Хроники Теруана. "Странствия Анаара"

Черная пирамида

Ветер гнал волны песка по бескрайней желтой пустыне, создавая причудливые узоры на бесчисленных сонных барханах. Дрожащее марево раскаленного воздуха то и дело превращалось в недосягаемые миражи, вселяя ложную надежду во всякого, кто осмелился бы прийти в эти места. К слову сказать, таких глупцов практически не было. Всякий, находящийся в здравом уме, понимал, что далекие и знойные пески Дешар сулят лишь гибель, а слухи о таинственных пирамидах с несметными сокровищами в самом ее сердце не находили отклика даже у самых дерзких авантюристов. И все же сегодня покой этого царства смерти был нарушен. Одинокая фигура скитальца, уже сама по себе казавшаяся частью знойного пейзажа, медленно брела по дюнам в сторону пресловутых пирамид.

Странник, закутанный в поношенные одежды пустынников, упорно продвигался вперед к ведомой только ему одному цели. Он, казалось, не замечал сводящей с ума жары, и пот не стекал с него ручьем. Незнакомец был худ и довольно высок. Лицо его скрывала пустынная маска (из-под неё виднелась лишь часть светлого лба и пепельно-серые глаза, присущие потомкам народа антов). Странник шел налегке, без запаса пищи и воды, но с неплохим арсеналом – бердышом и двумя изогнутыми ханджарами, заткнутыми за пояс. За спиной висел небольшой арбалет с механизмом быстрой зарядки и самодельным подобием прицела. Завершала картину походная сумка, наполненная маленькими бомбами, склянками со странной светящейся жидкостью и другими, не менее странными, но, видно, необходимыми для героя предметами.

Поднявшись на гребень ближайшего высокого бархана, незнакомец позволил себе короткий отдых и осмотрелся. Всюду, насколько хватало глаз, простиралось бескрайнее песчаное море. Лишь позади странника, на границе видимости, чернела тонкая полоска Зубчатых гор. Солнце было в зените, жара достигла своего пика, но странный путник ещё плотнее укутался в изодранный плащ, что-то пристально высматривая впереди.

– И где же твоя Черная пирамида? – проворчал он, сложив руки козырьком. – Только не говори мне, что я седьмой день топчу эту треклятую пустыню лишь потому, что тебе вздумалось насладиться жарким солнцем и местной фауной.

– О, юный Анаар в нетерпении! Это так забавно! – рассмеялся странный голос, звучавший словно бы отовсюду. Его тембр был непостоянен, и поэтому могло показаться, что наперебой говорят разные люди.

– Забавно? – ант сжал кулаки и пнул скорпиона, вылезшего из песка рядом с ним. - Когда я исполняю твои идиотские прихоти, тащусь неведомо куда, сталкиваюсь неизвестно с чем, постоянно рискуя жизнью, а сейчас еще и должен искать того, чего нет – это не кажется забавным!

В ответ раздался лишь громкий хохот, и внезапный порыв ветра, словно покрывало, окутал фигуру Анаара.

– О нет! Ты неправ! Ты уже нашел то, что я просил.

– Песок и стаю джахалов, ползущих за мной? Тогда да, я нашел то, что ты просил.

Словно в ответ на его слова, земля под ногами слегка задрожала: похоже, твари находились примерно в нескольких часах пути от этого места.

Однако голос продолжал упорствовать:

– О мой юный ученик! Как говаривал мой прошлый слуга, твои глаза смотрят, но не видят, уши слушают, но не слышат. Кстати, он был более послушным и исполнительным, чем ты. Правда, – грустно вздохнул голос, – его чуткие уши и зоркие глаза оказались бесполезны в битве с комариным народом. Бедняга мучился неделю, пока из него выпивали кровь. Но, – тут голос резко повеселел, – ты-то еще жив и, как я сказал, нашел то, что нужно.

– Не соизволите ли вы, ваше несносное духовнейшее благородие, показать, где именно та самая Черная пирамида, которую я якобы отыскал?

– Так вот же она, – сказал удивленный голос, и круживший возле Анаара ветер, подняв тучи песка и пыли, в мгновение ока превратился в огромный смерч.

Странник инстинктивно закрыл глаза рукой. Вихрь, даже не коснувшись его, двинулся было вперед, но остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду. Тут же вспыхнули ослепительные тонкие молнии, и воздух в одно мгновение стал наэлектризованным и буквально заискрился. Земля задрожала, а магический барьер, атакуемый песком и ветром, стал изгибаться, рваться, пока, наконец, с громким треском не исчез. Ветер мгновенно стих, и перед Анааром открылась идеально круглая, похожая на чашу, каменистая долина, посреди которой высилась громада Черной пирамиды, скрытой от посторонних глаз все эти долгие годы.

– Прошу… Путь открыт! – весело пропел голос.

За все это время пески, сдерживаемые невидимой преградой, не смогли проникнуть на территорию древнего храмового комплекса, а потому здесь хорошо сохранились дороги, остались нетронутыми усыпальницы, древние величественные храмы и, конечно же, сердце этого места – легендарная Черная пирамида. Та самая пирамида, где, по легендам, таились несметные богатства, оставленные там еще со времен Войны Небес грозным владыкой Немехаром. Однако те же древние легенды предостерегали всякого, кто дерзнет отправиться на поиски этих сокровищ, ибо их надежно охраняло некое чудовище.

За все прошедшие столетия ни один авантюрист, все же решившийся отправиться на поиски Черной пирамиды, не вернулся назад. И вот теперь это, по странной прихоти духа Синдэм, предстояло сделать Анаару.

– Чертова пирамида, проклятый песок и несносный дух – полный набор удовольствий… – с горькой иронией прошептал Анаар.

– Эй, я вообще-то все слышу, – укоризненно ответил ему голос. – Забыл, что мы с тобой связаны узами?

– Такое невозможно забыть, – проворчал Анаар. – Уже в сотый раз жалею, что согласился тогда на сделку.

– Вообще-то, если быть точным, то в двести пятьдесят седьмой раз. Ну, еще в придачу сто пять проклятий за последний месяц.

– Чтоб тебя скарабеи растаскали по кускам! Можешь добавить к счету.

– Уже сделано! – рассмеялся Синдэм. – Итак, чего мы ждем? Вперед к приключениям и неведомым опасностям!

