Хроники Утопии I. Часть 1

Пролог

Песчаная буря настигла горизонт, закрыв его завесой из сверкающих зерен, и небо превратилось в море золотистых волн. Забавно — ведь на этих землях царили мрачные болота и густые леса, и подобная буря казалась невозможной. Но путника это не волновало. Он медленно скользил по песчаным дюнам, словно сам вихрь не имел власти над его движениями.

Вдали мерцали огни. Ярче всего — у здания таверны. Скрип деревянной вывески сливался с воем бушующего ветра.

Корчмарь-гном, нервно покусывая кончик своей трубки, похожей на початок кукурузы, каждый раз возмущённо ворчал, когда дверь распахивалась, и внутрь залетала целая гора песка. Стены корчмы покрылись пылью, а на каждом столе лежали предупредительные листовки о погодных бедствиях в различных уголках Утопии. Магические кристаллы в фонарях были заменены на восковые свечи — чтобы не накапливать избыточную мантру в помещении.

Оливер Бронз сидел в дальнем углу. Свет свечей играл бронзовыми бликами в его густых волосах, а из-под растянутой рубахи виднелась татуировка — маленький чёрный кот на спине. Он не сводил взгляда с пламени свечи, а палец ритмично стучал по деревянному столу. Из своего угла он видел представителей всех возможных рас: огромного орка, высокого эльфа, зверолюдей с торчащими ушами и хвостами, что волочились по полу, даже чешуйчатые людоящеры были здесь. Все они собрались под одной крышей, чтобы переждать бурю.

Все — из-за Оливера.

В чём его вина? Только в том, что он здесь. Где бы ни появился Оливер — там случались бедствия. Возможные и невозможные. Но пока никто не смотрел на него косо. Значит, они ещё не слышали.

Он встал и подошёл к углу таверны, где валялась лютня. Провёл пальцами по струнам — и они порвались, разломав инструмент пополам. Оливер отделался лишь тонкой линией пореза на ладони.

— Повезло! — подумал Оливер вслух.

— Никто не видел лютню?! — донеслось из другого угла таверны. — Если найдёте — не трогайте! Струны намазаны парализующим ядом!

Несколько стульев опрокинулись на пути Оливера к барной стойке. Он схватил первую попавшуюся бутылку, сорвал пробку и вылил содержимое себе на ладонь. Ярко-фиолетовая, пузырчатая жидкость стекала с пальцев на пол. Что-то же должно продезинфицировать рану. Хуже уже точно не будет.

— Идиот! — гном-корчмарь грохнул по стойке тяжёлой ладонью. — Ты только что пролил тигерийское вино!

— Тигерийское? То самое, что делают в горах Тигерийской империи?

— А еще оно очень, очень дорогое! — Гном, сильнее сжал зубами трубку, и даже волосы на его бороде встали дыбом, как у зверя. — Ну, и как расплатишься?

— Может… это покроет всё?

Рядом с ними появился чужеземец в чёрном плаще. Он молча поставил на стол странное устройство — металлическое колесо с тонкими лопастями, вращающимися вокруг своей оси и создающими мягкий поток воздуха. Светящиеся узоры на жёлтом корпусе мерцали голубым светом..

— Технологии Кайдра?.. — прошептал гном, разинув рот. Трубка-початок выпала изо рта и со стуком упала на пол. — И оно… заряжено альтаниумом?

— Естественно, — ответил чужеземец.

Он нажал кнопку, и в корпусе открылось отверстие из которого вышла стеклянная колба, наполненная светящейся синей жидкостью.

Гном едва слюну не пустил, глядя на колбу, но внимание Оливера было приковано к чужеземцу.

На чёрном плаще не было ни пылинки песка. Края одежды отливали тёмно-фиолетовыми линиями, а вдоль ткани мерцали зачарованные письмена. В тени капюшона сверкали глаза цвета лазури — с чёткими гранями, как у огранённого камня.

Тёмный эльф.

— Вы уверены, господин?.. — спросил гном, с трудом отводя взгляд от колбы. — Это ж можно продать за кучу рилтонов. Даже полная бутылка вина не сравнится по цене...

— Значит, принеси нам поесть и выпить. На своё усмотрение, — сказал эльф, лениво махнув рукой.

Гном немедленно унесся на кухню, прижимая к груди устройство, как новорождённого.

— Ты Оливер Бронз? — спросил незнакомец и протянул руку.

— Значит, это вы назначили встречу? — догадался Оливер.

Они пожали руки. Эльф сразу потянул его ближе и, почти касаясь лицом, прошептал:

— Так ты и вправду проклят Богом Неудачников?.. Я не верил, пока не оказался в этом... — он едва сдержал ругательство, скривив губы. — Давай присядем. Пора перейти к делу.

Когда Оливер получил письмо из Артлока, он ожидал всего — казни, ссылки, обвинения в преступлении, о котором и не знал. Но письмо оказалось предложением. Работа и щедрое вознаграждение — в рилтонах, местной валюте Утопии. Он не стал расспрашивать имя гостя, не интересовался его титулом. Даже не смутился, что тот скрывает лицо.

— И это что? — Оливер взял листок, который протянул эльф. — Жёлтые кружочки?

— Золотые яйца. Мне нужен был наёмник, с которым никто не хочет иметь дела. Неудачник вроде тебя — как раз то, что нужно.

— Поиск золотых яиц? — переспросил Оливер, скептически прищурившись. — Звучит как плохая шутка. Утопии огромны, а погодные катаклизмы случаются почти каждый день. Это место будто было проклято.

— А разве Утопии не рай? Построенный на обломках самой продвинутой цивилизации?.. Точнее — на костях технологов Кайдра.

— Живу тут с рождения, но историей как-то не интересовался, — Оливер пожал плечами. — Да и само задание мутное. Сомневаюсь, что кто-то вообще за него возьмётся.

Оливер почувствовал, как по спине пробежал холодок — эльф молчал, но глаза под капюшоном вспыхнули, как будто уловили что-то важное. Неужели он его как-то разозлил?

— Ладно, — тихо сказал эльф. — Дайте мне то письмо что вы получили от меня.

Эльф сделал небольшие правки в письме резко проводя гранитным стержнем и протянул бумажку обратно Оливеру

Обычно Оливер был сдержан. Но, увидев, сколько там нулей, в нём неожиданно проснулся азарт. Он взял в рот деревянную ложку, будто это курительная трубка, приподнялся и поставил ногу на край стола, глядя на эльфа свысока.

— Давай кое-что проясним: я простой наёмник. За гроши геройствовать не собираюсь.

— Ну да, — кивнул эльф и поднялся. — Я тебя понял.

Он уже развернулся, когда Оливер, выронив ложку, схватил его за руку — как моряк хватается за мачту во время шторма.

— Да погодите! Вы же проделали немалый путь, чтобы добраться сюда…

— …и мне нужно в туалет. Обсудим всё после, — бросил эльф, не оборачиваясь.

Оливер слегка переборщил — это он понял сразу. Но, к своему удивлению, удача не отвернулась. Он уже собирался выдохнуть с облегчением, как вдруг почувствовал, как над ним сгущается тень. На плечо легла тяжёлая, слишком знакомая рука.

— Вы только гляньте, кто тут. Мой невезучий друг — Оливер, — раздался знакомый, язвительный голос.

Оливер замер.

— …Ченс?

Оливер обернулся. Перед ним стоял мужчина с густыми чёрными волосами, собранными в хвост. Левый глаз был прикрыт повязкой в виде ракушки. Он носил кожаный жилет с меховым воротником, а запястья перетянуты ремешками. На поясе висело механическое оружие с массивным дулом и блестящим спусковым крючком.

Ченс - Старый друг, который обычно встречал Оливера с улыбкой — и, чаще всего, с кружкой горячего какао. Правда, такие встречи редко заканчивались чем-то хорошим.

— Я думал, ты проворачиваешь сделку, — сказал Оливер, сдержанно прищурившись.

— Так удачно совпало, — с ухмылкой ответил Ченс. — У меня как раз тут недалеко встреча с партнёрами. Ну, и как назло — буря началась. А потом я увидел тебя… и сразу всё понял.

Он похлопал Оливера по плечу, прижавшись ближе и зашептал:

— Это же из-за тебя буря, да, Король Неудачников? Ты ведь можешь её остановить?

И тут же между ними встали двое мужчин. Их глаза были сужены в щёлочки, челюсти стиснуты, как тиски, зубы скрипели друг о друга так, что, казалось, вот-вот посыплются искры.

— Мои новые товарищи так разозлились из-за потерянного товара ну я и сказал что ты все решишь.

Опять бандитские разборки

Оливер вздохнул про себя. Ну конечно, Ченс снова его в это втянул. А ведь дело-то обещает быть прибыльным — и точно не стоит, чтобы какие-то головорезы его сорвали. Не раздумывая, Оливер схватил ближайшую вещь — сломанную половину лютни — и со всей силы ударил одного из бандитов по голове. Второго он пнул в живот так, что тот перелетел через стойку и грохнулся на пол, прямо под рухнувшие с полок бутылки.

По законам жанра на Оливера должна была сейчас налететь толпа… Но все остальные посетители оставались на своих местах, как прикованные. Никто не шелохнулся.

— Ты читать не умеешь, баран? — заорал гном-корчмарь, колотя кулаком по стене, увешанной объявлениями. — Сегодня у нас тихий день! То есть — никакой музыки, концертов или драк в таверне!

Оливер вгляделся в хаотичную мозаику бумажек, где среди предупреждений о погодных катаклизмах с трудом можно было различить нужные буквы.

— Даже я своим глазом это увидел, — усмехнулся Ченс, скрестив руки на груди и покачал головой. — И вообще, зачем ты так жестоко обошёлся с торговцами сахара? У них работа такая тяжёлая, что глаза врозь пошли. Жёны домой не пускают — путают с бандитами.

— Торговцы... сахара? — переспросил Оливер, прищурившись.

Пока все уставились на него, Ченс, как ни в чём не бывало, прислонился к одному из пострадавших и шептал:

— Слушай, бросай ты свою работу и жену. Иди в контрабанду. У нас весело, а еще есть какао.

— Зовите стражу! Пусть упекут этого драчуна! — гном-корчмарь никак не мог уняться, тыча коротким пальцем в сторону Оливера.

— Подождите с решением!

Над Оливером нависла тень еще больше. Огромный, как шкаф, орк с двумя выступающими клыками и фиолетовыми волосами, торчащими колючками. В одной ручище он держал кружку, держа мизинец оттопыренным, будто только что вернулся с королевского чаепития.

— В семье Тарк принято давать второй шанс. Воспользуйтесь им, добрый человек, — произнёс орк размером с гардероб.

— Д-д-да… — пробормотал Оливер дрожащим голосом. — Спасибо… мистер Тарк.

— Я… — орк сжал кружку, и она разлетелась в труху. — Я — миссис Тарк!

Оливер резко побледнел. Конфликтовать с богатой орочьей семьёй? Нет уж. Лучше заключение. Только вот мест в тюрьмах не было — всё переполнено. Его отправили в зверинец за городскими стенами.

Песок хлестал по лицу, буря не утихала. Глаза жгло, а едкий запах экскрементов заставлял сожалеть о том, что ему не сломали нос.

— Если я внесу залог… — снова раздался тот самый спокойный голос под капюшоном. — Ты возьмёшься искать яйца?

— Вы всё ещё хотите вести со мной дело? — Оливер прищурился, уже почти теряя веру в разум заказчика.

— Ты — идеальный кандидат. Скоро сам поймёшь почему.

Оливер почти услышал звон монет, сладкий, как песня сирены. Но тут под его ногами раздался тревожный треск. Земля под ним задрожала... и провалилась.

— А потом мы оказались в туннелях, — пересказывал Оливер, не отрывая взгляда от камина. Пламя отражалось в его глазах, с каждой новой деталью всё ярче. — Моя клетка могла рухнуть в бездну, но пока её держали гигантские листья, тот эльф сломал прутья и помог мне выбраться…

— У меня уже голова болит от твоих историй, дядя Оливер.

Витольд Бронз — мальчишка с густыми волосами бронзового оттенка, точно такими же, как у его дяди. Семейная черта, в основном у мужчин семьи Бронз.

Поправив рукав рубахи, он старательно прикрыл перебинтованную левую руку. Потом налил суп в миску, сделанную из черепашьего панциря, и аккуратно поставил её перед Оливером. На поверхность супа выплыла голова зубастой рыбины — глаза её уставились на Оливера.

— Так… Он отказался работать с тобой?

— Всё по той же цене, — с важным видом сообщил Оливер, извлекая из внутреннего кармана мятую бумажку. Он торжественно взмахнул ею, словно знаменем. — Смотри, что у меня есть.

— Это… рисунок с кружочками? Давай уже есть.

— Я вообще-то тебе всё это не просто так рассказываю. Пошли со мной.

— Что? — Витольд замер, медленно закатывая рукав. Бинты, туго обмотанные вокруг пальцев и запястья, проступили, как немое напоминание. — Я не хочу. И ты это прекрасно знаешь.

— Знаю, что хочешь. Просто… — Оливер замолчал, увидев выражение лица племянника. Он больше не спорил.

В ту же секунду раздался стук в дверь. Витольд неторопливо снял засовы.

На пороге стоял Стив Менсен — мужчина с короткими пепельными волосами и массивной фигурой. Когда-то он был простым наёмником, теперь же — рыцарь ордена. Его броня выглядела так, будто её собирали в спешке: поверх стальных пластин — мясо-приманка для диких зверей, на плечах — щиты из панциря гигантской черепахи.

— Привет, Стив! — махнул ложкой Оливер, всё ещё с набитым ртом. — Витольд наварил супа. Хочешь мисочку?

— Я и так ем. Не видишь? — Стив снял перчатку и, начал жевать её. — Я по делу. Кто-то обчистил могилу и стянул с мертвеца одежду.

Оливер чуть не проглотил ложку.

— По-моему, обычное дело, — хмыкнул Витольд. — Зачем рыцарям за этим бегать?

— Не тот случай. В Утопию прибыла семья орков Тарк. Хотели посетить могилу предка. Умер недавно, упав со скалы. Они пришли, а вместо могилы — дыра, крышка гроба в щепки, одежда пропала. Плевое дело, казалось бы… Но орки — не те, кто простит.

Оливер с видом полной невиновности уставился в камин, туда, где пепел скрывал обугленные остатки тряпья. Он выдохнул.

— Ну-с, где бы мне найти этого мародера?.. — Стив оглядел комнату и прищурился. — Может, ты подскажешь? Эй, мародер!

— Что? — Оливер поднял брови. Слишком быстро. Слишком явно.

— Не понял? — Стив ткнул в него пальцем. — Ты отозвался на мародёра, значит ты мародёр. И не в первый раз, кстати. Я тебя как облупленного знаю.

В дом с грохотом ворвались рыцари в хитиновой броне, чьи наплечники украшал символ золотого яблока — эмблема ордена Эдема.

— Есть только одна проблема, — Стив натянул перчатки с обгрызанными пальцами. — У нас даже зверинца нет, куда тебя упечь.

— Можно засунуть его в петушатник, — Предложил один из рыцарей. — Отлично! — Стив хлопнул в ладоши. — Повязали его, парни. — Стойте! — Крикнул Витольд, став между Оливером и рыцарями. Оливер был готов слезу пролить, глядя на то, как его юный племянник стал на защиту своего дяди. — Если, вы только к нему пальцем прикоснетесь, то, возможно, случится землетрясение. Пусть, он сам выйдет. — Витольд! — Возмутился Оливер. — Верно, подмечено! Выйдешь сам из дома. Сколько бы Оливер не ввязывался в подобные ситуации, он твердо держался своей новой цели и искал эти золотые яйца, но как бы он поступил, зная, как его выбор повлияет не только на жизнь его племянника, а и на весь мир?

Глава 1 Оазис

Высохшее море оставило после себя синеватый песок, покрытый кораллами, которые удерживали влагу, и скалы, увитые водорослями. Эта холодная пустыня получила забавное имя — Оазис. В самый разгар дня над песком пролетел планер. Он несся сквозь стаю птиц, снижаясь и взметая вверх песок. Затем планер снова поднялся выше и направился к горам.

На уступе приземлился авантюрист в мешковатой одежде, песчаного цвета. Через стекла своей маски он внимательно осматривал окрестности. Здесь были лишь каменные стены, с которых капала солёная вода, и звучало эхом «кап, кап». Из его сумки выскочил маленький лисенок с рыжим мехом и родимым пятном в виде красной звезды на хвосте.

Лис побежал в тёмные глубины пещеры к краю пропасти, у которой по бокам виднелись каменные уступы. Авантюрист взял лисёнка на руки и, спускаясь по уступам, словно по лестнице, направился вниз. Каменная поверхность была покрыта липким воском, который прилипал к сапогам. Издали доносились удары крыльев.

В конце пещеры на стене висел улей размером с замок, окружённый гигантскими пчёлами. Авантюрист ни секунды не сомневаясь, ловко и аккуратно срезал кусочки сот, словно выковыривая драгоценную руду, складывая их в стеклянные банки. Окончив сбор, авантюрист собирался покинуть это место, но на его пути стала гигантская пчела. Её янтарные глаза светились, крылья хлопали с глухим звуком, а раскрытая пасть пускала густую слюну. Лисёнок встал на защиту и оскалился. Авантюрист резко взмахнул планером, оторвав крылья пчеле. Положив лисёнка обратно в сумку, он начал разгоняться, пока планер не поднялся в воздух.

Ветер в пещере усилился и понёс планер по извилистым туннелям. Не было времени выбирать путь — нужно было избегать препятствий. На стекло маски наклеилась пыль.

Планер задел скалистый столб, и авантюрист упал на мягкий пух, отпустив транспорт. Лисёнок выбежал из сумки и побежал по мягкому покрытию к планеру. Он стал царапать поверхность, издавая скрежет. Авантюрист начал копать под пухом и увидел блестящий жёлтый металл.

— Кэдронит, — приглушённо произнёс авантюрист сквозь маску.

Это металл древней цивилизации кайдра — одной из трёх высших рас. В прошлой эре технологи кайдра создавали из кэдронита удивительные изобретения, как тот самый летающий корабль, на котором сейчас стоял авантюрист с лисёнком. Эти корабли часто упоминаются в детских сказках — сделанные из металла, они парят над землёй, словно плывут по морю.

Авантюрист и лисёнок проникли внутрь через разбитое окно на мостике. Узоры и символы на стенах всё ещё мягко светились синим, а разноцветные кнопки горели на панелях.

Лисёнок не терял времени — он пробирался между механизмами и доставал из труднодоступных мест стеклянные колбы с ярко-голубой жидкостью. Это был альтаниум — та самая жидкость, которую кайдра использовали, чтобы приводить свои механизмы в движение.

— Надоели эти пчёлы! — раздался голос.

Услышав шум, авантюрист спрятал колбы с альтаниумом в сумку. Взяв лисёнка в руки, он быстро покинул корабль. В ту же пещеру вошли рыцари в хитиновой броне с масками из янтарного стекла и рогами, как у насекомых. На наплечниках у них была эмблема — золотое яблоко. Орден Эдема — рыцарский орден Утопии. Они не выглядели как заблудившийся отряд и не похоже, что они тут на патруле. Лучше им сейчас не попадаться на глаза.

— Все знают, как вы, любите побуянить, но обязательно было сжигать целый улей?

— Тебе пчелок стало жалко? — Прозвучал голос молодого юноши.

Надменная манера речи, хитиновая броня с окрасом серой и черной полоской, еще и металлическая маска с янтарными глазами, что держала открытой ухмылку.

Печально знаменитый в ордене Черный Шершень, молодой рыцарь в ордене, известен своим агрессивным поведением.

— На самом деле, да. Мне их немного жалко.

— Ой, ну ты это не расстраивайся. Я уверен, что раздавил их головы быстро, они не должны были сильно мучатся.

— О! Ну, спасибо вам, что…

— ДА ПОШЕЛ ТЫ!

Черный Шершень одним ударом запустил рыцаря в воздух. Если бы не мягкий пух, травм было бы не избежать.

— Могу давить любого, кого захочу, без жалости. Что это за одуванчики тут валяются? — он пнул пушинки на земле.

— Это пушистая соль! — ответил один из подчинённых. — Минералы так реагируют в этих местах. Здесь можно найти жидкие остатки мантры.

— Плевать на мантру! Ищите технику!

— Под пушистой солью кэдронит! — добавил другой рыцарь.

— Тут у нас корабль расы кайдра! — Черный Шершень ударил ногой по металлической поверхности. — Пусть те, кто разбирается в технологиях, поднимут его в воздух, остальные — осмотрят каждый уголок.

Он убрал пух с металла и увидел след от ботинка, покрытый грязью, воском и медом.

— Все понимаете? Всё, что мы тут делаем, — строго секретно. — Черный Шершень улыбнулся, и за янтарным стеклом заблестели глаза. — Так что не болтайте ни слова о том, что здесь произойдёт.

Он достал короткое копьё с металлическим сплавом, кончик которого напоминал длинное жало. Метнул его в сторону авантюриста с лисёнком, которые пытались незаметно покинуть пещеру. Копьё воткнулось в каменную стену перед ним.

— Словить! — крикнул Черный Шершень.

Авантюрист, с разбега, снова раскрыл планер и улетал по узким туннелям с развилками и несколькими проходами. За ним следовали рыцари верхом на гигантских стрекозах. Рыцари доставали стеклянные сферы со сжатой мантрой, и бросали вперед. От столкновения сфер со стенами произошел взрыв, подталкивающий планер дальше, и тот вылетел через проход в Оазис.

Набрав высоту и выровняв планер, авантюрист заметил, что преследования за ним больше не ведется и позже стало ясно почему. В Оазисе появились высокие столбы торнадо.

Авантюрист потерял управление над своим планером и закружился в сильных потоках ветра. Сумка открылась и вылетело несколько колбочек. Лисенку пришлось вцепиться зубами в куртку. Они продолжали кружить, не зная, чем все закончится. Когда пальцы уже соскальзывали, в торнадо, появился чей-то силуэт, и, к авантюристу потянулась рука, замотанная в бинты. Мелькнул ярко-голубой блеск, произошла вспышка, после которой торнадо исчезло, как и авантюрист с лисенком.

Глава 2 Вспышка

Солнце уже высоко взошло над Болотными Топиями — забытым краем среди высохших болот. Юноша с густыми бронзовыми волосами, Витольд Бронз, шел мимо заброшенных домов к небольшому ручью.

Он начал набирать воду в ведро, но в левой руке, перебинтованной до самых пальцев, резко кольнуло. Витольд выронил ведро и схватился за запястье.

Когда боль отпустила, он огляделся. Вокруг только колоски, высотой со сторожевую башню. Эти странные растения росли быстро — стоило срезать, как на следующий день они вновь поднимались. Это было не аномалией: просто земля и вода в Топиях были насыщены мантрой. Именно за ней сюда и пришёл Витольд — собрать кристаллизованную мантру.

Витольд вернулся в свой скромный дом, неся несколько синих кристаллов, найденных в ручье. Эти камни хранили в себе магическую силу стихий. Они помогали в быту: зажигали фонари, разводили огонь, охлаждали еду. А если приложить фантазию и немного умения — можно было выжать из них куда больше.

Сейчас Витольд жил однообразной, скучной жизнью, не покидая Болотные Топии. Готовка у костра, стирка у ручья, поиск чистой воды — а в остальное время он лежал на спине и смотрел в потолок.

Единственным развлечением были редкие визиты дяди. В этот раз воздух разрезали сверкающие осколки стекла, и рядом оказался он — ходячее бедствие.

— Дядя Оливер! — Витольд вскочил. — Опять тебя нелёгкая принесла!

— У меня мало времени! — закричал Оливер и встряхнул Витольда за плечи. — Не буду вдаваться в подробности, как меня похитили бандиты, потом приняли в гильдию охотников, и как я чуть не стал вожаком клана зверолюдей-котов, женившись на дочери их вождя…

— Расскажешь за ужином.

— Быстро, бери это! — Оливер повесил Витольду на шею тонкую цепочку с металлическим треугольником, покрытым странными узорами. — Я же хотел сделать тебе подарок на день рождения.

— Он давно прошёл!

— День позже, неделей — какая разница! Всё равно прими. Это ключ технологов кайдра! — быстро пояснил Оливер. — Очень редкая штука. С его помощью находят древние технологии или открывают проходы в руины.

— Да мне не нужно…

— Подожди. — Оливер прервал его и достал знакомый клочок бумаги с рисунком.

— Золотые яйца? Ты всё ещё их ищешь?

— Конечно! Один тёмный эльф сказал, что могу хоть десятки лет их искать. К тому же, у меня есть подозрения — эти яйца настолько ценные, что за ними охотятся и другие крупные организации.

— Если это правда, то лучше брось эту затею.

Раздался стук в дверь. Витольд уже тянулся к ручке, но обернулся и увидел, как Оливер снова лезет через окно.

— Прости, племяш, мне пора. Хотя… если хочешь присоединиться и помочь…

— Вот он!

Оливер сорвался с места, и за ним полетели парящие над землёй парусники.

— Вернись, жулик!

— Какой жулик?! Я даже карты в руки не брал!

Витольд остался стоять у разбитого окна. Он смотрел, как тёмные фигуры исчезают вдали, с каждым мгновением становясь всё меньше. На лице появилась невольная ухмылка. Но тут снова кольнула боль в левой руке, и он тяжело вздохнул.

— Что случилось? Снова Оливер?

У стены стоял юноша, чуть старше Витольда, скрестив руки. Его длинные шелковистые волосы цвета смолы были собраны в хвост и развевались на ветру. Под плащом, на поясе, висела катана, рядом позвякивали цепи.

— Шин! Тебя Элеонор прислала? — Витольд почесал затылок. — Сейчас я не могу...

— Ты больше боишься стекла на полу или разъярённую Элеонор?

На ботинках Шина были пятна, похожие на кровь. Лучше, не стоит спрашивать об этом, а то, как обычно, будет подшучивать: “Это кровь! Страшно?”.

Они шли по тропинке, вымощенной корнями и усыпанной мхом, сквозь заросли трав и цветов. Ведьма Элеонор выращивала их для своих зелий и настоек. Среди грядок попадались редкие растения и экзотические цветы, светящиеся даже в сумерках.

Один из зелёных бутонов начал медленно раскрываться. Витольд уже хотел наклониться, но Шин резко оттолкнул его до того, как зубы с лепестками успели откусить нос.

Цветок дёрнулся, вырвался с корнями и бросился в сторону, словно зверь. В тот же миг в его стебель ударил луч света — растение испарилось, оставив после себя лишь яму в земле.

— А я ведь не раз просила вас, вычистить всё от этих сорняков.

Женский голос принадлежал ведьме Болотных Топий — Элеонор. Она была в длинном платье с широкими рукавами и в круглой шляпе с загнутыми полями и остроконечным верхом. Золотистые волосы струились по её плечам и спине. Когда Элеонор сняла шляпу и поправила очки, за линзами засверкали яркие изумрудные глаза. У тех, кто часто использует мантру, глаза начинали сиять — эта энергия замедляла старение. Поэтому и не скажешь, что Элеонор исполнилось уже…

— О чём вы там думаете?

— Откуда вылезла эта тварь?! — Витольд, дрожащим пальцем, указал на пустое место, где недавно была мухоловка.

— Знаешь, как говорят? Не лезь в ведьмин двор — сожрут.

— Та, я и так знаю, что ты детей съесть можешь. Вообще-то эту поговорку я придумал. — буркнул Витольд, стиснув зубы, когда Элеонор потянула его за волосы и повела в дом.

— Шин, осмотрись, нет ли тут ещё мухоловок. От них одни хлопоты.

Как только дверь за Элеонор захлопнулась, из земли тут же вылезли новые зубастые растения. В следующее мгновение воздух рассёк сияющий взмах — Шин обнажил катану.

Витольд сидел в углу, пытаясь разглядеть, что происходит на улице, но обзор ему загораживали горшки с маленькими пальмами.

— Растения не трогай, — строго сказала Элеонор.

Она положила шляпу на стол, закатала рукава и открыла шкафчики, полные микстур и ингредиентов, разложенных по полочкам. Оттуда она достала крошечную колбочку с ярко-голубой жидкостью.

— Опять опыт с альтаниумом?

— У тебя же сегодня рука болела. Это не тот случай, когда можно просто проигнорировать симптом.

Витольд взял колбу и жидкость внутри начала светиться. Витольд не впервые проводил такие опыты, но на тот раз на стекле появилась трещина и Витольд быстро положил ее на стол.

— Я понимаю, тебе это неприятно. Но с тобой что-то происходит, и я хочу знать — не станет ли хуже.

— Да ничего со мной не будет. Если всё, я пойду. Скоро Стив придёт.

— Я же за тебя переживаю, глупый, — тихо сказала Элеонор.

— Просто зря себя накручиваешь. Найди себе увлечение, хобби... хоть что-нибудь, чтобы отвлечься.

— Ты такой тактичный. Интересно, как ты с другими девушками общаться собираешься?

— А тебе не поздно себя к девушкам причислять?

Глаза Элеонор сверкнули яростью, и Витольд тут же выскочил на улицу. Переступая через гигантские стебли, он подошёл к Шину — весь в грязи, но с той же довольной ухмылкой.

— У вас тут на огороде, конечно, сорняки знатные.

К ним направлялся Стив Менсен. Всё так же в своём черепашьем доспехе, с приманкой под костяными пластинами.

— Ну что Стив, готов к нашей вылазке? — спросил Витольд.

— У меня не так много времени, — Стив показал символ на наплечнике — золотое яблоко. — Я теперь паладин Эдема. Мне нужно только взять у Элеонор рецепты. А вы с Шином и вдвоём справитесь в Оазисе.

Он недавно вступил в орден. Конечно, у него появились обязанности, но каждый раз, глядя на Витольда и Шина, он вспоминал, какими они были раньше — мелкими, шумными… Хоть ребята и подросли, для Стива они всё те же непоседы. Ну не мог же он им просто так отказать.

— Хотя… я ведь всё равно никогда вовремя не заканчиваю, — Стив улыбнулся и пожал плечами. — Ладно, собирайтесь. Я пока подготовлю транспорт. У тебя, надеюсь, с оружием порядок?

Витольд потянулся к поясу и показал чехол с мачете. Широкое лезвие поблёскивало на свету, хоть на нём уже виднелась ржавчина.

— Любимое оружие Оливера, — хмыкнул Стив. — Оно разве не приносит бед?

— Может, и приносило, когда принадлежало Оливеру. Теперь — моё. Давай уже отправимся.

Они втроём без промедления взобрались на парящий парусник. На корме светились зачарованные письмена — именно они удерживали корабль над землёй. Парусник рванул вперёд, и песок под ним заколыхался, будто волны под днищем.

Солнце скрывалось за тучами, ветер становился холоднее, а солёный воздух щипал нос. Витольд приложил перебинтованную руку к корме, и зачарованные письмена засветились ярче — парусник ускорился. Шин вцепился в тонкую мачту, а Стив стоял как скала.

— Чего ухмыляешься? — спросил Стив, глянув на Витольда. — Элеонор ведь запретила тебе так делать.

Из-за свиста ветра Витольд его почти не слышал. Он просто хотел разогнаться ещё сильнее… но отвлёкся на кулон, что стучал по груди.

Парусник резко замедлился. Шин ловко спрыгнул и мягко приземлился, а Витольд рухнул лицом в песок.

— Так тебе и надо, — усмехнулся Шин, слегка пнув его по ноге. — Зачем так резко останавливаться?

— Пфе! — Витольд выплюнул песок и встряхнулся. — Кажется, тут где-то техника.

Неподалёку виднелась пещера с мокрым мхом, покрывающим каменные стены. Они были ещё недалеко от окраины, и Шин был уверен, что пещеру уже осматривали, но Витольд не унимался.

— Кулон реагирует на кэдронит, — сказал он и показал подвеску, подаренную Оливером. — А ведь я говорил, что она мне не пригодится…

Поняв, что Витольда не остановить, Шин молча последовал за ним в пещеру. На первый взгляд — ничего необычного. Но что-то в дальнем углу, куда не доходил солнечный свет, привлекло внимание Шина. Там лежал скелет в обрывках одежды, с еле заметными царапинами от когтей.

— Нам лучше уйти отсюда, — сказал Шин, и его голос отозвался эхом.

В ответ раздался скрежет. Из темноты показались металлические лапы, оставлявшие вмятины в земле. В их сторону уставились два ярко-синих глаза. На свет вышел тигр — полностью металлический, с жёлтой, покрытой узорами кожей. Челюсть была повреждена, а из пасти капал сияющий синий альтаниум.

Тигр зарычал. Витольд прикрыл уши, а Шин толкнул его в сторону и встал между ним и зверем. Он метнулся вперёд и ударил катаной по челюсти, но тигр рванулся и повалил его на землю. Зубы вцепились в руку… но не смогли её прокусить — металл треснул.

— Не нравится, киска? — усмехнулся Шин.

Под порванной тканью рукава показались цепи, туго обмотанные вокруг предплечья — именно они защитили его. В этот момент в бок тигра вонзилось мачете. Витольд нашёл слабое место между пластинами и вогнал лезвие по самую рукоять. Механизм задрожал и рухнул. Глаза зверя потухли, а под ним растеклась лужа альтаниума.

— Рискованный ты, парень, — Шин хлопнул Витольда по спине.

Позже, собрав несколько деталей и капель альтаниума, они разбили лагерь неподалёку. Шин ушёл разведать местность, а Витольд и Стив сидели у костра и ели из мисок, сделанных из обломков панцирей и частей доспехов Стива.

— Я уж боялся, что всё будет плохо, а на вас напал всего лишь тигр.

— Всего лишь?! — возмутился Витольд.

— Вон, помню, как Оливера чуть не съела сухопутная акула.

— Существую сухопутные акулы? — переспросил Витольд.

— Там, где Оливер — возможно всё!

— А ты, между прочим, молодец. — Стив улыбнулся. — Прямо горжусь тобой. Считай, сегодня ты сделал шаг к восстановлению. Не злись на нас — мы просто хотим снова увидеть того самого Витольда. Ты же сам себе мешаешь и всех вокруг заставляешь волноваться.

— У меня есть причины. И вообще, посмотри на меня — до сих пор трясёт после той стычки, а Шин будто с прогулки вернулся. В Утопии полно ярких личностей… — Витольд ковырял вилкой в пустой миске. — Мне бы лучше прятаться в глуши.

— Ты вправе так себя чувствовать, боль твоя настоящая. Но поверь, у того, что с тобой случилось, есть причина. — Стив взял его за перебинтованную руку. — Да, ты многое потерял… но тебе нужно пройти через это. Быть готовым к тому, что ждёт впереди.

— Что ты имеешь в виду? — Витольд нахмурился.

— Прости. — Стив отпустил его руку. — Наверное, это всё ветер да погода. Да и… скоро в Утопии всё изменится, когда на престол взойдёт наследник.

— На престол? В Утопиях ведь никогда не было королей.

— Скажу тебе по секрету, — голос Стива стал серьёзным. — Ты же знаешь, что Утопиями управляют магистры, влияя на разные части этих земель.

— Ну… да, — Витольд замялся. На самом деле, он и не слышал толком о магистрах, да и не особо интересовался.

— Принц Теон — потомок Ланса Райо. Того самого дуэлянта из эры Титонис — эры технологий. Будучи обычным солдатом, он повёл за собой народ и создал Утопии на руинах после войны с демонами хайдра.

— Похоже, великим человеком был этот Ланс. Но если этот Теон его потомок, разве он сможет справиться с магистрами?

— Верю, что сможет. Ты же сам говорил, что в Утопиях полно удивительных личностей. Я, как паладин, видел принца несколько раз — в нём есть настоящий потенциал. Нужно будет проследить за его продвижением, как только орден вернет его.

— Что значит, "вернет его"?

Они отвлеклись на шум вдали и увидели, что впереди кружатся столбы торнадо.

— Катаклизмы и сюда добрались. Нам, лучше, уходить.

Витольд застыл, глядя на торнадо. Песок начал подниматься, закручиваясь спиралью вокруг него и царапая кожу.

— Там кто-то есть! — выкрикнул он.

Витольд метнулся к паруснику, обвязал канат вокруг пояса, второй конец закрепил на корпусе. Пальцы дрожали, когда он обвязывал верёвку вокруг пояса. Сердце стучало как бешеное, в горле пересохло. Всё внутри сжималось, но он не останавливался и затянул канат туже

— Ты, что делаешь? — Шин озадаченно посмотрел на Витольда, но понимал, что ответа не получит. — И почему, это находит на тебя, в самый неподходящий момент?

Витольд шагнул вперёд, и его тут же подхватил поток. Всё исчезло — небо, песок, друзья. Остался только грохот ветра. Его тело швыряло вверх и в стороны. Глаза слезились, в ушах звенело, лицо обжигало песком. Он кричал, но не слышал себя.

Где-то внутри, в самой сердцевине торнадо, воздух вдруг стал мертвенно тихим. Он завис. Не летел, не падал, а просто парил в невесомости. Сквозь пыль и ветер он заметил силуэт — пилот планера. Витольд дотянулся до него, и в тот же миг в перебинтованной руке вспыхнула резкая боль. Из-под бинтов вырвался ярко-голубой свет. Мгновение — и вспышка поглотила всё вокруг.

Торнадо исчезло.

Перед Шином и Стивом упала петля каната. Пустая.

Ни Витольда, ни пилота рядом не было.

Глава 3 Вдали от дома

От стука железных колёс камешки подпрыгивали на земле. Он продолжал идти по дороге в сторону высоких зданий, от которых тонкие лучи света тянулись к небу. На пути встало огромное чудовище. Над ним поднимались клубы чёрного дыма, а глаза ярко светились. Оставались считанные секунды до столкновения.

— А-а-а!

Витольд резко поднялся, тяжело дыша. Часто ему снились странные сны, но кричал он редко. Сейчас он откроет глаза и окажется в своей комнате. Только что случилось с потолком? Где деревянные доски и свет зачарованных кристаллов в лампах? Вместо них — открытое звёздное небо. Ветер дул со всех сторон, и тело бросало в дрожь. Нет того запаха лечебных трав, что должна была принести Элеонор. Может, он заснул на улице? Но тут не должно расти высоких пальм. Это точно не Болотные Топии.

Перед лицом внезапно возникла маленькая лисья морда с чёрным носом-точкой и глубокими глазами, светящимися в темноте. Когда Витольд заметил блеск зубов, почувствовал острую боль в носу.

— Отцепись от меня! — Витольд дёрнулся так резко, что зверёк отскочил в сторону.

Хотя разве это лисёнок? Это существо было размером с бурундука или крупную крысу.

— Ты напугал его!

Витольд услышал звонкий голос. Кожаная маска со стёклами валялась на земле. На него смотрели большие светло-карие глаза с длинными ресницами. Пышные, короткие волосы цвета заката беспорядочно развевались на ветру. На левом ухе сверкала серьга в форме ромба, отражая свет луны. Вблизи Витольд разглядел изящные очертания фигуры, облачённой в мешковатую куртку песчаного оттенка.

— Так ты девушка?

— Раз ты это понял, значит, головой не так уж сильно ударился. И прошу, не пугай больше Хурму.

— Хурму? Ты про эту штуку?

— Он не штука, а лис, — невозмутимо ответила девушка. — А ты? Как тебя звать?

— А..? Витольд Бронз.

Витольд протянул руку, и девушка прищурилась, глядя на него. Он сделал что-то не так? Это же просто приветливый жест!

— Меня зовут Салли Ленгер. Можешь звать меня просто Салли, — сказала она, подбирая своё снаряжение. Лис запрыгнул ей на плечо. — Нам нужно найти место для ночлега. Следуй за мной, Витольд. А то я вижу — ты парень недалёкий. Я бралась за любую работу, но сопровождать кого-то — для меня впервые.

— Место для ночлега? А как нас вообще могло так занести? Это ты сделала?

— То же самое хотела спросить у тебя. Я просто исследовала пещеры в Оазисе и потом попала в торнадо.

— Исследовала пещеры? Ты — авантюристка? — Осмотрев снаряжение девушки, он и без ответа всё понял. Это его удивило: она казалась не старше него, а уже называет себя авантюристкой.

— Я с радостью отвечу на все твои вопросы, но не в таком месте. Особенно когда на нас смотрит столько глаз.

Витольд совсем не понимал, о чём она. Он никого не видел. Может, она просто видит в темноте? Эта Салли Ленгер казалась ему слишком высокой о себе. Но её спокойствие и решительность вызывали уважение. После того как попала в торнадо и очутилась неизвестно где, она вела себя так, будто всё под контролем. Если бы Витольд был тут один, упал бы в панику, и эта мысль злила его еще больше.

Внезапно Салли остановилась и резко повернулась к Витольду. Её лицо исказилось от злости. Она вытащила нож из ботинка и метнула его в сторону Витольда. Лезвие пролетело слева от его головы — и позади что-то с хлюпающим звуком упало. Обернувшись, он увидел, как в луже валяется геккон. Похоже, чешуйчатый урод пытался подкрасться сзади.

Салли подошла к телу монстра и выдернула нож, разбрызгивая алые капли.

Рядом с ней зашевелилась зелёная лиана. Живая лиана! Салли уже приготовилась — но в тот же момент перед ней упало продолговатое тело змеи с отрубленной головой. Витольд стоял с мачете в руках. Лезвие было в крови. Его лицо светилось от удовольствия — он сам зарубил монстра.

Он убрал оружие в ножны, но, сделав неосторожный шаг, споткнулся о толстый хвост змеи. Потеряв равновесие, Витольд упал на Салли, и они вместе скатились с обрыва, плюхнувшись в озеро.

Первым из воды вынырнул Хурма, стоя на водорослях, а затем сам Витольд, с этими же водорослями на голове.

— Лезвие совсем ржавое, — сказала Салли, выкручивая волосы и выходя на берег.

— Ты хочешь меня поучать прямо сейчас? — раздражённо пробурчал Витольд.

— Почему? Ты мне помог. Правда, ты мог нас и угробить этим способом. Реакция хорошая, но от импульсивных действий одни проблемы.

— Ты же сказала, что не будешь… — начал он.

— Просто у меня ощущение, что ты четырёх стен не покидал и не представляешь, что происходит во внешнем мире.

— Ты… — Витольд хотел возразить сгоряча, но опустил взгляд и тихо признал: — Права.

Салли сдержала смешок и снова невозмутимо пошла вперёд. Всё-таки она его бесит.

Дальше их путь прошёл спокойно. Сквозь густую листву Витольд заметил вдали огни фонарей и дым костра. Между тропами были аккуратно расставлены гладкие камни, а вместо магазинов стояли небольшие ларьки. Ближе к берегу дети играли с кокосом, как с мячом.

— Кажется, я знаю, где мы, — вдруг сказала Салли, спускаясь по склону. — Это Банакоста.

