Хроники Теруана. "Друид"

Глава 1. Письмо

Сознание возвращалось ко мне медленно, а с ним и мучительная головная боль. Казалось, что сейчас моя голова просто лопнет и окрасит все вокруг в новые яркие краски содержимым черепушки. Попытавшись ощупать затылок, я понял, что крепко связан и не могу пошевелиться. Правый глаз упорно не хотел открываться (мешала засохшая кровь), поэтому я худо-бедно осмотрелся вокруг левым.

Я находился в центре небольшой поляны посреди густого леса, где разбила свой импровизированный лагерь одна из преступных шаек. Что-то много их развелось в последнее время. Куда только смотрит чертова стража? Как гоняться за магами-отступниками, так ради этого хоть на край света! Созовут на помощь даже стариков и детей. А как навести порядок на своих же трактах, так не больно шевелятся… А я? Хорош, нечего сказать. Слишком уж расслабился, позволил застать себя врасплох и вот теперь лежу, как куча тряпья, в стороне от дороги, и никто не может мне помочь. Свидетелей нет, никто и не заметит исчезновения какого-то путника на лесной дороге.

Пока я лежал во сне, щедро подаренном мне дубинкой головореза, меня полностью обчистили. Сумка с припасами, фляга, монеты, карты, всевозможные бытовые мелочи… Исчезли также письмо и мой заветный мешочек с фигурками. Проклятие! Я не знал сколько времени провалялся тут, но необходимо было срочно выбираться из моего «стеснительного» положения. Если то, что написано в письме, правда, то любое промедление дорого обойдется всем. В другое время я попытался бы по-хорошему договориться даже с этим отребьем, но сейчас церемониться не стану. Я устал, я хочу есть, я не спал уже два дня, прятавшись от Ордена в пути, как какой-то беглый преступник, а теперь еще и это.

– Глядите, парни, наш герой того, жив еще! – заорал один из бандитов, толстый, коренастый, словно боров. – А у тебя крепкая башка, приятель! Мы даже пари заключили: очухаешься ты или откинешься. Я ставил на то, что тобой уже можно кормить местных волков.

– Ну что ж, не впервой мне подводить людей, – усмехнулся я, принимая сидячее положение.

– Придется проставиться старине Бойлзу. Он же у нас, как это слово, хм-м, а, во, хуманист, точно. Он считает, что все люди – наши друзья, а те, у кого большие кошельки, наши особенно большие друзья! – толстяк загоготал над своей гениальной, как он считал, шуткой.

– Послушай, друг. Я даю тебе и твоим дружкам один шанс. Развяжите меня и отдайте мои вещи, и тогда я забуду о том, что вы сегодня меня посмели ограбить. В противном случае местное зверье будет кормиться твоей тушей.

– Охо-хо-хо, да ты у нас шутник, я смотрю, – бандит согнулся пополам от хохота.

– Ох! Великодушно простите нас, ваше сиятельство, за то, что мы, жалкие трусы, посмели вас ограбить. Сейчас я позову ребят, и мы воздадим все полагающиеся вам почести. Эй, парни, все сюда! У нас тут сегодня тот еще шутник попался, будет весело.

Но я уже не слушал его. И так было понятно, что эти тупицы не поймут с кем они имеют дело. А пока этот идиот, видимо, главарь (и почему же самые толстые и самые тупые становятся у них главарями?) вовсю веселится и отпускает шуточки вместе со своими подошедшими парнями, я полностью сосредоточился и очистил от лишних мыслей свое сознание. Боль ушла на второй план, насмешки, звуки окружающего мира остались где-то там. Сейчас я чувствовал вокруг разливающуюся энергию всевозможных сил и стихий, то, что олухи в королевских академиях называли убого- магией. Откуда им знать об истинном значении этой силы!

Но сейчас это было неважно. Из всей этой невероятных размеров паутины магических потоков я выбрал и потянулся своим естеством к одному переливающемуся ярким зеленым светом потоку, что шел из моего мешочка, который был сейчас в руках одного из воровской шайки.

Худой, одноглазый и выглядевший больным паренек лет 15 разглядывал содержимое с нескрываемым любопытством и …разочарованием. Когда вырубили этого типа и начали обыскивать его вещи, он раньше остальных заметил потайной карман внутри плаща и втихаря вытащил мешочек, надеясь отыскать там сокровища. Но вместо драгоценностей его удивленному взгляду представился только набор каких-то статуэток, выполненных, однако, с величайшим мастерством и вниманием к деталям. Фигурки представляли собой такие существа, о которых этот малец даже понятия не имел.

Особенно его привлекла одна статуэтка в виде рогатого и клыкастого зверя с огромным телом и костяным хребтом. В отличие от остальных статуэток, она светилась каким-то странным светом и моментами казалась даже живой. Внезапно эта статуэтка повернула к нему голову.

– Ааааа, оно живое! – парень в ужасе отшвырнул фигурку и пустился наутек.

– Ты чего разорался, щенок!? – зарычал главарь и хотел уже было догнать своего незадачливого подельника, чтобы врезать ему как следует, однако резко остановился и попятился в страхе.

Лежащая фигурка, которую бросил парень, вдруг ожила и начала быстро увеличиваться, пока не стала размером с настоящего слона.

«Думаю, этого достаточно, – решил я, полностью контролируя магические потоки, что пронизывали тот аватар, – пора выпустить пар».

– Что это за… – главарь не успел закончить свой вопрос, как, резко боднув головой, одним ударом огромных рогов зверь (я) буквально разорвал его пополам. Две части тела, удерживаемые вместе лишь кишками, отлетели далеко в сторону. Кровь и другие малоприятные соки обильно расплескались повсюду, в том числе и на его бравых подручных. Этого хватило, чтобы они с воплями стали поспешно удирать от меня. Но я был слишком разгневан, чтобы оставлять их в живых. Следующую жертву я догнал в два счета и превратил в сплошное красное пятно своей колонноподобной лапой. Еще двоих настиг уже у лесной опушки и, схватив огромными клыками, растерзал так, что треск ломаемых костей и вопли несчастных еще долго звенели у меня в ушах.

Остался лишь последний, тот самый юнец, который первым сбежал с поляны. Тщетно потратив время на его поиски, я, скрипя зубами, прекратил поддерживать магические потоки, что бушевали внутри фигуры «сокрушителя» (так я назвал этот аватар), и вернул сознание обратно в свое тело. Снова вернулась нестерпимая головная боль, которая теперь смешалась с болью во всем теле, словно меня пронзили тысячи острых раскаленных игл. Какое-то время я приходил в себя и пытался отдышаться, а затем сумел освободиться от пут с помощью нехитрого заклинания. Наскоро перекусив и смыв с себя кровь, я обыскал тела моих незадачливых грабителей в поисках чего-нибудь ценного.

Добыча была скудная: фортуна явно повернулась к парням не тем местом. 25 бронзовых монет, еды на 3 дня, грубые дубинки и ржавые ножи – вот и весь их скарб. Не задерживаясь дольше, я аккуратно рассовал свои вещи по карманам, поудобнее пристроил дорожную сумку и торопливо направился дальше восток. Я спешил, подгоняемый словами из того послания, что получил три дня назад:

"Верховный круг объят огнем. Дуб пал. Смерть снова не может собрать свою жатву. Ищи меня там, где почитают Ту, что жаждет сердец".

Глава 2. Опасное сновидение

Уже наступил вечер, когда я добрался до небольшого типичного поселения, какими изобилуют любые значимые торговые пути. Убогие домишки простолюдинов, добротные жилища богатых купцов и зажиточных крестьян, несколько таверн, постоялый двор и аванпост Ордена (куда уж без него!). На минуту сосредоточившись, я мысленно начал искать среди всевозможных потоков тот, что был мне уже давно знаком. Так и есть, у северной стены городка отчетливо светился цветом стали и пепла видимый для меня одного поток силы. А как только я соприкоснулся с ним, то ощутил металлический привкус во рту и жар, как от кузнечного горна. Не хватало мне еще только кованого стража сегодня.

Первые такие конструкты были созданы еще в Войну Ереси для борьбы с магами, культистами и чудовищами. Именно тогда некоторые люди решили, что именно из-за волшебников в этом мире случаются все беды и разрушительные войны с чудовищами. С тех пор конструкты были основательно доработаны и улучшены магами-перебежчиками, благодаря которым, кстати, Орден смог нарастить небывалую огневую мощь. Иронично, не правда ли? С тех прошло много лет, а кованые стражи все еще используются: либо для поимки черных колдунов и других особо опасных для Ордена лиц, либо для охраны важнейших объектов как своих, так и союзных королевств. И хотя в целом эта организация уже давно не воевала открыто с магическими сообществами, в пределах своих территорий она безжалостно искореняла любое появление колдовских собраний и культов.

Вернувшись в свое сознание, я стал размышлять о том, как поступить дальше. Факт присутствия столь опасного конструкта, внутри которого могла быть заключена душа какого-нибудь фанатика, усложнил бы и без того мое незавидное положение. Неужели они что-то знают о моей миссии? Но откуда? Послание пришло ко мне через нетопыря – нестандартное средство доставки для любого друида. А сам я вряд ли успел где-то засветиться перед стражниками Ордена.

Но деваться было некуда. Я валился с ног от усталости. Мне позарез нужно было отдохнуть, иначе я просто не доберусь до своей цели. До следующего городка или деревни было не так и далеко, ибо это были уже обжитые территории. Однако даже такой непродолжительный переход уже не представлялся мне возможным. Поэтому стараясь вести себя как можно менее подозрительно и, спрятав от любопытных взоров некоторые свои пожитки, я, держась непринужденно, вошел через восточные врата. Стражник, находившийся там, откровенно скучал и стоял, опершись на копье. По его пунцовому небритому лицу было видно, что местное самоуправление смотрело сквозь пальцы на пьянство среди своих подчиненных, которые в свою очередь только и ждали возможности побыстрее уйти со смены в кабак и упиться вусмерть.

Горе-охранник удостоил меня лишь мимолетным взглядом. Так я без проблем вошел в поселение. Вдоль центральной улицы в основном возвышались дома зажиточных людей, располагались различные ремесленные дома, кабаки и таверны. В одну из них, с оригинальным названием "Сумеречный енот", я и вошел. Внутри оказалось довольно уютно: на крепком дощатом полу были разостланы несколько потертые временем, но довольно богатые ковры. На стенах развешаны многочисленные геральдические полотна, среди которых выделялось одно – побольше. На нем было изображено генеалогическое древо какой-то королевской семьи, в котором, право дело, без алкоголя заведения не разберешься. Однако к чести этой таверны стоит отметить, что ее барной стойке со всевозможными напитками, могло бы позавидовать самое лучшее питейное заведение для высшей знати.

В таверне царил полумрак и висел густой табачный туман. Посетителей было немного: парочка богатых горожан да несколько купцов, ведущих какой-то оживленный разговор. К счастью, никого из служителей Ордена здесь не оказалось, так что я мог расслабиться. Когда я вошел, некоторые постояльцы, однако, посмотрели на меня с нескрываемым удивлением. (После трех дней прекрасных прогулок по свежему воздуху в местной глухомани и знакомства с вежливыми людьми я представлял собой довольно интересное зрелище). Хозяин таверны, лысеющий толстяк с бегающими глазками и третьим подбородком, бросил на меня презрительный взгляд и уже хотел было спровадить отсюда, дабы не портить вечер уважаемым господам, но… золотая монета из моего кармана положительно сказалась на его настрое.