– Конечно, это ведь не тебя будет пытаться сожрать очередное неизвестное чудовище, – заметил, поправляя снаряжение, Анаар и ступил на мощенную камнем дорогу, ведущую ко входу в пирамиду.

По обеим её сторонам через равные промежутки стояли высеченные из черного оникса и украшенные драгоценными камнями статуи звероподобных существ. Искушение взять хотя бы парочку изумрудов было очень велико. Но, заметив жуткий, неестественный блеск в глазницах статуй, а также совсем не церемониальное да ещё покрытое подозрительными темными пятнами оружие в лапах чудовищ, воин решил оставить эту затею.

Стояла полная тишина. Даже ветер, казалось, обходил стороной эту зловещую долину и ее безмолвных обитателей. И что удивительно, здесь совсем не ощущалось жары. Да, проклятый Синдэм приносил немало бед и хлопот, но он же и оберегал своего невольного адепта от ряда неудобств (если, конечно, вспоминал о таких вещах). И все же здесь, посреди раскаленной пустыни, температура была комфортной, как в северных прериях Зул’Тариона. Похоже, что древняя магия здесь все еще была сильна.

Вскоре путник подошел ко входу в храмовый комплекс, являвшийся первым этажом пирамиды. Вблизи всё выглядело ещё внушительнее: гигантские колонны из неизвестного черного металла, казалось, поглощали свет и были окружены еле заметной темной вуалью. Их поверхность сплошь покрывали странные витиеватые узоры, складывавшиеся в какие-то надписи и одновременно картины, которые невозможно было разобрать. Далее следовала лестница, широкая, из огромных отесанных каменных глыб, подогнанных столь плотно, что между ними не получилось бы просунуть даже лезвие ножа. Ступени оказались слишком высокими для человеческих ног (это не могло не внушать тревогу).

– Что же за существа обитали здесь? – тихо спросил Анаар.

– Кто обитал, тот уже давно скормил себя червям, - рассмеялся Синдэм.

– Значит, пирамида пустая? Нам повезло?

Дух на короткое время словно бы задумался:

– М-м-м, нет. Кто-то все еще живет здесь внутри. Сказать точно отсюда не могу, но как только попадем внутрь, ты все узнаешь первым, обещаю. Ну и наших бравых ребят, заключенных в статуи, тоже не стоит сбрасывать со счетов. Хоть и спят они не одну тысячу лет, а силенок у них не убавилось.

– Ну, спасибо, утешил, – мрачно заметил Анаар, сжимая покрепче копье. – А хоть раз будет от тебя задание, которое не подразумевает обязательный поиск мрачных и жутких мест со смертельной опасностью?

– Так это же скучно, – отозвался дух, а затем с нескрываемой иронией добавил: – К тому же, то, что мне нужно, не лежит на полке у какого-нибудь тупоголового купца из Менаиса с бумагами и жалкими поделками, врученными бродячими наемниками.

– Я же не знал, что тот чертов амулет был спрятан в городской статуе на площади! – огрызнулся Анаар. – Если бы ты соизволил заранее сообщить, что на полке подделка, мне не пришлось бы сражаться с двумя големами и убивать половину стражи!

– И пропустить такое зрелище?! Об этом даже думать оскорбительно для моей сущности, – расхохотался голос.

Решив, что спорить, как и откладывать неизбежное, бесполезно, Анаар, тяжело вздохнув, начал подниматься по лестнице. Каждая ступень в высоту была ему по пояс, а поверхность – гладкой и скользкой, что ещё более усложняло подъем. Наконец добравшись до входа, путник увидел гигантские массивные двери, украшенные изображениями крылатых чудовищ с человеческими головами. Как и у статуй на площади, в их глазах, сделанных из огромных сапфиров, угадывался холодный и злобный разум.

Двери были крепко заперты, никакого засова или механизма, открывающего их, обнаружить не удалось. Анаар уже собрался было отпустить очередную колкость в адрес Синдэма, как вдруг раздался глухой щелчок, и двери сами по себе начали медленно отворяться. Инстинктивно отступив назад, воин вскинул копьё. Но так как в глубине прохода, покрытого мраком, не было и намека на чье-либо присутствие, Аннар выдохнул и опустил оружие. Затем, закрыв глаза, он сосредоточился и усилил свой Слух. На короткое время воин мог это сделать с одним из своих чувств в ущерб остальным (еще один дар, поднесенный ему духом при заключении сделки). Лавина доселе не различимых им звуков хлынула на него, словно кто-то достал из его ушей невидимую вату. Теперь он отчетливо слышал какое-то постукивание, клацанье, слабый треск…

Использовав Слух, Анаар, чтобы хоть как-то рассмотреть то, что находилось во мраке открывшегося перед ним гигантского прохода, усилием воли переключился на Зрение. И теперь уже тьма, словно отдернутое невидимой рукой покрывало, исчезла в мгновение ока. Цветовая палитра, конечно, сократилась до черно-белых тонов, но зато он смог различить широкую анфиладу, уходящую в глубь пирамиды. По обеим сторонам располагались огромные колонны, уходившие ввысь и поддерживавшие искусный резной потолок с изображениями сцен каких-то битв и церемоний. По полу расстилался не то дым, не то туман. Он, словно волны прибоя, медленно накатывал откуда-то из глубины и полз прямо к Анаару, сразу ощутившему его неестественный смрад и холод.

Содрогнувшись от отвращения, воин инстинктивно сделал пару шагов назад и в то же мгновение краем глаза уловил сбоку какое-то движение. Внутреннее чутье заставило его резко обернуться и рвануть в сторону! Это было сделано как нельзя более кстати: на площадке у входа в пирамиду появились те самые звероподобные статуи, с которыми ему пришлось встретиться раньше. Они стояли полукругом, их глаза полыхали огнем, а морды злобно скалились. Похоже, что, пока он усиливал своё Зрение, слух перестал работать, и это позволило тварям незаметно подобраться поближе.

Анаар громко выругался и сердито спросил:

– И когда ты собирался мне сказать, что сюда направляются гости?

– Кто? Стражи? Я сам только сейчас их заметил, – отозвался с неискренним удивлением дух. – И кто виноват, что ты пользуешься моим чудесным даром так беспечно? Зато, – добавил он радостно, – у нас намечается новая заварушка!