— Банакоста?.. Но это же остров в другой части Утопии!

— Ты уже бывал здесь?

Витольд ничего не ответил, и они направились в город.

Зайдя внутрь, они оставили на полу мокрые следы от ботинок и капли воды. Регистратор-людоящер оказался на удивление приветливым, хоть его речь и пугала Витольда — уж больно часто он шипел.

Витольд бросил взгляд на табличку с ценами, вычерченными мелом. Цены показались чересчур высокими, особенно для такого скромного места. Витольд быстро начал осматривать свои карманы, но на стол регистрации уже посыпались монеты, а именно золотые рилтоны. Ящер долго шелестел когтями, отсчитывая Салли сдачу.

Комната оказалась тесной, а кровать держалась на толстой сетке зачарованной паутины. На такой же сетке, растянутой снаружи, сушилась их мокрая одежда. За окном, в свете полной луны, виднелись джунгли, из которых они выбрались. Интересно, какие ещё твари могли скрываться там, кроме гекконов и гигантских змей?

Пока Витольд рассматривал пейзаж, на подоконник ловко взобрался маленький лисёнок.

— Как там тебя ещё раз? Хурма?

Витольд огляделся, убедившись, что рядом никого нет. Говорить с лисёнком всё же слегка неловко — вдруг кто-то увидит. А где, кстати, хозяйка этого зубастого?

Стоило только задаться этим вопросом, как Хурма рванул в сторону приоткрытой двери. Зайдя внутрь, он чуть-чуть распахнул её шире. Витольд заглянул — и увидел Салли.

Свет единственной свечи мягко очерчивал её силуэт. Изогнутое, стройное тело с изящными линиями. Ни единого шрама на светлой коже. Загар доходил до шеи, а серьга ловила и отражала свет кристальных ламп. Пышные волосы цвета заката обрамляли лицо, каждая прядь играла в свете и тени.

Он долго смотрел, понимая, что пора бы уже отвернуться, но не двигался. Пока их взгляды не встретились.

— ТЫ, ЧТО ТУТ ДЕЛАЕШЬ?!

Салли швырнула в него мокрую куртку. Он пошатнулся и, упав, услышал, как с грохотом захлопнулась дверь.

— Ещё раз так сделаешь, я стражу позову!

— Закрываться нужно! И забери свою куртку!

Дверь приоткрылась и лишь рука высунулась, чтобы схватить одежду. Потом дверь снова захлопнулась. На этот раз с особенно выразительным звуком.

Их вещи успели высохнуть к утру. Витольд сидел за столом уличной таверны, под соломенным зонтом, и крутил между пальцами треугольный кулон, что подарил ему Оливер. Такая маленькая вещица, а может находить технику или отпирать двери в руины? Раньше он бы обрадовался такой находке, но теперь она напоминала только о тоске и печали.

— Ничего не могу поделать. Сказали, кораблей нет, — закончила Салли. Только сейчас она заметила, что Витольд её не слушал. — Ты даже не притронулся к еде.

В его миске, среди орехов в мёде, развалился Хурма с липкой шерстью.

— Да чем ему так понравилось? Это же просто мёд.

— Ну, знаешь, его не так просто было достать. Лучше поешь. Нам ещё долго добираться к твоему дому.

— К моему дому? А тебе не нужно возвращаться?

— У меня нет дома, — сказала Салли, взяв кружку из кокосовой скорлупы и махнув рукой. — Доедай, и попробуем найти кого-нибудь, кто нас довезёт до следующего порта.

Доедать было уже нечего, всё съел Хурма. Лис облизнулся и уставился на Витольда хитрым взглядом. Витольд давно не ел мяса… А лисы ведь съедобны? От одной мысли слюнки потекли.

— Хурма, ты не еда.

— Хурма — это фрукт. Ещё как еда. И вообще, поменяй лису имя.

— Тихо!

— Чего? Что значит…

Салли резко прижала ладонь к его рту. В этот момент на террасу ступили тяжёлые ботинки, и у столиков разместились воины в хитиновой броне. По золотым яблокам на наплечниках Витольд узнал — это рыцари Эдема. Такие же, как Стив. Один из них выделялся: маска с янтарными стеклами, броня в тёмно-серых полосах. Это был старший рыцарь ордена — Чёрный Шершень.

Салли сразу напряглась. Именно из-за него.

Чёрный Шершень отделился от остальных рыцарей и направился прямо к ним.

— Вы уж больно бросаетесь в глаза, ребятки, — произнёс он, взяв кружку Салли. Отпив глоток, он тут же выплюнул воду в сторону. — Это просто вода? Ну ты и скучная, хотя снаряжение у тебя интересное. Не исследуешь ли ты руины?

Салли чуть отодвинулась, скользнув взглядом на свою сумку. Если он узнает, будет плохо. Очень плохо.

— Свали, клоун в маске букашки!

Все присутствующие слышали оскорбления в сторону старшего рыцаря. Кто-то даже поперхнулся и громко начал кашлять. Они смотрели на него, как на того, кто не в курсе происходящего и попадает сейчас в беду. Как же его это раздражало.

— Ты, что-то сказал? — Чёрный Шершень улыбнулся. — Плохие у тебя шутки!

— Он молчал. — Салли держалась невозмутимо.

— Ага! Сидит тут с зашитым ртом. — Не сдержал раздражения Черный Шершень и пальцем тыкал в щеку и лоб Витольда. — Я слышал, что он там сказал.

— Правильно все услышал. — Витольд встал напротив Черного Шершня. — Да и какого, ты чужую воду пьешь?

— Я, вообще-то, старший рыцарь Эдема.

— Да, хоть, королева болот! Плати за воду!

Салли оттянула Витольда за руку, чтобы усадить обратно, но тот упрямо стоял на одном месте.

— Воду ж тут бесплатно дают. — Шершень посмеялся и развернулся. — Я еще побуду пять минут. Выходи, и решим все по-мужски.

Как только Чёрный Шершень ушел Салли, с облегчением выдохнула и думала что все позади Витольд направился за Чёрным Шершнем.

— Ты же не собираешься с ним драться?

— Не волнуйся. Тебя это не коснётся.

— Глупость! Я, конечно, благодарна, что ты его отвлёк, но не стоит заходить так далеко.

— А ты тут при чём? Он просто меня бесит. Не переживай, быстро разберусь. Мы тут надолго не задержимся.

Посетители заведения вышли на пляж, где уже подготовили площадку для дуэли. Даже дети перестали играть и отложили кокосовые мячи. Все ждали зрелища.

Витольду и Чёрному Шершню выдали деревянные мечи. Толпа шумела.

Салли встала среди зрителей. Кто-то уже устраивал ставки: возле ящиков лежала куча монет, а на досках писали цифры. Только ставки были не на победу Витольда, а на то, как и когда его сломают.

Это злило Салли. Она даже не сразу заметила, как Хурма потянулся к орехам соседа. Она отдёрнула лисёнка, а в тот момент раздался глухой удар — и хруст.

— Нога! Я выиграл свою ставку!

Монеты звенели, толпа оживилась, кто-то кричал, кто-то ахал.

— Он поднимается?!

— Не сдавайся, парень! Мне нужно, чтобы тебе врезали по голове!

Толпа наслаждалась — весело наблюдать, как ломают упрямого дурачка.

Витольд не мог дотянуться до Чёрного Шершня. Каждый его удар парировали или блокировали. Шершень двигался быстро, словно заранее знал, что тот сделает. Шансов не было. Но больше всего бесила ухмылка на его лице. Бесило, что бьют только его. И как бы больно ни было, он не хотел падать, пока не сотрёт эту ухмылку.

Чёрный Шершень решил закончить. Пинок и Витольда швырнуло в толпу. Люди оттолкнули его обратно, прямо под шквал ударов. Кончик деревянного меча бил точно по ногам, рукам, животу. Больше напоминало копьё, чем меч.

Когда Витольд уже едва держался и опустил оружие, финальный удар пришёлся в лоб. Его подкинуло и он рухнул на груду кокосов. Даже смотреть было больно. Салли подумала, что у него на лбу теперь дырка.

— Вот и всё. — Чёрный Шершень откинул меч и, подняв руки, прошёлся по пляжу.

Но что-то было не так. Зрители смотрели не на него. Он почувствовал тревогу, обернулся и едва увернулся от удара Витольда ногой по подбородку.

— Решил напасть исподтишка?! — Шершень схватил его за волосы, замахнулся и вдруг замер.

Чёрный Шершень услышал свист из леса, недовольно цокнул, отпустил Витольда и ушёл с остальными рыцарями.

Зрелище закончилось без аплодисментов. Зрители разошлись. Никто даже не подошёл к Витольду. Только Салли сразу бросилась к нему.

— Придурок! — сказала она, усаживая его. — Разобрался? Видимо, не так, как хотел.

— Отстань. — Витольд отвернулся.

Он сгорал от стыда. Хотел провалиться сквозь землю. Но больше всего болело тело, каждая мышца, каждый сустав.

— Молодец, парень.

Перед ними стоял зритель. Кожаный жилет с мехом, мускулы, густые волосы в хвосте, по бокам выбрито. Левый глаз прикрыт повязкой — выглядела как ракушка.

— Честно, хотел на тебя ставить, но знал, чем всё кончится. А, девушка, заберите своего лисёнка, он съел все мои орехи.

— Зачем вы на самом деле к нам подошли? — подозрительно спросила Салли.

— Прямо так заметно, что мне от вас что-то нужно? — усмехнулся незнакомец и почесал затылок. — Просто случайно услышал, что вам нужен корабль. Могу подбросить на своём.

— А ты кто вообще? — нахмурился Витольд.

— Я Ченс. Контрабандист. Работаю по частной линии, вожу кое-что нелегальное. Люблю какао и интересных людей. А вы как раз такие.

Витольда насторожила его лёгкость. Тот даже не скрывал, чем занимается. Улыбка тоже была слишком доброжелательной. Но выбирать не из чего. Он протянул руку и Ченс пожал её с такой силой, что Витольд поморщился, услышав хруст в своих пальцах.

Глава 4 Забытое чувство

Вдали от Банакосты, за высокими пальмами, стояли склады торговой гильдии семьи Марони. Здания были куда больше обычных домов в поселении. Витольд сидел на коробке с товаром, игнорируя проходящих мимо работников, и прижимал к лбу травы. Его больше волновала не боль, а воспоминание о той ухмылке.

— Чёрный Шершень... — тихо прошептал он, сжав зубы, рука затряслась.

Витольд не замечал взглядов окружающих.

— Он псих! Смотрит, будто хочет кого-то убить.

— Забей на него. Наверняка, контрабандист, связанный с Порохом — у них все чудаки. Лучше помоги с грузом.

Так дальше нельзя. Как бы ни было больно, Витольду надо переключиться. Он поднял голову и увидел перед собой девушку, из глаз которой сверкали огненные искры. Он чуть не упал с бочки.

Длинные чёрные волосы, лишь несколько прядей мерцали красными бликами. В её взгляде горел огонь, ресницы закручивались, словно хоботок бабочки. Полукровка-эльф?

На голове у неё была большая круглая шляпа с погнутым конусом, а на чёрной юбке порхала нарисованная бабочка, как живая.

— Д-да? — пробормотал Витольд, чувствуя неловкость, когда девушка улыбнулась.

— Что это на лбу? — сказала она приложив ладонь к лицу и прислонилась поближе. Лёгкое прикосновение вызвало дрожь, а её взгляд, жар по всему телу.

— Эти травы хороши, если хочешь терпеть боль. У меня есть кое-что получше.

Девушка что-то приклеила Витольду ко лбу. Жгучая боль начала утихать почти сразу.

Никакого резкого запаха, в отличие от мазей или трав. Надо бы раздобыть ещё и отдать Элеонор, хотя даже с подарками её гнева не избежать.

— Пару часов и ты как новенький. Если снова попадёшь в переделку, зови. Симпатичный сорвиголова. — Она подмигнула и, развернувшись, ушла, двигаясь легко и грациозно.

Витольд не успел даже узнать её имя. Лишь смотрел ей вслед, как ветер поднимал волосы, и в локонах вспыхивали красные отблески. Точно бабочка на фоне солнца, завораживающая своими крыльями хотя, возможно, Витольда просто сильно ударили по голове.

— Хватит витать в облаках! — Салли махнула рукой у него перед лицом.

— Что? — Витольд очнулся. — Мы уже отплываем?

— Ченс сказал, что сначала мы должны ему помочь. Такая вот плата за проезд.

— То есть, будем работать на контрабандиста?

— Не ной. Все мы не без греха. А после того, что я сегодня увидела, ты, может, и хуже.

Опять умничает. И снова Витольд про себя подумал: «Как же она бесит!»

Ченс сидел напротив управляющего складом, темного эльфа по прозвищу Порох. Он выглядел не как эльф, а как злой бык с кольцом в носу. Достаточно искры и он взорвётся. Единственной защитой Ченса был стол, разделявший их.

Витольд уловил куски разговора, что-то о ненадёжности Ченса и его легком отношении к делу. И вдруг Ченс, с невозмутимым лицом, сказал:

— Я хочу ещё порцию какао.

— УБЬЮ! — взревел Порох, вонзил нож в стол и разломил его пополам.

Он точно кинулся бы на Ченса, если бы его не удержали рабочие склада. Сам Ченс даже не шелохнулся, лишь хохотал и тыкал в него пальцем. Салли и Витольд, наблюдая из-за угла, начали сомневаться в своём новом попутчике.

— Ой-ой, у меня аж какао из носа пошло! — сказал Ченс, увидев Салли с Витольдом и отвернувшись от Пороха. — Как удачно, что вы пришли. Пропала партия какао-порошка. Представляете?

— Какао? — переспросил Витольд. — Этот склад огромный. Зачем кому-то воровать какао?

— Какао — это вкусно! — Ченс пожал плечами. — По старой дружбе с Порохом, я согласился помочь ему вернуть товар. За вознаграждение, конечно. Ну не мог я его оставить — он ведь такой беззащитный… как котёнок.

— Не скажешь, что он беззащитный, — заметила Салли, не сводя глаз с разъярённого Пороха.

Витольд и Салли осматривали склад, с которого пропали ящики. Они искали хоть какую-нибудь зацепку, но вокруг были только сладости — от фруктового сахара на палочке до шипящего желе.

Перебирая ящики, Витольд заметил странный символ и показал его Салли.

— Просто знак торговой гильдии, — сказала она.

— Эти каракули? Похоже, будто кто-то вызывал нечистую силу.

— Ну и воображения у тебя. Самый обычный символ. Ты что, из дома годами не выходил?

— Вы и есть те “пассажиры”? — раздался голос.

На склад вошла смуглая девушка с короткими каштановыми волосами. Лишь длинные пряди у висков были завязаны на концах. От топота её сапог поднималась пыль. За спиной у неё висел металлический лук, а на поясе маленькие сумки со стрелами. Сняв очки на резинке и повесив их на шею, она уставилась на Витольда.

Её глаза, как чёрные жемчужины, смотрели прямо на него. Взгляд был холодным, с ноткой презрения — почему?

— И долго вы ещё будете копаться? — спросила она, снова сверля его взглядом.

Она кивнула в сторону и подошла к высокой полке.

— Там смотрели? — и, бросив взгляд на Витольда, приказала: — Двигай.

Без лишних слов Витольд покорно подчинился. Стены крошились от малейшего прикосновения. За полкой оказалась большая дыра, а точнее проход в пещеру. Совсем рядом, но его было трудно заметить.

— Идём, детки! — сказала она. — Ченсу стало скучно, и он решил стать няней. Точнее, сделать няней меня. Он уже всё рассказал: Салли и… — снова этот презрительный взгляд и имя, сказанное будто через силу, — Витольд. Я Рита.

Чем дальше они шли, тем просторнее становилась пещера. Неужели под складом такие катакомбы? Пока Витольд озирался, Салли задумалась о другом.

— Тон кожи… цвет глаз… — бормотала она. — Не кажется тебе, что она из охотничьего клана Тегро?

— Что за клан Тегро? — шепнул Витольд.

— Не удивительно, что ты не знаешь, — услышала Рита. — Мой клан почти исчез из-за эпидемии. Нас осталось мало. Да и рассказывать особо не о чем. Лучше скажите, кто вы такие? Хочу знать, с кем работаю.

— С чего бы? — отрезала Салли, скрестив руки. — Нам не нужно знать друг друга. Просто сделаем дело и разойдёмся.

— Не умеешь работать в команде. Ну и ладно, — Рита пожала плечами. — Ты хотя бы способная. А ты, парень, справишься со своими ранами?

— Какими ещё ранами? Просто лоб немного задел.

— Вот об этом и говорю. — Рита схватила его за перевязанную руку. — Даже пальцы замотал. Настолько всё плохо?

— Это мне не помешает!

Витольд резко отдёрнул руку.

— И вообще, это всего лишь воришки какао.

Витольд продолжал идти за Ритой. Поразительно, как легко она ориентировалась в этом месте. Даже Салли выглядела спокойной. Кажется, он один тут нервничал. К тому же кулон на шее будто слегка вибрировал, а значит, в пещере есть кэдронит.

Дорога начала уходить вниз. Впереди открылся проход в просторную часть пещеры. Высокие стены из желтого металла кэдронита тянулись вдоль всего лабиринта. Их можно было быстрее обойти разве что по ветру, как Салли и сделала с помощью планера, даже не задумавшись. Витольду пришлось идти с Ритой, что его вовсе не радовало. Теперь, для него нет никого добрее и милее, рассерженной Элеонор.

Следуя за ней, он не пытался запомнить путь, просто доверился проводнику. Внезапно в одном из проходов что-то замерцало. Витольд заглянул и увидел в темноте светящиеся синие глаза. Появилась большая вытянутая морда с острыми передними зубами, гигантская крыса.

Она вышла из тени и раскрыла пасть, в которую тут же влетела стрела.

— Не стой, а то взлетишь, — бросила Рита.

Стрела всё ещё торчала у крысы во рту, и её наконечник мигал красным светом. Витольд успел отскочить, прежде чем раздался взрыв. Пламя окутало металлическое тело крысы.

Из других проходов начали выходить такие же твари. Они бежали так быстро, что их тяжёлые тела не вписывались в повороты и с грохотом врезались в стены.

— Убегаем! — крикнула Рита.

Витольд последовал за Ритой. От узоров на стенах начинала кружиться голова. Он терял силы и, споткнувшись о камень, упал. Лежа на полу, заметил отверстие в стене, в которое мог пролезть. Одна из крыс сунула туда морду и застряла. Похоже, эти механизмы не слишком умны. Может, они и сами заблудились в лабиринте. Хотя Витольд только что загнал себя в тупик ни одного прохода, только высокие стены.

— Сюда! — крикнула Салли.

Она стояла на стене лабиринта и протягивала сложенную палку от планера. Витольд схватился за неё и начал подниматься, упираясь ногами в стену. Крысы добежали и, врезавшись в лабиринт, пошатнули его. Чтобы не сорваться, он резко оттолкнулся и взлетел вверх, стукнувшись с Салли лбами. Больно!

Из лабиринта выбежала Рита и не останавливаясь натягивала стрелы на ходу. От её стрел с кристаллами толпа крыс завалила проход. Было ясно, рано или поздно они пролезут по телам дальше.

Рита рванула вперёд и остановилась перед большой металлической дверью.

— Этого здесь быть не должно! — Она пнула дверь.

— “Не должно быть?” — Салли посмотрела на неё с подозрением.

Рита и Салли стали лицом к крысам готовясь отбиваться, вот только Витольд все никак не отворачивался от двери. Он заметил отверстие треугольной формы, в которое идеально мог подойти кулон подаренный Оливером.

Без долгих раздумий он вставил кулон в отверстие. Узоры на двери засияли синим цветом, после чего она поднялась вверх, а кулон вышел из отверстия и упал на землю. Дверь начала медленно опускаться и все они втроем быстро прошли через проход и только один красный нос проснулся и сломался как только дверь закрылась.

Сердце все еще бешено колотилось. Надо ж было встрять в подобную ситуацию.

— Чего ты улыбаешься так? — Спросила его Салли.

Чтобы он улыбался в такой ситуации? Он же совсем не свихнувшийся. Хотя ему и правда такая встряска даже понравилась. Давно он ничего подобного не чувствовал. Хотя что за бред? Ему не нужны такие приключение! Главное это поскорее со всем закончить и вернуться домой!

— Проклятие! — Вдруг выругалась Рита.

Витольд и Салли подошли к Рите, она потянула их к себе укрыв за большим камнем. Витольд слегка выглянул из-за укрытия и увидел солдатов в хитиновой броне с золотым яблоком на наплечнике.

— Рыцари Эдема? Зачем, им красть какао?

— Та не они украли какао. — Рита закатила глаза. — Это - были мы!

Витольд хотел много вопросов задать, но увидел среди толпы рыцарей лицо, спрятанное за маской шершня, которое оставляло ухмылку. Рита потянула Витольда обратно, когда тот чуть не закричал.

— Что это за звук? — Спросил Черный Шершень, осмотревшись вокруг. — Я же просил, чтобы избавились от всех клятых машин. Тот, кто схалтурил, того заменим.

— С тех пор, как тебе начали доверять людей, ты их по четвёртому кругу меняешь.

В тени скалы, на камне, сидел мужчина в плаще. Лицо скрывала деревянная маска геккона.

— Если каждого можно заменить, то зачем вообще менять? Результат ведь один и тот же.

— Не лезь не в своё дело, Стинг. Что ты тут забыл? Вернись в корпус разведки. Тебя тут вообще не должно быть. И если бы не отвлёк, я бы уже закончил тот поединок.

— Демонстративным избиением? Последствия были бы куда хуже. К тому же, как ты так быстро добрался с Оазиса на Банакосту?

— Прошлой ночью тут случился аномальный выброс альтаниума. Пришлось мчаться сразу. Только тут, похоже, ничего особенного. Лишь крысиный лабиринт в пещерах. — Чёрный Шершень пнул камень. — Достали уже наверху. То суют в бури, то приказы дают нелепые.

— Нелепые?

— Найти золотые яйца.

Витольд, услышав это, резко вскочил и ударился головой о скалу.

— Да что за чёрт?! — заорал Шершень. — Я же просил, всё осмотреть!

Он пнул камень — и случайно открыл укрытие. Маленький лисёнок, зажав в зубах колбу с ярко-голубым альтаниумом, пытался проскользнуть мимо рыцарей.

— Хурма! — Салли рванулась, но Рита схватила её и прикрыла рот.

— Не устраивай проблем.

Салли научила Хурму собирать ресурсы, включая колбы с альтаниумом. Но она не ожидала, что лисёнок проявит такую самодеятельность и теперь за это расплачивается. Шершень пнул Хурму так сильно, что тот отлетел к стене и глухо ударился.

— Оставь. — Сказал рыцарь в маске геккона. — Только время теряем.

— Уже потеряли. Хочу хоть пар спустить.

Черный Шершень наступил лисёнку на хвост. Писк разнёсся эхом по пещере. Салли пыталась вырваться, но Рита крепко держала её.

— Что за пятно у тебя на хвосте? — Шершень достал короткое копьё с острым жалом. — Будет хороший трофей.

Он занёс копьё, но кто-то резко прыгнул и ударил его коленом в лицо, отбросив назад. Все рыцари обернулись. Одно из стёкол на маске треснуло. Шершень, сплюнув, взглянул на напавшего.

— Опять ты?

— Витольд? — удивилась Салли.

Рита тяжело вздохнула и покачала головой. Этот парень псих. В пещере, где никто не услышит, он привлёк внимание вооружённых рыцарей.

— Тебе было мало? — Чёрный Шершень недоверчиво склонил голову, глядя на Витольда. — Что лыбишься?

— Да так, — Витольд поставил Хурму на землю. — Просто у тебя рожа смешная, когда из носа течёт кровь.

Шершень заскрипел зубами. Витольд не знал, откуда в нём столько дерзости — но ему это нравилось. Даже несмотря на кольцо рыцарей вокруг. Разматывая бинты с левой руки, он понял: сейчас сделает то, за что Элеонор точно устроит ему взбучку.

Чёрный Шершень встал в стойку и направил копьё тонкое, как жало, прямо в грудь Витольду. Тот же приём, которым он тогда завершил бой.

Тем временем Стинг не спускал глаз с Витольда. И когда заметил его левую руку, тело рыцаря в маске едва заметно напряглось.

— Шершень! Не подходи к нему!

С глухим свистом в сторону рыцаря полетел камень и с такой силой врезался ему в живот, что тот отлетел назад. Откашлявшись, он поднялся и увидел: на левой руке Витольда засветились синие стрелки. Ещё одна — медленно проступала по щеке, а левый глаз сменил цвет на ярко-синий.

— Альтаниумовый доспех?! — Стинг чуть не вскочил со своего места.

— Так, мы всё это время были здесь из-за тебя?! — голос Шершня сорвался на крик.

Рыцари мгновенно окружили Витольда. Бежать было некуда, кольцо сжималось, и помощи ждать неоткуда. Безвыходная ситуация. Что, вот так всё и закончится? Его схватят, упрячут в темницу... а может, убьют прямо здесь, в пещере, где никто не найдёт тела. Это ведь не какие-то бандиты — это рыцари крупного ордена Утопии.

Но странно. Витольд не чувствовал страха. Он сам понял, как его лицо искривилось в улыбке. Назад пути нет.

— Схватить его!

Витольд положил руку на пол, и в ту же секунду из неё вырвался синий туман. Волна силы отшвырнула рыцарей в стороны.

— Ну ладно, — Чёрный Шершень отбросил копьё и снял с пояса короткое оружие, похожее на палку.

Витольд сразу высвободил мачете и ударил. Кора начала рассыпаться и выглянуло настоящее лезвие.

Шершень не спешил, хотел вымотать противника. Но Витольд увернулся и ударил кулаком по нагруднику. Выброс синего тумана подбросил рыцаря вверх, и тот ударился о потолок.

Падающего Шершня поймал Стинг.

Сквозь разбитые янтарные линзы маски Шершень уставился на Витольда.

— Пусти. — глухо сказал он, протягивая руки вперёд.

— Нам не нужна его смерть, — отозвался Стинг, заметив, как на земле начали подпрыгивать камешки. — И, по-моему, сейчас самое время убираться.

Пещера задрожала, будто началось землетрясение. В стене появилась трещина, потом дыра, из которой вылезла крыса раза в пять больше, чем те, что были в лабиринте.

Костяшки на кулаке Витольда горели от боли — кожа была разодрана почти до кости. Над ним нависла тень гигантской крысы… но в её морду вонзилось несколько взрывных стрел.

— Уходим! — закричала Рита. — Плевать на провизию!

— Дай стрелы! — Витольд протянул руку. — Просто дай стрелы!

Ни Салли, ни Рита не поняли, что он задумал, но всё же Рита бросила ему стрелы и они упали прямо к ногам. Она направилась к выходу, махнув рукой:

— Приятно было поработать с тобой, племянник Оливера.

— Ага! — Витольд заморгал и ковырнул в ухе.

Ему не послышалось? Она сказала племянник Оливера? Но размышлять было некогда. Он схватил стрелы и, убегая от гиганта, по пути срывал кристаллы. Уже начинал жалеть, что не сбежал вместе со всеми.

Вдруг по телу прошла волна усталости, стрелки на руке погасли. Он оказался загнан в угол, пути назад не было.

Но тут, на вытянутую морду крысы запрыгнул Хурма. Объективы-глаза уставились на лисёнка. Крыса взбесилась, начала кружиться, хлеща хвостом. Камень трескался под этими ударами, оставаясь со следами глубоких рассечений.

Хурму отбросило в сторону, но Салли успела подхватить его на лету, пролетая на своём планере. Промчавшись мимо Витольда, она схватила его за руку, чтобы увести подальше, пока крыса была дезориентирована.

— Подожди!

Витольд вырвался и бросился к обломкам механизмов, начав что-то искать.

— Сейчас не время! — Салли не стала его удерживать, только следила за крысой.

— Есть! — Витольд вытащил колбу с каплями альтаниума.

Стекло треснуло, и синие капли потекли по его руке. Стрелки снова засветились. Витольд встал перед Салли, наблюдая за крысой. Он ждал, пока та не уставится прямо на него, пока её глаза за стеклом не вспыхнут красным. В тот момент, когда крыса распахнула пасть, он с силой метнул кристаллы.

Они полетели с выбросом синего тумана и угодили прямо в глотку. Из пасти повалил дым, а через секунду внутри прогремел взрыв.

Металлический корпус крысы сплав кэдронита начал трескаться и сжиматься. Глаза погасли. Машина рухнула.

Витольд еле улыбнулся. Всё получилось. Только силы тут же оставили его. Стрелки на руке погасли, и он рухнул на холодный камень, погружаясь в темноту.

Глава 5 Принц Утопии

Снова снился тот сон. Оно приближалось, и гул отдавался эхом в ушах. Витольд бежал по проложенной дороге и терял силы. Обычно он просыпался в холодном поту у себя в комнате, но теперь оказался в тесной каюте с маленьким окошком за которым бескрайнее море и паутина на подоконнике.

Их пообещали отвезти на корабле в благодарность за помощь. Похоже, не обманули. Вот только Витольд совсем не помнил, как сюда попал. Попробовал подняться, всё тело болело, особенно костяшки. Видно, здорово его занесло, раз он голыми руками по броне ударил.

Лежать хотелось ещё, но в каюту ворвался Ченс с кружкой, от которой шёл пар.

— Какао! — с улыбкой сказал он. — Из того самого порошка, что вы помогли нам протащить.

Витольд не понял, то ли одноглазый подмигивает, то ли просто моргает. Он сделал глоток и чуть не поморщился. В кружке было столько сахара, что стало приторно. Но плевать на какао, Витольда интересовало совсем другое.

— Та девушка, Рита, назвала меня племянником Оливера. Вы знаете моего дядю?

— Не просто знаю. Он — мой лучший друг!

Ну всё, теперь точно стоит насторожиться. Другом Оливера может быть только кто-то вроде Стива с железными нервами ну или какой-то псих. Ченс, похоже, был вторым. Хорошо это или плохо, Витольд пока не знал. Но его больше напряг здоровяк у двери. Один глаз смотрел вбок, второй прямо на него. Увидев смятение на лице Витольда, Ченс подошёл к громиле.

— Познакомься с Косым! — сказал Ченс. — Мой доверенный помощник. Если меня нет, он за старшего. Верно, Косой?

Как только дверь открылась, громила с грохотом упал лицом в пол. Ченс лишь пожал плечами и потащил его за ноги, оставив Витольда в покое.

Ну, точно. Ничего хорошего из этой поездки не выйдет. Может, остаться в каюте и выспаться до прибытия в порт? Заманчиво. Но Витольд не мог просто лежать. Он намотал бинты, чтобы скрыть потухшие стрелки на левой руке, и вышел в коридор.

— Ну, где вы?

Голос показался знакомым. Витольд сразу узнал его. Та самая колдунья, с которой он пересёкся у склада. Теперь она бегала по коридорам, заглядывала в двери, крутилась как юла.

В спешке она врезалась прямо в Витольда. Шляпа слетела и мягко опустилась ему на голову. А её глаза — огонь, смотрели в упор. От такого положения Витольд занервничал сильнее, чем тогда в пещере с крысами.

— Судьба ли это? — Она улыбнулась, сняла с него шляпу и наклонилась ближе. — Как будто ничего и не было... Хотя нет, ран стало больше. Обязательно потом осмотрю тебя.

— Ты из контрабандистов?

— Прости, сейчас не до разговоров. Мне нужно найти одного человека. Но мы ещё поговорим. — Она подмигнула и побежала дальше.

— Хоть скажи, как тебя зовут. — Вырвалось у Витольда.

— Для тебя, я могу быть названа любым ласковым словом, а можешь звать меня просто Анаис.

Анаис помахала рукой, блеснув глазами, с которых стреляли искры, и отправила воздушный поцелуй в виде бабочки. Крылышки едва коснулись его щёк — бабочка растаяла в воздухе, оставив тёплое ощущение на коже.

Он снова бродил, рассеянно думая о той девушке. Особенно о её горящих глазах. Даже среди чистокровных эльфов такие глаза редкость. Мысли прервались, когда дверь внезапно распахнулась прямо перед ним.

Схватившись за нос, Витольд согнулся, едва сдерживая поток скверных слов, которые он только знает.

— Простите! Не заметил вас.

Перед ним стоял юноша, моложе его. У него были устые смоляные волосы, бордовая рубаха с золотыми узорами вдоль медных пуговиц, деревянный меч на поясе. Какой-нибудь аристократ? Что он интересно забыл в таком месте?

— Всё в порядке, — пробубнил Витольд, забыв об раздражении.

— Не думаю, что стоит вот так оставить... Может…

Голос юноши вдруг стал вялым, словно его клонит в сон и перешагивая с ноги на нгу он шатался, будто сейчас упадет.

— Эй, ты как? Всё нормально?

— Просто заклятие… — зевнул мальчишка. — Пара побочек.

Что ещё за заклятие? Может, это способ быстро вырубиться. Витольд сам бы не отказался поспать до конца этой поездки.

— Мне нужно найти Анаис.

— Анаис? Она туда ушла. Искала кого-то.

— О! Она же начинает нервничать, если меня рядом нет. Спасибо тебе. Как неловко… Я даже не знаю твоего имени.

— Витольд. А ты?

— Теон. Если нос всё ещё болит…

— Та забудь. Всё нормально.

Без понятия почему, но рядом с этим мальчишкой Витольд как-то забыл, что его раздражало. Зато всплыло другое — гораздо тревожнее. Имя. Теон. Стив когда-то упоминал такого — мальчика из Оазиса. Потомка Ланса Райо, того самого, что построил Утопии. Стив тогда говорил: никто не знает о наследнике… Орден должен его вернуть.

Вернуть?..

Витольд, следуя примеру колдуньи, принялся в спешке распахивать одну дверь за другой. Так продолжалось, пока из очередной двери на него не бросился лисёнок — и вцепился в нос.

— Так тебе и надо. Думай, прежде чем вламываться, — Салли подняла Хурму на руки, и тот с неохотой отпустил Витольда.

— Эй, а чего ты не закрываешься? — пробормотал он, потирая нос.

— Дверь была заперта. Это ты сломал замок. Не пробовал сначала постучать?

— Тише! — Витольд захлопнул дверь. — Они похитили его.

— Что? Кто — кого?

— Контрабандисты. Принца Теона.

Салли открыла рот и уставилась на Витольда.

— Какой ещё принц… Теон?

— Как ты можешь не знать про принца Теона? — выпалил Витольд... и тут же осёкся. Сболтнул лишнее. Ведь никто не должен знать о Теоне. — Наследник, который должен править Утопиями, — добавил он уже тише, сдержанно. — Я слышал это от друга. Он в Ордене. Сказал, что рыцари должны вернуть принца.

— И ты подумал, что его похитили? И что он… здесь? — Салли нахмурилась.

— Я сам его видел! Разговаривал с ним! Он был какой-то… сонный. Наверняка ему что-то подмешивают. Или их ведьма творит над ним свои магические штуки.

— Маги... ой. — Салли закатила глаза. — Может, воды выпьешь, приляжешь и успокоишься? Если он и правда принц — не забывай, контрабандисты кормят тебя и таскают с собой.

— Даже если бы он не был принцем — его нельзя вот так бросать.

— Я не спорю. Но больше всего меня тревожишь сейчас ты. Наверняка всё снова будет, как в той пещере. Помнишь? Ты тогда полез на рожон — не ради кого-то, а просто, чтобы почувствовать, что живой. И сейчас — ты снова лезешь в это, только чтобы поймать то же ощущение.

— О чём ты вообще? Я не хочу рисковать своей жизнью. Хочешь верь, хочешь нет, но я уже однажды едва её не потерял. — Витольд сжал перебинтованное запястье, поморщился. — Если встанет выбор: моя жизнь или чья-то — я выберу себя. Без колебаний. Если бы всё было настолько опасно, я бы и пальцем не пошевелил, чтобы кому-то помочь.

— Как скажешь, — тихо отозвалась Салли.

Она подошла ближе, почти вплотную, и шепнула:

— А если всё изменится… и тебе придётся убивать?

Витольд вздрогнул. По спине пробежал холодок. От одного только голоса Салли становилось не по себе, когда она говорила подобные вещи.

— Ты ведь не знаешь, каково это. Легко говорить, что готов рисковать своей жизнью. А когда речь идёт о чужой?

Опять она строит из себя всезнайку. Будто ей самой доводилось убивать... Хотя спрашивать не хотелось. Может, она и права. Витольд не в том положении, чтобы рисковать всем ради кого-то. Проще согласиться, ничего же делать не нужно.

— Ну а я не могу всё так оставить! Я поступлю так, как считаю нужным.

Может Витольд потом и пожалеет об этом, но мысль о том, что он просто отступит вызывала отвращение. Уже не важно, доберётся ли он домой, останется ли Салли рядом. Он и так слишком долго молчал и ждал.

— Подожди, — Салли удержала его за плечо, когда он собрался идти. — Лучше подождать темноты. Главное найти этого принца и выбраться на шлюпке.

— А с чего ты вдруг передумала?

— Я же обещала вернуть тебя домой. Вот и держу слово. Проблема на мою голову!

— Быстро же ты согласилась.

— А что ты хотел?! — Салли нахмурилась, сверля его взглядом. — Потратить полчаса, чтобы уговаривать меня? Хочешь, чтобы всё прошло гладко, делай, как я скажу.

— Я и сам справлюсь!

— Ты так в этом уверен?

Всё внутри Витольда вскипело. Чего она от него хочет? В итоге он согласился на ее помощь! Не стоит спорить.

Лунный свет заменял фонари, волны глушили скрип дерева и шёпот беглецов.

— Не надо было ломать замок. — Ты бы ещё час пыталась его открыть. Лучше помоги.

На спине Витольда спал мальчишка, оставив мокрое пятно на рубахе.

— Я же говорил, что на нём чары. Как можно так крепко спать?

Всё шло слишком гладко. Даже подозрительно. Стоило Витольду это подумать и на него легла чья-то тень. Прямо перед ним выросла гора мышц, загораживая луну. Он уже напрягся, но сразу выдохнул.

— Косой? Только ты на страже?

Здоровяк бродил туда-сюда, спотыкаясь обо всё. Сам по себе он был безобидным, но при тусклом свете выглядел как чудовище. Особенно с этими косыми глазами.

— Куда это вы?

— Чёрт.

Голос Ченса. Вот кого действительно стоило бояться.

Не раздумывая, Витольд спрыгнул на шлюпку, где ждала Салли.

— Ну, используй свою магию. — Сказала Салли, и Витольд был сбит с толку.

— Что?

— То, что ты использовал в пещере Банакосты!

— Это не магия! И я не знаю, как оно работает!

— Что?! Как это, ты не знаешь?

— Что происходит? — Теон поднял голову, вытирая слюни рукавом.

На краю корабля показалась фигура Ченса. На плече у него какое-то длинное оружие. Витольд уже собирался оправдываться, прикинуться дурачком и просить пощады. С Ченсом такое могло сработать, но Салли решила иначе.

Она махнула планером и шлюпка сорвалась с места, подпрыгивая по воде, как брошенная камешком жабка. Пара рывков и они уже скрылись во тьме.

— Эй! Вы… удочки забыли! — донёсся вдогон голос Ченса.

— Что такое? — из каюты вышла юная колдунья в ночной рубашке.

Ченс повернулся, едва сдерживая смех: лицо у неё было измазано, а на глазах — огурцы.

— Совсем ребёнок, а заботишься о коже, как старая дева, что всё не может выйти замуж, — усмехнулся он и снова уставился в море. — Ребята ушли на рыбалку. Только удочку забыли.

— Они с принцем Теоном! — Вокруг Анаис вспыхнули огненные искры. — Значит, они его похитили!

Маска на её лице растаяла и, упав на палубу, обратилась в пепел.

— Его похитили прямо с твоего корабля! Потому что ты поставил на стражу Косого! Верни принца!

— В каком смысле? — Ченс всё ещё улыбался. — Ты же не хочешь, чтобы я вплавь за ними гнался? Других шлюпок нет.

— Тогда ты полетишь.

И она не шутила.

Ченс метнулся глазами к своим, но Рита молча ткнула пальцем вниз. Пришлось смириться с судьбой.

Тем временем Салли и Витольд выслушали рассказ Теона и поняли, как поспешили.

— То есть… контрабандисты это твои проводники? — уточнил Витольд.

— Один паладин Ордена нанял их. Сказали, что не все знают о моей поездке. До того как я официально стану правителем, нужно держать всё в тайне. Даже неловко вслух говорить. Если еще прознают что вы в курсе кто я, тяжелого наказания не избежать. Простите за такие неудобства.

— Нет, это не ваша вина. Это всё вина этого идиота! — Салли указала на Витольда. — Навоображал себе всякого и меня втянул!

— Если ты была так уверена, что я не прав, могла бы и не помогать. Ничего бы не случилось.

— Хочешь сказать, это я виновата?

— Да всё равно. Просто помолчи.

Витольд только откинул голову назад, как Салли резко дёрнула его за кулон и подняла на ноги.

— Что за безответственность? Прячешься, как черепаха в панцире!

— Отпусти!

В этот момент лодка тряхнулась от пушечного выстрела. Салли пошатнулась, крепче вцепилась в амулет и притянула Витольда к себе. Они стукнулись лбами и разлетелись в разные стороны. Только Теон устоял, будто был на ровной плоскости.

Из-за борта показалась рука, потом вторая. На лодку вскарабкался Ченс промокший до нитки

— От вас одни проблемы, детишки, — пробормотал он, выжимая волосы завязанные в хвост. — Давайте возвращаться. Ведьмочка просила без приключений, — Ченс на мгновение умолк и снова заговорил. — Только приключений нам не избежать.

Лодка снова задрожала. На горизонте зашевелились дальние острова с высокими хвойными деревьями, которые становились выше, точнее остров поднимался, но, вместо земли и корней, вынырнула гигантская морда.

— Морской медведь?! — ахнула Салли.

— Кто?

Витольд моргнул, не веря глазам. Нелепо, но именно сейчас, после такого провального спасения, он вдруг понял, что чувствует дядя Оливер. Но стало по-настоящему тревожно, когда мимо проплыл другой медведь почти такой же большой, как остров Банакоста.

— Не паникуй, — Ченс хлопнул Витольда по спине. — Они безобидные. Правда.

Может и так. Но Витольд невольно подумал, как бы здорово было оказаться на этом «острове». Если бы не одно «но»: нужно возвращаться на корабль. С Теоном.

Только Теона уже не было рядом.

— Где он?

Парнишка уже карабкался вверх, ухватившись за мокрую шерсть морского медведя, хотя она больше походила на темно-зелёную траву.

— Принц! Куда вы?! Вернитесь! — закричал Ченс.