– Ох, простите, сир, не признал, – заискивающе проговорил он. – У вас просто довольно…хм, необычная внешность, милорд! Прошу меня простить. Чего изволите? У нас сейчас с поставками вина есть некоторые…проблемы, но думаю, что скоро все наладится. А пока к вашим услугам есть качественный виски из Мегара, шампанское от знаменитых братьев Кюрт, качественный мед из северных провинций и…

– Нет. Сейчас я хочу лишь немного пива, умыться и поспать. Я надеюсь, что свободные комнаты есть? – я уже мысленно обнимался с кроватью, поэтому мне было не до выслушивания меню заведения. Вот завтра на, свежую голову, можно будет познакомиться с местными деликатесами.

– О, конечно-конечно, сир. Я покажу вам… – (толстяк был, ну само радушие). – Пройдемте со мной.

По витой боковой лестнице, украшенной резными фигурками котов, мы поднялись на третий этаж, и подошли к крайней двери. Хозяин достал связку ключей и, найдя нужный, отпер дверь. Комната была обставлена просто, но со вкусом. Небольшой, довольно красивый шкаф из дуба, одноместная кровать, стол с двумя стульями из темного дерева. Имелся даже умывальник. Хозяин оставил меня в комнате обживаться, а сам спустился вниз, чтобы принести заказ. В скором времени я получил горячую воду и пиво и наконец-то стал приводить себя в порядок. Взглянув в зеркало, я понял, что выгляжу, как настоящий друид по представлениям недалеких крестьян из глубинки. Весь перепачканный, взъерошенный, в земле… не хватало только грибов на одежде и ворона на плече!

В конце концов, умывшись и выпив пива, я смог прилечь и уснуть. Я буквально провалился в сон. Сразу скажу, что сон друида сильно отличается от людского. Пока тело отдыхает, сознание сливается с магическими потоками всевозможных сил, что пронизывают окружающий мир, созидают его и разрушают. В эти моменты сон переплетается с явью, вызывая видения, которые могут показать недалекое будущее или прошлое, а могут воссоздать твои кошмары и тайные желания настолько реально, что трудно будет отличить границу сна и реальности. Для друида сон – еще одно поле битвы. И эта ночь не стала исключением…

Я оказался у кромки огромного леса, сплошной зеленой стены, которая, насколько хватало глаз, простиралась в обе стороны. Величественные дубы, растущие на одинаковом расстоянии друг от друга, возвышались, подобно исполинам, на границе, раскинув в стороны свои могучие ветви. «Да это же Вековой лес!» – подумал я. Одно из лучших творений Верховного круга друидов и Лесного народа. Буквально за столетие на месте оскверненной пустыни, оставшейся после Первой Реликтовой войны, общими усилиями был воссоздан величественный лес. Впоследствии он был окружен надежной магической защитой, которая поддерживалась особыми дубами-стражами.

И пока я пытался понять, зачем же меня перенесло сюда, видение изменилось. Небо стало черным, свет померк. Дубы вдруг начали вспыхивать один за другим, как спички. А затем пламя объяло весь лес! В великом ужасе я созерцал эту картину, пока чьи-то стоны (крики) не заставили меня обернуться. Нежить. Огромные легионы проклятых маршировали через магические бреши там, где огромные дубы уже были уничтожены огнем, и убивали всех, кто попадался им под руку. Дриады, звери, духи леса, друиды – никого не щадили мертвецы. Когорты проклятых всадников догоняли убегающих и добивали несчастных своими смертоносными мечами. Небо заполонили ужасные творения некромантов – костяные драконы. Они схватывались в воздухе с великими лесными драконами и дрались с неистовой яростью. Ближе к земле парили баньши и своим воем ( визгом) насылали ужас на лесной народ. И тут я увидел их! Личей, генералов этой проклятой армии, что издалека руководили расправами и воскрешали павших бою, пополняя и без того неисчислимые полчища проклятых. Внезапно видение в буквальном смысле швырнуло меня прямо к ним. Один из личей повернул ко мне свой с вечно злой ухмылкой череп.

– А вот и ходящий во снах к нам пожаловал, – прошелестел он. Его голос словно бы шел издалека, не из его тела. – Как видишь, ты опоздал, но ты все еще можешь присоединиться к своим собратьям в несмерти.

Я попытался что-то ответить ему, но с ужасом понял, что не могу ни пошевелиться, ни произнести что-либо. Горло словно сдавило тисками, а руки и ноги сковало цепями. Некромант явно издевался над моим положением. И что самое ужасное, он видел меня, пока я был во сне.

– Я еще позабавился бы с тобой, хозяин птичек и цветов, но у меня, к сожалению, нет времени. Хозяин требует от нас как можно быстрее выполнить его волю, – он отвернулся и сделал небольшой жест посохом, – поэтому оставляю тебя наедине с моим питомцем. Уверен, вы подружитесь. Ха-ха-ха!

С этими словами он отправился догонять своих собратьев, ушедших вперед, а навстречу мне из двигающихся вокруг мертвецов вышло чудовище. Отдаленно напоминавшее гуманоида, это существо было сшито из кусков тел различных существ. Хвост мантикоры, туловище огра, руки выше предплечья, с длинными и острыми, как бритва, когтями дракона. Вместо головы – череп людоящера, внутри которого пульсировал магический свет. Какое-то время, пока я силился вырваться из невидимых пут, существо словно бы разглядывало меня, а потом молниеносно набросилось.

В этот момент, к моему удивлению, я почувствовал, что начинаю наполняться силой. Вокруг меня сформировался покров яркого зеленого огня. Гомункул в прыжке приземлился прямиком в это пламя, и его истошный визг огласил округу. Огонь пожирал это отродье с удивительной быстротой. Из последних сил, невзирая на неминуемую гибель, чудовище рванулось сквозь завесу и схватило меня когтистой лапой за горло. Жуткая боль пронзила мое тело. Шею словно облили кислотой. Я закричал и попытался вырваться, и в этот момент все исчезло. Я проснулся. И тут же снова закричал, потому что моя шея словно продолжала гореть. Ничего не видя от боли, я с трудом подошел к зеркалу, что висело над умывальником, и трясущимися руками зажег лампу. На шее я заметил свежий ожог в виде когтистой лапы того самого чудовища.

Глава 3. Пробуждение

Остаток ночи я провел в глубоком сне, поскольку решил не рисковать лишний раз и выпил зелье, ускоряющее заживление ран и погружающее в глубокий сон. Проснулся я довольно поздно и почувствовал себя вполне отдохнувшим и зверски голодным. Солнце стояло высоко, и его яркий свет заливал мою комнату. Рана на шее зажила, но оставила после себя еле заметный шрам. Я умылся, не торопясь собрал свои нехитрые пожитки и спустился в общую залу.

В помещении было пусто, так как день был не выходным. И пока все остальные усердно трудились и мечтали об окончании своей добровольно-принудительной каторги, я уплетал сытный омлет с беконом и печеной картошкой и запивал все это отменным пивом. Казалось бы, все замечательно, но на душе почему-то было неспокойно. Мысли так и роились в голове. Что это было за видение? Кто этот лич? Он не был похож на остальных своих собратьев. В нем чувствовалась некая неведомая мне ранее сила. В свое время я уже имел с ними дело, когда защищал Вековой лес в момент его создания и во время Реликтовой войны. Тогда эти твари сполна почувствовали на своей шкуре гнев Лесного народа и сбежали в своё тайное логово. Но с тех пор о них ничего не было слышно.

Непонятная тревога внутри нарастала. Как ни крути, я все-таки понимал, что сон был вещим. Судя по тому, что мне в нем открылось, дела могли принять самый скверный оборот, а значит, мне быстрее нужно было встретиться с тем, кто отправил столь необычное письмо. Если некроманты все-таки решили объявить войну Лесному союзу, то не за горами конфликт и с человеческими королевствами, а значит – с Орденом. А это сулило большие неприятности всем, и в первую очередь вольным магам. Быстро допив пиво и расплатившись с хозяином таверны, я вышел из сего благородного заведения и отправился в путь.

Поначалу, помня о присутствии кованого конструкта, находящегося неподалеку от города, я собирался выйти из поселения той же дорогой, которой пришел. Однако после увиденных событий мои планы поменялись. У ворот я встретил того самого стражника, который был там вчера и который, видимо, обладал особым магическим талантом, раз умудрялся крепко спать стоя и не падать. Стараясь не разбудить этого стойкого «солдатика», я прокрался мимо и свернул налево. Пройдя вдоль частокола на север, я пересек очищенную от деревьев широкую полосу земли и вошел в лес. Он быстро сменился густыми зарослями, а затем такой непролазной чащей, в которую с трудом пробивался даже солнечный свет. И хоть день был в самом разгаре, там царил полумрак, а в воздухе чувствовалась какая-то затхлость. Место было очень странным и неспокойным. Говорили, что люди, жившие неподалеку, боялись его, обходили стороной и рассказывали множество всяких историй о нечисти, злобных лесных духах и диковинных зверях, якобы здесь обитавших.

Где-то здесь неподалеку находился мощный магический источник, к которому я продвигался, прорываясь через замысловатые переплетения паутины, висячего мха и ветвей. Все друиды хорошо знают, что лес не просто сообщество деревьев, зверей и птиц. На самом деле это огромный живой организм, в котором каждая травинка, каждая букашка и каждый зверь соединены между собой невидимыми энергетическими нитями. И тот, кто познал тайны природной магии, может знать, видеть и чувствовать то, что видит, слышит и чувствует каждое живое существо в любом уголке мира. И не только знает, видит и чувствует, но и умеет перемещаться в различные места в мгновение ока, на время, растворяясь в этом неиссякаемом источнике жизни. Именно таким способом я и хотел попасть в то место, которое указал мне в письме отправитель.

"Ищи меня там, где почитают Ту, что жаждет сердец". Меня слегка передернуло. Речь шла о зловещих городах и храмах в честь приближенной бога Шатога – Шан-Тогурас. Расположенные в густых джунглях на юго-западе материка, после поражения в войне они пришли в запустение и стали разрушаться под воздействием времени, непогоды и растений. Людоящеры тогда были почти полностью истреблены, а те из них, которые уцелели, бежали далеко на юг (в том числе и на Проклятые острова). Там они продолжили совершать кровавые ритуалы в честь своего ненасытного божества. Они захватывали пленных, чтобы приносить их в жертву на алтаре и пожирать тела на церемониальном пиру.

А жрицы этого культа, по слухам, были воплощением самого Зла. Они могли голыми руками вырвать сердце у человека и заставить его жить еще какое-то время, чтобы вдоволь насладиться муками жертвы. Но этим россказням я старался особо не верить, потому что те же любители жутких баек твердили доверчивым и наивным слушателям, что мы, друиды, крадем детей ради ужасных ритуалов и купаемся в их крови, чтобы быть вечно молодыми. А еще, мол, вся магия от демонов, а мы все – их отпрыски. Только вот демонология – часть магического искусства и заслуженно запретная, а рогов и копыт у себя я пока еще не наблюдал! Так что смело уверяю вас, что все это выдумки.

Наконец я выбрался на просторную поляну, окаймленную могучими деревьями. Высоко вверху их ветви переплелись так, что образовали сплошной зеленый купол. Создалось впечатление, что я нахожусь в огромном амфитеатре, созданном самой природой. А посреди этого амфитеатра рос невероятно древний и величественный дуб. Его кора была сплошь покрыта зеленым мхом. Могучие ветви с несколько необычными листьями устремлялись высоко вверх и раскидывались огромным шатром. При каждом моем шаге листья шелестели и переливались всевозможными оттенками зеленого цвета, создавая причудливое зрелище. Подойдя поближе, я заметил у основания дерева большой, в человеческий рост, пролом. Из него струился мягкий золотистый свет. И чем ближе я к нему подходил, тем сильнее он, словно чувствуя родственную душу, разгорался.