Их дискуссия прервалась так же внезапно, как и началась, потому что несколько ониксовых чудовищ разом ринулись к Анаару, желаяего обезглавить. Древком копья воин отбил первый удар и уклонился от боевых серпов, которыми размахивало существо с головой крокодила. Попытка Анаара отрубить ему руки также не увенчалась успехом: лезвие отскочило от них, не причинив никакого вреда! А после воин уже не мог остановиться ни на секунду, то уклоняясь от многочисленных лезвий, то парируя удары врагов, которых становилось все больше.

Несмотря на внушительные размеры, стражи двигались с удивительной быстротой. Уже несколько раз наш герой оставался жив лишь благодаря своей ловкости и поразительному везению, буквально в последнее мгновение уворачиваясь от смертельных ударов. К сожалению, ответные выпады также не приносили результатов: камень, из которого были сделаны статуи, оказался очень прочным. Возможно, бомбы смогут помочь, но тогда нужно как-то выиграть время.

Сделав несколько ложных выпадов, сбивших с толку соперников, Анаар побежал ко входу в пирамиду. Когда до цели оставались считаные шаги, из-за колонны ему наперерез внезапно выскочил ещё один страж! Уходя от размашистого удара зазубренным клинком, Анаар сильно отклонился назад и тут же заметил, как с другой стороны на него несется очередная, ещё куда более внушительная статуя. Не теряя ни секунды, Анаар выхватил из сумки две бомбы и бросил одну из них под ноги бежавшему к нему врага, а вторую метнул в сторону статуи с клинком. Раздались взрывы, от которых неприятно зазвенело в ушах. Воин успел заметить, как одному из стражей оторвалоконечность, а другому – голову, что не помешало последнему слепо размахивать оружием и сбивать с ног подоспевших к нему на подмогу собратьев. Воспользовавшись суматохой, Анаар забежал внутрь пирамиды и стал судорожно искать механизм, закрывающий двери, как вдруг они сами по себе бесшумно сомкнулись. Путь назад был отрезан...

***

Переведя дух, ант решил осмотреться. Как только двери закрылись, все вокруг ненадолго погрузилось в кромешный мрак. Однако вскоре колонны и потолок стали излучать мягкий зеленый свет, а пространство приобрело неестественный и чуждый человеческому глазу вид. В углу зала, в скопившихся тенях, казалось, находился кто-то, зорко следящий за непрошеным гостем. Туман, замеченный воином раньше, куда-то исчез, но Анаар по-прежнему улавливал витавший в воздухе тяжелый – вперемешку с мускусным – тленный запах. Похоже было, что покои пирамиды облюбовало какое-то крупное животное. Если это действительно так, то копье и кинжалы будут сейчас как нельзя кстати. Перепроверив снаряжение, ант осторожно двинулся вперед. Памятуя о своем просчете, он пока не хотел рисковать и пользоваться Зрением.

Что его удивляло на данный момент, так это долгое молчание духа. Обычно в такой ситуации он болтает без умолку, раздражая сверх меры, а сейчас…

– Тебя что-то напугало, что ты так долго отмалчиваешься? - съязвил Анаар.

– На твоем месте я бы думал сейчас не об этом, – тихо откликнулся Синдэм. В его голосе не было обычной бравады или насмешки. Теперь он, что случалось нечасто, говорил серьезно.

– Что ты почувствовал?

– Для начала – большое и голодное чудовище.

– Обычное дело при походе в места такого рода. Что еще?

– Только это чудовище, – словно не услышав вопрос, продолжал размышлять вслух Синдэм, – марионетка. А вот ее хозяин – куда опасней. И менее... живой.

– Еще один дух? Нежить?! – Анаар тихонько выругался. – Опять духи да призраки.

– А он уже и не совсем дух.

Воин резко остановился.

– А вот теперь я жду объяснений.

– Видишь ли, настоящие духи, вроде меня, не могут надолго покидать своё родное место. Вы, смертные, называете его царством Этер. Так вот, практически любой из нас в вашем мире проявляется не полностью. Он оставляет часть свой сущности – сехем – в Этер. Но порой случается так, что дух теряет связь с сехем и навечно застревает здесь. Многие из этих бедолаг вскоре погибают, не выдержав разрыва с миром духов и здешних опасностей. Но некоторые... Некоторые становятся такими, как наш друг, обитающий в этой пирамиде. Он каким-то образом научился черпать силу из материи, сливаться с ней и восстанавливаться. А еще он чертовски злобный и безумно голодный, – при этих словах Синдэм вновь оживился и его голос заметно повеселел, – так что с ним не получится поговорить по душам, как в случае со мной.

Анаар тяжело вздохнул: духа, как обычно, ненадолго хватило на то, чтобы оставаться серьезным. Вскоре воин вышел на первую развилку. Справа и слева он увидел узкие невысокие коридоры, которые шли под уклоном куда-то вверх. Судя по конструкции, это, скорее всего, были вентиляционные шахты, сооруженные древними мастерами для циркуляции воздуха. Зачем это понадобилось в месте, где балом правили мертвые, ант не знал, но сейчас это было как нельзя кстати. Пройти по этим шахтам мог бы разве что ребенок, поэтому воин продолжил свой путь по главной дороге. Вскоре между колоннами, по бокам, стали попадаться массивные высокие двери, запертые на не менее массивные замки. Несмотря на прошедшие тысячелетия, разруха и ржавчина их не коснулись вовсе. Анаар попытался открыть несколько дверей, но потерпел неудачу. Чем дальше он продвигался вперед, тем больше становилось развилок, коридоров и запертых помещений. Несколько раз на полу ему попадались огромные круглые люки – тоже запертые. Но так как оттуда доносились слишком необычные звуки, ант предпочел не проверять, кому они принадлежат.

