если бы не шёпот вокруг. Он сын паладина ордена Эдема. Того самого, кто построил Данжен Кейв — крупнейшую тюрьму Утопии.

— Не повезло вам с нарядом. На мартышке, пожалуй, смотрелось бы лучше.

Рита, услышав звонкий, почти певучий голос, обернулась. Перед ней стояла эльфийка с золотистыми локонами, свободно спадающими на плечи. Её изумрудно-озёрное платье украшали тонкие ленты, подчёркивающие цвет глаз. Зелёных, глубоких, с зеницей, похожей на луну, вокруг которой будто кружила метель.

На миг Рите даже расхотелось злиться. Она и сама знала, что выглядит глупо.

— Простите, это, наверное, прозвучало грубо, — эльфийка легко рассмеялась, прикрывая рот изящными пальцами. На безымянном Рита заметила кольцо из серого металла. — Просто вы не похожи на хрупкий цветок. Вам бы подошло что-то лёгкое, восточное… смелое.

Эльфийка приложила палец к щеке, изучая Риту слишком пристальным взглядом.

— Вы словно пламя, которое испепеляет всё на своём пути.

— По-моему, вы всё ещё хотите мне нагрубить, — Рита сузила глаза, но уголок её губ всё же дрогнул в улыбке.

Их отвлёк шум со стороны магистра, где Ченс вовсю старался быть любезным.

— Пейте и ешьте до отвала, жир… — он осёкся в очередной раз. — В смысле, уважаемый магистр. Мы привезли много провизии.

— Интересная у вас еда, — заметила эльфийка. — Такое качество… и стёртый символ на ящиках. Напоминает герб моей семьи Марони.

— Вашей семьи? — Рита вздрогнула. Она не ожидала так скоро столкнуться с кем-то из Марони. Теми самыми, чей склад они ограбили. Колени на миг ослабли. — Это… из-за каблуков, — буркнула она.

— До замужества я была Марони, — спокойно сказала эльфийка.

Она подошла к Гри Бастеру и взяла его под руку. В зале повисла тишина.

— Теперь можете звать меня Клея Бастер. Женская красота недооценённая сила. Иначе как бы я заполучила такого…

— Клея, на нас смотрят, — тихо перебил её Гри.

— А мне так больше нравится, — усмехнулась она. — Пусть одинокие красавицы знают, как удерживать своего мужчину.

— Ага, — Рита отвернулась, высунув язык. — Гадость!

Она сделала шаг и тут же споткнулась.

— Дурацкие каблуки…

Заиграла спокойная музыка, и пары сошлись в медленном танце. Ченс по-прежнему шутил за столом магистра, не забывая подливать в его бокал каждый раз, когда тот пустел.

— Замечательно, господи мерзкий преступник, — довольно протянул магистр. — Расскажите мне ещё историю про Косого.

Анаис наблюдала за этим издалека и, не вмешиваясь, осушала бокал за бокалом. Тем временем Теон воспользовался моментом и растворился в толпе танцующих пар. Рита незаметно помогла ему затеряться.

— Ты постоянно наступаешь мне на ноги, — сказал Теон с той же невозмутимой улыбкой. — Сняла бы ты эти каблуки. Да и Клея Бастер была права: твоё платье идёт тебе куда больше. Меня тогда не было, так что я бы хотел увидеть, как ты в нём танцуешь.

— Юный принц, — голос Риты остался ровным, но Теон сразу почувствовал напряжение. — Пройдёт всего год, и вы станете для меня в один ряд с теми мужиками, которые позволяют себе слишком многое.

— Но я же ничего такого не имел в виду…

Музыка оборвалась, когда Сай фон Дин ударил ладонями, и звук разнёсся по всему залу, мгновенно привлекая внимание гостей.

— Пора начинать игру. — Его голос был липким и довольным. — Принц Теон, мой мальчик, иди приготовься.

В жуткой тишине Теон покинул зал. Рите показалось, что в этот момент его лицо изменилось. С самого прихода он выглядел напряжённым, будто здесь ему не хватало воздуха.

В тот же миг распахнулись большие двери, ведущие в чёрный коридор с голыми стенами. Оттуда тянуло холодом. Рита заметила, что несколько гостей ушли и среди них Клея и Гри. Похоже, не всем было по вкусу то, что должно было произойти дальше.

Ступая по ковру, расстеленному в полумраке, они вышли на террасу с видом на арену. У самого края располагались три деревянных столба с отверстиями. По одному с каждого конца арены.

Рита опёрлась о перила и заметила, что вокруг арены располагались ещё четыре таких же балкона.

Неужели гладиаторские бои?

Ченс смотрел вверх, и Рита машинально подняла взгляд следом, но сияние люстр из переплетённых магических кристаллов мешало разглядеть потолок.

Из люка под самым сводом наблюдал разведчик в маске геккона. Но Ченс задержал на нём взгляд слишком долго.

А что если среди них есть тот, кто напал на корабль?

Рита начала думать что для них подготовили ловушку. Удобный способ не платить за перевозку принца.

— Да не переживай ты так, — прошептал Ченс. — Этот жирдяй даже не наш заказчик. Когда всё закончится, он нас не вспомнит.

— Грязные, недостойные преступники, — раздался голос магистра. — Соблюдайте тишину. Игра начинается.

Рита смотрела вниз и не могла поверить своим глазам. На арене стоял рыцарь в доспехах с тёмно-серой полосой и в маске лица шершян, что держала открытой наглую ухмылку.

— И что это всё значит? — тихо спросила Рита.

— Магистры проверяют принца, — ответила Анаис. — По крайней мере, они так говорят. На самом деле хотят убедиться, что у него нет… склоности к индивидуализму. Поэтому ставят против него того, чей стиль он перенял.

— Что за бред? — Рита сжала перила. — Они просто издеваются? И что значит “перенял стиль”?

— Боевой стиль Теона очень похож на стиль Чёрного Шершня. — Анаис говорила спокойно, но в голосе чувствовалась злость. — Когда меня только назначили его слугой, он сам сказал, что равнялся на одного из рыцарей.

— Чёрного Шершня?.. — выдохнула Рита. — Да он же психопат. Они хотят, чтобы Теона просто избили.

Единственным, кого происходящее, казалось, не волновало, был Ченс. Он при любой возможности напоминал о своей награде, а магистр раз за разом отмахивался от него, будто от назойливой мухи.

На арене напротив Чёрного Шершня стоял Теон. На нём был нагрудник из хитина. Слишком большой, угловатый, больше похожий на тренировочную мишень, чем на настоящую защиту.

Чёрный Шершень поднял руку и указал пальцем вверх прямо на трибуну, магистра.

— Значит, вы прибыли на том самом корабле… — протянул он. — С этими бандитами?

Он усмехнулся и опёрся плечом о деревянное копьё.

— Выходит, я испортил вам отпуск, господин принц.

— Ничего подобного, — спокойно ответил Теон. — Я неплохо отдохнул.

Чёрный Шершень рассмеялся. И впервые ему показалось, что маленький принц смотрит на него не с испугом, а с намерением победить. Именно такого настрое магистр не хотел и Чёрный Шершень с удовольствием выбьет с Теона мысли о побед

Сай фон Дин хлопнул в ладоши.

Из-под земли на арене начали подниматься деревянные манекены. Их суставы скрипели, а в корпусах виднелись круглые отверстия.

— А что именно нужно делать? — тихо спросила Рита.

— Набирать очки, — ответила Анаис. — За ограниченное время нужно попасть в отверстия манекенов противника. У кого больше баллов, тот победил. Правда можно мешать сопернику и чаще всего все останавливается в бою один на один пока оппонент не свалиться с ног.

— По-моему, это просто прекрасно, — Ченс хлопнул магистра по плечу. — Вы тот ещё мерзавец.

Сай фон Дин уже открыл рот, но Ченс опередил его, выкрикнув:

— Давайте же! Покажите нам зрелище!

— Никакого зрелища не будет, — холодно сказал Чёрный Шершень и рванул прямо на Теона.

Пробежав мимо Теона, Чёрный Шершень даже не взглянул на него. Он сразу нацелился на крутящиеся манекены и метнул копьё. Ветер засвистел. Казалось, от такого броска манекен разлетится в щепки, но в следующий миг Теон оказался рядом.

Он перехватил копьё рукой.

Острие остановилось в нескольких сантиметрах от его переносицы. На землю упали капли крови. Ладони были рассечены, но принц даже не поморщился.

— Что за чёрт, мелкий принц? — выругался Чёрный Шершень. — Это вообще не по сценарию.

— Я импровизирую! — коротко ответил Теон.

Он резко развернулся и метнул копьё обратно.

Дерево пролетело мимо Чёрного Шершня и с оглушительным грохотом сбило щит с манекена. Звук как от выстрелила пушка.

— Первый бал! — заорал Ченс.

Зрители начали перешептываться. Магистру это явно не понравилось, но толпе было всё равно. Анаис тоже была ошеломлена. Она знала: все, кто сидел здесь, это партнёры Сай фон Дина. Люди, вкладывающие ресурсы в проект «принц Теон», надеясь урвать своё, когда магистр станет ещё влиятельнее как приближенный будущего правителя. Наследника знали немногие, и потому ставки были высоки.

Обычно Сай фон Дин тщательно прописывал сценарий боя: достаточно зрелищный, но безопасный для Теона. Вот только сейчас мальчишка полностью вышел из-под контроля и делал то, что хотел.

Теон не стал терять ни секунды. Он схватил новое копьё с бочки и метнул его в манекен со щитами.

Чёрный Шершень перехватил копьё в полёте. С хрустом сломал его пополам и швырнул обломки в разные стороны. Два щита рухнули на землю, насквозь пробитые деревяшками.

На трибунах повисла тишина. А затем шёпот.

— Так вот на что идут наши ресурсы?..

— Если Теон провалится под началом Сай фон Дина, я прекращу спонсорство.

Внутри всё горело. Теон хотел победить. Хотел, чтобы Чёрный Шершень встал на колени. Чтобы все было не по сценарию, по-настоящему.

Но сколько бы он ни пытался приблизиться, ничего не выходило. Кончик копья раз за разом бил его по голове, а если он подходил ближе — Шершень отбрасывал его пинками.

Сердце колотилось, будто пыталось вырваться из груди. Тело пылало.

Теон злился. Злился так сильно, что пальцы побелели, сжимая деревянное копье. Он замахнулся изо всех сил и удар достиг цели. Маска Чёрного Шершня слетела с лица и покатилась по арене.

— ПРОКЛЯТИЕ! — взвыл он, закрывая лицо ладонью. — Лицо! Не смей… не смей смотреть на моё лицо!

Всё изменилось мгновенно. Шершень стал быстрее., резче. Пока Теон стоял, не понимая, что произошло, его уже схватили за горло и швырнули на землю.

Одной рукой Шершень всё ещё прикрывал лицо. Вторая поднялась для удара.

Никто не знал, на что способен этот психопат.

На арену прыгнула Рита, разорвав подол платья. Следом Анаис щёлкнула пальцами в воздух взмыла огромная огненная бабочка.

Гости в панике бросились прятаться за колоннами и шторами. Только Сай фон Дин опёрся о край террасы,а Ченс, стоя рядом и спокойно грыз орешки.

Щелчок.

И в ту же секунду бабочку пронзила стая птиц из синего пламени. Арена скрылась за плотной завесой пыли.

Риту это не остановило. Под платьем оказался складной лук и колчан. Она мгновенно разложила оружие и натянула стрелу.Но когда прицелилась перед ней уже стоял разведчик в маске геккона. Высокий. Поджарый. Лёгкая броня оставляла открытыми мускулистые руки, покрытые татуировками чёрных линий. Арбалет висел за спиной но он не спешил за него браться. Он стоял слишком близко. Почти подставляя шею под натянутую тетиву.

— У нас всё под контролем, — произнёс он низким голосом, глухо звучащим из-под маски.

Другие разведчики уже были на арене. Одни помогли Теону подняться. Другой накрыл лицо Шершня новой маской. Что-то здесь у всех была странная привычка, прятать лица.

Анаис стало интересно, кто именно рассеял её магию. Ей показалось, что на противоположной стороне балкона мелькнула чья-то фигура. Там не было освещения, и рассмотреть что-то толком она не успела.

И наконец настал момент, которого так ждал Ченс. Слуги внесли сундук с его наградой. Тяжёлый, набитый золотыми статуэтками морских черепах. Ченс с преувеличенной учтивостью поклонился Саю фон Дину, выразил благодарность за «тёплое гостеприимство», а затем без колебаний ударил магистра по лицу одной из статуэток.

Сай фон Дин рухнул с балкона, но не долетел до арены его подхватил разведчик с татуированными руками. В ту же секунду Ченс и Рита бросились бежать. Стража гнала их до самого порта. Контрабандисты уже отчалили, и первой на палубу запрыгнула Рита. Она сразу заметила, как на неё уставились все вокруг.

— Тебе такое совсем не идёт, — буркнул первый помощник Тесс.

Ченс добежал до края пирса и метнул сундук, но тот не долетел до палубы. Крышка распахнулась, и золотые черепахи одна за другой ушли на дно. Ченс прыгнул в воду, уклоняясь от града стрел, и, промокший до нитки, всё же взобрался на палубу. Он тяжело переводил дыхание и громко смеялся.

— Вот это повеселились! А я-то думал, у богатеньких всё уныло.

Контрабандисты собрались вокруг него, одаривая недовольными и злыми взглядами.

— Ребят, вы чего? Я всё-таки спас одну черепашку. Будем честны поделим пластины из панциря. Только голову я оставлю себе.

— Ты кретин, — бросила Рита.

Её слова заглушил выстрел. Затем ещё один. По кораблю начали палить из пушек, и грохот поднял на уши весь город.

Глава 6 Ослепительная искра

Звуки выстрелов со стороны особняка Сай фон Дина докатились даже до Данжен Кейва. Именно эта суматоха позволила Рональду и его людям вывести Витольда и Шина из тюрьмы. Тюремщики были сбиты с толку, бегали без приказов и не понимали, откуда ждать угрозы. Пожалуй, единственным, кого происходящее нисколько не тревожило, был сам Рональд. Он выглядел довольным, будто всё шло именно так, как он и рассчитывал.

— Ты чего лыбишься?! — Вайлет резко дёрнула его за воротник. — Из-за тебя нам влетит от паладина Грея Бастера!

— Незачем переживать, — спокойно ответил Рональд. — Когда Грей придёт, я мигом всё улажу.

— Ну-ну… — проворчал Тихон. — Только не так, как ты это обычно делаешь.

Ответить Рональд не успел.

— Ну и где эти говнюки?! — прохрипел голос, от которого воздух словно стал тяжелее.

— Помяни чёрта, — сквозь зубы прошипел Тихон. — Давай, рыжий, задобри его. Только, ради богов, не твоим фирменным способом.

Рональд кивнул и обернулся.

Перед ними стоял паладин Грей Бастер, старый паладине с пластинами хитина поверх простого плаща, трудно назвать это броней. По бокам у него висели две сабли с лезвиями из рога жука, потертые и явно видавшие не один бой. Его седые усы были всё такими же пышными, а взгляд тяжёлым.

— Вы вернулись, паладин Грей, — с улыбкой сказал Рональд. — Ваши усы всё такие же седые и величественные.

Рональд сразу получил удар под дых. Боль была не смертельной, но достаточно сильной, чтобы Рональд согнулся пополам, с трудом втягивая воздух.

— Ну и что вы тут устроили? — прорычал Грей. — Мой сын, этот говнюк, был в проклятом особняке Сай фон Дина и я сидел с внуками, а потом получаю известие, что кто-то шевелит нижние этажи тюрьмы.

Рональд поморщился. Он совсем забыл, что использование лифта отслеживается, а уж тем более спуск на самые нижние уровни. Параноидальная система безопасности, как оказалось, была не просто для вида.

— У меня для вас есть хорошая новость, паладин, — продолжил Рональд, наконец восстановив дыхание. — Мы узнали местонахождение Бухарика Вейда.

Грей резко приблизился и заговорил уже тише, настороженно:

— Тебе это сказал Ураган? Как ты его разговорил?

— Очень просто, — Рональд наклонился ближе и понизил голос ещё сильнее. — К нам проникли посторонние. Я привёл их прямо к Урагану, и он при мне выложил им где искать Бухарика.

Паладин Грей ещё несколько секунд не двигался, затем с мучительным вздохом опустил лицо в ладонь.

— Вот картофельный говнюк… — пробормотал он. — Никакие таблетки теперь не спасут мои нервы.

— Вы в порядке, паладин? — невозмутимо спросил Рональд.

— Нет! — рявкнул Грей, резко подняв голову. — Всё из-за тебя. Кто были эти вторженцы, если этот монстр выложил им всё при первой же встрече?

— Я и сам не понял, как так вышло, — честно ответил Рональд. — Возможно, воля богини Айры. К тому же это наш шанс. Мы можем собрать небольшую группу и поймать Бухарика.

Грей резко шагнул ближе.

— Никому ни слова о том, что здесь произошло. Иначе казнь ждёт вас всех. Ты тюремщик, тебе нельзя покидать это место. А теперь иди чистить сортиры.

— Сортиры? Но я же старший рыцарь…

Одного взгляда Грея хватило. Рональд развернулся и помчался прочь, несколько раз поскользнувшись на мокром камне.

— А вы куда собрались?! — рявкнул паладин на Вайлет и Тихона. — Помогайте ему!

Он отвернулся, прислушиваясь к далёким пушечным выстрелам, и снова схватился за голову.

— Мне срочно нужны мои таблеточки…

Сай фон Дин шёл по коридору, держась за опухшую щёку. За окнами вспыхивали огни выстрелов, и каждый глухой удар отдавался у него в висках.

— Ты! — повысил он голос, заметив Чёрного Шершня. — Вы все будто с цепи сорвались! Спонсоры не хотят видеть, как принц, на которого они ставят, проигрывает или, хуже того, становится калекой. Ты же его чуть не убил. Теперь мне тратиться на врачей, а в худшем случае нанимать целителей из Церкви Света. Вечно такие, как ты, создают мне проблемы!

Чёрный Шершень лишь слегка повернул голову. Лица под маской Сай фон Дин не видел, но почувствовал давление будто воздух вокруг стал плотнее. Руки задражали и он отпустил трость.

— Прошу прощения, магистр, — спокойно произнёс рыцарь. — Я и правда погорячился. Отдохните. День был напряженный. И приложите к щеке вот это, пока холодное.

Он протянул золотую статуэтку морской черепахи. По лицу Шершня ничего нельзя было прочесть, но магистр отчётливо понял, что над ним издеваются. Не сказав ни слова, Сай фон Дин вырвал статуэтку из его руки и ушёл прочь, сжав челюсти так, что заболела уже не только щека.

— Может, уже зайдёшь нормально? — Чёрный Шершень повернулся к окну. — Или у разведчиков привычка появляться из ниоткуда?

— Вообще-то я за тобой.

— Твою… — Шершень резко отскочил, заметив за спиной разведчика Стинга. — Предупреждать надо.

— Что это было? — холодно спросил Стинг. — Ты чуть не убил мальчишку только потому, что он сорвал твою маску.

— Не провоцируй меня, — процедил Шершень. — Настроение и так паршивое. Что дальше?

— Ничего. Ждём.

— Ждём? — он усмехнулся. — Этот урод, Пепельный Всадник, хотел…

— Мы обсудим это не здесь, — перебил Стинг. — Следуй за мной. Цель сама придёт к нам в руки. Нужно лишь немного терпения.

Шум выстрелов у порта потревожил весь город. Витольд надеялся наконец выспаться после всех приключений, но всю ночь грохотали взрывы и пальба, а к утру разболелась голова. Он мечтал просто полежать в ванне, точнее лодке что игрла роль ванны, но, уже собираясь опуститься в воду, заметил на стуле броню из черепашьего панциря.

— Можешь заходить, — сказал Стив. — Я всё равно скоро ухожу, мне нужно кое с кем встретиться. Так что купайся на здаровье

— Нет, — коротко ответил Витольд и вышел, плотно закрыв за собой дверь.

Он решил хотя бы поваляться в кровати, но не успел. В комнату ворвалась Элеанор и тут же принялась отчитывать его за беспорядок. Странно, ведь Витольд давно приучил себя убирать за собой, и теперь казалось, что Элеанор просто наслаждается возможностью устроить скандал на пустом месте.

Лучше уйти и перекусить. Компанию ему составил Шин, недавно купивший новую катану и все никак не мог перестать смотреть на блеск лезвия. Шина уж точно не волновало сколько этот кусок железа стоило.

Витольд застыл смотря в окно и погрузился в размышления. Последние дни выдались слишком насыщенными, и сегодня он хотел только одного — покоя. Но почему-то мысли снова унесли его к путешествию на корабле. И особенно — к Салли.

Каждый раз, когда они ели вместе, он находил в своей тарелке морду лиса.. Сегодня же в его еде не было ничего подобного. Может, он просто сходит с ума, но ему стало неожиданно тоскливо. Даже стыдно было признаваться самому себе, что ему хочется увидеть Салли ещё раз и что тех шумных дней ему не хватает.

— Ты чего так вздыхаешь? — Шин подтолкнул Витольда локтем. — Тебе только что глазки строила официантка.

— Чего?

— Да и не только она. За стойкой перешёптываются, а ты в облаках витаешь.

— Да они просто смеются надо мной.

— Смеются?

— Каждый раз, как прохожу мимо, слышу смех. Это бесит. Начинаю думать что с одеждой что-то не так или, что на моей голове что-то есть.

Шин тяжело выдохнул и покачал головой.

— Так вот в чём твоя проблема.

— Какая ещё проблема?

— А смысл объяснять? У нас редкая возможность отдохнуть. Ты наконец выбрался дальше дома и Оазиса, вокруг куча возможностей… и симпатичных девушек.

Витольд запнулся.

— С чего ты вообще о девушках заговорил?

— С того, что вместо того чтобы киснуть, можно расслабиться и повеселиться. Но ты, — Шин прищурился, — слишком тупишь.

— Что? — Витольд резко ударил ладонью по столу и поднялся.

— Ладно, не тупишь. Ты просто нерешительный.

Слово ударило больнее, чем он ожидал.

Нерешительный.

Перед глазами тут же всплыло лицо Салли, именно тот момент, когда он остался с ней наедине и так и не смог сказать ни слова. В груди что-то неприятно сжалось.

— То есть ты хочешь сказать, что я даже с девушкой заговорить не смогу?

— Ты с понравившейся и стоять спокойно не сможешь, — усмехнулся Шин. — Ладони сейчас не дрожат?

Бесит.

Он и правда чувствовал, как внутри всё закипает, будто Шин безошибочно нащупал больное место.

— Да я хоть с десятью познакомлюсь, — резко бросил Витольд.

— Правда? — Шин лениво опёрся подбородком на ладонь. — Тогда приведи сюда хотя бы одну. Я оплачу вам обед.

— Ладно. Готовь кошелёк, — Витольд стиснул зубы. — У меня аппетит зверский.

— Не переживай, — хмыкнул Шин. — Возможно, делить блюдо, тебе будет не с кем.

Как только Витольд вышел, Шин понял, что тот не шутил. Тогда Шин решил проследить за ним и убедиться, что всё будет в порядке. Какой бы ни был результат, он всё равно купит ему мороженое, а в лучшем случае и его новой подружке. Всё-таки он хороший друг.

— Куда собрался? — окликнула его Элеонор, появившись будто из ниоткуда.

— Да Витольд сейчас… ну, будет с девчонками, так что…

— Решил повеселиться? — перебила она. — А что с теми растениями? Ну, теми, которые вы заставили меня обратить в броню.

— Эти растения… — Шин повёл глазами по сторонам и виновато почесал шею. — Ну это…

— Быстро иди в сад и купи мне новые растения и семена.

— Но Витольд сейчас без меня никуда…

Шин мог противиться чему угодно: даже перед угрозами смерти он бы не дрогнул. Но одного взгляда Элеонор было достаточно, чтобы его решимость рассыпалась. Вздохнув, он покорно отправился выполнять её поручение, оставив своего друга в одиночном приключении.

Витольд вышел на улицу и сразу понял, что понятия не имеет, что делать дальше. Вроде бы ничего сложного, просто идти вперёд, но сейчас даже это казалось непосильной задачей, требующей продуманной стратегии и осторожности Теперь город оказался куда опаснее любого лабиринта с металлическими крысами.

Мимо прошла цветочница с корзиной. Витольд отскочил, будто она несла динамит, а когда женщина просто посмотрела в его сторону, он уже спрятался за ближайший угол.

Набравшись храбрости, он подошёл к девушке с мягкими торчащими ушами и пушистым хвостом. Хотел спросить дорогу, но, заметив рядом её подруг, внезапно выпалил: — Э-э… где здесь таверна?

— За спиной, милок, — ответила она, не сдержав смешка.

С трудом сохранив остатки достоинства, Витольд пошёл дальше, и на мгновение ему даже показалось, что всё начинает налаживаться. Но стоило открыть рот и сверху на него плеснули соком прямо на голову.

Уже по дороге обратно Витольд наконец понял, почему тогда так и не сказал ничего Салли. Не потому что это было правильно. Просто потому что он трус и слишком много думает. А теперь он вернётся и Шин будет смеяться. Стоило лишь представить эту ухмылку и внутри всё начинало закипать.

Глупо было надеяться, что судьба сама подкинет случай, будто в дурацких сказках, где герой просто натыкается на «ту самую» девушку.

Эти мысли разлетелись, когда дверь распахнулась и столкнулась с лицом Витольда, с таким грохотом, что он едва не забыл собственное имя.

— Ой, простите! Мне ужасно жаль! Давайте я помогу.

Перед ним стояла девушка с глазами, в которых мерцало голубое пламя. Кончики длинных ресниц светились, словно фитили в ночи. Розовые волосы с синими прядями были собраны в хвост и развевались на ветру; из-под них выглядывали острые уши. Узкие чёрные брюки подчёркивали стройные ноги, на поясе болталась сумка с колбочками зелий, а поверх блузки была надета кожаная жилетка с узорами синего огня.

Она взяла Витольда за руку, помогая подняться, и от этого простого прикосновения по коже пробежали мурашки.

— Я Нифана, в ты?.. Ой, у тебя же нос опухнет и станет похожим на картошку. — Эльфийка начал рыться в сумке с колбами. — На, возьми, — Нифана вытащила из сумки маленькую коробочку с зелёным зельем. От него тянуло запахом сырой рыбы. — Просто… вот так.

Он не успел ничего сказать: Нифана зажала ему нос и ловко вылила зелье в рот. Витольд закашлялся, но уже через несколько секунд боль и утренняя тяжесть будто испарились, словно их и не было.

— Спасибо, Нифана. Меня зовут Витольд.

Теперь что дальше? Он чувствовал себя сейчас неловко,особенно после его поиска девушки.

— Не буду тебя задерживать. Пойду я пожалуй…

— Постой! — она схватила его за руку. — Мне и правда жаль. Позволь загладить вину. Хочешь, я покажу тебе город? Ты ведь здесь впервые?

Она подошла так близко, что почти коснулась его носом. С кончиков ресниц осыпались крошечные синие искры, щекоча кожу.

— Я не впервые здесь, — Витольд отвернулся. — Хотя… город сильно изменился.

— Вот и отлично. Тогда я покажу тебе его заново. — Нифана улыбнулась и, прижавшись к нему, взяла за руку.

Теперь Витольд точно утрёт нос Шину. Прохожие оборачивались им вслед разумеется, смотрели не на него. Лёгкий сладкий аромат её духов окутывал, а при каждом прикосновении он чувствовал, насколько она мягкая и хрупкая. Он и сам не заметил, как позволил ей вести себя куда угодно, будто заколдованный. Как и говорил Шин, иногда нужно просто расслабиться. А пари он ещё успеет выиграть.

Пока кто-то наслаждался солнцем снаружи, Теон сидел в своей комнате, устроившись на перилах балкона, и смотрел на чаек, круживших над морем. На столе остывал чай и стояла тарелка с печеньем в сахарной глазури, но он так и не притронулся к угощению.

Анаис вошла с коробкой новых сладостей, которые не заполнят чувство пустоты. От путешествия на корабле всё казалось ярче и свободнее, а теперь он снова чувствовал себя птицей в клетке.

— Вчера было весело, — сказал Теон, не оборачиваясь. — Как будто фейерверки запустил. Надеюсь, им удалось сбежать.

— Вы правда так волнуетесь за контрабандистов? — тихо спросила Анаис.

— А если сбежать? — он усмехнулся. — Сесть на корабль и отправиться на какой-нибудь остров. Вот это было бы здорово.

Анаис молчала. Она понимала, что Теон впервые почувствовал вкус свободы и привязался к тем, кого встретил в пути. Если быть честной, ей самой хотелось бы увидеть его без этих цепей, а именно магистров Утопии.

— Я шучу, — продолжил Теон. — Это слишком безответственно. Когда-нибудь мне придётся взять власть в свои руки. Хотя Витольд бы сказал, что если все надоест, я стану тираном и буду делать всё, что захочу.

— Сомневаюсь, что даже он сказал бы такое, — Анаис легко улыбнулась.

В дверь постучали. Анаис открыла и приняла письмо от слуги дома. Теон подумал, что это очередное поручение, и на мгновение замечтался. Вдруг снова путешествие. Но по выражению лица Анаис, стало ясно, новости тревожные.

Колдунья сжала бумагу, а искры, сорвавшиеся с её глаз, едва не прожгли письмо.

— Что-то не так, Анаис? — спросил Теон, но она не ответила.

— Что это значит?.. Как давно она прибыла? — пробормотала Анаис себе под нос.

— По записям регистрации, почти одновременно с вами, — ответил слуга.

— Анаис? — Теон повернулся к ней и заметил, как в воздухе вспыхнули искры. — У тебя снова горят волосы.

— Прошу прощения, принц. Мне нужно срочно в город. Я скоро вернусь.

Слуги тут же засуетились, торопливо гася искры, чтобы не допустить пожара. Теон остался один. Он снова посмотрел в окно на Дайсбург, и только представлял, каково было бы сейчас просто выйти и затеряться в его улицах.

За короткое время Витольд увидел в городе куда больше, чем ожидал. Нифана провела его мимо новопостроенных многоэтажных домов с балконами, затем через яркий игровой квартал, где из каждого окна лилась музыка. Они остановились перекусить. Продавец уверял, что мороженое сделано из молока нортанских коров с самого севера.

Вкус оказался и правда изысканным, но посуда выглядела странно. Ложки напоминали миниатюрные вёсла, а вместо стульев служили старые дубовые бочки. Витольд устроился поудобнее и, пока ел, чувствовал, как Нифана легонько задевает его ноги носками ботинок. Каждый раз, когда он поднимал взгляд, она кокетливо улыбалась и тут же отворачивалась, словно ничего не происходило.

Во взгляде эльфийки было что-то знакомое, но Витольд никак не мог понять, что именно. Он почти расслабился, если бы не шёпот прохожих. Люди оборачивались, не скрывая любопытства. Кто-то улыбался, кто-то перешёптывался. Это начало раздражать. Не доев мороженое, Витольд поднялся и решительно взял Нифану за руку.

— Пойдём отсюда.

Они остановились у храма. Витольд сел на каменную лавку и долго смотрел на золотую статую Айры, окружённую аккуратными садами. Между клумбами бесшумно проходили жрецы в белых одеждах с золотыми узорами, отражающими солнечный свет.

— Никогда бы не подумал, что здесь построят храм, — сказал он.

— Магистр фон Дин всегда был одержим морем, — ответила Нифана, присаживаясь рядом. — Когда он утратил возможность путешествовать, оставил все дела в море сыну, а сам решил посвятить себя городу.

Она положила голову ему на плечо. Её волосы скользнули по его руке, пахнущие солью и травами и как то сильно расслабляет этот аромат, аж в сон клонит.

— Думаю, на сегодня хватит, — Витольд поднялся. — Спасибо, Нифана, но мне пора. Элеанор не обрадуется, если я пропаду на полдня.

— Стоять.

Голос Нифаны стал жёстким. Она резко схватила его за руку. Пальцы, тонкие, но сильные, сомкнулись как клешня. На кончиках её ресниц вспыхнули синие искры.

Витольд даже не успел испугаться, как Нифана уже смутилась и улыбнулась.

— Прости, я погорячилась, — она подмигнула, пуская перед его лицом лёгкую синюю искорку, которая тут же растаяла. — Заглянем ещё в одно место. Напоследок.

Он пошёл за ней, хотя внутри росло неприятное чувство. Казалось, за ними наблюдают. Чем дальше они уходили, тем реже встречались люди; тени деревьев сгущались, а тишину нарушали лишь шелест листвы и стрекот жуков.

— Когда мы встретились, ты был подавлен, — сказала Нифана. — Что-то случилось?

— Я не попрощался с… другом, — Витольд запнулся. — Мы знали друг друга недолго, но многое пережили. И когда разошлись, я так ничего и не сказал.

— Значит, ещё будет шанс, — пожала она плечами. — Хотя, возможно, вы больше никогда не встретитесь.

— Ты сейчас серьёзно или издеваешься?

— Просто думаю вслух. Но хватит киснуть, — она улыбнулась. — Тебе разве плохо сейчас? Мне, знаешь ли, было бы неприятно, скажит ты что со мной было так тоскливо.

— Прости. Ты права, — Витольд улыбнулся, отгоняя тревогу. — Скажи лучше, почему ты вообще решила со мной гулять? Зелья ведь было достаточно.

— И правда, с чего бы? — Нифана приложила палец к губам. — Наверное, ты меня притягиваешь. Я хорошо чувствую силу. И поверь, то, что ты прячешь, манит не только меня.

Под бинтами заныла левая рука. Всё в ней казалось смутно знакомым. Тон голоса и этот хитрый, игривый взгляд. Только Витольд никак не мог вспомнить, кого именно она ему напоминает.

Широкая тропа, вымощенная камнем и обсаженная растениями на расстоянии шага друг от друга, вывела их на вершину холма место, куда приходили смотреть на город сверху.

Перед Витольдом раскинулся весь Дайсбург. Он различил гостиницу, где они остановились, и ещё несколько почти одинаковых зданий с теми же табличками, будто город отражал сам себя в кривом зеркале. Внизу шумел порт: толпа суетилась у причалов, разноцветные паруса покачивались на волнах, а звон колоколов вплетался в крики торговцев. И всё же взгляд невольно возвращался к особняку магистра. Он стоял на краю каньона над кристальным морем, окружённый блестящим металлическим забором.

— Тут мы и попрощаемся. Но напоследок… — сказала Нифана и положила руки ему на плечи.

Её прикосновение было тёплым и почти невесомым, но держала она крепко. Витольд замер, глядя в её глаза два синих огонька, в которых будто жила сама магия. Мир вокруг словно остановился.

Тук.

Камень со свистом врезался ему в висок.

— Что ты делаешь с этой крашеноволосой чупакаброй?

— Анаис? — Витольд узнал пламенные глаза, ресницы, закрученные как бивни бабочки, и живой огонь в зрачках.

— Анаис! — зло повторила Нифана, и синее пламя в её глазах вспыхнуло ярче. — Не стыдно тебе подглядывать?!

— Тебя одну нельзя оставить, — холодно ответила Анаис. — Что ты задумала? Опять строишь из себя невинную дурочку?

— Гораздо лучше, чем быть приставучей прилипалой. Ты так отчаянно лезешь за вниманием, что всегда делаешь первый шаг.

Пока они перебрасывались колкостями, Витольд переводил взгляд с одной на другую и уже насчитал не меньше пяти сходств.

— Вы… сёстры?

— Двоюродные! — одновременно ответили они.

— Стыдно признавать, но в нас течёт одна кровь, — Анаис выдохнула и пожала плечами.

— Это мне стыдно, — усмехнулась Нифана. — В нашем роду есть полукровка. Да ещё и наполовину человек — самая слабая раса.

— Эй! — возмутился Витольд, но его проигнорировали.

— Говори, Нифана, что ты делаешь в городе? — Анаис перешла прямо к делу. Огонь на кончиках её волос начал разгораться, словно реагируя на злость. — Ты должна быть в особняке. У тебя наверняка есть причина находиться здесь.

— Ну раз уж скрывать больше нечего, сестричка… — Нифана скользнула взглядом по Витольду, и её улыбка медленно исчезла. — Меня об этом попросил Пепельный Всадник.

Одного этого имени хватило, чтобы у Витольда внутри всё сжалось. Опасность он почувствовал слишком поздно. Нифана лишь моргнула и с краёв её ресниц сорвались искры. Вспышек оказалось достаточно. Резкая волна ветра ударила в Витольда и сбила его с ног. Почти одновременно Нифана вскинула руку — тонкий, но прочный слой льда мгновенно сковал Анаис, запечатав её движения и склеив губы.

Витольд попытался подняться, но нежные на вид пальцы вцепились в его рубашку. Нифана рывком притянула его к себе их лица оказались совсем близко.

— Прости, — тихо сказала она и легко улыбнулась.

Она дунула ему в лицо. Мир тут же утонул в розовом тумане, звуки растворились, а тело стало неожиданно тяжёлым. Последнее, что он почувствовал, спокойствие, прежде чем сон окончательно накрыл его.

Глава 7 Кусок пазла

— Ещё долго, Стинг? — раздражённо спросил знакомый голос.

— Ты лучше следи за выходом, Чёрный Шершень. Я тут нашёл кое-что действительно интересное.

Сознание возвращалось медленно. Тьма перед глазами отступала рывками, оставляя после себя мутные пятна. В памяти всплывали обрывки: холм над Дайсбургом, ветер, синее пламя… и пустота.

Зрение прояснилось не сразу. Мир перед глазами плыл и искажался, словно он смотрел сквозь воду. Витольд понял, что находится внутри какой-то капсулы. Его отделяло от внешнего пространства толстое стекло, за которым виднелись каменные стены с трещинами, свисающие провода и тусклый отражённый свет. Искажённые силуэты двигались по ту сторону, но один из них он узнал сразу. Чёрного Шершня.

— Ты глянь, очнулся, — раздалось с насмешкой. — Эй, придурок.

Витольд попытался поднять руку и только тогда почувствовал тяжесть. Опустив взгляд, он увидел, как под кожей левой руки тянутся тонкие трубки. От этого зрелища у него перехватило дыхание. Рот открылся, но ни крик, ни слово так и не вырвались.

— Чего ты? — усмехнулся Шершень, наклоняясь ближе к стеклу. — Страшно?

Витольд ударил по стеклу и продолжал дальше битьб. Просто вложив всё, что в нём осталось. Кулак врезался в стекло, и по нему с сухим треском побежали трещины. Чёрный Шершень отскочил назад.

— У него истерика, — хмыкнул он. — Ты там скоро?

— Готово, — отозвался Стинг.

Яркий прямоугольник перед ним исчез, будто его стёрли. Вместо него разведчик держал в руке синий кристалл, слабо пульсирующий изнутри.

— Я отнесу Пепельному Всаднику то, за чем он просил.

— А с этим что делать? — Шершень кивнул в сторону капсулы.

— Всё, что захочешь. А я пошёл.

Собирая все силы в левой руке, Витольд замахнулся для удара, но трубки, вживлённые под кожу, ударили его разрядом. Тело свело судорогой, хватка ослабла. Черный Шершень открыл капсулу и ударил Витольда по лицу. Металлические костяшки врезались с сухим звоном, боль вспыхнула резко и оглушающе.

— Я тоже многого не понимаю, — спокойно сказал Чёрный Шершень. — Например, как ты выжил.

Он сжал щёки Витольда и повернул его лицо к себе.

— Я не знал, что на том корабле был принц, так что… спасибо что выжили. Если бы с ним что-то случилось, у меня были бы проблемы.

Шершень склонил голову набок.

— Но всякая чертовщина происходит. Наследник пропадает на корабле контрабандистов и на том же корабле оказываешься ты — владелец альтаниумового доспеха. По-хорошему, ты нужен мне живым. Однако твоя рожа меня бесит. Настолько, что мне плевать на приказы. Я просто буду ломать тебе и оставлю целой только левую руку.

Шершень поднял короткое копьё над головой Витольда и в тот же миг комнату накрыл густой дым. Чёрный Шершень исчез.

Витольд видел лишь вспышки и тени сквозь металлический грохот.

Чёрный Шершеньс кем-то дерётся?..

Витольд сорвал трубки с левой руки и, выбравшись из капсулы, рухнул на пол. Ноги дрожали так, будто он провёл там целый день без движения. Голова закружилась, а перед глазами замерцали непонятные символы с холодным синим отблеском.

Когда туман рассеялся, врага уже не было. Витольд вывалился из капсулы, ноги не слушались, левый глаз мутнел. Он с усилием выдёргивал трубки из руки, и вдруг почувствовал чьё-то прикосновение. Сквозь серое марево проступили пряди цвета заката, блеснула ромбовидная серьга и на его плечо тихо спрыгнул маленький лисёнок.

— Салли? — Витольд сжал её щёки и повернул лицо, рассматривая со всех сторон. — Это иллюзия?

— Нет! — Салли надула губы и отбила его руку. — Похоже, ты в порядке.

— Не сказал бы. А где он?

— Чёрный Шершень?! Сбежал! — Она наклонилась к его руке. — Что они с тобой сделали?

В коже остались десятки маленьких дырок, как от иголок. Боли почти не было, но выглядело жутко. Им нужен был его доспех? Теперь все смотрели на него не как на человека, а как на живое оружие.

— А где мы вообще? — он огляделся.

Каменные стены, старая деревянная мебель, сырость.

— Старое подполье, — объяснила Салли, помогая ему подняться. — Убежище банд. точнее было им, пока в городе не появился паладин Грей Бастер и создал Данжен Кейф.

— И эта техника тоже их? — Витольд посмотрел на капсулы.

— Сомневаюсь. Скорее всего, её притащили специально.

Слишком много неразберихи. Слишком много вопросов. И всё же, даже сейчас, когда Салли перевязывала бинтами его левую руку, Витольд думал совсем о другом.

— Почему ты вернулась? — спросил Витольд.

— В каком смысле? — Салли не отрывалась от бинтов.

— Ты же собиралась уйти, когда приведёшь меня…

— Приведу домой. Нам совсем немного осталось до Болотных Топей. Я вообще-то хотела сказать тебе, что мне нужно будет уйти на время, а ты даже разговаривать со мной не стал.

