Хроники Сьёррердаля. Помощь забытых людей.

Вступление

Что нам известно о старинных городах? Нет, задумайтесь над этим вопросом! Я говорю вовсе не о тех, в которых мы с вами живём, которые восстановили и расширили со временем. Я говорю о тех городах, которые даже спустя века так и остались лежать в руинах. О тех, которые и сейчас полны механизмов и странных предметов, чьё назначение до сих пор остаётся для нас загадкой. Кому они теперь стали убежищем? Кто укрылся в их тени? Вы можете сколько угодно рассказывать о диких животных или чудовищах, что по ночам выходят на охоту и нападают на неосторожных путников или на крестьянский скот. Но я скажу, что все эти старинные и несмотря ни на что прекрасные города стали убежищем для чудовищ иного рода. Тех, которых на охоту толкает вовсе не голод, а жадность. И зовутся они людьми.

Отрывок из внепланового доклада младшего исследователя сестры Виенты Второй Виссеншафт.

Вступление.

Где-то вдали снова раздался вой волков, прозвучавший настолько громко, словно они были совсем рядом. Через пару минут, когда он уже стих раздался ещё один вой, принадлежавший уже не волкам. Это было существо куда больше и опаснее их и хоть точно определить его было сложно, в одном сомневаться было нельзя. Не найдётся такого путника от Влерта до самых Сияющих болот, который захотел бы оказаться с ним один на один. Вот и Гунт не хотел.

Мужчина поправил воротник куртки, ругаясь на неприятную погоду. Уже стемнело и было холодно, а ещё явно стоило ожидать дождя. Погода портилась уже на протяжении нескольких дней и её улучшения похоже не стоило ждать ещё столько же. Перебирая это в своих мыслях Гунт вспоминал свою кровать, тёплый очаг и возможность приударить за парочкой посудомоек с кухни. От такого ему нисколько не хотелось оставаться на улице и куда больше тянуло как можно скорее вернуться обратно. Вот только сделать этого он никак не мог. Этим вечером была его очередь отправляться в патруль.

Их было двое – Гунт и Квирел. Второй был постарше, отпустил седую бороду и оставался также недоволен погодой как его спутник. Одетые в куртки, штаны и сапоги, уже не раз побывавшие в руках ремонтников, эти двое разгоняли темноту вокруг себя масляной лампой, которую держал в руке Квирел. Тротвиновую лампу им взять с собой не разрешили поскольку их было не так много, да и самого тротвина оставалось не густо. Седой мужик, который умел чинить лампы на прошлой неделе чем-то приболел, а потому пока он не успел поправиться всё оборудование тут же стало на вес золота. Или так у них было всегда?

- Значит так, доходим до развалин башни, а оттуда до заветного домика, - объяснял по пути Квирел. – Ну, а в нём уже пересидим ночь с парой одеял. Утром скажем, что обошли весь положенный маршрут. Договорились?

- Ты чего как в первый раз? – удивился его словам Гунт. – Ясен, договорились.

- Так в прошлый раз ты вроде по-настоящему ходить тут собирался.

- В прошлый раз теплее здесь было. Да и зачем вообще об этом вспоминать?

Двое мужчин патрулировали пригород места, известного ныне по всему Забытому Краю как Подтопленный город. Дорога, по которой они шли, постоянно петляла, между каменных плит давно проросла трава, а кое-где даже небольшие кусты. Вокруг них вразнобой стояли старые, покосившиеся домки с пустыми окнами, провалившимися внутрь крышами и длинными ржавыми трубами, каким-то чудом ещё не упавшими вниз. На месте частных садов и огородов теперь росли деревья, а обломки старых железных карет стояли вдоль дороги, разобранные искателями наживы настолько, насколько это вообще было возможно. В этих местах уже давно никто не жил, что было видно с первого взгляда. И никто уже толком не знал, сколько всем этим строениям было лет. Правда, таких людей как Гунт или Квирел подобные вещи мало интересовали. У них были совсем другие интересы.

- Как думаешь, есть шанс сегодня кого-нибудь встретить? – спросил Гунт, поправляя шарф.