Несколько раз на появлявшихся на пути разветвлениях Синдэм указывал, куда нужно идти, ибо внутренняя планировка пирамиды была столь запутанной и сложной, что Анаар без его помощи давно бы уже заблудился. Казалось, он целую вечность бродит в этих мрачных и темных внутренностях поражавшей своими масштабами Чёрной пирамиды. Мягкий свет, исходивший уже от крупных кристаллических сфер, закрепленных где-то очень высоко, помогал рассмотреть некоторые сцены битв и церемоний, запечатленных в причудливых настенных рисунках и фресках. Покоренные народы, ритуальные жертвоприношения, призывы духов, сражения с невиданными чудовищами. Похоже, что древний народ, обитавший здесь тысячелетия назад, имел тесную связь с царством Этер. А вскоре Анаар увидел и до боли знакомые изображения демонов. "Империя Гхарзул и тут заявила о себе", – с горечью подумал он. Эти порождения огня и крови не раз терзали Теруан своими ужасными разорительными нападениями. "Хорошо, что уже который век о них ни слуху ни духу. В мире и без них проблем хватает".

Завернув за угол, Анаар внезапно оказался в настолько огромном зале, что его свода нельзя было увидеть не запрокинув головы. В стенах по обеим сторонам были вырезаны глубокие квадратные ниши, в которых ровными рядами лежали какие-то длинные ящики. Подойдя поближе, ант понял, что это были саркофаги. Тысячи… Может быть, десятки тысяч саркофагов! Среди них можно было увидеть и обычные деревянные ящики, сколоченные из грубых досок, и саркофаги, изготовленные из золота и инкрустированные драгоценными камнями. Но особое внимание привлекали к себе загадочные усыпальницы из такого же черного камня, из которого была построена сама Пирамида. Они были исписаны светящимися рунами и располагались ровными рядами на пьедесталах по периметру комнаты. У Анаара перехватило дыхание: это же настоящий гигантский некрополис! Человек почувствовал себя чужим в этом царстве мертвецов. Похоже, что народ, построивший города, храмы и гробницы посреди Дешар, покоился здесь.

– Как много здесь мертвецов… – прошептал Анаар.

Мрачное величие древних мастеров будто подавляло его и отбивало желание говорить громко.

– Куда больше, чем тебе кажется, мой друг, – беззаботно ответил Синдэм. – Это лишь один из тридцати залов Ожидания.

– Какого зала?

– Ожидания. Ах да, ты же не знаешь. Местный народец верил, что главная их цель – служить богам после смерти. А когда придет решающий час битвы с прислужниками Афгроунда, мертвецы восстанут из своих могил, присоединятся к Последней битве и… всё такое.

– И как ты думаешь, это правда?

– Нет, конечно, – рассмеялся Синдэм (его смех казался сейчас неуместным). – Жалкие глупцы всю свою жизнь посвятили смерти, вместо того чтобы жить и радоваться жизни. Но в каком-то смысле они, наверное, смогут поучаствовать в сражениях, если сюда проберется какой-нибудь некромант и воспользуется их гнилыми останками.

– Ты бы проявил хоть немного уважения к мертвым, – резко осадил его Анаар. – Хотя о чем я, ты же несносный и лживый дух, который ради своей прихоти воспользовался нашими обычаями и потребовал себе проводника.

– Я сделал это не по прихоти! – неожиданно вспылил Синдэм.

Впервые за долгое время он даже материализовался рядом с Анааром в виде человекоподобной огненной фигуры, после чего его спутника обдало сильным жаром и чуть не ослепило пусть и неярким, но неожиданным после многочасовых блужданий в полумраке светом.

– Мы, духи, не можем появляться в любом месте этого мира по своему желанию. Только раз в год, когда наши царства соприкасаются, да и то не везде. А вы, проводники, для нас путь и якорь одновременно. Благодаря таким, как ты, я могу быть здесь сколько угодно. Но достичь этого можно только при заключении проклятого договора, что я и сделал. Да еще с таким невеждой, как ты!

– Так почему не выбрал себе кого получше, погань ты бесплотная?! – в свою очередь закричал Анаар, и эхо его крика волнами разошлось вокруг. Долго копившееся раздражение внезапно вырвалось наружу. – Ты без проблем мог бы найти идиота в любом другом месте, и он с превеликим удовольствием выполнил бы любой твой каприз. Зачем ты пришел к нам?

– Среди кого? Среди зверолюдей из южных земель? Изнеженных и мягкотелых жителей Вольных городов? Некромантов из Хартума, демонопоклонников из восточных пустошей? Или, быть может, первобытных дикарей Маратанских степей? – Синдэм горько рассмеялся. – Тебе напомнить, что с духами многие здешние обитатели не дружат?

– Ты забыл о горных кланах Саммун и Хранителях Шарумкен. Они всегда были с вами на короткой ноге. И много кто еще, так что не увиливай от вопроса, лжец.

– Когда это я лгал?

– С тех пор, как появился в нашем племени! – вспылил Анаар. – И обманом убедил старейшин, что ты вестник самих Менторов. И тебе, лживой твари, якобы нужен один из нас для великой миссии. Что, скажешь, этого не было?

– Я и есть один из вестников, наглый мальчишка!

Синдэм вдруг в мгновение ока увеличился в размере. Его пылающая фигура стала подобна горе, а голос загрохотал, как катящаяся с горы лавина камней.

– Я был в свите самого Марруна. Я сражался с ним в той великой битве против безумных сыновей Афгроунда. И именно мне было поручено исполнить его последнюю волю. Не тебе обвинять меня во лжи, смертный!

При этих словах невидимая сила вдруг сдавила Анаара так, что он не смог пошевелиться. Его легкие будто стянули стальным обручем – и воин стал задыхаться. Кости, казалось, вот-вот треснут и разломятся пополам, а глаза вылезут из орбит. Пламя, окутывавшее духа, пылало, словно солнце, и обжигало кожу. Еще немного – и Синдэм просто раздавил бы своего обидчика. Однако в следующую же секунду он резко ослабил хватку, и Анаар упал на каменный пол, жадно глотая воздух. Дух вновь стал невидимым, и тьма, словно пытаясь взять реванш за столь унизительное отступление, сильнее прежнего окутала все вокруг.

– Это моя вина, конечно, – тихо проговорил дух, приняв облик слабо светящейся сферы. – Я думал, что смогу справиться в одиночку. Но … я потерпел неудачу…

Анаар медленно встал. Боль всё еще пульсировала в теле, а в груди неприятно покалывало.

– И поэтому ты срываешь свою злость на мне?