Приблизившись вплотную к сердцу леса, я дотронулся рукой до ствола и ощутил невероятную мощь, таившуюся внутри этого дуба. Магия здесь была не просто сильна: она бурлила и рвалась на волю, насыщая все вокруг силой жизни и оберегая от тлетворного влияния смерти. Да, это то самое место, куда я так стремился! Отсюда я смогу перенестись в страну ящеров, хотя с такой же долей вероятности я могу и не вернуться оттуда живым. Дело в том, что природа не терпит индивидуализма. Все живые создания – это части единого целого организма. Поэтому, когда друид перемещается таким способом куда-либо, он может навсегда утратить свое "я" и остаться внутри растения или животного. Помните сказки о страшных деревьях, что могут ходить и убивать неосторожных путников? Так вот, это и есть те самые друиды. Их воля оказалась сломлена силой магии, а души навеки остались связаны с лесом. Незавидная участь, да?

Выбора не было: обычный путь может занять недели, а то и месяцы, не говоря уже об опасностях, что подстерегают по дороге в эти джунгли. Глубоко вздохнув, я закрыл глаза и сосредоточился. Наступила привычная тишина. Все эмоции и чувства ушли на второй план. Магия, открытая моему сознанию, начала вливаться в меня, окутывать и… изменять. Сейчас я становился частью леса, а он – частью меня. Я был волком, что в данный момент разделял трапезу со своей стаей и чувствовал во рту привкус крови. Я был зайцем, что спасался сейчас от лисы. Страх и адреналин заставляли меня в ужасе бежать без оглядки, спасая свою жизнь. Нет, я и есть та самая лиса, которой давно не везло в поисках добычи и которая сейчас не желает упускать возможность сытно поесть. Мое тело уже полностью слилось с сердцем леса. Я видел, слышал и чувствовал все, что происходило во всех уголках этой поражающей воображение экосистемы. Миллионы жизней и миллионы смертей проходили сквозь меня. Я чувствовал, как моя душа постепенно исчезает и становится частью этого гигантского живого океана. Изо всех сил я цеплялся за воспоминания о себе. Это сравнимо с попыткой удержать от падения огромный валун, когда на вас сверху обрушивается водопад. Цель путешествия стала моим якорем. Только она не позволила мне скатиться в пропасть, откуда нет возврата.

После мгновений, показавшихся мне вечностью, я почувствовал, как возвращаюсь в свое тело. Я буквально рухнул на землю, а затем еще какое-то время приходил в себя, пытаясь отдышаться. Я точно знал, что уже нахожусь в другом месте, так как было очень жарко и влажно, а воздух был наполнен запахами джунглей. Я оказался на вершине высокой ступенчатой пирамиды, которая с трех сторон была окружена пирамидами поменьше, а с четвертой к ней прилегала широкая мощеная дорога. Вдоль нее располагались огромные здания причудливых форм. Не считая пирамид, все постройки в городе, насколько я смог разглядеть, не имели углов и отличались пестрой раскраской. Позади меня, посередине площадки, росли пальмы, которые давали тень и спасали от жаркого полуденного солнца. Под ними были расставлены каменные скамьи, украшенные резьбой, изображавшей подвиги некогда великих, а ныне забытых вождей людоящеров.

И на одной из них сидел некромант: бледное лицо, лишенное признаков старости, острые скулы, обрамленные длинными и черными, как смоль, волосами. Он был высок и худощав, облачен в черную робу с серебряными украшениями. Широкий пояс с пряжкой в виде черепа дракона и витиеватый посох с набалдашником-черепом завершали его причудливый образ. Увидев меня, он встал во весь свой двухметровый рост и направился ко мне. Взглянув друг на друга, мы на мгновение замерли, а затем …рассмеялись и крепко обнялись.

– Мортис, дружище, рад тебя видеть! – воскликнул я.-Сколько лет прошло, а ты все такой же белый, как сметана.

– Я тоже рад видеть тебя, зеленый братишка, – улыбнулся Мортис. – Все такой же, не устаешь завидовать моей аристократической бледности.

– А ты все продолжаешь верить в свое благородное происхождение? Да из тебя аристократ, как из меня танцор.

– Из тебя получился бы неплохой плясун: всего-то и нужно подключить тебя к нашей реанимационной машине и пустить ток! Уверяю, обойдешь любого мастера танцев.

– Спасибо, уж как-нибудь обойдусь и без ваших некромантских забав. Лучше скажи мне, что ты делаешь в этом забытом месте? И зачем предложил встречу именно здесь? Что вообще происходит?

Мортис был единственным некромантом, с которым я согласился сотрудничать еще во время создания Векового леса и войны против богов. В конце- концов наша совместная работа переросла в крепкую дружбу. Он разительно отличался от своих собратьев по ремеслу: им двигала жажда знаний, а не личная выгода! Мортис постигал искусство смерти ради самого искусства. И хотя многим его ремесло казалось отвратительным и зловещим, я понял, что на самом деле он пытался познать тонкую грань между жизнью и смертью ради благих целей. Именно поэтому я не отвернулся от него даже после разрыва всех отношений Лесного народа и Гильдии некромантов, а затем и войны между нашими фракциями.

Мортис какое-то время ходил туда-сюда, обдумывая свои слова, а затем ответил:

– Культ Шан-Тогурас вновь обосновался здесь.

– Как? Они настолько осмелели? Или поглупели?

– Скорее первое. Более того, они в сговоре с моими… коллегами.

– То есть нападение некромантов на Вековой лес все-таки произошло…

– При поддержке рептилий и их кровожадных жриц, – закончил за меня Мортис. – Но это не все. У меня есть контакты с лицами, которые, скажем так, не любят соблюдать законы здешних королевств, но очень полезны для моих научных трудов. Они же и приносят мне новости из разных уголков мира. Тревожные слухи распространяются по всем людским землям. На востоке, за Драконьим хребтом, вновь активизировались орочьи племена. Их шаманы собираются вместе и проводят странные ритуалы. Они твердят, что Врата Неконата вновь в опасности. С севера, с заснеженных гор, доходят вести о магических катаклизмах и чудовищах, все чаще спускающихся с гор на равнины. Маги Севера впервые за долгие годы проводят сбор. Народы Морского союза говорят о том, что и в глубинах тоже неспокойно. И там, откуда доносятся эти слухи, поднимают голову давно забытые культы богов. А вот теперь эта зараза добралась и до нашего мрачного уголка.

– Как? Мун-Тарр стал религиозным центром? – удивился я. – Видимо, дела действительно плохи.

– Очень, – кивнул некромант. – Но прежде чем обсудить дальнейшие наши действия, я хотел бы тебе кое-что показать.

Он протянул мне мастерски изготовленную подзорную трубу с выгравированной на ней эмблемой драконьего скелета и указал в сторону дороги, удаляющейся от пирамиды, на которой мы находились.

– Смотри внимательно по правую сторону, ближе к воротам.

Я навел трубу на указанное место и заметил какие-то движущиеся силуэты. Увеличив резкость, я разглядел их получше. Это были людоящеры – огромные гуманоидные рептилии, приплывшие с далекого южного материка. Они всегда славились жестокостью и ненавистью ко всем, кто не относился к их расе. Лишь для жриц своего мерзкого культа они сделали исключение: те в своей кровожадности ничем не уступали ящерам.

Их- то (жриц) я и увидел среди огромной толпы хладнокровных в центре площади, что начиналась у самых ворот. Там же, недалеко от гигантской статуи в честь Стража, которому поклонялись эти твари, был сооружен огромный каменный алтарь. Высокие, черные и прекрасные, жрицы исполняли чарующий танец и выкрикивали слова, которые с такого расстояния расслышать было невозможно. Ящеры в унисон повторяли за ними какие-то движения и потрясали своими огромными копьями и ятаганами.

На алтаре я заметил лежащего, крепко связанного и отчаянно пытавшегося вырваться из опутавших его веревок, человека. Участь его была уже предрешена. Одна из жриц, продолжая громко произносить какие-то слова, подошла к жертве и одним мощным ударом пробила грудную клетку, а затем вырвала и подняла вверх еще трепещущееся и дымящееся сердце. Я невольно скривился от отвращения. Оказывается, все, что о них говорили- правда! Эти нелюди действительно могут вытворять такое. Когда жрица закончила ритуал, толпа монстров пришла в неистовство. Людоящеры принялись плясать и веселиться, крича что-то на своем наречии, а остальные жрицы принялись методично и хладнокровно расчленять остывающий труп. Затем та, что была с сердцем в руке, подошла к основанию алтаря и, воздев руки, произнесла какое-то заклинание. К моему удивлению и ужасу, статую мгновенно окутало призрачно-зеленоватое сияние, и она …пришла в движение!

– Это не статуя! – воскликнул я. – Это же…

– Страж, – закончил за меня Мортис. – Да, это он. Сокрушитель гор, защитник Теруана, а нынче один из проклятой свиты, что служит правой руке бога Шатога – кровожадной Шан-Тогурас.

– Что?! Стражи же испокон веков сражались против богов и их приспешников. Этого не может быть!

– Времена меняются, друг мой. Некоторые Стражи были захвачены и извращены темными богами, превратившись в их послушных марионеток. К сожалению, не все они были уничтожены – некоторые бесследно исчезли много веков назад, после той Великой войны, и с тех пор никто не знал об их местонахождении. Вернее, мы так думали. Однако культисты, как видишь, нашли Стражей раньше.

Я не мог ничего сказать от страха, шока и неверия в происходящее. Тем временем гигант сделал шаг и, видно, собравшись с силами, исторг из себя мощную магическую волну, прокатившуюся по городу, словно цунами. Земля задрожала, здания закачались, а некоторые и вовсе рухнули. От переизбытка магии с неба стали низвергаться зеленые молнии, хаотично бьющие и уничтожающие все, что попадалось на их пути. В это время Мортис уже создал вокруг нас энергетический щит, чтобы уберечь от этих смертоносных зигзагов. И только на самой площади было спокойно, как в эпицентре урагана. Вслед за этой вспышкой раздался яростный крик, словно сами горы обрели голос. То был зов земли, преисполненный силы и ненависти.

И этот зов был услышан. В разных уголках города из –под земли стали вырастать огромные колоссы. Их кулаки сметали каменные дома, словно карточные домики. Каждого из этих великанов окутывало такое же зеленоватое сияние, что и главного из их собратьев. Затем город утонул в едином громогласном кличе. Стражи Земли (а ныне проклятая когорта одного из пяти богов) пробудились…

Глава 4. Неожиданная встреча

Какое-то время я пытался собраться с мыслями. Уму непостижимо! За считаные дни я не только узнал о том, что Вековой лес атакован легионами нежити и что по всему миру поднимают головы культы забытых чудовищ из Бездны, но и своими глазами увидел возвращение темных Стражей. А ведь это только начало. Если Мортис прав и Мун-Тарр поддался культистскому влиянию, то совсем недолго осталось и до пробуждения других их собратьев, ведь Безумные боги смогли захватить представителей всех пяти когорт. Кто знает, сколько их осталось еще в нашем мире. Возможно, с помощью некромантов культисты смогут добраться и до других могущественных слуг богов и тогда разразится вновь страшная война. И свет знает, что творится сейчас в других местах. Скорее всего, Орден и королевства уже оповещены об атаке крупнейшего доминиона Верховного круга, ведь наши сообщества все-таки сотрудничают, несмотря на некоторые разногласия касаемо магии. И все же времена, когда людские государства находились под тотальным контролем ищеек богини Азуран, давно прошли, поэтому была надежда на их помощь в текущей ситуации..