Он переглянулся с Витольдом и Салли.

— Придётся идти за ним.

Взобраться на медведя оказалось куда сложнее, чем казалось. Шерсть, будто мокрая трава. Самое страшное, когда ноги срывались и болтались в воздухе. Добравшись до вершины, Витольд уже едва держался. Он протянул руку, сил почти не осталось и в этот момент Ченс схватил его за запястье и втянул наверх.

Наверху всё напоминало обычный лес. Ни шума воды, ни качки. Будто стоишь на суше. Витольд и представить не мог, что когда-нибудь окажется на живом острове. Жаль, времени на восхищение не было, нужно было найти Теона.

Вперёд уверенно шагал лис Хурма, и Витольду казалось, что они просто следуют за лисёнком, а не ищут принца. Наконец Хурма остановился. И тут, вниз головой, с дерева свесился Теон весь в ветках, в грязной одежде и с сияющей улыбкой на лице.

— Давно я так не веселился! Похоже заклятие Анаис подействовало. Я выспался и теперь во мне столько энергии

Он смеялся, искренне, до слёз. Его яркий костюм был измазан, волосы растрёпаны, но глаза живые.

— Отлично погуляли, принц! — Ченс захлопал в ладоши. — Я бы и сам остался подольше, но ваша слуга, пожалуй, снова запустит меня в небо. Так что…

Внезапно за кустами послышался шорох. Потом ещё с другой стороны.

Что-то чёрное и размытое металось между стволами деревьев, пронеслось по кронам, ветвям. Теон не успел увернуться и его повалился на землю, а тень с силой ударила Витольда и отбросила его назад.

Перед ними появился человек. Хотя назвать его человеком было сложно.

На ногах сапоги, похожие на лапы медведя. Такие же перчатки - лапы на руках. Из потрёпанной рубахи торчал капюшон, как голова зверя. Вряд ли, он мог что-то увидеть в этом капюшоне. Короче: психопат какой-то.

— Покиньте это место и забудьте!

Голос показался Витольду подозрительно знакомым.

— Мы, морские медведи, просто хотим быть свободными.

— Ладно! Мы уйдём без проблем, — Ченс поднял руки и отступил назад.

— Не подходи! Я чувствую твою агрессию.

— Та ладно, мужик, я же ухожу!

— Предупреждаю! Никаких лишних движений.

— Та я ж ничего не делаю!

Псих в шкуре медведя сорвался с места. Раздался резкий, оглушительный звук, как взрыв. Медведь-человек рухнул, а из головы под капюшоном пошла тонкая струйка дыма, точно такая же, как из пушки Ченса. Да, это была пушка! Такое оружие сейчас редкость.

— По… киньте… — прохрипел человек-медведь.

Витольд подошёл ближе, опустился рядом с ним, прислонился и тут его лицо исказилось.

— О нет…

— Что такое? — спросила Салли. — Его задело?

— Д-д-дя…

— Что ты сказал?

— Дядя Оливер.

Глава 6 Корабль призрак

Если верить рассказу Оливера, он угодил в торнадо, спасаясь от амбалов, а дальше ничего необычного… по крайней мере, по меркам самого Оливера. Витольду не хотелось слушать ни про переносы сквозь измерения, ни про гигантских черепах, ни про лаборатории архимага, где над дядей ставили опыты. Всё это закончилось тем, что Оливер начал считать себя морским медведем. А как он попал на спину медведя? Оливер сам понятия не имел.

С Витольдом за последнее время тоже случилось многое, но превзойти дядю ему всё никак не удавалось.

— Отличная история, вожак морских медведей, — Ченс похлопал Оливера по спине. Но тому, судя по лицу, было далеко не весело.

Собрав в голове всё произошедшее, Витольд вдруг понял, в какую авантюру он вляпался. Он на корабле контрабандистов, рядом с принцем Утопии, личность которого пока держится в секрете. Ещё пару дней назад он просто варил кашу, а теперь оказался в самом сердце событий, способных перевернуть страну. И, как ни странно, из всех людей на корабле, лишь Оливера это нисколько не впечатляло.

Прислонившись к племяннику, он прошептал:

— Слушай. Я рад, что ты решился на приключение. Правда. Но давай убираться с этого корабля. Здесь ничего хорошего не будет.

— Ты так боишься Ченса?

— Не совсем. Хотя он, конечно, псих. Помню первую встречу, пристал как банный лист. Что бы со мной ни происходило, какое бы безумие ни творилось, он всегда следовал за мной. Говорил, что это "весело". — Оливер осмотрелся, понизил голос и снова зашептал: — Уходим прямо сейчас.

— Но я... Оливер посмотрел в сторону куда оглядывался Витольд. Он постоянно смотрел в сторону Салли.

— Вот оно в чём дело, — легко усмехнулся Оливер. — Теперь мне всё ясно.

— Ничего тебе не ясно, — Витольд нахмурился. Его начинало раздражать лицо дяди.

— Ну, это нормально. Мне в этом плане всегда не везло.

В этот момент к ним вошла Рита, недовольно ворча на громкий смех Ченса. Едва она бросила взгляд на Оливера, как её уши и щёки вспыхнули, а губы задрожали.

— Что, забыл на корабле проклятый предмет?

Теперь всё встало на свои места. Этого и боялся Оливер. Рита схватила его за шиворот и, яростно таща к палубе, клялась, что выкинет его в море. Не везёт дяде Оливеру. Хотя Витольду и самому рано расслабляться.

Анаис внезапно схватила его за руку и притянула к себе.

— Кто бы мог подумать, что ты такой бунтарь, — прошептала она, вглядываясь в его глаза. — С каждым разом ты становишься мне интереснее.

Её кокетливая улыбка исчезла в одно мгновение. Лицо исказилось яростью, а в глазах вспыхнули искры, зловещие, как в костре.

Она сжала его щёки, и Витольд почувствовал, как её ногти щекочут кожу, будто собираясь вонзиться в плоть.

— Только попробуй втянуть Теона в очередную передрягу, — прошипела она. — Я покажу тебе ту сторону себя, которую никому еще не показывала. Ты меня понял?

— Ага.

И вдруг снова улыбка, как будто ничего не произошло. Сердце Витольда грохотало, как после побега от хищника. Хотя, пожалуй, от дикого зверя бежать было бы проще.

— Не зли меня больше. — Её ноготь прошёлся по его подбородку почти ласково, а потом она развернулась, ударив его по лицу волосами.

— Беда! — В комнату вбежал напуганный контрабандист. — Мы не можем покинуть это место!

— Конечно не можем, — спокойно ответил Ченс. — Мы же на корабле. Его можно покинуть только вплавь.

— Разрушенный корабль! — Контрабандист повысил голос. — Мы всё время проплываем мимо одного и того же разбитого судна, куда бы ни повернули!

— Даже если бы у штурвала стоял Косой это было бы чересчур, — задумчиво сказал Ченс. — Тут явно замешано какое-то проклятие.

От предположения Ченса Рита больше сил приложила, чтобы выкинуть Оливера за борт.

Решив убедиться во всём, Ченс поднялся на палубу. Витольд тут же последовал за ним — как и остальные. Зрелище, открывшееся перед ними, буквально сбило Витольда с ног.

Прямо перед ними призрачный корабль, окутанный густым тёмно-зелёным туманом. Полуразрушенный корпус, порванные паруса — всё говорило о катастрофе чудовищного масштаба. Но ещё более жутким казались тени, двигавшиеся по палубе — тёмные силуэты, едва различимые сквозь клубящийся туман.

— ВАААА!

Все разом обернулись. Салли стояла, прикрыв рот руками, а Хурма наблюдал за ней с палубы, склонив голову набок.

— Вот это красота, — протянул Ченс, заложив руки за пояс. Он рассматривал каждый контур картины, будто любовался произведением искусства. — Прямо корабль с призраками.

— ИХ НЕ СУЩЕСТВУЕТ! — закричала Салли.

— Как это не существует? — невозмутимо ответил Ченс. — Ты глянь, один из них тебе машет.

— Хватит!

Салли выглядела совершенно не такой, как обычно и какая-то часть, внутри Витольда ликовала. Приятно было увидеть, как эта всезнайка теряет уверенность. Жаль только, что времени для наслаждения моментом не было. Нужно было думать, как выбраться из этой ловушки.

— До меня тут мысль одна дошла, — Ченс почесал висок. — Может, мы умерли и теперь плывём в загробный мир?

— Оставь свои страшилки, одноглазый, — Анаис появилась рядом, задумчиво прикасаясь пальцем к щеке. Она внимательно вглядывалась в призрачный корабль. — Думаю, здесь замешана магия времени.

— Ну конечно! — кивнул Ченс. — А что это вообще за магия?

— Я лично с такой не сталкивалась, но, вероятно, мы застряли во временной петле. Каждый раз, когда мы проплываем мимо того корабля, мы возвращаемся в одно и то же время.

Она прижала палец к губам, погружённая в размышления.

— Такое возможно, если поблизости есть артефакт, создающий аномалию. Скорее всего, он на том самом корабле.

— Значит, нужно попасть туда, — сказал Витольд с горящими глазами и хитро взглянул на Салли. — Я собираюсь забраться на борт. Ты же со мной, бесстрашная авантюристка?

— Он пойдёт с тобой, — произнесла Рита и толкнула Оливера в сторону Витольда. Оба рухнули на пол.

— Тогда и я пойду, — поднял руку Теон. — Корабль большой, вместе быстрее найдём.

— Нет! — Анаис резко возразила. — Вы не можете туда идти. Это опасно.

— Не опасно, если ты пойдёшь со мной. К тому же только ты можешь развеять это заклинание.

Анаис прикусила губу, разрываясь между тем, чтобы остаться с Теоном здесь, или подняться вместе с ним на корабль призраков. Она бы ещё долго колебалась, но Ченс всё решил за неё.

— Тогда принц с гвардией поднимается на корабль, а остальные будут пить какао!

— Ну, полагаю, у меня нет выбора, — Анаис не удержалась и расплылась в довольной улыбке. — Так и быть, я поднимусь с вами. А вы все стойте на месте!

Витольд почувствовал, как подошвы оторвались от палубы. Под ногами на мгновение появилось море, а потом он плавно опустился на гнилые доски разрушенного судна. Это магия Анаис? Она будто создала плоскую поверзность из воздуха.

Рядом стоял Теон, а Оливер висел на мачте, не понимая, как туда попал.

— Ну что ж, пора заняться делом, — сказала Анаис, распахивая дверь каюты. Оттуда сразу же хлынул холодный ветер, выпустив клубы зелёного тумана.

Атмосфера была зловещей, но Анаис выглядела так, будто попала в сказку. Видно, как сильно ей нравится магия. Витольд повидал немало магов, включая Элеонор, но никто из них не проявлял такой страсти к своему ремеслу.

— Ты же её спровоцировал? — спросил он Теона.

— Я просто знаю, чем она увлекается. Это помогает мне добиваться своего — главное, правильно подать, — сказал Теон с невинной, почти детской улыбкой.

С первой встречи было ясно, что этот мальчишка не простой. Как только Оливер спустился, Теон снял с пояса деревянный меч и резко метнул его в сторону. Кончик с треском воткнулся в мачту сбоку от головы Оливера.

— Простите, Оливер, я там паука увидел.

— Ничего, принц Теон. Интересный у вас меч. — Оливер вздрогнул, дотронувшись до оружия. На пальце осталась царапина.

— Что вы там делаете?! — крикнула Анаис из каюты. — На палубе ничего нет, пошли внутрь!

Витольд шёл позади. Наверное, не стоит им рассказывать, что паук и правда был. Размером с ладонь. Витольд успел его разглядеть, прежде чем тот рассыпался пылью..

Внутри оказалось куда просторнее, чем снаружи. Всё освещалось зелёным туманом, просачивавшимся сквозь щели в полу и стенах. За одной из дверей Витольд услышал всплеск.

Он приоткрыл её и замер. Прямо перед ним, в деревянной бадье, наполненной водой и туманом, плескался скелет. Заметив Витольда, тот защёлкал челюстью и замахал руками, явно прогоняя незваного гостя.

Витольд молча закрыл дверь и протёр глаза.

— Не понимаю магию!

— Витольд, не отходи от меня, — прошептала Анаис, прижимаясь к его руке. Она посмотрела на него жалобными глазами.

— Прости, что тогда была груба. Я просто сильно испугалась за Теона. А когда узнала, что он был с тобой, ожидала чего-то ужасного.

— Чего-нибудь ужасного? — усмехнулся Витольд. — Да от меня такого и ожидать не стоит

— Совсем наоборот. — Анаис крепче прижалась к нему. — С самой нашей первой встречи я чувствую это в тебе. Она сделала паузу, а потом добавила тише:

— И именно это меня манит. Та сила которую ты пытаешься спрятать.

От её слов Витольду стало не по себе, будто она смотрит прямо в душу. Элеанор была такой же. Но представить её с подобной игривостью — было куда сложнее. А насчёт "силы". Неужели она говорит об этих странностях с его левой рукой?

— Так что не удивляйся, если однажды я почувствую опасность и решу спрятаться за тобой.

— Анаис, а куда дальше? — Теон стоял у нескольких дверей, растерянно глядя по сторонам.

— Конечно, сюда. — Она указала на дверь с печатью на ручке. — За запертыми дверями всегда скрывают самое ценное.

Анаис провела пальцами по воздуху:

— Придётся немного повозиться, но я справлюсь.

И тут Оливер просто дотронулся до ручки — и дверь отворилась сама собой. Анаис застыла на месте, будто наложила чары на себя.

— Всё в порядке, Анаис? — Теон мягко коснулся её плеча.

— Что ж... — Анаис окинула взглядом дверь и, кажется, даже на секунду растерялась. — Похоже, вы у нас счастливчик, господин Оливер.

Витольд знал, что за той дверью, их ждет нечто ужасное, раз уж она была запечатанная и Оливер открыл ее только коснувшись, но не сказал о своих переживаниях вслух.

Половину комнаты занимал банкетный стол. Над ним весела люстра, словно слипшиеся между собой кристаллы. Ни артефактов, ни реликвий. Хотя, что-то зелёное блестело на верхней балке.

Теон, не раздумывая, запрыгнул на стол и разбежался. Под его весом сломались две ножки, стол накренился и поднял его вверх, ближе к люстре. Он успел добежать до конца и, оттолкнувшись, схватился за люстру. Цепь скрипнула, дерево затрещало, сверху посыпались опилки.

Анаис в ужасе вцепилась в края своей шляпы и потянула вниз.

Люстра с грохотом рухнула на стол, разлетевшись осколками кристаллов и обломками дерева. Пол под ней провалился.

— Вот оно!

Теон стоял на балке, сжимая в руке зелёный светящийся камень.

На камне играли странные узоры, завораживающие и гипнотичные. Он не мог оторвать взгляд, пока Анаис не закричала.

— Господин Теон! Не делайте больше так!

Теон улыбнулся и просто спрыгнул с балки сделав в воздухе несколько оборотов заставив сердце колдуньи нервно биться.

— Все не так. — Сказала Анаис, и камень в ее руках начал терять сияние.

— Что случилось? — спросил Витольд.

— Это точно то, что мы искали, — ответила Анаис, но в нём недостаточно силы. Это всего лишь осколок.

— Значит, придётся искать дальше.

Улыбка Теона была лёгкой и пугающе знакомой для Витольда. Такой же, как у Чёрного Шершня. Совсем не хотелось вспоминать о нём.

— Проблема в том... — Анаис прикусила губу и замялась. — Я не чувствую больше похожей энергии. Скорее всего, остальная часть артефакта не на корабле.

А покинуть корабль они не могли. Выходит, они застряли здесь на вечность. Что может быть хуже?

Оливера это, похоже, не волновало. Он сидел за столом, раскачиваясь на стуле, и ел какую-то капусту.

— Что ты делаешь, дядя Оливер? — спросил Витольд.

— Голоден. Нашёл что-то съедобное. Не знаю, какие могут быть побочные эффекты, но мне всё равно от приключений не уйти.

Он посмотрел на племянника и продолжил жевать, не замечая, что капуста прилипла у него к губе.

— Разве стол не сломался, когда на него взобрался Теон?

Оливер нервно проглотил последний кусок. Над ним снова висела люстра будто ничего и не случилось. Неужели сработало проклятие дяди Оливера?

Туман сочился сквозь щели в дверях и стенах, сгущаясь с каждой секундой.

Оливер застыл. Кто-то снял с его лица прилипший кусочек капусты. Он обернулся и поблагодарил скелета сидящего рядом, прежде чем свалиться со стула от страха.

Комната была заполнена скелетами. Они устроили настоящий пир: жонглировали черепами, пили ром, который стекал сквозь рёбра. Завидев живых, они повернулись к ним и начали стучать челюстями в такт.

И тут, с грохотом, от внезапного порыва ветра, захлопнулись двери.

Глава 7 Команда капитана Сью

В разгромленной капитанской каюте туман осел на пол. Из него один за другим начали проступать силуэты. Скелеты в рваных матросских одеждах. Среди них был один, кто еще напоминал человека. Полупрозрачный, он сиял зеленым светом. Подойдя к поваленному манекену, он поднял капитанскую шляпу, надел её и повернулся к своей мертвой команде.

— У нас появился шанс, друзья мои, — проговорил он. — На борту тела из плоти и крови. Они станут нашим мостом в мир живых. Он положил руку на рукоять сабли.

— Я, капитан Роберт Сью, клянусь, мы вернёмся домой, исполним последнюю волю и обретём покой. Он выдержал паузу.

— Первым делом, вернуть тайдрический камень и взять корабль на абордаж. Вперёд! Как только Роберт вытащил саблю из ножен, она выскользнула у него из рук и воткнулась в потолок.

Роберт с треском провалился с речью. Все скелеты обернулись и сделали вид, что ничего не заметили. Один даже снял череп своего товарища и повернул его затылком к капитану.

Роберт Сью, фыркнув, взобрался на стол, выдернул саблю из потолка, но в руке осталась только рукоять. Спрыгнув вниз, он фальшиво закашлялся, ударяя ладонью по ножнам. Ручка исчезла, а лезвия и след простыл, но через мгновение сабля уже была снова в ножнах.

На этот раз, когда он высвободил её вновь, клинок засиял прозрачным зелёным блеском. Ветер поднялся, рассеяв туман и вместе с ним исчезли скелеты.

А тем временем, на корабле контрабандистов: Ченс поставил чайник на зачарованные красные кристаллы и, насвистывая старую морскую песню, насыпал сахар в кружки. Рита, сидя за столом, наматывала на кончики своих стрел осколки тех же кристаллов, что обычно используют для подогрева молока. А Салли... Салли просто опустила голову на стол и смотрела, как Хурма лезет в кружку, чтобы вылизать оттуда остатки сахара пропитавшийся молоком и какао.

— А вот, добавка. — Ченс поставил на стол свежую кружку какао.

Салли сделала глоток, и тут же сплюнула закашлявшись.

— Зачем столько сахара?! У меня аж горло запершило.

— Чем слаще, тем лучше. И твой лис со мной согласен. — Ченс кивнул на Хурму, который уже макнул язык на дно чашки.

— Что-то они там задерживаются. Может, нам пойти за ними?

— НЕТ! — выпалила Салли. — То есть нет смысла. Они быстро всё сделают и вернутся. Незачем всем подниматься. Хе-хе... — Она натянуто улыбнулась, стараясь спрятать дрожь в голосе.

— Забавно. — Рита даже не подняла головы, продолжая привязывать кристаллы к стрелам. — Не думала, что ты, боишься призраков.

— ИХ НЕ СУЩЕСТВУЕТ, ДУРА! — сорвалась Салли, не сдержав языка.

— А? — Рита резко встала, обошла стол и, опустив руку на плечо Салли, прижала ее к стене. — Мне показалось или ты что-то сказала?

— Отойди от меня! — рыкнула Салли. — Я помню, как ты хотела отдать Хурму тому психу в маске.

— Серьёзно? Только сейчас вспомнила? Я об этом давно забыла. На корабле ты даже не заикнулась.

— Именно сейчас у меня просто нет сил находиться с тобой в одной комнате.

Вдруг корабль резко качнуло. За окнами вспыхнуло зелёное свечение. Оно исходило от призрачного судна. Под его корпусом взбурлила вода, покрывшись пеной.

Зато напряжение между девушками немного рассеялось. И Ченс решил, что пора проветриться.

— Ты собрался туда? — Рита вышла к Ченсу и встала рядом у самого борта.

— Мне стало скучно. Я напился какао. Косой за главного.

— Почему Косой?! — возмутились контрабандисты, обернувшись в его сторону.

Салли и не думала подниматься на палубу. Она хотела остаться внизу, в тишине и безопасности. Но Ченс, не спросив разрешения, просто нагло схватил её и закинул себе на плечо.

Хурма, выскользнув из чашки, чинно последовал за ними.

Салли яростно брыкалась, колотя Ченса кулаками по спине. А он только хмыкал.

— Ты же с нами пойдёшь? — спросил он Риту. — Я-то знаю, ты волнуешься даже больше, чем я.

— Чтобы я переживала за Оливера? Ну ты и сказочник. — Рита ухмыльнулась, схватилась за свисающий с мачты трос и ловко перебралась на призрачный корабль.

— Я вообще-то не говорил про Оливера, — заметил Ченс, крепче обхватывая Салли и перехватывая трос. — А ты чего дрожишь? Боишься?

— Я н-н-н-не боюсь, — пробормотала Салли, голос её предательски дрожал. — Просто хочу, чтобы ты поставил меня на землю.

— Конечно поставлю. Как только окажемся на палубе. Корабль-призрак, встречай нас!

— НЕТ! — выкрикнула Салли, но было уже поздно.

Пока Ченс перескакивал пропасть между кораблями, Салли кричала до хрипоты. Взлетев выше мачты, он отпустил её в воздухе и Салли с грохотом рухнула на палубу, проломив старые доски и провалилась в помещение, напоминавшее затхлый трюм.

С потолка свисала паутина, и на фоне темноты можно было разглядеть десятки крошечных пауков. Один из них спустился на тонкой ниточке прямо перед её лицом. Несмотря на его размер, Салли успела рассмотреть, как тот злобно шевелит челюстями и брызжет слюной.

— А-а-а!

Она в панике отползла назад, прижавшись к сырой стене, и тут же что-то пушистое грохнулось ей на голову сверху. Салли взвизгнула ещё громче.

— Хурма?! — вздохнула она с облегчением. — Не пугай меня так больше!

Если бы в комнате было чуть светлее, можно было бы заметить, насколько Хурма недоволен. Салли вцепилась в него и крепко прижала к груди, почти задушив в объятиях. Она не собиралась отпускать этот тёплый комок шерсти, пока не выберется из этой паучьей западни.

Лисёнок раздражённо вздёрнул уши. Он знал, что укусить её сейчас было бы плохой идеей. В таком состоянии Салли могла быть способна на что угодно. Хотя, впрочем, и без истерики она постоянно попадала в передряги. Как, например, прямо сейчас, наступив на бутылку, она резко покачнулась, попыталась удержать равновесие, но только несколько раз подпрыгнула, нелепо размахивая руками. В один из этих прыжков Хурма выскользнул из её объятий.

— Хурма? Хурма! Где же ты?

— Та тише!

— А-а-а-а! — Услышав голос из темноты, Салли рефлекторно замахнулась и ударила кого-то по носу. — Витольд?! Как ты тут оказался?

— А то, что у меня теперь, возможно, идёт кровь из носа тебя, конечно, не волнует?

Хурма тут же вспрыгнул на его плечо. С ним было куда безопаснее, чем с собственною хозяйкой.

— Что?.. — Салли пыталась унять дрожь. — Что вообще тут происходит?

— Да сам не понимаю. Нас сначала заперли в какой-то комнате, а потом появились призраки и...

— ПРИЗРАКИ?! — взвизгнула Салли.

— Хватит! — Витольд сжал голову руками, раздражённо развернулся и собрался идти дальше, но Салли вцепилась в его рукав.

Вот он, идеальный момент. Великая путешественница, профессиональная авантюристка, прячется за его спиной. Она бесила его всю дорогу, но теперь его месть будет сладка.

— Кажется впереди призрак выскочил.

Витольд тут же пожалел о сказанном. Салли вцепилась в его руку с такой хваткой, что ему даже было больно.

— Отпусти! — Витольд пытался стряхнуть её.

Те оба были слишком заняты друг другом, чтобы заметить, как вокруг медленно сгущаются прозрачные фантомы.

— Ну вот, наконец-то кто-то попался, — усмехнулся силуэт мальчишки с маленькими барабанами на поясе. Его голос звенел, как скрип стекла по металлу. — Может, я ещё ту девочку попугаю? Она так забавно визжит.

— Хватит валять дурака, Тимми, — раздражённо бросил второй, с острыми, ушам и одетый в грязный плащ. — Роберт велел найти тайдрический камень. Он нам нужнее всего.

— Ну и зануда ты, Акрон. Когда ещё повеселиться, а? — вздохнул Тимми. — Давай пошалим, пока не поздно.

— Делайте что хотите, — раздался третий голос. Глубокий, спокойный, будто зыбь в пруду перед бурей. — Но тех двоих и лиса оставьте мне. Мне нужно убедиться кое в чем.

— Опять всё под себя подстраиваешь, Лонсо, — буркнул Акрон. — Ну ладно. Я поищу камень. А вы двое развлекайтесь, пока есть время.

На палубе корабля Ченс ходил туда-сюда, ища дыру, которую пробила Салли своим эффектным приземлением. Либо доски сгнили, либо девушке пора сесть на диету

Под его ногой что-то хрустнуло. Он опустил взгляд и увидел череп. В тот же миг по палубе прокатился глухой удар барабана, а кости рассыпались в пыль, которую унес ветер. Ченс пожал плечами, и пошёл дальше столкнувшись с кем то по пути.

Перед ним стоял мальчишка с волчьими ушами и короткими светлыми волосами. Он прикусывал нижнюю губу, на поясе висели барабаны, усыпанные узорами зверей и растений. Волк-зверолюд? Нет. Призрак?

— Классная повязка, дядя, — сказал мальчишка, ухмыляясь.

— Большие барабаны, парень, — ответил Ченс улыбнувшись в ответ. — Тяжело их таскать? А волчонок на них, метка клана волков Аруя. Они исчезли двести лет назад.

— Сколько? — мальчик почесал затылок. — Мы тут проторчали двести лет? Столько времени в пустую. Круто.

Рита не стала ждать и выстрелила из лука. Мальчишка хлопнул ладонью по барабану, и стрела в воздухе сделала дугу, развернулась и полетела обратно. Ченс едва успел оттолкнуть Риту, и стрела вонзилась в его раковинную повязку.

— Впервые вижу призрака, который неотличим от живого, — пробормотал Ченс, выдёргивая стрелу. — Даже слишком живой.

— Акрон что-то бубнил про астральное тело и эктоплазму. Мне, если честно, плевать. Главное, что время отматывается назад, и всё чинится.

— Даже палуба чинится сама? — удивился Ченс. — Может, махнёмся кораблями?

— А вам всё равно придётся тут остаться вместо нас. Хотя тем, чьи тела мы заберём, может повезёт. И я заберу твоё, дядя! — Мальчишка запрыгал от радости. — Всегда мечтал о мускулах! Сегодня мой день.

Он начал ритмично бить по барабанам. С каждым ударом палуба дрожала, будто что-то под ней рвалось наружу.

— Меня зовут Тимми! Я член команды Сью. Слушайте мою игру!

Теон сделал последний взмах меча, и череп скелета отлетел вверх, попал в руки Анаис и тут же расплавился. Анаис задумчиво приложила палец к губам, оглядываясь по сторонам.

— Что-то не так, Анаис? — спросил Теон.

— Эти кости держатся не только на эктоплазме. Ими движет мантра — переполненная злобой, раздражением и, пожалуй, занудством.

— Это как? — Теон от скуки подбрасывал в руке деревянный меч.

— Мантра питается нашими эмоциями, господин Теон. И я чувствую, какой у заклинателя проблемный характер. А ещё он не из живых. Эй, ты! Вылазь! — Анаис уперла руки в бока и огляделась. — Меня не напугаешь!

— Я и не пытался!

В дальнем углу вспыхнул яркий зелёный свет. Из него вышел призрак эльфа: длинный плащ развевался, будто в него дул слабый ветер, он неспешно приближался, поправляя прямоугольные очки. На остром ухе у него поблёскивали зелёные серьги.

— Ну и бардак вы тут устроили, — фыркнул призрак. — Но это поправимо.

По щелчку пальцев в воздухе закружились кости поверженных скелетов. Щелкая челюстями, армия снова собралась в строй, окружив Теона и Анаис со всех сторон.

— Впечатляет, — Анаис легко улыбнулась. — Не думала, что призраки могут управлять мантрой. Что там у тебя на мантии написано? Имя на языке высших эльфов? Кажется, Акрон?

— Надо же было именно перед смертью нацепить форму коллегии, из которой меня выперли, — он почесал переносицу и снова поправил очки. — Кто ж знал, что магия, которую ненавидели мои преподаватели, поможет мне вернуться в мир живых.

— Так это ты призываешь скелетов? Может, тогда и знаешь, какая именно магия держит нас в этом месте?

— Сам бы хотел знать, почему после смерти мы вынуждены тут торчать. У меня есть несколько теорий. Но не будем затягивать. — Акрон протянул руку. — Отдайте мне камень!

— Зачем? Если мы развеем магию, вы освободитесь, и мы сможем спокойно продолжить путь.

Анаис хотела убедиться, что камень надёжно спрятан, но его не было. Пропал? Главное, чтобы он не попал в руки призракам.

— Нам мало просто освободиться, — холодно произнёс Акрон. — С тех пор как мы оказались здесь, наши души мечтают вернуться в мир живых хотя бы на день. И для этого нам нужны сосуды. Я не особенно переборчив, так что тело молодой колдуньи подойдёт.

— У мёртвых душ, похоже, совсем нет совести. Только познакомились, а ты уже хочешь моё тело. Хотя, признаюсь, меня распирает любопытство как именно призрак вселяется и захватывает сознание. Я аж трясусь от волнения.

Акрон скривился:

— Какая вульгарщина.

— Простите, — вмешался Теон. — У вас такой двусмысленный разговор. Наверное, я пойду.

За ногу Теона ухватились костлявые руки. Но не прошло и секунды, как он взмахом деревянного меча разломал тонкие кости и, делая перекат назад, схватил костлявую ногу, чтобы использовать её как второе оружие. Несколько костей разлетелось по сторонам, и Теон побежал, минуя заново восстановившихся скелетов. Добравшись до Акрона, он в прыжке ударил эльфа деревянным мечом по голове и тот сжался от боли.

— Ай!

— Господин Теон! — выкрикнула Анаис.

— Я просто думал, что меч пройдёт насквозь.

— Как видишь, ты можешь ко мне прикоснуться, — Акрон почесал макушку и размял шею. — Хотя даже если бы ты отрубил мне голову, она бы снова выросла.

— Жутко интересно, — улыбнулась Анаис.

— Это просто отвратительно, — искривился Акрон, левый глаз начал дергаться. — Из-за этого проклятия мы постоянно возвращаемся в одно и то же состояние. Не покинуть это место, не уйти в иной мир. Поэтому нам остаётся лишь забрать ваши тела и вернуться домой. Хотя бы ненадолго. Даже если придётся оставить вас здесь, обречённых на вечные муки.

За спиной Акрона сгущался зелёный туман, из которого медленно выходила костяная банда. Глаза Акрона заблестели изумрудом, а в глазах Анаис разгорелся ещё ярче огонь.

— Эй, ребята, вы где? — голос Оливера разносился по палубам, но ответа не было.

Как он умудрился так заблудиться, не имел ни малейшего понятия. Туман поднялся, и он оказался в длинном коридоре, ведущем к большой двери, из-за которой доносился скрип.

Зайдя внутрь, он увидел призрака, покачивающегося на стульчике и попивающего ром.

— Так ты капитан этого корабля? — предположил Оливер.

Призрак поперхнулся, увидев его, и с его головы свалилась шляпа, распуская густые каштановые волосы, которые падали на глаза.

— Ты всё верно подметил, друг, и, возможно мое будущее тело. — Он быстро поправил волосы и спрятал их обратно под шляпу. — Меня зовут капитан Роберт Сью, а ты...

Призрак странно посмотрел на Оливера, точнее, на камень, что тот держал в руках. Почему именно у него оказался предмет, нужный всем?

Роберт встал напротив Оливера и направил на него кончик меча.

— Скажи, Роберт Сью, ты тут самый сильный?

— Чего? — Роберт покрутил головой. — Не понял.

— Мне просто постоянно везет натыкаться на противников посильнее остальных.

— Нет, нет, нет. На самом деле в команде я наверняка самый слабый, — Роберт отвернулся, нервно покусывая палец. — Зачем я это сказал? Хотя у меня есть встречный вопрос. — Он повернулся к Оливеру. — В тебе столько магии, но ты не похож на колдуна. Я думал, Лонсо начнет охоту за тобой. Похоже, среди вас есть кто-то гораздо интереснее.

— Чего? Можешь объяснить?

— Нет! Отдавай камень и своё тело!

— Погодь! — Оливер занервничал. — Давай сначала хотя бы познакомимся. Чай, кофе или просто потанцуем.

От взмахов Роберта в каюте остались глубокие порезы, будто лезвие выпускало удары на расстоянии. Ни одна атака не задела Оливера и даже его одежду. Такое везение говорило, что дальше будет только хуже.

Витольду казалось, что коридор не кончается. Над ними слышался шорох скелетов и удары барабанов. Если бы Салли не липла к нему, он бы быстрее нашёл выход.

— ЧТО ЭТО БЫЛО? — вновь закричала она от страха.

— Я всего лишь споткнулся! — Витольд схватил её за плечи и, глядя в глаза, повысил голос. — Что с тобой такое? Куда делась твоя гордость и самоуверенность? Ты всегда так хладнокровно относилась к этому, а теперь трясёшься, словно ребёнок. Как же ты меня раздражала, притворяясь, что всё знаешь и можешь, а теперь…

— Без тебя я всё понимаю! — перебила Салли. — Думаешь, я не боюсь? Конечно мне страшно. От этого места не по себе. Думаешь, я сама хочу, чтобы меня кто-то видел такой?

Витольду стало стыдно. Салли опустилась на колени и закрыла лицо ладонями. Она плакала.

— Вот почему я ненавижу работать в группе. Стоит только показать слабость…

— Нет, я не это имел в виду.

Витольд почувствовал себя настоящим негодяем. Даже взгляд Хурмы давил на него.

— Послушай, это нормально. Мы же команда, чтобы помогать и прикрывать друг друга. Ну, по крайней мере, так мне говорили. А то, что ты призналась в своих переживаниях, это очень смело и внушает доверие. Сейчас мне кажется, что ты гораздо лучше, чем я думал. Да и если бы я был один, мне было бы страшно, а с тобой спокойнее, даже если ты кричишь, пугаешься и пла...

Он неуклюже попытался её похвалить. Но что ещё оставалось сказать? Пусть хотя бы так она успокоится.

— Прошу, только никому не говори, что видел меня такой. Мне всё ещё трудно доверять другим.

Витольд много думал о ней. Нет сомнений, она надёжна и умела, но все же, она обычная девушка. Вдруг Салли резко оттолкнула его. Между ними пролетел нож, вонзившись в стену, и через секунду испарился в воздухе.

— Не пойму. Инстинкты меня подводят?

Шаги становились всё громче. Из тени вышла зелёная фигура. Меж пальцами прозрачной руки блеснули ножи, на левом крае губ красовался шрам, а голова была замотана зелёной банданой. Витольд понял, это призрак, но не сказал вслух, чтобы не напугать Салли.

— Ну что ж, выбора у меня не велик.

Призрак подорвался с места и на бегу пнул Витольда. Парень покатился по полу и врезался в стену, оставив на ней трещину, которая постепенно затягивалась. Витольд поднялся, опираясь спиной о стену, и почувствовал боль в груди. Там торчал нож, излучающий ярко-зеленое сияние. Перед ним мерцал призрак, который словно растворялся в зеленом тумане и проникал внутрь его тела. Белки глаз Витольда засветились зеленым светом, а сам он корчился от боли, пуская слюну изо рта. Он закричал и стал биться головой о стену. Салли не могла сдвинуться с места и упала на колени.

— Хватит! — крикнула она.

Витольд широко раскрыл рот, из него потекла зеленая жидкость. Из тела начал подниматься зеленый пар, который отделился и материализовался в того же призрака.

— Я не смог забрать твоё тело! — призрак посмотрел на ладони. — А я уж почти вспомнил, каково это иметь плоть. Хотя это длилось недолго, Витольд понял суть. Призрак проник в его тело и пытался взять над ним контроль. В голове всплывали разные картины, всё было как наяву. Он находился в заточении за толстыми каменными стенами, ощущал запах сырости, холод по коже от дождя и ожоги от палящего солнца. Некая тюрьма. Это были воспоминания призрака, но Витольд смог запомнить лишь имя.

— Так тебя зовут Лонсо?

— Ты всё видел? — призрак опустил взгляд. — А я про тебя ничего не узнал. Что с тобой произошло?

— Какая тебе разница? Ты просто хочешь похитить чьё-то тело и покинуть это место. Это я запомнил, пока видел весь тот кошмар.

Витольд схватился за ручку мачете, но не был уверен, что сможет дать отпор. Вид этих жилистых мускулов в венах давал представление о силе Лонсо. Один на один с ним не стоит связываться. Хотя, если сократить расстояние, можно попытаться использовать силу в левой руке. Без лишних раздумий Витольд ринулся в атаку, размахивая мачете.

Лонсо легко уворачивался от каждого удара, а в один момент схватил Витольда за кисть. Не видя причин прилагать усилия, но инстинкты предупредили его об опасности. Лонсо быстро отпустил Витольда и отбежал.

Выброс синего тумана был настолько сильным, что оставил дыру в стене, и через трещины потекла вода. Для Лонсо это было странно. Он знал, что любые повреждения корпуса мгновенно восстанавливаются, даже если взорвёшь пороховую бочку. Всё дело было в левой руке Витольда.

Увидев узоры синих стрелок, у Лонсо появились подозрения.

— Откуда у тебя этот доспех?

— Что? Ты знаешь, что это за штука?

Призрак молчал, но Витольд заметил, что тот занервничал. Лонсо медленно отходил назад, не отводя взгляда от руки Витольда. Так насторожился, что потерял бдительность. Он упал, когда Салли ударила его планером по ногам.

— Быстрее, Витольд! — кричала она, проливая слёзы. — Убей его! Сделай что угодно, лишь бы он исчез!

— Ах, ты ж, стерва! — тихо прошипел Лонсо, и вена на его виске вздулась от злости.

Синее свечение направилось на Лонсо. Он понимал, если Витольд коснётся его левой рукой, то это конец. Резким движением ног Лонсо ударил Витольда по руке. Выброс альтаниума взмыл вверх, проломив палубу и подняв синие искры, смешанные с зелёным дымом эктоплазмы.

Из проломленной палубы вышла только Салли. Она огляделась по сторонам, и её глаза издали ярко-зелёную вспышку. Таща Витольда за шиворот, она отпустила его.

— Надо же.

Салли говорила двумя голосами. Её собственным и низким мужским, принадлежавшим Лонсо.

— Это тело подвижнее, чем я думал, — говорил он. — Только сила не та, что была у меня. Руки какие-то тонкие, непривычно.

Лонсо обернулся, услышав взрыв. Искры огня распространялись по палубе, и по ней стучали каблуки. Вышла девушка с большой шляпой, а за ней шли скелеты, неся мальчика без сознания. Все разрушения, что создало пламя начало восстанавливаться и все стало так как прежде

— Акрон? Это ты? — обратился Лонсо к колдунье.

— Лонсо? Так ты тоже... — ответила она.

— Что такое? Чего у твоего нового тела такие красные щеки и нос?

— Да нет, — по привычке Акрон поправил очки, которых у него и не было. — Просто странно находиться в...

— Тебе некомфортно в женском теле? — перебила её Ченс, напрягая мышцы руки. — Смотрите, какие у меня бицепсы! Такое тело ещё и подвижное, и быстрое. Наверное, так и чувствовал себя Лонсо. Неудивительно, что я одним пинком справилась с той страшной тёткой.

— Эх... — Рита застонала, придерживаясь за живот, на котором остался след от подошвы ботинка.

— Ну почему только Тимми получил хорошее тело? — Акрон покачал головой и сплюнул пряди волос, лезущие ему в рот. — Они ещё и горячие. Долго ли ждать, пока капитан найдёт себе тело?

— Уже нет смысла ждать.

Оливер вышел на палубу, а точнее, Роберт Сью. Чтобы его узнали, он надел капитанскую шляпу и носился со своей любимой саблей.

— Надо же, Тимми, как ты быстро вырос. Акрон, Лонсо, вы уверены, что хотите выйти в мир живых в таком виде?

— Без разницы, — сказал Лонсо. — Все равно долго не протянем там. Как нам выбраться отсюда, капитан?

— Э? — Роберт несколько раз моргнул. — Я думал, Акрон скажет. Он ведь колдун.

— Чего? Ты же говорил, что нам нужно отобрать камень у нарушителей и забрать их тела, чтобы выйти наружу.

— А что я могу знать? Я застрял во всём этом, как и вы.

Рита приходила в себя и видела, как Ченс, Анаис, Салли и Оливер ругаются между собой. Их голоса раздваивались, а в глазах сияли зелёные искры.

— А почему это место ещё не восстановилось? — Роберт наклонил голову, увидев дыру на палубе.

— Из-за него! — Лонсо указал на Витольда. — У этого парня альтаниумовый, а точнее, векторный доспех.

Все, одержимые призраками, застыли. Их перепуг был так силён, что души чуть не покинули тела.

— Векторный? — Тимми почесал висок. — Акрон, ты меня ругал за то, что я тебя не слушаю, но, насколько я помню, если такая штука коснётся нас, мы выйдем из тела.

— Тише! — Акрон замахал руками, пытаясь заставить Тимми замолчать.

— А что? У тебя было столько времени, чтобы продумать варианты с векторным доспехом. Кажется, Фарон говорил, что он мог бы полностью развеять проклятия, если применить силу доспеха на камень.

— Та замолчи!

Акрон почувствовал неладное. Мальчишка Теон, захваченный скелетами, вдруг улыбнулся, сорвался с их хватки. Кости трещали и ломались как ветки. Он начал вытворять трюки, крутиться на руках, рассыпая ударными ногами нескольких скелетов.

— Теперь мы знаем, что делать, — Теон забрал деревянный меч из груды костей и заметил, что Витольд всё ещё стоит в строю. — Ну что, давай отберём у них камень.

— Но… — Витольд был ослаблен и не был уверен, что справится. Он всё ещё помнил, как нож вонзился в грудь, и ноги предательски дрожали от воспоминаний.