- Маловероятно, - проворчал в ответ его спутник.

- Какие-нибудь торговцы или караванщики. Или даже простой путник. Нам бы все сгодились.

- Сгодились бы, да только кого ты тут встретишь? Говорят, купцы отказываются от этого маршрута. Совсем скоро здесь некого будет ожидать.

- Если здесь некого станет грабить, то все засады и патрули окончательно потеряют смысл.

- А к этому всё и идёт. Все и без того сторонятся Подтопленного города, а местные уже достаточно прознали о нас, чтобы убраться куда подальше. Зря мы так.

- Что зря? – не понял Гунт.

- Слишком смело действовали, говорю, - пояснил ему спутник светя при этом лампой в лицо. – Распугали всю клиентуру. Теперь что делать не знаем.

- Ты не прав. Может последние вылазки и не были удачными, но на наше счастье здесь ещё обязательно пройдёт большой караван!

- Большой уже не пройдёт. Говорю тебе, мы все зря ходим на эти вылазки. Кидаем дырявую сеть в пустое озеро без рыбы. Поэтому нам лучше пересидеть эту ночь, а не слоняться по окрестностям.

Истории о крупной банде, осевшей в окрестностях Подтопленного города, а по слухам и в нём самом, быстро разлетелись среди ближайших поселений. И потом дошли даже до Влерта. Вооружённые люди устраивали засады, действовали организованно, грабили поселенцев и торговцев. Они забирали еду и воду, оружие и снаряжение, топливо и всё, что могли унести с собой. Они называли себя Славными разбойничками и Гунт с Квирелом относились как раз к ним.

Они вышли в патруль для того, чтобы найти следы каких-нибудь путников или караванов, которые можно было бы ограбить. А потом быстро позвать товарищей на помощь и отправиться по следу. Когда они только начинали, то успех вскружил им голову. Старики рассказывали о временах, когда здесь ещё были шерифы и другие защитники закона. Но с тех пор округа пришла в упадок и ловить разбойников стало просто некому. Тогда и Гунт, и Квирел слушали своего лидера и считали, что удача будет следовать за ними всеми очень долго. Желательно всегда.

Однако ситуация быстро изменилась. Путников стало мало, а караванов ещё меньше. И вскоре грабежи перестали приносить прежний доход. Со временем пригороды Подтопленного города стали ещё более заброшенными, чем до прихода Славных разбойничков. И это была проблема, которую немногие решались признать.

- Нам бы топлива, - заметил Гунт. – А то и так экономим его как можем.

- Топлива, запчастей, водки, - вновь заворчал Квирел. – Да практически всего.

- Поселению нужны ресурсы. Если не начнём снова их поставлять людям там станет хуже.

- Нам всем скоро станет хуже. За припасами теперь нужно устраивать большую вылазку, собирать мужиков, браться за оружие. И искать выгодное для нападения поселение. Достаточно большое, чтобы там было чем поживиться и одновременно маленькое, чтобы не могло отбить нападение.

Вылазка была хорошей мыслью, думал Гунт. О ней давно просили жители поселения, о котором они заботились. Но лидер Славных разбойничков пока что игнорировал все эти просьбы.

- Хах, не будет вылазок, - усмехнулся Квирел. – После того облома, который случился в Блуме наш главарь больше не устроит вылазок. Боится потерять тех людей, что у него ещё остались. Да и в Эзгерза всё не слишком ладно получилось.

В Эзгерза действительно был провал. Парней, отправившихся туда порубили или, как говорят, буквально разорвали на части. И это при том, что они не в само поселение тогда направлялись, а за этим старым учёным, который сбежал от них и при том что-то украл. Что-то важное из-за чего лидер Славных разбойничков пришёл в бешенство и потом громко ругался ещё пару дней. Никто так и не понял толком отчего конкретно.

- Но может господин всё-таки соберёт наших? – с надеждой в голосе произнёс Гунт. – Я слышал разговоры про парочку подходящих поселений для нападения.