Пока я был погружен в раздумья, Мортис внимательно следил за людоящерами на площади. Внезапно он толкнул меня в бок:

– Эй, Арбаро, посмотри. Похоже, твари готовились к этому событию не один год.

Я выглянул из укрытия и увидел то, о чем говорил мой друг. Армия. Из джунглей непрерывным потоком двигались ряды людоящеров, закованных в броню. Проходя тяжелой поступью мимо Стражей, они поднимали оружие вверх и выкрикивали на своем гортанном языке какое-то приветствие. Колоссы, выстроившись в ряд, молча смотрели на проходящих мимо них нелюдей. Лишь пульсировавший магический свет в их телах свидетельствовал о том, что это были не просто статуи. Воинство возглавлял особенно крупный людоящер, похожий на огромного прямоходящего крокодила. В руках (или все же лапах?) он держал тяжелый двуручный молот с набалдашником в форме двух черепов, превышающим размер человеческой головы в несколько раз. Вслед за ним шагали его телохранители, выделяющиеся внушительными размерами и угрожающей раскраской.

Сотни и тысячи страшных тварей продолжали появляться откуда-то издалека, с юга. Постепенно авангард этой армии достиг пирамиды, на вершине которой мы укрылись, а затем, обогнув ее, продолжил свой путь на север. В сторону королевств. Внезапно раздался яростный рев. Наведя глазок подзорной трубы на заросли, из которых донесся этот звук, я увидел боевых носорогов. Их полутораметровые рога были покрыты золотом и пятнами засохшей крови. Животные несли на себе подобия деревянных паланкинов, из которых выглядывали воины-лучники. За ними, ломая деревья, следовали еще более грозные твари – крушители (по сравнению с ними даже носороги выглядели, как детеныши!) Их рычание сотрясало все вокруг, а колонноподобные лапы в мгновение ока превращали в кашу все, что случайно попадалось на пути. Пока мы с Мортисом, как завороженные, смотрели на эти грозные полчища, с неба вдруг донесся клекот и шум крыльев. Десятки змееподобных тварей, которых оседлали самые ловкие и быстрые из представителей ящеров, заполонили небо над нами.

– А эти ребята, как я погляжу, отлично поладили со змеями, – заметил я. – Вообще-то, Зумаллы славятся своей независимостью и скверным характером. С ними шутки плохи, да и яд их крайне опасен. А ящерам удалось приручить целую стаю и даже использовать ее в боевых целях.

– Поработай в женской коллегии гильдии некромантов – и не такое сможешь проворачивать с рептилиями, – проворчал мой друг. – Вот уж где в самом деле обитают змеи в человеческом обличье!

Я не смог сдержать улыбки. Судя по этому высказыванию, можно было подумать, что Мортис недолюбливает женщин. Однако это было не совсем так: он не любил людей в принципе и славился замкнутостью даже среди своих мрачных коллег. Увы, крайне тяжелое детство наложило отпечаток на его непростой характер и повлияло на судьбу. Я нередко подшучивал над ним по этому поводу, но палку старался не перегибать.

Не имея возможности покинуть укрытие, мы решили поразмышлять над увиденным и спланировать дальнейшие действия.

– Итак, судя по твоим словам, Мун-Тарр уже, считай, примкнул к культистам и помог людоящерам преодолеть внешние границы Векового леса. Я-то думал, что основная армия рептилий уже там, а оказывается, в нападении участвовали только отдельные легионы. Но зная, какой мощью обладает этот край, я, на месте ящериц, побоялся бы наступать даже с таким многочисленным войском. Почему же вторжение было столь поспешным и дерзким? Что их заставило так рисковать?

– То, что сокрыто внутри вашего леса, Арбаро, – тихо и твердо ответил Мортис. С этими словами он достал из сумки небольшую книгу в кожаном переплете, на обложке которой были начертаны неизвестные мне символы.

– Находясь в городе, – продолжил мой друг,– я узнал, что для ритуала пробуждения Стражей нужны особые камни, в которых заключена жизненная эссенция. А их, как ты уже догадался, можно раздобыть только в вашем лесу. Камни нужно вставить в специальные выемки, расположенные в области лба и сердца Стража и провести ритуал жертвоприношения с заклятием призыва благодати Афгроунда.

– Разве это заклятие не было изъято из всех книг? – прервал я Мортиса. – Насколько я помню, после окончания войны все книги культистов были сожжены, а любые сведения о заклятиях, применявшихся последователями богов, стерты. Только одна книга уцелела и лежит, запертая в самом надежном хранилище коллегии анимансеров.

– У меня тот же вопрос, мой друг. И если в мире нет другого уцелевшего экземпляра "Либро Вокой", то вывод один…

– В рядах Ордена появились предатели, – закончил я.

Воцарилось молчание. Сама мысль о том, что пусть и жестокий, но славящийся своей нетерпимостью ко всему, что касается культа богов, Орден прогнил изнутри и теперь является пособником своих же извечных врагов, пугала. Внизу, поднимая столбы пыли, по-прежнему продолжали свой походный марш чудовища. Прошло уже два часа, а поток «солдат» никак не иссякал. Мортис стал что-то записывать в свою книгу, а я предался мрачным раздумьям.

– Еще меня беспокоит, как эти твари умудрились перебросить войска с островов, не потревожив морских владык? – прервал затянувшееся молчание некромант.

– И то верно, – согласился я. – Ведь Морской союз официально сотрудничает с верховными лордами. Они-то должны были предупредить о надвигающейся угрозе. Не нравится мне это молчание.

– Соглашусь. Но чтобы найти ответы на все эти вопросы, нам сперва нужно выбраться отсюда.

Такая возможность представилась лишь пару часов спустя. Солнце давно уже перевалило за полдень, когда последние ряды армии рептилий скрылись в северном направлении. Лишь отдаленный гул и столбы пыли указывали на их путь. Стражи и жрицы шли в арьергарде. Когда же и они скрылись из виду, мы вышли из укрытия, осторожно спустились вниз и отправились на площадь. Вокруг не было ни души. Только арочные окна по обе стороны главной улицы взирали на нас пустыми глазницами. Однако пока мы продвигались к южным воротам, меня не покидало ощущение, что за нами наблюдают.

Несколько раз я замечал краем глаза (или мне только казалось) какое-то неуловимое движение среди развалин. Мортис тоже почувствовал что-то неладное, поскольку покрепче ухватил посох и прижал к себе сумку с алхимическими зельями.

Спустя какое-то время послышалось тихое шуршание, как будто что-то скользило по мостовой. Мы ускорили шаги и постарались держаться середины дороги. Мортис шел впереди, а я следил за нашим тылом и был, в случае чего, готов принять бой. Адреналин бурлил в крови. Развязав мешочек, в котором хранились статуэтки, я вытащил фигурку одного из первых моих аватаров. А тем временем отовсюду стало все громче раздаваться злобное шипение. Несколько раз я уже явно замечал огромные чешуйчатые хвосты, быстро скрывавшиеся за углами домов. Невесть откуда появившиеся змеи почуяли добычу и явно предвкушали удачную охоту. Что ж, еще посмотрим, кто из нас сегодня будет бифштексом

Дойдя до уцелевших южных ворот, мы увидели, что стена, окружавшая город, во многих местах была разрушена до основания. Башенки и сторожка тоже выглядели плачевно. Остановившись у врат, мы с Мортисом стали ждать.

В скором времени из проемов разрушенных домов и брешей в стенах стали выползать огромные змеи. Не какие-то обычные, а настоящие гиганты (20-30 метров в длину). Их чешуя переливалась на солнце, а с огромных острых зубов капал яд, оставляющий борозды на каменной мостовой.

– Так, так, так. Кто же это пожаловал к нам на обед? – раздался мелодичный насмешливый голос, и из-за угла вдруг показалась жрица. Ее мускулистое тело, если не считать набедренной повязки из павлиньих перьев, было полностью нагим. Голову украшал богатый убор из таких же ярких перьев. Ноги и руки покрывали сложные узоры татуировок. Жрица подошла ближе – и гигантские змеи расступились перед ней. Терпеливо выжидая чего-то, они продолжали наблюдать за нами.

– Я и мои сестры почувствовали всплеск магии еще до того, как начали ритуал. Времени на поиски не оставалось, и поэтому мне было поручено выловить не в меру любопытных, но таких сладких нарушителей после. И вот, вы сами пришли ко мне в руки, – сказала с явно нескрываемым удовольствием жрица, покачиваясь на месте. – Мои детки давно не пробовали свежего человеческого мяса.

– Боюсь, от меня у них случится несварение желудка, – с усмешкой ответил я. – А кроме того, я давно хотел заполучить перчатки из змеиной кожи: в них очень удобно проводить опыты!

– А ты забавный, человечишка! Тебя мы оставим на закуску, – промурлыкала жрица. Она и змеи все ближе подбирались к нам.

– Кто-нибудь еще здесь есть, кроме вас? Мы все равно всех найдем, так что не убегайте от неизбежного. Ха-ха-ха!

– Да, здесь есть еще один мой компаньон, – тихо ответил Мортис.

Его голос был спокойным, лицо не выражало никаких эмоций. И только в черных глазах некроманта искрился неистовый гнев. Удивительно, что жрица до сих пор еще не убежала в страхе от такого взгляда.

– Ваша смерть!

С этими словами Мортис молниеносным взмахом посоха очертил вокруг нас барьер из тьмы и бросил на мостовую небольшую склянку. Как только она разбилась, яркая вспышка озарила все пространство. Яростное пламя охватило змей, а те, громко шипя, стали биться и извиваться в жутких конвульсиях, тщетно пытаясь сбить с себя его обжигающие языки. Жрица больше не улыбалась. Злобно шипя, она, как рассерженная кошка, прыгнула на нас с ритуальным кинжалом, но была отброшена магической преградой. Поднявшись с земли, женщина тут же принялась произносить какое-то заклинание.

– Давай, не мешкай, – сказал мне Мортис. – Пока я буду поддерживать барьер, устрой им незабываемую встречу.

– С удовольствием, – ответил я. – Приготовлю-ка им еще один подарочек.

Сев на землю и быстро вобрав в себя ее магические потоки, я стал произносить одно нехитрое заклинание. В это же время змеи, сумевшие избежать огня, плевались в нас кислотным ядом и пытались обвить кольцами своих могучих тел. Но барьер Мортиса был для них непреодолим. В это же время я (силой мысли) под землей стремительно приближал к врагам корни растущих неподалеку деревьев. Несколько гадин оказались буквально нанизаны на них и в скором времени, испустив дух, повисли, как плети. Некоторые из тварей все же смогли увернуться и принялись громко шипеть. На их зов стали сползаться все новые пресмыкающиеся всевозможных форм и размеров. Жрица тем временем продолжала свой ритуальный напев, а затем сделала несколько надрезов на руке. И тут некромант скривился от боли.

– Проклятие! Она использует магию крови. Я чувствую, как в моих венах она начинает закипать. Скорее, Арбаро.

– По моему сигналу сними на мгновение барьер, – крикнул я и взял статуэтку в руку. – Готов? Раз, два, три! Открывай.