— Все же, как ты меня тут нашла?

— Не я тебя нашла.

По коридорам заброшенного здания бежал разведчик в маске геккона Стинг. Выстрел заставил его резко отпрыгнуть в сторону, пуля звякнула о камень рядом.

— Снова ты, Ченс? — Стинг повернул голову в сторону голоса. — Это тебе не игрушка.

— В последнее время ты что-то слишком груб со мной, — усмехнулся Ченс. — Ты же видел меня в том особняке и даже не поздоровался. Может, наконец расскажешь, что ты затеваешь? И зачем носишь эту уродливую маску? Не боишься гнева своего отца за то, что наряжаешься под врага?

— Это всё ради нашей общей цели, — спокойно ответил Стинг.

Он снял маску. Несколько светлых прядей упали ему на лицо. Он их поправил и смотрел на Ченса острым взглядом.

— Мы сможем вернуться в клан. Освободиться от угнетения Эдема.

— Вернуться? — улыбка Ченса стала шире. — Ты, похоже, забыл одну деталь. Это меня выгнали. А тебя — пока только могут.

Стинг молча протянул ему кристалл. Ченс поймал его одной рукой.

— Это копия того, что Пепельный Всадник просил меня достать, — сказал Стинг. — Всего лишь один кусок пазла.

— Почему ты сам ничего не скажешь? — Ченс посмотрел на кристалл, потом уставился в пустую стену перед собой. — Фух… странные дела творятся.

Глава 8 Затишье перед штормом

После недавнего похищения Витольд был уверен, что его отправят либо в лазарет, либо, что куда страшнее, к рассерженной Элеанор. Но вместо этого его привели в библиотеку. И не просто в библиотеку, а в архивный отдел. Тот самый, куда обычно допускались только рыцари Эдема.

Хорошо иметь связи вроде Стива, но, как оказалось, и у Анаис здесь был свободный доступ.

На этом сюрпризы не закончились. Витольда усадили в отдельную комнату. Такие помещения занимали учёные, архивариусы из Цынтры, когда им нужно было работать в тишине, небольшими группами. По уровню удобства комната напоминала роскошный номер. Хотя тут уже царствовал абсолютный хаос.

Столы были завалены редкими книгами, записями технологов, свитками на руническом языке друидов. Бумаги лежали слоями, будто кто-то искал ответ сразу на десяток вопросов и не успел закончить ни один. Можно было подумать, что Витольда снова собираются заставить учиться, как когда-то на острове Фарона. Но довольно быстро стало ясно, в этот раз он сам был объектом изучения.

Напротив него стоял высокий эльф с пламенными глазами. Его ярко-голубые волосы светились, а на кончиках пробегали искры, словно от статического разряда. Эльф сосредоточенно водил пальцами по разноцветным прямоугольникам, парящим в воздухе, и те откликались лёгким мерцанием.

— Впервые видишь экраны? — спросил он, наконец повернувшись к Витольду.

За линзами очков вспыхнули глаза синего пламени, и Витольду это сразу напомнило Анаис, а именно тот момент, когда она, увлёкшись, могла часами говорить о магии. Но в отличие от неё лицо Исака оставалось каменным. Единственное, что выдавало эмоции, редкие искры в глазах.

— Экраны, это основное устройство технологов, — спокойно произнёс эльф. — Созданы с помощью особых кристаллов. Они хранят информацию, а при правильной настройке позволяют взаимодействовать с другими механизмами и технологиями. Хотя… — Исак бросил короткий взгляд на руку Витольда. — По сравнению с твоим доспехом это всего лишь игрушки.

Он замолчал, разглядывая левую руку Витольда слишком внимательно. Молчание затянулось, и от этого Витольду стало не по себе, будто его рассматривали не как человека, а как редкий образец. Витольд неловко пошевелился и попытался прервать паузу.

— А что с Анаис? Ей ведь сильно досталось.

— Нет-нет, это у сестёр такие игры, — Исак махнул рукой. — Поверь, после тёплой ванны и горячего молока ей станет куда лучше. В детстве они устраивали друг другу козни и похуже. А разнимать их приходилось мне. — Он устало выдохнул. — Но не будем об этом. Сейчас важнее разобраться с доспехом. Я уже оплатил место в рахиве для Анаис, взмен на то, чтобы изучить твои способности.

А витольду она говорила, что ели уговорила и упоминала как ей было сложно из-за забитого носа и жара. Вот же Анаис хитрая ведьма. Лишь бы не узнал как Витольд подумал о ней.

— Так вы что-то узнали, мистер фон Тейн? — осторожно спросил Витольд.

— Зови меня просто Исак. Мистер фон Тейн, это мой отец. — Он не отрывался от экрана, пальцы продолжали нажимать на появляющиеся в воздухе символы. — Здесь в основном сухие данные. Я не до конца понимаю, что именно им было нужно. Хотя твой друг всё же заполучил кристалл от твоих похетителей. Сомневаюсь, что они оставили там всю информацию… но кое-что интересное есть.

Экраны перед Исаком сменили цвет.

— Упоминания о других доспехах.

— Значит, они действительно существуют… — Витольд невольно посмотрел на свою руку.

Ему стало страшно. Осознание того, что в этом мире может быть ещё несколько людей с такой же силой, сжало грудь. Если хотя бы часть из них окажется не в тех руках, это будет уже не конфликт, а настоящая катастрофа.

— На самом деле твой доспех уникален, — сказал Исак, и на этот раз даже не пытался скрыть улыбку. Сняв очки, он открыл глаза, вспыхнувшие чистым синим пламенем. — Просто потрясающий. В нём столько функций, и это при том, что ты используешь его не на полную.

Исак окончательно перестал сдерживать восхищение. Он кружил вокруг левой руки Витольда, почти так же, как Анаис крутилась бы вокруг редкого магического артефакта, быстро делал короткие заметки и заметно оживился. Чем больше он расхваливал доспех, тем сильнее смущался сам Витольд, хотя в глубине души и разделял этот восторг.

Несмотря на то что Исак был сыном магистра и в его семье больше всего ценили магию, навыки переговоров и управления, он с детства отличался страстью к технологиям. Обычно сдержанный и тихий, он казался человеком, полностью погружённым в собственные дела, но стоило ему перестать контролировать себя и перед собеседником появлялся настоящий исследователь с горящими глазами. Рилтоны, которые отец выделял ему на обучение в факультете управления и политики, Исак без тени стыда тратил на своё убежище в библиотеке и на технологические исследования. Практической пользы для страны или для самого магистра от этого не было никакой, но Исака это мало волновало. А теперь он наконец нашёл человека, который хотя бы частично разделял его интерес.

Витольд плохо разбирался в технологиях, но считал их таким же чудом, как и магию. Он всегда думал, что те, кто не способен управлять мантрой, всё равно могут сравниться с колдунами и создавать по-настоящему удивительные вещи. В итоге вместо того чтобы разбирать собранные данные, они часами говорили о механизмах, кристаллах и возможностях. О чем угодно, совсем позабыв о важном деле.

Часы исследований прервались, когда в комнату вошла Анаис, закутанная в плед и с потухшими глазами. Первое, что она увидела, башню из книг, на вершине которой стоял Витольд с железной игрушкой-драконом, и Исаака в противоположном углу комнаты. Анаис чихнула, Витольд от неожиданности выронил дракона, тот взлетел и упал на пол, а Исаак тут же принялся мелом отмечать траекторию и измерять расстояние, забыв о простуженной сестре у двери.

— Хватит играться, — сказала Анаис гнусавым голосом. — У меня закончилось молоко с мёдом. Купите ещё, и отвезите меня в особняк. Мне нужно к Теону.

Она ушла, оставив мальчишек с их «исследованиями», но Витольду было уже не до игр. Исаак пообещал продолжить разбираться с доспехом и с данными, полученными от тех рыцарей. После разговора с ним Витольд неожиданно воодушевился. Хотелось придумать собственную технологию и узнать, как доспех может с ней взаимодействовать. Он даже поймал себя на мысли, что неплохо бы выпросить один из экранов, сам не зная зачем.

За размышлениями незаметно наступил вечер. Солнце скрылось за горизонтом, и Витольд поспешил в таверну «Морячок», где договорился встретиться с Салли. Он хотел поблагодарить её и сказать, что дальше не пойдёт домой, а отправится к Бригаде Бури.

— Ты тоже пойдёшь? — спросил Витольд.

— Ну да. Всё равно я бы взялась за такую работу. Забавно, но наши цели совпали. Кстати, почему ты тогда так распереживался, когда мы с Хурмой ушли? Скучал?

— Ещё чего.

Когда Салли вела себя так, Витольду становилось спокойно и тепло на душе рядом с ней было легко дышать и просто быть собой.

Неожиданно на стол поставили большие тарелки с мороженым, фруктами и кристальным сахаром. Официант молча кивнул, а за него заговорил попугай на плече.

— Вам от Шина, — прохрипел он.

Официант тут же ушёл.

— Ах да, совсем забыла, — Салли приложила палец к щеке и прищурилась. — Шин говорил, что закажет мороженое за свой счёт. А ещё он сказал: «этот счастливый ублюдок правда выиграл спор». Что это значит?

Витольд заметил Шина в другом конце таверны. Тот улыбался, показывал большие пальцы вверх и едва увернулся от летящей ложки, кинутой Витольдом.

— Ты что делаешь? — удивилась Салли.

— Мне показалось, там жук, — Витольд отвернулся и тихо добавил. — Точнее, паразит. И знаешь, с меня, пожалуй, хватит сладкого.

— Если ты хотя бы не попробуешь, это будет грубо по отношению к Шину, — сказала Салли. — Он хотел сделать приятное друзьям.

Да он просто издевался. К тому же прошлый опыт с мороженым у Витольда был не самым удачным. Но одну ложку всё-таки можно.

Сливки и фрукты разлетелись в стороны. Витольд испачкался.

Лисья морда, Хурма, снова взялась за своё и испортила ему еду.

— Кстати, — сказал Витольд, — как вы с Ченсом поняли, что меня похитили, и так быстро нашли?

— Мой наставник помог, — ответила Салли. — Я, честно говоря, удивилась, когда узнала, что вы знакомы.

— Наставник?

— Стив Менсеон.

Такого Витольд не ожидал. Стив никогда не говорил, что у него были ученики, и уж тем более, что ей окажется Салли, та самая, с которой его вынесло на край Утопии. И всё же что-то показалось странным. Стоило произнести имя Стива, как настроение Салли заметно изменилось. Неприязнь? Или ему просто показалось?

Он бы спросил, как давно она знает Стива, если бы к ним не подсел незваный гость с повязкой-ракушкой на глазу.

— Ченс?

— Вижу, ты уже в порядке, — усмехнулся Ченс, кивнув на мороженое. — Даже после похищения и этих штук под кожей. Доедать будешь? — Не дожлавшись ответа, Ченс приступил к трапезе, запивая все своими любимым какао.

— А ты что здесь делаешь? — спросил Витольд.

— Вот так ты благодаришь своего спасителя? — Ченс зачерпнул несколько ложек мороженого. — Мне не хватило денег за сопровождение принца, зато подвернулась новая работа от надёжного заказчика. Так что мы снова выходим в море. На моём корабле.

— Подожди… — Витольд нахмурился. — Только не говори, что твой заказчик…

— Паладин ордена, Стив Менсеон, — закончил Ченс. — Сказал, что вы хорошо знакомы.

Вот так всё и сложилось. Ченс вёл Теона по указке Стива. Кто бы мог подумать? Витольд был уверен, что будет скучать по той команде, а прошло всего несколько дней и они снова рядом.

Пока шла подготовка к отплытию, Витольд решил прогуляться до порта. Отдохнуть всё равно не получалось: тревога не отпускала, и мысль о союзниках Пепельного Всадника не давала покоя. Он шёл, погружённый в себя, и не заметил прохожего. Они столкнулись, и тот выронил на камни тяжёлый мешок.

Вот так интересно вышло. Ченс проводил Теона по указке Стива. Кто бы мог подумать. Забавно и даже немного иронично. Витольд был уверен, что будет скучать по той команде, но прошло всего несколько дней и они снова воссоединились.

Пока все готовились к отплытию, Витольд решил проветриться, и вышел к порту. Погружённый в свои мысли, Витольд не заметил прохожего и врезался в него. Тот выронил на землю огромный мешок.

— Простите, я не смотрел, куда иду.

— Простите, это я смотрел по сторонам. — Сказал незнакомец спокойным голосом.

Витольд наклонился, чтобы помочь поднять мешок, но едва коснулся его левую руку пронзила резкая боль. Ощущение было похоже на прикосновение к работающей технологии, но что-то было не так. Боль тянула за собой странное чувство, а именно желание посмотреть, что внутри.

— Простите, с вами всё в порядке?

Тон прохожего не изменился, но Витольд вдруг понял, что тот не хочет, чтобы он заглядывал в мешок. Любопытство пришлось подавить.

Они молча разошлись в разные стороны, так и не обменявшись больше ни словом. И ни один из них не догадывался, что с этого момента запустилась цепочка событий, в которой их судьбы уже были предрешены.

Глава 9 Приключение Хурмы

Качка на гребне волны была удивительно приятной. Даже на таком большом корабле её чувствовалось отчётливо, и Хурме не составило труда найти самое укромное место, где можно было валяться то на животе, то на спине. Главное достоинство этих тайников — отличный обзор. Он знал, где одноглазый прячет сахар с какао, и видел, как повар с лысиной, блестящей от чеснока, подсыпает в тарелки что-то подозрительное.

Качка на гребне волны была удивительно приятной. Даже на таком большом корабле Хурме не составило труда найти самое укромное место, где можно было валяться и получить отличный обзор. Он знал, где одноглазый прячет сахар с какао, и видел, как повар с лысиной, с татуировкой чеснока на макушке, подсыпает в тарелки что-то подозрительное.

В комнату, где раньше жила ведьма с пламенными глазами, он больше не совался. В прошлый раз в него чуть не прилетел странный камень. Пострадал только пушистый хвостик. Да и вообще там царил хаос: артефакты валялись повсюду, мелом были исписаны стены и пол. Вряд ли кто-то в здравом уме рискнул бы туда зайти.

Но больше всех на корабле Хурме опасался лучницу. Она хватала его, как игрушку, прижимала к щеке, а её чёрные глаза начинали блестеть слишком уж странно. Он до сих пор помнил эту хватку и дрожь от её голоса:

— Милаха!

В этот день ему снова «повезло» оказаться на борту. Косоглазый схватил лисёнка, когда тот гулял по палубе, и запихнул в какую-то трубу. Отсюда открывался неплохой вид на небо и облака, отражавшиеся в море, но Хурма слишком поздно почувствовал запах гари.

— ОСТАНОВИСЬ, КОСОЙ!

Взрыв. Яркая вспышка и Хурма уже летел вверх, вцепившись лапками в большой чёрный шар. Он перестал различать, где небо, а где море, пока с плеском не рухнул в воду. Вынырнув, он изо всех сил погрёб к берегу. Добравшись до песка, встряхнулся и стал пушистым шаром.

Корабля рядом уже не было. Только бескрайнее море и птицы в небе.

— Ну и что мы тут делаем, Рональд? Или ты привёл нас сюда без всякого плана?

— Всё просто, Вайлет. Найдём Бухарика и поговорим с ним.

— Значит, плана всё-таки нет. Картофельный дурак.

Хурма заметил впереди занятную компанию: мальчишку с рыжими волнистыми волосами и веснушками, рядом высокую эльфийку с длинными закрученными локонами цвета аметиста, точно такими же, как её радужки глаз, а возле них гнома с густой бородой и татуировкой драконьей пасти, пожирающей левый глаз. Хурма собрался выйти из кустов, но едва поднял лапки, как перед ним в землю с тихим звоном вонзилось лезвие ножа.

— Ты что делаешь, Вайлет?

— Мне показалось, там какая-то тварь выскочила! — запаниковала эльфийка. — Пожалуйста, добейте её!

Хурма рванул прочь, петляя между водорослями, пока не уткнулся в холодный кусок металла, а следом в деревянную доску. Приглядевшись, он понял, что это корма корабля. На берегу и на воде валялись обломки, словно здесь недавно прошёл шторм или бой. Разглядывать всё подробнее Хурма не стал и быстро начал взбираться по обломкам и зашел внутрь одной из кормы корабля через отверстие.

— Не хотите мне объяснить, как так вышло, что вы так и не нашли эти грёбаные золотые яйца?!

Кружка с грохотом ударилась о стол. Пена выплеснулась и накрыла Хурму с головой. Лисёнок пискнул, встряхнулся и, пока на него никто не обратил внимания, вскарабкался по полка, спрятавшись в другом отверстии на стене. Он остался и наблюдал за происходящим.

— У нас были… некоторые осложнения, Бухарик Вейд.

Хурма затаился. В полутьме комнаты он увидел эльфийку с глазами цвета лазурита и волосами морской волны. Она стояла рядом с мужчиной, развалившимся на бочке в самом тёмном углу. Над тем человеком нависла тень и было тяжело рассмотреть его.

— Осложнения? — Бухарик залпом осушил кружку, пролив пену себе на шею. — Мы всего лишь потеряли остров! Вы правда думали, что сможете найти яйца, грабя десяток кораблей?

Он выдернул зубами пробку из бутылки и запрокинул голову, позволяя алкоголю стекать по подбородку.

— Ну? Что молчите? Играем в молчанку?

— Может, просто…

— МОЛЧАТЬ!

Пустая бутылка полетела мимо говорившего и столкнулось со стеной. Осколки разлетелись по сторонам и несколько пролетело прямо перед мордочкой Хурмы.

— Похоже, тут мне делать нечего, — прорычал Бухарик. — Если завтра не получу то что мне надо, сам отправлюсь за яйцами.

— Может, хотя бы день останетесь? — тихо сказала эльфийка, положив ладонь ему на плечо. — Такое путешествие сильно выматывает…

— Убрала руки, Элла!

Звонкий шлепок разнёсся по комнате. Эльфийка покорно замерла, прижав ладонь к покрасневшей щеке.

— Простите меня, Бухарик Вейд.

— Толку от вас никакого! Как же вы меня бесите!

Ещё одна бутылка полетела и по злой иронии прямо в сторону Хурмы. Лисёнок пискнул и рванул к свету. Он вылетел наружу, оказался на краю скалы и, не раздумывая, спрыгнул вниз, зацепившись за выступ и юркнув в окно этажом ниже.

Забравшись на подоконник, Хурма увидел две тканевые чашечки, связанные между собой. По комнате валялась одежда. Он спрыгнул на стул, на спинке которого висели брюки, рядом торчали метательные ножи. Коснувшись пола лапами, лисёнок уткнулся носом в лужицу, от которой резко пахло алкоголем. В голове помутнело, и в этот момент на него упала тень. Хурма юркнул под кровать и услышал скрип.

— Мне больно… отпусти, Кесс, — раздался голос молодого эльфа.

Сухое мускулистое тело было испещрено шрамами. Волосы цвета морской волны растрепались, пряди падали на лицо, но не скрывали больших глаз, тусклых, лишённых обычного эльфийского блеска. Он смотрел пусто, почти мёртво. Рядом на кровати лежала девушка с алыми волосами. Её прикрывало лишь одеяло, а пальцы сжимали бутылку. Она облакотилась к его плечу и кусала длинное ухо.

— У меня ещё есть… выпей со мной, Лури.

— Ты пыталась перепить Пьянчугу?

— Хр… может быть. Я перепутала бутылки и выпила ром с порохом. У меня всё горит внутри… а может, это из-за тебя…

Речь её расплылась. Девушка рухнула на кровать, пролив остатки на белые простыни, и захрапела, как медведь в спячке.

Накинув рубаху, эльф заметил лисенка. Хурма думал быстро выйти отсюда но эльф заметил его сразу как тот выбежал.

Они молча смотрели друг на друга, не обращая внимания на девушку, ворочающуюся на полу. Хурма решил сбежать к отверстию в стене, как крыса, но эльф успел схватить его. В тот же миг в дверь постучались.

— Ей Лури, ты все еще спишь?

Эльф выбирался через окно прихватив с собой Хурму. Они карабкались вверх по стене, пока не оказались на вершине мачты. Отсюда открывался вид на скалы и город над водой. Город хрупкий, собранный из обломков кораблей.

Эльф опёрся спиной о перила. Хурма сел на задние лапы и ждал.

— Мне нравится этот вид, — тихо сказал эльф. — Но здесь всегда грустно одному. Я не думал, что появится тот, с кем мне будет приятно говорить.

Хурма наклонил голову. Он не чувствовал угрозы от этого эльфа но никак не мог понять чего тот хочет.

— Хватит играть, Лури! — крикнули снизу. — Рого говорит, лифт заработал сам по себе. Похоже, у нас гости.

Эльф спрятал Хурму во внутренний карман. Запах алкоголя ударил лисёнку в нос. Когда эльф спрыгнул вниз, Хурма вылетел из кармана и рухнул в кучу травы. Он фыркнул и чихнул от резкого запаха.

— Отнеси всё это на тот склад. Надеюсь, Рого не напихал туда какого-нибудь дурмана.

Хурму начало кидать из стороны в сторону. Он принюхивался к каждой травинке, и чих становился всё сильнее. Когда тряска прекратилась, он выбрался из большого мешка и оказался в тёмной комнате.

Глаза лисенка быстро привыкали к темноте. Перед ним тянулись высокие, шатающиеся полки, кое-где уже треснувшие и грозящие рухнуть. В углу кто-то спал, тихо сопя.

Зверолюд-волк. В потрёпанном плаще. Он спал, прижимая к себе катану в ножнах.

Хурма подумал что сейчас нужно покинуть эту темную комнату, но только сделав шаг уши волка дернулись.

— Что это тут у нас?

Волк поднялся в полный рост, накрыв лисёнка тенью. Под шерстью дрогнули мышцы. Глаза оставались закрыты. Хурма застыл, не смея даже дышать.

В воздухе блеснуло фиолетовое лезвие. С каждым шагом волка пол глухо скрипел, и Хурма понял, что тот слепой. Он не видит. Он слушает и чувствует запах. От запаха трав Хурма был для волка не более чем очередным мешком с лекарствами. Нужно лишь стоять. Тихо. Но с полки сорвался лёгкий лепесток и опустился прямо на нос лисенка.

Тихий чих.

Мгновенный взмах клинка.

Через секунду стол разлетелся надвое. На пол брызнули густые красные капли и осколки стекла.

— Вой!

В комнату хлынул свет из открытой двери.

— Нужна твоя помощь внизу. Платформа сломалась, никто не может спуститься.

— Вечно старшим всё приходится делать.

Волк взмахнул катаной. С кончика клинка на стену полетели красные капли. Дверь за ним закрылась.

С головы Хурмы посыпались помидоры. Он встряхнулся, забрызганный томатным соком, и рухнул на пол, тяжело дыша. Брюхо судорожно поднималось и опускалось, шерсть стояла дыбом. Клинок лишь чудом не задел его ухо.

На этом мучения лисёнка не закончились.

Комнату затрясло, а снаружи прогремели пушечные выстрелы. Пол ушёл из-под лап. Хурма попытался подняться, но его снова швырнуло в сторону. Стекло с треском разлетелось, и острые осколки полетели прямо в него.

Он юркнул обратно в мешок с травами.

От толчков мешок подпрыгивал, катился и вдруг вылетел наружу через пролом в стене. Хурма вывалился из него и полетел вниз, но потом застыл в воздухе. Кто то удерждал его.

Под ним пенящеяся от волн вода и торчащие скалы. Сердце ухнуло. Повернув голову, Хурма увидел руку, сжимающую его хвост. Когда же он поднял взгляд выше, страх накрыл с головой. Эти чёрные глаза, такие тёмные, что в них невозможно было разглядеть зрачки. Незнакомец подтянул его к себе. Хурма инстинктивно укусил его за палец.

— Прости, — спокойно сказал тот. — Мне больно.

Хурма замер. Потом отпустил палец и, виновато пискнув, начал вылизывать ранку языком.

— Прости, всё в порядке. Меня зовут Дрей. — Мужчина говорил тихо, будто вокруг не рвались снаряды. — Я ищу Бухарика Вейда. Ты его не видел?

Хурма мог лишь открыть пасть и высунуть язык, ответить он не умел. В этот момент их прервал очередной взрыв.

— Нам лучше спрятаться.

Дрей ловко ухватился одной рукой за торчащий камень, раскачался и, отпустив опору, перелетел над острыми скалами. Приземлился на ровную площадку. Там лежал толстый мешок.

Хурма потянулся было к нему, но Дрей быстро затянул горловину мешка шнуром. Лисёнок успел заметить лишь короткую вспышку золотого света изнутри.

— Прости, попробуем сократить путь, — сказал Дрей и посадил Хурму себе на плечо.

Он остановился у входа в пещеру. По дороге валялись обломки металла, тянулись оборванные провода, а стены по бокам отдавали холодным синим свечением альтаниума. Тонкий свет пульсировал, будто металл был живым.

Тропа вывела их в просторный зал. Там возвышались гигантские машины. Громоздкие, угловатые, похожие на корабли из металла, навсегда застывшие в камне.

Хурма спрыгнул с плеча. Инстинкт добытчика сработал мгновенно. Он юркнул между обломками и вернулся к Дрею с зелёным камнем в зубах.

Когда-то он уже находил похожий, поменьше. Тогда хозяйка продала его, и Хурма несколько дней жил как король: купался в миске с вкусной едой и спал на гречневой подушке с тёплым, уютным запахом. Интересно, что дадут за такой большой камень?

— Прости, — Дрей присел и забрал находку. — Но это ты съесть не сможешь.

Он отбросил камень в сторону.

— Прости. Я найду тебе что-нибудь поесть. Обещаю.

За его спиной вспыхнули яркие жёлтые глаза. Из темноты медленно высунулся тонкий язык. Существо приближалось бесшумно, скользя между тенями.

Дрей оставался невозмутим.

Когда Хурма испуганно пискнул, воздух взорвался тёмной вспышкой. Чёрная молния сорвалась с ладони Дрея и ударила вперёд.

К его ногам рухнуло вытянутое тело гигантской змеи. Чёрные искры пробегали по шкуре, и даже так тварь ещё дёргалась. Дрея достал меч с широким лезвием, висевший за его спиной. По металлу плясали те же чёрные искры. На плече Дрея Хурма заметил символ, цифру двенадцать.

— Прости, — тихо сказал Дрей. — Не думал, что кроме бандитов здесь есть кто-то ещё.

Услышав странный шелест, они одновременно подняли головы. Над ними мелькнули порхающие крылья. Дрей отпрыгнул в сторону, когда на него ринулся рой гигантских жуков. Тонкие острые жала блестели до остроконечных кончиков.

— Прости. Морские москиты, — сказал Дрей спокойно. — Если заденут, будет чесаться.

Рой разлетелся в стороны. Часть насекомых устремилась к мёртвому телу змеи. Жала вонзились в плоть, тела москитов вздулись, глаза, огромные и выпуклые, налились кровью. Через несколько секунд от змеи осталась лишь пустая чешуйчатая шкура.

— Прости… отвратительное зрелище.

Дрей увернулся от нового захода роя сделав прыжок и несколько оборотов воздухе. Только потом заметил, что на его плече нет Хурмы.

Хурма сидел на спине одного из москитов. Когтями он вцепился в крылья и резко рванул. Насекомое потеряло равновесие, крылья оторвались и упали на борт металлического корабля.

С борта Хурма увидел, как рой начал вращаться, закручиваясь в подобие торнадо и окружали Дрея. Из центра вспыхивали чёрные молнии. Москиты падали один за другим, пока последний не рухнул на камень.

— Прости, нужно передохнуть, — тихо сказал Дрей.

Прежде чем вернуться, Хурма с любопытством осмотрел корабль и забрался к штурвалу, встав на задние лапы.

Тишину разорвал новый хлопок крыльев.

С каждой секундой звук становился громче. Из туннеля вылетел москит в десять раз больше остальных. Его привлёк запах крови Дрея.

Сил не осталось даже на искру. Но и напрягаться не пришлось.

Корабль дрогнул и медленно поднялся в воздух. Из его бортов вырвались два луча света, ослепив чудовище. Нос корабля вонзился прямо в тело москита, а удар о стену завалил его обломками.

— Прости, спасибо, — сказал Дрей.

Хурма спрыгнул с борта к Дрею на плечо. Он и сам не понял, как это произошло просто случайно наступил на несколько кнопок.

— Прости, тебя зацепили, — сказал Дрей и указал на лапку Хурмы.

Под шерстью вздулась опухоль размером с яблоко. Увидев её, лисёнок испуганно запищал.

— Всё будет в порядке, — спокойно продолжил Дрей. — Сейчас намажем. Это мазь… или сметана. Прости, купил на одном острове по пути сюда. Должно хоть немного помочь.

Он осторожно обработал лапу и перевязал её водорослями, которые нашёл между камней. Хурма недоверчиво принюхался, но боль действительно начала понемногу отступать.

Они вышли к лестнице, ведущей вверх, и в тот же миг каменную стену сбоку разнесло выстрелом ядра. Камень осыпался, воздух наполнился пылью. Со стороны мелькнули блики, и Дрей резко ушёл в сторону, уклоняясь от следующих выстрелов. Ядра врезались в скалы, дробя их в пыль.

— Прости. — сказал Дрей, прислонившись к Хурме. — Я не могу дальше брать тебя с собой. Нужно найти для тебя безопасное место.

Хурма юркнул в небольшое отверстие в стене. Когда Дрей исчез из виду, лисёнок полез дальше в узкий тоннель, уходящий вглубь.

Многие говорили, что с этим лисом что-то не так из-за его размеров. Но сейчас это было преимуществом. Ни одна крыса не смогла бы пролезть туда, куда без труда пробирался Хурма.

Лисёнок бежал к солнечному свету, но выход оказался ложным. Под лапами вдруг исчезла земля и впереди разверзлась пропасть, ведущая в другую пещеру. Он падал во тьму, слыша лишь свист ветра, и с громким всплеском рухнул в воду.

Вынырнув, Хурма отчаянно пытался уцепиться зубами за растительность, проросшую между камнями. Он сопротивлялся сильному течению, но поток оказался сильнее. Его смыло по небольшому водопаду внутри пещеры.

Хурма лежал совсем одинешенек на мокрой земле и кроме сырой пещеры видел собственное отражение в воде

В жизни лисёнка многое случалось, и теперь, лежа в холодной луже, он вспоминал последние мгновения. Почти все они были связаны с его хозяйкой. Был ли кто-то до неё? Оставался ли он когда-нибудь так долго с кем-то ещё, или ему хотя бы давали такие же нелепые имена?

— Хурма?

Он вздрогнул. Кто-то снова напомнил ему об ошибке его прежней хозяйки и, хуже того, это прозвучало её голосом. Сквозь каменные своды пробивались тонкие лучи света, и в них показалась знакомая фигура.

— Хурма.

Салли подбежала к нему и, опустившись на колени, посмотрела в сияющие глаза лисёнка.

— Я так испугалась за тебя.

Она осторожно подняла его на руки. Хурма тут же начал лизать её мокрые щеки, цепляясь лапками, словно боялся снова исчезнуть.

Глава 10 Убежище бури

Витольд и Шин стояли у борта корабля, всматриваясь в сторону скалистого острова. Где-то там, среди камней и тумана, должно было скрываться убежище Бригады Бури. Море было спокойным, единственное, что нарушало тишину, частый, нервный топот за спиной.

— Не переживай так, — спокойно сказал Витольд, не отрывая взгляда от острова.

— Я не могу не переживать, — резко ответила Салли. — Этот ненормальный выстрелил Хурмой из пушки!

— Всё в порядке, — вмешался Ченс, подходя ближе. — Косой вместо пороха засыпал какао-порошок.

— Спасибо. Мне от этой информации тепло на душе стало. — огрызнулась Салли. — Почему вы не даёте мне взлететь и поискать его?

— Ты же понимаешь, нас сразу заметят, — сказал Стив, положив руки ей на плечи. — Я переживаю за Хурму не меньше твоего, но сейчас риск ни к чему.

Салли резко стряхнула его руки, отвернулась и ушла к носу корабля. Там она встала, сжав кулаки, и уставилась вперёд.

Взрывы доносились со стороны острова, и Тесс быстро поднял подзорную трубу.

— Нас заметили? — спросил Ченс.

— Пушки направлены в другую сторону. Похоже, бой идёт у них.

— Отлично. — Ченс ухмыльнулся. — Подождём, пока они там истратят запасы снарядов.

— Подождём?! — возмутилась Салли и выхватила планер. — С меня хватит. Я лечу сейчас.

Она уже шагнула к борту, собираясь прыгнуть, но Витольд схватил её за руку.

— Отлично, пацан! — Ченс хлопнул в ладоши. — Держи крепче и не дай ей взлететь.

Витольд все еще стоял на месте и сдвинулся.

— Что такое? — хмыкнул Ченс. — Ты что задумал?

— Держись крепче, — прошептал Витольд.

Под бинтами на его левой руке вспыхнуло синее мерцание. В следующий миг раздался глухой взрыв. Палубу накрыло синим туманом, и те двое сорвались с места, взлетая вверх. В небе остался сияющий голубой след.

— Он и так может? — Ченс прикрыл глаза ладонью, провожая взглядом удаляющийся силуэт, похожий на листок.

Пока Ченс наблюдал, обзор перекрыло летящее ядро.

— Теперь точно заметили! — рявкнул Ченс, прячась за бочки. — Косой, сделай хоть что-нибудь!

На мачте вниз головой болтался косоглазый контрабандист. Ченс расхохотался, даже не пытаясь понять, как тот туда забрался.

Ядер стало больше. Стив встал перед командой, разворачиваясь спиной и отражая снаряды своим черепашьим панцирем обратно в воду. Одно из отбитых ядер проломило палубу и с грохотом рухнуло в кастрюлю, где кок Рейк кипятил воду.

— Перерыв, — спокойно сказал кок, укладываясь в гамак.

Он лениво поднял взгляд и увидел, как Рита мчится наверх.

Только взглянув в сторону скал, Рита сразу поняла, что там происходит, словно смотрела в подзорную трубу.

— Да у них там целая крепость. Только пушки не в лучшем состоянии. Я даже отсюда ржавчину вижу.

— Доберёмся на лодке, — сказал Стив. — Кораблю лучше держаться подальше от берега. Эй, Шин! Как только догоним этих двоих, устроим им наказание за то, что так рискуют.

— Я тоже пойду, — Рита хрустнула кулаками.

Лодка отчалила. Ченс махнул ей вслед ладонью и тут же отскочил в сторону. Очередное ядро проломило палубу.

— У нас ведь в контракте указано, что паладин оплатит повреждения корабля? — спросил Ченс у Тесса.

— Мы контрабандисты, — сухо ответил тот. — С нами работают без контрактов.

— Но кто-то же должен был договариваться?

— Ты сам его и оставил за главного, — Тесс ткнул пальцем вверх, на мачту, где всё ещё вниз головой болтался Косой.

Лодка без проблем достигла каменистого берега. Шин осмотрел пушки и сразу понял, о чём говорила Рита. Удивительно что тут вообще есть рабочие орудия

— Лучше разделиться, — сказал Стив, таща лодку на сушу. — Я поищу тех двоих на скалах. Шин, ты осмотри нижние уровни.

— А я попробую найти Бухарика Вейда… или как там его, — вызвалась Рита.

Шин двинулся между скал. Постройки из обломков кораблей сразу напомнили ему Туманный остров. Всё было устроено почти так же, только сломанные корабли больше напоминали какие-то постройки: дома или мосты.

И вдруг его накрыло гнетущее чувство, будто сама тьма прижалась к спине, шепча что-то едва различимое. Каждый скрип дерева отзывался под кожей, и рука сама легла на рукоять меча.

Воздух сгустился. Дышать стало трудно. Кто-то был рядом. Совсем близко.

Шин резко обернулся.

Металл взвыл. Его клинок встретился с лезвием-клешнёй, блеснувшей, как хитин богомола.

— Рональд?

— Ты тоже здесь, Шин? — Рональд приветливо улыбнулся. — А ты не видел тут большую старую собаку?

— Большую… старую собаку?

Шин замер. Он почувствовал, как его затылка коснулось лезвие. Настолько острое, что могло ровно рассечь кость. Рональд ощутил то же самое.

Они одновременно повернулись.

Позади никого не было. Лишь из тени скал ленивыми, тяжёлыми шагами кто-то выходил вперёд. Босые лапы ступили на палубу обломка корабля.

— Ещё один пришёл? — из мрака показался волк-зверолюд, опираясь катаной с ярко-фиолетовым лезвием на плечо. Он склонил голову и оскалился.

— Это кого ты назвал большой старой собакой?

Шин и Рональд смотрели на слепого, старого зверолюда-волка. Тот держал катану в ножнах, будто и не собирался драться, и казалось ещё немного, и он просто рухнет на палубу от сонливости.

Но инстинкты кричали одно и то же: он опасен.

Шин заметил тонкую линию пореза на палубе. Она становилась всё отчётливее и в следующий миг корабль разошёлся ровно по ней, будто разрезанный невидимым клинком.

Шин прыгнул обратно на берег. Рональд попытался удержаться на проплывающей доске, но та ушла под его весом, и он вместе с ней упал под воду. Через мгновение он вынырнул у берега, уже с мечом в каждой руке.

Шин чувствовал: столкновение с этим волком будет смертельно опасным. Он всмотрелся в бесцветные радужки глаз зверолюда. Волк сленпой, но остальных чувств ему более че достаточно.

— Интересный удар, — Шин облизнул губы, глядя, как две половины мачты уходят под воду. — Что это было?

— Чтобы узнать противника, нужно скрестить с ним мечи. Но для начала — представиться.

Ярко-фиолетовое лезвие оставляло послеобразы от малейшего движения.

— Меня зовут Вой. Назовите свои имена, чтобы я знал, кто падёт от моего клинка.

Рита наблюдала за боем сверху, стоя на платформе — деревянном ящике, удерживаемом толстыми канатами. Она постучала каблуком по поверхности, проверяя устойчивость, и в тот же миг почувствовала холод у шеи.

— Ты хочешь, чтобы мы упали.

Рита среагировала мгновенно: схватила руку с оружием и повалила противника на спину. Под ней оказалась смуглая эльфийка с аметистовыми глазами.

— Ты из Бригады Бури?

— Тогда я бы не пряталась, как ты, — усмехнулась эльфийка. — Вообще-то я рыцарь ордена Эдема.

— Ну конечно. Мне хватает одного взгляда, чтобы понять, кто есть кто. Я вижу безжалостную убийцу с красивым личиком.

— Не стоит судить по внешности. Я ведь молчала… хотя, если бы не грудь и то, как ты вертишь бёдрами, тебя легко можно было бы принять за мужика, с такой-то физиономией.

Их перепалку прервал глухой треск. Каменный наконечник стрелы пробил поверхность платформы. Открылся квадратный люк, оттуда высунулась зелёная рука орка и схватила Риту за ногу.

На ботинке эльфийки вспыхнуло лезвие. Одним резким взмахом она оставила на массивном предплечье алую полосу, и хватка орка ослабла.

— Меня зовут Вайлет.

Платформа начала подниматься, раскачиваясь и с глухим стуком ударяясь о конструкции. Кто-то внутри выбил двери, и Рита с Вайлет заглянули вниз. Перед ними тут же возникло зелёное лицо с огромными клыками на нижней челюсти.

— Я ПОТЕРЯЛ МОЮ ТРАВУ! — заорал орк, нацеливая на них лук. — ГДЕ… МОЯ… ТРААААВААА?!

Рита увернулась от стрелы, которая могла бы расколоть ей голову, как арбуз. Платформа поднималась слишком медленно, и, не теряя времени, Рита начала взбираться по верёвке, в то время как Вайлет поднималась, отскакивая от стен.

Добравшись до вершины, Рита выпустила стрелу с красным кристаллом. Та взорвалась у креплений канатов и лифта. Платформа, охваченная пламенем, рухнула в воду с оглушительным грохотом. Орка выбросило на каменистый берег — и он тут же уснул, распластавшись на камнях.

— Жестокая ты, — Вайлет покачала головой.

Рита проигнорировала её и прищурилась, глядя на разрушенный корпус корабля, возвышавшийся на самой высокой скале.

— Думаешь, там находится Буъарик Вейд? — спросила Вайлет.

Рита не ответила. Без лишних слов она направилась туда, даже не обратив внимания на тень планера, скользнувшую по скалистой поверхности у неё за спиной.

Витольд и Салли никак не могли спуститься из-за бушующего ветра. Он слышал свист, но это был не свист воздуха. Кто-то направлял эти яростные потоки в небе.

На вершине стоял гном-свистун. Все ржавые пушки были направлены на него. Ядра летели градом, но гном продолжал свистеть. Ветер закручивался в вихри, и снаряды описывали дуги, каждый раз минуя цель. Скалы трещали, корабли на поверхности моря разваливались, а планер Салли, подхваченный потоками, закружился вокруг утёса и в итоге рухнул на вершине одной из скал.

Витольд убрал лист планера с лица и потер затылок. В этот момент Салли толкнула его локтем.

— Ты сел на мою ногу.

— Вообще-то это моя нога.

Рядом с ними на земле лежал гном с татуировкой пасти дракона на левом глазу. Салли выхватила нож, но Витольд схватил её за запястье.

— Ты же Тихон. Один из тюремщиков Данжен-Кейва.

— Как же я рад, что ты меня запомнил, — проворчал гном. — А теперь, может, вы с меня слезете? И… что это у вас за листик такой?

Тихон, выбравшись, тут же выхватил планер из рук Салли.

— Теперь у этих дрыщей ядра точно закончились, — ухмыльнулся он. — Они настолько бедные, что дома из обломков строят, а нормального орудия и в помине нет. Я-то знаю.

Он потер ладони друг о друга.

— Ну что, давайте вместе полетаем. Встаньте как перед взлётом.

Витольд и Салли бвли в заменшательстве но решили прислушаться к Тихону.

— Отлично! — Тихон повис у Витольда на плечах, и тому показалось, будто ему на спину повесили мешок с камнями.