- Говорю тебе, не будет он никого уже собирать. В лучшем случае окопается в нашем поселении. По-хорошему валить надо из этих мест.

Этого Гунт уже не знал как комментировать. Беспокойство среди мужиков росло, кое-кто поговаривал, что лидер размяк и потерял хватку. Те, кто говорил это громко и прилюдно уже получили палкой, однако это никак не отменяло того, что двое парней уже сбежали.

Двое патрульных подошли к развилке дороги, где в землю были врыты несколько высоких столбов. Никто толком не знал зачем. Отсюда уже были видны развалины башни, о которой говорил Квирел. Мужчина торопился успеть к ней прежде, чем вокруг стемнеет настолько, что без лампы совсем ничего не увидишь. Однако его товарищ вдруг замер на месте.

- Ты чего? – спросил Квирел, глядя на Гунта. – Что встал как вкопанный? Башня там, пошли.

- Ты посмотри, - произнёс тот, указывая рукой дальше по улице. – Похоже там кто-то есть.

Гунт не обманывал. В одном отдалённом доме, что был значительно больше остальных горел огонь и это было необычно для этих мест.

- Может какие-нибудь искатели сокровищ? Ищут чем бы здесь поживиться, - предположил Гунт.

- Да чем здесь можно поживиться то? – удивился его словам Квирел. – Такие здесь вроде давно не появлялись уже.

- Но кто-то там всё-таки есть. Давай проверим?

По лицу Квирела было видно, что он этого делать не хотел. И не только потому, что хотел отсидеться всю ночь в укромном месте. Всякие слухи ходили о пригородах Подтопленного города, а огни в заброшенных домах порой могли быть разведены вовсе не людьми. Однако жажда наживы у обоих мужчин была сильнее страха. Ведь если ограбить того, кто рискнул остановиться на ночлег в этих местах, то не обязательно отдавать всю добычу в поселение. Кое-что можно оставить себе или даже вообще всё. Главное не распространяться об этом.

- Пошли, - наконец выдал Квирел, облизывая губы.

Они, не спеша, направились к дому, окружённому старой металлической изгородью с зубцами, которая уже давно проржавела. В некоторых местах не хватало прутьев, а потому преодолеть её не составляло труда. В восточном корпусе дома провалилась крыша и на обнажившихся балках сидели птицы.

Они не сразу узнали этот дом, а когда поняли чей он, то удивились. Кто мог рискнуть здесь остановиться? Настоящие владельцы дома никому не были известны, но зато те, кто обосновался в нём несколько лет назад быстро прославились на всю округу. И не в самом хорошем смысле.

- Мелевера. Его звали Мелевера и не спорь со мной. Я точно это знаю, - рассказывал Квирел, пока они шли к дому. – Я встречался с мужиком, который сам громил этот дом.

- Вот это удача, - усмехнулся Гунт. – Наверное нашёл там, что себе в карман положить? Тот господин из Влерта был, явно имел при себе много всего хорошего.

- Ты чего? Какой в карман положить? Там такие слухи ходили! Такие вещи творились! Грязное там всё! Ни к чему это с собой забирать.

- Не рассказывай мне! Все знают, что дом разграблен и вынесли оттуда всё, что только можно. Даже двери снимали!

- Ну так это уже потом сделали. Когда дом совсем опустел и смотреть за добром стало некому. А когда громить пришли так, то гнев был праведный и никто не грабил.

Историей о Мелевера пугали детей в окрестных поселениях. Гунт хорошо знал её, при чём сразу в нескольких вариантах. Люди всякое болтали, постоянно приукрашивали и додумывали. Гунт сам как-то раз рассказывал её одной девчонке, добавив массу всяческих небылиц.

Поговаривали, что Мелевера был учёным и приехал из Влерта ради какой-то научной работы. Местным жителям это сразу не понравилось – людей учёных здесь не видели давно и к тому же не сильно любили. «Все беды от знаний» – поговаривали фермеры, работая на полях. Мелевера занял один старый и большой дом, частично его восстановил, заполонил каким-то оборудованием и механизмами, а потом приступил к работе. И днём, и ночью в доме с тех пор горел свет, доносились странные звуки, а иногда даже человеческие крики. Ближайшая деревушка сразу же захотела его изгнать, вот только таинственный Мелевера пришёл не один, а привёл с собой около двадцати сторонников. И все с оружием. Однако соседство с ним омрачало людей.