Мортис на секунду прекратил поддерживать барьер, но этого мгновения хватило, чтобы фигурка пролетела несколько метров и упала уже за пределами защитного круга. Пока враг не сообразил, что к чему, я, разделив свое сознание, наполнил статуэтку живительной энергией. Фигурка, переливаясь зеленоватым светом, стремительно разрослась, достигнув четырех метров в высоту. Я почувствовал небывалую мощь и возможность управлять всем живым вокруг меня. В созданном аватаре духа леса я чувствовал себя гораздо увереннее. Жрица, похоже, сильно опешила при виде моего творения и попыталась убежать, но я направил в ее сторону руку и из нее стремительно вырвались лианы и корни. Они опутали женщину и подняли высоко вверх. Жрица истошно завопила. Возможно, я оставил бы ее в живых, но, вспомнив того несчастного, которому она вырвала сердце голыми руками, вспомнив свой дом- Вековой лес, где погибли мои друзья и собратья, я без сожаления раздавил эту тварь. Послышался короткий вскрик и отвратительный хруст костей. Я отбросил в сторону то, что осталось от жрицы, и ринулся в бой.

Змеи пытались задушить меня, плевались ядом, вгрызались в тело, но деревянный аватар не чувствовал боли ни от яда, ни от чудовищных объятий. С легкостью я разрывал своими огромными руками-ветками тела рептилий пополам, некоторых обвивал корнями и душил. Тем временем Мортис воспользовался своим даром некроманта и оживил нескольких мертвых змей, которые принялись нападать на своих же сородичей. В конце концов, твари отступили, не преминув забрать по пути тела собратьев и прихватить для ужина останки своей хозяйки. После этого я прекратил подпитывать энергией фигурку, и та привычно уменьшилась в размерах. Мортис перестал поддерживать барьер и шумно выдохнул.

– Неплохо ты с ними разделался. Тебе бы податься в прибрежные таверны, будешь отлично зарабатывать на приготовлении блюд из змей и угрей.

– А тебе поучить бы юных кавалеров писать пылкие речи для дам, – не преминул ответить я. – Ладно, пора убираться отсюда! Раз они почуяли мое присутствие сквозь природную связь, то и наш бой не остался для них незамеченным.

Мой друг еще ничего не успел ответить, как прямо перед вратами начал образовываться небольшой круглый портал. Довольно быстро он стал настолько просторным, что в него могли войти несколько человек. Оттуда повеяло сильным холодом, а земля вокруг, несмотря на сильную жару, стала покрываться инеем. Из портала вышел человек невысокого роста, плотного телосложения, с внушительной ярко огненной бородой. Его лицо было исполосовано шрамами, а глубоко посаженные карие глаза пристально смотрели на нас. Человек был облачен в просторную шубу из меха неизвестного животного, в руке держал молот с вырезанными на нем и переливающимися всеми цветами радуги рунами.

Пока мы молча удивленно смотрели на незнакомца, тот подошел к нам и спросил:

– Это вас звать Мортисом и Арбаро?

– Ну да, – в один голос и слегка опешив ответили мы.

– От имени клана Гунзаберона я вас приветствую и прошу следовать за мной, – с этими словами чудаковатый тип развернулся и пошел к порталу.

– Так, стоп! Погоди минутку, – сказал я. – Во-первых, кто ты такой? Во-вторых, как ты нас нашел? И в-третьих, с чего бы это нам следовать за тобой непонятно куда?

– Заказчик предупредил, что ты можешь задать именно эти вопросы – хохотнул незнакомец. – В этом случае он попросил передать вам следующее…

Слегка прокашлявшись и чуть изменив тон он произнес:

– А ну живо тащите свои задницы сюда, а не то я вас так отделаю, что мама родная не узнает! И да, я должен вам выпивку после истории с жабами-переростками, так что шевелите копытами. Жду вас с нетерпением. Рэддлиф.

Прекратив дурачиться, незнакомец повернулся и отправился туда, откуда пришел.

– Сколько лет прошло, а этот шут гороховый нисколько не изменился, – проворчал Мортис и пошел вслед за ним.

Я же громко рассмеялся и, поправив сумку на плече, постарался не отстать от них, чтобы не опоздать на еще одну дружескую встречу.

Глава 5. Совет

Пройдя сквозь портал, мы с Мортисом попали прямиком в снежную бурю. Падающие снежные хлопья облепили лицо, мороз жесткой хваткой сдавил дыхание, сильный ветер сбивал с ног. К счастью, тот самый незнакомец, что открыл портал, вытащил с виду обычный фонарь и что-то тихо произнес. Светильник окутало оранжевое сияние, а вокруг нас сформировался небольшой купол, сквозь который не смогла проникнуть непогода. Подождав, пока мы немного согреемся, бородач торопливо отправился вперед. Мы старались не отставать, чтобы находиться внутри круга. Вокруг не было видно ни зги. Сплошная стена снега, небо закрыто тяжелыми серыми тучами и завывающий ветер. Но наш проводник отлично знал дорогу, потому что шел и не сверялся хоть с какими-то картами или указаниями. Спустя непродолжительное время мы подошли к отвесной скале, которая поднималась на огромную высоту и терялась в облаках. Темная гряда скал уходила по обе стороны на сколько хватало глаз. Никаких намеков на проходы, пещеры, лишь сплошной гранитный массив.

Незнакомец подошел к участку стены, который ничем не отличался от других мест, а затем взял свой молот. Руны, что переливались цветами радуги, вспыхнули ярким белым светом. Размахнувшись, бородач три раза ударил в стену. В ней образовалась тонкая щель, которая ширилась и росла, пока не образовала силуэт двери. Затем наш проводник толкнул ее, открыв проход вглубь, и жестом пригласил нас следовать за ним. В полном молчании мы прошли за ним и оказались в просторной зале, освещенной магическими светильниками. Стены были искусно обработаны и украшены витиеватой резьбой, пол выровнен и отшлифован. Взглянув на настенные росписи, я с удивлением обнаружил, что это руны гномов.

- Как!? - воскликнул я, - гномы выжили? Я думал, что они были полностью истреблены сотни лет назад!

- Некоторые из моих предков уцелели и бежали сюда, в северные пустоши, - тихо сказал незнакомец. - С тех пор мы живем здесь, но с болью вспоминаем тот роковой миг, когда наши лучшие творения восстали против нас. Та ошибка стоила нам дома и жизни многих сородичей.

Я с нескрываемым удивлением слушал нашего проводника. Так он, получается, самый что ни на есть гном! Просто я представлял себе их несколько... меньше. И вечно копошащихся в земле, а в глазах их сверкает негасимая жажда золота. Ах да, а еще не расстающимися с бочонком эля, ведь гномы известные любители крепких напитков.

Тем временем наш проводник молча махнул рукой, чтобы мы следовали за ним.

- Не отставайте, - сказал он. - Здесь множество развилок и путаных ходов, без помощи гнома вы скоро заблудитесь и угодите в ловушки. Ступайте прямо за мной и ничего не трогайте.

Достаточно скоро мы поняли важность слов незнакомца. По обе стороны тоннеля зияли проходы, узкие и широкие, извилистые и прямые. Мы свернули в один из них, затем в еще один. И каждый раз нам попадались перекрестки с уходящими в глубины горного массива дорогами. Уже на пятом перепутье я окончательно сбился. Да, без проводника мы бы точно не смогли попасть куда нужно.

Вскоре нам начали встречаться другие гномы. Рабочие бригады, что отправлялись в шахты, группы инженеров, исследователей, а то и просто отдыхавшие от рабочих смен. Многие смотрели на нас с любопытством, но ничего не говорили вслух.

Чем дальше мы шли, тем я все больше восхищался гномами. Несмотря на то, что тоннелей и переходов было огромное множество, я нигде не увидел валяющегося мусора, признаков упадка или разрухи. Все коридоры поддерживались в чистоте, дороги и укрепляющие сооружения были в порядке. И это, судя по всему, были лишь рабочие территории, что там говорить про жилые места. Через равные промежутки по обе стороны дорог располагались фонари, дававшие ровный мягкий свет. Наш проводник продолжал упорно идти вперед, иногда огибая с виду пустой клочок дороги или выжидал какое-то время, смотря на какой-то прибор на своей руке. Мы в точности следовали за ним. Вскоре мы вышли одну из дорог, где посередине лежала обгорелая туша какого-то подземного чудовища. Судя по большому количеству кривых коротких лап и сегментированному телу, сия тварь имела некое родство с многоножками. Вокруг нее уже суетилось несколько гномов, которые с помощью инструментов для резки камня разделывали двухметровую тушу чудовища и складывали в вагонетку. Гномы хорошо защитили свои территории. Любой, кто дерзнет ворваться сюда, закончит свою жизнь как эта тварь. Тем временем наш гном, коротко поприветствовав бригаду уборщиков, отправился дальше, вдоль железного пути. Большинство дорог были оснащены рельсами, по которым шли целые караваны из вагонеток. Их тянули странные грохочущие машины, извергающие клубы пара.

Вскоре мы вышли в огромную залу с высокими колоннами. Потолок терялся где-то далеко вверху, а стены с трудом угадывались где-то вдалеке, хотя огромные жаровни и давали много света. Каждая колонна была просто обильно украшена изображениями подвигов гномьего народа, сценами сражений с чудовищами подземного мира и роскошных церемоний. Как сказал наш проводник (его звали Гарум), это Зал Предков, где была изображена история гномов. Многие историки королевств продали бы свою душу за возможность попасть в это место, которое мы лишь спешно пересекали.

Мортис во время нашего путешествия молчал и лишь внимательно осматривался вокруг. У меня тоже не было особого настроения и желания для разговоров. Прошло уже много времени с того момента, когда я ел. Усталость, голод, жажда давали о себе знать. Не желая показаться слабым, я лишь стиснул зубы и упорно шел вслед за Гарумом, но все чаще спотыкался. Некромант казался еще более бледным, если такое было возможно. Гном, словно услышав наши мысли, сказал, что осталось совсем немного. Мы шли уже только вперед и вверх по широкой мощеной дороге. Похоже, мы вышли в жилую зону, так как здесь было несколько рельсовых дорог, по которым катались не только рабочие тягачи, но и машины с пассажирскими блоками. Помимо гномов нам стали попадаться и представители других рас. Некоторые маги, видимо, занятые на инженерных работах, шли вместе с гномами, другие колдовали над странными механизмами в виде животных, которые оживали и следовали потом в глубины тоннелей.

Вскоре проход стал расширяться, пока мы не вышли в пещеру.

- Вот мы и пришли! - сказал наш проводник. - Добро пожаловать в Кронгэм, столицу клана Гунзаберон.

Мы стояли, позабыв об усталости и с открытыми ртами смотрели на это чудо света. В невероятных размеров пещере, чьих границ невозможно было увидеть, располагался самый настоящий город.

Мощные стены окружали его с трех сторон, с четвертой располагался высокий скальный массив. Помимо стен, город огибала широкая расщелина, по дну которой текла подземная река. Город был многоступенчатым, каждый квартал располагался над предыдущим. На самом верху находился огромный бастион, окруженный магическими облаками. Молнии изредка высвечивали очертания грозных башен и летающих механизмов. У ворот, к которым мы держали путь, стояли два огромных голема и несколько конструктов поменьше, похожие на каких-то ящероподобных тварей, с восседающими на них магами. Взглянув вниз, я увидел вереницу кораблей, что держали путь к проделанному в скале порту.