– Я... я не хотел этого, – извиняющимся тоном сказал дух. – Я полагал, что надобность в проводнике будет недолгой, поэтому посвящать тебя в свои планы у меня не было нужды. Он тяжело, почти как человек, вздохнул. – Но все с самого начала пошло не так. Чтобы не вызвать подозрений, я отшучивался, пытался казаться беспечным и простоватым духом, который просто любит опасности и приключения. Но я также понимал, что эта пустая бравада мало кого сможет убедить. Ты спрашивал, зачем я пришел именно к вам? Да потому что для вас клятва и честь не пустые звуки. Даже смерть не является для вас поводом отказаться от клятвы. И именно в таком проводнике я нуждался.

Анаар не знал, то ли ему рассмеяться, то ли выругаться. Вроде бы дух пытался извиниться и просил помощи, но при этом использовал его втемную, не раз рисковал с присущей бессмертным созданиям легкостью и беспечностью его, Анаара, жизнью! Но в одном он прав: клятва для любого анта дороже жизни.

– Я поклялся, что помогу тебе и исполню свою роль проводника до конца. Не сомневайся, – сказал после короткой паузы воин. – Но с этого момента я хочу знать, во что мы ввязались и зачем сюда пришли.

– Расскажу, что знаю, – с облегчением выдохнул Синдэм, и его сфера вспыхнула ярче. – Кстати, о нашей текущей цели: нам нужно... – дух не договорил и насторожился.

– Что случилось?

Синдэм словно бы не услышал вопроса. Он превратился в небольшую дымовую ленту, которая быстро улетела куда-то во тьму. Анаар тут же покрепче сжал и приподнял копьё. Сейчас он весь решил обратиться в Слух. Все остальные чувства словно отключились. Но зато теперь он отчетливо слышал какофонию необычных звуков: приглушенные стоны, царапанье о камень, странные поскрипывания и скрежет. А еще какой-то звонкий цокающе-щелкающий звук: "Цок-щелк-цок". Источник этого звука быстро приближался, щелканье становилось все громче, а пол под ногами слегка завибрировал. Что-то быстро приближалось к Анаару, и он не собирался стоять посреди склепа, как беспомощный и слепой котенок. Воин хотел было отступить назад, к выходу в коридор, как внезапно перед ним материализовалась слегка мерцающая синяя фигура.

– Есть новости: хорошая и плохая, – быстро проговорил Синдэм. – Хорошая – я нашел то, зачем мы пришли. До зала с артефактами осталось пройти всего несколько поворотов.

– Дай угадаю: плохая новость в том, что к нам идет большое голодное чудовище?

– Не совсем. Похоже, мы разозлили нашего эфемерного друга чересчур громким выяснением отношений, и он отправил к нам сразу несколько больших и голодных чудовищ! Словно бы в подтверждение его слов с разных сторон раздались отвратительные щелкающие звуки.

***

Анаар, стараясь не шуметь, торопливо подбежал к ближайшему каменному саркофагу. Укрытие ненадежное, но при данных обстоятельствах выбирать было не из чего. Спрятавшись за гробницей, воин попытался определить местонахождение врагов. Одно из чудовищ, похоже, выползло из коридора, откуда пришел Анаар. Другая тварь, судя по приглушенным звукам, шла с противоположной стороны. Еще один монстр находился где-то справа. Возможно, там был еще один проход. В данной ситуации ант решил продолжить использовать Слух, а не Зрение, так как боялся пропустить возможное появление новых врагов где-нибудь за спиной, как это уже случилось сегодня.

Монстры приближались. Вскоре в отдалении, среди саркофагов, воин заметил расплывчатые гигантские силуэты, которые рыскали в поисках жертвы. Из укрытия было сложно опознать, кто это, но одно можно было определить точно – их размер! Никак не меньше десяти метров…

Анаар осторожно открыл сумку и на ощупь перепроверил её содержимое. Несколько бомб он вытащил и прикрепил к поясу, пузырьки с кислотой болотников тоже пригодятся. Флаконы с ядом вряд ли смогут помочь, если только...

– Синдэм, - прошептал ант, – а что это за твари?

– Я бы назвал их скорпионами, так как у этих зверушек две пары клешней и раздвоенный хвост.

– Тогда яды отпадают, сейчас некогда проверять, отчего они могут сдохнуть.

– Я отвлеку кого смогу, постараюсь увести их в боковой зал, а ты двигайся прямо, к следующему проходу. Там начинается зал с сокровищами, где можно легко спрятаться. Дождись моего возвращения и постарайся не нарваться на хозяина этого зверинца: тебе в одиночку с ним справиться будет очень непросто.

– А когда у нас было по-другому? – усмехнулся Анаар и приготовился к рывку. Трое чудовищ были уже совсем близко, поэтому пол от их тяжелых шагов задрожал ритмичнее и сильнее.

– Да начнется веселье! – с этими словами Синдэм превратился в огненную птицу и помчался навстречу монстрам. Оказавшись рядом с ними, птица неожиданно взорвалась и рассыпалась на тысячи ослепительных искр. Яркая вспышка на мгновение выхватила из темноты хитиновые тела с острыми шипами. От такой выходки твари пришли в ярость и стали громить саркофаги, неистово мотая из стороны в сторону своими раздвоенными хвостами. Их клешни, каждая размером с человека, угрожающе щелкали, пытаясь схватить несносную птицу. Но в этом обличье Синдэм не только легко уворачивался от них, но и периодически плевался огненными сгустками, метя в черные бусинки-глаза монстров. Затем, продолжая ярко вспыхивать и оглушительно звенеть, дух устремился в один из боковых проходов. Чудовища ринулись следом.

Убедившись, что никого не осталось, Анаар двинулся вперед. Перемещаясь короткими перебежками между гробницами, он все же нет-нет да и оглядывался по сторонам в поисках возможной угрозы, но похоже, что он действительно был здесь один. Вскоре впереди показалась стена с уже знакомыми нишами-саркофагами и светящимися кристаллами. Чуть в стороне виднелись высокие массивные двери, окованные блестящим металлом и украшенные лазуритом. Сейчас они были широко распахнуты, а гигантский засов, когда-то запиравший их, лежал рядом, весь искореженный и смятый, будто лист бумаги. Подойдя к дверному проему, ант почувствовал, как в нос ему ударил смрад гниющей плоти. Воин тут же остановился и вскинул копье. Ему показалось или тьма пришла в движение? Раздались щелкающие звуки – и находящийся впереди черный сгусток мрака, закружившись вихрем, в мгновение ока превратился в огромного скорпиона.