- Я слышал о тех экспериментах, которые проводил там этот безумец, - продолжал рассказывать Квирел. – Жуткие вещи.

- А зачем вообще он всё это делал? – поинтересовался Гунт.

- Какая разница? Он же учёный! А им всегда лишь бы что-нибудь противоестественное устроить. И человеку противное. Такие мерзавцы.

С этим Гунт был полностью согласен. Он тоже учёным и учителям не доверял.

- Я слышал, что он людей вскрывал и доставал из них всякое, - добавил Квирел. – Ещё животных резал. И самое главное постоянно какой-то дрянью дымил и людей ею дышать заставлял.

- А мне рассказывали, что он тело как-то раз выпотрошил и на улице подвесил. И под ним костёр как раз с такой дрянью развёл, чтобы дым получается на тело валил, - вспомнил Гунт рассказ одного ремонтника из их поселения. – Так тело это потом головой двигало и даже разговаривало!

- Вот это байки уже! – возмутился Квирел. – Слышал я нечто подобное, но такому уже верить не буду.

- Верь не верь, - не унимался его спутник. – А говорят, что ему куча людей добровольно во всём этом помогала. И как только он их убедил, а? Точно говорят, что во всём магия замешана.

- Тёмное это дело.

Со временем у местных жителей не осталось сил мериться с экспериментами Мелевера. Малоприятные последствия его работы встречались по всей округе и всё больше пугали крестьян. В конце концов несколько поселений собрали большую толпу с копьями, факелами и топорами, которая отправилась к дому Мелевера, чтобы изгнать его. Поговаривали о том, что учёный вышел к людям и демонстрировал какую-то странную магию, а потом его сторонники обороняли дом. Вот только их сил оказалось недостаточно и потому обозлённые крестьяне разорили и дом, и лабораторию, разрушив и сломав всё, что только было можно. Сторонников Мелевера перебили, а его судьба осталась загадкой. Кто-то говорил, что его убили в общей свалке при штурме дома, а кто-то что позднее, когда охотились на него с собаками. Но были и те, кто утверждал, что Мелевера уцелел и с тех пор бродит по пригородам и окраинам Подтопленного города, потеряв остатки рассудка и пугая людей.

- Мне одна девчонка рассказывала, что видела его одной ночью прямо в нашем поселении, - припомнил Гунт.

- Не верь бабам, - ответил ему Квирел. – Убили давно этого мерзавца. При чём его же собственными инструментами.

Они пролезли через дыры в ограде и достали свои топоры. Свет горел в окнах западного корпуса, потому они осторожно приблизились к дому, стараясь прислушиваться к любому доносившемся звуку. Заглянуть в окна возможности не было – они располагались слишком высоко, поэтому мужчины надеялись расслышать чьи-нибудь голоса и разговоры. Прежде чем лезть внутрь стоило разобраться сколько человек там находилось. Если добыча лёгкая её нужно было сразу брать, но если дело обещает трудности, то тогда им стоило позвать помощь.

- Что-то странно, - удивлялся Квирел. – Я ничего не слышу.

- Я тоже, - напрягал свой слух Гунт. – Может быть они уже спать легли?

Мужчины не услышали никаких разговоров или перешёптываний, что показалось им необычным. В доме была абсолютная тишина, словно там никого не было. Только капала где-то с потолка в лужу вода, всплески которой разносились по комнатам и коридорам. Но свет, всё равно, горел и кто-то должен был его оставить. Поэтому мужчины осторожно поднялись по, как назло, скрипучему крыльцу и зашли внутрь дома с топорами в руках.