Город поразил меня. Я не ожидал увидеть столь огромное поселение здесь, в недрах горы! До наших земель доходили слухи о живущих кланах северных магов, но чтобы у них были такие огромные города, да еще сотворенные руками гномов? Немыслимо. Пока я восхищался красивыми пейзажами, Гарум направился прямиком к воротам и мы старались не отстать. Стража была оповещена о нашем прибытии, поэтому пропустила быстро, без досмотра. Миновав врата, мы оказались небольшой площади, окруженной жилыми домами, тавернами, торговыми лавками. Ближе к стенам располагались казармы и складские помещения. Всюду сновали гномы, люди, а также представители расы пещерных искателей, о которых шла дурная слава жестоких наемников и убийц.

Мы подошли к ближайшей таверне, что называлась "Пьяный стрелок" и здесь Гарум с нами распрощался, сказав, что Рэддлиф ждет нас внутри. Пожелав ему удачи, мы вошли внутрь.

Внутри таверны стоял плотный табачный туман, всюду доносился смех и шум. У низкой барной стойки столпились в основном гномы, так как для людей с их высоким ростом сидеть было крайне неудобно. Слева от нас, вдоль стены, располагались огромные бочонки с хмелем, медом, квасом и пивом, по другую сторону были расставлены круглые столы с неказистыми, но крепкими табуретами. Там же располагалась другая стойка, для "росляков", как гласила надпись. Контингент, что отдыхал здесь, был разнообразным. Несколько магов, гномы, наемники из числа орков, людей, пещерных жителей и даже несколько магических созданий. Многие удостаивали нас лишь мимолетным взглядом, другие же взирали с нескрываемым любопытством.

Тем временем мы подошли к самому дальнему столу, что располагался рядом с лестницей на верхние этажи. За ним сидел человек уже немолодых лет, с острыми чертами лица и пышной рыжей шевелюрой, завязанной в конский хвост. Заостренные зубы и длинные бакенбарды придавали ему сходство со степным хищником, а обветренное лицо и суровый взгляд зеленых глаз только подчеркивали это сходство. В своем темном облачении наемника он, казалось, сливался с тенями в углу здания, но при виде нас быстро и тихо поднялся и пошел навстречу. Когда мы поравнялись, этот человек со смехом тепло и крепко пожал нам руки, а потом мы обнялись.

- Ну наконец-то, притащили свои задницы! - пробасил Рэддлиф. - Я уже думал, что для такого обычного дела мне надо было снарядить целый конвой!

- И мы тоже тебя рады видеть, Рэддлиф, - улыбнулся Мортис. - Мы просто задержались, оглядывали местность, а то вдруг снова пришлось бы тебя спасать от лягушек.

- Смейся-смейся, я на тебя посмотрю, когда будешь отбиваться от трехтонной поклонницы и при этом танцевать на месте, чтобы в трясину не засосало.

- Зачем же отбиваться? Для этого я возьму такого обаятельного парня, как ты, Рэддлиф. Чтобы было кому отбиваться от лягушек, - Мортис наклонился поближе и заговорщицки подмигнул. - Кстати, давно хотел спросить: ты тогда не целовался с ней? А вдруг стала бы принцессой?

- Нет, я дал ей твой адрес и сказал приходить в любое время, - добродушно поддразнил наш друг. Затем он повернулся ко мне. - А ты все тот же молчун, Арбаро?

- Нет, я просто люблю наслаждаться бесплатными спектаклями, - усмехнулся я.

- Всегда пожалуйста, - кивнул наш рыжеволосый друг. - Что ж, приглашаю к столу. Думаю, вы устали и проголодались. А заодно поговорим о делах.

Мы с радостью приняли его приглашение и добрых полчаса только и могли, что молча и жадно поглощать всевозможные блюда, подаваемые прислугой, да запивать все это пивом. Когда первый голод был утолен, Рэддлиф любезно предоставил нам трубки, набитые свежими листьями табака. Какое-то время мы курили и обменивались нашими приключениями и новостями, что происходили с тех пор, как расстались с нашим другом. А затем приступили к обсуждению причины нашего появления в северных пустошах.

- Что ж, друзья, - промолвил Рэддлиф, - я очень был рад поболтать с вами и увидеться спустя столько времени, но, как вы уже и сами догадались, я пригласил вас по весьма серьезной причине. Конклав магов Севера впервые за долгое время собирается полным составом для обсуждения страшных вестей, что доносятся со всех уголков мира. Помимо представителей кланов горных королевств, на этот совет, что тоже не характерно, были приглашены и маги других школ, а также несколько виднейших политических фигур. Поскольку отношения с некромантами Мун Тарр серьезно обострились после жестоких нападений на земли Лесного союза, нам очень важно иметь любые сведения о том, что они замышляют. Друиды отправили нам своего представителя, но недавно наши разведчики нашли его разорванный в клочья труп недалеко от наших границ. Именно поэтому я прошу вас отправиться со мной на совет и, возможно, помочь разъяснить некоторые события.

Боюсь, что вернуть вас назад или отпустить пока не смогу. На поверхности (не без помощи наших колдунов) бушует страшный ураган, который накрыл пустоши целиком, а скоро наступит второе схождение магии из верхнего царства Этер, так что в ближайший месяц поверхность будет настоящим ледяным адом. В подземелье уже давно замечена подозрительная активность всякой недружественной живности. Как сказал мне Гарум, вы по дороге увидели жвальщика. А это только верхушка. В шахтах и нижних уровнях уже давно идет настоящая война, тихо пока только здесь, ближе к поверхности. Больше вы узнаете на Совете. Так как, вы примете участие?

Выбора особого у нас не было, поэтому мы дали согласие. Кроме того, усталость давала о себе узнать. А еще меня злило незнание всей картины происходящего, это напоминало бегство вслепую. К тому же, живы были воспоминания последней битвы, когда кошмарные твари и их не менее зловещие покровители разоряли земли и сеяли смерть. Я и Мортис поблагодарили Рэддлифа за радушный прием и поднялись на третий этаж, где нам уже подготовили комнаты для отдыха. После напряженного и насыщенного дня я не раздеваясь просто упал на кровать и заснул крепким сном. В этот раз я не стал медитировать во сне, ибо опасался после той встречи с личем оказаться в ловушке своего же сна.

Ночь прошла без происшествий и наутро я проснулся отдохнувшим и посвежевшим. На столе у изголовья кровати стоял кувшин с холодной чистой водой и нарезка мяса с сыром и хлебом. Перекусив на скорую руку, я привел себя в порядок и спустился вниз. Рэддлиф уже ждал нас внизу. Выглядел бодрым и даже шутил, но во взгляде сквозила тревога. Он явно что-то узнал и вести эти отнюдь не радостные. Вскоре к нам спустился некромант. Тогда наш друг без промедлений жестом показал нам следовать за ним и быстрым шагом отправился на другой конец городской площади. Там, у подножия стены, стояли големы в человеческий рост. Их огромные секиры были буквально пронизаны магической энергией и искрились. Рэддлиф подошел к ним и произнес какую-то кодовую фразу, после чего конструкты отошли в сторону, а в стене образовалась ниша, где могли поместиться несколько человек. Проводник поманил нас следовать за ним и вошел в проем.

Не без усилий мы смогли поместиться и проход исчез так же внезапно, как и появился. И тут я почувствовал легкий толчок. Мы поднимались наверх.

- Смотрю, здесь не любят порталы, - заметил я.

- Меры безопасности, - сказал Рэддлиф. - В пределах города порталы, заклятия призыва, да и вообще магия высшего уровня находится под строгим запретом. Любая попытка нарушить приказ будет дорого стоить нарушителю.

А тем временем мы поднимались все выше. Казалось, что прошла целая вечность, прежде чем в нашем лифте снова появился проход. На нас налетел порыв ледяного ветра, что свидетельствовало о немалой высоте. Мы вышли на небольшую площадку, огороженную каменными перилами. По бокам располагались лестничные пролеты, которые вели внутрь цитадели у нас за спиной, а впереди раскинулся пейзаж гигантской пещеры. Далеко внизу я видел подножие города и снующих там жителей, которые походили на муравьев с такой высоты. Над нами низко висели облака магического происхождения. Я чувствовал еле сдерживаемую в них мощь грозовых разрядов, которые убьют всякого, кто будет достаточно глуп для того, чтобы использовать здесь заклинания, ибо они для этих облаков все равно что железо для магнита.

С этой высоты я также разглядел далеко на юге, откуда мы пришли, огромное количество ярких точек. Они шли по мосту из города и пропадали в глубоком чреве тоннеля.

- Карательный отряд, - сказал подошедший Рэддлиф. - Уже пятый за сегодня. В шахтах случился прорыв, пришлось бросить в бой резервы.

Выглядел он мрачным. Эти бойцы были его соратниками и боевыми товарищами. Не все они вернутся из этого боя. Такова цена еще одного дня спокойной жизни остального клана - кровь своих детей. В подавленном настроении мы прошли за другом через центральные ворота и оказались в просторном помещении. Ряд высоких колон поддерживали огромный потолок на невообразимой высоте. По сторонам ряд жаровен давал немного тепла и света. Кроме них, источниками света были еще огромные округлые камни, прикрепленные к стенам и дававшие мягкий золотистый поток.

В глубине этого зала располагался огромный круглый стол из резного камня, по периметру которого были расставлены большие изукрашенные стулья. Всего мест насчитывалось с три дюжины, большинство из них уже были заняты. Как и предупреждал нас наш товарищ, Совет и в самом деле пригласил в этот раз гостей с разных уголков света. Пять мест было отдано шаманам и вождям орочьих племен, еще столько же заняли представители людских королевств. Двенадцать мест принадлежали самому Совету, по три места достались клану Гунзаберон, к которым принадлежал наш друг, и, к моему удивлению, послам Морского союза. Эти представители океана были почти неотличимы от людей, что говорило о высоком статусе, приближенном к положению Морских владык. Пять мест занимали послы от людских государств, которые поддерживали теплые отношения с волшебниками. Остальные восемь мест были отданы магам из разных школ. Среди них два пустующих кресла предназначались нам с Мортисом. Остальные члены Совета уже собрались, ждали только главу заседания.

Через несколько минут в зал вошла целая процессия. Отряды боевых магов верхом на механических созданиях грациозно и синхронно маршировали, сохраняя боевой порядок вокруг одной персоны. Это был, собственно, глава Совета. Будучи преклонных лет, этот маг оставался крепок духом и телосложением. Полный жизни и энергии, он широкими шагами направился к представителям Совета. Там он занял свое место и без предисловий начал заседание.

- Друзья, рад вас всех видеть сегодня здесь, - сказал он глубоким уверенным голосом. - Меня зовут Флавиан Нодар и я уже много лет являюсь главой Конклава магов Севера. И хотя с большинством здесь присутствующих мы уже знакомы много лет, в таком формате встречаемся впервые за долгие годы. И на то есть веские основания. Мы собрались здесь для того, чтобы обсудить и устранить опасность, нависшую над нами. Наши исконные враги снова плетут заговоры и строят планы по уничтожению всего, что мы так кропотливо создавали. Запретные культы воспряли вновь, из темных мест поднимают голову кошмарные твари, война вновь нависла над мирными королевствами. Чтобы выстоять, нам необходимо сплотиться, как это было раньше и, возможно, предстоит вновь.

Флавиан уселся поудобнее и произнес нехитрое заклинание, которое позволяло ему не повышать голос, но чтобы каждый в зале мог его слышать, после чего начал длинное повествование.