— Что с твоим лицом? Испугался? — Голос Теона стал властным, и от его слов всё внутри дрожало. — Раз уж такова наша участь, давай хоть в последние минуты жизни повеселимся. Ты тоже так думаешь, Анаис?

Ладони Роберта начинали побаливать от огненных бабочек, влетевших в него, он выронил камень.

— Что ты творишь, Акрон?

— Это не я! Ведьма пытается забрать контроль над телом. А ещё произносит такие, двусмысленные речи. Ещё немного и вы сами услышите их с моих уст. Как же мне стыдно! Да что у неё в голове творится?

Роберт потянулся за камнем, но Теон швырнул свой меч, и деревянный кончик отбросил камень в сторону. Тимми рванул за ним, но тут же перед ним на палубу вонзились несколько стрел, это стреляла Рита. Ещё бы чуть-чуть и у него были бы дыры в руках. Рита схватила камень и метнула его Витольду. Оставалось лишь прикоснуться и всё закончилось бы.

— Нет!

Витольда оттолкнула плечом Салли, а точнее, Лонсо в её теле.

— Зачем ты это делаешь?! — закричал Витольд. — Ты же знаешь, вы не проживёте долго, даже если заберёте наши тела!

— Тебе не понять! Мы провели здесь двести лет. Для нас даже секунда в мире живых, как подарок небес. Мы пойдём на всё, лишь бы хоть ненадолго вернуться. Даже если придётся оставить вас здесь, на вечные муки.

Вечные муки? Что это для Витольда? Сидеть на месте и думать о том, что он упускает в жизни? Но разве это отличается от того, как он жил все последние годы?

В страхе.

Его пугала не опасность, а мысль, что он упускает жизнь. Любоваться ночным небом. Просто сделать глоток воды. Просто дышать полной грудью. Всего этого он может лишиться сейчас.

Нет. Всё не может закончиться так.

На корабле гремели взрывы, летели стрелы, по палубе разлетались кости. Камень пролетел между Витольдом и Лонсо. Гонка началась. Они рванули одновременно, сталкиваясь плечами, протягивая руки к камню. Камень отбрасывало взрывами, сбивали ногами, он попадал в руки скелетам, которые рассыпались или взрывались.

У Витольда было мало выносливости, но он не мог позволить Лонсо отобрать камень. Отобрать у него жизнь.

— Покинь это тело! — Витольд бросился на Лонсо.

Они перекатывались по палубе, обмениваясь ударами и пинками. Витольд схватил Лонсо сзади и, не придумав ничего лучше, укусил его за плечо.

— Гад! — Лонсо начал колотить Витольда по лицу. — Отпусти меня! Тот не удержался и рухнул на палубу, но тут же вцепился Лонсо в ногу.

— Не волнуйся- — Витольд говорил с отдышкой. — Скоро ваши души обретут покой.

Эти слова взбесили Лонсо. Он оттолкнул Витольда, повалил его на спину и, усевшись сверху, начал душить.

— Откуда тебе знать, что нас ждёт после смерти? — закричал он. — Я думал об этом чертовски долго. И каждый раз повторял одно: я не хочу умирать! Только не так!

Из глаз Салли текли слёзы. Лонсо плакал. Он отчаянно цеплялся за жизнь, которой у него уже не было. Хоть на миг, но Витольд увидел его воспоминания. Отрывки жизни моряка: тёплые и холодные, светлые и мрачные. Где-то с друзьями, где-то с кем-то дорогим и в одиночестве.

То, что случилось с командой того корабля, было несправедливо. Они не были злыми, просто заблудшими. И всё же, как бы Витольду ни было больно признавать это, либо он, либо они. Он искренне жалел их. Он едва сдерживал собственные слёзы. Но и сам не хотел умирать.

Витольд резко ударил Лонсо лбом в нос, собираясь вырваться и схватить камень.

Но было поздно. Камень уже оказался в руках капитана Роберта Сью.

Лонсо, вытирая слёзы, слабо улыбнулся. Но с ним было что-то не так. — Дядя Оливер?.. — Витольд заметил, что блеск в глазах исчез. Он больше не был одержим.

Оливер бросил камень. Витольд схватил его левой рукой. Вокруг него закружились потоки зелёного и синего тумана, узоры на руке вспыхнули ярче, и всё озарила ослепительная вспышка.

Оливер очнулся в гнилой шлюпке с дырявыми досками, чудом державшейся на воде. Он был посреди моря. Совсем один. И он совсем не удивился.

— Как же нам повезло, что поместились в одном сосуде, — сказал знакомый голос у самого уха Оливера.

— Ага. Сколько же в этом теле энергии? — прозвучал голос мальчишки. Оливер попытался его игнорировать, но потом голос раздался прямо внутри головы, почти как крик.

— Помолчи, Тимми. Бери пример с Лонсо. Он ни звука не издал, чтобы наш сосуд ничего не заподозрил. Что будем делать дальше, капитан Сью?

— Терпение, друзья мои. Наше время прейдёт. — ответил третий голос, холодный и уверенный.

Оливер, не проронив ни слова, лёг на дно шлюпки, уставившись в небо. Из внутреннего кармана жилета он достал мятый пергамент. На нём были нарисованы жёлтые кружочки.

— Золотые яйца, — прошептал он.

Это были его последние слова перед тем, как веки сомкнулись. Он уснул, а шлюпка продолжила свой путь в неизвестность.

Глава 8 Туманный остров

Посреди бескрайнего моря вспыхивали яркие огни. Лампы с кристаллами висели на тонких столбах, торчащих из-под воды, окружая здание, стоящее на высоких, но крепких сваях, вбитых прямо в морское дно. На крыше, трепеща на ветру, развевался флаг с изображением кружки, наполненной фиолетовым напитком — узнаваемый символ таверны, знакомый каждому, кто бороздит Тёмное Море. “Солёная бочка”.

Корабли бросали якоря, едва таверна оказывалась в пределах видимости. Обычно на расстоянии десяти корпусов, не ближе. До самого здания добирались на шлюпках. Как только шлюпка приставала, в специальные отсеки за считанные секунды набивалась морская живность — и сразу же направлялась на кухню.

В зале таверны витал густой аромат блюд: сырой рыбы, поджаренной с приправами, и странных созданий, которых трудно воспринять как еду. Но вкус был такой, что, кажется, за него и жизнь не жалко отдать. Наверное, потому, что всё это могло быть смертельно ядовито, если приготовить неправильно. Но здесь повара — бывшие моряки. Они знали всё о существах из Тёмного Моря, которое, несмотря на название, в лучах солнца блестело, как зеркало.

В ту ночь, в углу таверны, сидел один информатор, известный также как Болтун. Его карие глаза не светились, как у магических рас, и лишь слегка заострённые уши с золотыми кольцами выдавали возможную примесь эльфийской крови.

К нему подошёл юный путешественник в чёрном плаще.

Болтун сразу заметил: к ботинкам путника прилип синий песок — редкость, встречающаяся только в Оазисе. Видимо, гость спешил, раз не успел очиститься. Взгляд Болтуна скользнул ниже. На поясе механическое устройство, удерживающее стальные цепи. Но шаги его были почти бесшумны, металл едва звенел. Болтуну стало интересно. Мало того, так юноша подошел к Болтуну с необычным запросом.

— Странный природный климат? — Он задумчиво смотрел в кружку с пузырящимся красным пойлом, перемешанным со всем, чем только можно. — В этих краях это не редкость. Но, может, кого-то вроде тебя заинтересует Туманный Остров.

Он отпил глоток, вытер губы и продолжил, понизив голос:

— Я бы не сказал, что там бушуют смерчи или штормы. Просто говорят, ветра там уносят корабли. — Болтун слегка наклонился к собеседнику, почти шепча. — Всё начинается с тумана. Он появляется из ниоткуда. А потом, огонёк. Он манит путников как маяк. И когда они подплывают ближе, остаётся только догадываться. Корабль заходит в туман и его нет. Исчез. Когда туман рассеется, лишь пустота над гладью воды.

Он прищурился и, чуть ухмыляясь, добавил:

— Хочешь знать, где это происходит?

Витольд снова очнулся в своей каюте. Сколько можно? Всё это путешествие давно начало его изматывать. Слишком часто происходили странности, и покоя не было ни во сне, ни наяву. Может, и хотелось бы выспаться, но сон уже не шёл, хоть спал он совсем немного. Пора было немного развеяться.

Он вышел из каюты и, бродя по коридору, наткнулся на Хурму, а следом и на приоткрытую дверь комната Салли. Наверняка сейчас снова закричит на него и захлопнет дверь.

— Не спится?

Голос был удивительно тёплым. Не таким, каким он его запомнил. Она жестом пригласила его внутрь поговорить о том, как им дальше быть.

Витольд и забыл, что она согласилась вернуть его домой, и что за это ещё возьмёт оплату. Возможно, стоило обсудить, как долго им ещё оставаться среди контрабандистов. Но мысли упорно возвращались к тому кораблю-призраку. Особенно к тем, кто остался там.

Становилось особенно неловко, когда Салли жаловалась на боль в плече от укуса.

— Тебя что-то тревожит? — спросила она.

— Да просто… ну… ты ведь видела его воспоминания?

— Лонсо? — Салли вздохнула. — Они и так были мертвы. Не стоит винить себя.

— Понимаю. Просто, всё это кажется неправильным.

— Вот такие мысли тебя и могут погубит. Ты ведь знаешь что будь они живыми тебе бы пришлось отобрать чью-то жизнь

Снова она со своими наставлениями, так изначально подумал Витольда, хотя в глаза Салли была печаль пока она говорила об этом.

— Хотя… — Салли опустила взгляд. — Я и сама иногда сомневаюсь. Всё ли мы делаем правильно? Мне неприятны эти мысли.

Она подняла глаза, и с едва заметной улыбкой добавила:

— Но я рада, что ты спас нас. Спасибо тебе.

Витольд быстро начал менять своё мнение о Салли. Выйдя на палубу и вдохнув прохладный морской воздух, он невольно вспомнил всё, через что им уже пришлось пройти. И если подумать, ему даже повезло, что они встретились.

Он боялся, что столкнётся с тем, кто предаст при первой же возможности. А тут, они оба изначально не доверяли друг другу, так ведь проще. Но ей можно доверять, по крайней мере пока что.

К тому же Витольд давно уже ни с кем толком не общался, кроме Шина, Элеонор и Стива. Неужели, ему начинает всё это нравиться?

Да нет же! Такого просто не может быть!

Как только всё закончится, он вернётся домой. Продолжит жить спокойно, как прежде. Правда ведь?

На палубе он был не один. Под покачивающимся светом фонарей с кристаллами кто-то размахивал палкой. Мальчишка. Теон. Как Витольд не заметил его раньше?

Мальчик прервал свои тренировочные удары, переводя дыхание, будто только что завершил ожесточённый бой. Удивительно, откуда в нём ещё столько сил после всего, что с ними произошло?

— Давно я так не веселился. Как же удачно, что я встретил тебя, — сказал неугомонный Теон, ставя кончик деревянного меча на макушку и, балансируя на одной ноге. — Слушай, прости за то, что было на том корабле.

Витольд сначала не понял, о чём он. Это про тот момент, когда Теон назвал его трусом? Да он уже и забыл об этом, хотя, честно говоря, его тогда действительно задело, особенно то, как резко мальчишка изменился в одну секунду. Только вспомнишь, мурашки по коже.

— Но сам понимаешь, — продолжил Теон. — Тебе нужен был небольшой толчок. Ты сам себя ограничивал. Это был не страх, а предвкушение.

— Предвкушение? — Витольд скривился. — Ты же не хочешь сказать, что я какой-то псих?

— Ну, я бы сказал это немного другими словами, — усмехнулся Теон. — Да и вообще, об этом уже думать бессмысленно. — Он снял с головы меч и опустил его вниз. — Самое интересное началось, когда ты ступил на этот корабль. Я рад, что встретил тебя. А то было совсем скучно

Пара слов и Витольда кольнуло внутри. Неужели в нём и правда есть что-то такое, чего он сам в себе не замечал?

Может, проклятие, как у дяди Оливера? Нет! Чушь! Дядя Оливер один такой. Это не может быть семейным. Не может же?

И всё же, мысль засела. Хоть Витольд и хотел верить, что он не проклят, уверенности в этом становилось всё меньше.

Корабль внезапно окутал густой туман. Ни кусочка неба, ни сияния звёзд с луной, ни даже вод. Всё исчезло, будто кто-то стер мир вокруг.

И было в этом тумане что-то странное. Почему он такой тёплый?

Сонные, недовольные контрабандисты с бранью пытались вести корабль вперёд, вслепую, в никуда. Анаис прищурилась, пытаясь уловить потоки мантры, но не почувствовала ничего. Ни малейшего следа.

Погодный катаклизм? Такое в Утопии случается всё чаще. Рано или поздно они должны были наткнуться на нечто подобное.

— Блеск! — воскликнула Рита, вглядываясь в плотную завесу.

Сначала она одна заметила свет, но вскоре и остальные увидели его. Высокое здание. Источник мерцания.

— Это же маяк! — Ченс рывком оттолкнул гнома-рулевого и уверенно направил судно к огоньку, будто тот звал их.

Когда корабль пришвартовался к берегу, всё резко изменилось. Теперь над ними раскинулось ясное ночное небо, яркие звёзды, полная луна. Спокойное море у причала, а чуть дальше, будто разорванная граница: густая, непроглядная стена тумана.

Салли не стала медлить. Она быстро проверила снаряжение, собираясь на разведку. Но едва ступив на палубу, узнал что Витольд и Теон уже сошли на берег. Без разрешения. Без предупреждения.

Нужно было спешить. Немедленно.

— Эй, девчонка! Только не вздумай использовать планер! — крикнула Рита. — Не хватало ещё, чтобы тебя ветром унесло к чертям.

— Сама разберусь! — резко отрезала Салли, даже не повернувшись.

Злость всё ещё кипела в ней после событий в пещере, и Рита прекрасно это понимала. Может, это и была плохая идея идти с ней вместе на разведку, но Рита решила не оставлять её одну. Они шли по тропе, слушая, как где-то позади Ченс насвистывает неведомую мелодию, наполняя воздух тревожным спокойствием.

Витольд в это время шёл ближе к берегу. Он ковырнул в ухе.

Теон шёл впереди, наматывая на деревянный меч змей, которых то и дело сбрасывал в заросли.

— Только Анаис не говори, что я с тобой вышел на разведку, — сказал он, оглянувшись через плечо.

Витольд почувствовал эти ногти, впивающиеся в кожу. Колдунья могла меняться в секунду. Лучше бы на этот раз обошлось без приключений, но нет же.

— О! — Теон ускорил шаг. — Смотри, что я нашёл!

Он исчез в зарослях. Витольд последовал за ним, каждый раз вздрагивая от неожиданной встречи. То огромное насекомое, то шустрая рептилия пронесётся под ногами.

— Витольд! — раздался зов Теона. — Сюда! Тут корабли!

— Корабли? Да брось, мы посреди острова, какие ещё…

Он не договорил. Шагнул сквозь кусты и потерял дар речи.

Перед ним раскинулись постройки, собранные из обломков настоящих судов. Корчмы, навесы, лестницы, всё из досок с трюмами и якорями. Столбы сделаны из носов кораблей, куски мачт торчали из земли как памятники. Под ногами хрустнул ржавый штурвал.

Витольд медленно оглядывался, стараясь понять логику этих строений, когда вдруг…

На его шею легло холодное лезвие.

Он замер.

На плечо опустилась чья-то рука. Медленно повернув голову, он увидел глаза, сияющие, как грани лазурита. Волосы цвета морской волны свисали вниз, едва не касаясь его щеки.

— Какой удачный день. — Шепот женского голоса начал щекотать его ухо. — Очередная добыча.

Салли спешила не потому, что волновалась за Витольда с Теоном, а скорее, чтобы держаться подальше от Риты а скорее всего чтобы не находиться рядом с Ритой не подпускать ее к Хурме. Хотя лис было все равно, он просто игрался на земле и начал что-то рыть.

— Лис у тебя странный, — заметила Рита. — Никогда таких не видела.

— Думаешь, как бы его подороже продать?

— За кого ты меня держишь? — Рита выдохнула, как будто устала оправдываться. — Слушай, прости за то, что случилось в пещере. Мы рисковали, ты ведь сама это понимаешь. К тому же, мы тогда почти не знали друг друга.

— А сейчас ты прям готова стрелу за нас поймать, да?

Рита усмехнулась.

— Делать мне больше нечего. Слушай, нам необязательно быть подругами, но сейчас мы в одной лодке. И если бы тебе было так уж плохо с нами, ты бы давно ушла. Но ты всё ещё здесь.

Салли не ответила, но знала — Рита права. Каким бы впечатлением ни прикрывалась та, как бы Салли к ней ни относилась — они сейчас нужны друг другу. Хотя бы на время этого путешествия.

В это время Хурма начал копать с особым рвением. Салли подошла ближе, присела рядом и заметила в земле углубление, из которого исходило едва уловимое сияние. Лис докопался до металлической трубы, кэдронитовой. Её поверхность чуть подрагивала от тепла, а из крошечного отверстия поднимался пар.

— Что это… — начала Салли, но не успела договорить.

Салли упала на землю почувствовал пронзительную боль в ноге. Стрела застряла в ее голени, и она не могла подняться. Хурма стал мордой в сторону, откуда стреляли. Рита выругавшись схватила Хурму и подняла Салли облокотив ее о плечо. Она шла через высокие деревья чтобы у них было хоть какое-то укрытие.

Рита опустила Салли за большим валуном, быстро достала из сумки полоску ткани и протянула ей.

— Куси, — коротко сказала она, — будет больно.

Салли пустила слезы, укусив тряпки, после чего Рита тут же начала перевязывать рану клочками собственной одежды. Было удивительно, что Салли всё ещё не теряла сознание.

Она еще увидела как кто-то подрался к ним. Оттолкнув Риту, раскрыла свой планер и взмахнул им запустив нападавшего в воздух после чего его снаряжение свалилось на землю.

Арбалет из кэдронита. Необычный цилиндр, в нём лежало несколько коротких стрел. На рукоятке болталась полоска кожи с рисунком синего торнадо среди бушующего моря.

— Бригада Бури?.. — прошептала Салли.

В их сторону начали сыпаться несколько стрел, и, с грохотом, свалился каменный наконечник. Над скалами летели три фигуры, заслоняя свет луны и приземлились на скалы.

— Прижмите их! — взревел орк с огромными клыками, брызгая слюной. — ОНИ УКРАЛИ МОЮ ТРАВКУ!

— Да нет же, Рого! — крикнул один из стрелков, опуская арбалет. — Это была Элла! — сказал второй. — Она думала, если ты разозлишься, станешь... ну, более агрессивным.

— ТАК ВЫ ЗНАЛИ?! — взвыл орк. — И ВСЁ ЭТО ВРЕМЯ ДУРИЛИ МЕНЯ?!

Помимо нападавших, Рита заметила ещё несколько теней, кружившие над ними, скользя в тумане. Они были окружены. Салли не могла быстро передвигаться, и Рита понимала, что скоро их сомкнут в кольцо и перекроют все пути к отступлению.

В голове зазвенело, как от удара, паника пробиралась внутрь. Неужели выхода нет?

— Что там происходит? — спросила Салли, тяжело дыша.

Рита не знала, как объяснить. Казалось, тени начинают исчезать.

— Эй! — взревел Рого. — Почему никто не отзывается на сигнал?!

— Наверно, потому что их... ва-а-а!.. — голос стрелка сорвался в крик.

Летающие фигуры начало тянуть на землю тяжелыми цепями. Один за другим они валились на землю.

Рого, громко ругаясь, попытался улететь, но и его схватила цепь. Он рухнул в лес с грохотом и деревья зашевелились, как от удара молота.

Через пару секунд всё стихло. Тени исчезли, звон цепей оборвался. Осталась только луна, бледно светившая сквозь редеющий туман.

Рита стояла, тяжело дыша. Ей было всё равно, что только что произошло. Главное сейчас отвести Салли обратно на корабль, а Витольд и Теона пока как-нибудь сами справятся.

Тёмная эльфийка сидела на камне, закинув ногу на ногу. Она неспешно точила нож, а пряди цвета морской волны всё время падали ей на лицо, которые она лениво убирала за ухо. Глаза её, цвета лазурита, иногда задерживались на пленниках, Витольде и Теоне, стоящих на коленях со связанными за спиной руками.

Остальные бандиты называли эльфийку Элла.

Она не обращала внимания, когда Витольд дёргался, словно проверяя прочность пут. Но стоило ему упасть на живот и поползти вперёд, как перед его лицом в землю вонзилось кривое лезвие.

— Можешь рискнуть, — спокойно сказала Элла.

Витольд даже не остановился. Он начал тут же тереть верёвки о нож, у неё на глазах.

— Совсем страх потерял? — добавила она с холодной усмешкой.

— Да пошла ты! Я буквально вчера смотрел в глаза смерти! — огрызнулся он, не прекращая попытки.

Элла вздохнула, как будто ей это наскучило. Следующим молниеносным движением, она сжала пальцами его затылок и опустила лицом в землю.

— Прошу прощения, Элла, — спокойно обратился Теон.

Говорил он так непринуждённо, будто бы разговаривал со старой знакомой. Даже обращение по имени звучало почти по-дружески.

— Что вы собираетесь с нами делать?

— То же, что и со всеми. Заберём всё ценное с вашего корабля. И сам корабль тоже. А если твой друг продолжит выделываться, мы разденем вас до белья и отправим на лодке к ближайшему острову.

Услышать, что убивать их не планируют, в каком-то смысле даже приятно. Хотя перспектива плыть в одном белье по открытому морю звучала не особенно воодушевляюще.

— Элла! — раздался крик сверху.

С неба приземлилось несколько бандитов. Под мышками у них были натянутые ткани, напоминавшие беличьи крылья. Витольд успел заметить слабые, но различимые зачарованные письмена на их снаряжении, тусклые, как пепел на ветру. Только Элла, в отличие от них, носила обычную броню, без магических предметов или зачарованных символов.

— Рого в отключке. Кто-то сбросил его со скалы, — один из бандитов тяжело дышал, будто летел без остановки. — Как и остальных. Они говорят, нападавший использовал какой-то странный цепной механизм.

Элла не могла спокойно слушать. Звук трения каната о лезвие не утихал. Витольд продолжал пилить верёвки, даже когда пальцы Эллы сжали его затылок.

— Да ты наглец. Сейчас я тебя быстро успокою.

Но прежде чем она успела что-либо предпринять, Витольд плюнул ей в лицо.

Лазуритовый свет в глазах Эллы вспыхнул ярче. Один край её губ приподнялся в полуулыбке. Даже её люди невольно напряглись, не зная, что произойдёт дальше.

— Думаю, ты зашёл слишком далеко, Витольд, — прокомментировал Теон.

— Издеваешься? Я не хочу, чтобы меня раздевали до трусов!

— Не волнуйся, — Элла сжала его щёки и направила кинжал к лицу. — Одежда останется на твоём мёртвом теле.

Клинок блеснул в воздухе и вонзился и завертевшись вонзился лезвием в землю. В тот же момент цепи обвились вокруг ног Эллы и свалилась. Её глаза засверкали ещё ярче, и ветер вокруг вдруг усилился, ослабив хватку цепей.

— Что это за фокусы? — бросила Элла, переводя взгляд на Витольда, который к этому моменту уже освободился от верёвок. — Это ты сделал?

Ветер сгущался у неё в ладонях, формируя кинжалы. Элла метнула их, но те развеялись в воздухе. Потоки ветра на мгновение разошлись в разные стороны, пошатнув бандитов.

Витольд сам не понимал, как у него это получилось. Он просто псдставил левую руку и развеял магию и сдела это так будто это для него что-то естественое. Когда Элла подняла новый метательный кинжал, он инстинктивно прикрылся руками и зажмурился, но вместо удара услышал рядом звон металла.

Кинжал отлетел в сторону, вращаясь в воздухе и испарился. Приоткрыв глаза, Витольд увидел клинок катаны, отражающий лунный свет. Перед ним стоял человек в чёрном плаще, а на поясе покачивались цепи. Ветер снял с него капюшон и густые смолистые волосы, собранные в хвост, заиграли в потоках воздуха. Сквозь выбившиеся пряди Витольд узнал этот острый, пронзительный взгляд.

— Шин?

Глава 9 Выброс

Ченс стоял на палубе, облокотившись о борт, и протирал пушку тряпкой. Простирал и насвистывал мелодию сквозь плотно сжатые губы. Рита, Салли и Хурма как раз поднялись на борт.

— Они ещё не вернулись? — первой заговорила Салли.

— Кто «они»? — Ченс пожал плечами, не отрываясь от дела

Он только сейчас заметил, в каком состоянии Салли и его привычная улыбка тут же исчезла.

Никто не успел ничего сказать, как на палубу упало копьё с каменным наконечником, и с неба один за другим начали спускаться арбалетчики Бригады Бури. Им казалось, что они застали лёгкую добычу, но внезапный выстрел сотряс всё. Гром и дым приковали их взгляды к Ченсу. Тот стоял с пушкой в руках — из дула тонкой струйкой тянулся дым.

— Всё! — пожал он плечами. — Зарядить забыл.

Он поднял руки вверх и спокойно опустился на колени.

Бандиты замерли, не ожидая такого поворота.

— Это… как-то слишком просто.

— И что нам с ними делать?

— То, что Элла велела. Заберем корабль.

— Так вам нужен корабль? — Ченс ухмыльнулся. — Ну, тогда у вас задачка посложнее, чем кажется.

Корабль затрясло. Под бортом заклокотала пена, а из трещин в корпусе начал пробиваться ярко-синий свет.

Вдали, на острове, среди густой листвы, Витольд, Теон и Шин ускользали от преследования Бригады Бури. Лезвия ветра, вызванные магией, пронзали воздух, оставляя на деревьях глубокие порезы.

Прячась за скалами, Витольд слышал, как Элла кричала, сорвавшись на гнев.

— Забудьте, что я говорила раньше! — Она с яростью размахивала ножами, и очередной порыв ветра разрезал всё на своём пути. Даже её подельникам пришлось укрываться. — Ваши тела поплывут на лодочке, и с вас не останется ни клочка одежды!

Одно из лезвий врезалось недалеко от Витольда, оставив в земле глубокое углубление, откуда поднимался тёплый пар. Он замер. Что-то было не так. Может туман который окружил острво это тоже пар что выходит с острова? А что если этот остров не просто кусок земли, а целый, сложный механизм?

— Чего встал, как вкопанный? — Шин отвесил ему лёгкий подзатыльник. Он и раньше любил так спускать его с небес на землю если Витольд о чем нибудь задумается. — Если знаешь, что делать, не сомневайся.

— А если я попрошу тебя сделать кое-что безумное? — спросил Витольд.

— Куда мне деваться? Даже если никто тебя не поддержит, ты всё равно всё сделаешь по-своему.

Витольд, выбежав из укрытия, но навстречу преследователей. Теон даже слегка занервничал, но их спаситель ШИн, побежал за Витольдом без каких либо сомнений.

Элле было все равно на их безумство, она просто хотела разрезать их пополам и взмахнула кинжалом со всей силы. Лезвие ветра снова испарилось когда Витольд протянул руку. Шквал ветра отразился и чуть не сбил эльфийку с ног. Витольд с остальными воспользовались моментом и пробежали мимо сбитых с ног бандитов и спрыгнули в овраг.

Элла прекрасно понимала, что они в овраге будут как на ладони. Вот только, судя по их уверенности, они что-то знали.

— Проход! Откуда они узнали про проход?

Спустившись вниз по склону, Элла оказалась перед густыми зарослями. Раздвинув листву, она вышла к массивной металлической двери, едва заметной в тени скал. В центре отверстие в форме треугольника.

— Принесите мне подходящий ключ, — с холодной решимостью бросила она.

Внутри тёмной пещеры слышались отголоски криков эльфийки и глухой стук по металлической двери. Шин вытащил маленькую спичку и, чиркнув, поджёг бинты, намотанные на толстую ветку сделав подобие факела.

Оранжевый свет падал на трубы, вмонтированные в каменные стены. Они вели к массивному устройству с кнопками, двигающимися стрелками за стеклом и несколькими стеклянными колбами, наполненными ярко-синей жидкостью.

— Альтаниумовые батареи? — Шин присвистнул и усмехнулся. — Да это же целое состояние. Вот это удача.

Витольд подошёл к пыльному столику, уставленному книгами и чертежами. Витольд знал о таких рисунках, поверхностно, но понял, что это чертеж некоего механизма, которым и является остров. Он слишком легко это понял, будто знал всю жизнь и эти сложные схемы были для него как родные. Он мог легко их прочитать, но не мог сформулировать мысли вслух.

— Этот туман, точнее, пар... — начал Витольд. — Его выпускает сам остров. С помощью альтаниума он поддерживает нужную густоту и...

— То есть, весь этот туман — это просто пар, созданный вот этими штуками?! — переспросил Теон, глядя на трубы и колбы.

Витольд подошёл к самому большому устройству к которому вели все трубы и провода. Он приложил ладонь к холодному металлу, надеясь уловить что-то ещё, но в этот момент механизм под его рукой зашипел, и из щелей повалил дым.

— Что происходит?

От входа струился красный свет зачарованного кристалла лампы, что освещал лицо Эллы. Она была усталой и разъяренной.

— Вы сломали генератор метеорологов? — процедила она. — Этот крейсер сейчас взорвётся!

Крейсер? Вот что не так с этим островом.

Элла отбросила лампу и вновь выхватила ножи. Лезвия ветра взвились в воздух. На этот раз Витольд не просто развеял её магию, он отразил её обратно. И в тот момент ему показалось, что ветер подчинился ему. Ни заклинанию, ни артефакту, а ему самому.

Эльфийку оттолкнуло именно от его силы. Какое же это было приятное чувство. И эта сила все время была у него? Почему он раньше ею не пользовался на что еще способна его рука?

Внезапно голову Витольда пронзила боль. Перед глазами, а точнее, перед левым глазом начали мелькать странные образы. Один за другим они сменялись каждую секунду. И каждую из этих картинок Витольд не просто видел он, ощущал, проживал их всем телом. От перенапряжения Витольд сваливался с ног, но его придержал Шин.

Они направились к выходу. За дверью весь остров дрожал. Постройки из сросшихся кораблей трещали, ломались, обрушивались друг на друга. Порывы ветра становились всё сильнее. Внезапно небо потемнело.

Над ними нависла гигантская тень.

— Корабль? — Шин прищурился. — Он летит?

— Чего вы ждёте?! — донёсся голос Ченса с их корабля. — Взбирайтесь, пока мы не улетели!

Когда с корабля сбросили верёвочную лестницу, Витольд поначалу решил, что это какая-то шутка. Но Теон, не раздумывая ни секунды, уже карабкался вверх и делал это с такой скоростью, что вскоре преодолел половину пути.

Витольд почувствовал, как в животе закрутило сильнее. Голова и без того шла кругом, а теперь, при мысли, что придётся подниматься на такую высоту, его начало подташнивать.

Он начал восхождение следом за Шином. Канаты дрожали, тело болтало из стороны в сторону, и с каждым рывком лестницы ему казалось, что мир под ногами вот-вот исчезнет. Ветра только усиливали раскачку, заставляя сжимать руки до боли.

Только Витольд подумал, что хуже уже быть не может, как сквозь завывания ветра прорезался знакомый раздражающий голос.

Элла.

— Она летает?! — удивлённо выкрикнул Шин.

— Пусть просто отстанет! — Витольд стиснул зубы.

Корабль резко повело в сторону, началась жёсткая тряска. Лестница дернулась, и ладони Витольда соскользнули с верёвок. Он сорвался, но в тот же миг Шин успел схватить его за запястья, сам повиснув вниз головой.

— А ты как за лестницу держишься?! — прокричал Витольд, пытаясь не смотреть вниз.

— Вишу на носках, — усмехнулся Шин краем губ.

— Чего?! Быстро назад! Вернись назад, ты уронишь нас!

— Не дёргайся, мне и так тяжело!

Элла не собиралась их отпускать, и уж точно не хотела закончить всё лезвием ветра. Она жаждала пронзить Витольда настоящей сталью. Сжимая рукоять кинжала, она рванула вперёд, целясь прямо в него, но Витольд, раскачавшись на руках Шина, словно на лианах, отпустил их и полетел прямо ей навстречу.

Они столкнулись в воздухе и падали вниз.

Витольд сжал её запястье, чувствуя, как ветер собирается в его левой ладони.

— Я тебя прикончу! — кричала Элла, искажённая злобой.

Витольд ударил её лбом в лоб. В ушах зазвенело, но теперь он чувствовал мантру ветра ещё яснее. Словно потоки воздуха обернулись вокруг его руки, став перчаткой из урагана. Он направил силу сквозь пальцы прямо ей в живот. Элла сорвалась вниз, исчезнув в чёрной глади воды, а Витольда отдачей подбросило вверх, и он повис в небе, точно застыв над облаками, прямо перед ярким кругом луны.

Это было куда страшнее, чем прыгнуть в ураган. Высота — злейший враг Витольда.

Он приземлился на парус пролетающего корабля и соскользнул вниз рухнув на палубу.

Витольд едва не потерял сознание. Слишком поздно до него дошло, что он стоит на летающем корабле.

Тело бросило в дрожь. Его пробрал озноб, и он одновременно чихнул и икнул. Чем дальше, тем насыщеннее были события и Витольд подозревал что дальше будет только веселее.

В каюту рыцаря проникал лишь тонкий луч света из приоткрытой двери. Он падал на хитиновую броню, лежавшую на манекене — замену прежней, уже потрескавшейся. Тогда пластины были не просто треснуты, осколки выпирали внутрь, и пришлось вызвать мага-целителя, чтобы хоть немного восстановить тело Чёрного Шершня после удаления этих осколков.

Сам Черный Шершень сидел в своей каюте, в темном углу кровати. Перебинтованный по поясу, запястьям и шее, он выглядел истощённым. У ног валялись несколько опустошённых бутылок с остатками целительного зелья и измельчённых трав. Последнюю он мгновенно опрокинул, бросив голову назад.

Струи напитка стекали с края губ и по шее. Он откинул бутылку, чувствуя шипение на языке.

Дверь в каюту распахнулась настежь, и Чёрный Шершень прикрыл лицо рукой, чтобы не слепил свет. Сквозь пальцы он увидел разведчика в деревянной маске геккона.

— Чего забыл, Стинг? — с раздражением махнул рукой Черный Шершень. — Проваливай!

— А ты что, не хочешь, чтобы я увидел, как ты плачешь? — хмыкнул Стинг.

Черный Шершень поймал предмет, брошенный в его сторону. Это была лицевая маска шершня точь-в-точь такая же, как была у него.

— Твоё снаряжение готово. Пошли, у нас особое задание.

— Особое? — усмехнулся рыцарь. — И что там такого?

— Сначала нужно было разобраться с исчезновениями кораблей в тумане, но на том месте видели как корабль взлетел.

— Пф! — Черный Шершень рухнул на кровать, демонстративно показывая безразличие. — Я не пойду.

— Дослушай! Один информатор рассказывает, будто там видели летающего мальчишку. У него на руке сияли узоры в виде стрелок. Вероятно, это…

— Альтаниумовый доспех, — перебил Черный Шершень, надевая маску.

Он вышел на свет, бинты спадали с тела, порезы и синяки почти исчезли. Рыцарь выпрямился, широко улыбнулся и выдохнул ноздрями, словно бык.

Глава 10 Столкновение

— Что ты хочешь сказать? Меня, возможно, будет преследовать Орден Эдема? — нахмурился Витольд.

— После того случая в Оазисе поползли слухи о неком оружии, способном управлять погодой, — ответил Шин, прищурившись. — В Утопии это сейчас главная головная боль. Сам понимаешь, такая аномалия никого не оставит равнодушным.

Он бросил взгляд на левую руку Витольда.

— Уже даже не прячешь её под бинтами. А ведь именно из-за твоей странной силы всё и началось.

Витольд сжал ладонь в кулак. Сколько лет эта аномалия была в нём, и только теперь он начал по-настоящему понимать, на что способен.

Ещё с того дня, как Витольда переместило, Шин вместе со Стивом и Элеонор отправились на его поиски, осев в портовом городе Дуйсбурге. Разумеется, первым в путь отправился Шин и, как обычно, с поразительной лёгкостью нашёл Витольда.

Удивительно, насколько быстро он адаптировался на этом корабле. После стычки с Бригадой Бури его сперва приняли за одного из бандитов и едва не сбросили с палубы прямо в полёте. Но вскоре Шин сумел влиться в команду. Хотя сам он не раз говорил, что не слишком разговорчив, каким-то образом он знал уже каждого на корабле.

Конечно же, он успел пообщаться и с Салли. Всё-таки именно она появилась в Оазисе в тот день, и Шина, в первую очередь, волновало, почему Витольд сорвался на выручку именно к ней.

Со стороны казалось, что они просто мило болтают. Только вот Витольд, глядя на них двоих вместе, испытывал странное чувство, которое ему вообще не нравилось.

— Корабль! — закричали с мачты. — Впереди корабль!

По морю действительно что-то двигалось, но назвать это «кораблём» было трудно. Цельнометаллический корпус отливала мрачной сталью.

— У них на флаге золотое яблоко! — снова донеслось сверху. — Это корабль ордена Эдем!

— Ну что, парни! Вы знаете, что делать! — Ченс обернулся к Витольду.— А вы, ребятки, не нарывайтесь на неприятности. Спрячьтесь в каюту.

— Ченс, у меня к тебе просьба, — вдруг сказал Теон.

— Да, принц. В чём дело? — отозвался Ченс, заряжая своё оружие.

— Только никого не рани. Иначе ты не получишь награду за сопровождение, и ещё тебе устроят проблемы за нелегальные перевозки. — Теон улыбнулся, зная, что Ченс поймёт намёк.

— Да чтоб мне лопнуть... — пробормотал тот и, повернувшись к команде, выкрикнул. — Отмена, ребятки!

Контрабандисты с явным разочарованием откинули в сторону своё оружие. На палубе тут же выросла целая гора ножей, сабель, пушек и бортовых крюков, но на одной из пушек был зажжен фитиль, и ядро выстрелило в сторону горизонта.

— Косой! — хором заорали все.

Как только Витольд зашёл в трюм, он решил прогуляться туда, куда ему раньше не позволяли. По пути он наткнулся на Хурму. Рядом не было Салли, но к этой лисьей морде Витольд уже привык и даже разрешил лису сесть себе на плечо, хотя раньше побаивался его зубов. Их внимание привлёк свет, исходивший из щели приоткрытой двери.

Зайдя внутрь, Витольд оказался перед коробкой механизма с трубками, прибитыми под досками, а за огромной стеклянной сферой мерцал альтаниум. Прикоснувшись к этому устройству, он почувствовал его как продолжение собственного тела.

— Двигатели? Значит, именно из-за них корабль может летать. Как мы раньше не замечали, что здесь есть такая комната?

Витольд почувствовал лёгкую неловкость. Он как будто разговаривал с Хурмой. Но времени на раздумья было полно, ведь он собирался изучить это устройство основательно.

— Представляю, как сжимаю этот корабль своими руками. Но почему я не чувствую, как он ломается в моих руках? — Шершень сжал кулак и, обернувшись к рулевому, улыбнулся своей наглой, привычной улыбкой. Теперь, сквозь янтарные стёкла очков, можно было разглядеть его яростные глаза. — Быстро туда рули, иначе заменю тебя на другого.

— Вы столько рулевых сменили, что я всё равно к вам вернулся. И подплывать ближе нет смысла. Всё идёт по плану.

— По какому ещё плану?

— Ну как же? Разведчик сказал…

— РАЗВЕДЧИК?! — Вспылил Шершень.

Он только сейчас заметил, что одной шлюпки нет. Как и Стинга. Похоже Стинг с самого начала собирался всё провернуть в одиночку.

Рита наблюдала за кораблём Эдема и заметила, что они слишком быстро отдаляются. Вдруг о борт что-то ударилось, всего лишь парусник. Лишний парящий парусник с письменами на корпусе. Обернувшись, она увидела нескольких человек, лежавших на мостике, среди них был и их гном-рулевой. Рита вгляделась, но не заметила ни единого признака чужака на борту.

Её дрожащая рука потянулась к луку за спиной, но вдруг её запястье сжала ладонь в чешуйчатой перчатке. За её спиной стоял разведчик Эдема в деревянной маске геккона. Он сильнее сжал её руку, и Рита отпустила оружие. Однако в другой руке у неё блеснуло лезвие ножа. Разведчик отвёл голову в сторону и ударил Риту коленом в живот, затем локтем в спину. Она рухнула на палубу, корчась от боли.

— Лучше не сопротивляйся, — сказал разведчик. — Мне не нужна лишняя кровь.

Он отскочил назад, услышав выстрел.

— Не думал, что встречу по пути древоликого, — произнёс Ченс, держа разведчика на прицеле и кивнув гному-рулевому.

Гном-рулевой, ползавший по палубе, поднялся на ноги, опираясь на штурвал. Как только встал, нажал кнопку в центре.

Вода вокруг корабля закипела пеной, на поверхность поднимались пузыри. Борт медленно выскользнул из моря и завис над ним. Синие огни на корме засияли ярче, и корабль устремился к облакам. Риту злило, что Ченс в очередной раз тратит альтаниум, тем самым привлекая внимание рыцарей. Похоже, всему виной появление этого разведчика. Одно лишь его присутствие бесило Ченса, и только Рита могла заметить это за его улыбкой.

Разведчик мгновенно сократил дистанцию. Ладонь в чешуйчатой перчатке оставила на одежде след, будто от когтя. Ченс перекатился назад и запутанными движениями задел разведчика ногами по подбородку, маска того отлетела в сторону. Под разорванной рубашкой Ченса на груди виднелась чёрная татуировка в виде дуба — символ клана охотников Вилдкерия.

— Вот и всё, древоликий!

Ченс направил на него пушку, но, заметив лицо без маски, замер. На шее была та же татуировка, что и у Ченса. — Стинг?

Над ними нависла тень, и раздалось жужжание с хлопаньем крыльев. Несколько всадников на гигантских стрекозах зависли над палубой. Ченс поднял пушку, но на него сверху обрушился рыцарь, ударив в полёте ногой. Ченс выронил оружие и отлетел к краю палубы, успев в последний миг ухватиться за борт, чтобы не сорваться.

На палубу ступил Чёрный Шершень.

— Тебе должны были сказать, что появляться здесь бессмысленно, — сказал Стинг надев маску обратно.

— Это уже мне решать. Можешь уходить, я сам найду того пацана и…

Корабль резко тряхнуло. Корпус быстро устремился в небо, а синий огонь, что поднимал судно, ослеплял. Вскоре они уже были выше облаков. Контрабандисты не понимали, что происходит. Корабль взлетел сам по себе.