— И что нам делать? — напряжённо спросила Салли. — Я вряд ли смогу поднять планер с такой нагрузкой.

Тихон широко улыбнулся и засвистел так, что у Витольда зазвенело в ушах. Ветер мгновенно усилился. Чем громче становился свист, тем сильнее воздух бил по листьям планера, резко поднимая их вверх.

— ГОТОВТЕСЬ! МЫ ИДЕМ ПО ЖОПУ БУХАРИКА!

Поток ветра резко усилился. Удержаться за планер стало почти невозможно, и Витольд почувствовал, как его ноги соскальзывают в пустоту, а руки ничего больше не сжимали.

Витольд вместе с Тихоном рухнули на палубу, проломив доски. Перед глазами всё поплыло. Когда головокружение немного отпустило, Витольд снял с головы капитанскую шляпу.

Он оказался в каюте. Повсюду валялась одежда, смятая и разбросанная, словно сюда ворвался ураган. Под руку ему попалось что-то мягкое и странной формы. Витольд машинально поднял находку, повертел в руках и только через мгновение понял, что именно этим девушки прикрывают грудь.

Он вспыхнул и поспешно отшвырнул вещь.

— Хррр…

Громкий, совсем не изящный храп принадлежал рыжей девушке, лежавшей рядом. Она была укутана лишь одеялами. Витольд отчего-то был почти уверен, что под ними на ней больше ничего нет. Лицо у него стало цвета спелого помидора.

Он дёрнулся и тут же свалился с кровати.

Путаясь в тканях и спотыкаясь, Витольд бросился к выходу. По дороге с его головы свалились какие-то смятые тряпки.

— А ты бодрячком, пацан, — раздался голос Тихона.

Гном шёл ему навстречу, разминая шею и стряхивая со своих плеч опилки.

— Как доберёмся, угощу тебя своим любимым блюдом. Силы восстановишь. А теперь за дело. Тут такой шум, что эти идиоты и не догадаются, что мы уже внутри.

Тихон распахнул дверь, и они вошли в просторную комнату и оказалист в комнате полной бандитов.

Витольд сразу узнал тёмную эльфийку среди десятка бандитов Бригады Бури. Она указывала на него пальцем, её лицо исказилось от злости.

Она узнала его?

— Ты, — прошипела она. — Тихон.

— И тебе привет, Элла, — спокойно отозвался гном, словно они встретились за кружкой в трактире.

— Как у тебя хватило наглости вернуться после того, что ты сделал?! Ты сорвал налёт на караван из-за мешка редиски и картошки!

— Так вот что обо мне рассказывают, — Тихон цокнул языком. — А я-то думал, причина посерьёзнее. На самом деле мне просто не понравился ваш новый лидер. Пьёт что угодно, только не водочку.

Он усмехнулся.

— Таким людям нельзя доверять. А самое страшное, что как только появился этот Бухарик Вейд, ты сразу стала послушной. Хвостом перед ним виляешь.

— Вот же ублюдок!

Прежде чем Элла успела выхватить кинжалы, Тихон резко засвистел.

Звук был неровным, рваным и воздух в комнате будто взбесился. Бандитов сорвало с мест, их швыряло из стороны в сторону, будто тряпичных кукол. Кого-то впечатало в стену, кого-то прокрутило в воздухе и кинуло на пол.

Тихон менял тон свиста, будто играл на невидимой флейте. Иногда звук срывался, иногда уходил слишком высоко, и тогда волна силы ударяла сильнее, чем он, похоже, рассчитывал. Гном ухмылялся, словно ребёнок, разбрасывающий игрушки, но в его движениях уже сквозило напряжение.

Одна из досок треснула, балки заскрипели. Поток ветра рванулся вверх и едва не сорвал потолочную балку.

Свист резко оборвался.

Тихон пошатнулся и опёрся рукой о стену. Грудь ходила ходуном, дыхание стало тяжёлым и сиплым. Бандиты стонали, пытаясь подняться на ноги.

— Эй, друг… — выдохнул Тихон, повернувшись к Витольду. — Мне нужно, чтобы ты дал мне моё зелье.

Он поднял на него мутноватый взгляд.

— Найди тут водочки.

— Может, водички? — осторожно предложил Витольд.

— Я знаю, что говорю! — рявкнул гном, резко выпрямившись. — Дай мне водочки. Только не эту эльфийскую бурду. От их напитков ни похмелья, ни кружения в голове. А мне сейчас как раз нужно, чтобы всё кружилось.

— Голова не кружится? Бедненький свистун, — Элла откинула волосы с лица и сняла с пояса нож с кривым лезвием. — Сейчас у тебя закружится не только голова.

Она сделала шаг вперёд.

Витольд рванулся навстречу и схватил лезвие голой рукой.

Бандиты расхохотались. Отчаянная, глупая попытка. Но Элле было не до смеха.

Дело было не только в том, что он сжал клинок до скрежета металла. Она попыталась выпустить лезвия ветра и вдруг почувствовала пустоту. Мантра в оружии рассыпалась.

Элла отскочила назад.

Клинок всё же рассёк ладонь Витольда. Кровь капнула на пол.

— Больно, — процедил он сквозь зубы и резко стряхнул раненой рукой.

Голоса обрушились со всех сторон.

— Убей его, Элла!

— Продырявь!

— Что с его рожей? Сейчас заплачет!

Смех давил, лез в голову, разъедал изнутри. Эти ухмылки… Они были слишком знакомы. Точно такие же, как у Чёрного Шершня.

Злость вспыхнула мгновенно.

— ЗАТКНИТЕСЬ!

Комнату залило ослепляющим светом.

Из левой руки Витольда вырвался синий луч — он вытянулся, пробил потолок и прошёл сквозь верхнюю палубу. Доски взорвались щепой, обломки посыпались вниз, а через зияющее отверстие в каюту хлынули лучи солнечного света.

Тишина наступила так же резко, как и вспышка.

Все бандиты опешили. Даже у Тихона отвисла челюсть.

— Знаешь, пацан… — пробормотал он. — Думаю, моё зелье может и подождать.

— ТУПЫЕ УБЛЮДКИ! — рявкнул голос из темноты. — Что вы тут устроили?!

Из глубины каюты, шатаясь, вышел мужчина. Он опрокинул голову и допил бутылку до дна. Одного его появления хватило, чтобы бандиты сжались куда сильнее, чем от альтаниумового клинка Витольда.

Это был он.

Бухарик Вейд.

— Ты не жилец, малой.

Витольд даже не успел среагировать. Один пинок, и его вбило в стену с такой силой, что корабль на скалах опасно качнулся. На груди остался грязный отпечаток сапога.

Невозможно было поверить, что в одном человеке может быть столько силы.

Что же это за чудовище?

Витольд метался по каюте, а Бухарик гнался за ним.

Бухарик шатался, падал, поднимался снова и продолжал преследовать, временами переходя на четвереньки, как зверь.

Никто не вмешивался. Бандиты лишь вертели головами, следя за погоней.

Сил больше не осталось.

Витольд развернулся, решив принять бой.

Лезвие просвистело у самой шеи и лишь перерезало верёвку, на которой висел треугольный кулон. Он упал на спину, тяжело выдохнув.

Вот и всё.

Пьянчуге хватило бы одного удара, чтобы разрубить его пополам.

Но удара не последовало.

Пьянчуга наклонился, поднял кулон с пола и поднёс к свету, внимательно разглядывая.

— Витольд?.. — медленно произнёс он. — Это ты, что ли?

Солнце било Витольду в глаза, но он всё же смог разглядеть лицо перед собой: усталое, с покрасневшими щеками, небрежной щетиной на подбородке и густыми волосами бронзового оттенка.

Он узнал его.

И понял, что самое худшее ещё впереди.

— Дядя… Оливер?

Глава 11 Вспышка

— Надоели эти комары!

Салли выбралась из пещеры и вытащила жало из рукава куртки.

Выстрелы и взрывы вдали всё ещё гремели. Она поднялась на вершину скалы, где между двумя утёсами тянулся мост, сложенный из мачт и обломков кораблей. Салли не решалась идти по этой ненадежной конструкции.

Морской ветер звал выше. Момент казался идеальным, чтобы взлететь.

Она расправила планер и оттолкнулась от края.

Холодный воздух хлестнул по лицу. С каждой секундой поток усиливался, и вскоре Салли почувствовала, как контроль ускользает. Ветер стал резким, дерганым, словно живым существом с собственным упрямым характером.

Она едва удержала равновесие, когда по щеке и бедру скользнуло что-то острое — как прикосновение ножа. Планер дёрнуло в сторону, и резко понесло к мосту.

Салли рухнула на раскачивающуюся конструкцию, чудом удержавшись и не пав вниз.

Перед ней, в воздухе, парил эльф.

Лури.

Его тело зависало, будто подвешенное на невидимых нитях. Ни взмахов, ни усилия, он просто парил в воздухе

А глаза… пустые. Мёртвые. В них не отражался свет. А ведь эльфы отличаются яркими радужками глаз.

От одного его взгляда по коже пробежал холод.

— Интересная у тебя игрушка.

Эльф взмахнул ножом, находясь шагах в двадцати от Салли. Ветер мгновенно усилился и за спиной раздался резкий треск камня.

Эльф одним взмахом с помощью лезвий ветра оставил глубокий порез на каменной стене.

Это магия? Или чистая физическая сила? А может и то и другое сразу?

В мгновение Лури словно растворился в воздухе и оказался рядом. Он прижал Салли к стене, ладонью закрыл ей рот. Салли не могла двигаться. Хватка эльфа была слишком сильна, а потоки ветра вокруг будто резали кожу при малейшем движении.

— Какая-то ты… не такая.

Лури рассматривал её вблизи, оценивающим взглядом. В его потухших глазах на мгновение вспыхнула искра.

— С тобой явно что-то не так.

Он резко дёрнул её за воротник, пуговицы с треском разлетелись. Лури замер, заметив чешую на её шее. Медленно, почти с интересом, он провёл пальцами по холодной коже, спускаясь ниже.

В тот же миг чешуя покрыла всю шею Салли, а её зрачки сузились.

Она схватила Лури за запястья, пересилила его и резко ударила коленом в живот, оттолкнув его.

— Ты что творишь?!

— Почти… что-то почувствовал. Похоже, я хочу тебя.

— Мерзость.

По телу Салли пробежала дрожь — не от страха, а от раздражения. От того, с каким бесстрастным лицом он это сказал.

Витольд был поражён тем, что Оливер оказался новым главарём Бригады Бури. Бандиты застыли на месте, когда их лидер усадил проникших внутрь чужаков рядом с собой.

— Что это за имя Пьянчуга Вейд? — прошептал Витольд. — Я вообще не понимаю, как ты можешь столько пить.

— Думаешь, я сам знаю? — Оливер рявкнул, с силой ударив кулаком по столу, но тут же сдержался и тоже перешёл на шёпот. — Однажды я очнулся после какого-то дурмана среди избитых бандитов и потом они стали звать меня "Бухарик Вейд"!

— Да уж, — Тихон отобрал бутылку у Витольда. — Весёлая у вас история. И семейка тоже.

Когда Тихон сделал глоток, Элла резко ткнула в него пальцем.

— А почему этот предатель сидит за столом, а мы просто смотрим на это?!

— Молчи, сука! — всего двумя словами Оливер заставил эльфийку замолчать, после чего снова повернулся к Витольду. — Но есть и хорошие новости. Сюда направляется демон Тринадцати Путей Безумия. И он несёт золотые яйца прямо к нам. Мы получили весть из тюрьмы: все, кто хоть что-то знает о золотых яйцах, сейчас ищут меня.

— Ты вообще понимаешь, что они из себя представляют, дядя Оливер? — Витольд хотел рассказать про Сферу метеорологов, но дядя лишь отмахнулся.

— Да какая разница? Продам их — и буду жить в роскоши. Вот увидишь, племянничек. Удача скоро сама свалится мне на голову.

Верхнюю палубу проломили двое непрошеных гостей. Эльфийка Вайлет и Рита. Они рухнули на пол и, не успев подняться, сразу начали ругаться, выясняя, кто виноват в таком нелепом падении и потм РИта посмотрела в сторону Оливера.

— А ты что тут делаешь? — Рита первым делом посмотрела на Оливера и направилась к нему. Витольда поразило, как быстро она его узнала. — Опять устроил всем проблемы! В какую нелепую ситуацию ты вляпался на этот раз?

— Тебе кто-нибудь слово давал? — Оливер схватил Риту за волосы и дёрнул к себе, выравнивая их взгляды. — Не раздражай меня. У меня нет настроения на какую-то сучку, свалившуюся с неба.

Витольд потерял дар речи. Тихон же, словно ничего не происходило, спокойно продолжал пить.

— Ты пьёшь за их столом? — Вайлет посмотрела на гнома. — Я думала, ты их ненавидишь.

— Девушка, — Тихон окинул её взглядом и широко ухмыльнулся. — А вы вообще кто?

— Ну-ну! — Вайлет скрестила руки на груди и нахмурилась.

— Уведите их, — бросил Оливер. — От визга той стервы у меня голова раскалывается. И не вздумайте затыкать ей рот, а то пальцы откусит.

Пока их уводили, Рита осыпала Оливера угрозами. Никто, кроме Витольда, этого не заметил, но лицо Оливера побледнело. Чтобы скрыть страх, он залпом осушил очередную бутылку.

— Ну раз уж всё так, то, думаю, пора нам отсюда уходить. Пошли, дядя.

— А ну стоять. — Оливер положил ладонь на плечо Витольда. — Вам придётся остаться здесь.

Витольда с Тихоном посадили за решётку. Металлические прутья были перекошены и покрыты ржавчиной, будто их не трогали десятки лет. Сквозь щели слышался гул ветра, а солёные капли морской пены долетали даже сюда, оставляя на железе блестящие разводы. Под ногами — сгнившие доски палубы, которые жалобно поскрипывали под весом заключённых.

За их спинами не было стены — только обрыв. Далеко внизу бушевало море, разбиваясь о заострённые скалы. Казалось, один неверный шаг и весь этот хлипкий остов корабля рухнет вниз вместе с ними. Витольд подумал, что Тихон мог бы переместить их отсюда с помощью свиста.

— Нас откинет далеко в море, и придётся добираться вплавь, — пояснил он, усевшись поудобнее в уголке и поднеся ладони к ушам. — Ты это слышишь?

— Что?

Корабль качнуло, и Витольда отбросило к краю, но Тихон успел схватить его за запястье.

— Они покинули корабль. Похоже, намечается веселуха. О! Глянь!

Отсюда и правда открывался захватывающий вид. Не просто скалы посреди моря, утыканные морскими звёздами и водорослями. Постройки из кораллов рушились от взрывов и пушечных выстрелов. Из каменных берегов доносился звон металла, будто сама музыка была выкована из лезвий. А внизу — Оливер с остальными бандитами из Бригад Бури. Напротив них стоял один-единственный человек — мужчина в комнатной броне и с черепашьим панцирем за спиной.

— Стив? — Витольд узнал его.

— Знакомое лицо, — Тихон сложил ладони в трюковый жест и смотрел вниз, как сквозь подзорную трубу. — Он что, свои перчатки ест?

Витольд не мог даже представить, как будут развиваться события, особенно когда эти двое сойдутся.

— Ну и сколько ты ещё будешь бегать? — Лури продолжал размахивать кинжалами, оставляя на мосту глубокие порезы.

Салли стояла на другой стороне, уворачиваясь от лезвий ветра. Несколько ударов она всё же пропустила — острые потоки воздуха оставили на её теле порезы. В какой-то момент ей показалось, что мост начал прогибаться.— Ладно, я сам к тебе подойду.Эльф сорвался с места и рванул к ней. Салли не двигалась — ждала, пока он подойдёт ближе. И когда расстояние сократилось, она подпрыгнула.

От её приземления мост треснул и разломился пополам. В тот же миг Салли взлетела в воздух на планере. Казалось, что всё — конец. Но ветер внезапно сменил направление.

— Да ты издеваешься! Ты ещё и летаешь?!

Планер закрутило в воздухе — Лури снова взмахнул кинжалом, вызывая порыв ветра. Салли повезло: она успела приземлиться на паруса одного из разрушенных кораблей. Но следующее падение, на палубу оказалось куда жёстче.

Она встала, прикрывшись руками, когда Лури вновь взмахнул кинжалами. Лезвия ветра прошли мимо, лишь срезали пару прядей с её волос. Серьга качнулась, вспыхнув на солнце, как искра.

Но удар был направлен не в неё. Порыв ветра срезал потрёпанные паруса, и тяжёлое полотно накрыло Салли. Лури разогнался и на лету разрубил ткань в полёте, целясь точно в неё, но не почувствовал никакого сопротивления. Под парусом была не Салли, а её планер, перекинутый туда как приманка.

Сама Салли стояла у него за спиной, с кинжалом, направленным прямо в спину.

Лури не обернулся. Он просто пнул её в живот и зачарованные подошвы отбросил Салли к самому краю сломанного корабля.

И вот они оба ринулись друг на друга одновременно.

— Простите!

Все резко замерли. В воздухе повисло напряжение — тишина перед штормом. От нового человека исходила угрожающая аура. Он встал между ними, будто вырос из воздуха.

Мужчина был высокого роста, крепкого телосложения, с тёмной кожей и опалёнными, вздыбленными волосами — почти как шар из пепла и пламени.

— Меня зовут Дрея. Я ищу Пьянчугу Вейда. Скажите, где он, чтобы мне не пришлось долго... — Дрея осёкся, заметив знакомого зверька.

Хурма вылез из сумки и встал между всеми троими.

— Хурма, ты что творишь? — встревоженно спросила Салли.

— Так тебя зовут Хурма? — переспросил Лури, глядя на лисёнка.

— Прости, это имя какое-то… странное.

Салли перевела взгляд с Лури на Дрея. Как... Как они оба знают Хурму?

— Я НАШЁЛ СВОЮ ТРАВУ! — на палубу с шумом взобрался орк-лучник. — Смотри, Лури! — Он вдруг замер, уставившись на Дрея. — А ты кто такой? ГЛУХОЙ, ЧТО ЛИ? Я С ТОБОЙ ГОВОРЮ!

Зелёная лапа легла на плечо Дрея.

Тот молча перехватил запястье орка, поднял его одной рукой и швырнул оземь — словно метнул молот громовержца.

В этот момент воздух разорвала вспышка чёрной молнии. Ударная волна с грохотом подняла столб воды, смела обломки и разрушила часть построек на скале.

— Что там происходит? — Витольд прикрыл лицо рукой, глядя на чёрную вспышку, затем перевёл взгляд на Тихона. — Мне уже всё равно. Давай уйдём отсюда.

— Ты в этом точно уверен, мальчик?

— Какая разница, убьют нас скалы или эта странная молния?

— Ну, я тебя за язык не тянул.

Тихон скрутил губы трубочкой и насвистел. Ветер стал усиливаться.

— Подожди! — Витольд замахал руками. — Я передумааааааааал!

Он падал быстрее, чем звук его собственного крика догонял его. К счастью, он не задел скалы и с глухим всплеском врезался в воду. Добравшись до каменного берега, он, кашляя, вылез на сушу и начал дрожать, бормоча себе под нос, что никогда больше не пойдёт на подобные крайности.

Рядом с ним на берегу лежал мешок. Нитки на нём развязались, и оттуда выкатилась кучка предметов, поблёскивающих золотом.

— Золотые яйца?.. — удивлённо пробормотал Витольд, беря один из крупных овалов в левую руку.

Рука внезапно зажглась болью — из яйца начал валить пар, и оно стало плавиться, как льдинка. То же происходило с остальными в мешке.

В панике он полез в золотистую жижу и нащупал единственное уцелевшее яйцо. Когда золотая скорлупа осыпалась, в его ладонях осталась идеально круглая сфера, составленная из переплетённых шестерёнок.

Сфера метеорологов? Та самая о котрой говорил Фарон. Вот оно… То, из-за чего всё это началось?

— Прости!

С глухим треском и вспышкой чёрной молнии рядом с Витольдом возник силуэт Дрея.

— Оказывается, всё это время мне был нужен именно ты.

Глава 12 Дрей Тегро

Салли очнулась среди обломков моста. Хурма тревожно тыкал носом ей в щёку, пока она медленно приходила в себя. Правая нога оказалась зажата под камнем. Стоило потянуться, как сверху посыпались булыжники, и её накрыла тень. Камни отлетели в стороны, ударившись о твёрдый черепаший панцирь.

— Хорошо, что ты оставила серьгу, — сказал Стив. — Благодаря ей я тебя быстро нашёл.

Салли лишь сжала губы, не глядя на него. Когда освободила ногу, подняла планер и, хромая, пошла дальше.

— С тобой всё в порядке? — спросил Стив, шагая следом. — Удар был серьёзный.

— А тебе правда не всё равно? Такое ведь заголяет.

Салли слышал треск за спиной и повернулась к Стиву. Его броня потресканная и черепаший панцирь начал рассыпаться.

— Кто это тебя так? — Салли подставила плечо, чтобы он мог удержаться на ногах.

— Мой друг, — с ухмылкой ответил Стив. — Мы немного повздорили. Такое бывает.

На её плечо упала капля. Над скалами клубились серые облака, ветер становился всё сильнее. Вспышки молнии разрезали небо. Среди раскатов грома Салли услышала крик. Он доносился со стороны корабля, застрявшего на вершине скалы.

— Да кем он себя возомнил?! — кричала Рита, дёргая руками за спиной, пытаясь освободиться от тугих канатов. — Посмотрел ещё так на меня! Выберусь и устрою ему!

— Может, перестанешь так дёргаться? — спокойно сказала Вайлет, сидя рядом, спиной к спине. — Я пытаюсь нас освободить. Одно резкое движение и кто-нибудь случайно лишится пальца.

Рита вдруг почувствовала, что снова может двигаться свободно. Сразу она направилась к выходу но дверь никак не подавалась. Ей одного пинка хватило, чтобы разломать замок с обратной стороны двери. Никто не прибежал на шум. Возможно, из-за грохота грома никто ничего не расслышал.

— Что это?.. — Рита уставилась в разбитое окно.

— Просто молния ударила, — Вайлет пожала плечами. — Только какая-то странная. Ты же не испугалась?

Когда она повернулась к Рите, та уже исчезла и у Вайлет не возникло ни малейшего желания искать её. Выбравшись из обломков корабля, эльфийка скользила по мокрым скалам, цепляясь подошвами ботинок за выступы. Оттолкнувшись от поверхности, она схватилась за канат, натянутый между скалами, и отпустила его, когда конструкция начала разваливаться.

Приземлившись на каменистый берег, она увидела Рональда, тот сидел под дождём с разбитой губой и синяком под глазом.

— Этот пёс ушёл! — сказал Рональд с кривой ухмылкой. — Просто оставил нас валяться. Даже не добил.

— Я вообще ничего не успел сделать, — добавил Шин, сидевший рядом. — Сначала он ударил мечом… а только потом достал его из ножен. Он как будто заставлял нас увидеть свои намерения.

— Мне, конечно, очень интересно послушать, как вас раскидали, — произнесла Вайлет, подходя к ним. — Но может сначала выберемся отсюда?

Она обернулась и заметила, что из груды камней неподалёку торчат короткие ноги в грубых сапогах.

— Тихон? Долетался? — прокомментировала Вайлет, направляясь к заваленному гному.

Очередная вспышка молнии и следом грохот грома. Ливень стал стеной воды, скрывшей две фигуры на каменистом берегу: Витольда и Дрея.

— Я не понимаю, — сказал Витольд. Его голос звучал спокойно, без дрожи, хотя одно лишь присутствие Дрея вызывало в нём тревогу. — Зачем я тебе понадобился? Ты нёс эти яйца? Что с ними случилось?

— Прости. У тебя же векторный доспех, — ответил Дрей всё так же ровно. — С его помощью ты нашёл сферу метеорологов. Её замаскировали под золотое яйцо и спрятали среди подделок.

— Сфера метеорологов?.. — Витольд взглянул на гладкую сферу в своих руках. — Значит, это правда. А тебе она зачем?

— Прости. Мне нужно остановить все катастрофы, что происходят в Утопии.

— Правда?

У Витольда отпустило. Он был готов к столкновению с кем-то опасным, но оказалось, что их цели совпадают.

Всё начинало выглядеть слишком хорошо.

— Тогда пошли с нами. Вместе мы точно справимся.

— Прости, но мне нужен только доспех, — всё тем же тоном произнёс Дрей. — Остальные нам не нужны.

Естественно! Все не может идти так гладко

Витольд снова ощутил замешательство. Он не мог просто так пойти за тем, кого только что встретил. И как спорить с ним? Бессмысленно! А ведь Витольд просто хотел решить проблему. Так зачем всё снова становится таким запутанным?

— Я не могу просто взять и покинуть остальных, — сказал Витольд, глядя на Дрея. — Мой друг из ордена обещал помочь. Разве не будет проще, если мы...

— Прости, — перебил его Дрей. В этот раз в его голосе звучало предостережение. — Я не собирался присоединяться ни к кому. Только ты пойдёшь со мной.

Он так отреагировал из-за упоминания Ордена?..

— Это ты меня прости, — сказал Витольд, не отводя взгляда. — Просто... вот так уйти и бросить всех это слишком. И... — он замялся, чувствуя, как внутри нарастает страх. У Витольда есть то, что нужно Дрею. Он знает это.

— Мне эта Сфера тоже нужна! Если ты не хочешь идти с нами — я заберу её с собой.

— Прости. Без сферы я не уйду. И без векторного доспеха тоже. Если придётся, я заберу их силой.

В небе вспыхнула чёрная молния. Настолько яркая, что Витольд прикрыл глаза. Когда он открыл их, в руке Дрея уже был меч с широким лезвием.

Витольд понял: без драки не обойтись.

— Дрей?

Витольд обернулся и увидел Риту. Она тяжело дышала, видно, что бежала сюда, не останавливаясь. Когда она подошла ближе, Витольд заметил странное сходство между ней и Дреем: смуглая кожа, те же глаза — тёмные, как чёрные жемчужины.

Они оба из клана Тегро.

— Это ты... Дрей! Точно ты! — Рита прикрыла лицо ладонью. Было неясно, она улыбается или плачет. — Помнишь меня? Я Рита мы жили с тобой в одной общине! Я просто… — она запиналась, ей трудно было говорить. — Я думала, ты умер…

— Прости, — произнёс Дрей повернувшись к Витольду. — Мне нужен этот доспех. Я не хочу, чтобы здесь было больше разрушений.

Рита заметила за его плечом под плащом красную цифру 12. Она опустилась на колени, не в силах стоять. Губы дрожали, по щекам текли слёзы, смешиваясь с каплями дождя.

— Ты… правда стал сосудом?.. — прошептала она.

Но её голос не достиг Дрея.

К ним спустился ещё кто-то. Эльф с потухшей радужкой в глазах — Лури.

— Ты почти вырубил меня одним ударом, — произнёс он.

Сейчас ему было всё равно: на Витольда или на Риту. Он прямо в глаза Дрею, с фанатичным задором и горящими глазами.

Этот эльф давно жил с потухшим взглядом. Он потерял вкус к жизни.

Забыл, что именно сделало его живым мертвецом. Он пробовал всё: выпивку, женщин, драки. Но ничто не возвращало ему ощущение реальности. Мир казался серым, лишённым смысла.

Однажды он на мгновение почувствовал, что жив — когда решился вступить в бой с Пьянчугой Вейдом. Тогда он чуть жизни не лишился и пришлось постараться чтобы продолжать дышать И вот сейчас… Смотря на Дрея, он видел монстра который заставит его почувствовать на яркое мгновение прелесть жизни. Жизнь становится для него ярче, если он чувствует что может ее лишиться мгновенно.

— Давай поиграем!.

Ветер резко усилился, и эльф взмыл в воздух, начав кружить вокруг Дрея. Он был подобен вихрю — порывистый, непредсказуемый.

На теле Дрея начали появляться тонкие порезы, как будто воздух сам стал оружием. Внезапно их обоих подхватило ввысь — чёрная молния хлестнула между ними, и ветер унес их высоко.

Дрей, отскакивал от скалы к скале. Лури следовал за ним, управляя потоками ветра. Вспышки искрящихся молний, и ураганные порывы разрушали утёсы там, где сражались эти двое.

Так они сражались, пока не оказались на самой вершине скал и исчезли в завесе тяжёлого дождя.

Рита всё ещё смотрела туда, где под завесой дождя исчезли Дрей и Лури. Витольд же не отрывал взгляда от сферы, лежавшей у него в руках.

— Ну наконец-то… — тихо произнёс он.

Оливер стоял посреди обломков кораблей и осматривался. Золотых яиц нигде не было. Не было и демона, который, по его расчётам, должен был прийти за ними. Вокруг лишь раненые бандиты. Рыжая девчонка Кесс сидела, прикрываясь одной простынёй, пока Элла не принесла ей одежду и не укрыла от любопытных взглядов мужиков.

Позже появился слепой зверолюд-волк Вой.

Оливера насторожило то, что старый волк держал катану не в ножнах. Он знал эту привычку: Вой обнажал клинок только тогда, когда чувствовал угрозу или когда собирался кого-то разрубить.

Меня раскрыли? — мелькнуло у Оливера в голове.

— Ты чего это, старик, с оружием возле меня ходишь? — как можно убедительнее спросил он.

— Я не думаю, что вам стоит переживать из‑за меня, — спокойно ответил Вой

В следующее мгновение он молниеносно сместился к Оливеру.

Вот и конец, — успел подумать тот. Хотя все было совсем по другому.

Вой резко толкнул Оливера в сторону и катаной отбил удар тяжёлого меча Дрея. В тот же миг Дрей вспыхнул рядом чёрной молнией и одним ударом отбросил Воя назад.

Тяжёлые веки старого волка дрогнули. Он смотрел на фиолетовое лезвие катаны. Пошли трещины. Вой знал: когда придёт его час, появится воин, который сломает его оружие.

Дрей стоял перед всей Бригадой Бури. В одной руке меч с широким лезвием. Другой он тащил по земле эльфа за воротник. Затем швырнул его к ногам Оливера.

— Лури! — Элла бросилась к раненому. — Братишка, что с тобой?.. Твои глаза…

Лури улыбался. Его радужки сияли ярко, почти неестественно.

— Я думал, ничто уже не заставит меня почувствовать себя живым…

Радужки вновь потухли, стали серыми, лишёнными искры. Жажда сильных ощущений сыграла с ним злую шутку.

— Что ты сделал с Лури?..

Элла дрожала от страха, но злость внутри горела ярче. Она стояла под проливным дождём, готовая разорвать одержимого демоном Дрея на части. И не только она. Все были готовы к бою.

Слепой волк Вой готовился к точной атаке, хотя инстинкты подсказывали: ему придётся нелегко. Даже орк Рого, едва очнувшись, натянул тетиву, сделанную из стальных прутьев, направляя каменную стрелу на врага.

— Ну что, жалкие ничтожества, — прошипел Оливер, направляя меч на Дрея. — Или вы разберётесь с ним... или я убью вас прямо сейчас.

Он идеально играл свою роль. Хотя в душе сам до смерти боялся демона. И первым бы сбежал, если бы мог.

Оливер стоял чуть в стороне и наблюдал. Элла взмывала в воздух, её отбрасывало далеко назад при каждой попытке атаковать. Настоящее зрелище началось, когда Дрей схватил орка за затылок, поднял высоко в небо и с силой вбил в землю. Удар создал пролом, и волна разрушения отбросила нескольких бандитов.

Вой, лавируя между падающими камнями, прорвался вперёд и скрестил катану с мечом Дрея. Его атаки были быстры и точны. У Дрея появлялись поерщы еще до того как Вой проводил удар. И всё же, Вой знал: этого недостаточно.

Оливер понял если он не вмешается, бой затянется. Он ворвался в гущу схватки, и, сам того не желая, оказался лицом к лицу с сосудом демона.

— Где золотые яйца?! — кричал он, нанося удар за ударом. — Где они?!

Оливеру удалось прижать Дрея к скале. Элла подлетела справа, Вой слева. Казалось, всё: он зажат.

Но в этот момент глаза Дрея вспыхнули чёрной искрой. Тучи в небе сгущались, и их накрыло ударом черных искор.

Голова гудела. Он не понимал, как, но демон исчез. А золотых яиц он так и не нашёл.

Оливер ударил кулаком по земле и сразу пожалел об этом.

— Прошу простить нас, — сказала Элла, стоя рядом. — Бухарик Вейд… он оказался слишком силён. Мы…

Оливер схватил Эллу за горло.

— С каких пор ты извиняешься, как прислуга какого-нибудь дворца? — процедил он. — Проверь лучше своего братишку. И побыстрее!

Он не имел права показывать слабость. Только безумие. Только раздражение. Нужно было что-то придумать, чтобы вырваться из лап Бригады Бури. Иначе он окончательно растворится в образе Бухарика Вейда. Будет пить как вне себя постоянно кричать пока не сорвет голос и самое страшно — бить женщин. Как он потом посмотрит в глаза своей мамы?

В этот момент в море мелькнул огромный силуэт. Тёмная громадина двигалась под водой, разрезая волны.

Оливер понял, что делать.

— Готовьте транспорт! — крикнул он, указывая на тень в воде. — Иначе сами пойдёте на корм той рыбине!

Витольд и Рита добрались до берега, где покачивалась небольшая лодка.

К ним подошла Вайлет, поддерживая Шина. Следом Тихон нёс на плече Рональда. С другой стороны ковыляла Салли, опираясь на древко планера; на плече у неё сидел Хурма. За ней шагал Стив.

Они переглянулись, прикидывая, как всех разделить по лодкам.

Шин вдруг заметил в руках Витольда странную сферу и нахмурился. В то же мгновение Рита увидела, как кто-то прыгает со скалы на скалу, стремительно приближаясь к ним.

Это был Дрей.

Он не сводил взгляда со сферы. После стычки с Бригадой Бури у него почти не осталось сил. И все таки нужно было забрать сферу и доспех любой ценой.

Дрей поднял руку, вытянул указательный палец. На кончике вспыхнули искры. Тонкая молния сорвалась вперёд.

Шин шагнул, закрывая Витольда, и разряд ударил его.

— Шин! — Витольд опустился на колени рядом с другом. Тело того дрожало.

Витольд однажды потерял близкого человека. Неужели всё повторится?

— Прости. Я целился не в него.

Дрей спустился к ним. Все замерли, заметив татуировку на его плече.

Он прошёл мимо Риты, не глядя ей в глаза, и остановился напротив Витольда.

— Прости. Теперь ты пойдёшь со мной. Все это их не касаеться. Только нам с тобой выпала такая судьба. Остальные тут не при чем.

— Судьба? Ты так этого хочешь? — Витольд поднялся, крепко сжимая сферу.

Проходя мимо Салли, он на мгновение задержал взгляд точно так же он когда-то смотрел на Фарона в пещере. Салли почувствовала это сходство и замерла от страха, но это чувство вызывал не сосуд демона, а сам Витольд.

— Прости… Я рад, что ты решился, — тихо произнёс Дрей, заметив, как шестерёнки внутри сферы закрутились быстрее.

— ТЫ ЭТОГО ТАК ХОТЕЛ?!

Витольд стиснул зубы. Линия на его руке вспыхнула светом, левый глаз ярче засиял. Он шагнул вперёд и ударил Дрея сферой в лицо. Вращение ускорилось. Внутри полыхнули синие вспышки.

Дрея отбросило с такой силой, будто его ударило пушечное ядро. Он проломил телом несколько каменных столбов.

Витольд смотрел на него уже без единой эмоции.

Глава 13 Идеальный шторм

Стук дождя. Холод, впившийся в кожу. Боль, пронизывающая всё тело.

Дрей лежал на мокрых камнях и чувствовал каждую каплю. Сквозь пелену воды он видел, как к нему приближается чудовище со светящимся левым глазом. Тот мальчишка Витольд Бронз был сам не похож на себя.

Дрей встряхнул головой, отгоняя наваждение. Он вспомнил, зачем пришёл.

— Прости, — прошептал он.

По его телу пробежали искры, пальцы задрожали от напряжения.

— Но ты всё равно пойдёшь со мной.

Он успел перехватить кулак Витольда в тот миг, когда тот рванулся вперёд, целясь прямо в лицо. Схватка вспыхнула мгновенно — сила столкнулась с яростью.

На лице Витольда проступили эмоции. Вместе с болью они исказили его черты.

Дрей собрал молнии в ладони, сжимая запястье противника. Но вдруг на руке Витольда вспыхнули сияющие стрелки.

В следующее мгновение их накрыл прозрачный купол, наполненный синим светом и тёмными искрами.

Раздался взрыв.

Каменные стены содрогнулись и начали рушиться, погребая их под обломками.

Салли первой бросилась в ту сторону. Среди разваленных обломков из досок и камня из-под завалов торчала чья-то рука. Она отбрасывала щепки и балки, пока не увидела лицо Витольда.

— Что?.. — он приходил в себя, морщась от боли. — Что произошло?

— Ты совсем не помнишь, что сделал?

— Это… — Витольд огляделся по сторонам. — Я сделал?

— Потом разберёмся. Поднимайся. Мне тебя не утащить.

Они направились к лодкам. Салли заметила, что Рита помогает Дрею идти, поддерживая его за плечо. Салли это не нравилось, но, увидев выражение лица Риты, она промолчала. Оставалось надеяться, что этого здоровяка свяжут покрепче и он больше не будет бушевать.

К берегу подошли несколько шлюпок вместе с Ченсом.

— Как же я рад видеть, что вы все целы. Ну… почти все, — Ченс почесал висок дулом пистолета, глядя на Шина. — У него вид, будто после попойки. Я же говорил: какао лучший выбор.

Первая шлюпка с рыцарями и Ченсом отплыла. Стив подталкивал вторую к воде.

Витольд заметил, что Шин жив. Он потянулся к его плечу, желая убедиться, что это не иллюзия. И только коснувшись, их обоих ударило током.

Дрей уже пришёл в себя и опирался на Риту. Его, как и остальных, вели к шлюпке.

— Залазь, — торопила его Рита.

Дрей оглянулся.

В море медленно поднимался огромный силуэт чудовища. Остальные тоже его заметили. До берега докатился глухой рык.

— Нужно уходить. Срочно, — сказала Рита и вдруг почувствовала, что Дрей не двигается. Он будто прирос к земле.

— Прости.

Она не успела понять, что происходит.

Дрей резко оттолкнул её к шлюпке. Затем шагнул к Витольду и коснулся его лба пальцем.

Разряд пронзил тело Витольда. Сфера выпала из его рук.

Дрей подхватил кругляш с шестерёнками, и мощным пинком оттолкнул шлюпку от берега. Дерево треснуло, корпус пробило, и лодку отбросило в воду, где её начало подбрасывать, словно камень, пущенный по глади.

Дрей развернулся и направился к груде обломков.Он начал взбираться по нагромождению разбитых кораблей и разрушенных скал, пока не оказался на самой высокой точке острова.

Теперь чудовище в море было видно отчётливо. Позже его разглядели все.

— Морская гидра? — встревоженно прошептала Салли. — Её же не существует.

— Не существует… пока рядом нет Оливера, — тихо ответил Витольд.

— Ого! — донеслось с другой шлюпки. Ченс прищурился, вглядываясь в море. — Отсюда она похожа на несколько змеек, связанных хвостами.

В небе взмыл корабль бандитов Бригады Бури. Ченс понятия не имел, зачем эти психи направились прямо к чудовищу, но внутри у него всё ликовало.

— Хе-хе! Сейчас монстра накроет ядрами.

Оливер стоял на носу корабля, всматриваясь в темноту. А темнота будто всматривалась в него. И чем дольше он задерживал взгляд тем сильнее эта темень распространялась и тянула его к себе. Прямо к девяти пар блестящих глаз.

Неудивительно, что первым делом чудовище заметило именно Оливера. Он понимал: это может решить его проблему. Пусть сфера сейчас ускользает, но появился новый ход. И действовать нужно немедленно.

— Вы серьёзно, Бухарик Вейд?..

— Заткнись, Элла. Я сказал: как только придёт время, начинаете то, о чём я говорил.

— Но…

— Заткнись. Пусть эта недопьянчужка Кесс подведёт корабль ближе к монстру.

На корабле никто не понимал, что задумал Бухарик. Люди переглядывались, но молчали.

— Теперь стой. СТОЙ, СУКА!

Корабль замер над чёрной бездной прямо над девятью головами змей.

Элла всё ещё пыталась его отговорить, но Оливер лишь кричал, не позволяя себе обернуться. Он боялся, что кто-нибудь из команды увидит его слёзы.

Ему было страшно. Но пути назад не осталось.

— Бухарик Вейд… может, вы всё-таки одумаетесь? Это безумие…

— А-а-а-а!

С криком Оливер шагнул с носа корабля и исчез в темноте.

Никто ничего не увидел.Только оглушительный скрежет металла разнёсся по воздуху до скалистых берегов.

— Дядя Оливер… — Витольд протерел глаза. — Бросился прямо в пасть чудовищу?

— Уходим отсюда!

По приказу Эллы корабль взмыл вверх и вскоре затерялся среди облаков.Все, кто наблюдал за происходящим с берега и шлюпок, застыли, не в силах пошевелиться.

Тишину разорвал рык монстра.

Ченс увидел, как под водой к ним приближается тёмная масса. Он уже приготовился к тому, что корабль придётся отстраивать заново Но всё обошлось, их лишь качнуло тяжёлой волной.

— Он плывёт к острову! — закричал Ченс.

Мощные толчки воды разметали маленькие шлюпки в стороны, обходя их и устремляясь к берегу. Всё было так, как и говорил Ченс. Чудовищу нужно что-то на острове. И у Витольда появились догадки.

Ченс стоял на возвышении и не дрогнул, когда из воды поднялись вытянутые змееподобные тела, покрытые чёрной чешуёй. Девять пар глаз одновременно устремились на сферу в руках Дрея.

Дрей метался из стороны в сторону. Издалека он казался крошечной чёрной искрой, вспыхивающей среди камней. Змеиные шеи следовали за ним. В следующий миг девять мощных струй воды ударили по скалам. Камень треснул, рассыпаясь в песок.От ударной волны Дрей рухнул на землю и не смог сразу подняться. Сил почти не осталось.