- На самой заре времен была лишь тьма... Мало кто знает, но великих войн на самом деле было намного больше, чем две. О самой первой знают лишь единицы и до последнего держали эти знания в тайне. Ценой огромных потерь они смогли отразить первую атаку богов и их кошмарных легионов, но много Стражей и магов погибли в той войне, а некоторые были захвачены и извращены, искажены до неузнаваемости. Именно тогда Обезумевшие боги научились создавать подобия этих величественных существ, пародии, жутких в своем облике и смертельно опасных. Именно они приняли участие в следующей войне, официально именуемой Первой Реликтовой. Все это время другие стражи Порядка, аватары Менторов, готовили людей, эльфов, орков и других представителей разумных рас к будущим битвам. Они вдохнули в наших предков магическую эссенцию, тем самым создав первых магов среди людей, ибо обладающих этим даром среди других рас осталось слишком мало, чтобы продолжить битву в скором времени. Таков был замысел Менторов в отношении людей, как расы, что может управлять магией лучше других разумных существ.

И пока темные боги вынашивали планы и копили силы, потрепанные павшими Стражами, людские маги учились контролировать свои новые возможности. Те годы были наполнены великим открытиями и ужасными экспериментами, горькими неудачами и торжественными прорывами. О той эпохе можно рассказывать месяцы, но, к сожалению, времени нет, поэтому я буду краток.

Итак, маги смогли подготовиться основательно к той войне, прозванной Войной Небес, и собрать огромное воинство из союза разумных рас. В новых битвах пало много героев и магов, но и чудовищные легионы приспешников были наголову разбиты. Многих «искаженных» умертвили появившиеся вновь драконы, заплатив за это огромную цену. Даже сами боги вынуждены были отступить, покинув свои аватары, искусно созданные их слугами. Многим тогда казалось, что они смогли отстоять свой мир. Но это было не так. Этим существам еще больше пришелся по душе наш мир, что смог столько времени противостоять их натиску. Это было для них вызовом, но одновременно и тюрьмой. Вторгшись в наш мир, они не смогли его покинуть, угодив в коварную ловушку Менторов. И теперь они пытаются всеми силами его завоевать, чтобы, собрав и поработив всех магов и разумных существ, единым порывом порвать свои узы, вырваться из Теруана обратно в Бездну и пожрать его.

Свой следующий удар они нанесли спустя столетия. Боги отправили своих самых сильных, самых могущественных слуг, чьи имена записаны в «Либро Вокой». И они начали проповедовать новые культы своих покровителей. Год за годом, в глухих уголках королевств, в далеких землях, где люди уже успели забыть о своей истории, они нашли себе адептов.

Культы оказались очень живучими и успешными. Вскоре они стали грозной силой, которая сумела основательно подкосить ряды магических орденов и армий королевств. Именно тогда и был создан Орден Очищения, целью которого было уничтожить культистскую заразу на корню. Многие магические практики оказались под запретом, особенно некромантия и демонология, а немало магов и простых людей окончили свою жизнь в мрачных темницах и на кострах инквизиторов Ордена. Много войн прошло за эти годы, Грандланд заливался кровью, но окончательно победить не могла ни одна из сторон. Остановить распространение еретических учений в итоге так и не удалось. А затем, больше столетия назад, прошла новая война, известная нам всем как Война Ереси. Ценой огромных усилий и жертв нам удалось сплотиться и победить, но победа далась нам еще дороже. Однако все же мы смогли отобрать у сил зла очень важный артефакт - живительные камни, источник силы и поддержания существования лидеров армий Бездны - Искаженных Стражей. Тогда мы не знали, как их уничтожить, а драконы исчезли и вестей от них не было. Поэтому мы решили камни основательно спрятать, а над ними создать серьезную защиту. В пылу сражения культисты, видя, что их владыкам грозит смертельная опасность, успели переместить с помощью колдовства тела безжизненных Искаженных в неизвестное укрытие и с тех пор о них не было слышно. До сей поры. Но похоже, что вскоре все изменится.

Все эти годы Вековой лес был укрытием для нескольких живительных камней и лишь горстка ныне живущих знает об их существовании... Но сейчас эта защита не смогла удержать натиск врагов и камни были похищены. А значит, враги возможно знают о местонахождении оставшихся камней, либо же скоро узнают. Именно это и многое другое мы намерены выяснить на Совете и решить о том, какие шаги предпринять в будущем. Итак, я прошу начать свое повествование представителя Лесного союза, друида и знатока аватаров, мастера Арбаро.

Глава 6. Планы изменились

Чувствуя себя неловко, я поднялся со своего места. Все взгляды были прикованы ко мне, и я ощущал себя словно экспонат в каком-то заведении, которое, кажется, называется музеем. Или музейоном? Стараясь быть кратким, я рассказал Совету о том, как получил письмо от Мортиса и отправился в далекое путешествие. Во время него я сначала попал в лапы разбойников, а затем, во сне, в ловушку странного лича.

Я упомянул о своём сознательном переходе через волшебный дуб, что вызвало удивлённые возгласы среди слушателей. В заброшенном городе ящеров далеко на юге мы встретили огромную армию рептилий, марширующую на север. Там же мы обнаружили пробуждение Искаженных. Завершив свой рассказ описанием боя с кровожадной жрицей культа Шан-Тогурас и её подручными змеями, я устало вздохнул и сел на место.

Тем временем Совет тревожно гудел, словно улей. Армия людоящеров? Не может быть, ведь их почти поголовно истребили ещё в прошлую войну. А Искаженные? Весть об их пробуждении вызвала настоящий переполох. Призвав к тишине, Флавиан продолжил:

— Горько слышать о появлении самых опасных слуг Безумных богов. Это значит, что новая война не за горами, и на этот раз она может стать роковой. Сегодня мы не так едины, как в былые времена. Многие люди относятся к нам с подозрением и даже ненавистью, а Орден отказывается объединиться ради величайшей цели — победы над первозданным злом. Хотя если и до них добрались семена темного предательства, то можно ожидать худшего.

— Господин Айтаго, — обратился глава к Мортису, — в связи с последними событиями в Вековом лесу нам важно знать о замыслах Мун Тарр. Мы никогда не имели дружеских отношений с гильдией некромантов, за исключением редких единичных контактов, но сейчас, похоже, всё зашло слишком далеко. Они действительно примкнули к адептам темных богов?

— Боюсь, что так, владыка, — ответил мой друг. На его лице не дрогнул ни один мускул, но я знал, что внутри него бушевал настоящий ураган. Мортис рассказал о том, как ему удалось случайно подслушать разговор одного из владык с представителем культа и после этого совершить дерзкий и крайне опасный по своей задумке побег из подземного мрачного города. Не стану приводить здесь все подробности его истории, ибо это займёт уйму времени.

— А какие основания у нас есть доверять этому некроманту? — неожиданно пробасил один из магов, высокий, крепко сложенный мужчина с пышной бородой. Его взгляд злобно уставился на Мортиса. — А вдруг его согильдийцы отправили к нам в качестве шпиона и помогли ему сочинить красивую сказку о якобы удачном побеге. Никто из живых ещё ни разу не смог спастись из закромов этого ужасного места, чтоб его пожрало пламя, — незнакомец хотел сплюнуть на пол, но вовремя сдержался, а то Флавиан мог бы здорово разозлиться.

А вот я действительно разгневался. Какой-то приблуда посмел обвинять в пособничестве моего друга, который не раз уже всем доказал свою преданность? Кровь стучала в висках, и я уже был готов разорвать негодяя на куски, как на моё плечо легла чья-то рука.

— Дыши глубже, приятель, сейчас не время для ссоры, — услышал я знакомый голос.

Рэддлиф держал меня мягкой, но сильной хваткой. Немного успокоившись, я кивнул, и боец отпустил меня, после чего отправился проверять охрану здания. В это время Мортис встал со своего места, и я не переставал удивляться его самообладанию, которому мог бы позавидовать любой интриган.

— Уважаемый, — начал он, — некромантам нет необходимости использовать такие сложные многоходовые схемы для подслушивания и шпионажа. Среди своих коллег я известен как человек порывистый и неуравновешенный, в то время как остальные порой ведут себя подобно своим гниющим марионеткам. Однако великие магистры некромантии обладают настолько мощными заклинаниями и умениями, что могут использовать сонмы душ для шпионажа за врагами. Подчиненные души не могут лгать или сбежать, и только искусные и внимательные маги смогут почувствовать их присутствие. Согласитесь, это гораздо проще, чем посылать некроманта на совет других магов в такое время. Куда проще, — добавил он с легкой улыбкой, — завербовать демонолога.

Маг с пышной бородой покраснел, почти слившись с цветом своей мантии. «Как бы он сейчас не заплевал моего друга огнем», — подумал я, собираясь устроить ему взбучку. За такие слова его следовало бы вышвырнуть на поверхность. Однако объект моей ненависти сделал над собой героическое усилие и, кивнув, прекратил возможную перепалку. Что ж, на какое-то время случайные жертвы после заседания отменяются.

Тем временем слово взяли представители людских королевств. Здесь присутствовали только те, чьи правители тайно или открыто поддерживали магов. Большинство последователей волшебных практик проживало на севере Грандланда, поближе к полюсу схождения магических потоков из верхнего небесного царства Этер. Первые королевства в северных землях были основаны магами, поэтому гонения Ордена не коснулись здешних волшебников. Веллария, Эверон, Луминерум, Глейсерон, Нордвальд — правители этих земель выражали свою поддержку Анклаву и сообщали последние новости из своих королевств.

Посол Велларии поведал, что в последние месяцы они сталкиваются с небывалым нашествием подземных чудовищ. Королевству не повезло находиться прямо над Подземельем — невероятных размеров сетью тоннелей, пещер, заброшенных штолен, гномьих шахт и других забытых мест, где нашли пристанище всевозможные твари и таинственные расы, о которых здесь, на поверхности, толком никто и не слыхивал. Так же, как никто не знает и подлинных размеров этой настоящей темной бездны. Немало отважных авантюристов пытались исследовать это место, правда, почему-то сами становились объектом исследования местных обитателей. А еще точнее — ужином.

В последние годы эти любители авантюристов стали по ночам выбираться на поверхность из каких-то проходов и устраивать самый настоящий террор подданных королевства. Правитель Аломар II даже заключил перемирие с Феррадайном, с которым воевал всю свою сознательную жизнь, чтобы направить войска в восточные провинции, где и случились нападения. Оттуда же, с предгорьев Драконового хребта, спускались странные и дикие племена орков, которые не походили на своих куда более разумных, хоть и жестоких собратьев по ту сторону хребта. Этими выродками, как их назвал посол, владела некая темная сила, превратившая их в настоящих зверей. В конце своей речи представитель Велларии просил серьезной помощи королевству, так как своих магов катастрофически не хватало.

Глава Нодар выразил благодарность за его выступление и заверил, что отправит отряд для оказания помощи, как только это будет возможно. Следующим взял слово принц Вальтернарк, будущий наследник трона Эверона.

— Уважаемый Совет и все присутствующие! Я постараюсь быть кратким, хотя сведений накопилось очень много. Я буду говорить также от лица Луминерума и Глиссерона, поскольку нас связывают давние и кровные узы. Большинство из вас знает, что наши государства всегда, даже в самые темные времена, были на стороне магов. Мы вместе сражались против обезумевшего Ордена, который был очищен от захвативших его последователей безумной богини Азуран. И мы не отступали перед их неисчислимыми полчищами.