Почувствовав опасность, Чёрный Шершень и Стинг отпрыгнули в разные стороны, когда в их сторону полетели несколько стрел, взорвавшихся в воздухе. Рита, встав на колени, уже натягивала следующую, с кристаллом, привязанным к наконечнику. Она выпустила последнюю стрелу и та оттолкнулась от подошвы ботинок Чёрного Шершня. Тот намеренно подставился под удар, будучи уверен, что отразит стрелу.

— Мне даже не больно, тупая сучка! — с раздражением закричал Чёрный Шершень и, схватив стрелу, бросил её обратно в сторону Риты.

Взрыв отбросил Риту, и, схватившись за край борта, она повисла над облаками, не имея ни малейшего представления, какое расстояние до моря внизу. Пальцы соскользнули, но её запястье крепко схватил Ченс. Он без раздумий спрыгнул за ней и второй рукой воткнул нож в корпус корабля, чтобы удержаться. На левой стороне его лица темнел синяк, повязка на глаз слетела после удара Чёрного Шершня, но даже сейчас он улыбался.

— Боюсь, не смогу тебя подбросить, или сам забраться, — сказал он.

Чёрный Шершень всё ещё был недоволен, а Стингу не нравилось, к чему может привести вспыльчивость молодого рыцаря.

Стинг направился к краю корабля, но резко остановился и отскочил, когда в его сторону устремился планёр. Всё же удар задел его, и он, не издав ни звука, сорвался вниз. Его вовремя подхватил всадник на стрекозе, а Чёрный Шершень проследил взглядом за парящим планёром и узнал пилота, того самого из Оазиса.

— Снова ты?! — закричал Чёрный Шершень.

Шершень выхватил короткое металлическое копьё и, взмахнув им, превратил тонкий кончик в длинное жало, тонкое как игла. Он мчался по палубе, уворачиваясь от пролетающего планёра. Салли пыталась сбить его с ног и столкнуть за борт, но он был слишком ловок. Для него это было игрой.

Шершень взбежал по мачте, упираясь шипастой подошвой, и, подпрыгнув высоко, метнул копьё. Тонкое жало пробило планёр, оставив дыру, и Салли, не удержавшись на ветру, рухнула на палубу.

— Вот оно как, — Чёрный Шершень наступил ей на спину, и Салли закричала, почувствовав, как шипы подошвы вонзаются в кожу. — Так вот почему ты ещё тогда привлекла моё внимание. Как у тебя хватило смелости снова мне мешать?

Он уже занёс копьё, но внезапно выронил его от резкой боли. Хурма вцепился в его запястье и не отпускал, даже после нескольких ударов по голове.

— Отцепись, тварь! — рявкнул Шершень.

Чёрный Шершень сжал шею Хурмы и швырнул его прочь, но Витольд, выбежав на палубу, успел подхватить лиса, прежде чем тот упал. Оказавшись напротив рыцаря в маске жука, Витольд едва сдерживал дрожь, не от страха, а от раздражения, глядя на эту наглую улыбку.

Шершень заметил, что Витольд выглядит уставшим. Конечно, ведь именно он поднял корабль в воздух силой доспеха. По мнению Шершня, тот сам ещё не понимал всей своей мощи, хотя сейчас доспех ему всё равно не поможет.

Разбежавшись, Чёрный Шершень прыгнул и в полёте пнул Витольда с такой силой, что того отбросило назад, и он ударился о мачту, оставив на ней трещину. Вот это сила! Наверное, броня как-то усиливала его, а прочные хитиновые пластины при этом не мешали подвижности и гибкости.

— Теперь третий, решающий раунд, — произнёс Чёрный Шершень, не спеша приближаясь. Он волочил копьё по палубе, оставляя тонким жалом порез в досках.

Витольд подобрал ближайший предмет, пустые стеклянные бутылки, в которых ещё оставались кусочки кристалла, добавлявшие пузырьки в напиток. Он кинул бутылки левой рукой, чтобы зарядить кристаллы внутри.

Шершень начал вращать копьё вокруг кисти, точными ударами и выпадами разбивая каждую бутылку. Вокруг него зашарили шары воздуха, которые лопались, а брызги оставляли пену на стеклах его маски. Пену было немного, но она перекрала ему обзор.

Витольд воспользовался моментом и атаковал с мачете, но Шершень отразил все удары и перешёл в контратаку. Витольду не удавалось вовремя парировать удары, и игольчатое копьё несколько раз задевало его.

Шершень загнал Витольда к краю, но тот успел схватить свисающую лампу и бросил её. Черный Шершень ударом копья разбил лампу, но в тот момент Витольд поймал красный кристалл. Он был ещё горячим и обжигал ладонь. То что нужно!

Витольд метнул кристалл в Шершня. В воздухе вспыхнули искры, превращаясь в раскалённые нити огня.

Чёрный Шершень подставил руки, защищая лицо. Жар прожёг предплечья, разъедая покрытие брони.

Витольд рванулся за спину врага, но на этот раз Шершня таким манёвром не обманешь. Он выхватил короткое, толстое копьё с деревянной рукоятью и ударил им в широкое лезвие мачете.

Оружие Витольда хрустнуло, как тонкий лёд, и разлетелось на осколки. Чёрный Шершень занёс руку для удара по обезоруженному противнику, но вдруг его ногу оплела цепь.

На палубу вышел Шин. Ещё недавно он твердил, что им лучше не показываться, но теперь было поздно. Только вот вся его уверенность растаяла, как дым. Чёрный Шершень стоял ровно, будто цепь вовсе его не держала, хотя Шин ощущал, как сталь режет ему ладонь.

— Похоже, вы не поняли, — тихо сказал он. — Со мной лучше не связываться, сучары.

Чёрный Шершень потянул ногу и пересилив Шина кинул его в сторону Витольда. В ту же секунду на рыцаря в полосатой броне легла тень громилы с косым взглядом. Над его головой, в обеих руках, он держал тяжёлое ядро. Косой взревел и швырнул его вниз. Палуба треснула проломившись.

Шершень увернулся вбок, тут же врезал Косому в живот. Костяшки перчатки хрустнули, и удар выбросил здоровяка за борт. Шин быстро закрепил верёвку на ноге, что была привязана к мачте, прыгнул за борт и ухватился обеими руками за ноги Косого.

— Вот и всё, — выдохнул Чёрный Шершень, слишком рано решив, что победил.

Корабль терял высоту, и разламывался. Шершень замер. В стеклах его маски отражались серые грозовые облака и белый блик молнии. Судно несло прямо в эту бурю.

— Убирайся оттуда! — закричал Стинг сидя на одной из летающих стрекоз.

Витольд и Черный Шершень на пару секунд обменялись злобными взглядами. Их обоих такой исход не устраивал.

Шершень всё же сделал выбор. Он схватил руку пилота стрекозы, и рой гигантских насекомых оторвался от судна оставив их среди серых туч, которые сейчас предрешат судьбу.

Витольд поднялся на ноги, и мир поплыл. Перед глазами снова мелькнули странные видения, но голос Салли отвлек его.

— Мой планер!

Она бросилась на мостик и вцепилась в свой сломанный транспорт. Порыв ветра подхватил её и поднял вверх. Соскользнув с ручки, Салли ухватилась за верхушку мачты.

Витольд без колебаний полез по канату. Протянул руку, ещё немного, и Салли будет в безопасности, но корабль резко качнуло.

Всё случилось мгновенно. Канат, удерживавший Шина и Косого, лопнул. Рука Ченса, державшая кинжал, соскользнула, и он вместе с Ритой сорвался вниз, прямо в гущу грозового облака.

Витольд лишь кончиками пальцев коснулся руки Салли. Она уже поднималась всё выше, вне досягаемости, и только печально улыбнулась.

Оттолкнувшись от мачты, Витольд поймал Салли, прижал к себе и они вместе отлетели от корабля.

Вдруг падение прервалось, и они мягко опустились на невидимую поверхность прямо под кормой.

Корабль окружал невидимый купол, защищавший от грозового облака, в котором они застряли.

— Надо же, — Ченс стоял на прозрачной поверхности, натягивая обратно свою повязку. — Похоже, мы ещё поживём.

Ченс, подняв взгляд на свой разрушенный корабль, увидел ведьму с пламенными глазами и летающими вокруг нее искрами.

— Спасибо, Анаис, — склонил голову перед ней Теон. — Прости, что отвлекаю, но...

— Вы всё сделали правильно, принц, — вяло ответила Анаис, едва стоя на ногах. — Просто сейчас я не в лучшей форме.

Витольд почувствовал тяжесть, когда упал на невидимую поверхность. Он всё ещё прижимал к себе Салли, словно боясь, что ураган унесёт её. В его руках Салли казалась такой хрупкой, несмотря на мешковатую одежду. Держа её, он в воображении представлял, какая фигура скрывается под этой тканю.

Салли оперлась на руку и поднялась над Витольдом. Кончики её волос коснулись его лица, и когда их взгляды встретились, они поспешно отстранились, но несколько раз неловко ударились лбами.

— ПОСКОРЕЕ, ЗАБИРАЙТЕСЬ! — закричала Анаис.

Сфера была такой большой, что в неё поместились бы три корабля. По её поверхности от дождевых капель расходились круги, как на воде. Анаис не могла любоваться. Все силы уходили на то, чтобы удерживать сферу. С тех пор как она взяла камень с корабля-призрака, она тратила мантру, пытаясь изучить его. Сейчас сил почти не осталось, но она старалась не показывать этого.

— Отлично постаралась, ведьмочка, — Ченс похлопал её по спине. На сфере появилась трещина.

Все собрались рядом, хвалили её, но от этого Анаис становилось только неловко. Казалось, тело тяжелее свинца.

— Что такое, ведьмочка? — спросил Ченс. — Быстро потеешь.

— Неприлично так говорить, — она улыбнулась, пряча усталость. — Тут жарко, сам понимаешь.

Ченс пожал плечами, глядя на серые тучи.

— Всё равно хорошо сработано, — он снова похлопал её, и трещина стала больше. — Ты самый ценный член команды. Без тебя мы бы погибли. Ты моя героиня.

— Хватит спектаклей, — сказала Рита.

— Ладно, просто рад, что мы живы. Не повторится, — он хлопнул её ещё сильнее.

Корабль стал терять высоту. Скорость росла. Прорвав серые тучи, он полетел к берегу острова. Первой в землю и воду ударилась сфера и разбилась, как стекло, и испарилась. Корабль раскололся в щепки у мелководья.

Глава 11 Обещание

Очередная непредвиденная остановка. Корабль рухнул с неба, но, к счастью, обошлось без жертв. Теперь никто не знал, как добраться не то что до дома, даже до Дуйсбурга. На картах этого острова не было.

Техника уцелела, но без корпуса она лишь тратила бы альтаниум впустую. В такой ситуации Ченс сразу перешёл к действиям.

— В ящике с ледяными кристаллами есть тигирийская оленина, вкуснее, чем звучит. Может, ещё что-то из северных земель Нортании? Только не кролики, даже не просите. Жаль, нет чесночного соуса.

— Стой, стой! — Витольд перехватил Чена, прежде чем тот поставил решётку над костром. — Зачем столько? Разве не стоит экономить?

— Да ладно, мелкий. Сегодня можно сделать выходной. Меня утомила эта беготня от ордена, нелегальные перевозки и мошенничество. Я заслужил отдых.

— Скорее уж, тюрьму, — бросила Рита, проходя мимо с коробкой.

Поставив коробку к остальным, Рита открыла её. Изнутри вырвался холодный пар, а внутри перекатывались фляжки с напитками.

— Может, просто развести костёр? — предложил Теон, проходя мимо с высокой башней коробок в руках.

— Вы, принц, должны знать, нужно пользоваться удобствами, пока они есть. А теперь шагайте, ваше величество.

Похоже, Ченсу нравился сам факт, что принц лично носит его коробки. Но мальчишка взял на себя слишком много и споткнулся о крошечный камешек. Собирая рассыпавшиеся коробки, он наткнулся на небольшой сундучок со сломанным от ржавчины замком.

— Ты взял мой сундук? — Рита занервничала. — Я же его точно спрятала!

— Прости, Рита, я в спешке его прихватил. А что это? — Теон поднял скомканную бумагу и, расправив её, увидел чернильный рисунок танцовщицы с длинными волосами, собранными в хвост, пляшущей на деревянном столе. Она была одета в лёгкое платье с кольцами.

— Красивая.

— Так это же Рита, — подошёл Ченс. — Вот были времена. Мы путешествовали, брались за любую работу, и, как оказалось, Рита знала ритуальный танец пламени Тегро. Вы, наверное, слышали о нём, принц Теон. Тегро поклонялись духам огня, разжигали костры и устраивали жуткое представление. Танцоров окружали пламенем, и они должны были так активно плясать, чтобы ветер успел погасить огонь до того, как они сгорят заживо.

— Она не обожглась?

— Та нет же. В тавернах костры никто не разжигал. Но, без шуток, становилось жарко, стоило увидеть Риту в этом платье.

— Здорово! Хотел бы я увидеть, — Теон заметил внутри сундучка красные ткани с золотыми кольцами. — Это то самое платье?

— Ага, — Ченс улыбнулся. — Можем устроить представление хоть сейчас.

Юный принц внезапно ощутил злющую ауру, направленную на него и Ченса. Обернувшись, он увидел улыбающееся лицо Риты, это самое неестественное, что можно было встретить за всё это путешествие.

— Хотя, наверное, я поищу что-нибудь в джунглях. — А ваша преданная слуга не возражает?

В это время Анаис сидела в тени пальм, обмахиваясь шляпой. Переработка уже дала о себе знать, а применение такой мощной магии на весь корабль окончательно выжало из неё силы. Она даже не заметила, что принц уже ушёл.

Витольд понял, что толку от контрабандистов сейчас ноль. Пожалуй, он был единственным, кто воспринимал ситуацию всерьёз. Ему нужно было всё обдумать, и он направился к высоким скалам у моря. С самой вершины открывался вид на их корабль. Точнее, на то, что от него осталось. Этот пейзаж вызывал глухое уныние и только усиливал мысль, что домой он вернётся ещё не скоро.

— Не зевай!

Витольд увернулся от краба, брошенного в его сторону. Опустив взгляд, он увидел полуголого юношу с сухими мускулами и длинными волосами, стянутыми в хвост.

— Шин, и ты туда же? — В каком смысле? Я просто собираю еду, — ответил Шин и нырнул.

Вода была настолько прозрачной, что дно и фигура Шина просматривались без труда.

Он быстро скользил между скалами, собирая со дна крабов и даже несколько кристалликов мантры. Удивительно, что он мог заметить их под водой. Может, стоит взять пару кристаллов для Элеонор в качестве сувенира, чтобы она не слишком ругалась, когда они вернутся. Интересно, как она там сейчас? Куда на этот раз приведёт череда неудач Оливера? И что скажет Стив о происходящем?

— Что с лицом? — Шин ткнул Витольда локтем. — Осмотрись!

Всё вокруг напоминало картину величия природы. Остров, затерянный посреди необъятного моря, скалы, возвышающиеся над волнами и обрамляющие берег, камни на дне, усыпанные разноцветными водорослями и кораллами, лианы, обвивающие стволы деревьев, и растения, которых Витольд никогда прежде не видел.

— Ещё успеем решить проблему с орденом. Пока у тебя нет другого выбора, кроме как адаптироваться к окружению. Лучше наслаждайся моментом, пока можешь.

С тех пор, как Витольд решил никуда не уходить, он, как ни странно, даже радовался этому внезапному приключению. Он снова чувствовал себя живым. Жаль лишь, что раньше он потерял так много времени впустую.

Витольд решил прислушаться к совету Шина и, чтобы выбить из головы все мысли об ордене, отправился гулять по густым джунглям. Но чем заняться? Залезть на дерево? Пробежаться по тропе? Поохотиться на маленького лиса прямо перед ним? Лиса?

— Хурма? Ты что здесь делаешь?

Услышав чей-то тихий напев, Витольд пошёл на звук. Всё отчётливее до него доносился шум потока и всплески воды. Вскоре он вышел к небольшому водопаду и мелководному озеру, похожему на гигантскую лужу. Пробравшись сквозь заросли, он заметил у берега знакомую куртку песчаного цвета. А фигуру в воде узнал лишь по цвету волос.

— Салли? — прошептал Витольд

Он впервые видел её без куртки, а точнее, без одежды. Пусть только со спины, но этого хватало, чтобы воображение разыгралось.

Вода доходила ей до пояса, скрывая бёдра. Движения были плавными, почти завораживающими. Он не мог отвести взгляд, даже когда Хурма ухитрился откусить кусок его штанины.

В груди жгло, дыхание сбивалось. Он понимал, что нужно уйти, но ноги не слушались.

Салли слегка наклонила голову в сторону. Витольд пригляделся: острые зубы, ярко-жёлтые глаза с узкими зрачками, чешуя на шее.

— Кто там?

Салли заметила его. Витольд хотел уйти, пока она не успела увидеть, но поскользнулся на грязи и упал у берега озера. Когда поднялся, Салли уже была одета. В её взгляде не было ни злости, ни презрения. Ни малейшего смущения. Лишь на миг в глазах что-то блеснуло. Она плакала?

Салли сорвалась с места и побежала в лес. Витольд бросился следом, вместе с Хурмой. Он звал её, просил остановиться, но она лишь ускорялась. Она была быстра и вынослива, могла исчезнуть из виду в любой момент.

Вдруг Салли резко остановилась. Витольд споткнулся о корень и полетел прямо на неё. Вместе они свалились с обрыва, но чудом не разбились. Внизу оказалось небольшое озеро, окружённое высокими деревьями.

Они уселись на поваленное дерево, перекинутое через озеро как мост. Они молчали. Витольд лишь иногда бросал взгляд на Салли, а Хурма дрожал от холода.

— Прости, — нарушил тишину Витольд. — Я не знал, что ты вампир.

— Что?! Нет!

— Дракон?

— Да нет же! Я полукровка. Ящер.

— То есть наполовину ящерица? Не очень похоже.

— Только большую часть времени. Я это совсем не контролирую. Поэтому и ношу куртку, даже когда жарко.

Салли хлопнула стопой по воде.

— Я понимаю, что это мелочь, но всё же… — Салли замолчала, прикусив губу. — Знал бы ты, каково это, быть не похожей ни на тех, ни на других. В детстве у меня вся кожа была в чешуе. Ровесники проходу не давали. Я могу видеть в темноте, быстро плавать, но всё это только выдаёт, кто я есть.

— Разве тебе не всё равно?

— Должно быть, — она ухмыльнулась и отвернулась. — Чего это я вдруг. Забудь. Тебе, наверное, не понять.

— Конечно, я не могу понять!

Салли резко повернулась к Витольду.

— С первой встречи ты меня раздражала, — начал Витольд. — Будто всё можешь и всё знаешь. На самом деле, я завидовал тебе. У меня не хватало смелости пойти в мир так, как делаешь ты. Но больше всего злило то, что я восхищался тобой.

Он слегка улыбнулся, глядя на отражение в воде.

— Узнав о твоём страхе на том корабле, я почувствовал облегчение, но всё равно считал тебя потрясающей. Ты права, я не могу понять, как ты сама не видишь того, что вижу я и остальные.

Салли усмехнулась.

— Льстить это не твоё.

— Вообще-то, я просто правда сказал, что думаю.

— Зато теперь я знаю, что ты обо мне думаешь. Спасибо.

— Да иди ты, — тихо бросил Витольд, отвернувшись.

Девушку эта реакция позабавила.

— Прости, что испортила настроение, — сказала Салли. — Я всё ещё злюсь из-за планера. Он сломался и улетел в бурю. Учитель подарил его мне. Кто бы подумал, что за столько лет он развалится?

— Понимаю. Я так же потерял мачете дяди Оливера. Для него оно было ценно как память.

— Только оружием это не назовёшь, — Салли прищурилась. — Откуда у тебя столько порезов?

— Тот псих в маске зацепил, — пояснил Витольд и невольно отступил, когда она взяла его за лицо, развернув к себе.

— Не будь таким беспечным. На лезвии мог быть яд. Надо проверять сразу.

Похоже, её снова распёрло после похвалы. Но что она творит? Тело всё ещё мокрое, куртка расстёгнута и под ней ничего. Только Витольд ничего ей об этом не сказал и не будет говорить.

— О, Хурма, вот ты где, — с берега появился Теон. Завидев Витольда и Салли, он помахал им.

Салли резко оттолкнула Витольда, и тот упал в воду. Она неловко рассмеялась, но он схватил её за ногу и утянул за собой.

— Я ж в одежде, идиот! — Салли брызнула в него водой.

— Я тоже был в одежде, дура!

— Ребят, вы не слишком увлеклись? — с улыбкой спросил Теон.

Салли и Витольд выбрались на берег к Теону.

— Честно говоря, я заблудился, — Теон почесал затылок. — Не помните, где наш берег?

Берег? Где они вообще? Размышлять об этом было некогда, начался ливень. Пришлось искать укрытие.

У входа в пещеру светился костёр, искры взлетали от сухих веток. Витольд и Теон остановились у входа, глядя на стену дождя. Витольд знал, что Салли ушла в дальний угол переодеться, не от смущения, а из страха, что Теон заметит чешую.

Салли всё же надела мокрую куртку и устроилась ближе всех к костру, поглаживая лиса на руках. Теон начал переодеваться, и как только снял верхнюю одежду, лица Витольда и Салли застыли.

На его теле были шрамы и порезы, как у раба после плети.

— Что с тобой произошло? — спросил Витольд.

— Вы об этом? — Теон улыбнулся почти невинно. — Тренировки магистров было тяжело пройти, но это было необходимо. Были битвы, испытания, даже во время учёбы меня били прутом, если засмотрюсь в окно. Я же будущий правитель, на мне большая ответственность. Совсем забыл про шрамы. Простите, если напугал.

С первой встречи Витольд понимал, этот мальчишка слишком зрелый для своего возраста. Он явно пережил немало боли, но в его глазах была сила, скрывающая страдания.

— Ты действительно думаешь, что что-то стоит твоих страданий?

— Когда на плечах такая ответственность, я просто не могу поддаться слабости.

— Кто тебе этот бред внушил? Эти твои магистры? Ты сам хоть раз думал о том, чего хочешь?

— Конечно. Лучшей и безопасной жизни в Утопии.

— Ты правда так думаешь или это тебе тоже магистры навязали?

— Витольд, — Салли дёрнула его за плечо. — Ты сейчас слишком давишь на него. Можно подумать, что тебя это волнует больше, чем его.

— Ещё бы! Эти магистры и их Утопии! Шли бы они все к чёрту.

— Не скажу, что не понимаю тебя, но ты только что осыпал всю страну угрозами. Звучит так, будто ты собираешься уничтожить все Утопии.

— Я просто не хочу, чтобы мой друг страдал. И если придётся, я разрушу все Утопии.

Для Салли это выглядело нелепо, но Витольд явно не шутил. Теон же лишь усмехнулся, коснулся щёк и вдруг понял, что плачет.

— Странно. — пробормотал он, вытирая слёзы. — Прости, Витольд. Мне правда стало легче от твоих слов. Я рад, что ты считаешь меня другом.

И тут Витольд осознал, что только что назвал будущего правителя Утопии своим другом, пригрозил магистрам и ещё заявил, что разрушит Утопии. Он резко вскочил и склонился перед Теоном.

— Прошу прощения, мой господин! — выкрикнул он, чем напугал Салли.

— Ты ведь шутишь? — спросила она.

— Простите неверного, я не думал ничего такого.

— Прекрати! — Салли схватилась за голову. — Почему это делаешь ты, а стыдно мне?

Теон рассмеялся, и не только он. Стало как-то легко, даже приятно, что они заблудились в джунглях и прятались в пещере от дождя.

— Давайте пообещаем, что даже когда наши пути разойдутся, мы всё равно останемся друзьями, — предложил Теон.

Он протянул Витольду мизинец. Тот попятился, а Салли тут же ухмыльнулась.

— Стесняешься? Как это мило.

Витольд нехотя зацепил мизинец принца. Теон протянул второй палец Салли и, заметив, как она смутилась, едва заметно улыбнулся. Пришлось и ей присоединиться к их кругу.

— Раз уж мы дали клятву на мизинцах, — сказал принц, — тот, кто нарушит обещание, должен будет отрезать его.

Салли и Витольд переглянулись, явно не уверенные, шутит он или нет.

Костёр в пещере догорал. Вскоре угли потухли, и над ними поднялся лёгкий дымок.

Витольд проснулся первым. Дождь уже кончился, ночь стояла глубокая и тихая.

Осторожно отстранив Салли и Теона, которые спали, прислонившись к его плечам с обеих сторон, он вышел наружу.

Вдруг голову пронзила резкая боль. Вдалеке мелькнуло зелёное свечение. Прищурившись, Витольд увидел два ярко-зелёных глаза, сияющих из-под тени капюшона.

Человек стоял неподвижно. Свободная, чуть мешковатая одежда облегала крепкое, высокое тело со смуглой кожей. В левой руке он держал деревянный посох с прозрачной сферой на вершине; правая, обнажённая, была покрыта светящейся зелёной татуировкой, острые, изогнутые линии переплетались, словно живые.

Медленно сняв капюшон, незнакомец выпустил из-под него длинные белые волосы. У его глаз темнели серые круги.

Витольд подошёл ближе, вновь схватившись за голову от боли.

— Ты?.. — выдохнул он. — Кто ты?

— Я — Фарон Пайру.

Глава 12 Остров тайдры огня

Контрабандисты сбили укрытие из обломков корабля, прячась от ливня, хотя это место с трудом можно было назвать безопасным.

— Будьте осторожны, — сказала Рита, наматывая на стрелы кристаллы. — Здесь полно пороха и селитры. Даже под таким дождём мы вспыхнем как факел.

— Ну, хоть какао сварить можно, — пробормотал Ченс.

— Сейчас не до того, — перебила Анаис. — Кто-нибудь поможет мне найти Теона?

— А про остальных ты не забыла? — спросил Ченс. — Девочка с лисом и пацанчик тоже еще не вернулись.

— Я сам их поищу, — сказал Шин, выходя к стене ливня. Капли падали так тяжело, будто с неба сыпался лед. — Для меня это просто дождик.

— Верно! — Ченс подтолкнул его вперёд. — Идеальная погода для прогулки настоящих мужчин. Я бы вас всех отправил, ребята, но кто-то должен приглядеть за дамами. Кстати, Косой за главного.

— Да почему опять Косой?! — недовольно крикнул один из контрабандистов.

Ченс и Шин быстро нашли укрытие под широкими листьями пальм. Шин присел на камень, снял с пояса цепной механизм, открыл крышку и поправил цепь на вращающемся ролике.

— Ну и ливень, — вытер лоб Ченс. — В такую погоду лучше сидеть в тепле, пить какао и рассказывать истории.

— Сейчас не время.

— Правда? — Ченс провёл рукой по подбородку. — А я бы послушал про катаклизмы, странную силу и вашего друга из ордена.

— Интересная тема. Почти как про одного охотника из клана Вилдкерия, который любит подслушивать чужие разговоры. Кстати, почему ты скрывал, что оттуда?

— Я не скрывал. — Ченс пожал плечами. — Никто не спрашивал. А ты слышал про Вилдкерия?

— И про их вражду с разведчиками Эдема. Когда я увидел того разведчика на корабле, подумал, ты его прикончишь, не моргнув, но ты засомневался увидив его лицо. — Шин усмехнулся. — Наверняка у тебя есть история и поинтереснее.

— Думаю, у тебя их тоже хватает на всю ночь, — Ченс положил руку на рукоять пушки.

— Начнём с коротких, — Шин крепче сжал катану.

В темноте сверкнуло лезвие, отражая редкие искры, вырвавшиеся из дула пушки. Катана Шина вонзилась в ствол дерева, изрешечённый пулевыми отверстиями. Они оба целились в одну и ту же точку.

— Показалось? — Ченс убрал пушку в кобуру. — Нет, ты всё видел правильно. — Шин провёл пальцами по глубокому следу, который дождь уже начинал размывать, и поднял с земли белый волос. Скорее, шерсть. Обезьяна?

Они двинулись по следу вглубь леса. Дождь не успел стереть следы. Где-то за спиной шёл странный шорох, а на кронах скользила большая тень.

Шин выхватил катану и взмахнул. — ДЕМОН ФЕЙТ!

В ударе он выплеснул всю злость и раздражение. Листья пальм осыпались, будто срезанные ножом, но цель осталась невредимой.

Существо, ростом более двух метров, спустилось с кроны, и земля под ногами дрогнула. Мохнатые лапы, длинный тонкий хвост, но назвать его обезьяной язык не поворачивался. Оно стояло с прямой, почти военной осанкой, опершись на плечо, словно на костыль, массивный деревянный посох.

На нём были мешковатые штаны с прорванными коленями и кожаная жилетка с меховым воротником, надетая прямо на мускулистый, покрытый густой шерстью торс, а красная повязка на голове прикрывал его глаза.

— Ха-ха-ха! — Ченс ткнул пальцем в гигантского примата и расхохотался. — Ты что, из цирка сбежал?

Он сделал несколько выстрелов. Примат даже не шелохнулся. Промах? Нет, он просто стоял, лениво жуя что-то во рту, а потом сплюнул. Несколько пуль, покрытых слюной, покатились к ногам Ченса.

— Да это шутка. — усмехнулся он, но улыбка вышла натянутой.

Примат сделал пару медленных шагов к Ченсу. И вдруг к нему подлетела яркая огненная бабочка. Потом ещё одна. Ещё две. Восемь. Двадцать. Через мгновение десятки светящихся крыльев окружили зверя, и он оказался в центре пылающего торнадо, в котором дождь шипел и испарялся прямо в воздухе.

В отблесках пламени показались силуэты Риты и Анаис.

— Шепчетесь в сторонке, как девчонки, — произнесла Анаис, уперев руки в пояс. — Я думала, вы ищете Теона и остальных.

— Как раз, занимаемся поисками. — сказал Ченс, пряча пушку в кобуру.

Рита заметила несколько обломанных веток и свежие следы ботинок. — Эти точно принадлежат пропавшим, — сказала она, присев и коснувшись влажной земли.

Следы вывели их к пещере. Внутри лежал потухший костёр. Из дров всё ещё поднимался тонкий дымок, будто огонь погасили совсем недавно.

— Знакомая одежда, — Ченс взял с камня рубаху. — Витольд оставил её сушиться… и забыл забрать. — Значит, Теон был с ним! — уверенно сказала Анаис.

Ещё пару часов назад она безвылазно сидела в своей каюте, изучая камень друидов, и только сейчас, она задумалась о том, чем юный принц мог заниматься, и кто его мог бы подтолкнуть к необдуманным поступкам.

— Ты куда?! — крикнул Ченс, но Анаис уже шла прочь.

Она шла вслепую, представлял во что мог впутаться Теон и что она сделает с тем кто его надоумил покинуть Анаис.

Мысли оборвались, когда она резко врезалась в кого-то. Удар был настолько неожиданным, что она едва удержалась на ногах. Сердце кольнуло увидев с кем она столкнулась. Перед ней стоял человек, и теперь она могла разглядеть его лицо.

Смуглый, высокий мужчина стоял неподвижно, словно вынырнувший из дождевой тьмы. Его одежда, были похожи на рваные, потемневшие от влаги лохмотья, котрые скрывала всё, кроме левой руки. На ней чернели острые, изломанные линии татуировок, будто выжженные в кожу.

Мужчина снял капюшон. Длинные белые волосы рассыпались по плечам, и стало видно линию татуировки пересекающие его левую щёку. Зеленый свет в его глазах сначала показался Анаис просто отражением костра в пещере, но чем дольше она смотрела, тем сильнее чувствовала в этом взгляде что-то нереальное, древнее.

— Ты… — из глаз Анаис выстрелили огненые искры. — Друид Тайдра!

— Да, — отозвался он монотонно, будто констатируя очевидное, и стряхнул с одежды прилипшие искры. — Прошу прощения, но не могли бы вы перестать смотреть на меня так, словно я древний артефакт. Хотя, признаться, мне действительно больше тысячи лет.

— Ещё немного, — ответила Анаис, не отводя взгляда.

Ченс подхватил Анаис на руки и отнёс в сторону, поставив так, чтобы между ней и незнакомцем было несколько шагов безопасного расстояния.

— Прошу прощения за мелкую, — сказал он с привычной, почти ленивой улыбкой.

Ченс все так же улыбался стоя перед друидом. Их лица ничуть не менялись даже когда Ченс направил дуло пушки в лицо друида и между ними повисла тишина.

Анаис почувствовала, как в груди нарастает тревога, и потянула Ченса за руку, но он даже не дрогнул.

— Может, я и не знаю всей картины, — произнёс Ченс тихо, но жёстко, — но нутром чую: ты очень опасный. — Он прищурился. — Скажи, это не ты натравил на нас ту зверюгу?

Друид не шевельнулся, лишь чуть склонил голову, как будто изучая Ченса так же внимательно, как тот изучал его.

Многим поведение Ченса показалось странным, и даже Рита не перечила ему. Она слишком хорошо знала, когда он шутит, а когда действует серьёзно. Только ей было ясно, что Ченс испытывал к этому друиду инстинктивный, почти животный страх. Но даже в самых плохих ситуациях он предпочитал искать мирный выход, словно проверяя, можно ли разрядить обстановку словами.

Если он стоял с оружием наготове значит друид мог оказаться опасен так же, как природные катастрофы, что раз за разом обрушивались на Утопии.

— Вы ведь искали Витольда, Салли и Теона? — неожиданно спросил друид.

— Ты шпионил за нами? — с ухмылкой спросил Ченс.

— Я видел вас ещё тогда, когда вы упали с неба. Моё имя Фарон, из клана Пайру. Теперь вы знаете моё имя, так что не стреляйте в меня и не пытайтесь сжечь. Я проведу вас к остальным. Добро пожаловать на остров тайдры огня. Прошу простить за то, как с вами обошёлся Раф.

— Раф?

— Мой питомец-примат.

— А, ну всё ясно, — Ченс убрал пушку в кобуру. — Так у тебя тоже есть свой Косой. Не зря он глаза прячет.

— Я бы многое вам рассказал, но сначала давайте укроемся от ливня.

Стволы пальм начали покачиваться, когда мимо проходил Фарон. Затем они медленно наклонялись, растягивая кору, словно кланялись перед друидом. Кроны соприкоснулись, образуя укрытие от дождя, пропуская лишь мягкий свет луны.

Магия друидов поразила всех, но Анаис была просто в восторге. Она отлично знала легенды о высших расах трёх лун: технологах жёлтой луны кайдра, демонах красной луны хайдра и друидах зелёной луны тайдра. И сам Фарон Пайру был именно друидом тайдра. Встретить кого-то вроде него она даже не мечтала, но сейчас думать об этом было некогда.

Фарон привёл их в свой дом. Они оказались в уютной комнате с камином. Из-под пола поднимались толстые древесные стволы, уходившие в потолок, а по стенам, облокачиваясь на доски, тянулись живые ветви. С потолка свисали длинные листья пальм, на полках проросли побеги, а пледы были связаны изо льна, на котором продолжали цвести маленькие цветы.

Позже в комнату вошли трое пропавших.

— Господин Теон! — Анаис резко встала с кресла, скинула плед и, подойдя к Теону, начала его осматривать. Затем повернулась к Витольду. — Когда вы успели найти друида?

— Ну, это получилось само собой, — ответил Витольд, глядя в окно, по которому стучали капли дождя. — Он просто появился из ниоткуда и укрыл нас от ливня. Знаю, ситуация странная, но мне хотелось найти место уютнее пещеры, так что я особо не пытался разбираться, кто он.

— Хоть бы чуть удивился. Сейчас встретить представителя расы друидов не так-то просто. Наверняка поэтому господин Пайру и прячется на необитаемом острове.

— Остров обитаемый.

Слова друида привлекли внимание всех, кто был в комнате.

— Население находится на другой части острова. На самом деле, идти туда недалеко.

— А порт с плотниками тоже есть? — спросил Теон.

— Если вы хотите, чтобы ваш корабль починили, то боюсь разочаровать вас. Сейчас все готовятся к празднику, и никто не возьмётся за работу ещё двенадцать дней.

— Выходит, мы тут застряли, — Витольд опрокинул голову назад и недовольно выдохнул.

— Как грубо! У тебя нет никаких манер, — Салли посмеялась, и её ещё больше развеселило, когда Витольд раздражённо на неё посмотрел.

— Можете пожить пока тут, — Фарон повернулся к своим гостям. — Я подберу каждому комнату под его нужды. Всё равно сейчас остров вы не покинете.

— Заманчивое предложение, — Ченс встал со своего кресла и, взяв кружку, направился к выходу. — Вы, мистер друид, очень гостеприимный, но, как бы я не хотел получить комнату, в которой будут расти сорняки и летать птички, мне всё же лучше вернуться к своим людям. Косому там нелегко без меня.

— Уверена, что без тебя им было бы спокойнее, — Рита последовала за Ченсом.

Как только каждый получил свою комнату, Витольд, по просьбе Фарона, последовал за ним. Ещё с самого начала Витольду показалось, что у друида есть дело именно к нему, возможно это связано с этим доспехом. Витольд уже гадал, как именно начнётся разговор, и вдруг наступил на какую-то деревянную фигурку.

— Откуда здесь мой любимый паровозик? — Фарон поднял деревянную игрушку.

— Пара… что?

— Это вагон поезда, — пояснил он. — Знакомо?

— Что-то похожее мне снилось. Казалось знакомым, но я не знал, что это.

— Что ж, у тебя будет шанс узнать о нём больше.

Фарон открыл дверь в дальнюю комнату. На полу, от угла до угла, тянулись миниатюрные рельсы, по которым катались такие же паровозики. На каждом углу петли, у полок развилки. На самих полках стояли десятки поездов разного вида и материала.

— Даже золотые есть… — выдохнул Витольд.

— Это ещё не самое лучшее, — сказал Фарон, раскрыв золотой паровозик, словно футляр. Внутри оказалась колба с альтаниумом. — Приложи руку. Только левую.

Витольд напрягся. Реакция его левой руки на альтаниум могла быть непредсказуемой. Но, пока капли не попадут на кожу, ничего страшного не случится. По крайней мере Витольд так думал.

Фарон сжал колбу и та треснула. Капли альтаниума скатились на руку Витольда. Мгновение спустя раздался мощный выброс синего тумана. Рельсы переломились, а несколько паровозиков разметало по всей комнате.

— Так и знал. У тебя векторный доспех. — Векторный? Я думал, он называется альтаниумовый. — Векторный, это одна из разновидностей, — пояснил Фарон. — Видел стрелки? Он меняет направление частиц альтаниума. — Честно? Ничего не понял. А вы знаете, как он работает? Может быть знаете, как его снять? От него одни проблемы.

Фарон покачал головой. — На самом деле я думал, что ты хочешь научиться пользоваться им как следует.

Витольд опешил. Он всегда мечтал избавиться от этой аномалии, но научиться её контролировать? Мысль застряла в голове. В последнее время он и правда узнал немало о возможностях своей левой руки. А что, если есть ещё больше?

— Я просто предлагаю. Решать тебе, времени у нас полно. Пока вы на острове, можем начать хоть завтра. — Не верится, что вы просто так хотите меня обучить. — Ты прав, — уголки губ Фарона дрогнули, — у меня есть причина.

Выражение его лица не изменилось. У Витольда появилось такое чувство, что этот друид что-то недоговаривает.

— Скажу только одно, этот доспех создал мой друг.

Витольд вышел из комнаты. Впереди была целая ночь на размышления. Фарон знал, ответ он услышит завтра. А пока предстояло убрать весь этот хаос.

— Ну и зачем ты это сказал, Фарон? — раздался голос за его спиной.

— Если я раскрою потенциал доспеха, то смогу покончить со всем разом, — спокойно ответил друид, обернувшись к крупному примату с банданой на глазах. Тот сидел в тени, перебирая в руках маленький деревянный паровозик. — Кстати, Раф, это ведь ты его взял?

— Просто интересно было, как ты их делаешь.

Фарон молча забрал игрушку. В его зелёных глазах на миг вспыхнули синие искры в форме птицы.

— Никогда не трогай мои паровозики!

Глава 13 Альтаниумовый Демон

— Да как я запомню эти термины? Я их даже выговорить не могу!

На следующее утро весь дом Фарона разносились недовольные крики Витольда. Как и предполагал Фарон, Витольд решил у него учиться, но представлял себе это совсем иначе. Уж точно не скучную зубрёжку из книг.

— Когда ты прикасался к механизму, — объяснил Фарон, — ты просто приводил в беспорядочное движение остатки альтаниума, из-за чего техника сильно перегружалась и выходила из-под контроля. Чтобы управлять ею так, как хочешь, мало иметь воображение, нужно знать, как она устроена, и понимать каждую деталь.

— А почему у них такие сложные названия? — спросил Витольд.

— Твой доспех и все эти детали придуманы технологами кайдра, — ответил Фарон. — У них свой язык и свои термины. Если хочешь разобраться, как это работает, придётся познакомиться с ними получше. От крошечных болтиков до генераторов.

Витольд не скрывал своего недовольства, но всё же делал, как говорил Фарон. Он помнил, как долго за его учебой следила Элеонор. Сидя у окна, он наблюдал, как кто-то гуляет и занимается чем-то, более интересным. Через стекло он видел, как Теон и Шин весело проводят время в лесу, ка дети малые, хотя на этом острове и правду все казалось таким не обычны, модно было найти растения необычных форм и других цветов. Это начало его раздражать, и он пытался сосредоточиться на чтении, но снова отвлекался.

Салли тоже исследовала лес, правда, не отходила далеко, и Витольд мог наблюдать за ней и Хурмой через окно. Она только и делала, что смотрела в небо с грустным выражением лица. Всё из-за недавно потерянного планера? Отложив книгу, Витольд застыл, глядя в окно. Он бы продолжил просто наблюдать, если бы не Фарон. Друид ударил ладонью по столу и положил перед Витольдом бумажку.

— Ты хотел подробнее узнать, как взаимодействовать с магией. Принеси книги из этого списка.

— А ты сам не можешь, пока я читаю?

— У меня есть более важные дела.

После этих слов Фарон достал деревянную фигурку паровозика и начал тонко нарезать опилки ножом, придавая ей форму. Это вовсе не была шутка или попытка позлить Витольда, Фарон действительно считал это делом первостепенной важности. Он очень любил паровозики и мог вырезать их из любого материала. Спорить с ним было бесполезно.

Идя по длинному коридору, Витольд задумался, как здесь может быть так просторно? Снаружи этот дом казался меньше, чем его собственный, а коридоры были словно во дворце. Он знал, что здесь найдется библиотека, но как отыскать книги с такими странными названиями?