Одна из голов зависла прямо над ним.

Сквозь стёртую чешую проглядывал металл. В раскрытой пасти виднелись трубки, из которых с шумом вырывалась вода.

Гидра была полностью механической.

В сторону острова с неба обрушился мортирный залп синего пламени. Один из снарядов угодил точно в голову гидры. Металл взорвался, и обломки с грохотом рухнули вниз.

Огромный кусок искорёженной стали упал рядом с Дреем. Над ним теперь возвышались только восемь голов.

Но откуда прилетел этот залп?

— Посмотрите! — Рональд указал в сторону моря. — Фрегат с флагом золотого яблока… Это рыцари Эдема. Мы спасены!

Он уже собирался закричать от радости, но Вайлет быстро зажала ему рот ладонью.

— Они не должны знать, что мы прибыли сюда без разрешения, картофельный дурак.

Фрегат стремительно прошел мимо шлюпок, не обратив внимания ни на них, ни на корабль контрабандистов. Всё его внимание было приковано к гидре.

Витольд разглядел на палубе знакомую фигуру. Точнее маску и наглую улыбку рыцаря в хитиновой броне с чёрными и серыми полосами. Рядом с ним стояла эльфийка с розовыми волосами и синими кончиками. Он запомнил их слишком хорошо.

Чёрный Шершень и Нифана фон Тейн.

— Хватит расхаживать по палубе и трясти задом. Займись делом, — бросил Чёрный Шершень.

— Это ты всё плавание точишь копья, — лениво ответила Нифана, не поднимая век. В её радужках разгорелось синее пламя.

Со стороны казалось, будто они сцепились, как кошка с собакой. Ни один из рыцарей не решался встать между этими двумя огнями.

Их перепалку прервал тяжёлый топот.На палубу вышел рыцарь в массивных доспехах, покрытых чёрной золой.

Пепельный Всадник.

— Я взял вас сюда не для того, чтобы вы устраивали шум. Совсем как дети.

Нифана и Чёрный Шершень молча разошлись в стороны. На палубе воцарилась тишина.

Витольд не сводил взгляда с Пепельного Всадника. Сквозь решётку шлема на него смотрели глаза, переполненные яростью. Затем Всадник тяжёлыми шагами направился к носу корабля.

Этот взгляд злил Витольда.

Какое право этот монстр имеет смотреть на него так?

Он был причиной, по которой Витольд потерял всё. Его удерживала только боль, разливавшаяся по всему телу. Он пережил обвал и кости, чудом, остались целы.

— Нифана. Ещё залп, — произнёс Пепельный Всадник. Его тяжёлый голос, искажённый железной маской, звучал глухо и раздвоенно.

Нифана щёлкнула пальцами. На ядрах в мортирных пушках вспыхнули синие огни.

Залп разорвал воздух.

Несколько голов гидры были задеты, но механические шеи лишь содрогнулись. Внешняя броня треснула, чёрная чешуя осыпалась, обнажая металл, однако чудовище всё ещё функционировало.

Дрей наблюдал из укрытия. Даже на расстоянии ударная волна была такой силы, что его сдвинуло с места. Теперь всё внимание гидры переключилось на корабль Ордена. Пепельный Всадник первым ступил на каменный берег. Он шёл навстречу чудовищу медленно, почти неторопливо. Восемь оставшихся голов раскрыли пасти, готовясь обрушить струи воды. И тогда из его меча взмыл к небу столб дыма до самых облаков.

Пепел закружился, раскаляясь на лету. В тучах образовалась воронка. Пепельный Всадник опустил меч. С неба обрушились столбы раскалённого пепла. Они накрыли гидру. Остров утонул в дыму. Когда пелена рассеялась, дождь снова продолжил лить, будто ничего не произошло.

Дрей вышел из укрытия. Перед ним лежали лишь искорёженные куски металла останки, когда-то напоминавшие головы чудовища.

— Попался.

Дрей согнулся на коленях от удара металлическим навершием копья.

Чёрный Шершень бил точно будто знал его слабые места и не бил по ним. Словно жалел. Точнее пытался унизить. Но в глазах Дрея не было ни страха, ни мольбы и это злило Чёрного Шершня сильнее всего. Он замахнулся снова, но остановился. Рядом стоял Пепельный Всадник.

— Отдай это мне, — произнёс Всадник, протягивая руку.

Дрей поднял взгляд. Сквозь решётку шлема он видел глаза. В них не было ни ярости, ни ненависти.

Бежать было некуда. Даже если он отдаст сферу, рыцари Эдема его не отпустят.

Опустив голову, Дрей медленно поднял сферу перед Пепельным Всадником.

Тот не сделал ни шага. Он ждал. Чувствовал, что Дрей так легко не сдасться.

Кулак Дрея сжался. Вены вздулись, кожа на костяшках лопнула, и вокруг них начали собираться чёрные искры.

— ОТХОДИМ НАЗАД! — рявкнул Пепельный Всадник.

В тот же миг Дрей ударил кулаком по сфере. Искры разлетелись во все стороны, и остров накрыла чёрная вспышка. Море взбесилось. С разных сторон поднялись ураганы. Ветер швырял обломки, срывал камни, поднимал в воздух пепел. Но корабли и лодки в воде вихри словно обходили стороной.

Все зажмурились. Только лисёнок не унимался.

— Хурма, не дёргайся! — Салли пыталась удержать его, но он укусил её за палец и вырвался.

— ХУРМА!

Лисёнок прыгнул в воду.

Вспышка погасла. Ураганы стихли так же внезапно, как и появились. Наступила тишина.

Салли смотрела на море, пытаясь уловить хоть малейшее движение в воде. Но поверхность оставалась гладкой.

Ничего.

Глава 14 Правда

Исаак фон Тейн часто запирался в своём убежище. Но в последнее время он почти перестал оттуда выходить.

Когда Анаис навещала брата, она видела вокруг парящие экраны, заваленные столы и листы бумаги, разбросанные по полу. Из книг он выстроил целые башни. Шаткие, но на удивление устойчивые к любому дуновению ветра.

— После встречи с Витольдом ты стал сам не свой, — заметила Анаис.

— То, что искали те рыцари, натолкнуло меня на интересную мысль, — ответил Исаак, не отрывая взгляда от экранов.

Он только начал говорить что-то о технологиях, но для Анаис он будто перешел на незнакомый язык. И говорил быстро, жестикулируя. Теперь Анаис понимала, что чувствуют другие, когда она сама начинает делиться своими открытиями о магии. И все же как приятно наблюдать за кем-то, кто увлечен своим делом.

— Кстати, ты ведь давно вернулась в город. С моим отцом виделась? Он тоже был у Сайя фон Дина.

— Дядя Жерар? — Анаис замялась. — Я думала, он не обрадуется мне.

— Всё ещё переживаешь из-за того, что ты полукровка? — Исаак наконец повернулся к ней. — Не знаю, утешит ли тебя это, но мантры в тебе больше, чем у многих эльфов. Возможно, отец считает тебя… перспективным образцом.

— То есть в этой семье я всего лишь подопытная? — плечи Анаис поникли.

— Как и всё, что находится рядом с нами. Это в крови, — спокойно ответил Исаак. — Будто ты сама не хотела испытать магию на Витольде, когда узнала, какой силой он обладает.

Анаис усмехнулась.

— Ладно, есть грешок.

Она направилась к выходу.

— Я оставила тебе еду из особняка. Магистры забирают больше, чем могут проглотить. Мне нужно вернуться к принцу Теону. А ты хоть иногда выходи и развейся.

— И чем, по-твоему, мне заниматься? — отозвался Исаак, не оборачиваясь. — Пить в тавернах?

В таверне «У Морячка» поднялся гул. На небольшую сцену по очереди выходили все, кто хотел продолжить вечер своим номером кто с песней, кто с шуткой, кто с фокусом.

Витольд и Шин заняли столик на втором этаже. Пришлось доплатить за тишину и вид сверху. Ни один из них не был настроен на шумные развлечения.

Шина всё ещё трясло после удара током; даже кружку он держал с трудом. Витольд раскачивался на стуле, глядя в пустоту. Он снова и снова возвращался мыслями к скалистому острову. Что было бы, если бы он тогда присоединился к Дрею? Если бы ушёл с ним и оставил остальных?

Он так глубоко погрузился в эти размышления, что не сразу заметил, как к их столику подсели трое рыцарей-тюремщиков.

— Что вы забыли за этим столом? — Витольд повернулся к Рональду.

— Я? — Рональд невозмутимо уплетал печёную картошку с зеленью в винном соусе. — Ем. Хочешь попробовать?

— Погоди, — перебил его Тихон. — Сначала он должен попробовать другое блюдо.

Тихон вскочил и торжественно поставил перед Витольдом тарелку.

— Сальце с водочкой. Настоящее. Попробуй как следует.

Он поднёс тарелку с ломтями сырого мяса почти к самому лицу Витольда.Тот поморщился, отворачиваясь и прикрывая нос ладонью.

— Ей Самурай. — Вайлет подвинулась к Шину и подносила ему рюмку. — Не хочешь выпить водички.

Язык эльфийки заплетался и на смуглом лице выделялся румянец. Она улыбнулась прищурив глаза и накрывала фиолетовые локоны на палец.

— Ты пьяна? — Встревожился Тихон. — Остроухая дура, ты же выпила всю мою водочку. У вас эльфов слишком слабый организм. Это ж трындец будет!

— Ох, тут так шумно. — Вайлет кокетливо наклонила голову в сторону шина. — Может пойдем в место потише? Только вдвоем.

— Не стоит тебе это делать! — Улыбаясь сказал Шин.

— Ты чего так скромничаешь? Я не кусаюсь.

Вайлет опустилась к груди Шина и тут же отпрянула. Её ударило током. Несколько прядей взметнулись вверх и закрутились в спирали.

— Я пытался предупредить, — пробормотал Шин.

— Вот вы где, говнюки!

К столу подошёл паладин Грей и ослепительно сверкнул зубами из-под густых усов.

— Ну и что вы тут делаете?

— Едим! — невозмутимо ответил Рональд.

— В Данжен Кейв, быстро! Будете без сна писать объяснительные! Говнюки!

Рональд спокойно оставил на столе мешочек с монетами и, прихватив тарелку, поднялся.

— Ты что удумал, говнюк? — нахмурился Грей.

— Ну не оставлять же недоеденным.

Грей махнул рукой, схватился за больную голову и направился к выходу. Рональд поспешил за ним, на ходу доедая картошку. Следом шёл Тихон, помогая Вайлет передвигаться.

Они были такими шумными, что у Витольда разболелась голова. Он встал и вышел на крыльцо второго этажа подышать свежим воздухом.

На балконе никого не было только Салли. Она стояла, облокотившись на перила, и смотрела в сторону порта.

Витольд подошёл и встал рядом. Он уже собирался что-то сказать, но вздрогнул, увидев её лицо, покрасневшее от слёз, с дорожками влаги на щеках.

— Чего тебе? — Салли вытерла лицо рукавом.

— Просто… — Витольд замялся, подбирая слова. — Хотел узнать, как ты.

— Что ты хочешь услышать? Забыл, что произошло? — Салли схватилась за голову.

— Он найдёт дорогу к тебе. У тебя же есть… — Витольд неловко ткнул пальцем в её серьгу.

— Мне сейчас не до шуток про коровий колокольчик! — рявкнула Салли, резко обернувшись.

Её глаза вспыхнули, и несколько посетителей на балконе обернулись в их сторону.

— Хурма тебе не просто зверёк, которого можно заменить первым попавшимся бурундуком! Он был рядом со мной дольше, чем кто бы то ни было! Ты понимаешь, каково это потерять того, кто всегда был с тобой?!

Конечно, Витольд понимал, каково это. Ни дня не проходило без воспоминаний о том дне, когда он потерял отца. Он понимал Салли и знал, что сейчас ничем не может ей помочь. И, может, это было эгоистично, но его злило то, что он вообще ничего не может сделать — особенно сейчас, когда у него самого хватает проблем.

Витольд сжал кулаки изо всех сил, стараясь сдержать гнев, раздражение и всё, что накопилось внутри.

Альтаниумовый доспех. Золотые яйца. Сфера метеорологов. Демон — Двенадцатый Путь Безумия. А теперь ещё и Хурма каким-то образом сбежал вместе с Дреем Тегро. Слишком многое происходит одновременно и почему-то всё сваливается на плечи Витольда.

Как же это бесит!

— Прости, — внезапно сказала Салли. Голос её стал тише

— Я помню, что ты рассказывал на острове. Повела себя как дура. Хурма ведь в порядке.

Её лицо постепенно смягчилось: морщинка на лбу разгладилась, губы перестали дрожать. Взгляд потускнел, но стал спокойнее.

— Я… видела, что произошло, — добавила она, уже не глядя на него. — Я хорошо вижу в темноте. Хурма поплыл за тем парнем… кажется, его зовут Дрей.

На её лице мелькнула тень задумчивости.

— Хурма не стал бы так рисковать. Он умный лисёнок. Наверное, он не такой уж плохой, как мы думали.

Дрей.

Нужно заняться его поисками. Активно. Навести справки, собрать сводки. Ченс с остальными, похоже, уже этим занимаются. Странно, что они так быстро спохватились.

В туннелях Дайсбурга скрывались тайные проходы воровских гильдий. Даже когда влияние преступных группировок ослабло, подполье продолжало жить и разрастаться.

Тесс и Косой стояли у люка канализации, ведущего прямо к морю. За ним находилось заведение, где у Ченса и Риты была назначена встреча с информатором. Внутри пахло сыростью и дешёвым табаком.

— Да уж, Болтун, — протянул Ченс, отпивая из бутылки какао. — Теперь понятно, почему твоими услугами больше никто не пользуется.

— Да правду я тебе говорю! — вспыхнул информатор. — Я видел его. Здоровенный, с пушистым шаром на голове. Кожа и глаза такие же, как у девченки. — Эльф информатор указал на Риту. — Рыцари тоже о нём спрашивали. Один чуть шею мне не сломал своей деревянной куклой.

И вообще, с чего вас интересуют проклятые? Мне обычно всё равно, лишь бы платили. Но лучше бросьте эту затею. Если повезёт — он уже сбежал. А если нет… может, и помер.

Рита резко ударила ладонью по столу.

Стаканы дрогнули.

Она молча развернулась и направилась к выходу.

— И зачем ты её расстроил? — Ченс пнул Болтуна по ноге.

— Да я-то при чём? — Болтун вскинул руки. — Ничего я не сделал! И вообще, с чего ты вдруг переживаешь? Раньше тебе было плевать, лишь бы монеты звенели. А теперь, смотрю, от заказов отказываешься и помогаешь кому-то из команды с личными делами. Еще чаще берешь задания орденеа. Решил завязать?

— Ну... — Ченс почесал подбородок, будто размышляя о чём-то великом. — Просто захотел немного тишины.

— Тишины? — Болтун фыркнул. — Ты? Который и дня без дела не выдержит? Да ты бы у самой Айры контрабандой занялся, если бы платили.

— Сейчас я хочу только какао, — щёлкнул пальцами Ченс. — А дальше… посмотрим.

Он прищурился.

— Посмотрим что будет.

Витольд тоже решил собрать сведения о Дрее. Стив сообщил, что у него есть знакомые в Ордене, те, кто уже сталкивался с ним.

К таверне подъехала роскошная карета. Снаружи тонкая резная работа по дереву, а внутри мягкие сиденья и дорогая обивка.

Стив и Салли всю дорогу сидели спокойно, будто для них такие поездки были обычным делом. Только Витольд чувствовал себя не в своей тарелке. Он напрягся ещё сильнее, когда за окном появился дом. Больше, чем особняк магистра.

Карета въехала в кованые ворота и остановилась у широкой лестницы, ведущей к главному входу.

— Госпожа Лекси Ренко просит вас пройти в главный зал, — сообщил кучер и сразу же уехал.

— Лекси ни чуть не изменилась, — усмехнулся Стив и посмотрел на Салли, ожидая реакции, но та даже не повернулась.

— Кто такая Лекси Ренко? — Спросил Витольд. — Какая-то важная шишка в Ордене?

— Дочь главы Ордена, — сухо ответила Салли. — Неужели имя Ренко тебе ни о чём не говорит?

Она встретила их в зале и стояла так будто специально стояла там часами, чтобы застать их. Но Витольд не мог даже просто в мыслях допустить шутку в ее сторону.

Высокая, с безупречной осанкой. Короткие русые волосы ложились мягкими прядями, часть их была собрана в тонкую косу. Серые глаза блестели холодом таким, что казалось, ими можно рассечь человека не хуже клинка.

На ней была белая рубашка с золотыми вставками и узорами в форме крыльев. Поверх ремни и крепления под доспех. Она выглядела одинаково готовой и к дипломатическому приёму, и к бою.

Подойдя, Лекси протянула руку Витольду. Её хватка оказалась неожиданно крепкой. Пальцы Витольда едва не свело от напряжения.

Она слегка склонила голову и внимательно осмотрела его.

— Худощав, — произнесла она с холодной прямотой. — Для кузнеца слишком чистые руки. Для воина слишком лёгкий взгляд. И сам ты похож на человека, который ещё не решил, кем хочет быть.

Вот таким было её первое приветствие.

Витольд даже не одарил её раздражённым взглядом. Не мог сказать ни слова. Всё-таки перед ним стояла дочь главы Ордена.

— Ты серьёзно привёл с собой детишек? — Лекси повернулась к Стиву и кивнула в сторону Витольда и Салли. — С чего это им хочется узнать о сосуде демона. Жить надоело. — Лекси пожала плечами. — Хотя, это не моё дело. Проходите.

Внутри особняка вдоль стен выстроились манекены в доспехах: стальных, хитиновых, даже стеклянных. На стойках сверкало оружие причудливых форм, и казалось, будто клинки наблюдают за гостями.

Ужин прошёл в сдержанной тишине, нарушаемой лишь шумом дождя за окнами.

С истории О Дрее Витольд узнал немного, но главное понял: тот опасен. В одиночку уничтожил элитный отряд и разрушил целый остров-крейсер. Впрочем, удивляться было нечему. На скалистом острове Витольд видел достаточно, чтобы поверить в подобные истории.

Когда разговор зашёл на другую тему, Лекси перевела взгляд на Салли. Если раньше он был холодным, то теперь в нём сверкнуло раздражение.

— Я думала, ты решила больше не просить помощи у Стива, — произнесла Лекси. — Хотела казаться самостоятельной. А в итоге приходишь ко мне.

— Отцепись, коза.

Такого от Салли Витольд точно не ожидал.

По спине пробежал холодок. Кажется, сейчас всё может выйти из-под контроля.

— На язык ты всё так же остра, — спокойно ответила Лекси. — Немногие позволяют себе перечить мне. А ты даже при гостях не стесняешься.

— Ну-ну, не начинайте, — вмешался Стив, поднимая руки. — Мы давно не собирались втроём. И у нас, между прочим, гость.

Ему кое-как удалось остудить их пыл — словно потушить искру, способную разгореться в пожар.

— Так что Орден собирается делать с Дреем? — спросил он.

— Поймаем, заключим под стражу, допросим. А потом решим, отправить ли его в Данжен Кейв. На минус сто первый этаж. Он может оказаться опаснее, чем Ураган Вейд.

— Мне он не показался плохим, — неожиданно для самого себя произнёс Витольд.

Он тут же почувствовал на себе тяжёлый взгляд Лекси.

— Пусть он будет хоть трижды святым, — холодно ответила она. — Меня волнует не его характер и не оружие, которое он носит. Он ранил моих людей.

— Но по рассказам выходит, что первыми напали вы, — вырвалось у Витольда раньше, чем он успел подумать.

Теперь его пугала не злость Лекси.

А её улыбка.

— Ох, уже так поздно! — поспешно вмешался Стив. — Думаю, нам пора собираться. Лекси, я как раз хотел показать Витольду твою коллекцию брони. А вы с Салли можете спокойно поговорить.Спасён.

Витольд со Стивом оказались в трофейном зале.

Лекси, похоже, увлекалась бронёй всерьёз. Стоек было так много, что между ними легко можно было заблудиться, как в лабиринте. Сталь, хитин, сплавы неизвестного происхождения, всё выстроено с педантичной точностью.

Стив остановился между рядами доспехов.

— Я хотел поговорить с тобой о том, что сейчас происходит. Тебе ведь не нужно напоминать, что только ты способен останавливать погодные катаклизмы?

— Я это уже слышал. И, если честно, меня это напрягает.

Стив кивнул.

— Пока есть время, я должен сказать тебе правду. Я знал об альтаниумовом демоне ещё до того, как сгорел Легис.

Витольд нахмурился.

— Это… сбивает с толку. Почему ты говоришь об этом только сейчас?

— Я надеялся, что это не коснётся нас так скоро. И… ты тогда сильно пострадал. Большая удача, что ты выжил, надышавшись дымом и альтаниумом.

— Альтаниум? Исаак говорил, что если незакалённое тело вдохнёт его, человека может разорвать изнутри.

— Именно поэтому я и установил тебе этот доспех.

— Что? — Витольд перевёл взгляд на свою левую руку. Пальцы задрожали. — Всё это время? Ты знал с самого начала?

— Я хотел защитить вас. Но теперь вижу — избежать этого не получится. Особенно тебе. И я виноват в том, что с тобой происходит.

Стив сделал шаг ближе.

— Возможно, тебе будет трудно поверить мне после этого. Но я хочу помочь.

Витольд попытался что-то сказать, но слова не находились. Горло сдавило, перед глазами поплыло. Тело словно налилось свинцом.

— Витольд, — Стив резко взял его за плечи и посмотрел прямо в глаза. — Сейчас будет труднее всего. Но ты должен пройти через это. Просто послушай меня. И потерпи немного.

Витольд не понимал, что чувствует — ярость или отчаяние. Но голос Стива постепенно возвращал его к реальности. После отца и дяди Оливера именно Стив был тем, кому он доверял. Тем, кто поддерживал. И доверие это не исчезло.

Витольд просто делал вид что все как обычно и никому не говорил как это все на него давит. Лишь на мгновение он позволил себе сказать правду вслух.

— Я устал!

Глава 15 В бегах

Клан Тегро — древний род охотников, поклонявшихся богине огня Агнии. Их общины существовали ещё в Первую эру, когда расы были разделены, а мир полнился неизведанными землями.

Тегро пережили катастрофы, войны и расколы эпох. Но с каждым столетием их становилось всё меньше. Пока в Утопии не осталась лишь одна община.

Затем пришла эпидемия.

Она стала концом.

Клан Тегро был стёрт с лица Утопии… а возможно, и всего мира. Если кто-то и выжил, то единицы.

Среди них — мальчишка, который видел всё.

Он видел, как Тегро уничтожили. Уничтожили рыцари Эдема во главе с Кровавым Палачом.

Ирония заключалась в том, что мальчика спас тот, кто изначально принёс несчастье.

Демон Хайдра.

Тот, кого называли Двенадцатым Путём Безумия.

Вольт Реквия.

До сих пор он являлся мальчику во снах — огромный, с телом, покрытым холодными мускулами и серой кожей, твёрдой, как сталь. Под глазами тянулись алые линии, будто следы крови.

— Мне нужен новый сосуд, — раздавался голос из тьмы. — Тот, кто продолжит путь. Кто пойдёт до конца своей жизни в одиночестве. Кто отбросит прошлое и останется один против всего мира, если потребуется.

Слова доносились будто из самой бездны. Они проникали в сознание, вызывали ледяной озноб, сжимали грудь так, что становилось трудно дышать.

Алые глаза всматривались прямо в душу.

— И им станешь ты!

Тьма поглотила всё.

Свет вспыхивал лишь в чёрных и алых искрах молний.

Всё, что он знал и помнил, растворилось во мраке. Но остановиться он не мог и продолжал идти. Шёл даже тогда, когда сердце бешено колотилось, когда подкашивались руки и ноги.

— Ему нехорошо, няв?

— Зои, отойди. Ему нужен воздух.

Тьма перед глазами рассеялась. Голова гудела, тело ломило, будто после камнепада. Дрей поднялся, схватившись за виски. Казалось, рядом всё это время кто-то стоял. Кто-то говорил.

— Ты уже проснулся?

— Простите?..

Дрей увидел перед собой низкого гнома — ниже любого другого, что ему доводилось встречать. Седая борода спадала на грудь, а тяжёлые веки почти полностью закрывали глаза. Рядом стояла девочка со светлыми, пышными волосами, из которых торчали кошачьи ушки. За спиной у неё покачивался тонкий хвост.

Зверолюд. Кошка.

Она смотрела на Дрея с любопытством, большими, яркими, по-настоящему кошачьими глазами.

— Ты на берегах Кит, — пробасил гном, поглаживая бороду. — Зовут меня Киви Нос. Запомни это имя, мальчишка. А рядом со мной, Зои Флеймхарт. Девчонка с когтями и характером пострашнее штормового ветра. Не смотри, что маленькая. При случае и дракона за уши потаскает.

— Не говорите обо мне как о чудовище, няв, дедушка Киви Нос.

— Хо-хо. Это я ещё мягко выразился. Ты у нас ходячая КОТОстрофа.

Зои тихо зарычала. Умилительно и совсем не страшно. Потом вспомнила о Дрее, повернулась к нему и смущённо сцепила руки.

— Здрасте… няв.

— Прости, — Дрей почесал затылок. — Почему ты всё время мяукаешь?

— Я просто заикаюсь, няв, — громче ответила Зои, будто защищаясь.

Дрей огляделся.

Он находился в палатке. У входа свисали пальмовые листья, из коры были сложены импровизированные миски и чаши. Воздух пах солью и дымом. Гном и девочка были одеты в поношенные, почти нищенские лохмотья.

— Простите… а вы кто?

— Беженцы, — быстро ответил гном.

Слишком быстро.Дрею показалось, что Киви Нос напрягся. Тем временем Зои нашла занятие поинтереснее разговоров.

Её движения стали гибкими и осторожными, будто в ней проснулся хищный инстинкт. Опустившись на четвереньки, она почти бесшумно скользнула вперёд. Плечи перекатывались, хвост балансировал, уши подрагивали от малейшего шороха.Она медленно сокращала расстояние до лисёнка. Хурма вытянулся навстречу.

Их носы почти соприкоснулись и они оба резко отпрянули.

По палатке прокатилось громкое возмущённое:

— Мурмяу!

Котелки задребезжали.

— Простите, что занял место, — сказал Дрей, будто и не видел и не слышал что за бедлам устроили Зои с Хурмой .

— Ничего. Устраивайся поудобнее, — отозвался гном.

Дрей хотел возразить. Ему ещё предстояла дорога. Но стоило сделать шаг, как по телу прокатилась волна боли. Мышцы ныли, дыхание сбивалось, каждая царапина жгла.

Сначала бой с Бригадой Бури. Потом схватка с рыцарями Эдема. И Витольд Бронз. Перед глазами до сих пор вспыхивали осколки синего света, ослепляющие почти до потери сознания. Теперь, измотанный и ослабший, он понимал: дальше идти бессмысленно. Придётся ждать, пока тело вновь станет слушаться.

— Простите… при мне были вещи.

— Всё там, в углу, — кивнул гном.

Аккуратно сложенные вещи лежали под плотным шерстяным покрывалом, пропахшим дымом и смолой.

— Лео позаботился о твоих вещах.

— Лео это мой старший брат, — сказала Зои, лёжа на спине и поднимая Хурму вверх. — А как зовут лисёнка?

— Хурма, — ответил Дрей.

— Это кто его так назвал? Он же по цвету как мандаринка. А на вкус?

— Зои!

В палатку ворвался юноша крепкого телосложения с такими же ушками и волосами.

— Выплюнь лисий хвост.

Зои послушно выплюнула Хурму и указала на вошедшего.

— Вот Лео! Это он тебя сюда принёс.

— Уже очнулся? Хорошо. Раны были серьёзные, — Лео почесал висок. — Я увидел, как этот зверёк тебя тащил. Такой маленький, а сколько силы.

— Это не какой-то зверёк. Это лис, няв.

— Да не может быть лис настолько… мур… маленьким.

Спор мог продолжаться долго, если бы их не остановил Киви Нос.

— Размурлыкались тут! Человеку покой нужен.

Оставшись в палатке наедине с Хурмой, Дрей начал проверять свои вещи. Главное, что сфера всё ещё была при нём. И меч… точнее, рукоять без лезвия.

Хурма тем временем ходил из угла в угол, внимательно исследуя палатку. Лисёнок и правда был необычным: размером с бурундука, а силы как у быка, раз сумел протащить Дрея. Дрей не понимал, почему тот так рисковал, но был благодарен.

— Прости… и спасибо, что спас меня.

Ответа он, конечно, не дождался. Да и вряд ли дождался бы — Хурма всё-таки лишь лисёнок.

Убедившись, что в палатке никого нет, Дрей снова перебрал свои вещи в углу. Он выдохнул с облегчением, когда нащупал сферу с золотыми шестерёнками. Похоже, зверолюди не знали, что это такое.

Он не любил пользоваться чужой добротой и гостеприимством. Нужно оценить обстановку. И двигаться дальше. Найти альтаниумовый доспех.

Выйдя из палатки, Дрей прикрыл лицо рукой от яркого солнца.

На песчаном берегу раскинулся лагерь: большие палатки, натянутые верёвки с сохнущей одеждой, кострища с едва тлеющими углями. Между палатками носились дети на четвереньках, с такой скоростью, что песок взлетал в воздух, будто от топота бешеных лошадей. В остальном они мало отличались от людей, разве что уши, хвосты, когти и густая шерсть на теле.

Дрей старался не разглядывать их слишком внимательно, хотя чувствовал на себе ответные взгляды. Для них он был чужаком. Наверняка им хватало и одного Киви Носа.

Ему было неловко. Дети показывали на него пальцами, матери спешно уводили их подальше. Кто-то шептался. Среди толпы он заметил знакомые лица Зои и Лео. Шерсть Хурмы встала дыбом, едва он уловил взгляд Зои. Девочка тут же сорвалась с места и принялась бегать вокруг Дрея, пытаясь рассмотреть лисёнка поближе. Хурма метался с одного плеча на другое, избегая её пристального внимания.

Дрей стоял неподвижно, сохраняя каменное выражение лица. Только глаз предательски дёрнулся.

— Уф, прекратите это безобразие.

К ним приближался ещё один зверолюд. Крепкий волк с голым, исчерченным шрамами торсом. На груди и поясе болтались подвески из дерева, костей и, возможно, зубов — трофеи прошлых охот.

Зои мгновенно замерла и виновато опустила голову.

— Прости, дядя Боди, няв.

— Уф. Да что с вас, малолетки, взять… — тихо прорычал волк и перевёл взгляд на Лео. — Идёшь на охоту? Уф, охотников не хватает. Времена тяжёлые. Сначала переход через море, — Боди повернулся к Дрею. — а теперь ещё и ты…

Намёк был более чем прозрачным.

Лагерь выглядел временным и плохо обустроенным. Запасов явно не хватало. Дети казались весёлыми и энергичными, но зверолюды от природы выносливее большинства рас. А теперь среди них оказался человек — обуза!

— Простите, — спокойно сказал Дрей. — Можно мне пойти с вами на охоту? Не хочу, чтобы меня считали балластом.

Боди фыркнул.

— Уф. Кто не работает доедает объедки. Я по запаху понял, что тебе не впервой жить в подобных общинах. Но не думай, что у нас легко.

Дрей не стал говорить, что собирается уйти при первой возможности. Им будет небезопасно, если он задержится слишком долго. Да и у него есть своя цель.

Он последовал за Боди к дальнему краю лагеря, где собирались охотники — молодые парни и девушки, волки и коты всех мастей. Теперь все смотрели на него так же, как Боди: настороженно.

Поскольку Дрей лишился оружия, перед ним разложили на ковре их скромные запасы — нечто вроде посвящения в охотники. Это трудно было назвать оружием. Скорее, подручные материалы, из которых дети могли бы делать игрушки.

— Уф, для нас это и правда обычные игрушки, — сказал Боди. — Настоящего оружия почти не осталось. Но можешь взять мою. Я сделал её сам и играл с ней, когда мне было пять.

Огромная каменная глыба, почти вдвое больше самого Дрея и тонкая деревянная палка вместо рукояти. Все смотрели на него, чего-то ожидая. Дрей молча наклонился и поднял каменный «меч». Рука дрогнула. Плечи, спина, ноги, всё напряглось до предела.

— Прости. Мне совсем не тяжело, — произнёс он, уже по колено увязнув в песке под тяжестью камня.

Никто не засмеялся. Их сбивало с толку его невозмутимое лицо, по которому медленно стекали капли пота.

Дрей шёл за свитой волка Боди. Точно охотничий клан. Построение без слов, все как когда то в клане Тегро. Только непривычно было видеть, как они бегут на четвереньках, легко и быстро, даже по рыхлому песку. Поспевать за ними оказалось непросто. Хотя все так же было и в клане Тегро, когда Дрей был совсем ребёнком

Впервые за всё путешествие Дрей поймал себя на мысли, что хочет услышать простое: «Можно отдохнуть». Но никто этого не сказал. Нельзя останавливаться.

Эта фанатичная преданность пути позволяла ему держаться наравне со зверолюдами. Однако сил он тратил немало — а раны всё ещё давали о себе знать. Некоторые охотники бросали на него короткие взгляды будто готовые в любой момент остановить. Но понимали: это лишь замедлит всех.

Он сам решил идти. И если станет обузой, его бросят. Дрей не нуждался в поддержке, с тех самых пор как почти весь клан Тегро вырезали.

— Уф! Не зевай, — Боди схватил его за плечо и резко усадил на корточки.

С вершины песчаного холма Дрей увидел мелкое озеро. Вокруг него столпились копытные с мехом цвета пустыни, на фоне песка их почти невозможно было различить.

Зверолюды, сжимая оружие в зубах, крались всё ближе. Когда расстояние сократилось, в воздух полетели камни. Несколько животных рухнули. Охотники рванули вперед, преследуя остальных. Дрей чтобы не отставать собрал всю демоническую мантру и концентрировал ее на ногах чтобы быстрее перемещаться

— Уф, а ты, оказывается, используешь магию молнии. По-другому не можешь за нами угнаться?

Наблюдательный.

Впрочем, Дрей и не собирался ничего скрывать. Просто не думал, что восприятие зверолюдов настолько острое.

— Уф. Если не можешь приблизиться к добыче, используй это, — Боди протянул ему сеть с утяжелёнными грузами.

Дрей попытался метнуть её с расстояния, повторяя движения Боди, Лео и других охотников. Но безуспешно. В клане Тегро он никогда не пользовался ловушками. А такое снаряжение видел впервые. Сети зверолюдов были рассчитаны на нечеловеческую ловкость и реакцию. Он мог бы применить молнии, но лучше не привлекать лишнего внимания.

Продолжая идти за охотниками, Дрей добрался до места, где из-под песка пробивалась тёмно-зелёная трава, а у берега возвышались скалы. Там бродил зверь, массивный, со складчатой кожей и толстым рогом на лбу.

— Уф, наконец-то что-то покрупнее, — Боди оскалился, и его живот глухо заурчал. — Пригнись и не выдавай себя. Он от нас не сбежит… но может напасть.

Дрей последовал указаниям. Но, скользнув взглядом по влажному песку, он заметил следы. Лапы зверолюдов. Слишком маленькие. Детские. И ещё тень. Маленькая, юркая, мелькнувшая возле зверя.

— Зои? — встревоженно выдохнул Лео и уже рванулся вперёд.

Боди резко схватил его сзади.

— Уф! Спокойно! Если зверь нас заметит, начнёт крушить всё на своём пути.

Дрею хватало выдержки, чтобы не вмешиваться и просто наблюдать.

Тем временем Зои взобралась на самое высокое дерево. С высоты ей было видно всё и особенно крупную добычу. Ещё один прыжок сверху и зверь был бы её. Но медальон на её шее, свисая на верёвке, вдруг поймал солнечный луч и отбросил резкий блик прямо в глаза носорогу. Тот мгновенно взбесился. Он начал яростно топтать землю. Пальмы заходили ходуном. Ствол дерева под Зои содрогнулся и она сорвалась вниз, упав на песок.

Носорог развернулся к ней. С каждым его шагом земля дрожала.Охотники метали всё, что было под рукой: камни, копья, даже схватили пробегавшую мимо ящерицу, но всё напрасно. Они рванули вперёд со всех лап, но никто не успевал.

Тогда вспыхнула яркая молния и ударила зверя в бок.

Зои всё видела. Вспышка на мгновение ослепила её, но она различила силуэт Дрея. Он вцепился пальцами в шкуру носорога. Тёмные искры оплетали его тело, красные вены вздулись под кожей. Он больше не выглядел человеком. Это было нечто иное.

Носорога отбросило в сторону. Его массивное тело с грохотом повалило несколько деревьев. Зверолюды, собравшиеся вокруг, замерли, лишившись дара речи. А Дрей рухнул на песок. Без сознания.

Глава 16 Причины

Дрей снова видел этот сон. Он всего лишь маленький мальчик, стоящий на голых горах. Ни деревьев, ни травы, ни единого признака жизни. Только острые камни и холодный ветер.

Напротив него возвышался Вольт Реквия — Двенадцатый Путь Безумия. Всякий, кто видел его серую кожу и алые, как кровь, глаза, произносил одно слово:

«Демон».

Но мало кто понимал весь ужас этого слова.

От одного его присутствия кровь стыла в жилах, но Дрей решился стать к демону лицом к лицу.

Дрей чувствовал этот холод, стоя на вершине горы. Внутри него кипела ярость. Он хотел одолеть демона своими силами. Тело отзывалось на это желание: под кожей проступали красные вены, в воздухе вспыхивали алые искры. Он сделал шаг вперёд.

И не смог.

Ноги словно приросли к камню. В следующее мгновение его накрыла красная молния.

Дрей проснулся в холодном поту. Снова.

Он лежал в палатке, глядя в потолок. Охота выдалась неудачной и дело было не только в том, что зверолюдам пришлось тащить его обратно через пустыню.

Но ведь из-за этого ничего плохого случиться не должно.

Верно?

— Уф. Тебе, парнишка, нужно уйти как можно скорее.

Дрей даже не вздрогнул в отличие от Лео и Киви Носа.

— Не горячись, Боди, — попытался урезонить его Лео. — Никто же не пострадал.

— К тому же он спас девчонку, — добавил Киви Нос. — Кто знает, что было бы, если бы его не оказалось рядом.

— Уф, я всё видел, — зарычал Боди. — Он не просто скрывал свою силу. Он утаил демоническую мантру. И этот символ на его плече… Вы хоть понимаете, что это значит? Уф, у нас и без того хватает молодых зверей, которых трудно удержать. Мне не нужен здесь демон.

Сказав это, Боди вышел из палатки. Тишину нарушило тихое сопение.

— Мур… няв… Это из-за меня?

— Да! — тут же выпалил Лео.

— Определённо, — серьёзно кивнул Киви Нос.

Зои сжала в руках бедного Хурму. Её большие глаза наполнились слезами, нос захлюпал и вскоре плач разнёсся по всей палатке.

— Вы злюки, няв… — пробормотала она, вытирая щёки лисёнком.

— Но мы же не позволим Боди выгнать Дрея? Ему не нужно переживать… правда?

Дрей уже стоял, собрав свои вещи. Он аккуратно забрал Хурму из её рук.

— Няв? Ты куда?

— Прости. Я всё равно собирался уйти.

— Ты ещё не восстановился, — сказал Лео. — Может, хотя бы сходишь к нашему лекарю?

— Прости. Мне уже лучше. Передай это, пожалуйста, Боди.

Дрей вложил каменный меч в руки Лео. Тот, приняв тяжесть, напрягся, прикусил губу и вытянул шею, чтобы удержать глыбу. Все таки для зверолюдов это не игрушка.

— Не уходи! Я уговорю Боди не выгонять тебя!

— Прости. Мне и не нужно было оставаться.

— Няв! Ты никуда не уйдёшь! Иначе я заберу у тебя это!

Зои выскочила вперёд и подняла над головой ярко-жёлтую сферу с шестерёнками.

Мешок выпал из рук Дрея. В палатке будто потемнело. Воздух стал тяжёлым. В тёмных глазах Дрея на мгновение вспыхнула чёрная искра. Его лицо оставалось неподвижным, ни один мускул не дрогнул. Но что-то в нём изменилось.

Тень Дрея накрыла Зои.Её губы задрожали. Лео уже готов был сорваться с места, но замер, увидев выражение лица Дрея.Зои, со слезами на щеках, упрямо смотрела ему в глаза.

— Не отдам… мур… няв…

Дрей опустил голову и медленно выдохнул.

— Прости. Отдай, пожалуйста.

— Нет, няв!

Он снова выдохнул — чуть тише.

— Прости… Ты вредная.

В палатке повисло странное ощущение. Казалось, Дрей не собирается отнимать сферу силой и Зои это почувствовала. Она гордо вскинула голову, словно одержала маленькую победу. Но гнетущая атмосфера не исчезала.

Свет солнца будто померк. Полотнища палатки задёргались, словно их кто-то тянул снаружи. Хурма внезапно задрожал. Все замолчали. Они вслушивались в тишину, в далёкие шорохи, звон посуды, который постепенно превращался в глухой гул.

И вдруг крик.

Дрей распахнул полог палатки. В лицо ударил песок. Ветер едва не сбил его с ног. Гвозди, удерживающие палатки, вырывались из земли. Полотнища взмывали в воздух.

Всё поселение оказалось в эпицентре песчаной бури — серой, плотной, удушающей.

Зои вскрикнула и уронила сферу, закрыв уши руками. Лео мгновенно прижал её к себе. Киви Нос стоял, казалось, невозмутимо — но в следующую секунду порыв ветра поднял его в воздух. Лео одной рукой удерживал сестру, другой — схватил гнома за ногу. Для гнома он оказался удивительно лёгким.

И вдруг тишина.

Буря вокруг них замерла. Песок продолжал нестись за невидимой границей, но внутри словно образовался прозрачный купол, отделяющий их от хаоса. Все взгляды обратились к Дрею.

Он держал сферу в руках. Шестерёнки вращались всё быстрее, сияя так ярко, будто он сжимал чистый шар света.Никто не спрашивал, как он это делает. Он и сам не знал.