Анаару уже не раз приходилось сталкиваться с разными монстрами, и его трудно было чем-либо удивить или напугать, но сейчас при виде такого гиганта даже у него перехватило дыхание и учащенно забилось сердце. Скорпион ринулся в атаку, угрожающе подняв клешни, каждая из которых был размером с добрую лошадь. Анаар буквально в последний момент успел отскочить в сторону, когда они со свистом рассекли воздух в полуметре от него. Зашипев, тварь с удивительным проворством развернулась на месте и наотмашь ударила его сегментированным хвостом. И хотя кончик лишь вскользь задел нашего героя, этого хватило, чтобы тот отлетел на несколько метров и припечатался к стене. От пронзившей его боли Анаар сразу как-то обмяк, а затем сполз вниз. В ушах противно зазвенело, в глазах поплыли круги, а во рту появился привкус крови. Прилагая неимоверные усилия, воин заставил себя встать, покачнулся и снова чуть не упал. Адреналин бушевал в крови, приводя в чувство, что было как нельзя кстати, ибо скорпион был уже совсем рядом. Широкая головогрудь чудовища слегка приподнялась, клешни раскрылись, обнажив внутренние, каждый длиной с человеческий палец, зубцы.

Действуя скорее по наитию, Анаар нащупал бомбы, висевшие на поясе. Благодаря талантливым инженерам из Саама, эти взрывные устройства можно было привести в действие одним быстрым движением. Раздавив предохранительный клапан, воин стал считать… Только бы не промахнуться! В это время тварь, словно что-то заподозрив, сама на какое-то мгновение застыла в нерешительности: обычно её жертвы убегали, а эта стояла на месте и ничего не предпринимала для своего спасения. Однако заминка продлилась недолго: голод, терзавший скорпиона, заставил того ринуться вперед! За миг до того, как клешни схватили пустоту на месте, где секунду назад стоял Анаар, брошенные им бомбы угодили прямо в разинутую пасть монстра. Раздались глухие взрывы, разворотившие головогрудь скорпиона и окропившие все вокруг дурно пахнущими липкими внутренностями.

Грязно ругаясь и отплевываясь, Анаар попытался хоть немного оттереть их, когда рядом с ним показался Синдэм.

– Ого, да ты времени зря не терял! – с восхищением заметил он. – Можешь не утруждать себя: скорпионьи потроха не оттираются. У нас мало времени. Мне удалось немного подпалить тех зверушек, загнать в одну из комнат и запереть, но, сам понимаешь, это ненадолго. Так что давай за мной!

В ту же секунду дух превратился в большого светящегося жука и, взмахнув крыльями, устремился в темноту. Анаар с трудом побежал за ним: перед глазами все плыло, затылок, со слипшимися от крови волосами ныл, а каждый шаг болью отдавался в груди. Уже на бегу воин отстегнул прикрепленную к поясу еще одну небольшую склянку и залпом выпил ее мутное содержимое. Зелье обожгло горло похлеще любого алкоголя. По вкусу оно было сравнимо с помоями, но зато отлично справлялось с неприятными симптомами. Боль начала быстро отступать, а шаги и движения становились всё более уверенными.

Почувствовав себя лучше, Анаар смог хоть что-то рассмотреть по дороге. Они двигались по длинному просторному залу, украшенному декоративными статуями и колоннами в виде деревьев. На низком потолке можно было увидеть загадочные символы и изображения звероголовых существ, на колоннах – кронштейны в виде когтистых лап, сжимающих светящиеся кристаллы. В их свете по сторонам легко угадывались очертания многочисленных груд сокровищ. Маски из нефрита, золотые слитки, раскрытые сундуки, наполненные сапфирами и изумрудами. От вида этих богатств Анаар даже остановился и невольно ахнул. Да этих сокровищ хватит на то, чтобы купить весь континент, и еще останется! Жаль, что у него нет с собой тележки, чтобы увезти хоть что-то. Синдэм, однако, не дал ему насладиться этим великолепным зрелищем.

– Нужно торопиться, а не любоваться этими стекляшками. Настоящее сокровище ждет нас впереди!

С тоской в глазах ант мысленно попрощался с возможностью быстро разбогатеть и отправился за летящим вперед компаньоном. Вскоре они оказались в довольно узком коридоре, по которому можно был передвигаться только слегка пригнувшись, что для нашего высокого героя было крайне неудобно.

– Странно, что в пирамиде так мало защитных ловушек, учитывая, какие несметные богатства здесь лежат, – пробормотал Аннар, всё ещё вспоминая увиденное.

– Тебе недостаточно было барьера, скорпионов и статуй? Вряд ли кто-то ещё, кроме нас, без серьезной поддержки смог бы пробраться сюда и остаться в живых, — заметил Синдэм. – К тому же, многие ловушки я уже заранее обезвредил. Как, например, …эти.

И тут же совсем рядом Аннар услышал легкий звенящий звук. Слегка повернув голову, он рассмотрел острые тонкие лезвия, торчавшие из стены на уровне его шеи. Воин осторожно, стараясь не коснуться, буквально проскользнул между ними и вышел из коридора. Зал, в который он попал сейчас, оказался куда меньше предыдущих и в основном был заставлен длинными многоярусными платформами, на которых располагались реликвариумы из прозрачного, похожего на стекло, материала. Внутри лежали всевозможные артефакты: зловещие манускрипты из человеческой кожи, посохи и жезлы магов древних эпох, амулеты, причудливые статуэтки, необычные лампы и ещё много чего другого.

От них всех исходила энергия такой неимоверной силы, что её можно было лицезреть в виде бушующих внутри хранилищ электрических разрядов. Всполохи огней всех цветов и оттенков создавали картину ирреальности происходящего, и если бы не тупая ноющая боль, постепенно возвращавшаяся к Анаару, тот подумал бы, что находится в кошмарном сне. На противоположной стороне зала находилась широкая высокая лестница, отлитая из чистого золота. Ее сверкающие ступени вели к массивному, изготовленному из кости какого-то неизвестного животного, трону, на котором восседало довольно странное существо. Издалека его можно было принять за человека, но стоило только приблизиться, как всякое сходство тут же улетучивалось.