Пройдя через порог, он оказался в огромной комнате с потолком высотой в четыре этажа. Посреди стояло большое дерево, с толстым стволом и голыми ветвями. Вокруг высокие книжные полки, создававшие настоящий лабиринт. На поиски могло уйти целую вечность.

Витольд уже начал унывать, но отвлекся от мыслей, заметив в библиотеке одного единственного читателя.

— Анаис? Колдунья резко вскочила с места и ударилась коленом о стол.

— Не подкрадывайся так! — улыбнулась она. — Мое сердечко чуть не выскочило из груди.

— Ты тут магию изучаешь?

— Ну… — Анаис отводила взгляд и начала накручивать локоны на палец. — Хотела узнать побольше о том камне, что мы нашли на корабле-призраке, только немного увлеклась и взяла книги не по теме.

— Не удивительно. Найти нужную книгу здесь невозможно. Может, у тебя на столе есть что-то подходящее? — Витольд протянул ей листок.

Анаис тихо рассмеялась, прикрывая рот ладонью.

— Сейчас я тебя научу, как тут все устроено.

Она взяла листок Витольда и направилась к большому дереву посреди библиотеки. В этот момент Витольд начал замечать, как Анаис отличается от той, с которой он познакомился на Банакосте. Теперь в её движениях не было ни изящества, ни гипнотизирующей походки. Скорее это пожож на то как она расслабленно и с задором ходила по палубе корабля с призраками.

— Достань нам, пожалуйста, эти книги, — обратилась Анаис к дереву.

Сначала Витольд подумал, что это шутка, но ветки дерева медленно начали двигаться и тянуться к книжным полкам. Книги висели на ветках словно яблоки и одна за другой падали прямо в руки Анаис. Ей едва удалось удержать эту растущую башню из толстых томов.

— Как это дерево работает? — поинтересовался Витольд.

— Магия! — в шутку ответила Анаис. — Если точнее, то магия друидов. В отличие от той, что нам встречается на каждом шагу, магия тайдр, это магия жизни.

— Я всё равно не понимаю.

— Ну, разумеется, — усмехнулась она. — Мне и самой это было сложно постичь. В мантре, что мы используем для заклинаний, заключены наши эмоции, и в зависимости от них возникает определённый эффект. Даже у моего пламени есть эмоции. Но с тайдрой всё немного иначе. Любой элемент воспринимается как нечто отдельное.

— Не до конца понял. Хочешь сказать, что он оживил дерево?

— Почти. Душа присутствует везде. Если тебе проще так воспринимать, то знай: технологии кадйра — полная противоположность тайдры. Пока маги тайдры наделяли свои заклинания собственной волей, технолги пытались подчинить силы природы практичными способами, используя технологии и замысловатые механизмы.

— Подчинить? — Витольд нахмурился и почему-то вспомнил стычку с эльфийкой Эллой. — Это как тогда, когда я развеял магию?

— Ты развеял магию? — в глазах Анаис мелькнул интерес, и она хотела расспросить подробнее, но Витольд уже умчался из библиотеки.

Он вернулся в библиотеку лишь под вечер, когда Анаис уже утомилась от своих исследований. Она и подумать не могла, что он окажется таким усидчивым. Витольд сообщил, что хочет кое-что попробовать с помощью магии, и это даже заинтриговало её.

— Пальни в меня огнём!

На этот раз сердце Анис едва не выскочило из груди. Усталая физиономия Витольда и его загадочная улыбка пугали колдунью куда сильнее слов.

— Не шути так со мной! — она, как могла, играла свою любимую роль кокетки. — Не думала, что ты так поступишь с девушкой. Нехороший мальчик!

— Пальни! — повторил Витольд.

— Психопат!

По его глазам Анаис поняла, он настроен серьёзно. Чистое безумие.

Никакие шутки и колкости не могли сбить его настрой. Он и вправду хотел, чтобы она выстрелила в него огнём.

Выдохнув, Анаис собрала силы в ладонях, стараясь удержать магию под контролем. Но как только пылающий шар сорвался с её рук, она вскрикнула.

— Витольд, уворачивайся!

Однако он лишь протянул вперёд левую руку.

Искры алого пламени брызнули в стороны и замерли в воздухе возле Витольда. Анаис, поражённая, опустилась на колени. На его пальцах плясали сгустки огня. Он размахивал рукой, как восторженный ребёнок, любуясь дугами пламени, которые оставляли в воздухе взмахи его кисти.

— Как ты это сделал? — тяжело дыша, спросила Анаис.

— Нечто похожее я пробовал на том туманном острове. Тогда мне несколько раз чуть руку не оторвало, но теперь я могу не только развеивать, но и отражать, и…

Витольд замолк. Ему стало не по себе, когда он увидел выражение её лица. Злилась она или была расстроена, он не мог понять, но знал, что ничем хорошим это не кончится. Анаис подошла вплотную, взгляд её жёг сильнее любого пламени. Лицо раскраснелось от злости, руки дрожали, будто вот-вот ударят.

— Это было очень занимательно, — произнесла она, наклонившись к нему и, улыбаясь, тыкая пальцем в его грудь. — Но не делай так со мной. Никогда. Никогда. Никогда!

Анаис заметила, что Витольд чересчур напуган. Она даже на миг подумала, не исказилось ли её лицо так, что на него страшно смотреть. Но оказалось, дело было совсем в другом.

— У меня… — пискнул Витольд. — Пальцы горят! — Он с трудом сдерживал крик, но вдруг заорал во всю силу. — У МЕНЯ ПАЛЬЦЫ ГОРЯТ! Потуши!

— Не маши так рукой! — резко сказала Анаис.

Анаис схватила его за руку, но Витольд не успокаивался. Несколько огненных шаров разлетелись в стороны. Когда пятый шар выстрелил, они вместе рухнули на пол. Пламя на пальцах погасло, и они тяжело переводили дыхание, пока не пришли в себя. Витольд уже подумал, что худшее позади, но на него легла тень Фарона.

Дерево рядом дёргалось, сбивая огонь с веток. Витольд успел наслушаться о друидах, он думал что его ждет самое жестокое наказание.

— Завтра можешь отдохнуть, — сказал Фарон своей привычной гримасой.

Что это значило? Он отказался его обучать? Витольд погряз в переживаниях, а Анаис дережала руки у груди и подумал, что это было впервые когда кто-то заставил её сердце биться так быстро.

Утром Витольд решил прогуляться по пляжу, где они потерпели крушение. Контрабандисты уже обустроили лагерь, и их скромное укрытие из обломков корабля выглядело довольно уютно. Наверное, тогда стоило послушать Ченса и просто отдохнуть. Но он взвалил на себя слишком много, выгорел и в итоге Фарон отказался его учить. Паршиво!

— Ай! — Витольд прикрыл глаза рукой от яркой вспышки.

— Смотри, что мы нашли. Эта штука делает картины за мгновение, стоит нажать на кнопку, — сказал Ченс.

Он вытащил листок из небольшого механизма и замахал им, пока на тёмной поверхности проступало изображение.

— Глянь, что у тебя с лицом. Ты тут такой смешной.

— Отдай!

Витольд кинулся за Ченсом по всему пляжу, не замечая, как сбивает с пути каждого, кто попадался, и даже не обратил внимания на треснувшие стрелы под ногами. Рита долгое время наматывала на них кристаллы — кому-то будет не до игр.

— Чего такой нервный? — спросил Ченс, подняв устройство с картинками над головой.

Они начали перетягивать механизм, пока он не выскользнул из рук, упал на песок, и несколько пластин соскочили, обнажив внутренние детали.

Витольд и Ченс уставились на сломанное устройство, чувствуя нарастающее напряжение. За их спинами стоял Фарон, и Витольд был готов к худшему. Друид, как всегда, молчал, и его лицо оставалось непроницаемым. Он поднял сломанный механизм и протянул его Витольду. — Почини этот фотоаппарат в мастерской. Это тоже часть обучения.

Часть обучения? Значит, Фарон не отказался от его наставничества. Лицо Витольда расплылось в улыбке, но ему было стыдно, что он даже забыл, как называется это устройство.

Ченс облегчённо выдохнул, избежав гнева друида. Но впереди его ждало нечто куда страшнее, а именно гнев Риты и остальных контрабандистов за его ребячество.

Как же был восхищён Витольд, переступив порог мастерской. В глаза бросались кабели, протянутые по потолку. Стук поршней в машинах, свист труб, из которых выходил пар, и слабый запах масла и металла витали в воздухе. Перед ним раскинулся лабиринт столов и верстаков, заваленных инструментами, механизмами и различными деталями. На стенах висели чертежи и схемы, а на полках стояли редкие детали и запчасти.

— Можешь попробовать починить фотоаппарат. Но учти, одним доспехом ты не сможешь это сделать. Здесь есть всё, что нужно.

Витольд до следующего утра оттуда не выходил. Он пытался разобраться во всех записях и чертежах, которые сначала казались пыткой, но позже привык к манере письма и начал чинить устройство. Однако за ночь у него ничего не вышло.

Веки тяжелели, но работа оставалась незаконченной. Он очень хотел добиться результата, и ему нравилось возиться с деталями, но голова шла кругом, а мысли о том, что нужно всё сделать как можно быстрее, не давали покоя.

— Неплохо постарался для первого дня, — сказал Фарон. — У тебя впереди много дней, чтобы поиграться.

— Чего? — Витольд несколько раз моргнул и потер переносицу.

— Ну да, чтобы немного отвлечься от практики. Если устал, лучше отдохни.

— А знаете, учитель-друид, мне что-то внезапно захотелось продолжить.

От мысли, что нет никакого ограничения по времени, Витольд решил получше изучить устройство и рассмотреть каждую деталь. Что-то на полу привлекло его внимание. Похоже на те рисунки, что создавал этот… как там его… фотоаппарат!

Витольд поднял изображение и разглядел на нём Фарона и ещё кого-то низкого роста, с бледно-жёлтой кожей. На его левой руке было что-то подозрительно знакомое, такие же стрелки, как у самого Витольда.

Фарон отобрал листок и начал разглядывать его.

— Ты нашёл старую фотографию.

— А кто это рядом с вами?

— Тогда я впервые работал на железной дороге и познакомился с Вектором Лографом — создателем векторного доспеха.

— Создатель? То есть... — Витольд перевёл взгляд на свою руку, и в голове начали складываться тревожные догадки.

— Согласен, ситуация неприятная. Я и сам толком не понимаю, как у тебя оказалась рука Вектора и приросла, будто своя.

— Можно было не говорить этого?! — Витольд задрожал. — Какая мерзость…

— Всё куда сложнее. Ты слышал про андроидов? Механические существа, что обретают свойства живых организмов. Первым из них был Альтаниумовый Демон.

— Альтаниумовый Демон? — на удивление легко выговорил Витольд эти два слова.

— После того как Вектор потерял доспех, а точнее свою ру...

— Без подробностей! — резко перебил Витольд, вытирая пот со лба. — Я понял. Он приделал доспех этому первому андроиду.

— Технологи всегда мечтали сравняться с друидами в мастерстве, но не могли управлять магическим потоком, как вы её называете мантрой. Поэтому они создавали механизмы, работающие на альтаниуме. Так они и догнали нас по силе. Но этого им оказалось мало, им хотелось превзойти даже демонов хайдра. Они создали Альтаниумового Демона — андроида, полностью подчиняющего себе альтаниум. И тем самым достигли своей цели. — Фарон перевёл взгляд на руку Витольда и тяжело выдохнул. — Я не знаю, как этот доспех оказался у тебя. Но сейчас важно одно, ты должен понять, как он работает. Либо ты научишься управлять альтаниумом по своей воле, либо перегрузишь тело и тогда никто не знает, чем это кончится.

Фарон развернулся к двери.

— Удачного обучения.

Оставив ученика в тревоге и сомнениях, Фарон медленно шагал по тёмным джунглям, в сторону пещеры, где впервые встретил их. Ночь сгущалась, ветер гнал по листве тихий шёпот. Но вдруг деревья вокруг начали качаться и дело было не в магии.

Сверху, с ветки на ветку, стремительно перемещался Раф, держась за посох своим хвостом. Несколько мгновений и примат мягко приземлился прямо перед Фароном.

— Ну и что ты делаешь, Фарон? — Раф взял свой посох и закинул его на плечо. — Ты слишком увлёкся игрой в учителя. Передумал?

— Нет! Можешь начинать. Только хочу ещё кое о чём попросить.

— Не трогать твои паровозики?

— И это тоже. А ещё, прекрати ковыряться в ушах пальцами ног. Это отвратительно.

— Я пальцами рук не могу.

— Да мне без разницы, чем!

На лице Фарона впервые за долгое время появились морщины.

— Просто не делай это у меня на глазах. Ты весь нужный настрой испортил и разрушил атмосферу.

— Ну, в таком случае, я буду ковыряться в двух ушах одновременно.

Раф вонзил посох в землю и встал на руки, собираясь закинуть ноги за голову. Но его накрыла тень друида. Лицо Фарона оставалось спокойным, а глаза сверкнули так, что в огромном примате проснулся древний страх. Их окружил купол, сплетённый из живых растений.

— Давай без шуток. У меня больше нет настроения.

Купол осыпался листвой. Раф, не раздумывая, схватил посох и сорвался с места, едва в глазах Фарона вспыхнул синий феникс.

Глава 14 Пепел вечного пламени

Эта передышка на острове была именно тем, в чем так нуждалась команда. До этого у них и дня без проблем не проходило, и теперь наконец можно было перевести дыхание и провести время так, как хочется.

Но, пожалуй, только Витольд проводил каждый час с пользой. Он постоянно чем-то занимался. Помогал Фарону, читал книги, которые дал друид, но большую часть времени уделял технике.

Он мог надолго засидеться в мастерской, часто с мешками под глазами, но казалось, что получал от этого больше удовольствия, чем кто-либо другой.

— Сейчас я узнаю, что у тебя внутри, — бормотал он каждый раз, когда принимался разбирать очередное устройство.

Однако Витольд оказался не единственным, кто решил посвятить время изучению чего-то нового. Анаис провела всю ночь в библиотеке, заснув прямо перед раскрытыми книгами, а когда её разбудили, в панике заметила, что залила слюной бесценный источник знаний.

— А вы что тут делаете? — крикнула она, поняв, что в комнате она не одна.

Шин сидел ближе всех к Анаис_ именно он её и разбудил. За его спиной стояли Рита и Ченс.

— Чего вы все вместе собрались? Хотели посмотреть на меня спящую? Застать врасплох, пока я беззащитная?

— На самом деле, только я, — сказал Шин с лёгкой улыбкой, и Анаис не нашлась, что ответить. — Шучу. Мне просто захотелось кое-что всем вам показать.

Изначально Шин хотел собрать всех, кого только можно, но Ченс ничего не сказал своим людям, а Рите он и вовсе не планировал рассказывать, она сама увязалась. Теона, Салли и Витольда им застать не удалось. Шин привёл их к ущелью, в котором он обычно плавал и собирал всё, что только мог найти на дне.

— Там есть проход, — Шин указал пальцем в воду, но никто, кроме него, не смог заметить тёмную тень входа в пещеру.

— Так ты позвал нас просто ради того, чтобы что-то исследовать? — Ченс хлопнул его по спине. — Увы, не все такие хорошие пловцы, как ты. Даже Косому придётся туго.

— Пустая трата времени! — Рита недовольно фыркнула.

— На самом деле то, что я нашёл у входа, должно вас заинтересовать, — Шин протянул руку с камнем. — Уверен, это вам что-то скажет.

Анаис узнала узоры, вырезанные на его поверхности, и осторожно взяла находку из рук Шина.

— По правде говоря, я видел, чем ты занималась. И ты никак не могла расстаться с этим камнем.

— А ты был ко мне очень внимательным, — Анаис игриво улыбнулась.

— Надеюсь, такое внимание не станет для нас проблемой, — Рита говорила прямо, не скрывая неприязни.

— Не смотри на него так, Рита, — Ченс положил ладонь ей на плечо. — Сама понимаешь, даже среди наших каждый сам по себе. Вот мне, например, уже любопытна эта пещера под водой, но плыть на дно как-то не хочется.

Анаис внезапно гордо подняла голову, легонько рассмеялась и щёлкнула пальцами. В воздухе вспыхнули синие искры, складываясь в форму бабочки. Сначала они закружили вокруг неё, а затем окружили и остальных.

— Прошу за мной!

Анаис шагнула в воду и сразу оказалась на самом дне. С поверхности её фигуру видели так, будто она стояла за прозрачным стеклом, а сама вода не замедляла её движений ни на миг.

Остальные, решившись, последовали за ней, медленно опускаясь вниз. По пути они успевали рассматривать стайки ярких рыб, мягко колышущиеся водоросли и даже морской мох, чётко проступающий на камнях.

Одежда оставалась сухой, дыхание было свободным, а стоило подойти ближе друг к другу, можно было разговаривать, будто они всё ещё на суше.

— Не зря я изучала магию друидов. Она такая потрясающая, теперь мне ни вода, ни огонь не помеха. — А я думал, ты изучала тот камень, — Ченс одобрительно кивнул. — А сколько мы можем находиться под водой? Не хочется повторения истории с кораблём.

Анаис, хоть и держала натянутую улыбку, всё же выдала взглядом растущее напряжение. Она развернулась к пещере и, сорвавшись с места, крикнула, чтобы остальные тоже поспешили.

В тот же миг ткань их одежды начала промокать, в рот стала набиваться солёная вода, а движения ощутимо замедлились. Давление сдавливало всё тело, и приходилось прикладывать немалые усилия, чтобы пробиться через узкий проход пещеры и наконец вырваться на поверхность.

— Не так уж и сильно намокли, — Анаис щёлкнула пальцами, и в воздухе разлетелись огненные бабочки, быстро высушивая одежду.

Теперь она ясно понимала свой уровень. Ей пока ещё рано было по-настоящему использовать магию друидов, да и в теле не хватало мантры, а контроль над внешним потоком был далёк от того, что умели настоящие мастера зелёной луны. На самом деле она бы и не рискнула применить этот прием, если бы ее Витольд не вдохновил. Но он все равно психопат, ещё ответит за те фокусы с горящими пальцами.

Как только бабочки перестали сушить одежду, они разлетелись по сторонам и поднялись к высокому потолку, осветив всю пещеру. Ченс тут же заметил кое-что интересное.

— Знакомые барабаны! На них изображён волк, как на барабанах Тими.

— Тими? — удивилась Рита. — Ты про того мальчика-призрака?

— Похоже, у господина Фарона много секретов, — сказала Анаис, двигаясь вперёд.

Вдали, в каменной стене, стояла металлическая дверь, а на земле оставался стертый след. Как только они переступили порог, на потолке загорелись стеклянные сферы с горящей проволокой внутри, казалось, именно о них говорил Витольд, называя лампами.

Комната оказалась магической мастерской с пятью каменными алтарями. По узорам на поверхности алтарей и меткам на земле Анаис предположила, что каждый алтарь представляет один из пяти основных элементов: воду, воздух, землю, молнию и огонь.

На каждом алтаре было углубление разной формы, словно для оружия. Таблички с названиями тоже сохранились, но надписи были стёрты, за исключением алтаря с огненными узорами. Там можно было прочитать: «Пепел вечного пламени», а углубление было под большой двуручный меч.

Анаис внимательно рассмотрела углубление и вздрогнула, когда дверь вдруг захлопнулась.

Все насторожились, пытаясь уловить малейший шорох. Но им не пришлось долго ждать засады.

— Далеко вы пробрались! — прозвучал резкий голос.

Примат Раф стоял на высокой скале над одним из алтарей. В мгновение зазвенели цепи, пронзительный свист стрел пронесся по воздуху, и раздался громкий выстрел.

Раф увернулся, спрыгнув со скалы, и в падении размахнулся толстым посохом, разбив один из алтарей. Каменная пыль поднялась в воздух, а лампы на потолке зашатались от удара.

Раф опустил взгляд, прислушиваясь, когда в его сторону полетело несколько огненных бабочек. Он легко сдул их взмахом простого деревянного посоха. Все подумали, что это просто грубая сила, но Анаис подозревала, что тут нечто большее.

— Простите, ребятки, — медленно сказал Раф, протянув руку к повязке, скрывающей его глаза. — Это место вы не покинете живыми.

Его глаза засияли зеленым светом, радужка горела точно так же, как у Фарона. Анаис догадка подтвердилась, но произнести это вслух она боялась.

— Этот друид… — Анаис прикусила большой палец. — Фарон питает его собственной силой.

На посохе Рафа начали прорастать тонкие зеленые ростки, сияющие тем же светом, что и его глаза. Анаис знала, что друиды не просто передают магию, они вкладывают и чувства, свою волю. Значит, Фарон знает, что творит его зверек.

— Ну и как ты тут оказалась? — спросил Витольд, встретив Салли.

— Просто прогуливалась. А ты чего такой важный, будто это твои джунгли?

— Меня сюда Фарон позвал, чтобы чему-то научить. А ещё, хотел показать ему вот это.

Витольд достал фотоаппарат. Он кое-как его починил, но не был уверен, что эффект будет прежним. Случайно нажав на кнопку, он получил листке на котором проявился рисунок: Салли, облокотившаяся о дерево, а на её плече сидел Хурма.

— Мне говорили об этом устройстве. Ты правда сам его починил?

— Ну знаешь, с векторным доспехом это было не так сложно. Да и конструкция очень примитивная. — Витольд резко прекратил говорить, боялся что заговорит о каждой детали и опишет каждую ночь когда смотрел каждую мелочную деталь, чтобы понять как именно починить эту штуку.

— Вот как. Я всегда собирала технику, но никогда ее не чинила. Просто продавала как дорогой ресурс. — Салли рассматривала устройство с интересом и улыбнулась. — Может как только наше путешествие закончиться, ты станешь моим клиентом. Буду приносить тебе технику чтобы ты чинил.

— С чего ты взяла что я буду этим заниматься когда вернусь?

— Просто я думала что так мы сможем видеться когда все закончиться. У меня больше не будет много дел возле Оазиса.

— Ну так свободно лети себе. Утопии большие и может что-то найдешь за пределами этой страны.

— Ты прям как старик, что выгоняет детей из своего огорода.

Салли разглядывала фотографию и тяжело вздыхала.

— Даже на снимке всё видно.

— Что видно? — удивился Витольд.

— Чешую!

— Та ничего там не видно.

— Тебе-то всё равно, а мне от этого страшно, — выдохнула Салли. — Понимаю, что глупо, А как так что ты ничего не боишься?

— Смеёшься? Конечно, я чего-то боюсь.

— Например? — Салли наклонила голову, внимательно глядя на него.

Витольд отвёл взгляд, перебегая глазами с земли на небо.

— Если честно. Я боюсь высоты.

— Серьёзно? — Салли покачала головой. — Не может быть! Ты же прыгнул в торнадо.

— Ну да, страшно было.

— И взобрался на гигантского медведя. А ещё, когда корабль взлетел, ты прыгнул за мной.

— Не напоминай.

На самом деле, последнее воспоминание вызвало у Витольда не столько страх, сколько неловкость. Он вспомнил, как тогда крепко прижал к себе Салли, думая, что они вот-вот упадут. Да, было страшно, но больше всего он боялся, что кто-то на том корабле пострадает или даже хуже. Сейчас об этом он старался не думать, особенно когда Салли так пристально смотрела на него, будто видела всё, что у него на уме. Ему становилось как-то не по себе.

— Мы с тобой, и правда, совсем разные, — первой нарушила тишину Салли. — Я вот и представить не могу, как жила бы без полётов.

— Та я и сам хотел попробовать, ну, знаешь, полетать на планере.

— Правда? — Салли улыбнулась хитро, прямо как лисица. Такая же морда была у Хурмы, когда он крал у Витольда еду. — Как только получу новый планер, дам тебе покататься.

— Вот как, — протянул Витольд.

— Что такое? Нервничаешь уже? — Салли прищурилась. — Не волнуйся, я полечу с тобой и буду держать тебя за ручку, чтобы страшно не было.

В последнее время Салли раздражала Витольда сильнее, чем при их первой встрече. Хотя, скорее, это было совсем другое чувство. Не злоба, а нечто иное, и, что удивительно, оно даже приносило ему какое-то странное удовольствие.

— Знаешь, я был бы рад, если бы ты меня научила, — выдавил из себя Витольд.

Салли, всё так же улыбаясь, смотрела ему прямо в глаза, и вдруг сквозь её голову прошёл тонкий зелёный луч. Алые капли брызнули на камни, траву и несколько на лицо Витольда. Он уставился на бездыханное тело девушки, под которым быстро расползалась лужа крови, и краем уха слышал, как лисёнок жалобно пищит.

— Ты должен был прийти один.

Медленно подняв взгляд, Витольд увидел Фарона, направившего руку с татуировками в сторону Салли. Хурма бросился на друида, рыча, но этот рык больше напоминал сдавленный кашель. Лицо Фарона не искажала злоба в его глазах был тот же спокойный, холодный взгляд, что и всегда.

— Что с твоим лицом? Жалкое зрелище.

Витольд не отвёл взгляда, даже когда под подошвами Фарона что-то хрустнуло, и вместе с этим оборвалось рычание Хурмы. Витольд не смог произнести ни слова, лишь опустил голову и схватился за виски. Желудок свело, в горле встал ком, перед глазами метались размытые образы.

— Точно так же ты себя чувствовал в Легисе, когда его спалили дотла? — произнёс Фарон.

— Откуда?.. откуда ты знаешь?

В воздухе закружились ярко-зелёные искры, складываясь в причудливые фигуры. Постепенно они собрались в объёмную карту, с домами, выстроенными среди гор.

— Легис? — выдохнул Витольд, узнавая очертания.

— Точнее, то, что там было до разрухи.

Голова раскалывалась. Всё казалось пугающе знакомым: запахи, холодный ветер, шорохи и крики, и образы, что врезались в память тогда, теперь всплывали вновь, накатывая, как волны.

— Ты уже видел этот меч? — голос Фарона словно раздавался прямо в черепе, резонируя с болью в висках. — Видел?

— Да, — тихо ответил Витольд, не в силах оторвать взгляд от оружия. — Точно такой же жар был тогда… в тот день.

— Ты знаешь про эти погодные катаклизмы? — продолжал Фарон, не меняя тона. — Те, что происходят в каждой точке Утопии.

— Ничего я не знаю! — сорвался Витольд, оскалив зубы и почти выкрикнув. — Зачем ты всё это делаешь? Что это был за меч?!

«Зачем ты убил Салли и Хурму?» — хотел спросить Витольд, но горло сжало так, что слова застряли. Как только эта мысль звучала в голове, по щекам начинали течь слёзы.

— Правда не знаешь?

— ДА ЧТО ТЫ ХОЧЕШЬ ОТ МЕНЯ?! — сорвался он.

Фарон потянул Витольда за левую руку, поставил на ноги.

— Этот доспех в твоей руке. Всё началось именно с него! Из-за этой силы начались катаклизмы! Из-за него Пепел Вечного Пламени сжёг Легис.

— Пепел Вечного Пламени?.. — Витольд произнёс это вслух и тут же перед глазами вспыхнули алые символы, будто выжженные огнём на камне.

— Пепел Вечного Пламени — меч, в котором находится один из пяти элементов. Эти пять элементов были созданы, чтобы подчинить природу, и именно эта сила вызвала катаклизмы по всей Утопии. Всё это спровоцировал векторный доспех.

— Да откуда ты всё это знаешь?!

— Пять элементов создал я, как и оружие, в котором они хранились.

Всё было запутано, и Витольд уже не мог мыслить ясно. Он понимал только одно, земля, на которой он стоит, мастерская, где он работал, и друид, что сейчас перед ним. Все катаклизмы, трагедии, всё началось отсюда. И тот, кто стоит перед ним, виноват в том, что с ним произошло.

— Частично вина за то, что случилось с твоим домом, лежит на мне, — сказал Фарон. — Даже здесь, в таком далёком месте, я слышал про Легис.

— Зачем ты всё это делал? — пробормотал Витольд себе под нос, надеясь не услышать ответа.

— Я хотел понять, знаешь ли ты, что за сила у тебя. И сейчас я чувствую себя виноватым перед тобой и перед всеми, кому эти катаклизмы принесли горе. Но твоя сила может не просто спровоцировать катастрофу, она способна уничтожить Утопию. Тебе остаётся только принять свою судьбу.

— То есть умереть?! — по щекам Витольда скатились слёзы. Он уставился на свою левую руку. — Из-за этого? Разве я просил об этом? Так почему?! Если умереть должен только я, почему ты убил их?

Примат Раф внезапно выронил посох и схватился за лицо, словно получил удар. Он даже не успел показать силу, что дал ему друид.

— Что происходит? — прохрипел Раф, обхватив живот.

Шин действовал без раздумий: цепью обвил ноги примата и нацелил клинок ему в шею. Но Раф рванул ногой, отбросив Шина в сторону, и освободился. Хвостом подхватил посох и, цепляясь лапами за каменную стену, взобрался вверх и исчез в темноте.

Ченс решил, что всё закончилось, и убрал пушку в кобуру. Но Анаис уже чувствовала колебания огромного количества мантры. Обычно она не была так чувствительна к любой магической энергии, но сейчас точно понимала, где это происходит, и что там идёт бой.

Фарона отбросило выбросом альтаниума. Когда Витольд подбежал к нему, Фарон приложил ладонь к земле, и оттуда вырвались корни, которые ударили и отбросили Витольда в сторону. Но он сразу поднялся на ноги и снова бросился вперёд.

В глазах Фарона блеснул синий огонёк, и перед ним разгорелось синее пламя, принявшее форму тигров. Даже перед ними Витольд не остановился. Левой рукой он схватил морду огненного зверя, направил выброс по всей руке и выпустил его через пальцы. Огонь сжёг землю, деревья и даже камни обратил в пепел.

Когда пламя рассеялось, Витольд не увидел тела Фарона, лишь услышал его голос за спиной:

— Теперь покажи мне всё, на что ты способен.

Из-под земли начали прорастать ростки, и появилась деревянная трость, которая в руках Фарона превратилась в посох. Он несколько раз ударил верхушкой о землю, и вокруг Витольда начали вырастать корни, замыкаясь в деревянный купол.

Купол сужался до такой степени, что от Витольда мог бы остаться лишь маленький мячик. Но деревянная поверхность начала трескаться, и он прорвался наружу, держа в руках синий свет, словно меч.

Фарон эти дни учил Витольда контролю альтаниума, словно эта энергия была мантрой, но не думал, что мальчишка так быстро освоит нечто подобное. Он решил закончить всё одним ударом, но лезвие из альтаниума пронзило его грудь. Оружие Витольда достигло цели. Ткань одежды Фарона разорвалась, и на теле остался порез.

Фарон отпустил посох и прижал ладони к ране. Сейчас он не мог создать ни единого заклинания. Витольд схватил друида за лицо и снова выпустил выброс альтаниума. Друида откинуло, как пушечное ядро, и его тело проломило пальму.

От боли тело будто вибрировало, в ушах звенело. Фарон, облокотившись руками о землю, видел, как с него капали алые капли.

Витольд медленно приближался, сжимая альтаниумовый меч и тяжело дыша. Он был готов оборвать жизнь того, кто научил его управлять этой силой, но вдруг кто-то встал на пути. Всё было словно в тумане, и не сразу он понял, кто перед ним.

— Теон? Ты что делаешь? Отойди от него!

— Ты не понимаешь, что творишь! Прошу, не делай того, о чём потом пожалеешь.

— Не мешай! — Витольд повысил голос. — И я…

— Что? Убьёшь его? По твоим глазам видно, ты никогда не убивал. Да и вообще, ты не сможешь решиться на такое.

— ЗАМОЛЧИ! — закричал Витольд. — Не могу решиться? Да кто ты такой, чтобы говорить, будто знаешь, на что я способен?!

— Я твой друг! И ведь обещал тебе ещё тогда: если не остановлю тебя сейчас, то буду вынужден оторвать свой мизинец.

После этих слов у Витольда снова разболелась голова. Вместо мучительных образов он вспомнил ту пещеру и свет тусклого костра. Дышать стало легче, пока он смотрел в глаза Теону. Альтаниумовый меч испарился, и, опустив голову, он тут же получил хлёсткий удар по щеке деревянной палкой. Витольд рухнул на холодную землю, закрыл глаза и перестал думать обо всём, даже о ноющей щеке.

Глава 15 Пробуждение

Никаких кошмаров, никаких тревожных шорохов. Витольд проснулся в тишине, в комнате, чьи стены оплели тонкие зелёные ростки. Через приоткрытое окно влетал лёгкий ветерок, неся за собой несколько сияющих пылинок, от которых тянуло тёплым ароматом банных масел: эвкалипт, мята, можжевельник.

Только ноющая боль в щеке нарушала этот покой, и он вспомнил, его ударил Теон. Прижав ладонь к лицу, Витольд пытался вспомнить события, и перед глазами тут же встали безжизненные тела Хурмы и Салли.

— Витольд?

Он всё ещё слышал её голос, будто Салли стояла прямо перед ним.

— Ты плачешь? — спросила она.

Витольд резко поднялся, и они столкнулись лбами.

— Что ты творишь, дурак? Больно же!

— Сама дура! — он схватился за лоб, не веря своим глазам. — Ты же…

Это был сон? Но всё казалось таким реальным. Боль от удара Теона только подтверждала, что всё произошло наяву. На Салли не было и следа крови, а Хурма, бодрый и весёлый, крутился рядом.

— Что со мной произошло? — выдавил Витольд.

— Я и сама не поняла, — Салли пожала плечами. — Ты вдруг начал кричать, а когда появился Фарон, напал на него.

Нет! всё было не так! Точнее сказать, не так, как он помнил.

— Анаис сказала, что ты был одурманен. Будто на тебя наложили иллюзию. И, конечно, она подозревает в этом Фарона, но…

— А что с Фароном? — перебил он.

— Он не сильно пострадал, хотя я думала, что ты убьёшь его.

Салли замолчала. По выражению её лица Витольд боялся даже представить, что успел натворить под действием этой иллюзии. Но зачем фарону нужно было это делать? Зачем показывать такую илюзию? Альтаниумовый Демон, пять элементов, меч под названием «Пепел Вечного Пламени»… от этих мыслей начинала болеть голова.

Единственное, что сейчас немного успокаивало, пушистый комочек с лисьей мордочкой, устроившийся на ладони Витольда. Такой мягкий, тёплый. Он был так увлечён этим ощущением, что вздрогнул, услышав чьё-то невнятное бормотание. Это Шин лежал в углу и что-то говорил во сне.

— Он так и не покидал комнату, — сказала Салли. — Приносил сюда еду, читал книги вслух и всего один раз разрисовал тебе лицо. Наверное, только он и Ченс верили, что с тобой всё в порядке.

Конечно, было приятно знать, что друг так заботился о нём, но за такие шутки он ещё ответит.

— А сколько я спал?

— Ну… — Салли отвела взгляд. — Три дня.

— ТРИ ДНЯ?! Меня же просто ударили!

— Фарон сказал, что ты использовал доспех с большим количеством альтаниума, а ещё иллюзия сильно вымотала тебя. Только вот он так и не сказал, что это была за иллюзия и зачем он это делал. Все уже начали беспокоиться из-за нападения того примата и молчания Фарона, — Салли покачала головой. — Даже думать не хочется, что он мог нам как-то навредить.

— Ну да, подумаешь! — с сарказмом сказал Витольд. — Друиды настолько уникальные, что весь этот бардак для них дружеская шутка.

Салли рассмеялась его словам, но лицо оставалось печальным, а взгляд задумчивым.

— Знаешь, Витольд, с самого начала от тебя шли одни проблемы. Сколько всего произошло, такого со мной не случалось за многие годы скитаний. Стоило нам встретиться, как весь мир вокруг будто начал меняться. И знаешь, это было даже весело, если не считать пары неприятных стычек. — Салли сжала кулаки и посмотрела ему прямо в глаза. — Но всё же, меня не покидает странное чувство насчёт тебя. Кто ты такой?

Что это за вопрос? Сначала Витольду он показался глупым, но затем он понял, что сам не знает ответа. Все эти события, сила, которую он обрёл не по своей воле. Сила, от которой хотел избавиться, а вместо этого добровольно учился ею пользоваться. Всё то, чего он так упрямо избегал: путешествия, исследования, опасности, теперь само тянуло его вперёд. Впервые он почувствовал себя по-настоящему живым, а страх не сковывал, а подталкивал. Так каким же он был на самом деле?

— Эй, ребятки! — Ченс заглянул из приоткрытой двери. — Я тут немного вас подслушал. — Он указал пальцем на Витольда. — Тебе стало лучше, а значит, мы можем идти.

— Куда?

— К поселению! Мы же хотели найти плотника. Их праздник заканчивается уже завтра, так что сегодня можно погулять, пока есть такая возможность!

Ченс резко распахнул дверь, и от хлопка Шин вскочил с места, обнажив катану. Он разрубил деревянный стульчик, а кончик клинка оказался направлен на Хурму.

— Ой! Прости, малыш, я был настороже.

— Вот о чём я говорю, — Ченс тыкнул пальцем в лоб Шина. — Вы так давно не расслаблялись. Чувствую, будет весело. Поднимайтесь скорее!

Никто не успел возразить или обдумать происходящее. Ченс был так воодушевлён предстоящей поездкой в город, что просто ставил всех перед фактом, что этот день будет шумным.

Глава 16 Не мешай себе

В небе летели бумажные птицы с синими ленточками. По берегу бежали дети, держа диски с намотанными тонкими верёвками, которые удерживали птиц на нужной высоте. Босыми ногами они мчались по песку к каменному берегу, что окружал часть моря полумесяцем, создавая лагуну. Вокруг лагуны на каменном берегу ставили палатки.

Витольд стоял на тропе перед палатками и ларьками, наблюдая за суетливой толпой. Все были одеты так странно, но Витольд не мог понять, что именно в их одежде казалось необычным.

Карманы закрывались на замысловатые замки, а мимо прошёл мальчишка, держа в руках две подзорные трубы, соединённые друг с другом. А самое интересное то что в ларьках были не лампы с кристаллами, а альтаниумовые лампы. Здесь альтаниум использовали куда чаще, чем кристаллы, и это было заметно ещё издалека: мягкое, но насыщенное свечение металла перебивало все привычные огни.

Протиснувшись сквозь толпу, Витольд вышел к пирсу у лагуны. В воде покачивались буйки, связанные между собой верёвкой и расставленные вдоль берега так, будто здесь устроили полосу препятствий.

— ПРОПАЛ! — заорал ему в ухо Ченс, расплескав рядом своё какао.

— Пропал? — переспросил Витольд.

— Косой пропал! Он только что был тут. Я хотел показать ему механизм, который варит какао. Ладно, забирай мои деньги и развлекись за меня. — Ченс сунул ему в руку несколько купюр, вытащил пушку и уже направился в сторону джунглей.

— Из всего его заинтересовало только какао? — донёсся голос из соседней палатки. — Моя эспрессо-машина может куда больше, а он попросил лишь, чтобы я намешал ему четыре ложки сахара в детскую порцию.

— Эспрессо-машина? — удивился Витольд.

Витольд посмотрел на бумажки, что дал ему Ченс. Это была местная валюта. Ченс сказал, что их ему дал Фарон. Наверное, идея прогуляться по городу принадлежала не Ченсу, а именно Фарону. Интересно, что же на самом деле происходит у этого друида в голове?

— Девушка, тут не бросают ножи, воспользуйтесь духовым ружьем.

Витольд заметил, что Рита тоже развлекается. На мишенях все ножи воткнулись почти в одну точку, но, похоже, здесь это не так важно. Ну пусть Рита получает удовольствие, а сам Витольд хотел осмотреть одно интересное устройство.

Это называлось водными горками — высокие постройки над огромной коробкой с шестеренками и большими альтаниумовыми батареями внутри. Многие отдают жизни ради капли этого топлива, а на этом острове его используют для развлечений? Немыслимо, но Витольду это даже показалось интересным.

— Хочешь покататься с нами? Переодевайся быстрее!

Анаис объявилась как из ниоткуда, и Витольд был сбит с толку её внешним видом. Купальный костюм с оттенками чёрного и красных языков пламени смотрелся эффектно и неожиданно.

Она наверняка потратила большую часть своих сбережений, чтобы приобрести это.

— Ну… на самом деле… — Витольд пытался подобрать слова, но внешний вид Анаис слегка сбивал его с толку.

— Придёшь как захочешь. Я же не заставляю.

Пока Анаис уходила, Витольд смотрел ей вслед и заметил красную бабочку на её пояснице. Он не знал, что у неё есть подобная татуировка.

Она заметила взгляд Витольда, но вместо того чтобы дразнить его или усмехнуться, засмущалась и, быстро пошла к горкам.

Теон тоже решил искупаться. Его шрамы на теле никого не смущали, и, наоборот, многие мальчишки его возраста наблюдали за этим с восхищением. Витольд думал что Теону будет сложно общаться со сверстниками, ведь он жил только в четырех стенах и единственные с кем он обещался это были наставники и магистры, но он и здесь смог адаптироваться и был доволен

Вернувшись к палаткам, Витольд заметил, что его друг поддался пагубной привычке.

— Оно в правой чашке, — говорил Шин. — Прости, дорогой! Он у меня за ухом няв. — промурлыкал кто-то за ухом.

Шин проиграл несколько бумажек, играя с котом-жуликом, зверолюдом. Забавно, что на табличке у кота было написано: «Игра с жуликом».

— Ты уверен, что хочешь играть? И чем ты вообще занимаешься в жизни, что у тебя хватает денег на азартные игры? — спросил Витольд. — Заказные убийства! — ответил Шин с таким видом, что Витольду стало не по себе.

— Просто шучу, — легко улыбнулся Шин. — Давай продолжим. — А… ага, няв!

Вот так Шин сбил противника с толку, хотя его кошелек это особо не спасло.

Каждый был занят своим делом, и Витольду тоже стоило расслабиться, хотя недавние события сильно его тревожили. Да ну их! Сначала отдых.

Прогуливаясь дальше, он встретил Салли с Хурмой. Подойдя ближе, увидел, что она разглядывает странный плакат.

— Тут говорится о соревновании по плаванию, — объяснила Салли. — Я слышала, что девушка-друид получила этот остров, проплыв вокруг него десять кругов.

— Что-то боги продешевили, — Витольд задержал взгляд на блике под ухом Салли. — Что это у тебя за серьга? Ты всё время её носишь.

— Мой учитель дал её мне, когда я впервые отправилась в вылазку одна. Это нужно, чтобы он смог найти меня, если я уйду слишком далеко и свет отразится от призмы.

— Значит, по блику находит, — Витольд стукнул кулаком по ладони. — Как коровий колокольчик, только работает иначе.

— Что? — Салли прищурилась посмотрев на него.