— У нас есть укрытие в пещере, — сказал Киви Нос. — Нужно добраться туда.

Они двигались под защитой сферы. Вокруг летали палатки, посуда, обломки дерева но их это не задевало. Тяжёлые предметы ударялись о прозрачную преграду и отскакивали.

У входа в огромную пещеру уже собрались несколько зверолюдов. Дрей с Хурмой снова вышли наружу всё ещё под защитным куполом.

— Куда, няв?! — Зои на четвереньках рванулась следом, но Лео схватил её за шкирку и удержал.

Тем временем из серой завесы появлялись новые силуэты один за другим. Дрей искал тех, кто ещё блуждал в буре, и сопровождал их к пещере. Вместе с людьми Боди он прочёсывал лагерь.

Оставался один.

Маленький волчонок метался вокруг поваленной пальмы, вцепившись в кору.

— Мама! — кричал он сквозь слёзы.

В той стороне был огромный сугроб песка и на вершине него кто то был. Если волчонок пойди туда то у тонет под песками со своей мамой

Дрей действовал по наитию. Он передал сферу Боди и шагнул за пределы купола. Песок резал глаза, обжигал кожу, будто раскалённые угли. Вены на его руках вздулись, по телу пробежали чёрные искры.

Какой смысл скрывать силу, если все и так знают?

Под поваленным деревом над сугробом песка была волчица. Её ноги придавило стволом, и она быстро падала под пески.Когда перед ней возник человек с венами и тёмными искрами вокруг тела, она попыталась отползти. Инстинкты кричали, что он опаснее любой бури. Но Дрей не медлил. Он размахнулся и ударом локтя расколол ствол пальмы. Обломки разлетелись в стороны. Дрей протянул руку. Она боялась его. Он не был простым человеком. Зверолюди тонко чувствовали силу и у Дрея она сейчас проявляась. Далеко не человеческая. Темная неизвестная и разрушающаяся.

Голос сына с другой стороны звал её. Она боялась Дрея но была рада что тот пришел за ней.

Дрей взял женщину-волчицу на руки и направился к защитной сфере. И в этот момент его охватило сомнение:

Зачем я это делаю?

Он мог уйти с самого начала. Пройти сквозь бурю, используя сферу, и продолжить путь. Зачем спасать тех, кто не хотел принимать его? Кто испугался его силы? Прочь эти мысли! Он давно решил не задаваться вопросом «почему». Не потому, что это правильно, а потому что он сам так захотел. Ему не нужны были другие причины.

— Уф! Быстрее! — крикнул Боди.

В воздухе закружились посуда, снаряжение, оружие. Купол, оберегающий и от бури уже начала рассыпаться воздухе на осколки напоминающие большие прозрачные капли дождя.

— Прости. — Сказал Дрей посмотрев в глаза волчицы

Собрав остатки сил, он поднял её на руки и швырнул в сторону купола. Боди успел подхватить её, но все вздрогнули от неожиданности. В тот момент сфера уже не прикрывала Дрея от бури.

Расколотый ствол пальмы, подхваченный бурей, закрутился в воздухе и рванул прямо на Дрея. Последнее, что Дрей увидел, это серую стену песка, а потом темноту.

Глава 17 Технолог Кайдра

Даже во время испытаний охотников Тегро Дрей не прилагал столько усилий, сколько сейчас. Дождь лил как из ведра. Капли хлестали по коже, словно тысячи мелких камней. Губы юного Дрея дрожали от холода, пальцы соскальзывали с мокрого камня. Кожа была содрана до крови. Но он добрался до вершины. Туда, где его уже ждал Двенадцатый Путь Безумия Вольт Реквия.

— Неплохо, мальчишка, — произнёс демон скрипучим голосом, перекрывая шум ливня. — Я обучал своего будущего сосуда и взял тебя в ученики забавы ради. Думаешь заменить Терри Тегро? Стать моим сосудом? Ты делаешь это из-за его сестры малышки Риты.

— Пошёл ты, демон! — Дрей тяжело дышал, но голос ни чуть не сбился. — Я никогда не оправдывал чужих ожиданий. Все твердили, что мне не стать истинным воином Тегро. Все думали, что я учусь у тебя демонической мантре, чтобы обрести силу и кому-то что-то доказать.

Он сорвал с себя изорванную ткань. Тело мальца окрепло, стало необычайно сильным для человека. Когда он напрягался, под кожей проступали алые вены, а вокруг искрились чёрные молнии.

— Но всё не так.

Он сделал шаг вперёд.

— Я прошёл этот путь только для того, чтобы убить тебя.

— Наглец! — глаза демона вспыхнули ярче. — Забыл, что я сделаю с твоей деревней, если ты осмелишься мне перечить?

— Если я убью тебя сейчас, ты больше никому не навредишь.

— Самоуверенный… — Вольт склонил голову. — Не слишком ли дерзко для того, кто обязан мне этой силой? Не хочешь извиниться за свою наглость?

— Извиняться должен демон, который приносит всем несчастья.

Вольт разочарованно покачал головой.

— Ты используешь слово «демон» как оскорбление. Забавно… — за шумом дождя послышался его тихий смех. — Но знаешь? Мне нравится твой задор. В тебе и правда есть потенциал.

Смех пробрал Дрея до костей, но он не отступил. Стоял твёрдо, босыми ногами в грязи и воде.

— Так и быть, — продолжил Вольт. — Если выдержишь мой удар, я не причиню вреда твоей деревне. Более того, я подумаю над твоей кандидатурой вместо Терри Тегро.

В руке демона вспыхнул красный сгусток энергии. Он вытянулся в тонкую линию, молнию цвета крови.

Вольт метнул её в сторону Дрея. Юноша зажмурился, ослеплённый алой вспышкой.

Дрей очнулся в пещере. Он снова потерял сознание. Раньше он проходил через куда более тяжёлые испытания и не падал. Значит, дело не только в ранах. Его ослабляет само поселение, эта атмосфера, зверолюди, которые поддерживают друг друга и живут как семья. Рядом с ними он вспоминает то, чего лишился и чего уже никогда не вернёт. Эти мысли сковывают его.

Они ведь хотели его выгнать, боялись его силы. Так почему спасли, укрыли одеялами, аккуратно сложили вещи и даже положили сферу рядом? Никто ничего не украл, не присвоил и не задавал лишних вопросов. Это настораживало сильнее открытой враждебности. Только Хурма, похоже, был доволен. Свернулся клубком на мягкой подушке и тихо сопел.

Так продолжаться не может. Дрей должен уйти. Он резко поднялся, но голова закружилась, а глаза с трудом привыкали к темноте. В пещере не было ни факелов, ни фонарей, ведь зверолюдам свет не нужен. Дрей посадил Хурму на свое плечо, чтобы не потерять в полумраке.

Сделав несколько шагов, он уперся в металлическую дверь. Потерев ушибленный нос, он разглядел алую надпись: «Не входить». Значит, зверолюди что-то скрывают. Это его не остановит. Дрей коснулся холодного металла, и дверь медленно подалась вперёд с протяжным ржавым скрежетом.

В лицо ударил затхлый горячий воздух, тяжёлый и густой, как из печи. В глубине раздавался глухой, хриплый звук, будто кто-то дышал простуженным горлом. Дрей сделал несколько шагов. Под ногами хрустнули разноцветные камни — россыпь драгоценностей, и впереди он увидел это.

Серые блестящие чешуйки, широкий лоб, изогнутые рога, длинная морда, мощные лапы и крылья, прижатые к телу. Это был дракон. Его бок резко вздрагивал с каждым рваным вдохом.

Первой мыслью было отступить и закрыть дверь. Но что будет, если чудовище проснётся? Сейчас идеальный шанс убить его. Чёрные искры медленно пробежали по предплечьям Дрея, затем по плечам, по позвоночнику, по рёбрам. Вены вспухли и засветились тёмным электричеством. Воздух вокруг стал плотным, будто перед грозой.

Он приготовился к прыжку даже раненый, понимал, что выхода нет. Дракон слишком близко и слишком велик.

Но шагнуть он не успел. Чьи-то руки резко дёрнули его назад. Зверолюди вытянули Дрея за дверь и захлопнули её. Никто из них не выглядел ни испуганным, ни удивлённым, скорее раздражённым.

— Ты чего тревожишь его? Неприлично врываться в чужую комнату.

— Простите, но там же дракон.

— Это Салконир. Он доставил нас сюда на своей спине и теперь отдыхает. Думаешь, мы смогли бы пересечь море иначе?

— Простите… я думал что вы приплыли на корабле?

Зверолюди переглянулись и притихли будто пытались придумать какой нибудь ответ. Впрочем, тем лучше: если дракон не представляет опасности, значит, ещё одной угрозой меньше. Дрей поражался самому себе, что его не особо беспокоит присутствие дракона или то что дракон это их транспорт.

Дракон — летающий корабль? Забавно.

Нужно проверить, что происходит снаружи, и при первой возможности уйти.Только Дрей заблудился и все уже разошлись пока он представлял дракона в виде корабля и теперь не у кого спросить дорогу. Пришлось просто идти вперёд, ориентируясь на звуки капающей со сталактитов воды и еле заметные тени.

Дальше по пещере валялись обломки металла из сплава кэдронита и пустые стеклянные колбы, такие обычно используют для хранения альтаниума, но здесь в них не осталось ни капли. Дрей осторожно шагал вдоль протянутых по полу проводов, пытаясь вернуться назад, и по неосторожности задел стол на колёсах. Тот с глухим скрипом откатился в сторону, едва не опрокинув подставку со странными инструментами. Таких Дрей прежде никогда не видел.

Он машинально дёрнул тонкий шнур, свисающий сверху, и над головой вспыхнул свет: стеклянный сосуд наполнился мягким сиянием, озарив помещение. В свете стали видны полки с книгами. Среди них Дрей заметил одну, самую тонкую и потрёпанную, с повреждённой кожаной обложкой.

Текст в книге был выведен чёрными чернилами, а рисунки углём. Дрей не понимал ни слова, словно всё было написано на незнакомом языке. Формулы, схемы, пометки на полях, всё казалось бессмысленным набором знаков.

Но последняя страница привлекла его внимание.

На ней были изображены символы, очень похожие на жёлтые круги с шестерёнками, такие же, как у сферы. Это были единственные страницы, где использовались другие цвета.

Рядом был рисунок синих стрелок, точно таких же, какие он видел на руке Витольда Бронза. А внизу, крупными буквами, красными, как кровь, было выведено одно слово, которое Дрей смог разоброать:

«Катастрофа».

— Вольт Реквия?

Услышав это имя, Дрей резко захлопнул книгу и обернулся. В глубине пещеры стояла фигура в капюшоне. Незнакомец смотрел прямо на него.

Это он произнёс имя? Он собирается уйти?

Дрей сорвался с места. Чёрные искры вспыхнули вокруг его рук, под ногами разлетелись обломки и каменная крошка. Он не пожалел сил, чтобы настичь незнакомца.

Пальцы вцепились в плащ. Рывок и мужчина оказался прижат к стене. Дрей сорвал с него капюшон.

Это был точно не зверолюд. Сначала Дрей даже не понял, к какой расе принадлежит незнакомец. Рост ниже среднего для человека. Яркие жёлтые глаза с отблесками, напоминающими цифры. Под распахнутым плащом виднелись металлические пластины, закреплённые на груди; по ним пробегали слабые синие отблески. Кожа бледно-жёлтая, волосы белые с несколькими жёлтыми прядями.

— Прости… ты ведь технолог Кайдра?

— Не узнал меня? — технолог опустил взгляд. — Значит, ты не Вольт Реквия. Наверо ты его сосуд.

К ним подбежали двое зверолюдов, знакомые Дрею. Лео и Зои.

— Няв… — Зои протёрла глаза и, щурясь, посмотрела на них. — Дрей? Доктор Морт, няв? Что вы делаете?

— Спокойно, мур, — вмешался Лео. — Это наш доктор. Он вылечил тебя, пока ты был ранен.

Технолог медленно выпрямился.

— Всё в порядке. Он мой дру… — он запнулся. — Нет. Точнее, у нас есть общий знакомый. Тебя зовут Дрей Тегро? Я думал, Вольт просто назвался чужим именем. Но теперь вижу, ты и правда из клана Тегро.

По глазам Зои, большим, почти как яблоки, было ясно, что она ничего не понимает. Она растерянно посмотрела на брата, надеясь, что он разберётся в происходящем, но у Лео самого сейчас была полная каша в голове.

— Понимаю, у вас много вопросов. И у тебя тоже, господин Тегро.

К такому обращению Дрей не привык. Впервые к нему обратились так официально и с уважением, которого он никогда не ждал.

— Мне бы хотелось многое у тебя узнать… и многое рассказать, — произнёс технолог. — Но сейчас есть дела важнее. Скажи, Вольт не передавал тебе, скажем так, золотые яйца?

Дрей молчал.

— Не беспокойся, — поспешил добавить он. — Среди них есть то, что может помочь нам остановить эту бурю.

— Прости, — спокойно ответил Дрей. — Проблема в том, что я заблудился и не знаю, где остались мои вещи.

Доктор Морт ничего не ответил. Он лишь развернулся и быстро зашагал по коридору, жестом позвав Дрея за собой. Зои и Лео, конечно, увязались следом.

Вскоре они нашли вещи Дрея. Морт осторожно поднял сферу метеорологов и с заметным благоговением взял её в руки.

— Не думал, что снова увижу её… спустя столько лет.

Глаза Морта засияли ярче. Дрею показалось, что в его радужках стало больше светящихся цифр — они быстро меняли форму, будто что-то просчитывали. Технолог ловко двигал шестерёнки на сфере, словно вводил скрытый пароль, повторяя одну и ту же комбинацию.

Сфера легко поддалась. В его руках она разошлась на части, и у Морта осталась половина с открывшейся внутренней полостью. Внутри виднелось углубление с пятью круглыми отверстиями.

— Похоже, Вольт смог найти почти все элементы и даже собрать их. Не хватает только элемента огня, — Морт едва заметно улыбнулся. — Фарон и Густ создали Пепел Вечного Пламени — сосуд для этого элемента. Это было единственное оружие, которое Густ забрал с собой. Интересно… что же он с ним сделал?

— Вольт должен был научить тебя управлять демонической силой. Или, как вы это называете… мантрой. Направь её в сферу.

— Прости, почему ты…

— Нет времени объяснять, — голос Морта стал заметно тревожнее. — Нам нужно выбраться отсюда как можно скорее. Просто следуй моим инструкциям — я буду направлять тебя. Но сначала мы должны отвести их в безопасное место…

— Прости! — голос Дрея стал глубже, в нём зазвучали нотки угрозы. — Не дави на меня. Я ещё не говорил, что собираюсь кого-то сопровождать.

— Ясно… — Морт опустил голову. — Это моя вина. Я начал воспринимать тебя как Вольта.

— Прости. Чтобы ты мог говорить с Вольтом, мне нужно умереть. Ты желаешь моей смерти?

— Лео, няв… — Зои потянула брата за рукав. — Мне страшно.

Но Лео и сам не знал, что делать. От настроения Дрея шерсть у него вставала дыбом.

— Прости. Я понимаю, что Вольт был твоим другом. Но для меня он проклятый демон, продлевающий свою жизнь за счёт других. В том числе за мой счёт. И когда ты видишь во мне Вольта… это злит меня.

Дрей резко схватился за сферу, которую всё ещё держал Морт.

— Столько лет скитаний… я столько потерял из-за него. А ты говоришь мне, что делать? Сила Вольта теперь принадлежит мне. Как и эта сфера. И я сам решаю, что с ней делать.

Он потянул сферу на себя, но Морт не отпустил — вцепился в неё с неожиданной силой.

— Сколько лет ты страдал? Годы? Десятки лет? Жалкую сотню? — голос Морта стал жёстче. — Я жил тысячелетиями. Прятался. Видел, как мир рвётся на части. Моя раса славится долголетием но посмотри на меня.Как мое лицо исказилось. Я стал похожтм на мертвеца. Думаешь у тебя больше причин чем у меня, чтобы завладеть этой сферой?

Он тяжело выдохнул и ослабил хватку.

— Я бы мог сказать, что готов пойти на всё… но не могу подвергнуть тебя ещё большему риску.

Морт отпустил сферу.

— Вольт уже погубил многих, используя их тела как сосуды. И ты сам знаешь: даже если он не сможет полностью захватить контроль, твоё тело разрушится. А он просто найдёт нового носителя. Сфера — твоя. Делай с ней что хочешь.

— Прости… но так не пойдёт.

Теперь уже Морт почувствовал давящую атмосферу, исходящую от Дрея.

— Думаешь, можно просто взять и отдать то, что по праву моё и на этом всё закончится? Вольт Реквия отнял у меня всё под предлогом спасения. Я согласился на его условия лишь ради одного, убить двоих. — Дрей начал сгибать пальцы. — Первого Вольта. За то, что хотел использовать моего друга как сосуд. Второго, Кровавого Палача, уничтожившего клан Тегро и убившего Терри… лишь бы не дать Вольту поглотить его.

— И чего ты хочешь от меня?

— Прости. Пока я жив, ты будешь помогать мне с генераторами. Начнём с этого. Покажи, как остановить бурю. Ты говорил, нужно добавить в сферу демоническую мантру? Объясни. Подробно.

Глава 18 Наемники Коготя

К тому моменту, когда буря на берегах Кита утихла, от лагеря беженцев не осталось почти ничего — лишь забытая посуда да потухшие костры, занесённые песком.

— Вот же прыткие твари!

Чан взлетел вверх от пинка и с глухим звоном упал на песок, расплескав остатки супа. Высокий, широкоплечий мужчина в ярости пинал всё, что попадалось ему под ноги. От злости его лицо перекосилось, а на лысой макушке проступили глубокие морщины.

— Да успокойтесь, командир Бриг.

Возле казана с пролитым супом поднялся худощавый юноша с сухой, жилистой мускулатурой. Из светлых, подпалённых волос торчало одно лисье ухо — второе было откушено. Лицо его было перепачкано сажей. Он ухмыльнулся и почесал шею, на которой алели несколько свежих полос от когтей.

— Неважно, как далеко они уйдут. Мы всё равно найдём их и обжарим до косточек.

— Не увлекайся, Грим, — резко оборвал его Бриг. — Грёбаный псих. Они нужны нам живыми.

Среди наёмников выделялся ещё один, устроившись на самом удобном месте под солнцем, он лениво зевнул и поправил очки, прежде чем обратиться к командиру Бригу.

— И зачем нам было тащиться в самую Утопию? Могли бы просто сказать, что все они погибли, пытаясь пересечь море.

— Что за настрой, Васкес? Тебе не нравится эта страна? — Бриг усмехнулся. — Совсем забыл, ты ведь сам из Утопии. Всё здесь так плохо?

— Погода здесь переменчива, — Васкес снял очки с тёмными линзами и устало протёр глаза. — А учитывая, что с ними был дракон, логичнее было бы оставить их в покое.

— Хватит с этими байками. Кому-то просто почудилось, что он видел дракона. Даже если бы эти твари и существовали, и одна ящерка помогла бы зверюшкам, они бы не стали разбивать лагерь, улетели бы от нас подальше.

— А если у них не один дракон? Трудно представить, чтобы одна такая махина переправила целые кланы.

— Нет там никаких кланов. Эти звери уже ничто. Так что проблем не будет.

— Сомневаюсь. Они держатся вместе, и даже бури их не пугают. Наверняка среди них есть маг… или чертовски талантливый проводник. И всё же что, если дракон действительно появится?

— Паранойя. Даже если и появится, на что нам альтаниумовые доспехи?

Бриг закатал рукава. Под тканью скрывались массивные перчатки с вмонтированными трубками и замысловатыми механизмами. По прозрачным каналам внутри текла густая синяя жидкость — альтаниум. Такие же перчатки были у Грима и Васкеса.

— С этой силой от нас никто не скроется.

Глава 19 Нападение

В первый раз Дрей использовал демоническую мантру против того, кто обучил его управлять ею — Вольта Реквия.

Тогда он испытал боль, которую невозможно было игнорировать. Тело приходилось закалять, чтобы выдерживать силу, от которой кровь словно закипала в жилах. Даже холодная капля на коже после этого ощущалась как ожог. Но со временем Дрей привык.

В катакомбах он обходился без мантры.

Металлические скорпионы, способные сворачиваться в гладкие сферы, заполняли проходы. Дрей бил их голыми руками, пропуская через кулаки короткие разряды молнии. От ударов сферы раскрывались, дёргались клешнями и жалами, будто живые.

Сбитые до костяшки были ничем по сравнению с тем, что он мог бы испытать при использовании демоничиской мантры.

В сопровождении доктора Морта Дрей спускался всё глубже в катакомбы. Металлические стены, провода, тянущиеся вдоль коридоров — всё это напоминало забытые механизмы прошлого. Кроме скорпионов, ловушек здесь почти не было.

— Давно я не видел, чтобы кто-то использовал демоническую мантру, — задумчиво произнёс Морт.

— Прости, ты многих знал, кто владел ею? — спросил Дрей.

— В эру технологий демонов Хайдра таких было больше. Тогда это не считалось редкостью. Даже другие магические расы могли обращаться к этой силе. Но никто не мог представить, что однажды человек станет её носителем.

Дрей лишь повёл плечами.

— Прости. Мне всё равно, что это за сила, пока она помогает. Мы скоро доберёмся до генератора?

В конце коридора их ждала массивная металлическая дверь. Дрей просунул пальцы в узкую щель между плитами и с усилием раздвинул их в стороны.

— Скажи, Дрей… — внезапно начал Морт. — Когда пробудится Вольт? Ты давно носишь этот символ, но твоя личность не размывается. Редкий случай. Неужели ты настолько устойчив?

Дрей отвёл взгляд.

— Прости, это тот самый генератор? — спокойно ответил он, уходя от вопроса.

Перед ними открылась просторная комната. В центре возвышался металлический столб, из-под которого тянулись кабели. К нему была прикреплена панель с круглым углублением под сферу. Дрей вставил её.

Ничего не произошло.

Он попробовал снова. Безрезультатно.

Морт тяжело выдохнул.

— Без альтаниумового доспеха мы не сможем отключить генератор и остановить бури.

— Тогда соберём данные и отключим их все разом. Как ты и говорил.

Они вышли из пещеры, прикрывая глаза от яркого света. До рассвета было ещё далеко, но пустыня уже начинала нагреваться. Им предстояло пройти тот же путь обратно пешком и что-то привлекло их внимание.

Ничего необычного вокруг не происходило, но что-то явно изменилось.

Песок.

На нём тянулись странные следы — линии, от которых поверхность была разровнена, словно волны на воде. Дрей наклонился и заметил в бороздах ярко-зелёную пыль, похожую на крошку зачарованных кристаллов.

Он хотел показать находку доктору Морту, но по его встревоженному лицу понял — тот уже знает куда больше.

— Отпустите!

Крик донёсся издалека и с каждой секундой становился тише.

Не раздумывая, Дрей рванул вверх по песчаному склону. Выше начиналась каменная гряда. Морт едва поспевал за ним, удивляясь, откуда у Дрея берётся столько сил после вылазки.

Дрей выбежал на край утёса и остановился.

Внизу ветер раздувал песок в стороны, и сквозь завесу стало видно парящий парусник с зачарованными письменами на корпусе. На палубе стояли бойцы в тяжёлой броне — их снаряжение больше подходило для джунглей, чем для пустыни.

— Прошу… хотя бы детей…

— Заткни пасть!

Теперь было слышно отчётливо.

Среди них были зверолюди из лагеря.

Морт только поднялся к Дрею, а тот уже шагнул с утёса.

Оттолкнувшись от каменной кромки, он сорвался вниз, оставляя за собой чёрные искры. Удар пришёлся прямо в корпус парусника, словно молния расколола его. Судно дёрнуло в сторону и отбросило к скале.

Несколько бойцов мгновенно спрыгнули на песок и выстроились перед Дреем.

— А это что за тип? — прищурился тёмный эльф в чёрном одеянии.

— Ни ушей, ни хвоста… — орк окинул его взглядом. — Такой нам не нужен.

— То есть не нужен нам живым! — рявкнул седой мужчина и метнул нож.

Дрей уклонился. В тот же миг рядом оказался эльф словно переместился за брошенным оружием. Дрей ударил раз, другой, но кулаки рассекали только воздух. Эльф исчез в последний момент.

Стоило Дрею собрать демоническую мантру в кулак, и на этот раз он достал раздражительного эльфа. Искры молнии усилили удар. Эльфа отбросило вверх, и он врезался в скалу, которая осыпалась песчаным каскадом.

— Гадёныш! — орк схватил Дрея сзади. — Используешь силу демона?! Бриг не говорил, что среди них есть кто-то такой!

Сила сжатия была чудовищной.

Дрей не любил использовать мантру слишком часто — тело не прощало этого. Но выбора не было. О, пропустил силу через все тело, и с легкостью перекинул орка через себя. Тот с глухим ударом рухнул на песок и больше не поднялся.

В ту же секунду в Дрея полетели ножи.

Дрей вновь используя демоническую мантру, будто взлетел в прыжке и молниеносным пинком откинул метателя повалив его на землю.

Это были не обычные бандиты и среди пленников были только женщины и дети. К ним подбежал Морт и начал осматривать раненых.

— Дети просто хотели немного прогуляться… — объясняла женщина-волчица. — Мы ушли чуть дальше лагеря. Не думали, что наёмники Когтя уже рядом.

— Простите, наёмники Когтя?

Теперь Дрей понял, что ему многого не договаривали. Он бросил взгляд на пленных, потом на разбитый парусник.

— Прости. Поднимешь его? Пешком мы быстро не доберемся

Морт нахмурился.

— Ты же корпус разворотил.

— Прости, тебе будет сложно. — Дрей залда вопрос таким тоном что не понятно то ли он угрожает ли чувствует себя виноватым.

— Для меня? — Морт усмехнулся. — Это не проблема. Он взлетит получше чем на зачарованных письмена.

Над временным лагерем уже поднимались столбы дыма от огня. Мелкий гном Киви Нос сидел в палатке, собрав детей, и выглядывал наружу. Стоило лишь взглянуть одним глазком и открывалась страшная картина. Зверолюди разбегались, кто спасать слабых, кто отчаянно отбиваться. Киви Нос не видел выхода, и было лишь вопросом времени, когда к ним ворвутся.

Первым делом нужно было спрятать детей. Кто за коврами, кто под одеялами. Мест было мало, но Киви Нос знал, как выиграть время. Он встал у входа, когда ткань палатки резко разошлась в стороны, впуская свет огня, пожирающего лагерь.

— Ты смотри, среди них гном-карлик! — сказал один из наёмников, схватив Киви Носа за капюшон и вытащив наружу. — А что этот карлик делает со зверьём?

— Это же Киви Нос. Торговец, что выкупал рабов, а потом примкнул к повстанцам Боди.

— Вот что бывает, если водиться со скотом. Давай поиграем с ним как с мячом…

Наёмник вдруг увидел мир вверх ногами. Дрей схватил его за ногу и дёрнул вверх, после чего с силой впечатал в землю и песок взметнулся в воздух. Второй наёмник попытался напасть, но Дрей схватил его за волосы и рывком ударил о камень, оставив на булыжнике кровавый след.

Дрей не церемонился. По его каменному лицу нельзя было прочитать эмоции, но Киви Нос понимал, что тот в бешенстве. Как будто увидел что-то, что вернуло его в прошлое. Дрей уже бывал в подобной сцене, и тогда всё было хуже и он сам был слабее. Сейчас же даже вооружённые до зубов наёмники начинали дрожать перед ним.

Тела разлетались по сторонам. Вместо криков зверолюдей — стоны и вопли наёмников.

— Если бы Салконир только мог помочь… — пробормотал Киви Нос, когда рядом оказался Морт.

— Вы и сами знаете, что сейчас он не может, — спокойно ответил тот.

Дрей вспомнил про дракона. Странно… он даже не видел, чтобы кто-то перевозил такого гиганта. Такой бы здесь быстро всё закончил.

— Что там происходит… — Морт посмотрел вдаль. — Они зажали Боди.

Старый волк зверолюд не просто отбивался — он защищал молодых бойцов. Кровь хлестала из его ран, но он продолжал стоять. Даже звериная выносливость не справлялась с таким напряжением.

Один из наёмников начал издеваться, когда Боди рухнул на колени. И допустил ошибку.

Он наступил ему на хвост.

Боди словно проснулся. Вцепился в наёмника и начал рвать ему горло.

— Да он маньяк! Живым не берём!

Остальные рванули вперёд и тут же отступили, когда в их сторону ударила чёрная молния.

Боди поднял взгляд. Перед ним стоял Дрей.

Он был ранен, не восстановился, но всё равно вышел вперёд. Боди не мог понять, что у него внутри. Такое безразличное лицо — и такая ярость. О ней говорили только чёрные искры, витавшие вокруг него.

Он был готов в одиночку уничтожить всех.

— Ну надо же… — раздался голос.

Наёмники начали расступаться, пропуская своего предводителя.

— Похоже, информация у нас устарела. Мне говорили о драконе… а среди зверей, оказывается, есть человек с силой демонов Хайдра.

Высокий широкоплечий мужчина спокойно встал напротив Дрея. Его появление сразу успокоило наёмников. Даже упоминание демонов Хайдра заставляло многих застывать, но этот человек вёл себя так, будто это его не касалось.

Он даже отвернулся от Дрея, когда к нему подвели мешок, в котором что-то дёргалось.

— Что это за мелочь? — спросил он. — Неужели пустынный медоед?

— Нет, командир Бриг. Просто девчонка. Но у нее бешенство.

— У кого это бешенство? Я тебе сейчас пальцы отгрызу!

Голос был знакомый.

Мешок развязали, и на песок вывалилась Зои. Она, как обычно, была полна энергии.

Дрей рванулся к ней.

Он уже собирался использовать молнии, но Бриг шагнул вперёд и поднял руку. На ней была странная перчатка с трубками, по которым текла синяя жидкость — альтаниум.

Молния рассеялась. Отдача отбросила Дрея назад.

— Это же… — Морт поправил очки. — Прототип альтаниумового доспеха.

Дрей уже напрягся. Он был готов столкнуться с чем угодно, но если речь шла о противнике, способном противостоять демонической мантре. Это меняло всё.

— Ты и правда не уступаешь зверью, даже будучи раненым. — Бриг провёл рукой по перчатке. — Вот только я не пойму, почему ты помогаешь этим беглым рабам, которые прибыли из другой страны.

Дрей заметил, как Боди оскалился от этих слов.

— А ты что, сам не знал? — Бриг слегка наклонил голову. — В любом случае тебя здесь ничто не держит. И мне не хочется с тобой конфликтовать. Так что просто отступи. Сделаем вид, что ничего не было.

— Прости, но я откажусь.

— И бровью не повёл… — Бриг усмехнулся, но в следующую секунду его лицо исказилось. Вены вздулись на висках, а взгляд стал тяжёлым. — Так переживаешь из-за какого-то зверья? Им самое место в кандалах. С каких это пор люди водятся со скотом? Я хотел оставить тебя в живых… но, похоже, выбора нет.

Дрей рванулся вперёд.

Бриг уже приготовился снова использовать перчатку, чтобы рассеять молнии, но в этот раз Дрей не применил мантру.

Удар пришёлся прямо в челюсть Брига.

Даже без демонической мантры его удары были тяжёлыми. Дрей собирался закончить всё вторым, но Бриг ответил.

Удар второй перчаткой.

Дрея отбросило назад. Его перекинуло через обломки парусника и палатки. Песок взметнулся в воздух.

У Брига была вторая перчатка из жёлтого металла кэдронита, с молоточками на костяшках. Именно они дали такую отдачу. Оружие технологов Кайдры.

Дрей мог бы разрушить даже кэдронит. Но без мантры он был ограничен. Очередной противник, с которым будет не так просто справиться.

— Не думай, что я боюсь демонов. Сейчас я закончу со всем…

В лицо Брига что-то врезалось. Он резко отшатнулся, провёл рукой по лицу и сжал пальцами пушистый хвост.

В его руках оказался маленький лисёнок — Хурма.

Бриг на секунду застыл, поражённый его размерами, рассматривая зверька. Хурма оскалил зубы и вцепился ему в нос.

— ТВАРЬ! ОТЦЕПИСЬ!

Бриг заметался, дёргая головой, пытаясь сбросить его. Сейчас он был похож на взбешённого быка, который пытается скинуть всадника.

Хурма всё же отцепился и отлетел прямо в руки Морту. Бриг тяжело дышал, будто только что убегал от чего-то куда более страшного. Он выдохнул и посмотрел в сторону парусников за спиной. Там, где должны были быть рабы, никого не было.Все верёвки были развязаны.

Последнюю развязала девочка-кошка — Зои.

— Ах ты ж мелкая гадина!

Зои показала ему язык и уже собиралась спрыгнуть с парусника, но по своей неуклюжести наступила на собственный хвост и упала.

Её тут же схватили наёмники и привязали к мачте.

— Отходим! — приказал Бриг, бросив взгляд на свои перчатки.

— Но командир, все рабы сбежали. Мы же не можем уйти, взяв только эту бешеную…

— Я СКАЗАЛ УХОДИМ!

— ЗОИ!

Со стороны, почти на четвереньках, вырвался зверолюд-кот.

Лео.

Он был весь в крови, одежда разорвана, а выражение лица стало диким — даже страшнее, чем у Боди. Любой наёмник, вставший у него на пути, отлетал в сторону. Лео шёл только к Бригу.

Бриг встретил его ударом перчатки с молоточками, но отдача уже не была такой сильной. Лео лишь отскочил и тут же снова рванул вперёд, проводя когтями.

В воздух взметнулись алые брызги.

Бриг закричал, схватившись за лицо.Он размахнулся и всё же отбросил Лео в сторону, но тот не остановился.

Даже когда парусник начал подниматься.

Лео бежал за ним, вцепился в корпус, подтянулся.

Он смотрел только на сестру.

Тянулся к ней.

Даже когда его били по голове тупым оружием. Это продолжалось до тех пор, пока из ушей не пошла кровь, а взгляд не начал мутнеть. Лео сорвался и рухнул в песок. Он пытался не закрывать глаза. Смотрел вслед паруснику, в котором увозили Зои.

Глава 20 Скованный

Только один парусник наёмников так разогнался, что оказался вдали от остальных. Именно тот, на котором был Бриг.

Лидер наёмников никак не мог оторваться от собственного отражения на лезвии ножа. Кровь всё ещё текла, и глаз было страшно открыть, чтобы понять, насколько серьёзную рану оставил тот кот-зверолюд. И всё из-за какой-то девчонки по имени Зои.

Эта мелкая освободила всех рабов и лишила его добычи. Ему пришлось отступить. Как трусу. Поджать хвост перед зверьём.

Как же его это бесило.

Он уже собирался выместить злость и устроить девчонке взбучку. Бриг подошёл к Зои, полностью накрыв её тенью. Но даже связанная и беспомощная, она строила ему рожицы и кривлялась. Будто вообще не знала, что такое страх.

Это должно было сильнее разозлить, но Бриг замер, глядя на неё с какой-то странной задумчивостью. Он присел перед ней, сжал её щёки ладонью и начал разглядывать лицо.

— Мелкое зверьё… а лицо… И волосы, или мех светлые, как золото на солнце. Где же я тебя видел…

Зои дёрнула головой, вырвалась из его хватки и вцепилась зубами в палец. С такой силой, что Бриг взревел.

Наёмники бросились к нему, пытаясь помочь, но Зои вцепилась намертво. Бриг начал дёргаться, таская её за собой, пытаясь вырвать палец. Он метался по палубе, расшатывая парусник.

Транспорт начал делать невозможные манёвры, крутился, резко взлетал, ударялся о скалы, в полёте сносил редкие пальмы — единственную растительность в этой пустыне.

Так продолжалось, пока парусник не врезался в каменную стену.

Наёмники разлетелись по песку, как после кораблекрушения. Бриг тяжело дышал, сжимая раненый палец. Он был в бешенстве.

Теперь это лишь вопрос времени, когда их догонит братец девчонки. По его лицу было ясно — он не отпустит её просто так.

— Ты… — Бриг подошёл к Зои, которая ковырялась в своих ушках, вытряхивая песок. — Ты тварь! Ты хоть понимаешь, что натворила?!

— «Ты хоть понимаешь, что натворила». Бу-бу-бу. Мяу, мяу, мяу, — передразнила его Зои.

Лицо Брига стало красным.

Удивительно, как что-то настолько мелкое могло вывести его из себя.

— Командир Бриг! — окликнули его наёмники. — Тут пещера. И… какие-то провода на полу.

— Конечно, мы же в Утопии. Тут что ни пещера — то руины технологов, — буркнул Бриг и кивнул в сторону Зои. — Ведите её.

Стоило Зои зайти внутрь, как она замерла.

Стены были покрыты жёлтым металлом с чёрными узорами. Вмятины, царапины, но всё равно крепкие. Из трещин торчали провода.

Один из наёмников попытался вытащить их, как корень из земли, но безрезультатно.

— Хватит играться! — голос Брига отразился эхом. — Найдите альтаниум. Если тот кот с бешенством придёт — мне нужны заряженные перчатки.

Он повернулся. Зои рядом не было.

— …А где мелкая? Кто должен был следить за ней?

Двое наёмников одновременно указали друг на друга.

Бриг без слов ударил перчаткой по земле. Металл содрогнулся.

И в тишине раздалось:

— Ой.

Зои висела на проводах под потолком и раскачивалась.

— Как ты туда залезла?! Слезай!

— Нет, мяу!

Она спрыгнула и рванула дальше, на четвереньках. Бриг с наёмниками бросились за ней.

Зои бежала и радовалась. Думала, что эти тяжёлые болваны в броне не смогут её догнать. Да, среди своих она не отличалась ловкостью, но всё же — зверолюд. Казалось, вот-вот она найдёт проход, запутает их и выберется наружу .Но впереди была стена с чёрными узорами.

Шаги за спиной становились всё громче.Зои металась от одного края к другому, не находя выхода.И вдруг её медальон начал двигаться. Она посмотрела и заметила отверстие в стене. Медальон идеально подходит в отверстие.

Она вставила медальон. Стены задрожали. Зои замерла и наёмники следовавшие за ней остановились и лицами уткнулись в распахнутые стены — как золотые ворота покрытые пылью.

Бриг пошёл первым внутрь и, проходя мимо Зои, посмотрел на нее и усмехнулся:

— Похоже, ты нам ещё пригодишься.

Лео не медлил и сразу помчался за парусниками. Он продолжал бежать, даже когда потерял их из виду, и бежал бы дальше, если бы Дрей не подобрал его. Они воспользовались парусником, который модернизировал Морт.

— Прости, тебе нужно успокоиться. — говорил Дрей.

— Да не могу я успокоиться!

Лео схватил Дрея за горло, выдыхая воздух, будто зверь, а тот лишь спокойно смотрел ему в глаза.

— Прости, тебе придётся умерить пыл, если хочешь быстро спасти сестру.

— Ты прав… — Лео отпустил его и, переводя дыхание, схватился за кисть. — Прости меня.

— Прости, всё в порядке. Я понимаю, как ты себя чувствуешь. Сейчас сосредоточься на том, чтобы найти свою сестру. — Дрей потёр шею. Следов когтей не осталось, но Лео явно мог потерять над собой контроль.

Лео сел, схватившись за голову. Дрей вёл парусник и смотрел вперёд, будто не замечая терзания парня. Любой бы подумал, что он слишком хладнокровный.

Но он прекрасно понимал Лео.

В детстве Дрей часто проводил время с Ритой и Терри. Терри был старшим братом Риты и тоже сходил с ума, когда она попадала в беду — когда уходила на охоту одна или сталкивалась с бандитами.

Возможно, раньше Дрей не стал бы помогать Лео. Он бы продолжил искать генераторы метеорологов.

Это все привязанность. Однако Дрей всё ещё хотел расспросить Брига, откуда у него этот прототип альтаниумового доспеха.

Пока Дрей пытался найти хоть какие-то следы на песке, Лео начал принюхиваться.

— Сверни туда.

Лео поднялся на нос парусника и указывал направление. Вскоре они увидели обломки парусника и остановились рядом. Лео спрыгнул и опустился к обломкам чтобы уловить хоть какой-то запах .

— Тут точно была Зои. — Он нашёл среди обломков кусок паруса, испачканный кровью. — И этот лысый урод тут.

Он легко определил это по запаху. Похоже, когда он бежал на четвереньках, он всё же не потерял себя полностью.

— Там ещё несколько человек.

— Прости, я это уже понял по следам. Не беги вперёд.

Лео выдохнул и пошёл за Дреем в пещеру, стараясь не вырываться вперёд, чтобы первым не нарваться на лезвие или ловушку.

Пока что всё было спокойно. Хоть это была и не обычная пещера. Дрею было всё равно. Он уже бывал в подобных местах. А вот Лео было не до этого. Он всё нюхал: каждый угол, каждый камень. Одержим только одной мыслью спасти сестру, но при этом был куда внимательнее Дрея.

— Берегись!

Лео резко отдёрнул Дрея назад от трещины в земле. На первый взгляд мелочь, но там блеснул кусок металла. Дрей с расстояния подбросил камешек и в том месте из-под земли вырвались зубчатые лезвия.

— Прости, как ты это учуял?

— Я привык к запаху такого металла.

Лео поморщился смотря на этот кусок железа и сильнее сжал кулаки будто вспоминал что-то неприятное.

Они продолжили путь осторожнее. Дрей и раньше сталкивался с ловушками, но эти выглядели новыми, будто их поставили совсем недавно, словно ждали их.

Пройдя ещё несколько коридоров, они услышали голоса и стали двигаться тише. Лео крался быстро и бесшумно, а Дрей шёл позади, слыша эхо собственных шагов и дыхания.

В углу стояли двое наёмников. В руках у них были странные устройства из жёлтого металла кэдронита. Похоже, уже успели освоить технику. Дрей попытался подкрасться, но один из наёмников дёрнулся — из-под капюшона выглянули волчьи уши. Он услышал Дрея.

— Всё-таки пришли!

Наёмники направили оружие, и из их дула выстрелили камни, выбивая искры о стены.