Однако беда пришла откуда мы не ждали. С глубокой скорбью я вынужден сообщить, что мой отец, владыка союза трех королевств, Виллем III, был убит несколько дней назад с помощью магии.

В зале начался настоящий хаос. Люди, маги, представители других кланов и племен с ужасом и шоком обсуждали эту новость. Лишь мы с Мортисом не поддались общему настроению, потому что всегда были далеки от политики и взаимоотношений с другими сообществами. Я аккуратно толкнул друга в плечо.

— Ну что скажешь?

— Скажу, что весь мир катится в пропасть, — невозмутимо ответил Мортис.

— Это разве что слепой не заметит. Что делать-то будем?

— Не знаю. Надеюсь, у Совета есть какой-то план, а иначе зачем все эти разговоры? Сотрясанием воздуха врагов не уничтожить.

— Кстати об этом: тебе не кажется странным, что нас позвали в этот Совет?

Мортис недоуменно посмотрел на меня.

— В каком смысле? Глава же объяснил тебе, что мы с тобой единственные представители наших школ магии, поэтому кому ж еще здесь быть?

— В том-то и дело, что не совсем, — ухмыльнулся я, наставив на него указательный палец. — Для начала, друиды существуют порознь, разными кругами. И если гонец от одного из кругов был убит, то другой спокойно мог дойти. Я вспомнил, о каких друидах говорил Рэддлиф — то были друиды круга Ворона, а они, на минуточку, находятся очень далеко отсюда, в далеких рощах среди Столбовых пиков, что расположены в самом западном из северных королевств — Нордвальде. Тогда как есть еще минимум два круга куда поближе, один в Глиссероне, а другой в Велларии. При желании Анклав мог связаться с любым представителем друидов из этих мест и обсудить важные дела. Но нет, им понадобился мало кому известный друид из далекого южного круга, о котором не ведают даже некоторые из наших братьев по магии. Хотя круг Ворона знал о нас. И все это в то самое время, когда мы оказались в этом эпицентре событий. Слишком уж подозрительно все это.

— Да ну брось, — усмехнулся Мортис, краем глаза наблюдая за продолжающимися обсуждениями в Совете. — Ты уже стал слишком недоверчивым, дружище. Так скоро и меня переплюнешь.

— Ну так ведь с кем поведешься…

— Ладно-ладно, еще посмотрим. Ну а что насчет меня? Я уж как раз к месту, тем более, что вряд ли найдется еще какой некромант наподобие меня, что внезапно приобщился к добру и миру во всем мире.

— Тебе ли не знать, что Анклав и так был неплохо осведомлен о Мун-Тарре даже без твоей помощи. И твои сведения, безусловно, полезны, но не настолько, чтобы приобщать к делам Совета. И тот бородатый пустомеля все же в чем-то прав. Ты для них потенциальный шпион. И даже если они уверены в обратном, то для надежности можно было с тобой провести отдельную беседу, но никак не вводить в курс дела всей кампании.

— Что ж, посмотрим, как дальше пойдут дела. Однако нам все равно отсюда не выбраться пока что. После твоих слов, — тут он понизил голос, —я уже не столь уверен даже в нашем друге Рэддлифе.

— Думаю, ему все же можно доверять, но в первую очередь держимся вместе.

Пока мы обсуждали наши мысли и подозрения, страсти в Совете несколько улеглись, и обсуждение последних новостей продолжилось. Как я понял, убийство короля было совершено кем-то из придворных магов, который, в свою очередь, состоял в важном сообществе волшебников из числа Анклава. Совет обещал разобраться в этом вопиющем деле. Опять слышны лишь одни обещания. А когда делать что-то будем?

Одна из Морских владык, высокая стройная жительница верхних вод, что сидела по правую сторону от меня, словно прочла мои мысли. Она встала, взгляд ее был полон разочарования, а по коже, словно волны, пробегали цветовые всплески синих и лазурных оттенков, что говорило о крайней степени раздражения.

— Неужели мы только этим и будем заняты весь день? Говорить, спорить, обещать? Может, уже все-таки начнем что-то делать, пока наши враги не заплыли в наши гроты. Морской союз всегда был сторонником пути суровой адаптации и борьбы за выживание. Без этой философии мы бы давно погибли, поскольку враги повсюду. И союзников мы выбираем под стать. Когда-то Анклав внушал настоящий ужас недругам, а сейчас что я вижу? Кружок сплетен и пересудов. Если Совет не хочет ничего серьезного предпринимать, то нам придется донести эту весть до Семи владык. В этом случае наш союз будет расторгнут.

Повисло гнетущее тяжелое молчание. Я прям всей кожей ощущал неприязнь и обиду, которую источали другие присутствующие в зале. Орочий шаман, самый крупный и изукрашенный больше остальных, впервые с момента начала заседания заговорил.

— Моя слушать человеков и детей моря, мой недоумевать. Вы ругаться, спорить, как глупыши, пока вас терзать враги? Наша не понимать этого. Я донести вам весть. Сны тревожат племя наше, сны говорить как раз об этом, о спорах человеков, потому моя говорить: нельзя допустить споры. Наш бог, Уг-Рамон, повелевать и донести до вас весть: найти память души, все три. Три души, три потомка, три судьбы. Ибо все три потомка собраться здесь, как того хотеть судьба. Великий колдун знать об этом.

Шаман орков ударил открытой ладонью по правому бедру и сел. Видимо, это был некий жест вроде нашего поклона. Совет ждал ответа главы, обратив взоры к нему. Флавиан Нодар долгое время о чем-то размышлял, прежде чем дать ответ.

— Все так, уважаемый Ранкоробор, — медленно начал он. — Мне известно об этих артефактах, хотя до последнего времени я считал их всего лишь легендой. Но перед тем, как перейти к этой теме, я хочу сначала немного прояснить ситуацию с тем, что вы назвали пустой болтовней. Флавиан говорил спокойно и без тени злости или раздражения. Жительница Подморья с вызовом посмотрела на него, но другой представитель расы морских людей, более крупный и с кожей лазурного оттенка, что-то шепнул ей на ухо, после чего она смутилась и выглядела пристыженной.

Между тем глава Совета продолжил.

— В то время как мы здесь обсуждаем мировые новости и ищем пути решения проблем, доблестные гномы из Гунзаберрона, Фладарнака, Меркуна и других кланов сражаются на нижних уровнях с многочисленными чудовищами. Без их отваги и стойкости эти монстры уже давно бы выбрались на поверхность и сеяли смерть и разрушения.Наши маги тайно проникают в южные королевства, находящиеся под властью Ордена, рискуя своей жизнью, чтобы добыть необходимые сведения, которые помогут нам в нашей борьбе. Прямо сейчас Анклав всеми силами защищает эти северные пустоши, чтобы мы могли собраться вместе и найти способ победить в предстоящей войне с нашими извечными врагами.

— Благодаря словам достопочтенного друида Арбаро мы знаем, что культисты обнаружили тела уцелевших падших Стражей. Это свидетельствует о том, что в происходящем замешаны безумные боги Бездны, жаждущие уничтожения нашего мира, ставшего их тюрьмой. Анклав северных магов уже не одно десятилетие ищет лучших мастеров и ремесленников, обучает их искусству магии и создает все новые способы защиты и более совершенное оружие для борьбы с нашими врагами. Мы не рассказываем о всех своих свершениях каждому встречному, сохраняя в тайне многие наши операции и действия. Но уверяю вас, что благодаря нашим отважным магам уже было спасено множество жизней, и это только начало. Мы не просим благодарности за свои труды, поскольку понимаем, что стоит на кону. Но называть нас нерешительными и пустословами — этого я не потерплю. Флавиан посмотрел на жительницу Подморья, и та отвела взгляд. Судя по яркому синему оттенку кожи, она ощущала сильный стыд. Как и я, собственно. Это лишний раз убеждает меня, что не стоит торопиться с выводами, ведь мы многого не знаем.

Но помимо стыда я ощутил уверенность, которая передалась мне со словами Флавиана. Возможно, у нас еще есть надежда. Другой представитель Морского союза сказал, что он рад это слышать, что у Анклава еще остался «дух шторма». Другие члены Совета тоже с энтузиазмом поддержали его.

Между тем Флавиан выпил стакан воды и продолжил:

— А теперь, раз больше не осталось недопонимания между нами, вернемся к артефактам Память душ. Наши разведчики, летописцы и другие заинтересованные лица собирали по крупицам любое упоминание об этих реликтах эпохи Войны Ереси, последнего противостояния с Безумными богами, до сей поры разумеется. И однажды совершенно случайно нами был найден тайный архив в здании нашего же Анклава. Оказывается, все это время маги знали все об этих артефактах, поскольку они — это все, что осталось от душ великих героев той войны. Все мы знаем их под именами Артум, Витаман и Катриана. Чьи настоящие имена, господа, — повысил голос Флавиан, — Артмаэль ле Арбаро, Катрин Малуна и Витамир Анеко о'Маро!

После этих слов в голове, казалось, сгустилась вязкая тишина, звуки внешнего мира словно были отсечены. Сердце гулко билось, а дыхание стало прерывистым. Артмаэль ле Арбаро… Вот теперь стала известна и его родословная. Получается, я потомок того самого Артума, чей поход в жуткое Подземелье и Шантуру помог спасти наш мир от некоей страшной угрозы, которую хотели наслать Безумные боги.

Я не помню, как сел обратно на стул. Кто-то хлопал меня по плечу, наверное, Мортис, хотя он сам выглядел еще бледнее, чем обычно, хотя куда уж больше. Ведь фамилия его по отцу-во-смерти — Малуна, чей род считался одним из самых почитаемых в Мун-Тарре. Получается, что он тоже, как и я, связан узами родства с великой тройкой героев. Вскоре я смог прийти в себя и увидел, что кому-то было еще хуже, чем мне. Той самой жительнице Подморья. Ее кожа стала такого густого синего оттенка, что и море бы позавидовало. Глаза — и без того большие — стали еще больше. Она пыталась что-то сказать, но из груди вырвался лишь всхлип. Ее можно понять. Не каждый день узнаешь, что твоим предком был величайший герой древности, сражавшийся с самими Безумными богами!

А что же Совет, спросите вы? А они в это время бесцеремонно смотрели на нас как на ожившие легенды. Со смесью страха, уважения, удивления и даже восхищения. Я посмотрел на Флавиана. Тот поймал мой взгляд и улыбнулся. Видимо, он был доволен тем эффектом, который получился после его слов. Выдержав паузу, как заправский актер, он взмахнул рукой, и несколько слуг принесли в зал металлический ящик, покрытый странными рунами. Старик подошел к нему и дотронулся до него рукой, после чего руны засветились синим цветом, а затем исчезли вместе с крышкой. Внутри ящика лежали различные свертки, карты и три талисмана, каждый из которых разительно отличался от других.

— Друзья, — вновь заговорил Флавиан, доставая карты и свитки. — Боюсь, я не могу всего вам рассказать, потому что слишком многое на кону, а враги не дремлют. И все же, вы все здесь не случайно. Судьба вновь дает нам шанс спасти наш мир, и все мы оказались в нужное время в нужном месте. Три потомка великих героев, собравшихся именно в тот миг, когда Теруану вновь грозит та же опасность, с которой боролись их славные предки. И вновь великая миссия начинается здесь, в Северных пустошах Анклава. Великая ирония, но одновременно и путь. А потому наши планы изменились. Боюсь, посвятить в них я могу только наших героев, так что предлагаю сделать перерыв, чтобы я переговорил с каждым из них за закрытыми дверями, после чего мы продолжим обсуждение других планов.