— А, в том соревновании, надо плыть вокруг острова? — Сменил тему Витольд.

— Конечно же нет, только вокруг лагуны. И по местной традиции плывут только девушки. Ещё в награду можно получить изделия из каталога, и там был планер, — Салли блаженно улыбнулась. — Местные хорошо разбираются в технике, а ты представь, какая это будет стоящая награда. — Так не терпится снова полететь? Тогда прими участие в соревнованиях. Даже если не выиграешь, это всё равно будет весело.

Улыбка сошла с лица Салли, и она остановилась, опустив взгляд. — Ты забыл? Я же тебе говорила.

Мимо них прошёл один из торговцев. Он тащил за собой коробку с чашками разноцветного колотого льда и раздавал каждому, мимо кого проходил. Салли удивило такое угощение, а Витольд, задумавшись, начал ложку за ложкой есть лёд.

— Слушай, я даже представить не могу, как тебе это может быть страшно. Мне просто неприятно видеть, как ты сама себе мешаешь. Я тебе уже говорил, что боюсь высоты? Тогда мне тоже было страшно, когда я прыгал в торнадо. Меня до сих пор трясёт от воспоминаний, но если бы я этого не сделал, то не смог бы увидеть всё это и не встретил бы тебя.

Витольд представил, как его слова звучали со стороны, и поймал на себе пристальный взгляд Салли. После этого он начал активнее есть лёд, а затем обронил чашку и схватился за голову.

— Не ешь так много, мозг замёрзнет. — Всё хорошо! — Витольд сжал виски. — Тут были бани. Пойду согреюсь.

За Витольдом увязался Хурма, а Салли куда-то пропала. Она хотела, чтобы Витольд последил за лисом, или всё было наоборот? Да и без разницы, сейчас нужно согреться, пока голова не превратилась в ледышку.

Витольд ступил босыми ногами по гладким плитам и осмотрелся. На стенах и потолке красовалась мозаика с яркими изображениями растений. Через трещины и щели в стенах проросли ветки, а внутри помещения росли лозы и пальмы. От пения птиц казалось, что находишься всё ещё снаружи.

В центре была ванна, размеры которой можно было сравнить с большим озером на этом острове. Вода была настолько прозрачной, что сквозь неё легко просматривались камни, между которыми пробивались пузыри.

Витольд нырнул с головой, и, открыв глаза, видел всё так же ясно, как сквозь стекло, гладкое прозрачное дно с камнями, завораживающее своей простотой. Он чуть не забыл, что ему нужен воздух, и поспешно начал подниматься.

Чего тут только не было: грязевые ванны, комната, покрытая слоями льда, и даже горки, такие же, как снаружи, но они вели по хребту горы и замысловатыми петлями возвращали обратно.

Витольд испробовал здесь всё, что только можно. Освоившись, он ходил расслабленной походкой в халате из листьев и попивал яблочную пену из скорлупы кокоса.

Оставалось последнее место, где он ещё не был: обычная ванна с зельями расслабляющих иллюзий. Звучало жутковато, особенно после недавнего опыта Витольда с иллюзиями, но желание попробовать оказалось сильнее. Зайдя внутрь, он лишь надеялся, что друид с длинными белыми волосами и татуировками, которого он видит, окажется всего лишь иллюзией.

— Что такое? — обратился к нему Фарон. — Ты же хотел здесь искупаться. Мне уйти? — Нет.

Пока Хурма катался по воде на огромном листе, Витольд сидел рядом с Фароном, не нарушая тишины. Облокотившись спиной о каменную стену, он наблюдал, как по потолку извиваются тонкие стебли растений, а за густой листвой прячутся мозаичные картины. Даже сквозь этот зелёный покров они выглядели таинственно. Фарон был совсем рядом, и Витольд понимал, что сейчас, наверное, идеальный момент чтобы спросить, зачем всё это нужно.

— Господин Пайру, — Витольд не знал, с чего начать, и обратился к друиду слишком официально. — Вы же тогда сделали это, чтобы я смог лучше управлять доспехом?

— Что ты собираешься делать с этой силой? — спросил друид, даже не шевелясь и не поворачивая головы. — Ты знаешь теперь, что это может стать причиной многих катастроф. Всё это в твоей руке.

Без понятия! Витольд понял это перед тем, как заснуть на три дня. Пришедший в город, он не хотел даже вспоминать об этом. Сейчас же, в большой купальне с маслом и зельями, он чувствовал себя расслабленным, и этот вопрос его не тревожил. Пока что.

— Мне пора.

Фарон покинул ванну, оставив Витольда в размышлениях. Он окунулся с головой до самого дна, там, где струился тёплый поток. Прижав к себе колени, он позволил воде направлять его, а сам погрузился в размышления над словами Фарона. Но вместо ответов перед глазами мелькали картинки из событий, что с ним происходили. Всё словно наяву, от начала торнадо до крушения корабля. Каждый момент он прочувствовал заново. Страх, радость, восторг, печаль, азарт, спокойствие.

«Это всё из-за зелий в ванне?» — подумал он. Витольд полностью расслабился, погружаясь в приятные воспоминания так же глубоко, как в воду. Только он сильно расслабился.

Он быстро вынырнул, и, как по традиции, на его голове устроился Хурма. На сегодня баньки хватало.

Посадив Хурму на плечо, Витольд направился к берегу, где собиралась толпа. Оказалось, это был праздник основания острова, и заплыв был важной частью торжества в честь испытания, которое прошла основательница, завоевавшая целый остров и превратившая его в купальню для богов. Ну, если верить легенде. И купальни действительно можно было назвать божественными.

Став ближе к берегу, Витольд встретил Шина и Риту. Шин проиграл почти все деньги в играх, а Рита сломала духовое оружие и тоже осталась без средств. К ним подошли Теон и Анаис, прихватив с собой стаканчики фруктового льда на которые Витольду было больно смотреть.

— Ура, нашёл! — А-А-А-А!

Витольд схватился за сердце, когда к нему подкрался Ченс.

— Я нашёл Косого! — Ченс потянул за руку Косого, который валялся лицом вниз. — А что тут происходит? И неужели мой глаз меня не обманывает? — Ченс указал пальцем в сторону пирса. — Вы тоже видите?

— Что? — спросил Витольд. Ченс сжав его щеки, повернул его к тому месту, куда сам смотрел.

Там стояла Салли. Не среди зрителей, а среди участников. Ченс сразу начал махать рукой и кричать. Салли точно его заметила, как и половина пляжа. Она стала сильнее нервничать и стояла неподвижно, обняв себя за плечи.

— Даже не представляю, как сгорает бедная девочка от стыда, когда её семья так за неё болеет.

Салли кивнула, и в этот момент с ней заговорила женщина-зверолюдка. Её волосы и уши-хвост были необычного серого оттенка с фиолетовыми полосками.

— Семья? Ну да, какой стыд, — как можно увереннее произнесла Салли, хотя сама была уверена, что её тон выдаёт волнение.

— Ну, это ещё ничего, — продолжила зверолюдка. — Я уже не помню тех дней, когда мой муж с сыном так же стояли и кричали. Хотелось провалиться сквозь землю.

— Понимаю, — тихо ответила Салли, всё ещё слыша голос Ченса.

— Та раскидай ты их и плыви сама, я тебе помогу, — продолжал подбадривать он и тут же получил подзатыльник от Риты.

— Та замолчи уже! — перекричала она его.

Зверолюдка-кошка начала осматривать Салли оценивающим взглядом, от чего молодой девушке стало не по себе.

— Не видела тебя тут раньше. Никто давно не посещал наш остров. Меня зовут Вера Делко. Не хочу тебя пугать, но я каждый год принимаю участие. За последние девять лет, только победы. Сегодня будет десятая.

— Ещё увидим!

— Чего-няв?! — Вера издала звук, напоминающий смесь мяуканья и шипения.

— Ну… — Салли отвела взгляд. — Просто говорю, что это будет весело. Кстати, а разве кошки не боятся воды? Может, вам просто из уважения поддаются.

— А это твоё “уважение” как понимать? Ты хочешь сказать что-то про мой возраст, деточка? — урчание Веры вот-вот могло перейти в рёв, а Салли только неловко улыбалась.

Выстрел хлопушки!

Возле пирса поднялся высокий столб воды, и Ченс снова привлёк всеобщее внимание, громко смеясь.

— Да что это за соревнование? Они ж в той воде толпятся, как сельди в бочке! Вы придумали это только чтобы поиздеваться над бедными девушками?

— Та заткнись! — закричала Рита и попыталась ударить Ченса, но он ловко увернулся и, схватив Косого, выставил его перед собой как щит.

Витольд следил за группой пловцов, что уже ушла вперёд. Лишь двое смогли вырваться из общей толпы.

Салли плыла наравне с кошкой Верой, сама того не замечая. Под водой она чувствовала себя как рыба. Дыхание ровное, движения лёгкие. Дно казалось невероятно глубоким, кораллы сверкали в солнечных лучах, а гладкие камни, укрытые мхом серых и изумрудных оттенков, создавали причудливые узоры. Это чувство не уступало восторгу от полёта на планере.

— У нас есть победительница! — раздалось с пирса. — Кто бы мог подумать, это Вера Делко! Честно говоря, я была уверена, что она уступит, но вот она, десятикратная чемпионка!

— Мы проиграли! — выдохнул Ченс. — Ну что ты сделал, Косой?

— Вот не повезло, — буркнул Шин.

— Я тоже думал, что Салли выиграет. — Добавил Теон.

— А я не видела, как она всплыла, — нахмурилась Рита, вглядываясь в сторону пирса. — И сейчас её не вижу.

— Она в порядке? — Анаис с тревогой оглянулась на остальных. — Давайте быстро её найдём!

Сразу же они заметили, что Витольд с Хурмой пропали. Через мгновение они уже были на другом берегу, самом дальнем, где не было никого, только тёмные пещеры. Витольд прибежал туда из-за бликов в воде, которые заканчивались у тёмного входа в пещеру. Блики создавала серьга в ухе Салли, но в такой тьме серьга почти не отражала свет.

Даже несмотря на это, Хурма побежал дальше, и Витольду оставалось лишь следовать за лисом. Он зашёл вглубь тёмной пещеры, поскользнулся на камне и упал в воду. К счастью, здесь было мелководье, и падение не причинило ему вреда.

— Ты меня напугала.

Из тени кто-то вышел, и узнать, кто это, можно было только по голосу.

— Салли? — сказал Витольд, облегчённо вздохнув. — Это, скорее, ты меня напугала. Как тебя занесло сюда?

— Похоже, я сильно увлеклась, — Салли слегка улыбнулась.

— Не то слово. Давай поскорее вернёмся.

— Я не могу, — опустила голову Салли. — Не хочу, чтобы меня видели в таком виде.

Даже в этой тьме Витольд смог разглядеть на её шее линии чешуи. Похоже, это произошло инстинктивно. Людоящеры от природы хорошие пловцы, и воду можно считать их средой обитания. Так, по крайней мере, рассуждал Витольд, исходя из своих скромных знаний.

— Забавно, не правда ли? В каких переделках я только не побывала, но боюсь, что меня отвергнут из-за моей крови. При том что я, всё равно, обычно работаю в одиночку. Мне противно не столько от внешности, сколько от того, что боюсь такой мелочи.

—Это не мелочи! — Витольд присел рядом на сухую землю. — Я буду сидеть здесь, пока ты не решишь идти дальше.

Салли хотела возразить, но не сказала ни слова. Она больше переживала за то, что устроила Витольду столько неудобств из-за своих капризов.

— Мы можем немного поговорить? — начал Витольд. — Признаться честно, я всё ещё сильно встревожен после того, что здесь случилось, да и вообще после всего этого путешествия. Я не хотел отказываться от всего этого, но боялся, что оно напомнит мне... Напомнит мне те счастливы деньки.

Салли повернулась к Витольду и слегка подвинулась ближе. Даже Хурма сел на задние лапки и не отрывал от него взгляд.

—Мы с отцом жили в городе на горе, Легисе. Не скажу, что всё было спокойно, мы часто отправлялись куда-то в путешествия, и случалось много чего, в основном из-за дяди Оливера.

Витольд рассказывал это с улыбкой на лице. Будто вспоминая, он переживал каждое событие заново, и каждая деталь складывалась в кусочек пазла полной картины. Центром этих историй был его отец, Шей Бронз. Витольд помнил, как постоянно бегал за ним, каждый раз, когда тот покидал дом, ведь верил, что отец отправляется в новое путешествие, полное неизвестного, но невероятно интересного.

Потом улыбка исчезла с лица Витольда.

— В один день город сгорел от вулканической породы гор, хотя на том месте вулканов и не было. До нас добрались погодные катаклизмы. Но я бы это назвал настоящей катастрофой.

— А твой отец? — Салли поняла, что бестактно задала вопрос, но Витольда это не расстроило.

— Он был смелым и настолько сильным, что одной рукой удерживал двуручный меч. Будучи ребенком, я не чувствовал никакой опасности, зная, что он рядом. Наверно, мне было страшно идти куда-то без него. Я, до сих пор боюсь, — Витольд сжал запястье. — На самом деле, мне всегда было интересно, что это за сила, но какой от нее толк, если я ею никогда не воспользуюсь? Даже когда я овладел ею, мне все равно страшно. Но я рад, что принял это. Мне от этого даже легче стало.

Витольд был уверен, что всё пройдет идеально. Он думал, что Салли поймет, что ей нечего бояться. Внутри он скрывал гордость, хотя теперь начал сомневаться. Не стоило ли так внезапно открываться и выдавать, что творится у него на душе. Он уже ощущал неловкость за свою прямоту.

Но всё пошло не так, как он представлял. Салли подсела ближе и осторожно положила свою ладонь на его. Даже в этой холодной пещере ему вдруг стало жарко, а сердце забилось быстрее.

— Прости! — Салли опустила взгляд и осторожно приблизилась к Витольду, так что их плечи соприкоснулись. — Я и представить не могла, через что тебе пришлось пройти. Всё это время я говорила, что проведу тебя, а на деле большую часть времени помогал мне ты.

Витольд, смутившись, не знал, куда смотреть, и его глаза метались по сторонам.

— Да нет же… Я просто делал это всё потому что сам хотел, а не для тебя.

Салли легко посмеялась, и в этот смех было что-то лёгкое, согревающее.

— Всё равно спасибо. Мне стало намного легче.

А вот Витольд чувствовала себя немного некомфортно сейчас. Вспоминая всё, через что они прошли вместе, он стал видеть Салли совсем иначе. Он заметил, что она так и не убрала ладонь, и, неожиданно для себя, сжал её в ответ.

Они могли бы так долго стоять, смотря друг на друга и держась за руки, полностью игнорируя Хурму. Но вдруг между ними пробежали блики света от лампы с красным кристаллом, разрезавшие тьму и мягко освещавшие их лица.

— Никак не прекратите убегать куда-то! — прозвучал голос Ченса.

Витольд и Салли резко отодвинулись друг от друга.

Витольд не понимал, что с ним только что произошло. Какое то странное не знакомое чувство. Колдовство, никак иначе.

Ченс накинул на Салли полотенца и, подхватив обоих, увёл их из пещеры, где их уже поджидали остальные.

— Не стоит так расстраиваться, — продолжил Ченс. — Мы все тебя поддерживали, а сейчас в награду получишь какао!

— Еще бы чуть-чуть, и ты бы выиграла, — сказала Анаис, обняв Салли. Опустив голову на её плечо, она посмотрела прямо в глаза Салли, и радужки её глаз загорелись. — Возьмем реванш! Я могу незаметно создать волны и применить магию так, чтобы ты не чувствовала усталости долгое время.

— Это жульничество, Анаис, — возразил Теон.

— Это всё, что вы хотели сказать? — тихо спросила Салли, опустив голову. Она решила встретиться со своим страхом. — Вас не пугает то, что вы видите? Я же наполовину людоящер.

— Ну… — Ченс почесал затылок. — И что? Почему ты только сейчас спрашиваешь за это?

— Неужели тебя всё-таки волнует твоя кожа? — с интересом спросила Анаис. — Почему не обратилась ко мне? Я многое знаю про уход, в том числе и особенности друг рас. --- Шепотом добавила она.

— Вы… — Салли посмотрела в глаза каждому. — Вы знали?

— А что такого? — пожал плечами Шин. — Я это понял с нашей первой встречи.

— Постойте! — прервал всех Витольд. — Получается, я один ничего не знал?

— Дурак же! — ответила Рита.

— Это не просто невнимательность, это грубость, — добавила Анаис.

— Ну, это же Витольд, — закончил Шин, его лучший друг, и все начали расходиться.

— Ну, хоть ты и не такой внимательный, но кое на что способен, — Ченс отвел Витольда в сторону от остальных. — Не забывай, кто ей помог. Наверняка, если бы не ты, она бы на пирсе не стояла. Но не нужно сильно об этом задумываться. — Ченс хлопнул Витольда по спине. — Пошли веселиться с Косым.

— Да почему ты всюду Косого пихаешь?

На берегу зажглись огни факелов, и десятки бумажных птиц взмыли в ночное небо, растворяясь в свете луны. Музыка сливалась с плеском волн, вокруг костров уже пели и танцевали, а каждый находил себе дело по душе, кто готовил угощения, кто запускал фонарики, кто состязался в шуточных играх.

Витольд, однако, чувствовал, что силы на исходе. Праздник был ярким, насыщенным, но за день его слишком часто куда-то тянули, вовлекали в разговоры или забавы. Он устал, хоть и не хотел признавать это вслух.

Чтобы перевести дух, он решил пройтись по скалистому берегу, где шум толпы сменялся гулом моря. Там, у кромки камней, он неожиданно пересёкся с Салли и Хурмой.

— Тебе тоже надоело что Ченс постоянно зовет тебя выпить… — Салли наклонила голову в сторону. — Выпить какао.

— Скорее не хочу чтобы Шин не утащил меня играть с ним. Потратил свои деньги и хочет моей долей воспользоваться.

Салли издала легкий смешок, хотя Витольду не казалось что тут есть над чем смеяться. Он правда боялся что его лучший друг воспользуется его кошельком и будет говорить “Та я отыграюсь”, при каждой неудаче.

Сейчас Витольд мог просто спокойно посмотреть на звездное небо. Ему показалось что в небе пролетела звезда оставив на мгновения тонкий, яркий луч света.

Затем еще одна звезда пролетел и еще несколько и так продолжалось пока небо н заполнили серебряные линии от пути звезд.

— Какой красивый звездопад. — Восхитилась Салли. — Его же, не должен быть в это время.

Пока Салли смотрела на небо, в ее глазах отражались звезды. Витольд застыл, смотря на блеск в глазах Салли. Впервые он видит такое восхищенное выражение на ее лице, это его даже слегка успокаивало.

— А что вы тут вдвоём делаете? — неожиданно подкралась Анаис, и её пламенные глаза метнули искры. — Оставили меня одну, а сами воркуете тут друг с другом. А ну-ка, пошли!

Она решительно схватила их за руки и потянула к кострам. Салли, уловив настроение, подыграла ей и уже в следующую секунду, под звуки музыки, босые ноги девушки скользили по тёплому песку.

Витольд же остался сидеть в стороне, прислонившись к камню, наблюдая за их танцем. Он не знал, куда девать глаза, но оторваться от этого вида тоже не мог.

— Мне уже неловко, когда ты на нас так смотришь, — сказала Анаис, бросив ему кокетливое подмигивание. — Давай с нами.

— А ты уверена, что хочешь танцевать? — усмехнулся Витольд. — Может, ты хотела спросить у Фарона про события двухсотлетней давности?

— Что? — Анаис чуть сбавила шаг. — Ты о чём вообще? Напомни.

— Ну… тот камень, например. Или команда Роберта Сью.

— Роберт? — переспросила незнакомка, подходя ближе. Её длинные, тёмные, шелковистые волосы были перевязаны пучком сухих красных ягод, а на безымянном пальце блестело тонкое золотое кольцо. — Вы ведь про Роберта Сью?

— Знаете его? — оживилась Анаис.

— А вы хотите о чём-то узнать? — девушка присела рядом, чуть склонив голову.

— Ещё как! — глаза Анаис загорелись пламенем. Она схватила ладони собеседницы. — Мы те ещё исследователи и историки.

— Не совсем понимаю. — напряжённо улыбнулась девушка. — Как вы можете быть связаны с моим мужем?

— Что-о-о-о-о? — протянула Анаис, вытянув шею. — Мужем?

— Ну да. Меня зовут Вел Сью. Роберт мой муж.

Не только Анаис, но и Витольд с Салли застыли, уставившись на девушку, назвавшую себя Вел, с каменными лицами. Но то, что она произнесла дальше, окончательно выбило их из колеи.

— Он как раз со своей командой отправился в плавание. Может, и не лучшая идея. Я ведь жду ребёнка, и мне как-то тревожно без Роберта. А почему ваши руки так дрожат?

— Вы ждёте ребёнка двести лет? — вырвалось у Витольда.

Лицо девушки резко побледнело. Она отвела взгляд и промолчала, словно сам вопрос был для неё опасен. А вот Анаис, напротив, почувствовала, как в груди загорается огонь то, что она только что узнала, было одновременно жутким и безумно захватывающим.

Глава 17 Заточение

— Что значит, мы переместились на двести лет назад? — спросил Ченс, отсмеявшись. — Даже от Оливера я бы такого не ожидал.

— Это так! — уверенно кивнула Анаис. — Призраки на том корабле пробыли в ловушке двести лет, а теперь мы встречаем его молодую женушку. Я бы не удивилась, окажись она хотя бы полукровкой-эльфом, но нет, она ещё и в положении.

— Ну, это объясняет и странную валюту на острове, и технику, и одежду, — добавила Рита.

— Тогда просто спросим у друида, верна ли догадка, — Ченс наклонился к Витольду и, понизив голос, прошептал. — Иначе ведьма сама нас отсюда не выпустит, пока не докопается до того, что ей нужно.

Все разошлись в разные стороны, чтобы быстрее отыскать друида. Витольд же спешил встретиться с Фароном раньше остальных. Слишком много вопросов накопилось.

Он сразу направился в мастерскую.

Там больше не было ни ритмичных ударов поршней, ни запаха масла, ни гулкого шума оборудования. Только воспоминания о ночах, проведённых за разборкой техники. Он помнил, как в первый день у него ныл каждый палец от выкручивания крепежа, как он пачкался, но потом привык. Даже грязные, в масле руки стали для него здесь чем-то привычным.

— Меня искал?

Витольд вздрогнул и резко обернулся. Казалось, Фарон всё это время сидел в тёмном углу, поджидая момент, чтобы напугать его.

— Так, значит, вы уже всё поняли? — первым заговорил Фарон.

— Да, но я хотел сначала спросить о другом, — Витольд нахмурился. — Те иллюзии, что я видел.

— Присядь.

Витольд обвёл взглядом мастерскую в поисках хоть какого-то стула, но ничего подходящего не заметил. В итоге он опустился прямо на край стола, чувствуя, как дерево тихо скрипнуло под его весом. Фарон, не спеша, скрестил руки и начал свой рассказ.

Когда Утопию ещё называли Кайдерией, страной прогресса и технологий, в её небе парили дирижабли, по рельсам мчались поезда, и техника была столь же привычной, как магия в нынешние времена. В те далёкие годы Фарон познакомился с создателем Векторного доспеха, но его рассказ был не о нем, а об одном из его учеников Густе Лае.

Густ Лая был друидом тайдра, но отличался от остальных одним особенным даром, его левый глаз показывал ему правду. Этот глаз он получил, побывав за Вратами Правды.

Со временем Густ узнал многое. Что ждёт после смерти, в чём смысл жизни и как на самом деле появился мир. Но из-за силы, называемой Законом, он не мог поведать ничего из того, что узнал, так же как и раскрыть, где находятся Врата Правды.

В то время была основана организация метеорологов, которые построили башни для управления погодой в Утопии. Они создали сферу, способную контролировать эти башни. Густ и Фарон сотворили пять элементов, ставших её ядром, а векторный доспех, созданный Вектором, стал тем, что позволяло управлять сферой.

— А что это за сфера? — спросил Витольд.

— Сейчас она спрятана среди других изменённых сфер. Насколько я помню, сама сфера и её копии выглядят как золотые яйца.

Ну конечно. Почему Витольд не удивлен? Изначально башни метеорологов были созданы, чтобы предотвращать катастрофы, но вышло всё иначе. Разрушить их полностью не удалось. Их лишь закрыли, чтобы никто не нашёл. А чтобы точно никто не воспользовался ими, пять элементов разбросали по разным местам.

И вот теперь каким-то образом у Витольда оказался векторный доспех, а дядя Оливер ищет золотые яйца, среди которых есть и сфера метеорологов. Похоже, Витольда втянули во всё это ещё очень давно.

— Густ… — продолжил Фарон. — Тогда он начал видеть будущее, но не мог сказать, что именно. Говорил лишь, что этому миру что-то угрожает. И чтобы предотвратить катастрофу, он говорил что должен исполнить свою миссию.

— Что он хотел сделать?

— Он не мог сказать. Но именно после этого разговора он забрал всё оружие с пятью элементами. Возможно, он связан со многими катастрофами, в том числе с разрушением Легиса.

— Нашла! — Анаис подбежала к ним, запыхавшись, и переведя дыхание, осыпала Фарона вопросами: — Что этот камень делает у тебя? Как ты связан с Робертом Сью? И почему его жена беременна, если прошло двести лет? — Она взглянула на Витольда. — Ты хоть что-нибудь у него спросил?

— С чего бы начать?.. — Фарон почесал висок. — На этом острове, со дня отплытия Роберта Сью и его команды, прошёл год. И он повторяется почти двести лет, и будет повторяться дальше. Но никто, кроме меня, этого не замечает. Если объяснять проще.

— А я хочу конкретнее! Как такое возможно? — спросила Анаис, больше с восхищением, чем с тревогой.

— Это проклятие! — Фарон снял с головы капюшон и шарф, затем кожаные ремешки, державшие на нём мешковатую одежду. — У тайдра есть такой вид казни проклятие времени. Его наложили на меня за грехи, которые я совершил.

За грехи? Витольд, после недавних событий, догадывался, о чём говорил Фарон. Когда ремешки упали, одежда соскользнула с его торса, Витольд и Анаис увидели на левой груди символ круга с двенадцатью линиями. Они светились зелёным на смуглой коже, а узоры были точно такими же, как на камне.

— Я приговорённый, а остров моя тюрьма. Пока действует проклятие, я не смогу выбраться отсюда, а остров не будет жить в правильном цикле. Единственное, что я мог, не позволять никому в течение года покидать остров или подплывать к нему. Но я и подумать не мог, что кто-то умудрится свалиться сюда с неба. Хотя дело даже не в этом, а в векторном доспехе. Ему я не мог ничего противопоставить, и даже не думал что кто-то им воспользуется.

— А насколько это плохо? — спросила Анаис.

— Остров начнёт возвращаться в своё исходное состояние, и все аномалии исчезнут. В том числе и вы.

— Подожди, — в голосе Витольда слышалась дрожь. — В каком смысле исчезнем?

— Я же сказал: все аномалии исчезнут. Вас здесь не было в первом круге, и когда всё восстановится — вы исчезнете.

— Какая жуткая и увлекательная магия! — Анаис не сдержала восторг, чуть ли не подпрыгивая. — Я и подумать не могла, что магия времени на такое способна, да и вообще что она существует. — Потом её голос стал тише, унылее. — Хотя исчезнуть — так себе перспектива.

— Я могу сразу починить ваш корабль.

У Анаис прямо искры из глаз посыпались. Колдунью, скорее всего, заинтересовало не спасение, а сама магия, которой друид собирался отремонтировать корабль. Она бы уже засыпала его вопросами, если бы не Витольд.

— А что с жителями острова?

— Они даже ничего не заметят. Время вернётся, и для них просто пройдёт ещё один год.

— Разве это будет жизнь? Вел не знает, что её муж уже как двести лет мёртв. У других тоже есть семьи... — Витольд опустил голову. — Были семьи.

— Если честно, я боялся, что ты спросишь об этом, — вздохнул Фарон. — На самом деле, есть один способ, и единственный. — Он указал пальцем на Витольда. — Для этого нужна твоя сила. Ты уверен, что хочешь развеять проклятие? Ведь рискуешь не только своей жизнью и жизнями друзей. Жителям острова тоже будет сложно адаптироваться в новом мире. А до начала нового цикла осталось не так уж много дней.

До того как все снова собрались, Витольд обдумывал слова Фарона. Когда Анаис пересказала остальным, он решил не медлить и сразу сообщил, какое принял решение.

— ЧТО ТЫ ТАМ СКАЗАЛ, ЗАСРАНЕЦ?!!

Рита была в ярости. Схватив Витольда за волосы, она ткнула его лицом в землю.

— С какого это перепугу ты решения за всех принимаешь?!

— Я не это имел в виду, — пробормотал Витольд, лежа на земле. — Я сказал, что хочу им помочь, но вас не заставляю.

— Но ведь уговаривал бы остаться! Я права? ЧЕГО МОЛЧИШЬ?!

— Успокойся, Рита, — Ченс схватил её за руку, и она отпустила Витольда. — Пацан просто вспылил. Подрастёт, пройдёт мания казаться хорошим. Хотя, может, он и правда от сердца говорит. Даже Косой его поддержал.

— Может всё-таки поможем жителям, — тихо сказала Салли, привлекая внимание. Хурма запрыгнул ей на плечо, будто принял её сторону. — У меня были сомнения, но я верю, что Витольд понимает, на какой риск идёт.

— Ну, не совсем, — заметил Шин. — Его тяжело заставить что-либо сделать, а если он на что-то решится, то, даже, под угрозой смерти, не остановится. Поэтому, у меня просто нет другого выбора, как встать на его сторону.

— Да, и все тут были к нам добры, — добавил Теон. — Не хочется оставлять всё так.

— Я всегда на стороне принца, — Анаис обняла Витольда со спины. — И дело не только в том, что мне интересно, на что ещё способна магия друидов.

— Похоже, большинство решило остаться, — Ченс улыбнулся и посмотрел на Риту. — Всё было ясно, ещё когда Косой поддержал пацана.

— Ладно, — Рита недовольно фыркнула, поставила Витольда на ноги и стряхнула с его головы грязь. — Я с тобой разберусь, когда всё закончится.

После короткого обсуждения все вернулись в дом Фарона, и друид объяснил, как они могут помочь жителям острова. Как он говорил раньше, векторный доспех способен развеять эту магию, но только при выполнении определённых условий.

Главное условие, чтобы жители острова выпустили большое количество мантры, а Витольд, через доспех, собрал эту силу и направил её на Камень Времени. Только так можно снять проклятие.

Такую мощь не собрать даже из тысячи кристаллов, ведь мантра рождается из эмоций. Чтобы её смогли высвободить даже те, кто не владеет магией, нужно создать что-то, что вызовет в людях сильные чувства. Ченс с радостью вызвался заняться этим, а Анаис, как колдунья, пообещала помочь. Фарон передал ей книгу с формулами и символами, которые даже она понимала не до конца. Работы предстояло много, но Анаис была только рада.

Витольд собирался с духом. Он уже принял решения, и если затея провалится, погибнет он и все, кто решился его поддержать. Но было ещё кое-что, что он хотел обсудить с Фароном наедине.

— Ты показал мне ту отвратительную иллюзию… Я видел, как Салли и Хурма умерли у меня на глазах.

— Это было слишком жестоко с моей стороны, — спокойно ответил Фарон. — Я понимаю, насколько та девушка с лисёнком важны для тебя.

— Э?.. Ну… — Витольд на миг растерялся, но, сделав глубокий вдох, продолжил. — Я понял, зачем ты это сделал. Чтобы я раскрыл свой потенциал. Это было ужасно жестоко, настолько, что я должен ненавидеть тебя за. Но, знаешь, я благодарен тебе. Теперь я понимаю, что в моих руках сила, которая может предотвратить страшные события. Раньше я считал её проклятием, но теперь вижу всё совсем иначе. И всё это благодаря тебе, Фарон.

Впервые Витольду показалось, что друид легко улыбнулся. Но в его глазах будто таилась печаль или страх перед грядущим. Чтобы не терять концентрацию и не отвлекаться на лишние мысли, перед входом в пещеру Витольд избегал встречаться с ним взглядом и больше не обменялся с Фароном ни словом.

Глава 18 Жить дальше

По плану всё должно было пройти без происшествий, но Витольд никак не ожидал встретить сопротивление прямо в пещере.

На них напали мартышки с оружием. Не живые твари, а механические создания, покрытые ярко-золотым сплавом. Они словно поджидали у входа, возле платформ, ведущих на нижние уровни.

Но бой оказался не таким тяжёлым, как можно было подумать сначала. Конструкция у этих роботов была слишком примитивной, будто их слепили на скорую руку. Даже Теон, сражавшийся всего лишь деревянным мечом, сумел оторвать нескольким механическим мартышкам головы.

— А Анаис не разозлится, если узнает, что ты за нами увязался? — спросил Шин, с подозрением косясь на Теона.

— Она слишком увлечена своими магическими кругами. Да и чего мне бояться? — Теон легко подбросил голову робота-мартышки, поймал её и снова подкинул. — Если и будет злиться, то только на Витольда.

— Эй! — Витольд едва увернулся от железной головы, которую Теон бросил в его сторону.

Салли улыбнулась. Её радовало, что мальчишки не унывают и даже в этой тёмной пещере находят силы для шуток и дурачеств. Но стоило ей сделать шаг к ним, как всё перед глазами закружилось, и ноги подкосились. Она опустилась на колено, схватившись за голову.

— Салли?! — Витольд мгновенно оказался рядом. — Что случилось?

— Не знаю. — прошептала она. — На секунду мне показалось, что мои руки стали прозрачными.

Фарон резко обернулся. Его лицо, обычно спокойное, стало мрачным.

— Значит, у нас мало времени.

Он ускорил шаг к платформам, даже не оборачиваясь.

— Встань, пожалуйста.

Опустив взгляд, Витольд увидел растерянное лицо Салли. Её волосы запутались, и пара прядей оказалась у неё во рту. Ситуация была до смешного неловкой.

— Прости! — он резко отскочил в сторону и по невнимательности сел прямо на хвост Хурмы. Лис мгновенно впился зубами в его нос.

Теон первым вбежал в просторную часть пещеры, где посреди зала возвышался огромный круглый камень. На внутренней стороне ладони Витольда светилась зелёная печать, узоры которой повторяли линии на камне. Чем ближе он подходил, тем ярче становилось свечение.

Витольд коснулся камня и попытался сосредоточиться. Поток мантры словно проходил сквозь всё его тело, от головы и живота к пальцам, передаваясь в камень. Там, где линии вспыхивали светом, кожу приятно грело.

И всё же… ничего не произошло.

— Похоже, они не набрали достаточно мантры, — спокойно произнёс Фарон.

— То есть нам остаётся просто ждать?! — Витольд раздражённо упёрся руками в камень, опустив голову.

— Всё будет в порядке, — Салли мягко положила ладонь ему на плечо. — Они справятся, и мы развеем это проклятие.

Слова звучали скорее как утешение, но Витольду стало чуть легче.

— Я бы не был так уверен, — раздался незнакомый голос.

На вершине скалы стоял крупный примат с деревянным посохом. Его лицо скрывала бандана, а голова поворачивалась из стороны в сторону, словно он внимательно рассматривал каждого, при том что глаза были прикрыты.

— Раф! — окликнул его Фарон. — Это ты выпустил роботов-обезьян?

— Старался сделать как можно больше и быстрее. Но с моими лапами на металле остались вмятины, — Раф демонстративно сжал камни в руках, рассыпав их в песок. — Только вот я не понимаю, что ты задумал, Фарон. Я обещал хранить тайну этой временной петли, а ты сам всё выдал чужакам.

— Ты же не собираешься мешать нам, Раф?

— Мешать? — примат усмехнулся. — Это ты сбился с пути. А я здесь, чтобы вернуть тебя обратно.

— О чём эта мартышка говорит? — спросил Витольд.

— О том, что я не позволю вам развеять это проклятие, — Раф спрыгнул прямо на круглый камень. — Даже если соберёте мантру, я не дам вам и пальцем прикоснуться к нему.

Теперь им оставалось не просто ждать. Витольд всё чаще замечал, что символы на его ладони тускнеют, и это его сильно тревожило.

Собрать толпу Ченс конечно же собрал. Контрабандисты, не жалея сил, восстановили сцену у берега и пытались развлекать публику. Но выглядело это скорее как репетиция неопытных артистов: номера сыпались один за другим, трюки обрывались на середине, и всё шоу держалось только на нелепых неудачах.

Услышав, как зрители дружно завопили от ужаса, Ченс высунулся из-за кулис. К ним, спотыкаясь, прибежал контрабандист с налысо выбритой головой и татуировкой чеснока над виском.

— Что случилось, Рейк? — нахмурился Ченс. — Ты же должен был показать фокус с проглатыванием ножа.

— Какого черта ты дал мне настоящий нож?! — выпалил тот, бледнея и хватаясь за горло.

Анаис никак не могла сосредоточиться. Крики Ченса и его людей мешали, да и сама «постановка» больше вызывала жалость, чем восторг. По задумке должно было быть зрелище, вызывающее бурю эмоций, а вышло… лишь жалкий фарс. Она чертила кристальными мелками круг за кругом, надеясь увидеть хоть какой-то результат, но вместо мощного эффекта появлялся лишь тусклый свет и цветной дым, словно от затухающего костра.

— У нас ничего не выходит, потому что главный номер так и не вышел! Где Косой?

— КОСОЙ?! — Анаис резко захлопнула книгу, и в воздухе будто треснуло напряжение. — Ты сказал, что это будет Рита!

— Ну, напутал немного, — промямлил Ченс, почесав затылок. — Они оба талантливы, так что какая разница, кто выйдет. Может, пусть Косой выдет на сцену?

Он осёкся, почувствовав жар, исходящий от горящих глаз колдуньи.

— Подождите! — вмешалась Рита. — С чего это моё выступление решает весь исход? Я вообще не знаю, что должна делать!

Ченс поднял руки, в которых оказались красные ткани с золотыми кружками на поясе, и запястные кольца.

— Где ты его взял? Я же спрятала его в своей комнате.

— Там и взял, — пожал плечами Ченс, высунув язык. — Не волнуйся, поджигать тебя, как в твоем клане, мы не будем.

— Не буду я это одевать!

— Даже если от этого зависят наши жизни?

Рита хотела продолжить протестовать, но в этот момент Ченс внезапно рухнул на пол, прижимая руки к животу. Остальные на мгновение показались, будто он стал прозрачным.

— В этот раз наши жизни буквально зависят от твоего выступления, — сказал он.

— Так вот что ты задумал… — Рита опустила взгляд. — Издеваешься надо мной? Я же говорила, что больше никогда не надену это.

— Я все помню! — улыбнулся Ченс. — Только чтобы ты там ни говорила, платье осталось у тебя.

— А-а-а! — Анаис сняла шляпу и нервно трепала волосы. — Да мне все равно. Я просто хочу увидеть, как работает этот круг, ну ещё не умереть.

Анаис в одной руке держала платье, другой чуть волокла за собой Риту, пока Ченс выбирал следующего участника выступления.

Мантры не добавилось ни чуть, но Витольд все равно пытался пробраться к камню, путь к которому преградил Раф. Шин изо всех сил пытался отвлечь примата, но тот стоял неподвижно и ни на шаг не сдвинулся. Он отбивался от ударов катаны с помощью посоха, умело перехватывая его то руками, то ногами. В какой-то момент Раф ухватил цепи на поясе Шина и с легкостью откинул его в сторону.

Раф сдвинулся только тогда, когда Теон внезапно напрыгнул на него сбоку и ударил деревянным мечом так, что тот сломался, разбрасывая опилки во все стороны. Раф рухнул на землю, и Теон, усевшись на него, без остановки бил кулаками по лицу.

По ухмылке мальчишки можно было подумать, что ему доставляет удовольствие избивать примата, но выражение лица Теона мгновенно изменилось, когда он заметил капли крови на своих руках.

— Не хватает решимости, мальчишка?

Хвостом Раф схватил руку Теона и откинул его в сторону. Гигантский примат тяжело дышал, явно превосходя всех по физической силе, но напористость противников давала о себе знать.

Вдруг Раф почувствовал жгучую боль в спине и закричал на всю пещеру. Он потянул руку за спину и вытащил нож с окровавленным лезвием. Нож, который воткнула Салли

— Как грубо!

Раф собрался ринуться в сторону Салли, но был вынужден отпрыгнуть назад. Прямо между трещинами на каменном полу внезапно пророс толстый корень. Фарон не оставался в стороне. Чем ярче сияли татуировки на его руке, тем больше растений прорывалось сквозь каменные щели. Казалось, у примата не было никаких шансов против друида, но Раф знал, что Фарон всё ещё ослаб после стычки с Витольдом. Он так и не успел полностью восстановиться.

Витольд стоял у камня, ожидая, когда наберется мантра. Он не шел с места даже тогда, когда Раф мчался на него с гигантским посохом. Пока примат приближался, Витольд в воображении видел, как эта махина разнесет ему голову, словно арбуз, но отступить он не мог. Не столько из решимости, сколько от страха. Ноги отказывались слушаться. Когда Раф оказался совсем близко, Фарон подставил себя щитом, приняв весь удар на себя. Волна от столкновения откинула обоих в стороны.

Салли немедленно напала на Рафа, прыгнув ему на плечи и уперевшись шипованными подошвами. Раф попытался сбросить её, но Салли крепко ухватилась за его руку. Под банданой мелькнули его глаза, и он встретил её взгляд. Шерсть на спине Рафа встала дыбом, но он всё же сумел откинуть Салли в сторону. Она оказалась не так опасна, как подсказывали ему инстинкты. Или это просто показалось? Сейчас не важно, все они вместе не могут ничем противостоять Рафу, и его победа кажется неизбежной.

— Слушай, приятель, может, хватит уже? — Шин встал на ноги, слегка хромая. — Ты, наверное, не в курсе, но скоро на этом острове…

— Я всё знаю! — резко перебил его Раф. — Поэтому не позволю вам развеять эту магию! Вы хоть понимаете, какой это был спокойный год? Все жили счастливо, без бед. Редкость в нашем мире. Почему это должно прекратиться?

— Но они же здесь не живут! — закричал Витольд. — Каждый год одно и то же!

— А какая разница, если никто этого не замечает? Вы должны понимать, насколько жестоко жизнь может обойтись с нами. Мы теряем близких, разочаровываемся в мире, и всё это продолжается. Как только цикл закончится, что будет дальше?

— Вот же говорливая мартышка! — Витольд сжал зубы. — Так это ты проклял Фарона и этот остров?

— Что? — Раф нахмурился.

— Я спрашиваю, это ты применил магию казни на Фароне? Ты сделала это только для того, чтобы на острове повторялся один и тот же год?