Дрей укрылся за стеной и не мог высунуться даже во время перезарядки. Лео среагировал быстрее. Он на четвереньках рванул к одному из наёмников и в прыжке выхватил у него кинжал прямо зубами.

Отскочил и тут же перерезал горло. Пока тот падал, Лео бросился ко второму — волку-зверолюду. Но тот успел среагировать и подставил под удар свою пушку. Следующим движением он достал кинжал и ударом сломал лезвие кинжала, что был в зубах у Лео. После он прижал Лео к стене и надавливал на тупую сторону лезвия пытаясь пересилить Лео и перерезать ему горло.

Лео держался, но сил освободиться не хватало. Тогда Дрей пинком оттолкнул наёмника, и тот отлетел к стене и отключился.

— Прости, так среди наёмников и зверолюды есть?

— А это важно? — Лео вытер кровь с губ и подобрал кинжал. — Просто нам не повезло оказаться не на той стороне.

Они пошли дальше. Лео стал ещё осторожнее, будто получал опыт на практике моментально усваивая урок. Дрей невольно задумался, через что пришлось пройти этому мальчишке, если они так спокойно относятся к крови и убивает с такой яростью. Он казался в начале совсем другим.

Внезапно Лео снова дёрнул его за плечо. Булыжник пролетел мимо и оставил трещину в металлической стене.

На верхних уровнях пещеры стояли пушки, и ими уже управляли наёмники будто давно здесь обосновались.

Механизмы с зубчатыми стальными “челюстями” дробили камень, сжимали его в шары и заряжали в гигантские дула, которые выстреливали ими как ядрами.

На этот раз последовал залп. Десятки пушек. Лео не успевал найти укрытие, а Дрей и подавно.Но Дрей не двинулся. Он просто стоял, глядя на летящие булыжники.

Наёмники уже расслабились, решив, что преследователи погибли, как камни начали разлетаться в стороны.Чёрные искры молнии раскалывали их в полёте. Дрей стоял перед Лео, прикрывая его собой, и бил кулаками, направляя искры через костяшки.

Лео воспользовался моментом. Пока наёмники отвлеклись, он взобрался по металлическим опорам наверх, сжимая кинжал в зубах.

Камни перестали лететь. С верхних уровней потекли алые капли. Они стекали по металлу, оставляя тёмные следы

Лео не отозвался и не подал знака. Скорее всего, он уже пошёл дальше. Дрею потребуется время, чтобы подняться наверх. И он надеялся, что Лео не натворит глупостей, пока он добирается до него.

Чем дальше Лео шёл, тем тише становилось. Никто не препятствовал, не было ни одной ловушки, и это сводило его с ума. Что если Зои здесь уже нет… а может, произошло что-то, о чём он даже думать боялся. Он ускорился, принюхивался к каждому углу. Запах Зои терялся в пыли, дыме, металле и крови, которую он сам пролил. Но появился другой запах — знакомый и неприятный, от которого Лео зверел.

В следующем проходе Бриг стоял спиной у самого края пропасти.

— Добрался, зверёныш, — сказал он, не оборачиваясь. — Я так и думал, что вы своих не бросите. Мне такой самоотверженности не хватило, когда твои сородичи разорвали моего брата на куски.

— Где моя сестра.

— Ну конечно… — Бриг повернулся. — Больше тебя ничего не волнует. Посмотри на себя. Дикий взгляд, шерсть дыбом, весь в крови моих людей. Ты вырос с нашей последней встречи.

Лео замер. Злость в глазах будто погасла.

— Ты же не помнишь… — Бриг ухмыльнулся. — Да и с чего бы мне запоминать зверьё. Но вы были “из благородных”. Ты тогда был мелким, исхудавшим. Каждый раз, когда кто-то проходил мимо, ты утыкался лицом в землю… или прятался за своей матерью.

— М-м-м…

Лео обернулся на звук и увидел Зои, привязанную к большому камню, с верёвками у самых зубов.

— ЗОИ!

Он рванул к ней — и остановился.

— А ты не так защищал свою мать, когда её убили.

Лео застыл. По спине прошёл холод, дыхание сбилось.

— О чём ты? Наша мать умерла от болезни.

Бриг медленно улыбался, подходя ближе.

— Она и так слабела. Потому что последние крохи отдавала вам. Это было жалко… но она выглядела слишком довольной, даже в цепях. Меня это взбесило. Все думали, что её сломала жизнь… но никто не догадался, что это я устроил для этой суки достойный конец.

Что-то в Лео изменилось. Зубы сжались, когти напряглись, мышцы вздулись. Он схватил Брига за пояс и рванул к обрыву. В голове вспыхнуло лицо матери, её голос, её улыбка. Как она говорила, что любит его и Зои, как просила беречь друг друга. Всё вернулось слишком ясно. Слёзы хлынули, хватка ослабла.

Бриг даже не сдвинулся. Он просто смотрел вниз на зверя, который сейчас был больше похож на сломанного котёнка.

— Ты правда думаешь, что жизнь поступила с вами несправедливо? Мальчишка с серебряной ложкой… Вы думаете, что заслуживаете свободы?

Он одной рукой оттолкнул Лео и сразу ударил его в живот кулаком в перчатке. Без активации. Этого хватило. Лео согнулся, едва удерживаясь на ногах, но снова пошёл вперёд — и получил ещё удар. И ещё. В живот, в лицо, пока не рухнул на холодный камень с глухим звуком.

— Вас нельзя отпускать с поводка. Даже связанными вы откусываете руки.

Бриг смотрел на него без улыбки, без удовольствия. Просто поднял руку для последнего удара.

— Не надо, мяу!

Бриг резко обернулся. Даже Лео распахнул глаза. Этот голос он слышал всегда, ещё в детстве, когда его будили. В ушах зазвенело, дыхание сбилось.

— Тише… Зои… — пробормотал он, почти теряя сознание.

В этот момент Дрей появился рядом и разрезал верёвки. Он даже не посмотрел на Брига, только на камень, к которому была привязана Зои. Старые узоры, вкрапления металла. Таких камней было несколько, и если сложить их вместе, получилось бы нечто вроде голема.

— Ну и зачем ты их не бросишь? — сказал Бриг. — Ты им что-то должен? Или это чувство вины? Хочешь искупить свои демонические грехи?

— Прости… — Дрей прищурился. — Но тут не я тот, у кого за спиной груз.

Бриг нахмурился, не понимая о чем говорит этот парень. Зои уже бежала к Лео. И Бриг смотрел только на них. Не на Дрея.

Он попытался схватить Зои, но его отбросило ударом молнии. Дрей в прыжке ударил его ногой, и вместе с ним сорвался в пропасть.

Глава 21 Вина

— Что там произошло? — спросил Лео, пытаясь не потерять сознание после побоев.

Зои подошла к краю пропасти и наклонилась, пытаясь что-то разглядеть внизу. Даже с кошачьими глазами — ничего. Только темнота. Но уши дёргались, улавливая глухие звуки снизу. Спуститься она не могла. Зои огляделась и заметила, как странно реагирует её медальон. Он будто тянулся к большим камням странной формы рядом.

Точно так же монета открыла дверь раньше, когда она вставила её в отверстие. Может, и сейчас…

Она поднесла медальон к камню. На этот раз реакция была сильнее. Камни дрогнули, поднялись в воздух и начали двигаться. Они не соединялись полностью — держались на расстоянии, но выстраивались в форму. Рука. Плечо. Корпус. Огромный силуэт. Каменный голем собирался прямо на её глазах. Даже пальцы сформировались из парящих кусков.

Глаза Зои загорелись. Она не раздумывая взобралась наверх, туда, где был медальон.

— Как им управлять?.. — Зои от раздражения сжала зубы.

Она повернула монету. Голем резко дёрнулся. Рука махнула в сторону, нога неуклюже шагнула, и он начал крушить всё вокруг. Камни, провода, даже стены из кэдронита треснули под ударами.

— Эй! Стой!

Зои попыталась удержаться и снова повернула медальон — уже осторожнее. Движения стали ровнее. Голем остановился. Она попробовала ещё раз — и поняла, что может направлять его.

Она замерла на секунду, глядя вниз, в пропасть.

— …Он сможет.

И решилась. Голем сделал шаг вперёд.В следующую секунду земля под ним исчезла. Зои закричала, когда огромная масса камня вместе с ней начала падать в темноту.

Крик разнёсся по пещере и будто пробудил Лео. Он с усилием поднялся, превозмогая боль, подполз к краю и сел, тяжело дыша, не понимая, что происходит внизу.

Внизу всё падало. Воздух бил в лицо, тянул вниз. Бездна казалась бесконечной. Камни гудели, трескались, смещались — голем распадался прямо в полёте, но всё ещё держался.

Пыль закручивалась вокруг них плотными слоями, зависала в воздухе, словно не решаясь опуститься. Сквозь неё проступали тонкие линии — слабое голубовато-серое свечение, бегущее по камням и обломкам металла, будто сама пещера реагировала на их движение.

И вдруг — остановка.

Голем резко замер в воздухе, на высоте примерно в рост Зои. Камни зависли, не соприкасаясь, но удерживая форму. Пыль вокруг них тоже будто застыла, лишь медленно дрожа в свете тонких линий.

Зои встряхнула головой, сбрасывая песок, и тут же расплылась в широкой улыбке.

— Ух ты…

Она огляделась с восторгом, словно только что не летела в пропасть.

Лео рядом держался из последних сил. Ему казалось, что за эти несколько секунд сестра доставила ему больше боли, чем все удары Брига.

Он вспомнил его слова. Про мать. Про «зверьё».

И посмотрел на Зои.

Она обнимала камень — «голову» голема — и сияла так, будто ничего этого не было. Ни плена. Ни страха. Ни прошлого.

Лео сжал зубы.

Лучше так. Лучше пусть она остаётся такой… чем будет помнить то, что уже нельзя изменить.

— Заберём его с собой? — спросила Зои, прижавшись к камню.

— Конечно, — ответил Лео почти сразу.

Он даже не подумал о том, как они поднимут эту груду камней. И как поднимутся сами.

Дрей ещё в падении ухватился за выступ. Пальцы скользнули по камню, но он подтянулся и выбрался на узкий проход.Он сразу пошёл вперёд, ища выход или хотя бы развилку.

Стены были тонкими, из спрессованной мантры. Дрей бил их кулаками, пробивая путь — сначала они легко крошились. Когда-то Вольт заставлял его бить камень голыми руками, пока кожа не перестанет чувствовать боль. Тогда это было тренировкой. Сейчас — утомляло. Сколько ещё таких стен? Вокруг пыль, тусклый свет и редкие искры, ни намёка на выход.

Наконец перегородка треснула. Дрей шагнул вперёд и оказался в коридоре. Гладкие металлические стены. По потолку тянулись линии со слабым синим светом. Тишина. Вдалеке что-то мелькнуло. Сначала он решил, что это свет, потом — шар. А потом понял: голова.Огромная, металлическая, она скользила над полом, оставляя тусклый синий след. Дрей замер. Голова остановилась перед ним. «Глаза» распахнулись, выпуская бледный свет. Рот открылся и из него посыпался песок. Лицо Дрея чуть скривилось. Из песка вылезли руки. Песок задвигался, собираясь в формы. Скелеты. Десятки. Они окружили его. Дрей ударил по земле и ударная волна разнесла их в песок. Через секунду он снова начал собираться. Дрей рванул в сторону. Поздно.

Руки вцепились в него. В ноги, плечи, спину. Они не били, не резали, а только тянули вниз, будто хотели утопить в песке.

Дрей стиснул зубы. Он будто от этого песка становился слабее.

Он понял: источник — голова. Собрав силы, Дрей рванулся вперёд и ударил. Кулак врезался в металл. Голова отлетела и врезалась в стену, проломив проход. Скелеты рассыпались. Песок осел. Но голова всё ещё светилась.

Дрей подошёл ближе. Изнутри раздавался скрежет. Голос — обрывками:

— …твоя вина…вина…твоя вина…

Дрей замер на секунду, затем отвернулся и пошёл дальше.

Теперь, замечая такие головы, он не раздумывая ломал сразу. Не важно, активна или нет. Главное — не дать им снова подняться. А за стенами всё ещё глухо гремела, будто где-то рушился целый мир.

Пройдя немного дальше, Дрей протиснулся через заклинившие металлические двери. На них были свежие вмятины — работа перчаток Брига.

Дрей вышел в просторный зал. Бриг стоял у груды обломков и перебирал их, выискивая колбы с альтаниумом.

— Затащил ты нас в яму. И что дальше? — сказал он, не оборачиваясь. — Мы оба здесь застряли.

Он выпрямился и отошёл в сторону, будто занимая своё место в этом помещении.

— Ты хоть понимаешь, где мы?

Дрей молчал. Он знал, тот всё равно продолжит.

— Это зал суда. Ещё до Утопии здесь строили подобные места.

Бриг усмехнулся.

— Те головы, что ты встретил… Они используют накопленную мантру друидов. Собирают скелетов и пытаются утянуть тебя в песок.

— Прости, — спокойно ответил Дрей. — Ты слишком много знаешь про Утопии.

— Васкес. — Бриг наконец посмотрел на него. — Один из моих. Он отсюда. Знает эти земли лучше нас всех. Даже смог воссоздать древнее оружие технологов.

Он поднял руку, глядя на свою перчатку.

Дрей лишь скользнул по ней взглядом. Подделка. Но всё равно опасная. И все же, получаеться Бриг это слышал от своего товарища, но сам он ничего не знает.

— Васкес ещё рассказывал про клан охотников… — продолжил Бриг, пристально всматриваясь в Дрея. — Ты подходишь под описание. Тегро, кажется.

Дрей никак не отреагировал.

— Говорят, вас всех накрыла эпидемия… — голос Брига стал тише. — Но это ложь.

Он усмехнулся.

— На вас напал демон. Двенадцатый путь безумия.

Дрей слегка прищурился.

— Эти “пути” знают везде. Страшилка на ночь… — Бриг сделал шаг вперёд. — Но мне повезло. Я встретил сосуд.

Дрей выдохнул, почти разочарованно и развернулся. Бриг на секунду замер, явно не ожидая такой реакции.

— Ты куда собрался?

— Прости. Искать выход. — Дрей уже повернулся к нему спиной. — Мне от тебя ничего не нужно, если ты просто повторяешь чужие слова.

Дверь перед лицом Дрея с грохотом захлопнулась, и в ту же секунду пол под ногами дрогнул и резко ушёл вниз. Он провалился и через мгновение приземлился на песок. Это место стало больше напоминать арену. Наверху стоял Бриг, прижав перчатку к механизму.

— Это не просто зал суда, — сказал он. — Это эксперимент. Здесь казнь зависит от вины.

Дрей молчал.

— Слышал, что шепчут головы? “Твоя вина…” — Бриг усмехнулся. — Думаю, у сосуда демона её хватает.

— Прости, у тебя ко мне что-то личное? — спокойно ответил Дрей.

Бриг лишь раздражённо дернул плечом и активировал механизм. По стенам раскрылись люки, металлические головы зависли вокруг Дрея и начали выпускать песок.

Руки из песка вцепились в него, удерживая на месте, и уровень начал быстро подниматься — колени, талия, грудь.

Дрей рванулся, искры пробежали по телу. Он оттолкнулся и подпрыгнул, разбрасывая песок, затем ударил ближайшую голову. Металл треснул, кровь выступила на ладонях, но скелеты не отпускали. Песок продолжал подниматься.

В этот момент сверху спрыгнул Бриг и сразу ударил. Дрей отступил, а песок уже поднимался к шее.

— Чувствуешь? — усмехнулся Бриг. — Он вытягивает мантру. Здесь не нужны цепи.

— Прости… — тихо сказал Дрей. — Тогда тебе не стоило спускаться сюда.

Бриг нахмурился, и в этот момент песок вокруг Дрея дрогнул. Искры вспыхнули, волна песка взмыла вверх, и Дрей оказался над ним. Он замер на долю секунды — тишина — и сорвался вниз.

Удар.

Крик Брига разорвал зал. Он отшатнулся — руки не было. Перчатка вместе с оторванной рукой рухнула в песок.

— БУДЬ ТЫ ПРОКЛЯТ! — Бриг прикусил губы до крови. — СВОЛОЧЬ, СВОЛОЧЬ, СВОЛОЧЬ, ЧТО ТЫ ТАКОЕ?

Дрей схватил Брига за горло и сжал так что тот начал плеваться слюной с кровью. Такая силища и без каких либо эмоций. Не ярости в сторону Брига не простого удовольствия от насилия. Лицо Дрея оставалось таким же беспристрастным.

— Прости, но это не мой суд.

Искры прошли по телу Брига, он рухнул и по всему телу наемника прошелся удар током и он не мог двигаться. Песчаные руки тут же потянули его вниз

обездвиженный не смог подняться.

— Говорил столько о вине демона, а у самого полно сомнений.

— Ты.. — Бриг все еще мог говорит но от удара искр даже это давалось с трудом. — О чем ты вообще.

чувство перекрывало все то что ты ненавидел в себе. Но в итоге сильнее всего была вина за то что ты творил.

Бриг был вне себя от ярости. У этого одержимого демоном нет права судить его в таком то месте. Сам то ни единым мускулом не дрогнул и сейчас продолжает беспристрастно смотреть на смерть Брига.

— Вот оно как. — Бриг улыбнулся через силу. песок медленно высыпался и оставил лицо открытым. — Демоническая мантра полностью завладела тобой. У тебя уже нету никаких чувств. Ты даже вину не испытываешь. Истинный демон, смотришь на мою смерть и пытаешься хоть что-то почувствовать. Я хотя бы могу умереть человеком.

Последние слова сказал Бриг пролив слезы и в улыбке, а Дрей смотрел на него пока лик наемника, пока того полностью не накрыли пески. Дрей только потом заметил что и металлическая голова на которой он стоял уже покрылась песком, значит скоро и до него дойдет очередь.

Сверху послышался взрыв и на Дрея полетела груда камней. Он сначала подумал что его засыплет обломками, но увидел что камни медленно опускаться и становились перед ним в виде большущей ладони, будто зовет его ступить.

— Привет Дрей!

Кричали ему сверху. Э тот голос он уже легко мог узнать — Зои.

— Я научился управлять этим големом. Давай покинем это место. Дрей посмотрел на песок где раньше был Бриг и ступил на ладонь из камней что резко подняли его вверх.

Бриг сказал, что Дрей начинает терять эмоции из-за демонической мантры. Может быть это и правда но почему то мысли о том что он потерял эмоции злили его и он все время сжимал кулаки до дрожи или это он вновь почувствовал вину за убийство? Нет! Пока он следует своей цели, за такое он не почувствует вину.

Глава 22 Монстр

Они вырвались из тьмы на большой скорости. Голем двигался невероятно быстро — Дрею ещё никогда не доводилось видеть ничего подобного за всё своё путешествие.

Больше всех, конечно, радовалась Зои. Слишком уж она была неспокойна для кошки. Но весь её восторг в один момент сменился разочарованием, когда они поднялись наверх, и голем рассыпался прямо на вершине в последние секунды.

Она даже не задумалась о том, что ещё пару мгновений — и они могли разбиться. Её волновало только одно.

— Помогите мне его потащить, мур.

— Ты вообще видела, как нас потрепало? — возмутился Лео. — Мы такое пережили, а ты хочешь, чтобы мы таскали груду камней?

С истерикой маленькой Зои никто не хотел сталкиваться. Дрей и Лео переглянулись и, молча, начали таскать булыжники.

Впереди их, скорее всего, ждали оставшиеся наёмники с пушками и теми странными орудиями, что стреляли камнями. Дрей был к этому готов — его лицо оставалось спокойным…

…пока он не увидел то, чего точно не ожидал.

Все сооружения были разрушены. Пушки дымились. Ни одного наёмника. Даже прочные стены из кэдронита были пробиты, а из обломков свисали провода, выбрасывая последние искры.

— Куда вас занесло… Дети зверолюдей вечно лезут в такие опасные места.

По спине Дрея пробежал холод. Голос был низкий, глухой, будто отдавался эхом в пещере, только это было не эхо. Слова звучали прямо у него в голове. Неприятное ощущение.

К ним приближался юноша, волоча по земле сломанную пушку. С каждым шагом его образ становился отчётливее. Голый, мускулистый торс, короткие рваные штаны, тряпки вместо пояса. На коже, участки синей чешуи, а мышцы выглядели неестественно жилистыми. Густые тёмные волосы плавно двигались, будто в воде, но от них шёл жар, как от костра.

— Меня Морт разбудил из-за вас.

Губы юноши почти не двигались, но голос звучал ясно, прямо в голове.

— Хоть немного размялся.

Он метнул пушку, как копьё. Та врезалась в стену, и проход в пещеру завалило обломками.

— Ну так где наёмники посерьёзнее?

— Хорошее время ты выбрал, чтобы повыделываться, Салконир, — сказал Лео и посмотрел на Дрея. — Ты, наверное, уже понял. Это Салконир. Дракон.

На лице Дрея на мгновение появилось другое выражение. Зои и Лео сразу это заметили.

— Прости… ты дракон?

— Мне даже не нужно открывать рот, чтобы ты это понял.

Рот Салконира оставался закрытым.

Дрей уже видел его — в форме огромной ящерицы. Но то, что он может принимать такой облик… это было куда страннее. Наблюдая за разрушениями вокруг и ощущая давление, исходящее от него, Дрей задал единственный вопрос:

— Прости. Почему ты не помог нам во время нападения?

— Я даже не слышал. — Салконир лениво поковырялся в ухе. — Я же говорил им, помогу, когда восстановлю силы. А они умудряются вляпаться в неприятности и будят меня, когда я всего пару дней дремал. Мне нужен нормальный сон. Хотя бы пару десятков дней.

Картина постепенно складывалась. У зверолюдов есть существо, способное в одиночку разнести целую армию. Но ему нужен долгий сон. И помогать он будет только тогда, когда сам этого захочет.

— Ну что, ребятки. Я пришёл за вами, убедился, что вы в порядке. Теперь верните меня обратно. Я досыпать.

Дрей на секунду задержал на нём взгляд. Ему даже стало интересно, как он живёт, чем питается… и если сравнить дракона с демоном Хайдра, кто окажется сильнее.

Салконир уснул прямо на паруснике, и его действительно пришлось тащить.

Прошло не так много времени, а лагерь уже выглядел почти как новый. Единственное, что напоминало о недавнем нападении, ещё не разобранные парусники. Киви Нос и Боди решили использовать транспорт наёмников, чтобы было легче перевозить вещи.

Дрей снова встретился с Хурмой. Лисёнок всё это время сторожил его вещи, особенно сферу, которую Дрей прятал под одеялами. Даже то, что такой маленький зверёк заботится о вещи, способной разрушить Утопию, почему-то успокаивало его.

Пока зверолюди готовились сменить лагерь, Дрей решил расспросить Морта о драконах и получил материалы для изучения. Он не ожидал, что у Морта найдётся что-то на языке, который он сможет понять. Более того, информация была подана так просто, что Дрей понимал каждую страницу и не мог оторваться.

Вот что значит доктор технолог, умеет объяснять так, чтобы понял каждый.

— Это книжки для детей, которые только собирались поступать в школу, — сказал Морт.

Но Дрей будто его не слышал, полностью поглощённый чтением.

Но Дрей будто его не слышал, полностью поглощённый чтением.

Морту даже было непривычно видеть его таким. Дрей лежал на земле, расстелив одеяло, рядом стоял фонарь с красным кристаллом. Он не отрывал взгляда от текста и машинально гладил Хурму, который устроился рядом. Будто именно так он и отдыхал.

Он всё время был в движении — и только сейчас позволил себе остановиться.

— В последнее время ты всё больше напоминаешь мне Вольта Реквия, — сказал Морт. — Немногословный, решаешь всё действиями… и тоже любил иногда почитать в тишине. У вас схожие характеры или ты постепенно становишься им?

— Прости. Разве это имеет какое-то значение? Я хотел бы побыть один.

Морт молча вышел из палатки.

На самом деле Дрею стало неловко после его слов о детской книге. Бриг говорил, что демоническая мантра лишает его чувств. Было бы проще, если бы это оказалось правдой.

Но его всё ещё волновало то, что произошло в пещере.

Он действительно становится менее человечным?

С тех пор как он отправился в путь с Вольтом — и продолжил его без него — Дрей не задавался такими вопросами.

Он пытался отвлечься, снова уткнувшись в текст. Происхождение драконов, источник их силы… Всё описано так, будто это обычное явление, о котором должен знать каждый ребёнок.

Но сколько бы он ни читал, это не помогало забыть слова Брига перед смертью.

Сейчас Дрей и сам не был уверен, что тогда чувствовал — злость или страх от того, что снова лишил кого-то жизни.

И всё же, он снова отогнал эту мысль. Думать об этом было бессмысленно.

Посадив Хурму на плечо, Дрей вышел из палатки. В лагере снова горели костры, дети бегали на четвереньках, будто ничего и не произошло. Только у каждого внутри остался осадок и это чувствовалось не сразу.

На этом фоне Лео выделялся особенно. Он сидел в стороне, опустив голову и глядя на свои руки, которые ещё недавно были в крови. Он словно прятался от остальных, чтобы не напоминать о случившемся.

Дрей подошёл и сел рядом. Лео сразу напрягся, будто собирался уйти, чтобы не попадаться ему на глаза.

— Прости. Ты же понимаешь, что ничего плохого не сделал.

— Я и беспокоюсь о том, что не сделал. — Лео сжал руки. — Там, внизу… я видел, как погиб Бриг. Мне стоило радоваться… или хотя бы злиться, что я сам его не убил. Но мне стало страшно.

Он опустил голову на колени, всхлипнул, сбивчиво дыша.

— Ненавижу себя за это. Я не могу защитить Зои… как и маму не смог.

Дрей уже видел это раньше. Терри так же ломался, когда на Риту однажды напал дикий зверь.

Как и тогда, Дрею было нечего сказать. Он просто остался рядом. Слушал треск костра, голоса вокруг, чувствовал запах еды с вертела. Это успокаивало.

Лео постепенно затих… и уснул.

Неудивительно. Слишком много всего произошло, а он всё ещё держался на ногах.

Дрей осторожно закинул его себе на спину и направился к палатке, стараясь идти так, чтобы никто не заметил. Не хотелось, чтобы кто-то увидел слюну на его плече.

Хурма первым нырнул за полог палатки и тут же отпрыгнул. Зои попыталась его поймать. Дрей тоже такого не ожидал и едва удержался на ногах, когда маленькая кошка прыгнула прямо перед ним.

— Лео уснул, мур? — Зои разочарованно покачала головой. — Никакой энергии и выдержки. Не стоит так сильно напрягаться, мур.

Она на четвереньках носилась по палатке. Вот уж у кого был бесконечный запас энергии. Хотя она пережила не меньше остальных. Она гонялась за Хурмой и одновременно успела приготовить для Лео одеяла.

Дрей аккуратно уложил его и вытер плечо от слюны.

— Я постараюсь особо не шуметь, няв.

Зои подошла к груде камней — тому самому голему. Начала складывать их, будто детский пазл. Пальцы были ловкими, но сейчас она путалась, несколько раз разбирая всё заново, когда рука или нога оказывались не на месте.

— Прости, ты вообще спать не хочешь?

— Не нужно быть таким дотошным, как Лео, няв. — Зои фыркнула. — Знаю я этих взрослых. Хотят быстрее уложить младших, а сами потом развлекаются без нас. Что бы это ни значило, мяу.

Натянутая улыбка, задор в голосе и постоянная попытка занять себя чем-то. Дрею это было слишком знакомо.

— Прости, тебя что-то волнует?

Зои замерла перед камнями.

— Я всё слышала… — тихо сказала она. — Что говорил тот страшный дядька. Про нас. Про маму.

Она сжала пальцы.

— Лео такой глупый. Думает, что может всё. И что я ничего не понимаю… что мне бы только веселиться.

Зои отвернулась, но продолжала говорить.

— Я понимаю, что я маленькая. Что мешаю. Что не такая ловкая… не могу приносить пользу. Но почему я тоже не могу помогать Лео? Я хочу сказать ему, что всё знаю. Что ему не придётся переживать это одному…

Её голос дрогнул.

Она повернулась к Дрею. Лицо оставалось спокойным, но по щекам уже текли ровные линии слёз.

— Мама… я так мало о ней помню. Только лицо… запах… как она чесала за ушками. Помню голос… но не помню ни одного слова. Лео знал её дольше… он всё это время думал об этом? Я не понимаю, почему всё так, мур…

Дрей уже видел это раньше. Брат и сестра — оба молчат, чтобы не нагружать друг друга.

Раздражает.

Но, глядя в отражение в воде в бочке, он видел только спокойное лицо.

Он точно потерял человечность? Правда ли он чувствует раздражение или злиться на самого себя сам, потому что ничего не может сделать? Раньше в путешествии было намного проще. Он бы мог не обращать внимания на чужие потери и даже не знать о них, но сейчас…

— Прости… как собирать эту штуку?

Он подошёл к камням и начал складывать их вместе с Зои. Хурма тоже “помогал” — ходил вокруг и обнюхивал камни, будто подсказывая. Если следовать за ним, детали начинали складываться правильно.

Зои постепенно увлеклась, вытерла щёки и уже улыбалась по-настоящему.

— Прости, ты боишься меня?

— Что, няв? — она задумалась, почесала висок. — Ни капельки. Когда Салконир злится, я его боюсь сильнее.

— Прости… это я и сам боюсь представить.

Зои засмеялась.

— А ты мне нравишься. И многим тут нравишься. Просто все осторожны с чужаками.

— Прости, сложно поверить после того, как Боди пытался меня выгнать.

— Мур, такого больше не будет. Я ему не разрешу. Тебя он может и не бояться… а вот меня будет, мур.

Дрею стало легче. Он не становиться тем монстром котрого боиться. Хотя Дрей почему то вспомнил как Вольт говорил ему о других “монстрах”, и против их жестокости даже демоны хайдра будут бессильны.

В другой части пустыни собрались разгромленные группы наёмников. Они объединились с теми, кто шёл позади, и уже успели рассказать, насколько опасны зверолюди.

— Это просто зверьё. Безоружные, потрёпанные, без снаряжения. Что тут сложного?

— Они дикие, — нервно ответил один из выживших. — Один носился как бешеный. С кинжалами в зубах. А дракон у них правда есть — он разнёс всю технику. Я еле выбрался.

— Дракон? Это же были слухи. А что Бриг? Где он?

— Это ещё хуже. Командира Брига утащил демон в тёмную бездну.

— Ещё и демон?

— Да! Серая кожа, глаза как кровь… всё тело в венах, будто в них кипяток течёт.

— Хватит. Сейчас перекусим, а потом продолжим идти за этими зверями.

Наёмник вдруг принюхался.

Запах горелого.

У костра на корточках сидел зверолюд-лис и держал над огнём сковороду. Над ней поднимался густой чёрный дым, а внутри уже подпрыгивали угли.

— Грим, грёбаный псих! — наёмник взбесился и пнул его.

Сковорода отлетела, остатки еды рассыпались в песке, оставив чёрную золу.

— Ты понимаешь, что это было последнее мясо?! Что мы теперь жрать будем?!

Он продолжил бить Грима. Пинал, пока песок под ногами не потемнел от крови. Никто не вмешался. Все были на взводе. Наёменик уже устал пинать и даже присел на колени переводя дыхания и его взгляд пал на руке грима. На перчатку с проводами по которым шла синяя жидкость альтаниума.

— Тебе правда дали альтаниумовый доспех? — он потянулся ближе. — С чего Бриг доверял это психу? Такое оружие должно быть в правильных руках…

Он потянулся к перчатке.

И в ту же секунду вторая рука Грима сжала его запястье.

— Эй, приятель… — спокойно сказал он, вытирая кровь с разбитых губ. — Жрать хочешь?

Грим улыбнулся настолько мерзко насколько это можно было и даже в такой тьме его острые зубы блестели чистой белизной

— А жареных костей не хочешь?

В следующий момент пустыню накрыло синее пламя.Огонь вспыхнул повсюду. Даже песок загорелся, раскаляясь до углей. Треск пламени заглушил крики.

Тот кто пережил уже ад, увидел кое что похуже. Когда лис отразился на его глазах на фоне синего пламени, выживший наемник закричало дрожащим голосом.

— МОНСТР!

Глава 23 Угроза

И дня не прошло с нападения, а Дрей уже отправился на поиски вместе с доктором Мортом.

Несколько дней они пересекали пустыню под палящим солнцем. Морт прикрывался тонкими тканями, смоченными водой, а Дрей не менял свою одежду. Единственное, что изменилось — он не взял с собой Хурму.

Лисёнок умел приспосабливаться к любой местности и даже смог однажды переплыть море, таща Дрея в зубах. Но сейчас он не хотел рисковать. Не стоило проверять его выносливость ещё раз.

Каждая такая вылазка отнимала много сил. Пот стекал ручьями, но Дрей не сбавлял темпа. Морту же было сложнее — он тащил снаряжение и при этом пытался точно определить местоположение генераторов метеорологов.

— Стой! — Морт остановился, глядя на своё устройство с вставленной сверхальтаниумовой батареей. — Мы уже на месте.

Дрей несколько раз моргнул и медленно повернул голову, осматриваясь. Вокруг — только бескрайняя пустыня и редкие металлические столбы, торчащие из песка.

— Прости… ты же не хочешь сказать…

Он опустил взгляд вниз.

Морт кивнул, подтверждая его догадку. Генератор был засыпан песком.

— Прости, у тебя есть лопата?

— Ты серьёзно? — Морт снова посмотрел на устройство, которое тихо потрескивало. — Здесь должна быть рабочая техника. Осмотрись. Может, удастся что-то сделать с песком… или среди этих столбов торчит часть генератора.

Больше не тратя не на то время дрей сразу начал поиски. Идя по песку он чувствовал что может в любой момент наступить в глубокую впадину. Песок был по мог доходить по колено но стопы стояли на твердой поверхности.

Дрей хотел опробовать почву но споткнулся о железки под песком и теряя равновесия задел один из столбов. Вроде ничего такого не случилось но столб металла начал вибрировать и издавать ели слышно но раздражительные звуки. Даже волны вибрации было видно на вершине металлического кончика.

— Прости, что это такое?

Дрей только повернулся к Морту, но обзор ему перекрыло. Из-под песка вырвался гигантский червь, накрыв всё тенью. Даже похолодало.

Дрей стоял с каменным лицом и смотрел на него. Металлическое тело. Пасть — просто дыра с вращающимися рядами зубов. Они крутились с такой скоростью, что могли перемолоть камни в песок.

Это его не удивило. Он лишь отметил, что удачно взял с собой каменный меч Боди.

Лишь один взмах. Корпус треснул с хрустом, и червя отбросило в сторону. Вмятина была неглубокой, но пластины сместились, а за ними мелькнула альтаниумовая батарея и трубки с синей жидкостью прикрепленные к ней.

Слабое место.

Червь снова ушёл в песок, как в воду. Дрей следил за движением по вспученному песку. Подгадав момент, он сделал выпад. Меч оказался прямо в пасти. Зубы сомкнулись и начали перемалывать камень. Дрей отпустил рукоять, прыгнул вверх и руками сорвал металлическую пластину. Под ней — батарея.

Он выдернул её. Червь замер мгновенно и весь движок внутри перестал трястись.

Дрей выдохнул. Пальцы были стёрты до крови и всё ещё гудели от боли. Он сжал кулак. Сейчас важнее было другое. Найти генератор.

— Что тут происходит? — спросил Морт.

Дрей сначала подумал, что он обращается к нему, но тот смотрел в сторону. Дрей тоже повернул голову. Он ожидал увидеть ещё червей — так и было. Только все они лежали неподвижно. Поверхность не повреждена, ни царапин, ни следов боя. Просто тела, из пастей поднимается тонкий дым.

У каждого отсутствовала альтаниумовая батарея. Но их не вырвали — аккуратно выкрутили. На песке виднелись свежие капли альтаниума. Дрей прищурился. Кто бы ни был здесь, он не спешил.

Ветер усилился. Песок поднялся в воздух, но это уже был не песок — пепел. Тёплый. Дрей сделал шаг вперёд. Где-то впереди трещал огонь. Синий. Он горел прямо на песке.

— Попался!

Дрей резко ушёл в сторону. Что-то пронеслось мимо. Он обернулся. Перед ним стоял зверолюд-лис — худой, жилистый, с безумной улыбкой. Он покачивался, будто в любой момент снова рванёт вперёд.

— Прости, ты… из лагеря?

— Какого лагеря?

Дрей нахмурился. Скорее всего этот лис из наемников когтя

— Прости, тебе лучше уйти. Один ты никого не заберёшь.

— Заберу? — лис рассмеялся. — Ты думаешь, я пришёл за рабами? Да плевать мне на них. Бриг всё твердил: “сдерживайся”, “не буянь”. Достал… Но Бриг сдох.

Когти вытянулись. Дрей напрягся — инстинкт сработал быстрее мысли.

— КАК ЖЕ ЭТО ВЕСЕЛО!

Грим рванул вперёд. Дрей едва успел уклониться — когти задели щёку. Он схватил его за шею. Слишком лёгкий. Дрей швырнул его в сторону, и тот врезался в столб. Песок взорвался, из-под земли вырвался червь и проглотил его.

Червь пополз к Дрею… и вдруг остановился. Начал переворачиваться, дернулся — и замер.

Дрей не двигался. Сердце билось слишком быстро.

Изнутри вспыхнуло синее пламя. Металл начал трескаться.

И из пасти вышел Грим. В саже. С той же дикой улыбкой. Он поднял кусок металла и ударил себя по голове.

— ЕЩЁ! Я ХОЧУ ЕЩЁ!

Дрей стоял, не двигаясь. Он не боялся столкнуться с демонами и даже драконами но этот зверолюд просто чудовище во плоти. Он его пугал.

— Что такое? Ты чего голову опустил? Так же не интересно. — Грим спокойно выкручивал батареи в перчатку а потом провел рукой создав взрыв синего пламени сбоку от Дрея.

— Говорили что Брига демон или человек одержимый демоном хайдра. — Грим хрустнул шеей. — Это был ты? тогда где твоя серая кожа, алые глаза или клыки? ПОКАЖИ МНЕ ВСЕ, ЧТО У ТЕБЯ ЕСТЬ!

Грим кинул металлическую пластину от червя прямо в столб сигнала. Затем он взял другую пластину и кинул в другой столб и так несколько раз.

Все столбы загудели как сонары морских китов. Морт уронил устройство с кристаллом и ладонями прикрывал уши. Его лицо скривилось, а виски загудели от боли.

— Это сигнал тревоги! — Проговорил Морт но сам себя не слышал

Дрею пришлось хуже. Он прижал уши, но голову пронзил гул. Дрей стиснул зубы, слюна текла по подбородку. Перед глазами всё плыло, живот скрутило. На миг ему показалось, что начались галлюцинации: Грим стоял среди башен и слышал сирены так же отчётливо, но вместо боли лишь раскинул руки, запрокинул голову и громко рассмеялся. Даже сквозь вой Дрей слышал его смех. Из ушей Грима текла кровь, а на лице застыла безумная улыбка.

Когда-то Вольт говорил Дрею, что есть существа, которых боятся даже демоны. Безумцы. Непредсказуемые психопаты. И сейчас Дрей понял — Гримодин был именно таким.

Песок под ногами осыпался. Вокруг вздымались бугры, из которых вырывались черви. Они кружили, как акулы, поднимая песчаные волны. Грим продолжал смеяться, даже когда один из червей утянул его вниз.

Дрей рухнул на колени, пытаясь отдышаться. Морт бежал прочь, стараясь не провалиться в песок. Страх гнал его быстрее любых инстинктов.

Сам Дрей уже по шею ушёл в песок, но сумел ухватиться за одного из червей.

Через секунду он уже мчался верхом на монстре, цепляясь за металлические пластины и раздирая ладони в кровь. Песок бил в лицо и забивал горло.

А Гриму — хоть бы что. Он выдернул батарею из одного червя и легко перепрыгнул на того, за которого держался Дрей. Шагал по монстрам так спокойно, будто стоял на земле.

— Вот теперь у меня столько батарей, сколько нужно.

На руке Грима блеснули трубки с синей жидкостью. Прототип альтманимового доспеха — как у Брига. Уже тогда Дрею было тяжело, но против Грима он чувствовал себя совершенно беззащитным.

— Что такое? Чего голову опустил? Так неинтересно.

Грим спокойно вкручивал батареи в перчатку, а затем взмахнул рукой. Рядом с Дрейем вспыхнуло синее пламя.

Взрывы один за другим гремели совсем рядом. Дрей не поднимал головы, но видел синие вспышки и пепел — будто огонь сжигал даже воздух. Очередной взрыв отбросил его вверх, над песчаным морем, кишащим червями. Ему повезло упасть на одного из них и ухватиться за металлические пластины. Ноги болтались над песком.

Там же стоял Грим. Не спеша, выпрямившись во весь рост, будто возвышаясь над Дрейем.

— Ну же. Хоть немного повесели меня.

Грим наступил Дрею на ладонь и медленно вдавил когти в пальцы. Он просто играл с ним. С его жизнью. Мелкий психопат.

Внутри всё сжалось. Всё было точно так же, как тогда.

По официальным данным Ордена рыцарей Эдема, деревню Дрея уничтожила новая эпидемия, поражавшая разум и сводившая людей с ума. Частично это было правдой. Но ложью было другое — люди умирали не от болезни.

Всех вырезал палач Ордена.

Дрей не видел этого, только слышал, сидя с опущенной головой. До него тоже добрались бы, как добрались до его друга Терри, но Дрея забрал Вольт Реквия и спас его. Если это вообще можно было назвать спасением.

Вольт растил Дрея как оружие, готовя идеальный сосуд. Он учил его не поддаваться сильным эмоциям, особенно злости. Негативные эмоции делали демонов сильнее, а неподготовленный сосуд мог разрушиться под их давлением.

Но сейчас Дрей собирался нарушить это правило.

Он ненавидел в Гриме всё. Улыбку. Манеру речи. Шатающуюся походку психопата. Глаза. Уши. Даже его дыхание.