Казалось, что какой-то безумный мастер взял куски дерева, глины, камня и чего-то ещё, а затем попытался соединить их вместе. Треугольная голова, словно слепленная одновременно из глины, золота и мрамора, была увенчана металлическими рогами. Непропорционально длинные руки оканчивались то ли щупальцами, то ли слишком длинными гибкими пальцами из костей и плоти. Вместо глаз существо имело округлые полости, в которые были вставлены алмазы. Из них так же, как и из глаз уже знакомых читателю статуй, исходил жуткий магический свет.

– Это и есть тот дух, о котором ты говорил? – спросил, испытывая чувство легкого отвращения к нелепому и жуткому созданию, Анаар.

– Он самый, – сказал Синдэм, принимая облик могучего зверолюда с головой быка. – Прошу: только не дай себя обмануть. Эта тварь очень коварна. Вещь, за которой мы пришли, находится на вершине его трона. Однако наш друг, как ты понимаешь, не согласится отдать её добровольно. Я помогу тебе, чем смогу, но учти: большая часть моих сил уже ушла на борьбу со зверинцем.

– Так поглоти парочку артефактов, как ты делал раньше.

– Легко сказать. Эти реликвариумы сделаны специально для защиты от таких, как я, поэтому я не могу ничего с ними поделать.

– Ладно, что-нибудь придумаем.

Анаар и минотавр стали осторожно приближаться к трону.

– Эй, приятель! – нарушив зловещую тишину, крикнул Синдэм. – Твои питомцы сейчас далеко и не смогу тебе ничем помочь. Давай договоримся: мы возьмем то, за чем пришли, и уйдем. А ты потом снова в тишине и спокойствии сможешь наслаждаться видом этого прекрасного интерьера.

Существо резко встало. Его голова неуклюже наклонилась.

– Отродье Этера! Эта магия мне знакома! – голос существа напоминал перекатывание камней и лязг металла.

– Эй, а вот это было обидно! Ты ведь сам оттуда родом, забыл?

– Я?! - существо стало содрогаться, издавая какие-то странные стучащие звуки, и Анаар вдруг понял, что эта тварь смеётся.

– А ты забавный, магический десерт! Тебя я убью первым, а потом покончу с этим жалким человечишкой.

– А вот за это ты ответишь, – тихо сказал Анаар и устремился вверх по лестнице.

В то же время Синдэм оттолкнулся от пола и подпрыгнул как можно выше, чтобы сверху обрушить удар на врага, но тот в последний момент рассыпался на сотни кусков, которые стремительно перекатились в сторону и вновь собрались в фигуру, но уже позади Синдэма. Вдобавок руки монстра затвердели и приняли форму больших дубин, которыми он стал наносить стремительные и мощные удары. Синдэм, не ожидавший такой прыти от казавшегося неуклюжим врага, не успел защититься и был сброшен по лестнице вниз. Тварь устремилась следом и попыталась раздавить голову минотавра резко увеличившейся в размере ногой, но Синдэм уже успел изменить форму, превратившись в облако, и отлететь в сторону. Монстр, не растерявшись, отрастил несколько металлических с черными и красными прожилками щупалец. Как только они коснулись Синдэма, его сущность запузырилась и зашипела, словно кусок мяса на сковородке. Дух завопил от боли и попытался вырваться, но чудовище, отращивая все больше и больше щупалец, продолжило истязать и рвать Синдэма на куски.

Монстру не удалось завершить начатое, поскольку в этот момент Анаар, воспользовавшись тем, что все внимание врага было обращено на Синдэма, подобрался поближе и несколькими размашистыми ударами бердыша отрубил щупальца. Каждый раз, когда лезвие соприкасалось с телом твари, руны на его копье взрывались искрами. Чудовище взревело от боли и отпрыгнуло в сторону. Каменный пол под ним вдруг стал жидким, а затем ручейками потёк вверх по его телу, восполняя потерю отрубленных конечностей.

Как только враг впитал достаточно материи, он разделил свое тело на несколько частей, каждая из которых приняла облик огромного отвратительного насекомого и устремилась к воину. Анаар не останавливался ни на секунду, нанося удары и уворачиваясь от порождений голодного духа. Каждый раз, когда он уничтожал одну из частей монстра, тот впитывал в себя все больше камня, порождая новых существ. Однако было похоже, что этот процесс также требовал от него неимоверных усилий, поскольку он не создавал более десятка существ за раз. Ну хоть какое-то утешение...

Место битвы вокруг трона с каждой минутой все больше напоминало дырявый сыр, а эффект от чудодейственного зелья почти исчез. Тупая ноющая боль стала разливаться по всему телу Анаара. Усталость тоже давала о себе знать, мешая ему сосредоточиться. В какой-то момент ант чуть было не погиб, когда одна из тварей, похожая на паука, сбила его с ног, и он отлетел к ближайшему реликвариуму. Однако теперь уже Синдэм, воспользовавшийся краткой передышкой и пришедший в чувство, подоспел к нему на помощь. Создав воздушную волну, он отбросил мерзкое насекомое к стене. От удара тварь развалилась на куски, но потом части её тела задрожали и поползли друг к другу, собираясь воедино.

– Боюсь, мы так долго не протянем, – тяжело дыша заметил Анаар и оперся на копье.

– Монстр черпает силу из материи и подпитывается ею всякий раз, когда мы его раним, – объяснил Синдэм. – Мне бы как-нибудь добраться до артефактов. Тогда моих сил было бы достаточно, чтобы запереть его в сфере чистой магии, которая не позволит ему вырваться наружу и убьет его.

Тут Анаару пришла в голову одна мысль.

– Раз он подпитывается материальными предметами, то это может нам помочь. Отвлеки его ненадолго!

– Что ты задумал?

– Нет времени объяснять, просто жди моей команды и отвлекай его.

Дух не стал задавать лишних вопросов и превратился в огненную змею. В этом обличье он стал плеваться в монстра огнем и выкрикивать ругательства на незнакомом Анаару языке. Ант не понимал их значения, но похоже, что враг знал их отлично, поскольку взревел от ярости и устремился на Синдэма, отращивая на ходу все больше и больше конечностей. Ант же, высматривая наиболее удобное место для своего замысла, укрылся за ближайшим реликвариумом, в котором хранились запятнанные кровью костяные амулеты. Вот оно! Ближе ко входу несколько хранилищ артефактов были расположены почти вплотную друг к другу.