Внезапно на лице примата растянулась ухмылка, становясь шире с каждой секундой. Раф начал смеяться во весь рот, раскрывая пасть, брызгая слюной и подпрыгивая, размахивая руками, как это делают его сородичи. Визг отдавался эхом от каменных стен, делая его еще более обезьяноподобным.

— Это Фарон вам сказал? — Раф указал пальцем ноги на друида. — Ты понимаешь, что на такое способен только друид тайдра? Он сам наложил на себя проклятие.

Витольд не мог поверить услышанному, но по взгляду Фарона стало ясно, что это правда.

— Это все из-за Густа? — продолжал Раф. — Ты не смог выдержать грехи своего ученика или то, что из-за тебя эту страну начали разрывать погодные катаклизмы. Только вот что-то пошло не так! Когда Роберт Сью отправлялся в плаванье, ты отказался, потому что работал над этим проклятым камнем. А глупый мальчишка Тими нашел отломленный кусок и забрал его на корабль. Наверняка эта магия обрекла их вместо тебя.

Он говорил о том самом корабле с призраками? Значит, все это проклятие действительно связано с ними, и похоже, что Фарон и Раф знали команду капитана Роберта Сью.

Вдруг стрелки на камне засияли, как и печать на ладони Витольда. На мгновение в глазах каждого мелькнула надежда, но она тут же рассеялась, когда Раф с силой ударил посохом по камню. Удар был мощный, но ни трещины на камне не появилось.

— Все равно бесполезно! — прорычал Раф. — Я не дам вам приблизиться к камню! Исчезните из моей памяти!

Витольду показалось, что его друзья начали становиться прозрачными, словно он сам, погружённый в мутную воду, а тело сжимает непреодолимое давление. От этого чувства подташнивало.

Раф снял повязку, и его глаза вспыхнули яркой зелёной радужкой, такой же, как у Фарона, только более интенсивной.

Корни, вызванные Фароном, начали стремительно прорастать под влиянием силы Рафа, вскоре покрываясь листками и цветами, превращая пещеру в настоящие джунгли.

Но росла сила не только у Рафа. Метка на ладони Витольда светилась всё ярче, реагируя на энергию вокруг, словно сама пещера дышала магией.

Анаис думала, что всё потеряно, и из-за того, что Рита не может станцевать, им придётся смириться со своей судьбой. Какая ужасающая, но забавная смерть. И вдруг Ченс появился с барабаном, таким же, как у Тимми.

— Так где же наша звезда? — спросил он.

— Она закрылась в своей… как это назвать… гримёрке. — Анаис пожала плечами. — Неужели для неё гордость важнее собственной жизни?

— Ты зачем разукрасил мне лицо? — приглушённо донёсся голос Риты из комнаты.

— Это называется макияж! Видела твои плакаты и уверена, что раньше ты не жалела краски.

Никакого ответа не последовало. Анаис пожала плечами и ушла, а Ченс остался, усевшись на полу и прислонившись к двери.

— Ты всё ещё там? — тихо спросил он, но ответа не услышал. — Понимаешь сама, я могу только улыбаться, и даже в этой плачевной ситуации нахожу это забавным, хотя едва сдерживаю дрожь от мысли, что могу исчезнуть.

Ченс глубоко выдохнул.

— Никогда бы не подумал, что всё зайдёт так далеко. Сейчас я только и делаю, что вспоминаю, как мы с тобой встретились и пытались выжить, как могли. Наверное, так чувствует себя каждый, кто понимает, что времени мало. Вспоминаю свой клан, друга, то, как нам было весело даже в трудные времена. Наверное, поэтому я и придумал всю эту затею с твоим выступлением. Хотел, чтобы тебе хоть напоследок стало весело.

Ченс слегка потерял равновесие, когда дверь распахнулась. Он услышал звон колец и золотых кружков на платье Риты. Она вышла с той же грацией, с какой когда-то выходила на сцену, и каждый звук походки казался музыкой.

— Раз уж это конец, то я могу делать всё, что хочу? — спросила Рита, уверенно шагая по деревянным доскам. — Значит нет смысла переживать, что кто-то запомнит это нелепое выступление

Каждый скрип досок звучал почти приятно. Рита думала, что её нелепое выступление никто не запомнит, но Ченс чувствовал, что всё будет совсем наоборот.

— Что вы творите?! — закричала Анаис из-за кулис. — Зачем вы притащили пушки с корабля и напихали туда хлопушек?!

— Для представления! — ответили вразнобой. — Мы не хотим умирать, и если нужно вызвать бурю эмоций, мы сделаем всё что угодно! Всё равно, если не сработает, мы погибнем.

— Нельзя стрелять со сцены!

Пока они спорили кто-то уже поджег длинный фитиль.

— КОСОЙ!

Рита не слышала ничего из того, что происходило за кулисами. Сделав шаг на сцену, она вдруг ощутила десятки взглядов, впившихся в неё. Только теперь она по-настоящему осознала, в чём вышла, и замялась, словно стеснительная девочка. Шёпот прокатился по рядам:

— Она волнуется?

— Может, ей стало плохо?

— Какой странный наряд...

Грохот выстрела заставил Риту пошатнуться. В публике поднялось смятение. Из-за кулис рванули пушки, наполненные хлопушками, и вместе с грохотом в воздухе вспыхнули огни, которые начали медленно разгораться на сцене. Сначала зал взорвался аплодисментами, и нарисованные Анаис символы на полу начали мерцать, будто отзываясь на мощную волну чувств. Но сияние оставалось слабым.

Эффект был сильным, но коротким. Восторг и страх смешались в хаосе, и накатившие эмоции начали угасать, не достигнув нужной силы.

Искры сыпались с небес, пожирая сухие доски сцены. Зрители в панике метались по залу, хотя дождь огня обрушивался в основном на помост, где всё ещё стояла Рита. Она не двинулась с места, лишь подняла взгляд вверх. В её тёмных глазах, впервые за долгое время, отразился свет. Свет пламени.

Часть зрителей всё же осталась, зачарованно наблюдая за ней и недоумевая: откуда в ней такая тишина посреди хаоса? Один из мужчин уже шагнул вперёд, собираясь тушить огонь, но замер, услышав хрустальный звон украшений на платье Риты.

Она не делала ни одного лишнего движения, с каждым её шагом всё происходящее подчинялось её воле. Плавный поворот кисти и языки пламени текли мягко, как шелк. Резкий взмах и огонь, словно подчинённый дирижёру, взлетал в такт её шагам.

Все уже забыли, что минуту назад их охватывал страх. Зрителей держало одно — завораживающие движения Риты. Каждое её движение было полным грации и силы, способной укротить сам огонь. Но на этом чудо не закончилось.

Из огненного гула вырвался голос. Рита пела! Никто не понимал слов, язык был чужим, древним, но это не имело значения. Голос проникал в самую глубину сознания, пробуждая в каждом что-то личное и тёплое. В воображении зрителей оживали образы, сотканные из её песни и пляшущего пламени: картины забытых воспоминаний, далеких надежд и радости, которую они давно потеряли.

Ченс онемел. Его сердце билось в груди так, будто он переживал всё это вместе с ней. Впервые он понял, что всё это время он так и не видел настоящего танца клана Тегро.

Дело было не только в танце и огне. В её голосе звучало нечто такое, что задевало самые тонкие струны души. Казалось, каждый слышит не одну и ту же мелодию, а свою — ту, что скрыта глубоко внутри.

Сцена вспыхнула во всех смыслах: пламя отражалось в глазах зрителей, а магические круги ожили, засветились ярче и начали выпускать в воздух тонкие струи пара всех возможных цветов.

Голос проникал даже вглубь пещеры. Он звучал внутри головы каждого, вызывая странные, почти забытые чувства. Раф тоже слышал эту песню. Он не понимал её слов, но сила, что рождалась в них, переполняла его самого. Мантры оказалось больше, чем нужно, и эта энергия накрыла его с головой.

В памяти всплыли образы: он — маленький, ещё слабый примат, которого легко можно было посадить на плечо. Вспомнил, как впервые встретил Фарона, как впервые увидел мир за пределами тесной клетки — огромный, необъятный, куда больше этого острова.

Но что это за чувство? Почему ему вдруг захотелось покинуть остров, увидеть, как ребёнок Роберта и Вел вырастет и пройдёт свой путь от рождения до взрослости? Почему именно сейчас он об этом думает? И почему из глаз текли слёзы?

— Теперь и ты понимаешь, Раф? — Фарон шагнул к нему. — Мы слишком долго держали себя в клетке. Разве не думаешь, что их появление, это шанс? Моя вина, что ты и остальные потеряли двести лет. Но пора это прекратить!

Лицо Рафа исказилось. Злость срывалась с нервным смехом. Он вытер слёзы и сощурился, глядя на друида.

— Всё равно! Как только цикл закончится, я ничего не вспомню!

— Сейчас речь не только о времени, — голос Фарона стал тверже. — Речь о жизнях тех, кто пытается помочь нам. Ты готов взять этот грех на себя?

— Да хоть своими лапами их задушу, всё равно ничего не вспомню. Ни сожалений, ни памяти об этом.

— ГРЁБАНАЯ ОБЕЗЬЯНА! — сорвалось у Витольда.

Из-под земли проросли корни, устремившись к Фарону, но их перехватили другие, которыми управлял друид. Раф и Фарон пользовались одной и той же силой. Они не понимали почему, но от странного воодушевления их обоих переполняла энергия. Стены пещеры трескались, растения прорывались наружу всё быстрее. И Раф, и Фарон едва держались на ногах, им нужна была передышка.

Но у Рафа возникла проблема, эта мантра переполняла не только тех, кто владел магией, но и всех остальных, кто хотел помешать ему.

Он мог переломать им все кости, но они всё равно вставали. Дело было не только в магии. Главная проблема — он. Витольд Бронз! Именно из-за него Фарон изменил свои взгляды. Значит, в первую очередь нужно избавиться от него!

Раф отбросил посох, ударил себя кулаками в грудь и взревел во всё горло. Подорвавшись с места на четырёх лапах, он рванул к Витольду. Но на его пути встал Фарон. Корни взметнулись из земли, а следом появились птицы из синего пламени.

Раф уклонился и пронёсся мимо. Ему был нужен только Витольд.

Раф видел, как этот дурак мчится прямо на него. Полупрозрачный, лишённый сил, с иссякающим временем. Это уже была победа Рафа, и он был готов ликовать, чувствуя, как стираются последние воспоминания. Но из-за его самоуверенности всё пошло иначе.

Брошенная палка ударила его прямо в лицо. Пустяковая вещь, но она сбила его с толку. Теон оказался рядом. Из последних сил он метнул часть своего оружия и рухнул на колени, становясь прозрачным.

Пока Раф застыл на месте, его пояс обвили цепи Шина. Сзади подкралась Салли, схватила его за шею и не отпускала. Сила у неё была такая, будто она и не человек вовсе. Все четыре лапы Рафа прижали к земле корни, что проросли из трещин, а лисёнок Хурма вцепился зубами в заднюю лапу. Даже от его крошечных зубов Рафу было больно.

У Рафа было всё, чтобы победить. Но настоящая проблема была в нём самом. В глубине души он хотел, чтобы у них получилось. Только подумать, что этот Витольд Бронз сумел повести всех за собой на смерть, ради жителей острова и ради самого Рафа тоже.

Как же он боялся, что время продолжит свой ход спустя 200 лет. Но куда страшнее было застрять в этой петле навсегда, без права жить дальше.

В этот миг Раф перестал сопротивляться и получил коленом в нос от Витольда.

Упал на землю, а сквозь звон в ушах слышал, как мальчишка бежал дальше, к камню.

Раф безмятежно раскинулся на полу, глядя на яркое сияние и вспышку синего света, что поглотила всю пещеру. Он считал время с самого начала, как только Фарон рассказал ему о проклятии, и знал точно, в какую секунду должен начаться новый оборот.

Но этого не произошло. Он всё помнил. Помнил весь этот год, который должен был стереться.

Он слыша в голове ту самую мелодию и ощущая, как мантра наполняет его тело, Раф понял: проклятие острова было развеяно.

Глава 19 Момент

Тёплый свет струился наружу, словно приглашая забыть всё, что случилось. Как только дверь распахнулась, в уши ударила игра скрипки, громкий смех и звон сапог по столешницам. Подносы с напитками то и дело проплывали мимо, а кто-то из гостей валился прямо со стола на пол, не переставая орать песни.

— Какое счастье, что мы живы, — Анаис устало выдохнула и опустила голову на плечо Теона. — Надеюсь, бутылка с письмом утонула в море. Мне будет неловко, если кто-то её прочтёт.

— Погоди… — Теон удивлённо поднял брови. — Ты что, написала предсмертное письмо?

Вряд ли кто-то, кроме Фарона, понимал, через что им пришлось пройти. Для остальных это был настоящий праздник. Не хватало только Риты и Витольда. Рита отдыхала после своего выступления. Слишком много сил отдала. А Витольд…

— Больно! — простонал он писклявым голосом, ворочаясь в кровати.

Главных героев этого дня никто не знал, но это не мешало остальным наслаждаться вечером. Танцы, прогулки у моря под луной, весёлые игры. Только Салли не находила себе места, думая, что Витольд и Рита могут упустить эти мгновения.

— Как думаете, всё обойдётся? — спросил Теон.

— Вы о местных, принц? — Ченс пожал плечами. — Понятия не имею.

— Но разве правильно, вот так всё оставлять?

— Лучше задумайтесь об этом, когда вас усадят в неудобное кресло и наденут на голову кусок железа. Если скажете, что я слишком жесток, то взгляните на того, кто сидит рядом с вами. — Ченс вынул ложку из кружки и указал ею на Шина. — Уверен, ты первым собирался покинуть остров, узнав, что мы можем исчезнуть.

— Ну, не мог я пойти против большинства.

— Или против воли друга, — усмехнулся Ченс. — Так привык уступать, что подавлять собственные желания стало привычкой.

— Что ты хочешь сказать? — улыбка Шина исчезла, и он уставился на одноглазого.

— Лишь предполагаю, что ты врёшь. Давно уже. Загнал свои желания так глубоко, что привык идти против них. Как та макака, о которой вы говорили. Хотя… я и сам не лучше.

— Хватит нагнетать! — Анаис встала между ними. — Нам отдых нужен, а вы смотрите друг на друга так, будто вот-вот подерётесь.

— Ведьмочка права, — кивнул Ченс. — Давайте лучше съедим всё, что сможем, а остальное отнесём нашим героям.

— Гляньте, что я нашёл! Дети собрались у здания и закричали под окном.

— Похоже, какая-то девчонка написала предсмертную записку. Смотрите! Анаис затряслась, как от холода, услышав их смех.

— Что это за бред? — продолжал один из мальчишек. — Если бы это было всерьёз, тот, кто получил бы её, только посмеялся.

— Точно. Будто писала неудачница. Особенно вот это: «Поглощённые временем».

— Ха-ха-ха! Так много эмоций, выдумок. Похоже на провальное любовное письмо. Никто даже не поймёт, о чём оно. Анаис спрятала лицо на столе.

— Всё в порядке, Анаис? — спросил Теон.

— Лучше бы я и вправду исчезла.

Вдали от шума Фарон сидел у берега перед костром. Он всё ещё не мог поверить, что проклятие развеялось. После всего случившегося он думал о том, что будет делать Витольд, узнав правду, и что ему самому делать дальше.

— Не ожидала, что и вы выйдете сюда. Фарон поднял взгляд и увидел девушку-зверолюдку, протягивавшую ему бутылку. От горлышка шёл резкий, но сладкий запах.

— Тоже не спишь, Вера?

— Не могу уснуть. Скоро отправлюсь повидать семью. Мы поскандалили немного, перед тем, как они отправились в путь. Все время думала об этом и считала дни, когда отправлюсь. Глупая гордость.

— Это точно! — Фарон отставил бутылку. — Я сам всё это время сидел на месте, хотя знал, что хочу другого. А шанс появился благодаря мальчишке, который и половины моих лет не проживёт. Вот тебе и старейший мудрый друид.

— Ну, учимся ведь всё время. — Вера дружески хлопнула его по плечу. — Можно и позволить себе передышку.

— Думаешь, двухсот лет на передышку достаточно? — усмехнулся Фарон.

По взгляду Веры он понял, что лучше бы промолчал. Все уже расходились, когда в таверне поднялся шум. Фарон и Вера переглянулись и направились внутрь, чтобы понять, что случилось.

— Он вернулся! — кричали в таверне.

— Сегодня я хочу запустить фейерверк, — сказал Раф, поднявшись со своего места. — Я берег его, чтобы запустить с друзьями… но сегодня случилось кое-что, и теперь у меня есть повод зажечь небо. Ведь друзей я … — он осёкся, не договорив, и направился к выходу. — Давайте просто выйдем на улицу.

Он прошёл мимо стола героев и на секунду замер, склонив голову в знак уважения. Теон и Ченс, не раздумывая, повторили его жест и первыми двинулись за ним.

Жители острова, заметив Рафа, начали радостно собираться вокруг. Они наперебой говорили, что целый год его не видели, что скучали по нему.

А Раф, боялся показываться людям, зная, что все они обречены. Но сейчас уже не имело смысла прятаться. Зачем думать о неизбежном? Лучше насладиться этим мгновением и добавить в него чуть больше красок.

В звёздном небе рвались фейерверки, переплетаясь яркими цветами. Уснуть Витольду и так было непросто, а тут ещё эти хлопки. Наконец, собравшись с силами, он вышел в коридор.

Вместо фонарей здесь летали светлячки, и казалось, что растения внутри дома продолжают расти прямо на глазах. Жутковато, но зная, что никто не собирается тебя съесть, это было завораживающе.

Свет тянулся из большого окна. Там уже стояла Рита в своём платье. Увидев Витольда, она лишь кивнула, приглашая стать рядом.

С высоты огни казались ещё красивее. Витольд видел в них образы своего путешествия: такое же яркое, полное красок, пугающее, как грохот фейерверков, но всё равно завораживающее. Он перевёл взгляд и заметил, как цветные отблески падали на лицо Риты. Она смотрела прямо на него и слегка ухмылялась.

— Так красиво, что сейчас заплачешь?

— Отстань! — буркнул Витольд.

Глава 20 Несказанные слова

Всё оказалось так, как и обещал Фарон. На следующее утро корабль стоял в полном порядке, будто никакого крушения не было, и не пришлось искать плотников. Судя по разговорам контрабандистов, да и остальных, вечер на острове все провели на славу.

Витольд все еще радумывал о словах Фарона. О его ученике — Густе Лае. Это не выходили у него из головы.

Фарон со своим учеником создали пять элементов. Позже метеорологи разработали сферу, которая работала на их основе. А Вектор Лограф создал векторный доспех, способный управлять всей этой силой сразу.

И всё вместе это складывалось не просто в изобретение, а в настоящее оружие, способное уничтожить Утопии.

К сожалению или к счастью, именно у Витольда оказался векторный доспех. А дядя Оливер сейчас ведёт поиски сферы, точнее, тех самых золотых яиц, среди которых она скрыта. Остаётся лишь найти пять элементов, и один из них, наверняка, до сих пор заключён в том самом мече, что когда-то уничтожил Легис.

А что же делать потом, когда все элементы будут собраны? Фарон предупреждал, сами пять элементов разрушить невозможно. Разрушить можно лишь сферу, но только если соединить все пять элементов. Непростая задача. Ведь если Витольд справится и сделает всё как надо, исход окажется двояким: он либо уничтожит самое опасное оружие в мире, либо погубит все Утопии.

— Ходить будешь? — отвлёк Витольда Тесс, первый помощник на корабле. Опытный моряк с острым взглядом и каменным лицом. Крепкий настолько, что казалось напряги он руки чуть сильнее, и рукав лопнет от натянутых жил и вздувшихся вен.

Пока Витольд разглядывал карты, которых раньше никогда не видел, Шин массировал спину гнома-рулевого.

— Вот так, — облегчённо вздохнул гном. — Везу вас всех, а благодарности ноль. Даже имени моего никто не знает.

К Витольду и Тессу подошёл кок Рейк с чаном супа. Его сразу было не перепутать. Налысо бритая голова украшена татуировкой чеснока у виска.

Все они собрались в капитанской каюте где должен быть Ченс. Витольд и Шин просто тогда прогуливался по палубе обговаривая о дальнейших действиях и их отвлек Ченс, потом привел в свою каюту.

Там царил полный хаос. Казалось, будто полкоманды забрели именно сюда. Кто-то играл в карты, кто-то швырял добытые трофеи, другие пили или вовсю веселились. Даже кухонные кристаллы с целым чаном притащили, устроив в капитанской каюте настоящую кухню.

— Они меня уже достали, — прошипел Ченс. — Каждый раз, как корабль останавливается, они тащатся сюда и делают, что вздумается. У вас же полно сил? Ну вот, развлеките их.

Да чтоб этому одноглазому пусто было! Но Витольда эти выкрутасы уже не раздражали так, как раньше, ведь скоро можно будет распрощаться с этой командой.

— Что-то мне скучно, — сказал Рейк.

— Так поработай, — пробурчал гном-рулевой, уткнувшись лицом в подушку.

— Да тут нечем заняться, кроме карт, да и из девок, только наша Рита и ведьмочка. А что думаете о той рыжей, с лисом?

Витольд выронил все карты и поспешно начал собирать, лишь бы их не увидела Тесс. Сам он не понимал, чего так внезапно занервничал, а Шин, наблюдавший со стороны, только ухмылялся.

— По-моему, она слишком молода, чтобы путешествовать одной, — заметил Тесс, беря карты из колоды и не отрываясь от игры. — И слишком симпатична для такого опасного дела, как поиски артефактов. Удивительно, что она вообще выбирает неблагодарные приключения, вместо работы в большой гильдии. Даже не представляю, что могло подтолкнуть её к такой жизни.

— И вряд ли она кому-то расскажет, — пробормотал гном-рулевой, не поднимая головы с подушки. — Наверняка ей пришлось несладко, и точно она не станет делиться, почему выбрала этот путь.

— Думаешь? — Рейк почесал лысую макушку. — Может, она тебе что-то сказала?

— А? — Витольд понял, что вопрос был к нему.

— На том острове были соревнования по плаванию. Девчонка заплыла в пещеру, а когда вышла, рядом оказался наш пацанчик. Вот я и подумал, может, она тебе про себя что-то интересное рассказала. А ещё, кажется, она плакала, — Рейк потер чеснок на своей голове и, нахмурившись, задумался. — Ты ж, надеюсь, девочке ничего плохого не сделал?

— Чего?! — гневно взорвался гном-рулевой, высунувшись из-под подушки и скрипнув зубами. — А ну, поподробнее!

— Говори всё в деталях, — Тесс отложил карты.

Обстановка накалялась. С чего это сборище контрабандистов и жуликов вдруг встало горой за девчонку, которую они едва знают? И почему из Витольда сделали какого-то злодея? От Шина помощи ждать не приходилось. Его, похоже, забавляла вся эта сцена. Лучший друг, ничего не скажешь.

Витольду оставалось лишь отмахиваться от вопросов, медленно пятясь к выходу и не сводя взгляда с контрабандистов. Стоило помнить, именно Ченс подкинул его в эту компанию.

— Козлина! Как же бесит! — выругался Витольд, громко хлопнув дверью.

— Уже не выдерживаешь их? — Ченс сидел на краю борта и протянул ему бутылку. — А ты представь, я это каждый день терплю.

Витольд ожидал, что там окажется какао, но вместо этого в горле зашипели пузырьки. Ченс пояснил, что просто бросил в обычный сок шипящий кристалл, этому его научили на острове. Так они вместе уселись у края смотря на моря и попивая напиток.

— Мне понравилось это путешествие, племянник Оливера, — Ченс похлопал Витольда по плечу, отчего тот пролил несколько капель на одежду. — Жаль, что скоро придется расстаться.

— Ага, какая печаль, — съязвил Витольд.

— Вернёшься домой со своим другом, попрощаешься с нашей весёлой компанией и с той девчонкой, Салли. Не жалеешь?

— С чего бы? — Витольд залпом допил остаток напитка.

— Ну как? Ты же влюбился в неё.

Витольд тут же подавился, закашлялся, а из горлышка бутылки вытекла пена. Он поднял взгляд на Ченса и вместо привычной ухмылки увидел серьёзное выражение лица. Это сбивало с толку ещё сильнее, чем сам вопрос.

— Что? — переспросил Ченс, заметив, как растерялся Витольд. — Это ж нормально, когда парню нравится девушка.

— Ну да, наверное, — Витольд отвёл взгляд и почесал затылок. — Только любовь… ну это как-то слишком.

— Даже интересно, куда она отправится, — Ченс прищурился. — Насколько я помню, как только ты вернёшься домой, она пойдёт своей дорогой.

Витольд и правда об этом не забывал. Просто никогда не задумывался, что может больше не увидеть Салли.

— Вот такая жестокая жизнь, — Ченс привычно улыбнулся. — Дома будешь вспоминать любую мелочь о ней и плакать в подушку.

— ЧЕГО?!

— Не ори ты так! У тебя ещё полно времени! — Ченс встал, махнул рукой и уже на ходу бросил напоследок: — Только запомни. Для мужчины главное любить, а не быть любимым.

Снова этот одноглазый испортил всё настроение. Теперь Витольд мог думать только об одном. Есть идея! Просто до конца плавания не пересекаться с Салли. Нет, это слишком странно, да и грубо. Но что тогда делать? Окажись она рядом, Витольд и двух слов связать не сможет.

Пока Витольд мучился мыслями, он вдруг получил сильный подзатыльник. Оскалив зубы, как зверь, он уже собирался броситься на обидчика, но, заметив рядом Риту, злоба мгновенно прошла. Он лишь молча сглотнул, надеясь, что Рита не влепит ему ещё раз.

— Сделай лицо попроще, — сказала Рита. — У тебя какие-то проблемы? Не думала, что ты уже начнёшь так скучать по нам.

— Да я… — Витольд отвёл взгляд и запнулся.

Витольд не хотел ничего отвечать. Дело было не в том, что ему неприятна эта компания, даже наоборот. Просто его гордость не позволяла признаться в этом вслух хоть кому-то из них. Гораздо проще делать вид, будто ему всё равно.

Хотя, похоже, Рита всё же заметила, что Витольда что-то тревожит. Какая бы суровая она ни казалась, на самом деле она заботилась обо всех на этом корабле, просто боялась показать это. И ещё, когда думает, что никто не видит, она прижимает к щеке Хурму, словно тот мягкая игрушка. Витольд вздрогнул от одной мысли, что будет, если Рита узнает, что он видел её такой.

— Я вот хотел спросить, как ты оказалась среди контрабандистов? — Похоже, ты расслабился, раз уж задаёшь такие смелые вопросы. Любой на моём месте убил бы тебя.

Витольд сразу пожалел о сказанном, зажмурился и прикрылся руками.

— Ченс спас меня, и всё тут. — Рита вздохнула.

— Весь мой клан, мою семью забрала эпидемия. Родителей, брата и... Помню ещё Дрея Тегро, друга моего брата Терри. Он был слишком буйным, с дурными манерами. Потом вдруг решил исправиться и извинялся за любую мелкую оплошность. Даже перед тем, как сказать что-то, сначала извинялся. — Она задумалась, приложив ладонь к щеке. — Ты мне чем-то его напоминаешь.

— Чем же? — осторожно спросил Витольд.

— Например, вы оба верны себе. Сразу делаете то, что считаете нужным. Но никогда не скажете близким, что у вас на душе, пока не станет слишком поздно.

О чём она вообще? Неужели это связано с его разговором с Ченсом? Путешествие оказалось насыщенным, и многие проблемы остались позади, но Витольд всё ещё чувствовал, что он должен что-то сделать. Это ощущение появилось как раз после слов Ченса и Риты. Постепенно он начал догадываться, чего именно хочет, перед тем как закончится их путь с Салли.

— Нужно поговорить с Салли, — пробормотал он вслух.

— О чём?

Услышав её голос, Витольд вздрогнул. Именно сейчас он чувствовал себя странно. Раньше с ней было легко говорить, спорить, даже подшучивать, но сейчас он не могу и слова произнести, а все из-за этого Ченса! Навёл свои глупые мысли и теперь Витольд не может от них избавиться.

Витольд с трудом стоял на месте, пока её слова отдавались в ушах. Салли подошла так близко, что он увидел её зрачки, как у рептилии. Волосы пахли чем-то приятным, несмотря на то, что она всегда отмахивалась, мол, не тратит время на уход. Вздор! Она правда обычная девушка. Сейчас она стояла так близко, что дыхание обжигало его шею, и это сводило Витольда с ума.

— К закату встретимся здесь. Никого как раз не будет, — прошептала она ему на ухо и ушла.

И вправду к вечеру палуба опустела. Все собрались в каюте пировать. Фарон щедро снабдил их едой, среди которой оказались такие редкости, что даже в Утопии не сыщешь. Суп в банках, каша с мясными вкусами, что заваривается прямо в кипятке. Даже гном-рулевой покинул пост, и на палубе царила тишина.

Витольд до самой встречи ломал голову, с чего это Салли хотел с ним встретится наедине? В воображении всплывали самые разные картины, за которые ему тут же становилось стыдно. Но ни одна из фантазий и близко не совпала с реальностью. Салли удивила его куда сильнее, она потащила его на вершину Марса.

— Просто я помню, ты говорил, что боишься высоты, — сказала она, улыбнувшись.

— Ты решила за что-то отомстить? — нахмурился Витольд.

— Да нет же! Ты еще говорил, что хочешь полетать на планере.

Витольд вспомнил, что планер Салли сломался, а обломки пропали. Но в последний день она встретилась с Верой, той самой зверолюдкой, у которой была кузня. Та, в знак уважения за достойное соперничество, подарила Салли новый планер.

«Планер», конечно, громкое слово. Перед глазами Витольда, конструкция из палок и пальмовых листьев. На острове он ожидал увидеть продвинутую технику, а это... Неужели Салли и правда собирается поднять его в воздух на такой штуке?

Ноги у Витольда дрожали. Конструкция казалась ему ненадёжной b управлять ей с помощью доспехом он не мог.

— Ты точно хочешь за что-то отомстить, — буркнул он, глядя вниз. — Не драматизируй, — спокойно ответила Салли. — Планер выдержит двоих, я буду рядом.

Эти слова совсем не успокаивали, а лишь усиливали его тревогу. В голове упорно звучала фраза Ченса: «Ты же влюбился в неё».

Все мысли вылетели прочь в тот миг, когда они сорвались вниз. Планер качало, палуба стремительно приближалась. Витольд крепко зажмурил глаза и сжал ручки так, что побелели пальцы.

— Держи тело параллельно земле и открой глаза, — прозвучал рядом спокойный голос Салли.

Он упрямо сопротивлялся, вцепившись ещё сильнее и зажмурившись до боли. И вдруг почувствовал её ладонь поверх своей.

— Просто верь мне, — прошептала она.

Выдохнув, Витольд всё же открыл глаза. Он почувствовал себя невесомым, а корабль внизу казался игрушечным. Море и небо были не преградой, и стоит лишь протянуть руку, чтобы дотронуться до облаков.

— Правда, здорово? — спросила Салли.

Какими бы прекрасными ни были виды вокруг, Витольд смотрел только на её улыбку и на то, как из сумки выглянул Хурма и его щёки дрожали от ветра.

Витольд действительно начал получать удовольствие. Высота больше не пугала, напротив очаровывала. Колени всё равно дрожали, но в глубине души он уже знал, что если выпадет шанс полетать снова, он не откажется.

— Давай дотронемся до воды! — внезапно воскликнула Салли и резко наклонила планер вниз.

На этот раз сердце Витольда ухнуло куда-то в пятки. Он хотел закричать, но сдержался, решив довериться ей. Хотя, по лицу Салли было видно, что она слишком увлеклась и уже не думает здраво.

Прежде чем он успел что-то сказать, планер с грохотом врезался в воду.

Солёная вода вытолкнула их на поверхность. Захлёбываясь смехом и брызгами, Витольд и Салли без труда добрались до берега крошечного островка, а планер-листок лениво прибило к песку маленькими волнами. Хурма, встряхнувшись, как мокрый щенок, вскарабкался на ближайший тёплый камень и развалился там.

— Дура, — выдохнул Витольд, тяжело дыша, но через секунду не удержался и рассмеялся. В такие моменты с ней и правда становилось легко говорить. — Хотя, мне понравилось.

— Я совсем забыла, что управление тут другое, — Салли поднялась, отжимая волосы. — Небольшая ошибка, зато мы нашли ещё одно неплохое место.

Она прикрыла ладонью глаза от солнца и всмотрелась в даль. — Они повернули! Кажется, заметили, что мы вылетели из корабля. Знаешь, нас с тобой подозрительно часто куда-то заносит.

Собрав наспех своё снаряжение, Салли подняла Хурму себе на плечо и, встав на песке, стала размахивать рукой.

— Салли! — окликнул её Витольд.

Она тут же обернулась, и он собрался наконец сказать всё, что так долго носил в себе. Камень на душе становился всё тяжелее. Что, если она рассмеётся? Или просто сделает вид, будто ничего не услышала? Плевать! Пусть будет что будет! Но ещё до того, как он произнёс хоть слово, напряжение вдруг исчезло.

— Я хочу скорее вернуться домой и присоединиться к Оливеру в поисках золотых яиц, — сказал он, стараясь говорить ровно. — Наверное, я всегда этого хотел, но понял только сейчас. Благодаря тебе. Я рад, что мы встретились.

— На самом деле я чувствую то же самое, — ответила Салли, и её улыбка на мгновение разогнала все его страхи.

Витольд был безмерно рад услышать это. Но где-то внутри всё равно оставалось неспокойно. Он не сказал главного, просто струсил. Выбрал лёгкий путь — молчание. И теперь лишь шум волн заполнил паузу.

На миг ему стало невыносимо интересно, а что бы она ответила, если бы он всё же решился? Может быть, то же самое. А может, совсем иначе. Но думать об этом было уже бессмысленно. Путешествие подходило к концу, и вскоре им придётся попрощаться.

Эпилог: Пепельный Всадник

Несколько дней после отплытия от острова всё шло спокойно. Настолько спокойно, что гному-рулевому стало скучно и осточертело видеть лишь воду и небо с облаками. Ему уже было всё равно, помнит ли кто-то его имя, пусть дальше зовут просто “гном-рулевой”. Хоть бы отвлекли его какой-нибудь ерундой или даже плохими новостями. Хотя опыт подсказывал: цени такие тихие моменты, иначе потом будешь жалеть, что сам захотел резких перемен.

— Не самое подходящее место для такой сомнительной компании.

— Это точно, — согласился гном-рулевой. — Я же говорил…

И только в этот момент он осознал, что голос принадлежал не члену экипажа. По его спине пробежал холодок.

К его горлу прижалось тонкое тёмное лезвие, широкое и абсолютно матовое, в нём не было ни малейшего отражения. Слева стоял высокий мужчина с оружием, похожим на косу. Загорелый голый торс, на голове мешок, как у висельника, штаны разодраны до колен, а на правом плече татуировка золотого яблока.

Несмотря на смертельную угрозу, гном-рулевой взревел, брызгая слюной на нарушителя.

— КАРАТЕЛЬ ТУТ! Это Кровавый Палач!

Первый помощник Тесс вышел на мостик, а за ним Рейк тащил кастрюлю с кипятком. Они уже направились к карателю, но за спинами послышался глухой удар, будто что-то тяжёлое рухнуло на палубу. В воздухе закружили чёрные хлопья.

За ними стоял рыцарь, облачённый в тяжёлые доспехи с ног до головы. Металл был покрыт чёрной сажей, а лицо скрывал шлем с решётками. Правая рука облачена в тёмно-серебряную перчатку, и именно этой рукой он сжимал двуручный меч, от которого исходило жаркое свечение. Клинок был покрыт раскалённым пеплом.

— А ты кто такой? — без дрожи в голосе спросил кок. — Тебя никто не звал.

От лёгкого взмаха меча кастрюля, которую он держал, раскололась пополам и тут же рассыпалась в пепел.

— Даже вода? — хрипло выдохнул Рейк.

Тесс выхватил с пояса парные кинжалы и ринулся на рыцаря. Но тот, несмотря на тяжёлый доспех, оказался пугающе быстр. Мощным пинком отбросил Тесса далеко назад. Однако настрой первого помощника это не сломило. Он поднял с палубы выпавший фитиль и, поднеся его ко рту, начал яростно стучать зубами.

Изо рта Тесса сыпались искры из кремниевого зуба за щекой. Огонёк быстро побежал по фитилю и достиг пушки, что уже была нацелена на рыцаря. Раздался грохот. Ядро сорвалось с жерла, но рыцарь лишь взмахнул мечом. Снаряд в воздухе обратился в облако пепла, которое тотчас осыпало палубу.

Когда дым рассеялся, Тесс распахнул глаза и замер. Рыцарь уже стоял прямо перед ним.

— А ну, говорите, что ваш корабль делает в этих водах? — холодно пророкотал рыцарь.

— Стойте! — выкрикнул Ченс, выходя на палубу. Его единственный глаз прищурился, когда он разглядел фигуры незваных гостей. — Надо же… Кровавый Палач и Пепельный Всадник. — Улыбка не сходила с его лица, но в голосе сквозило раздражение.

— Стой на месте! — прорычал Палач, и тёмное лезвие сильнее впилось в шею гнома-рулевого, оставив на коже кровавую полоску.

Пепельный Всадник шагал к Ченсу неторопливо, и с каждым его шагом на палубу сыпалась зола, будто он нес за собой тлеющий след.

— Эти воды принадлежат магистру Сай фон Дину, — голос Пепельного Всадника гулко разнёсся в воздухе. — Теперь говорите, что именно вы тут забыли?

Похоже, без драки не обойтись. Ченс заложил руки за спину, пальцы сжали рукоять пушки на поясе.

— Мы здесь по поручению магистров!

Пепельный Всадник повернулся в сторону голоса — Принц Теон?

На палубе воцарилась тишина. Даже Палач чуть ослабил хватку, хотя его лезвие всё ещё упиралось в горло гнома.

— Прошу вас, — спокойно говорил Теон, — пропустить наш корабль к порту Дайсбурга. Я не могу раскрыть вам всего, но те, кто сейчас со мной, мои проводники. О моём уходе известно лишь узкому кругу: магистрам и нескольким паладинам. Потому прошу вас, пропустите нас и не упоминайте о нашей встрече.

— Преступники!.. — прорычал Кровавый Палач, не выпуская гнома. Даже с мешком на голове казалось, что под ним обезумевшая морда маньяка, брызжущего слюной. — Все преступники должны быть наказаны! НАКАЗАНЫ! БЕЗ ИСКЛЮЧЕНИЯ!

— Довольно, — голос Пепельного Всадника раскатился эхом из-под решётки шлема, и вокруг него закружился пепел.

Теон внешне сохранял спокойствие, но руки дрожали. Он уже встречал этих рыцарей и то ему сказали забыть о встречи с ними. Но теперь они сами явились на корабль, и если что-то привлекло их внимание, значит, надежды на лёгкий исход не было.

— Уходим, — Пепельный Всадник опустил меч. — Так и быть. Мы не скажем о вас ни слова. Но и вы забудьте, что видели нас.

Ему хватило одного взгляда, чтобы Кровавый Палач отпустил Гнома рулевого. Гном, хрипя, потёр шею. А уже отходя, всё ещё слышал приглушённое бормотание из мешка, будто каратель продолжал что-то шептать сквозь ткань.

— Жуть… — выдохнул рулевой и сплюнул на палубу.

Ченс выдохнул с облегчением. Про этих двоих он сам знал не так уж много, даже имея хорошие связи с информаторами.

Пепельный Всадник — это был всего лишь призрак, легенда. Появился будто из ниоткуда, и многие до сих пор считали его выдумкой. А вот существование Кровавого Палача не вызывало сомнений. Ченс прекрасно помнил трагедию клана Тегро, когда в тех землях разразилась неизвестная болезнь. Люди сходили с ума, кидались друг на друга, и тогда туда явился Палач.

Подобные истории Ченс ненавидел, но забыть не мог. Ведь Кровавый Палач был тем самым, кто собственноручно убил брата Риты. Только сейчас до него дошло, что всё может обернуться ещё хуже, чем он ожидал.

Из щели приоткрытой каютной двери выглянуло острие стрелы. Рита ждала с самого начала. Терпеливо, не шелохнувшись. Она выжидала момент, когда Кровавый Палач обернётся к ней спиной. Идеальная возможность.

Но пальцы дрожали. Лук казался каменным, а тетива рвалась под ладонью. Ей чудилось, что чудовище смотрит прямо в душу, даже не видя её. В каждом дыхании она снова и снова видела обезумевшие глаза, светящиеся сквозь дыры мешка на его голове.

Стоило лишь отпустить тетиву и это чудище падёт. Но если нет… если он устоит… тогда её ждёт не смерть, а кошмар похуже.

— Спокойно!

Ченс резко схватил Риту за кисть и тяжело переводил дыхание. Он успел вовремя, заметил блеск стрелы и понял, чем это может закончиться. Рита вздохнула, опустила взгляд, и Ченс ощутил облегчение. На его корабле не найдётся безумца, который решит кинуться на рыцарей Эдема.Так он думал.

На палубу вышел Витольд, в левой руке у него пульсировал синий свет, складываясь в очертания меча. В одно мгновение клинок из альтаниума столкнулся с чёрным двуручным мечом Пепельного Всадника. Взрыв искр и вихрь пепла ослепили всех. Ударная волна отшвырнула Витольда прямо в руки Ченса, и тот, стиснув зубы, прижал его к земле.

— Простите его, он у нас «особенный мальчик», — процедил Ченс сквозь натянутую улыбку.

— Нападение на рыцарей Эдема, серьёзное преступление, — прошипел Кровавый Палач, перехватывая косу и шагая вперёд, но путь преградила ему рука Пепельного Всадника.

— Мы уходим, — холодно произнёс тот.

— Ты их отпустишь за такое? — сорвался Палач.

Через решётку шлема Всадника горели глаза, полные ярости. Он смотрел прямо на Витольда и тот отвечал тем же взглядом, стиснув зубы, как дикий зверь, готовый броситься снова.

Всадник взмахнул мечом. Вихрь пепла взметнулся к небу, окутал обоих рыцарей и унес их прочь, оставив лишь оседающую чёрную пыль на палубе.

— И что это, чёрт побери, было? — Ченс уставился на Витольда. Голос у него был спокойный, но раздражение и злость прорывались даже сквозь улыбку.

— Надписи на его мече, — тихо сказал Витольд.

— Надписи? Это были просто каракули из огня. Что ты там увидел?

Руки Витольда задрожали от страха и от ярости. Эту надпись он уже видел, на острове Фарона.

— Пепел вечного пламени!