Дрей резко схватил Грима за ногу и, оттолкнувшись от червя, утащил его за собой. В падении он с силой швырнул Грима на другого монстра. Тот едва успел подняться, как Дрей ударил снова чёрно-фиолетовой вспышкой молнии.

Черви разлетались, сталкивались друг с другом, получали повреждения, но всё равно продолжали нестись сквозь песок.

— Вот это уже правильный настрой. — Грим вытер со лба пот, песок и смешавшуюся с ними кровь.

Он смотрел на Дрея, стоявшего напротив. Одежда превратилась в лохмотья, открывая мускулистый торс, покрытый вздувшимися венами. Вокруг Дрея трещали чёрные искры, а сам он дышал тяжело и яростно, будто вместе с каждым выдохом выпускал наружу накопленную ярость.

Сейчас Дрей хотел только одного — уничтожить Грима.

И лису это нравилось.

В тот же миг среди песчаной воронки и гигантских металлических червей вспыхнули тёмно-фиолетовые искры и синее пламя.

Морт издалека наблюдал за разрушениями и пустынным штормом, поднятым битвой. Черви создали огромную воронку, затягивающую всё на своём пути.

Но даже сейчас Морт думал только о цели.

Починив устройство, улавливающее сигналы через кристалл, он снова направил его в сторону воронки, откуда изначально шёл сигнал. Зрение Морта давно ослабло, но он всё же сумел разглядеть люк, почти полностью засыпанный песком. Черви раскидали песок, и теперь внутрь можно было пробраться.

Морт бросился обратно к воронке, от которой недавно едва спасся. Он хотел сообщить Дрею, что вход находится прямо под ними, но не решался приблизиться к молниям и синему пламени среди гигантских металлических червей.

Пытаясь разглядеть Дрея сквозь песчаную завесу, Морт вдруг замер.

Там стоял будто демон.

Это ощущалось даже на расстоянии — от одного лишь напряжения, исходившего от его фигуры.

— Не может быть... — прошептал Морт, забыв о страхе и подходя ближе к воронке. — Вольт... это ты? Ты полностью поглотил мальчишку? Ты слышишь меня, Вольт?!

— Я! — прорычал Дрей сквозь зубы.

Его голос гремел, словно раскат грома вслед за вспышками молний.

— Я НЕ ВОЛЬТ!

В приступе ярости Дрей схватил Грима за горло, поставил на край червя и попытался сбросить вниз. Но лис вцепился аними-лапами в металлический панцирь и ловко вывернул тело. Раздался жуткий хруст, будто он сам себе ломал и вправлял кости.

— А ты хорош! — с восторгом выкрикнул Грим, пытаясь задушить Дрея со спины. — Настоящий демон!

После этих слов Дрей взревел ещё громче. Его крик перекрыл скрежет металла и вой бури. Осталась только ярость.

Он расправил плечи, вырвался из хватки, схватил Грима за шиворот и со всей силы швырнул вниз.

Взрывная волна раскидала червей вместе с песком. Посреди воронки остался только Дрей, по колено увязший в песке. Он тяжело дышал, думая, что всё наконец закончилось.

Но башни продолжали гудеть.

Сначала Дрей не придал этому значения — черви больше не двигались. Но затем на песок упали первые капли дождя. Их становилось всё больше. Серые тучи затянули небо.

Ливень хлынул стеной, а ветер усилился настолько, что переворачивал червей. Дрей едва удержался на ногах, согнув колени. Сил почти не осталось. Хотелось просто закрыть глаза и позволить ветру унести себя куда угодно.

— Дрей Тегро!

Снова голос Морта. Хотя бы теперь он не называл его Вольтом.

Технолог достал из сумки золотую сферу метеорологов и бросил её. Порыв ветра подхватил сферу и швырнул к ногам Дрея.

— Всё под нами — генератор метеорологов! — кричал Морт издалека. — Установи сферу, и катаклизм остановится!

Сказав это, он бросился прочь, оставив Дрея одного.

Прикрывая лицо от песка, Дрей медленно двинулся вперёд, будто вдавливая ноги в землю, чтобы ветер не унёс его. Впереди показался перекошенный люк с отверстием под сферу.

Ещё шаг.

Ещё.

Ветер пытался вырвать сферу из пальцев, но Дрей всё же сумел вставить её.

В тот же миг всё стихло.

Ветер исчез. Облака рассеялись. Солнечный свет упал Дрею на лицо.

Он вдохнул так глубоко, будто всё это время тонул.

Тело гудело от усталости, словно он нёс на плечах целую гору. Но всё было кончено.

И именно тогда удар пришёлся в затылок.

Дрей рухнул на колени. Мир поплыл перед глазами, к горлу подступила тошнота. Сквозь мутный взгляд он увидел Грима.

Живучий лис пережил и удар Дрея, и бурю, которая должна была унести его на другой край пустыни.

— А это что такое? — с интересом протянул Грим. — Из-за этой штуки всё началось? Как же круто!

В руках лиса блеснул размытый золотой круг.

Дрей потянулся к нему, но обзор закрыла нога Грима.

А потом всё погасло.

Глава 24 Отдых

Страна Утопия была известна в других землях своим непредсказуемым климатом. Боди понимал это, когда вёл сбежавших рабов к её границам, но даже так эти земли были лучше Тигерийской империи. Им пришлось пережить многое: тяжелый путь через пустыню, суровую погоду и наёмников, что продолжали преследование даже после пересечения границы.

Боди был сильным и опытным бойцом, закалённым в сражениях, но даже он понимал предел своих возможностей. Без силы Салконира или помощи чужака Дрея он бы не справился в одиночку. Поэтому Боди делал всё, чтобы сохранить для своей новой общины хотя бы немного мира и спокойствия.

После долгого пути они наконец нашли место, где можно было расслабиться. Среди пустыни раскинулся оазис с зелёной травой и высокими пальмами, в тени которых можно было спрятаться от палящего солнца. По краям росли странные синие кактусы, а их сок вызывал приятное опьяняющее расслабление. Но главной ценностью были кристально чистые озёра, где можно было наконец смыть с себя песок и пот.

Молодые зверолюды уже охотились на местную живность, еды было вдоволь. Остальные готовили у костров, накрывали столы, разливали сок кактусов, а дети носились по лагерю с таким шумом, будто никакой опасности никогда и не существовало.

Боди даже успел забыть, что когда-то бывали такие спокойные дни. Но сам он расслабляться не собирался. Если впереди не было битвы или тяжелого перехода, значит время тренироваться.

Молодых он решил не трогать, зато у него был кое-кто на примете. Человек, который тоже не любил тратить время зря.

Дрей Тегро.

Боди был уверен, что тот согласится немного размяться, чтобы не терять форму. Поэтому он сразу отправился к нему со своим предложением.

— Прости, мне нужен отдых. — Дрей отказал сразу.

Боди несколько секунд молча наблюдал за ним. Забавно было слышать слова про отдых, когда Дрей продолжал копать широкую яму лопатой.

— Прости, просто там слишком шумно. Я хочу помыться один.

Боди только пожал плечами и тяжело вздохнул. Ему стало даже немного неловко. Дрей получил немало ранений, постоянно пропадал в пустыне, сталкивался с наёмниками и почти не отдыхал. И только сейчас наконец решил немного расслабиться.

— Уф… Я ж не буду мешать, если потренируюсь неподалёку.

— Прости, всё нормально. — спокойно ответил Дрей и продолжил копать свою отдельную ванну.

Конечно, Дрей понимал, что сейчас не самое удачное время для отдыха. У него забрали сферу — ту самую, которую он сторожил большую часть своей жизни. Сферу, способную вызвать катастрофу невиданных масштабов. Любой другой на его месте давно бы впал в панику или продолжал работать, даже когда глаза сами закрываются от усталости.

Но Дрей знал свой предел. И уже достиг его.Пусть мир немного подождёт. Сейчас были только Дрей, лопата, Хурма и их маленькая ванна посреди пустыни.

Он нашёл место, где под землёй проходила вода, и выкопал небольшой оазис. Вода оставалась такой прозрачной, что было видно дно. Отложив лопату, Дрей облегчённо выдохнул и посмотрел на Хурму.

— Прости, наконец-то мы можем отдохнуть.

Он только снял ботинок и уже собирался коснуться прохладной воды ногой.

— Дрей?..

Дрей дёрнулся от неожиданности и чуть не свалился в воду. К нему пришел Киви Нос.

— Прости, что такое?

— Ну… — гном начал мяться и прятать взгляд. — Я просто хотел посмотреть на оазис.

— Прости, так он же у вас в лагере.

Дрей быстро понял, что Киви Нос что-то недоговаривает. Всё было ясно и без слов. Гном просто хотел побыть в тишине, но ему было неловко признаться. Дрей прекрасно его понимал. После того как зверолюды нашли кактусовый сок, молодёжь совсем распоясалась. А шум нравился далеко не всем.

— Прости, ты тоже хочешь отдохнуть в тишине?

— Ну… да.

Дрей молча кивнул. Он всегда устраивал себе место подальше от остальных — только для себя. Ну или для Морта, если тому нужно было спокойно работать и рассказывать про ближайшие генераторы метеорологов.

Из нескольких простыней Дрей сделал Киви Носу что-то вроде сиденья, а сам прислонился к пальме, скрестив руки на груди.

Повисла неловкая тишина.

— Прости, может, хочешь чего-нибудь? — спросил Дрей, решив всё же её прервать.

— Ну… если честно, хотелось бы чего-то поскромнее кактусового сока.

— Прости, Морт добыл листья, из которых можно сделать крепкий чай.

— В пустыне? — удивился Киви Нос.

Похоже, Морт действительно не рассказывал зверолюдам всего, на что способен. Иногда Дрею начинало казаться, что их “доктор” знает об этих землях куда больше, чем сами местные.

— Буду благодарен, если приготовишь.

Вот теперь Киви Нос перестал скромничать, и Дрея даже немного развеселила такая резкая перемена.

— Прости, с удовольствием сделаю.

Дрей и сам не заметил, как начал хозяйничать. Набрал воды, поставил чайник на красные кристаллы из запасов и заварил старую сухую траву, которую Морт когда-то нашёл в пустыне. Ему было спокойно просто смотреть, как над чайником поднимается горячий пар с резким, немного горьким запахом пустынного чая.

Вскоре Дрей уже разливал чай по кокосовым мискам и нёс их к Киви Носу, но вдруг уловил лишние звуки.

Всплески воды.

Он поставил миски обратно и направился к своей ванной. Вода там уже помутнела, а над поверхностью поднимались серые клубы пыли, будто маленькие дождевые тучи. Среди них торчали куски камней.

— Как много на тебе песка, няв.

Зои сидела у воды и мыла камни голема.

— Буду звать тебя Сенди. Тебе нравится имя, няв?

— Буду звать тебя Сенди. Тебе нравится, няв?

Зои вообще слишком быстро привыкла к Дрею. В последнее время она уже без спроса приходила на его сторону лагеря, а теперь ещё и купала грязного голема в ванной, которую Дрей так долго копал.

— Прости.

— МЯУ! — Зои подпрыгнула от испуга.

— Прости, тебе комфортно? — спокойно спросил Дрей со своей привычной каменной гримасой.

— Очень, няв. — Зои довольно растянула улыбку.

— Прости, а что это?

— Голем, которого мы нашли в подземелье.

— Прости, я про то, что в центре камня.

— А! Это батарея с моей монеткой. Пока монетка там, големом можно управлять.

— Прости, и как именно?

Зои пожала плечами.

— Как угодно. У него всегда разная реакция.

Тут же Зои почувствовала странное напряжение со стороны Дрея. Лицо у него не изменилось, но кошачье чутьё подсказывало — он что-то задумал.

Дрей одним пальцем коснулся монетки в батарее и выпустил маленькую искру.

В тот же миг все камни голема взмыли в воздух и разлетелись в стороны, будто по ним ударила молния.

— МЯЯЯУ! СЕНДИ!

Зои тут же бросилась ловить разлетевшиеся части голема, а Дрей наконец-то освободил свою ванну.

Правда, теперь снова придётся менять воду.

Дрей принёс Киви Носу уже немного остывший чай, но гном совсем не жаловался. Наоборот, пил медленно, с таким видом, будто сидел не посреди пустыни, а в дорогом заведении для аристократов.

Неплохо было бы ещё и нормально перекусить. К счастью, готовить самому Дрею не пришлось.

Со стороны лагеря как раз прибежал мальчишка-волк с пальмовой табличкой в лапах. Дрей узнал его не сразу — тот самый волчонок, чью мать он спас, в первый день когда Дрей оказался среди них. После купания в оазисе мальчишка выглядел слишком уж ухоженным.

Хотя куда больше Дрея удивило другое.

На табличке было вырезано: «Мясной пирог».

Как вообще в пустыне можно приготовить пирог?

— Мы построили печку из песчаных кирпичей, красных кристаллов и железок доктора. — гордо объяснил волчонок.

— Прости, а что это за цифры? Какая-то валюта?

— Да какие деньги? — мальчишка замахал лапами. — Мама сказала, что для вас приготовит всё что угодно. Пока отдыхаем — просите сколько хотите.

Неожиданная щедрость.

Сначала Дрею было неловко, но сейчас он был готов воспользоваться чужим гостеприимством. Он оставил чтобы посмотреть другие интересные блюда и уже мысленно представлял, как наконец нормально поест. Оставалось только придумать, что теперь делать с ванной. Снова перекапывать?

Земля внезапно дрогнула.

Дрей моментально напрягся и, готовый к драке, побежал в сторону грохота. Но вместо опасности его встретило самое страшное существо пустыни — сонный Салконир в человеческой форме.

— А, это ты. — зевая, протянул дракон. — Я тут краем уха услышал, что у вас есть лужица, где можно искупаться. А то я давно не мылся.

Ну да. Ванная Дрею уже всё равно не достанется. Не хотелось заново копать яму и очищать воду, а Салконир не выглядел особо избалованным существом. Если не считать того, что его “лёгкий сон” длился неделями.

— Прости, можешь искупаться в этой ванной.

— Выглядит так, будто ты её только выкопал. Ты точно не против?

— Прости, совсем нет.

— Не понимаю, почему ты постоянно извиняешься… но спасибо.

Дрей уже слишком устал бегать туда-сюда. Сейчас ему хотелось только поспать до того момента, пока не принесут пирог. Его уже не волновали ни Боди, таскающий тяжёлые диски из пальмовых стволов, ни Киви Нос, медленно прихлёбывающий чай. Да Дрей был готов игнорировать даже дракона, лежащего в его выкопанной ванной.

Лишь бы дали немного поспать.

Если, конечно, ему вообще позволят.

Только Дрей улёгся на покрывала и собирался прикрыть глаза, как его напрягло тяжёлое дыхание и знакомый голос.

Дрей сдержался, чтобы не выругаться, когда его прервали в самом начале сна. Он повернулся ко входу в палатку и увидел знакомого кота.

— Прости, это ты, Лео?

— Меня пфпросили принести тфбе пирог. — пробормотал Лео с набитым ртом.

Лицо Дрея не изменилось, но одна бровь у него дёрнулась.

— Прости. — Лео наконец проглотил кусок. — Меня заставили выпить кактусового сока. Нужно было чем-то перебить этот резкий вкус. Голова болит от того, какие они шумные. Не против, если я побуду тут?

Дрею даже отвечать не пришлось. Лео уже устраивался так, как ему удобно, и направился к выкопанной ванной. Но стоило ему увидеть развалившегося внутри Салконира, как кот аж протрезвел.

Чешуйчатый монстр занял собой всю яму, и там уже нельзя было даже нормально умыться.

От одного этого зрелища Лео снова захотелось спать. Он молча вернулся и занял место, где Дрей только секунду назад собирался лечь.

— Прости, конечно можешь поспать. — сказал Дрей.

В ответ раздался только храп.

Всё не так уж и плохо. Дрей старался сосредоточиться на хорошей погоде. Тёплые лучи солнца, лёгкий ветер и шелест огромных пальмовых листьев вызывали у него странное ностальгическое чувство. Когда-то в детстве он точно так же засыпал на траве, бездельничая целыми днями. Только теперь вместо мягких лугов были палящий песок и островки влажной зелени среди пустыни.

И всё же это его успокаивало. Даже радовало.

После бесконечных битв, разрушений и столкновений с чудовищами было приятно хотя бы один день не думать о боли во всём теле и опасностях, что могут убить тебя в любой момент.

Сейчас точно не стоило жаловаться. Наоборот — Дрей был счастлив такой оживлённой атмосфере.

Он уселся под пальмой, укрывшись в тени гигантских листьев, и собирался спокойно поесть свой пирог.

— Уф, после тренировки нужно перекусить.

К нему сразу подошёл Боди — весь мокрый от пота после упражнений. Пахло от него как от большой собаки после жары. И конечно же, он сразу взял себе кусок пирога.

Ну… терпимо.

— Чай закончился. О, тот самый мясной пирог.

Следом подошёл Киви Нос и осторожно взял маленький кусочек.

— На кого же вы охотились?

Дрей так и не успел услышать историю об охоте, потому что появилась Зои и тут же утащила себе несколько кусков пирога. Тогда Дрей сам протянул один кусок Лео, который тоже незаметно присоединился к ним.

Только сейчас Дрей заметил, что Морт всё это время сидел неподалёку. Перед ним на ковре аккуратно лежали разобранные детали каких-то устройств.

Конечно, Дрею не нравился Морт. Именно таким он и представлял всех технологов: логичный, рациональный, всегда говорит прямо, даже если это может задеть. Но зверолюды доверяли ему, а значит, не мог он быть настолько черствым человеком.

— Прости. — Дрей протянул Морту последний кусок пирога. — Угощайся.

— Да они меня и так откармливают как на убой.

Морт улыбнулся. Искренне. Впервые за всё время их путешествия.

Ну после такого уже можно было сказать, что день прошёл не зря. Поэтому Дрей решил всё-таки побаловать себя последним куском пирога, хотя изначально ему вообще-то должен был достаться целый пирог.

— Дай мне, няв. — Зои сразу потянулась к последнему куску.

Дрей молча поднял поднос над головой.

— Прости, я сам хочу его съесть.

— Ну дай хотя бы кусочек.

Зои без стеснения забралась ему на плечи, будто на дерево. Она уже ухватилась за пирог, а Дрей попытался перетянуть его обратно. Но вдруг на поверхности теста появился странный бугорок.

Все замерли.

Из пирога торчал пушистый оранжевый хвост с пятном в виде красной звезды.Дрей осторожно потянул за хвост и вытащил из пирога маленького лисенка Хурму.

— Прости… Это ты, Хурма?

Лисёнок только лениво лизнул нос и доел крошки с мордочки.

Боди и Киви Нос сразу перестали есть и с подозрением уставились на свои куски пирога.

— А что… живые лисы всегда были в наших пирогах? — осторожно спросил Киви Нос.

— Уф… вообще-то нет. — Боди медленно покачал головой, продолжая рассматривать свой кусок.

Дрей пытался понять, как Хурма вообще оказался внутри пирога. Но за это время Зои уже доела последний кусок.

Вот это и стало последней каплей.

— Простите… вам пора уходить.

— Чего? — Зои проглотила остатки пирога. — Ты обиделся, что я тебе ничего не оставила?

На самом деле Дрей хотел выгнать только Зои. Ну и попросить Лео убрать дракона из его ванной.

Он уже собирался повысить голос и даже забыть своё привычное “Прости”, но шумный день на этом не закончился.

Будто сама судьба решила над ним поиздеваться.

К ним ворвались молодые зверолюды. Парни и девушки шумели так, будто вернулись с удачной охоты, хотя в лапах у них были только кружки с синим кактусовым соком. Немного напитка даже пролилось на покрывала Дрея.

И вот тут Дрей окончательно застыл.

Стоял как статуя, будто надеялся, что если не двигаться, то его просто не заметят.

— Лео, грр, так вот куда ты сбежал! — засмеялся молодой тигр. — Только не говори, что тебе стало плохо от кактусового сока. Пошли с нами!

Для Дрея всё складывалось идеально. Ему даже не придётся никого выгонять. Лео сейчас уведут, Зои побежит за ними, а Боди с Киви Носом спокойно останутся болтать между собой. Салконира вообще можно игнорировать.

— Идём с нами, Дрей!

Сразу несколько зверолюдов схватили его за руки.

— Простите, я вообще-то хотел…

— Никаких оправданий! Мы так грубо относились к тебе вначале, а ты столько для нас сделал!

— Решено! — завыл один из волков. — Теперь начинается новый праздник в честь нашего героя Дрея!

— Прости… героя?

Они просто придумали новый повод пить кактусовый сок и дебоширить. А этот самый “герой” всего лишь хотел немного тишины.

Но молодые зверолюды уже утащили его за собой, даже не дав договорить хоть слово.

Так Дрей и сидел среди шумной толпы вокруг костров, будто вкопанный в песок. Просто наблюдал, как зверолюды танцуют, пьют и носятся вокруг огня. Почти как дети днём, только молодые бойцы были куда громче, хаотичнее и уже порядком пьянее.

Лео пытался сопротивляться, но ему всё равно снова и снова подсовывали чаши с кактусовым соком. А Зои изо всех сил старалась втиснуться в компанию взрослых, но у неё постоянно отбирали напитки и отправляли спать.

— Дрей, а для человека ты очень сильный.

Молодые зверолюды вообще не понимали, что такое личное пространство. Постоянно садились рядом, прижимались плечом к плечу. Вокруг Дрея уже собрались волчицы, кошки и даже тигрицы. Они без стыда трогали его руки, ощупывали бицепсы и чуть ли не висли на шее.

К такому жизнь Дрея точно не готовила.

Он продолжал держать привычное каменное лицо, но скрыть покрасневшие щёки уже не мог. Пришлось сделать глоток кактусового сока — вдруг подумают, что это из-за алкоголя.

— Дрей, мы давно хотели кое-что спросить. — волчица лениво накручивала волосы на палец и устроилась у него на плече. — У тебя там есть подружка? Или возлюбленная?

Дрей так резко подавился соком, что закашлялся.

Его защита была уничтожена полностью.

Эта ситуация напрягала его куда сильнее, чем поиски генераторов или драки с наёмниками. Все девушки сразу заметили реакцию Дрея и теперь смотрели на него с искрами в глазах. А глаза Зои горели от любопытства ярче всех.

— Это правда, няв? — Зои чуть ли не подпрыгивала на месте. — У тебя есть подружка? Почему ты не сказал?

— Мелкая, не докучай.

— Кто тут мелкая, няв?! Вот подожди, пока я вырасту!

Как же неловко. Нужно срочно придумать способ сбежать отсюда.

— А не слишком ли ты зазнался, герой?

Теперь уже молодые парни утащили Дрея от девушек на свободное место, где они обычно устраивали дружеские драки. Хотели покрасоваться перед девушками. Для зверолюдов это считалось обычным развлечением, хотя для обычного человека подобное больше походило на серьёзный бой.

Дрей не сдерживался. Иначе его бы просто сразу свалили толпой. Да и выпустить пар хотелось.

Очень быстро против него начали выходить сразу по несколько бойцов. Они были быстрыми и сильными от природы, но у Дрея было куда больше опыта, а его тело давно закалили тренировки с демонической мантрой.

В итоге Дрей играючи схватил сразу двух зверолюдов и удерживал их в захвате, пока остальные вокруг ревели от восторга.

Теперь уже все выкрикивали его имя.А ведь он всего лишь хотел спокойно отдохнуть в тишине. Но раз его всё равно не собирались оставлять в покое… Тогда можно и гулять по-крупному.

Уже в глубокой ночи весь лагерь притих. все молодые уснули крепким сном где попало. Дрей только оттащил Лео и Зои, даже куски голема. Их двоих точнее троих он оттащил к палатке. Насколько он помнит Хурма вытащил его из моря, вот бы он и сам тащил этих неугомонных котов. Не спали только Боди, он был на строжде и компанию ему составлял Киви Нос.ю Любят же эти старики поговорить о былом. Кстати о стариках.

Морт все еще работал и уже починил устройство что выслеживала генераторы.

— Прости мы скоро отправимся в путь? — Сразу спросил Дрей.

— Будь ты даже демоном хайдра, тебе не помешал бы отдых. — Морт снял очки и протер стеклянные линзы. — Но раз так, давай поговорим с глазу на глаз.

Дрею уже немного надоело выполнгять прихоти всехз подрял, но хотя бы этого технолога можно потерпеть. Они ушли дальше от лагеря, что палатки стали на таком расстоянии меньше пальцев и огни костра казались тусклыми искрами, больше свет было только от звезд и полной луны. Красивая обстановка, вряд ли технолог видит в этом хоть что то так что Морт привел Дрея сюда не для того чтобы посмотреть на все эти виды.

— Мне не стоит упоминать тебе о том, что сфера сейчас у самого опасного… — Морт пытался подобрать подходящее слов. — Существа.

— Прости, ты хочешь отчитать меня?

— Вовсе нет. Это бессмысленно! И дело даже не в том что ты решил после этого отдохнуть, это было правильное и рациональное решение. Ты много путешествовал и сталкивался с трудностями, видно что есть опыт. Просто дело в том что ты становишься слишком, человечным.

— Прости, разве это плохо. Я ведь человек.

— Ты сосуд демона! — Морт повернулся к Дрею и посмотрел в глаза сняв свои очки. — Тогда тебе удалось высвободить силу, я уже начал думать что Вольт уже захватил твое тело. Будь это так, мы бы не лишились сферы. Нужно было лишь немного дожать, и ты вылитый Вот мог бы получить хоть четверть его силы,Ю все еще отлично. Но проблем в том что ты слишком сильно привязался к этому поселению.

— Прости, я тут только потому что это необходимо.

— Ты мог бы заставить меня последовать за собой. Я бы пошел туда куда пошел бы Вольт. Ты точно это знал.

— Прости разве им не придется сложно без доктора?

— Ну, я не то чтобы доктор. В свое время я вообще не изучал медицину. Ты мог бы это заметить, что я всегда разбирался с техникой и устройствами.

— Прости, ты слишком много знал про генераторы метеорологов. — Добавил Дрей и прищурил глаза. — Прости у меня были подозрения, но ответь мне сам.

Дрей подошел к Мортук поближе почти в притык, накрыло его от тени луны. Сейчас смотря в спокойные темные глаза Дрея, Морт чувствовал тот же страх что испытал увидев его в ярости.

— Ты ведь был из тех кто создал генераторы метеорологов.

Морт поднял свой взгляд.

— Я создал и вел этот проект.

Ни один мускул не дрогнул на лице Дрея. Он оставался спокойным. Он отвернулся от Морта и сделал несколько шагов. В мгновения он развернулся обратно и замахнулся кулаком. Песок от удара поднялся вверх высокими столбом. Удар прошел о землю рядом с мортом. Морт тоже не изменился в лице однако когда Дрей ушел в сторону пот на лице Морта заблестел на фоне яркой луны.

Дрей отошел дальше к большому булыжнику. Поверхность совсем гладкая и форма овальная как у яйца. Прям как те золотые яйца что он тащил все это время. Он долго сдерживал свой гнев. Эта часть оружия, что может уничтожить Утопии все время было у него и впервые он сделал оплошность. Сейчас он злился не из за того что его новый напарник оказался виновником всех тех катастроф. Он злился в свою очередь на самого себя. На того себя кто потерял сферу, проиграл какому-то психопату. Злился на того кто испытывал страх, на того кто не смог спасти клан Тегро.

Один удар и в гладком камне появились трещины ю Кровь стекала по холодной каменной поверхности. Морт не видел лица Дрея но представлял насколько оно сморщилось от злости. При каждом ударе о камень Морт щурился.

В камне появилась дыра и песчаный серый песок. Выпустив Пар Дрей тяжело вздохнул и облокотился о уцелую часть булыжника спиной опрокинув голову назад.

— Прости, ты добиваешься того чтобы Вольт вышел?

— Я только этого и жду. Но не смогу увидеть Вольта пока ты его удерживаешь. Пока находишься в этом лагере. Ты ведь и сам думаешь, что Вольт на твоем месте лучше бы справился.

— Прости… — Дрей опрокинул голову назад и сказал то что давно сдерживал. — К черту этого Вольта и все то что он делал. И тебя туда же. Иногда мне хочеться, чтобы все эти Утопии… — Дрей промолчал.

— Я настроил поисковик на сферу, что украл Грим. — морт достал устройство. — Сигнал конечно слабый, но мы сможем его выследить. Только уходить надо немедленно. Хотя не мне это решать. Чтобы ты не выбрал я останусь с тобой и так до того момента пока Вольт тебя не поглотит.

Дрей ничего не говорил и нечего ему было сказать. Он много раз смотрел на ночное небо но после сегодняшнего дня этот вид вызывал много эмоций.

Глава 25 Привязаность

Даже после гулянки Боди никого не жалел. С самого утра молодчики с больными головами и шатающейся походкой собирали вещи и грузили всё на парусники. Лагерь быстро пришёл в движение, будто вчера никто не пил кактусовый сок до полуночи.

Только Зои проснулась раньше остальных и сразу заметила изменения. Ни Дрея, ни Хурмы нигде не было.

Ни Дрея, ни Хурмы нигде не было.

Пропажу Морта остальные заметили первой, а уже потом начали думать про Дрея. Только Лео будто было всё равно и на одного, и на другого. У него сейчас была своя тяжёлая ноша — камни голема.

— Зои! — окликнул он сестру. — Я понимаю, что тебе сейчас грустно, но можешь хотя бы голову голема потаскать.

— ТЫ НИЧЕГО НЕ ПОНИМАЕШЬ! — Зои расплакалась и побежала вперёд. — ЛЕО ДУРАК!

Лео только тяжело выдохнул. Ему и без того было несладко. Дело не в том что ему все равно, просто он буквально был завален камнями. Да ещё и Боди не упускал возможности поддеть.

— Уф, тяжело, парень? Не стоило так напиваться. Ты вчера больше всех выпил.

— Чего? Да я не…

Лео только отмахнулся. Объяснять что-либо было бессмысленно.

На первой же остановке половина молодых зверолюдов сразу повалилась спать прямо на песок. Те, кто тащил парусник с дрыхнущим Салкониром, вообще уснули моментально.

Пока остальные отдыхали, Боди и Киви Нос сидели над старыми картами, которые оставил Морт, и обсуждали дальнейший путь.

— Впереди долгая дорога, а пустыне конца не видно. — задумчиво сказал Киви Нос. — Сомневаюсь, что мы быстро найдём ещё один оазис. Может, не стоило так легко отпускать Дрея и доктора? Кто знает, что ждёт нас дальше.

— Уф… не говори так, будто мы держали его здесь силой. — Боди скрестил руки. — Он нам ничего не был должен. Помог и ушёл, даже ничего не попросив взамен. Да и… мы слишком привыкли к его доброте. Уже начали садиться ему на шею.

Боди сказал это не со зла, но тут же пожалел о своих словах.

Потому что их услышала Зои.

— Так получается, няв… он ушёл из-за меня?..

После этого у Боди появилась новая головная боль на всё путешествие.

Далеко от оазиса, руин и общины зверолюдов по пустыне шли трое спутников — Дрей, Морт и маленький Хурма. Они двигались по раздражающему сигналу устройства в руках технолога.

Впрочем, Дрея этот писк давно перестал раздражать. Он уже забыл, каково это — просто постоянно быть в пути. Ему не нужен был долгий отдых или спокойствие. Даже сейчас он чувствовал себя привычно.

И всё же странное ощущение не покидало его. Никто больше не дёргал по мелочам, не отвлекал в неудобный момент и не раздражал навязчивым детским поведением.

— Прости, долго нам ещё идти? — спросил Дрей.

— Без понятия. — спокойно ответил Морт. — Мы идём по остаточным сигналам. Когда соберём достаточно данных, сможем вычислить место, где сейчас сфера. Найдём её вместе с тем лисом или без него. Но тебя сейчас волнует явно не это.

— Прости, я просто не могу понять, как ты можешь быть настолько прямолинейным. Ты уже не раз говорил, что ждёшь момента, когда Вольт поглотит меня. Но при этом не выглядишь человеком, который желает кому-то зла ради собственной выгоды.

Морт усмехнулся.

— Проживи столько лет в одиночестве — и поймёшь, насколько сильно может удерживать обычная привязанность. Я говорил тебе ещё при первой встрече: твои годы одиночества ничто по сравнению с тем, через что мы прошли с Вольтом. Любое окружение со временем превращается в короткое мгновение, когда ты наконец чувствуешь себя кому-то нужным. Это ужасно приятное чувство, подобное проклятию.

Внезапно Дрей забрал из рук Морта поисковик. Без резких движений, но технолог всё равно почувствовал силу в пальцах Дрея и сам разжал ладонь.

Дрей некоторое время рассматривал устройство, пытаясь понять, как вообще работает эта странная конструкция.

— Прости. Хочу тоже быть прямолинейным. Если бы я понимал, как работает эта штука, то, скорее всего, отправился бы дальше один.

— Нет. — Морт спокойно протянул руку за устройством. — Если бы тебе настолько было неприятно идти со мной, ты бы просто ушёл в пустыню без малейшего понятия, где искать сферу. И ты бы ушел без этой "штуки".

Дрей молча вернул поисковик.

Они продолжили путь, и неожиданно именно Морт снова заговорил первым.

— Признаюсь, за это время я тоже успел привязаться к зверолюдам. Так что немного понимаю тебя.

— Прости, я не хотел доставлять им неприятности. Они наверняка чувствовали от меня угрозу.

— У зверолюдов очень сильны инстинкты. Особенно у детей. Девочка Зои привыкла к тебе быстрее остальных. Она чувствовала рядом с тобой безопасность и защищала тебя даже тогда, когда остальные хотели прогнать.

— Прости… а что насчёт тебя? Тебе самому было хорошо рядом с ними? После стольких лет одиночества?

Морт некоторое время молчал.

— Именно после стольких лет я начал воспринимать подобные знакомства как временный способ заглушить боль. Но когда появился ты… я впервые почувствовал, что в этом мире есть что-то, что не хочется отпускать.

Морт остановился и посмотрел на Дрея.

— Получается, ты мой единственный друг. Поэтому я сделаю всё, чтобы ты достиг своей цели. Даже если будешь считать меня злодеем.

Слова этого технолога были нелепыми и при этом не лишены смысла. Похоже Дрей окончательно стал безумным, ведь он понимал о чем говорит Морт

Лео сказали, что вещи можно оставить. Ему уже было всё равно, сколько ещё идти и где ночевать. Главное — наконец перестать тащить эти проклятые камни.

Он сделал глоток воды… и тут же скривился.

— КАКОГО ФЛЯГИ ЗАПОЛНЕНЫ КАКТУСОВЫМ СОКОМ?! — раздражённо замурчал Лео. — Ну и чья это отрава?

— Уф… моя отрава.

Боди спокойно забрал у него флягу и одним глотком выпил всё до дна.

Только сейчас Лео заметил, что атмосфера вокруг стала тяжелее. Бойцы проверяли оружие, точильные камни скребли по лезвиям, детей уводили подальше. Даже Зои нигде не было видно, хотя она обычно умудрялась пролезть туда, куда ей запрещали.

Похоже, Боди что-то задумал.

— Уф, я знал, что Морт собирается уйти и забрать Дрея с собой. — Боди отвёл Лео в сторону. — Перед уходом он оставил карты. На них отмечены тоннели под пустыней. Через них можно быстрее добраться до Ксеркса. Но сначала нужно проверить путь. Там может быть всё что угодно: защитные системы технологов, пустынные твари или даже наёмники Когтя.

— Тогда отправимся на разведку?

— Но ты останешься здесь.

Боди уже развернулся, но Лео резко схватил его за плечо.

— Погоди. Думаешь, я буду мешать? Всё ещё считаешь меня слабее остальных?

Боди спокойно убрал его руку.

— Уф… наоборот. Я знаю, что ты сильнее многих. Но ты быстрее остальных теряешь контроль. Я видел тебя тогда, когда твою сестру схватили. Такие как ты легко сходят с ума и начинают жить одними инстинктами. Я уже видел зверолюдов, которые переставали быть собой. Убивали ради удовольствия. А ты… ты никому не позволишь навредить Зои. Поэтому лучше останься рядом с ней.

Лео ничего не ответил, только тихо замурчал и пошёл обратно к парусникам.

Через тоннели вещи придётся тащить вручную, поэтому Лео демонстративно нагрузил на себя едва ли не больше остальных. Подошёл к Зои и заявил, что дальше сам понесёт камни голема. А потом ещё и попытался поднять спящего Салконира.

— Мой брат сошёл с ума от жары. — пробормотала Зои, забирая камни обратно. — Я и сама могу тащить Сэнди. Он не тяжёлый.

— Могла бы и раньше сказать. Теперь я уже всё несу. Мне не тяжело, мур.

Лео сделал шаг… и тут же уронил половину вещей в песок.

Позади сразу поднялся смех.

Боди только схватился за голову. Возможно, этих двоих и правда стоило иногда держать подальше друг от друга. Но в этот момент его отвлёк другой запах.

Он резко остановился.

— Что такое? — спросили молодые бойцы.

Боди медленно повёл носом по воздуху.

— Уф… чую лиса. И ещё… горелую шерсть.

От этих слов по спине прошёл неприятный холод.

Боди сразу вспомнил безумного лиса среди синего пламени. Вспомнил запах горелого меха, плавящийся песок и то, как наёмники кричали в огне.

И почему-то именно сейчас он понял, что тоже успел привязаться к чужакам. Даже к этому странному человеку и его мелкому зверьку.

Остальные заметили, как изменилось лицо Боди, и молча уставились на него.

— Уф… чего встали? — проворчал он. — Пошли на разведку.

Все вместе, взяв оружие в зубы, они помчались вглубь тоннеля. По гладкой поверхности зверолюды неслись вперёд, пробегая мимо стен с длинными проводами. Потолка не было видно — только редкие синие искры где-то наверху давали понять, насколько он высоко.

Они бежали навстречу холодному ветру, гуляющему по тоннелям. Зверолюды пытались прислушаться, но кроме эха собственных когтей о камень ничего не слышали.

Узкие проходы сменились просторным залом с высокими колоннами. Вдоль железных линий стояли огромные металлические конструкции с рядами окон. Некоторые были накренены, другие почти утонули в песке.

На стенах виднелись странные символы, рисунки и надписи на неизвестном языке. Молодчики остановились и начали осматривать помещение.

Нюх зверолюдов улавливал запахи, которых они раньше никогда не чувствовали. Металл. Пыль. Сухой песок. И что-то жжёное, напоминающее жар раскалённой печи.

— Уф…

Боди дёрнул носом. К его морде прилип старый пергамент.

— Это ещё что…

Он отлепил бумагу и развернул её перед собой.

— Уф… да это карта.

Боди это понял только по странам пометкам и картинам. Он мог только понять место из нахождение. Конечно если эта карта была где-то тут присобачена к стене.

Разобравшись в карте, Боди сделал несколько пометок графитовыми палочками, которые оставил ему Морт вместе с другими странными, но полезными инструментами.

Он отправил часть молодчиков за остальными, а сам с несколькими бойцами направился дальше по узкому тоннелю, откуда раньше тянуло ветром. Там должен был быть открытый проход.

Разогнавшись, Боди бежал впереди всех и вдруг резко остановился, издав короткий рык. Остальные зверолюды мгновенно затормозили следом.

Ветер исчез.

Проход впереди был перекрыт огромной металлической тушей с двумя тускло мигающими огнями спереди.

Ни лап. Ни головы. Ни пасти. Только длинный железный корпус с рядами окон по бокам.

Один из молодых волков осторожно коснулся металла. Поверхность была холодной. Но где-то внутри всё ещё раздавался глухой стук.

Боди забрался внутрь через разбитое окно.

Внутри оказалось ещё темнее. Узкие проходы, ряды сидений, железные поручни. Воздух был спертым и пах старой пылью. Он открыл одну дверь. За ней оказался такой же проход. Потом ещё один.

— Уф… и как часто мы будем сталкиваться с подобным?

Боди хотел идти дальше, но вдруг застыл.

Нос дёрнулся сам по себе. Он уловил те же запахит что и у входа в эту пещеру Горелая шерсть, лис и пепел.

— Все в порядке? — спросили молодчики позади.

— Уф… нас тут на одного больше.

Боди медленно повернул голову. На одном из сидений сидел худой лис и лениво чесал шею когтями.

— Чего? — лис поднял взгляд. — А, вы всё-таки пришли.

Молодчики сразу направили оружие на незнакомца. Только сейчас они заметили знак Когтя на его одежде.

— Он из наемников!

Но лис даже не шелохнулся.

— Да расслабьтесь вы. Меня зовут Грим. Я не собираюсь никого порабощать. Бриг сдох — мне это больше не интересно.

Он наклонил голову набок и улыбнулся шире.

— Я просто хочу поджечь ваши лохматые жопы. Ну дайте хоть немного огоньку пустить.

Боди ударил первым.

Удар ногой в живот вжал Грима в сиденье так, что металл жалобно скрипнул. Лис харкнул кровью и согнулся, но… продолжал улыбаться.

У Боди по спине прошёл холод.

Этот мальчишка перед нитм Слишком слабый, слишком худой. Но почему тогда все вокруг чувствуют такой страх?

— Уф…

Боди схватил Грима за шею и рывком подтянул к себе.

— Да я тебе голову оторву.

Грим только тихо засмеялс и терпение Боди лопнуло.

Он швырнул лиса вверх.

Грим ударился о потолок с глухим грохотом, оставив в металле вмятину. Боди сразу подскочил следом, схватил его за уши и с силой впечатал в стену.

Стекла разлетелись по полу. Осколки полоснули Грима по лицу и плечам, но тот лишь шире растянул окровавленную улыбку.

Молодчики застыли, не решаясь вмешаться.Их пугала не ярость Боди.Их пугало то, что Гриму будто нравилось происходящее.

Боди протащил лиса по разбитому стеклу, оставляя за собой кровавый след, а потом с силой опустил его головой на сиденье, будто укладывал на плаху.

— Ну ты меня стукнул.

Грим харкнул кровью и снова растянул улыбку, глядя Боди прямо в глаза.

— Уф… мне не хочется этого делать, но выбора нет. Ты слишком опасный.

— Бриг тоже так говорил. Знаешь, чем всё закончилось?