– Синдэм, тащись сюда! - закричал Анаар.

Дух, стремительно уворачивавшийся от щупалец твари, вдруг резко уменьшился в размерах и буквально выскользнул из цепкой хватки чудовища, после чего вновь превратился в минотавра и устремился к человеку.

– И что теперь? - спросил он.

– А теперь хорошенько его подправим, – улыбнулся Анаар, хватая оставшиеся бомбы. Быстрыми движениями он поджег их и швырнул в существо. От взрывов оно не сильно пострадало, но здорово разозлилось.

– Я убью вас медленно и с удовольствием! – пророкотало чудовище и вновь разделилось на десяток фигур. Отращивая шипы, клинки и другие орудия смерти, аватары злобного духа устремились в бой. Анаар рубил их на пределе своих сил, стараясь нанести как можно больше увечий порождениям врага. Синдэм то укрывал его щитом, то уклонялся и отступал, когда твари выпускали щупальца из того странного металла, причинявшего боль эфемерной сущности духа. В какой-то момент бой переместился на небольшой участок между четырьмя близко стоявшими реликвариями. Враги замкнули кольцо и обступили героев почти вплотную. Лучшего момента может и не быть. Анаар выхватил два изогнутых ханджара и точными ударами пронзил двух тварей в участки их мягких тел, похожих на влажную глину. Лезвия, покрытые теми же рунами, что и бердыш вспыхнули и стали плавить тварей. Не теряя ни секунды, ант тут же нанес серию размашистых и быстрых ударов, отрубая конечности другим монстрам.

– Отбрось их к реликвариям, живо!

К счастью, Синдэм быстро понял его замысел и, собрав остатки сил, обрушил мощные воздушные потоки на врагов, буквально впечатывая их в хранилища артефактов. Под мощным напором аватары злобного духа рассыпались на мелкие куски, а вот сами хранилища нисколько не пострадали.

«Должно получиться, должно! Давай, гадина, лечи себя», – подумал Анаар.

И тут существо действительно начало себя восстанавливать. Части его тела впились в реликвариумы и попытались их поглотить. Прозрачный материал начал изгибаться, покрываться рябью, словно водная гладь в ветреную погоду, а затем, не выдержав злобной силы, расплавился и освободил находившиеся внутри него артефакты. Ожидая именно этого момента, Синдэм ринулся к магическим предметам и стал поглощать их с неимоверной скоростью. Волны магии буквально вливались в него, сотрясая зал. Анаару даже пришлось отступить несколько шагов назад, чтобы хоть как-то удержаться на ногах, но внезапная взрывная волна сбила его с ног, а последовавшие всполохи молний и оглушительный грохот ещё ненадолго ослепили и оглушили.

Когда ант пришел в себя, все уже было кончено. Посреди зала висела ослепительно яркая белая сфера, внутри которой, пытаясь выбраться наружу, корчилось и извивалось какое-то существо. Оно пыталось разорвать сферу, но каждый раз, соприкасаясь с ней, уменьшалось, рассыпалось на куски, превращалось в прах. Как только от существа ничего не осталось, сфера исчезла, а рядом с Анааром появился Синдэм. Теперь его фигура буквально искрила от бушующей в нем энергии.

– Ух, как приятно снова почувствовать себя сильным, – с нескрываемой радостью произнес он.

– Может хоть теперь в качестве благодарности за спасение твоей несносной сущности ты немного поможешь мне? – проворчал ант.

– Это еще вопрос, кто кого спас, – рассмеялся дух, окутывая воина коконом целительной энергии. Анаар облегченно вздохнул, почувствовав, как раны затягиваются, а силы возвращаются. Правда, удовольствие длилось недолго.

– Нужно экономить силы, – сказал Синдэм, вновь став бестелесным голосом. – До следующего схождения магии еще около четырех месяцев, а столь сильную подпитку, как сейчас, мы можем и не найти. – Он горестно вздохнул. – Как жаль, что наш приятель не успел открыть еще парочку сундуков.

– Радуйся тому, что мы живы и план удался, – заметил Анаар. – И ради чего мы сюда пришли?

– Ради глаза дракона.

В это время послышался оглушительный треск и ант увидел, как величественный трон вдруг разломался на несколько кусков, и к нему по воздуху, словно освободившись от оков, поплыл темный, размером со страусиное яйцо, предмет. Вскоре он оказался на расстоянии вытянутой руки, и воин увидел, что на самом деле это был окаменевший драконий глаз. Прожилки магии струились по его внешней оболочке, а зрачок, слабо светившийся огненным светом, и вовсе казался живым.

– Настоящий драконий глаз?! – с нескрываемым удивлением спросил Анаар. – Откуда он здесь? Ведь драконы давно исчезли, а их тела после смерти сгорели целиком!

– Очень сложная и на самом деле отвратительная магия, – ответил Синдэм, отправляя артефакт в сумку Анаара. – Но сейчас это нам на руку. Благодаря ему мы сможем найти остальные печати, скрывающие то, что нам нужно. Этот глаз чувствует древнюю магию и светится ярче, как только приближается к источнику. Я все тебе расскажу, но сейчас нам надо уходить.

Вдалеке послышался нарастающий гул. Пол под ногами снова задрожал, а в зал внезапно ворвался порыв ветра и наполнил его таким смрадом, что ант даже закашлялся.

– Ну и что на этот раз?

– Помнишь, я тебе говорил, что местный народ верил в то, что придет время и их мертвецы пойдут на битву? Так вот, в некотором роде, м-м-м, это не совсем ложь…

Ант с чувством выругался.

– И нам идти обратно через все эти огромные залы, где уже полно живых мертвецов? Ты спятил?

– Эй, если бы магия телепортации была мне доступна, то ты уже попивал бы вино в каком-нибудь кабаке в Талосе, рассказывая наивным девицам свои байки. Но не переживай, – Синдэм принял облик огненного феникса, – я знаю короткий путь, так что приключение будет легким и увлекательным.

– Чтоб тебя джахалы сожрали, – в сто седьмой раз проклял духа Анаар и устремился вместе с ним к выходу.