Боди не стал слушать дальше.

Каменный меч со свистом рассёк воздух. Сиденье разлетелось пополам, по вагону брызнули металлические осколки, заскрежетали по полу мелкие детали.

Но крови не было.

— Эй, дай договорить.

Грим сидел на полу, едва увернувшись от удара. Только тонкий порез на шее медленно заливался кровью, а лис продолжал чесать рану когтем, будто его это забавляло.

— Бриг держал меня как ручного зверя. Потом привязался. Сделал почти свободным. Просил сжигать только то, что ему мешало…

Грим поднял взгляд и улыбнулся шире.

— А я хотел сжигать всё.

Боди уже не целился. Он просто рубил всё перед собой. Каменный меч сминал металл, оставлял вмятины, ломал сиденья и стены вагона, но достать Грима не получалось.

Лис двигался слишком быстро. Слишком хаотично. Он игрался.

В один момент Грим резко схватил Боди за запястье. Когти сжались так сильно, что волк выронил меч.

— А теперь скажи мне… жареных костей не хочешь?

На руке Грима вспыхнули синие колбы.Боди почувствовал жар раньше, чем увидел огонь. Между пальцами лиса затрещали синие искры.

— УБЕГАЙТЕ! — рявкнул Боди своим бойцам.

Но было поздно.

Синий огонь вырвался сразу из всех окон вагона. Металл загудел от жара, а языки пламени продолжали гореть даже на железе.

Дверь сорвало с петель ударом ноги.Грим вышел наружу, стряхивая с плеч пепел и искры. Позади него всё ещё полыхал вагон.

Вдруг он услышал тихий стук о землю. Грим опустил взгляд.Золотая сфера.Та самая, которую он забрал у Дрея. Она сорвалась с пояса во время драки.Грим поднял шар и медленно покрутил его в руке.

В памяти сразу всплыла буря посреди пустыни. Молнии. Черви. Ветер, готовый разорвать всё вокруг. Лис шумно втянул воздух носом.

— О-о-о…

Его улыбка стала почти безумной.

— Ща все будет намного веселее.

Позади продолжало реветь синее пламя.

Глава 26 Одичалый

Дрей с Мортом недолго искали место, через которое Грим мог проникнуть под землю со сферой.

Металлический люк слишком сильно бросался в глаза посреди бескрайней пустыни. Его даже не успело занести песком, будто кто-то совсем недавно спускался внутрь.

Дрей присел и внимательно осмотрел следы вокруг, напоминающие лапы.

Он задержал взгляд на глубоких отпечатках и попытался рассмотреть, есть ли следы когтей как у лисов. Потом перевел взгляд на лапы Хурмы, будто сравнивал их между собой. Хотя он просто бессмысленными попытками пытался разглядеть есть ли тут следы лиса Грима и только Хурма был экземпляров чтобы сравнивать следы, но все бестолку. Хурма аж почувствовал разочарование Дрея и тихо пискнул опустив носик вниз.

— Прости, ты обиделся? — Спросил Дрей не ожидая получить ответ.

— Тут прошли зверолюды нескольких видов. — сразу определил Морт. — Похоже, наше прощание было недолгим.

Дрей ничего не ответил. Он резко открыл люк. Из темноты вырвалось облако пыли, а уже в следующую секунду Дрей прыгнул вниз, даже не дожидаясь Морта. Тоннели встретили его холодом, эхом и запахом старого металла.

Дрей пошел дальше по туннелям и на ходу он задел ногой камушек. Вроде ничего необычного на нем очень знакомые узоры. Точно такие же, как у голема Зои. Значит остальные зверолюды тоже были здесь и им не повезло оказаться в этих тоннелях вместе с Гримом. А этот лис точно не из тех, кто берет пленных.

Дрей задумался и перестал обращать внимание на Хурму, который бегал по тоннелю и осматривал “коридоры”. Он думал только о Гриме. Что произойдет, если им снова придется столкнуться? Почему сердце так бешено стучит? Это страх? Или предвкушение новой битвы с этим лисом?

Решив дождаться Морта, Дрей начал задумчиво подбрасывать вверх камни. В этот момент Хурма примчался обратно. Лисенок был встревожен. Шерсть распушилась, хвост дергался из стороны в сторону. Он будто пытался предупредить Дрея об опасности.

Но Дрей спокойно смотрел на камни в своей ладони, пока не заметил, как они начали дрожать. Камни на полу тоже подпрыгивали в одном ритме. Словно что-то огромное приближалось из глубины тоннелей. Для Дрея эта тряска была слишком слабой, чтобы назвать ее землетрясением. Просто тяжелые шаги чего-то большого.

Из темного коридора впереди вспыхнули несколько пар синих глаз. Слишком высоко. Пол дрожал от их шагов, а с потолка сыпались мелкие камни. Перед Дреем вышли несколько каменных големов. Все они были похожи на того, которого забрала себе Зои. Только эти двигались сами и не выглядели дружелюбно.

Дрей резко бросил вперед камни из ладони. Искры молний разогнали их как выстрелы. В груди ближайшего голема появились сквозные дыры, но тот продолжал идти, будто не замечал повреждений. Два других уже обошли его с боков. Следующая вспышка ударила в голову первого голема. Когда каменная пыль осела, Дрей уже стоял у него за спиной, а рядом по полу с грохотом катилась огромная каменная голова.

Все синие глаза одновременно повернулись к нему. Големы окружили Дрея, но были слишком медленными. Вспышка молнии раскрошила живот одного из них. На следующего Дрей мгновенно забрался и ударом локтя раздробил голову. Он отпрыгнул ровно в тот момент, когда остальные големы ударили кулаками по полу. Грохот был такой, будто выстрелили пушки. Пол покрылся трещинами, а пыль ударной волной разлетелась по тоннелю.

Один из големов снова замахнулся на Дрея. Но тот даже не сдвинулся с места до последнего момента. Всего один шаг в сторону. Кулак прошел рядом, лишь взъерошив волосы Дрея потоком воздуха. Ни единой царапины.

Дрей схватил голема за руку. По его телу начали пульсировать темные вены. С рывком он поднял каменного гиганта так высоко, что тот ударился о потолок тоннеля, а затем начал размахивать им как огромной дубиной, сметая остальных големов в одну кучу. Даже Дрея придавило их тяжестью. Его ноги продавили каменный пол, но он только сильнее сжал зубы. Через боль, пот и напряжение Дрей собрал всю демоническую мантру, что была внутри него, и швырнул голема вперед.

Вспышка молнии озарила весь тоннель. От големов осталась только каменная пыль. Дрей стоял посреди разрушенного тоннеля с тем же каменным лицом, но сейчас от него будто исходила гордость. А вот Хурма после такой вспышки превратился в пушистый шарик и продолжал стучать зубами.

— Что ты устроил?!

Морт все еще переводил дыхание. Если бы не одышка, в голосе можно было бы уловить настоящее раздражение.

— Тут же знак написан, что големы активируются от большого скопления мантры. Ты в них сразу молнией швырнул? Читать не умеешь?

— Прости, вообще-то нет.

Дрей отвернулся от Морта и сел на корточки, лениво перекатывая пальцем камни по полу.

— Ты что, обиделся? — спросил Морт.

— Прости. Да так, немного.

— Ну… — Морт почувствовал себя неловко. Наверно стоило извиниться. — Ты… погоди.

Морт нахмурился и потряс головой.

— Хватит дурачиться. Ты же просто развлекаешься сейчас?

— Прости, я и сам не знаю.

Дрей посмотрел на свои ладони в мозолях и порезах, а потом сжал кулак так сильно, будто хотел прочувствовать каждую рану.

— Все это время я использовал силу только чтобы достичь цели. Но почему-то, когда вспоминаю весь путь… мне радостно. Наверно мне просто нравится, когда что-то ломается под тяжестью моей силы. Или моего веса.

Дрей пнул каменную голову голема и та с грохотом улетела в потолок.

— Прости. Может именно так себя и чувствуют демоны хайдра. Радость от силы, которой можно все разрушать.

— Это скорее уж одичавшие звери. — Морт поправил очки. — Да, демоническая мантра немного меняет твое восприятие, но не думай, что демоны только и хотят все крушить.

Морт пошел дальше по тоннелю, но быстро заметил что Дрей не идет следом.

Обернувшись, он увидел все то же каменное лицо.

Только на щеке блестела слеза.

Морт напрягся.

Он даже боялся представить, что сейчас творится у Дрея в голове.

— Прости… пальчик. — тихо сказал Дрей. Почти пискнул. — Я пальчик на ноге поранил, когда пнул голову голема.

Лео так и стоял с большими сумками позади всех и понятия не имел, светит ли еще солнце снаружи и вернулись ли Боди с остальными бойцами с разведки.

По словам Боди, проблема Лео была не в слабости. Наоборот. В обычных ситуациях он никогда не действовал всерьез, а в критические моменты выкладывался полностью. Вот только тогда он переставал себя контролировать.

Закрытое пространство давило на Лео. Тишина, холод и неопределенность раздражали сильнее любого врага. Он сидел, опустив голову на ладони, и думал только о том, какой же он бесполезный.

— Эй, Лео! Тебе с чем-то помочь, няв?

Зои начала ходить вокруг него, опустив ушки. Она уже давно заметила, что брат ведет себя странно.

— Ты мне сейчас ничем не поможешь. — Лео тяжело вздохнул и запрокинул голову назад. — Не могу уже ждать. Когда Боди с остальными вернутся?

— Хочешь, я могу быстро проверить. Прокачусь на Сэнди туда и обратно...

— Нет! — Лео резко вскочил. — Не нужно ничего делать.

— Но ты так переживаешь. Я хочу помочь.

— Из-за этого я еще сильнее переживаю! Как ты не понимаешь? — Лео повысил голос. — Каждый раз, когда ты пытаешься что-то сделать, ты попадаешь в беду. Когда появились наемники, ты сама залезла на их парусник. Ты вообще о себе не думаешь. У тебя нет инстинкта самосохранения. А потом в проблемы попадаю я, пока пытаюсь тебя вытащить.

Лео уже не замечал, что разговоры вокруг стихли. Многие смотрели только на них.

— Но Лео, я просто хочу...

— Нет. Просто нет! Тогда все обошлось потому, что с нами были Дрей и Салконир. А сейчас лучшее, что ты можешь сделать — вообще ничего.

— Но...

— Нет! Хватит! — Лео глубоко вдохнул и заговорил тише. — Хочешь мне помочь, ничего не делай.

Лео ожидал, что Зои начнет спорить, назовет его дураком или устроит истерику.

Но она ничего не сказала.

Именно это молчание напугало его сильнее всего.

Зои просто опустила голову и ушла, не издав ни звука. Даже ее шагов почти не было слышно.

— Домурлыкался? — донеслось от кого-то со стороны.

От чужих взглядов стало еще хуже. Но сильнее всего Лео мучило другое.

Он ведь сам считал себя бесполезным. Сам боялся, что своими действиями все испортит. Сам думал, что все могут положиться на Дрея, а не на него.

И что он сделал?

Всю свою злость выплеснул на сестру, которая просто переживала за него. Лео опустил голову еще ниже, думая что Боди был прав насчет него.

Зои молчала, ведь возразить ей было нечем.

В глубине души она и сама иногда думала, что именно из-за нее возникают проблемы. Она не могла толком помочь, зато постоянно умудрялась попадать в неприятности.

Она отошла подальше от остальных и уселась возле стены тоннеля. Надула щеки, скрестила руки на груди и сердито пинала по маленьким камушкам, но потом она пнула большой булыжник.

— Мяу!..

Зои тут же схватилась за лодыжку и запрыгала на одной ноге, стараясь не кричать. Больно. Очень больно.

Немного посидев, она посмотрела на груду камней, из которых был собран голем Сэнди. Лео может сколько угодно ругаться. Но она все равно его знала. Он хотел пойти на разведку. Хотел помочь. Хотел убедиться, что с Боди и остальными все в порядке. Просто заставлял себя сидеть на месте.

Зои поднялась. Как она считала, сейчас она делала правильную вещь.

Камни голема задрожали и начали подниматься в воздух. Все вокруг почувствовали толчки. Даже Лео поднял голову. Он увидел, как детали складываются в знакомую фигуру голема, и сразу понял, что происходит.

— Зои! Ты что творишь?!

— Догоняй меня! Теперь у тебя есть причина пойти на разведку, няв!

— Что ты несешь?!

Сэнди уже мчался прочь по тоннелю. Толчки быстро стихли. Зои вместе с големом исчезла за поворотом. И только тогда Лео сорвался с места и побежал следом на четвереньках.

Остальные проводили их взглядами. Никто не воспринимал это как что-то опасное. Скорее очередную шумную перепалку между братом и сестрой. Поэтому никто даже не подумал, с кем эти двое могут столкнуться дальше.

Зои заставила Сэнди мчаться со всех ног и почти не обращала внимания на странную архитектуру вокруг. Ветер свистел в ушах и бил в глаза так сильно, что на них выступали слезы.

Это было весело.

Жаль, что она так редко использовала Сэнди для таких поездок.

Зои настолько увлеклась, что уже не понимала, где находится. Тоннели сменяли друг друга, повороты мелькали один за другим. Наконец она решила сбавить скорость. Иначе Лео не то что не догонит её — вообще потеряется.

Стоило Сэнди остановиться, как Зои услышала голоса впереди.

Кажется, это были разведчики Боди.

Обрадовавшись, она спрыгнула с голема и уже собиралась побежать навстречу, когда почувствовала жар на щеках.

Перед её лицом пролетело несколько синих искр. Зои коснулась кожи и увидела на пальцах серый пепел.

Из дальнего тоннеля выходили знакомые фигуры. Кто-то хромал. Кто-то поддерживал раненых. Некоторые едва держались на ногах.

— Боди!

Зои подбежала ближе и замерла. У волка не было руки по локоть.

Окровавленную культю обмотали разорванной одеждой. Лицо Боди побледнело, а взгляд стал тяжелым и усталым.

Зои прикрыла рот ладонями, чтобы не вскрикнуть.Боди искоса посмотрел на неё.

— Уф... убегайте… — Только это он и смог прошептать.

Где-то вдали прогремел взрыв. Зои вздрогнула.

Ушки прижались к голове, а хвост распушился.

В глубине тоннелей вспыхивало синее пламя. Взрывались какие-то механизмы, осыпались искры и куски металла.

Из дыма неторопливо вышел знакомый силуэт.

Зверолюд лис.

Он шел вперед, даже не оборачиваясь на взрывы за своей спиной.

Словно они были для него обычным фоном.

— Этот псих идет за нами! — закричал один из бойцов.

— Уф... Грим... — прошептал Боди и посмотрел на место, где должна была быть его рука. — Убью мелкого урода...

— Стой, Боди!

Молодые бойцы попытались удержать волка, но даже после такого ранения силы в нем оставалось слишком много.

— Уф! Этот ублюдок меня руки лишил! Разорву на части!

С одной стороны тоннеля разгоралось синее пламя.

С другой начали дрожать стены.

Зои быстро забралась на Сэнди и активировала голема.

Она хотела просто отбросить приближающегося лиса подальше.

От одного взгляда на него становилось не по себе.

Даже синее пламя пугало меньше, чем спокойная улыбка Грима.

Но инстинкт самосохранения у Зои всегда работал хуже, чем у остальных.

Она не чувствовала опасности так, как чувствовали её другие.

— Уф! Остановите эту мелкую! — встревоженно закричал Боди и все-таки вырвался из лап бойцов.

Зои видела только одну цель — избавиться от угрозы.

Она была уверена, что с помощью Сэнди решит проблему и никому больше не придется переживать.

Голем замахнулся гигантской рукой из булыжников и ударил со всей силы. Пол треснул. Колонны дрогнули. По тоннелю прокатился грохот.

Зои тяжело выдохнула, решив, что все закончилось. В этот момент её накрыла тень. Она обернулась.

— Видел, Лео, няв? Я сама со всем справилась!

— Ну привет. — Грим ухмыльнулся.

Во время удара он успел зацепиться за кулак голема и забраться наверх. Никто бы не рискнул стоять настолько близко к атаке, подобной выстрелу с пушки. Никто, кроме Грима. И только сейчас инстинкты закричали Зои бежать. Но было уже поздно.

Тело словно окаменело.

Грим не спешил. Он медленно протянул руку в перчатке. Между пальцами начали потрескивать синие искры. Несколько локонов шерсти и волос Зои мгновенно превратились в пепел.

— Уф!

Боди зубами схватил её за воротник и рванул прочь. На трех лапах он бежал так, как волчица тащит своего детеныша. Они пронеслись вдоль стены синего огня.

Ранение дало о себе знать.

Боди споткнулся и рухнул на землю. Зои выскользнула из его хватки.Они вместе прокатились по холодному полу тоннеля. Только холод быстро исчезал. Становилось все теплее.

Грим уже бежал следом. Синее пламя вырывалось из доспеха и оставляло на стенах обугленные следы. Огня было достаточно, чтобы перекрыть весь тоннель. Но кто-то вцепился зубами ему в шею.

Никакого страха за свою жизнь или холодной стратегии. Только чистая ярость с которой могла сравниться только жар пламени. Боди и его бойцы увидели психопата что мог сражаться наравне с этим монстром Гримом.

— Лео?.. — только и смогла прошептать Зои.

— ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ?! — закричал Грим и начал бить Лео по голове, но тот никак не отпускал его шею.

Конечно, Грим хотел его сжечь, но Лео вцепился в его руку и сжал её с такой силой, что кровь перестала доходить до пальцев.

Лео был не в себе. Его инстинкты обострились настолько, что он полностью обезоружил добычу. По крайней мере, так ему казалось.

Грим начал вертеться и выкручиваться как-то неестественно, будто в его теле совсем не было костей. Изогнувшись, как змея, он выскользнул из захвата и оказался у Лео за спиной. Но тут уже просчитался сам Грим.

Лео оттолкнулся от пола и со всей силы врезался спиной в стену. Грим ослабил хватку, и кот тут же схватил его за шею и начал водить лицом по стене, стирая щеку до крови.

Потом Лео принялся бить головой Грима о стену. После первого удара осколки плитки разлетелись вместе с каплями крови. После второго Грим все-таки вырвался и ударил кулаком в грудь Лео. Сердце кота будто остановилось на мгновение.

Лео рухнул на колени, и его взгляд потух.

Но лишь на секунду.

Он резко вскочил и ударил Грима макушкой в подбородок. У лиса все поплыло перед глазами, а когда Лео схватил его за шкирку, мир и вовсе начал вращаться. Точнее, это сам Грим закружился в воздухе, ударился о потолок и с грохотом рухнул вниз, раскрошив плитку своим телом.

Гриму это уже совсем не доставляло удовольствия. Сначала он позволял себя бить, пытаясь понять, с чем имеет дело. Но этого кота он никак не мог прочитать. Слишком непредсказуемый. Слишком безумный. На мгновение Грим даже подумал, что встретил кого-то похожего на себя. Такого же одичалого.

Внезапно Лео застыл и схватился за грудь, тяжело переводя дыхание.

Все из-за того удара.

Грим не просто так из раба стал наемником Когтя. Он был не только психом, но и быстро учился. Многие приемы он перенял у Брига и умел применять их в нужный момент. Удар пришелся точно в сердце, и сейчас Лео заметно ослабел. Хотя по его взгляду все еще казалось, что он готов разорвать Грима на части.

— Ну хватит уже. — Гриму хватило просто положить ладонь на плечо Лео, чтобы тот снова рухнул на колени. — Ты настоящий одичалый зверь. Да и стукнул ты меня сильно. В награду жареных костей не хочешь?

Грим отвлекся.

Второй рукой он поймал камень, летевший ему в голову.

Это была Зои.

Это была Зои.

Она стояла рядом и продолжала забрасывать его камнями. Сначала мелкими. Потом все больше и больше. И наконец один булыжник ударил Грима прямо в лоб.

По его лицу потекла тонкая полоска крови.

Зои сама удивилась.

Она не думала, что бросила настолько сильно.

— Прости.

Услышав знакомый голос, Лео будто проснулся.

Зои едва сдерживала слезы.

Но сильнее всех обрадовался Грим.

— Да это же тот молния-метатель!

Дрей вышел вперед и остановился напротив него.

— Я знал, что ты придешь. — Грим достал из-под рваной майки золотую сферу и начал подбрасывать ее на ладони. — Ты пришел за этим? Сколько ни пытался, так и не смог вызвать ту же реакцию. А что будет, если её поджечь? Это тебя хоть немного разозлит?

По руке Грима ударила фиолетовая искра.

Он выронил сферу.

Та покатилась по полу, достигла края платформы и упала на дорогу с рельсами.

— Тебе чего, совершенно все равно? — лицо Грима перекосилось от раздражения.

— Прости.

Это было единственное, что сказал Дрей.

Его тело начали покрывать ярко-фиолетовые искры, а под кожей выступили темные жилы. От этого зрелища Грим только сильнее оживился. Вокруг него вспыхнуло синее пламя.

В этот момент оба забыли обо всем. Сейчас для них существовал только противник напротив.

В следующее мгновение они сорвались с места, а ярко-фиолетовые молнии и синее пламя столкнулись посреди тоннеля, породив ударную волну, прокатившуюся по всему тонелью.

Глава 27 Это конец?

Лео погрузился в сладкий сон, облокотившись на плечо Зои, которая тащила этого здоровяка на своей спине. В какой-то момент у маленькой кошки закончились силы, и она просто сбросила брата на груду камней голема Сэнди.

Лео вскрикнул и схватился за голову.

Будто туман развеялся.

Он увидел заплаканную Зои и Боди без руки.

На мгновение ему показалось, что это очередной кошмар, но Лео еще не все видел.

Стены дрожали. С потолка сыпались камни. Где-то высоко над ними вспыхивали фиолетовые и синие искры. По тоннелю продолжали идти зверолюди: матери с детьми, старики и раненые. Их выводил Киви Нос, постоянно поглядывая в сторону вспышек молний и огня.

Разглядеть Дрея и Грима было почти невозможно.

Они появлялись то в одном конце тоннеля, то в другом. Это было настоящим чудом, что за все это время они никого не задели. Хотя сам тоннель уже едва выдерживал такую битву.

От ударов на стенах и потолке появлялись огромные отверстия. Сквозь них пробивался солнечный свет.

Киви Нос так засмотрелся на происходящее, что не заметил, как остальные ушли далеко вперед. Нескольким бойцам Боди пришлось возвращаться и буквально тащить гнома за собой, словно мешок с припасами.

Посреди всего этого безумия неподвижно стоял только Морт.

Он не отводил взгляда от битвы.

Никто даже не пытался его звать. Было понятно, что это бесполезно.

Чего он ждал?

Появления Вольта.

Морт был уверен, что Дрей уже близок к тому, чтобы окончательно уступить контроль демону. И сейчас он наблюдал за битвой с таким вниманием, будто боялся пропустить этот момент.

Многие настолько спешили выбраться отсюда, что даже не замечали его ранения. Старый волк держался удивительно хорошо. Командовал, ворчал и подгонял остальных как обычно. Мало кто догадывался, какую боль он сейчас терпел.

Сам Боди больше переживал за Лео.

Парень после своей вспышки ярости едва держался на ногах. Он плохо ориентировался, двигался словно в тумане и до сих пор даже не спросил про Зои.

А вот у неё энергии было хоть отбавляй.

Она продолжала возиться с камнями Сэнди. С помощью монетки заставляла голема подниматься, но тот постоянно падал на колени и снова вставал.

— Давай же, Сэнди, работай!

Зои резко повернула монетку.

Голем вдруг взлетел над землей и с грохотом проломил стену.

Всех ослепил яркий солнечный свет.

Это был выход.

За стеной находилось огромное помещение, почти полностью засыпанное песком. Толстые стены не давали ему обрушиться внутрь. Наверх вела лестница, построенная вокруг высокой механической башни.

У Боди появилось дурное предчувствие.

Он вспомнил рисунки из блокнота Морта.

Эта конструкция показалась ему слишком знакомой.

— Уф... Башня метеорологов.

— Что ты сказал, Боди?

— БЫСТРЕЕ! ПОДНИМАЙТЕСЬ ПО ЛЕСТНИЦЕ!

Боди подозревал, что многие катаклизмы Утопии связаны именно с подобными технологиями. И сейчас он собственными руками гнал семьи, детей и стариков прямо к одной из таких башен.

Он надеялся, что это единственное, чего стоит бояться.

Как же он ошибался.

В тенях замерцали синие глаза.

Каменные големы начали выходить из темноты и окружать зверолюдов.

Все были подавлены после встречи с Гримом. Даже Боди, готовый броситься в бой одной рукой, понимал, что сейчас мало чем поможет.

Кольцо големов медленно сжималось.

И только чудо могло их спасти.

Чудо появилось.

Кто-то шагнул навстречу удару одного из големов и голой рукой сжал его каменный кулак.

От одного сжатия разошлась ударная волна.

Каменная рука разлетелась на куски.

Все обернулись.

Среди них стоял юноша с чешуей. На его лице читалось крайнее недовольство, а голова была высоко поднята, словно он только что проснулся и уже успел возненавидеть весь мир.

— Нельзя было дать мне поспать еще несколько дней?

Салконир почесал затылок, а затем со всей злостью закричал так, что из его пасти и глаз повалил синий дым.

— Проклятые булыжники! Я покрошу вас в сахар для чая!

Все големы разом бросились на Салконира.

Дракон даже не сдвинулся с места. Он спокойно выставил вперед одну руку и принял удар первого голема. Каменный кулак остановился, будто врезался в гору. Но второй голем ударил сбоку.

Салконира отбросило в сторону и впечатало в стену так, что по ней побежали трещины.

Дракон оттолкнулся от камня и сам превратился в снаряд.

Он влетел в ближайшего голема и раскрошил ему голову одним ударом. Осколки булыжников разлетелись по всему залу.

Салконир приземлился прямо на тело поверженного противника и победоносно выпрямился.

Перед ним горели десятки пар синих глаз.

Лицо чемпиона оставалось уверенным, будто исход битвы уже давно был ему известен.

Но потом он повернулся к зверолюдам.

— Я их задержу!

Задержу?

Это прозвучало странно.

Совсем не похоже на обычную самоуверенность Салконира.

Обычно он даже не тратил время на предупреждения и просто шел вперед, уверенный в своей победе. Все таки недоспанные дни дракона это не шутки.

Все зверолюды быстро поднимались по лестнице. Любой голем, который пытался приблизиться к ним, рассыпался грудой камней от легкого удара юного дракона.

На самом деле Салконир проснулся не из-за шума и даже не потому, что его проводникам угрожала опасность.

А из-за Дрея.

Даже находясь далеко от тоннелей, дракон чувствовал демоническую мантру.

Желание разрушать.

Желание причинять боль.

Ярость.

Страдания.

Агонию.

Все эти чувства распространялись от Дрея, словно пламя, способное сжечь всё на своем пути.

Просто находясь рядом, Салконир чувствовал, как внутри него самого начинает закипать злость.

Как же он хотел сейчас быть в своей лучшей форме.

Тогда даже бой Дрея и Грима показался бы ему детской игрой.

Салконир надеялся лишь на то, что зверолюды успеют подняться наверх и никто не увидит, насколько медленным и вялым он стал после столь долгого сна.

Но вдруг дракон замер.

Он почувствовал нечто знакомое.

Силу, которую можно было сравнить с демонами.

Стены тоннеля снова взорвались каменной крошкой.

Из пролома вылетел Грим.

Он несколько раз перекатился по песку и остановился, кашляя кровью.

На его коже уже проступали темные синяки.

— Черт... — Грим сплюнул кровь себе под ноги. — Теперь это совсем не весело.

Боди смотрел на лиса молча. Еще недавно он сам хотел довести этого ублюдка до такого состояния. Но сейчас... Сейчас ему даже стало немного жаль Грима. При том что лис продолжал улыбаться. Даже сейчас.

Настоящий псих.

А вот Дрей...

Салконир застыл, когда из пролома вышел Дрей.

Это чувство было ему знакомо.

Он не раз сталкивался с демонами Хайдры. Внешне Дрей выглядел почти так же, как всегда. Те же движения. То же лицо. Но дракон чувствовал другое. Сейчас Дреем двигало желание разрушать. Он шел вперед, не замечая ничего вокруг. И впервые Салконир не мог понять, от кого исходит большая угроза. От избитого Грима? Или от самого Дрея?

— Постой, приятель. — Грим поднялся на ноги и протянул вперед сферу метеорологов. — Ты, кажется, не заметил, как все это время пинал её будто мячик.

Лис медленно подошел к башне. Рядом с ним находилось отверстие для сферы.

— Сейчас засуну эту штуку сюда... и начнется самая настоящая катастрофа.

Он ждал хоть какой-нибудь реакции. Хотя бы взгляда. Хотя бы раздражения. Но ничего не происходило. Дрей продолжал идти вперед. Не ускорялся. Не замедлялся. Не сводил с него глаз.

Грим вдруг перестал улыбаться. Он вспомнил, как собирался ослабить Дрея. Как хотел вывести его из себя. Как рассчитывал, что тот откроется для удара. Но что-то пошло не так.

Салконир наблюдал молча. Морт наблюдал молча. Дрей просто шел вперед. И впервые за долгое время Грим почувствовал себя неуютно. Потом он вдруг рассмеялся.

Громко.

Искренне.

— Вот как...

Он посмотрел на Салконира. Потом на Морта. И снова на Дрея.

— Да вы тут все психопаты.

Грим широко улыбнулся и развел руки в стороны.

— Я вас обожаю.

Без промедления Грим вставил сферу в отверстие башни.В то же мгновение Дрей ударил его снизу в подбородок.

Грим взлетел вверх и, перекувырнувшись в воздухе, рухнул на песок неподалеку от зверолюдов. Он пролежал всего несколько секунд. На его нос упала капля воды. Потом еще одна. Затем маленький кусочек льда. Грим приподнялся и резко отпрыгнул в сторону. Ледяная глыба размером с телегу рухнула туда, где только что была его голова.

Небо стремительно темнело. Серые тучи закручивались в огромную воронку, а среди облаков вспыхивали красные молнии. Одна из них ударила в далекие скалы. Горы раскололись надвое, и взрывная волна прокатилась по пустыне.

Ветер мгновенно изменился. Черный песок кружил в воздухе, резал кожу, забивался в глаза и рот.

Красные молнии одна за другой били в землю с оглушительным грохотом.

Морт застыл. Он ожидал, что сегодня Дрей снова доведет себя до предела и Вольт наконец получит контроль над телом. Но это...

Это уже был не катаклизм. Это была настоящая катастрофа. И даже Дрей такого мог не пережить.

— Нам нужно уходить! — Морт схватил Дрея за плечо и попытался оттащить. — Что ты делаешь?

Но Дрей даже не сдвинулся с места.

— Прости, доктор. Когда эта штука активна, её ведь можно отключить, если просто вытащить сферу?

— Да, но сейчас внутри огромное скопление мантры! Все эти башни заряжались десятилетиями. Тот, кто попытается вытащить сферу во время работы системы, просто не выдержит и...

— Прости. Но это возможно.

Морт замолчал. Именно этот ответ напугал его сильнее всего, еще и эта улыбка Дрея.

— Постой! — Морт сильнее вцепился в плечо Дрея. — Если ты погибнешь сейчас, Вольт тоже погибнет.

— Прости, доктор. — Дрей впервые за долгое время улыбнулся. — Сейчас я сам решаю, как поступить. И, кажется, наконец понял, чего хочу.

Морт застыл.

— Все благодаря тебе.

Сзади Морта неожиданно схватили за воротник.

— Да хватит уже болтать о своем. — Проворчал Салконир. — Я вас вообще не понимаю. Пусть делает что хочет, а мы лучше спрячемся.

Не дожидаясь возражений, дракон подхватил технолога и одним прыжком отскочил прочь от башни.

Так Дрей остался один. Ветер рвал одежду. Красные молнии вспыхивали в небе. Песок бил по лицу. А перед ним искрилась сфера метеорологов. Энергии в ней было столько, что даже смотреть на неё становилось не по себе.

Дрей медленно протянул руку. Он прекрасно понимал, что может не пережить этого.

Все зверолюды пытались удержаться на ногах. Матери прижимали к себе детей. Бойцы поддерживали стариков и тех, кто был слабее. Все одновременно старались уклоняться от ударов красных молний.

Боди одной рукой держал Киви Носа за ногу, когда того едва не унесло порывом ветра.

Только Зои никто не удерживал. Да и попробуй её поймай. Она носилась среди разбросанных камней голема и снова собирала их вместе. Раз за разом пыталась заставить Сэнди проснуться.

— Няв! Почему ты не просыпаешься, Сэнди?!

Слезы текли по щекам и смешивались с песком. Наконец Зои опустила голову на груду камней. В этот момент рядом появился Хурма. Лисенок держал в зубах несколько колб с синей жидкостью.

Зои подозревала сразу схватила колбы и вылила альтаниум на камни голема.

— Просыпайся, Сэнди, няв... Просыпайся...

Пока Зои пыталась оживить голема, буря продолжала усиливаться.

Собравшихся вместе зверолюдов прикрывали только огромные крылья Салконира, когда дракон прилетел и отпустил Морта на землю.

Дракон впился когтями в песок, удерживая себя на месте. Но ветер становился сильнее. Какой бы серьезной ни была ситуация, Салконир оставался драконом, который не спал слишком долго. Его веки тяжелели. Единственное, что не давало ему уснуть, удары красных молний по чешуе. Каждый такой удар обжигал болью. Но вдруг Салконир нахмурился.= Он почувствовал странную вещь. Каждый следующий удар становился немного слабее предыдущего. Сначала дракон решил, что ему показалось.

Но нет.

Буря действительно начинала терять силу. И Салконир невольно посмотрел в сторону башни. Туда, где остался Дрей.

Дрей не мог отпустить сферу. Пока процесс не завершится, его руки будто приросли к ней. Он использовал всё, что у него осталось. Всю демоническую мантру. Чтобы выдержать этот поток энергии, он пытался разозлиться. Вспоминал боль, потери, всё, через что ему пришлось пройти.

Но ничего не выходило.

Только сейчас Дрей понял, что никогда не жалел о пройденном пути. Он отказался от обычной жизни. Пошёл за демоном. Рисковал собой снова и снова. Всё ради того, чтобы спасти мир, который отвернулся от него и его клана.

Но действительно ли он делал это ради Утопии?

Да какая теперь разница?!

Он сам выбрал этот путь. И прошёл бы его снова.

Боль разрывала тело изнутри. Каждая мышца дрожала. Кожа трескалась под напором энергии. Но где-то глубоко внутри Дрей чувствовал странное ликование. Он хотел увидеть, кто кого. Либо катастрофа разорвёт его на части. Либо он остановит её собственными руками. И пусть это будет стоить ему жизни. Он ни о чём не жалел.

Тучи закручивались вокруг башни. Красные молнии били только в Дрея. Без альтаниумового доспеха. Без защиты. Только своей силой он пытался подчинить механизм. Пусть эта мелочь станет причиной его смерти. Он всё равно не жалел.

Вены пульсировали по всему телу. На коже появлялись трещины. Зрачки закатились под веки. По щекам текли слёзы. И тогда он снова увидел свою деревню.

Время, когда всё было спокойно. Когда они с утра уходили на охоту. Взбирались на горы. Ловили рыбу голыми руками окунаясь в холодную воду. А ночью собирались у костров и пели песни на языке, который этот мир давно забыл. Будто сейчас он снова слышал эти голоса. Видел лица родных. Друзей. И не только тех, кого потерял. Но и тех, кого встретил на этом пути.

Но неужели...

Это конец?

Нет.

Все не должно так заканчиваться.

Дрей не жалел.Ни капли не сожалел. Но он не хотел, чтобы всё закончилось именно сейчас. Почему он понял это только теперь? Когда перед глазами осталась одна кромешная тьма. Он слышал, как совсем рядом ударяют молнии. Чувствовал, как вибрация проходит через всё тело. Боль пронзала мышцы, кости и даже мысли. Но вместе с болью пришло другое чувство.

Желание жить.

Не ради Вольта. Не ради клана Тегро. Не ради Утопии. Он просто хотел идти дальше. Потому что путь еще не закончился. И только сейчас Дрей понял, насколько сильно ему хочется сделать следующий шаг без какой либо цели.

— Уберите камни! Пусть он дышит!

Дрей слышал голоса. Он слышал собственное дыхание. Видел только тьму, но понимал одно. Он еще жив. Может, если попробовать открыть глаза... Перед самым лицом возник звериный взгляд. Дрей вздрогнул и закричал от испуга. Зверь тоже закричал писклявым голосом, будто котенку наступили на хвост. Это была Зои

Дрей несколько раз моргнул. Он мог двигать рукой. Мог повернуть голову. Чувствовал под собой раскаленный песок и камни, которые заменяли подушку.

И видел заплаканое лицо Зои.

Рядом стоял Лео с усталым взглядом. Голем Сэнди стоял на четырех конечностях над ними, прикрывая всех от вспышек молний и палящего солнца.

Столько народу собралось вокруг него. А ведь он уже решил. В тот момент возле башни он был готов умереть. Но сейчас, глядя на слезы Зои и на лица остальных, Дрей вдруг задумался: Как бы всё было, если бы он действительно погиб?

— Простите...

Дрей резко прикрыл лицо ладонью, пытаясь спрятать глаза.

Но щеки уже блестели от слез.

— Отойдите немного. Мне тяжело дышать.

— Не уйду, няяяяяяяяяв! — тут же завопила Зои и вцепилась в него еще сильнее.

Дрей начал бояться той мысли что он мог умереть вот так. В этот момент он не мог остановить поток слезы и при всем этом еще мог думать как ему будет неловко просто смотреть в глаза тем кто видел его таким

Эпилог

У них получилось.

После стольких дней пути они наконец добрались до высоких стен, сложенных из песчаного кирпича. На первый взгляд казалось, что такие стены рассыплются от сильного ветра, но на деле они были удивительно прочными.

Пока что зверолюдам разрешили лишь разбить лагерь у самых городских стен, но даже этого было достаточно. Они оказались под защитой местных стражников, а точнее стражниц в доспехах, напоминавших скорпионов. Их лиц не было видно за шлемами, а голоса звучали одинаково, будто отражались эхом внутри металлических масок.

Беженцам дали кров, еду и защиту. Слишком хорошие условия для тех, кто прибыл из другой страны.

Но сейчас никого это не волновало.

Все просто наслаждались долгожданным спокойствием.

Зверолюды были сильной расой, но даже многие из них не могли сдержать слез, осознав, что погоня работорговцев наконец закончилась.

Дрей молча наблюдал за происходящим.

На его лице появилась легкая улыбка — для многих это очень редкое явление.

Они с Мортом тоже вернулись. Только вот сам Морт, казалось, был единственным, кого такой исход не радовал.

Когда Дрей вошел в его просторную палатку, где технолог безвылазно сидел среди разобранных устройств, он сразу почувствовал, как резко изменилась атмосфера.

Будто переступил через невидимый порог и оказался в другом мире. Темном. Пыльном. Тихом..

Здесь не было слышно даже детских криков, хотя снаружи лагерь гудел от жизни.

— Рад, что ты смог выжить. — Сказал Морт, даже не отвлекаясь от работы.

— Прости, что не оправдал твоих ожиданий. — Спокойно ответил Дрей.

— Ну-ну. Ты меня ни капли не разочаровал. Наоборот. То, что ты пережил такую катастрофу, лишь доказывает, что твое тело еще долго сможет служить Вольту.

Морт взял в руки очередную сломанную деталь и продолжил работу.

— Мне нужно закончить с этим. Если обнаружу новый генератор или убежище, сразу сообщу.

Дрей лишь кивнул.

Впервые за долгое время он был рад, что можно просто перевести дух.

И тому, что рядом появились люди, которых теперь можно было назвать спутниками.

— Дрей няв.

В его сторону уже бежала Зои а за ней Лео. по выражению лица старшего брата было понятно что он еле справляется с этой непоседой.

— Нам разрешили погулять по городу хочешь с нами. — Зои была полна энергии как и всегда.

Дрей всегда поражался как она не может устать после таких событий. Слишком энергичная даже для зверолюдей. Раньше с ними Дрей думал что постоянно тратит время впустую чаще отправлялся на вылазки за генераторами метеорологов, его сейчас без какого либо зазрения совести он прогуливался по самому крупному торговому городу посреди пустыни. Беглым взглядом он засматривался на различные лавочку через толпу представителей самых разных рас.

Он ведь побывал во стольких местах.

Но словно никогда не замечал того, что происходило вокруг.

Красивые виды.

Запахи.

Обычную городскую суету.

Все эти годы он слишком сильно давил на самого себя.

И сейчас, невольно улыбнувшись, Дрей поймал себя на мысли, что однажды хотел бы снова пройтись по всем местам, где уже бывал. Только без спешки. Без бесконечной погони. Просто увидеть их по-настоящему.

— Няв, там что-то есть!

— Подожди, Зои!

Когда эти двое убежали, вокруг стало заметно тише.

Дрей решил просто бесцельно пройтись по лагерю. Вряд ли в ближайшее время ему снова придется бросаться в очередную неприятность.

Осторожно обходя толпы людей и зверолюдей, он все же задел кого-то плечом.

Послышался глухой удар, будто о металл.

— Прости, не заметил.

Перед ним стоял мужчина с густыми волосами, падавшими на лицо. Темные очки скрывали его глаза.

— Нет, это ты прости. — Незнакомец странно улыбнулся, поправил очки и спокойно пошел дальше.

Дрей уже собирался продолжить прогулку, как вдруг услышал за спиной:

— Сосуд Вольта Реквия.

Он резко обернулся.

Хотел догнать незнакомца. Схватить его за плечо. Переспросить, что тот сейчас сказал.

Но человека уже не было.

То ли исчез в толпе, то ли ушел так быстро, что Дрей просто потерял его из виду.

Он ведь только позволил себе расслабиться.

И тут жизнь будто напомнила ему, насколько длинным может оказаться его путь.

Странно...

От одного лишь упоминания Вольта сердце забилось быстрее.

В крови снова проснулся азарт.

Дрей не понимал, почему.

Но с жгучим любопытством ждал, что же будет дальше.

Продолжение следует