Первая же комната, в которой они оказались была просторной, но пребывали в запустении. Повсюду грязь и вездесущие листья, которые приносило непонятно откуда. От мебели здесь остались только обломки, на полу валялся всякий мусор, в одном из углов лежала куча разбитых бутылок. Гунт даже остался немного разочарован. Он рассчитывал увидеть здесь какие-нибудь странные и жуткие приспособления для жестоких экспериментов, а эта комната ничем не отличалась от любой другой комнаты в любом другом заброшенном доме. Кроме только двух вещей.

Здесь была тротвиновая лампа, освещавшая помещение и следы чьих-то грязных сапог, которые вели куда-то вглубь дома. Переглянувшись Гунт и Квирел направились по ним переходя из комнаты в комнату и одновременно осматриваясь по сторонам. Вокруг по-прежнему виднелся только мусор и листья, какие-то обломки, да гвозди, торчавшие из стен. И то половину из них похоже вытащили. Мужчины всё-также никого не слышали и не видели, хотя следов становилось всё больше и больше. Гунта это вскоре начало серьёзно беспокоить, ведь именно немногочисленность обитателей этого места тянула его дальше. Но чем очевиднее становилось то, что людей здесь больше двух, тем меньше ему хотелось продолжать их с Квирелом разведку. В конце концов следы привели их в просторный зал, где за столом с ещё одной тротвиновой лампой сидела женщина. Растрёпанные тёмные волосы падали ей на лицо, на котором можно было увидеть безумный взгляд. Мужчинам сразу стало не по себе, как только они её увидели и им тут же захотелось уйти.

- У нас гости, - медленно произнесла женщина. – Давайте предложим им сесть за стол.

Гунт попятился. Ему не нужно было слов или объяснений. Рассказов о женщине с тёмными волосами и странными шрамами на руках, которая посещает то одно, то другое поселение были хорошо известны по всему Забытому Краю. И в том числе в Подтопленном городе. Потому что после её визитов эти поселения сгорали.

- Квирел, нам надо уходить, - побледнел Гунт.

- С какой стати? Это всего лишь баба.

- Ты сам разве не видишь кто это? Надо валить!

Он развернулся и хотел бежать, но тут увидел позади шестерых мужчин с дубинками, ножами и тесаками. Гунт даже не понял откуда они взялись. И точно также не понял откуда появились остальные. Вооружённые люди вышли буквально из всех дверей и заполонили собой зал. В один момент Гунт и Квирел оказались против более чем тридцати бойцов.

- Вы так понимаю местные? – медленно произнесла женщина. – И раз уж вы всё равно здесь, то вы могли бы мне помочь. Я ищу здесь одного человека, который почему-то избегает со мной встречи. И поскольку вы оба хорошо знаете местность вокруг, то вы сможете мне помочь найти его. Вы ведь не против?

- Давайте мы лучше просто уйдём, - попросил Гунт. – И если можно, то прямо сейчас…

- Нельзя ни в коем случае, - женщина посмотрела на них взглядом, не обещавшим им ничего хорошего. – Ведь это вовсе не предложение. Вы поможете. Потому что кем бы вы ни были, все ваши дела не могут быть важнее того, что делаю я. Потому, что я разыскиваю Моткето. И не остановлюсь пока не найду его.

Женщина улыбнулась. Женщина, которую называли Смерть Городов.

Акт первый

Акт первый.

Совсем рядом журчала вода. Сьёрд внимательно прислушивался, но как ни старался кроме звука воды он так ничего и не услышал. Ни зверей, ни людей, ни каких-либо других существ. Наверное, это было даже к лучшему.

Они осторожно выбирали места для ночлега будь то хоть поселение, хоть тихое место в отдалённой глуши. И Сьёрд до сих пор так и не решил, какой вариант лучше. С одной стороны, казалось, что деревушка с хоть какими-нибудь стенами и старыми домами безопаснее ночёвки под открытым небом. Вот только за время длительного путешествия по Забытому Краю они повидали не мало самых разных поселений. Среди них были как те, что вполне охотно торговали и принимали гостей за приемлемую плату, так и те, от которых стоило держаться подальше. Деревушка, жители которой никому не открывали двери, посёлок каннибалов и расположенное прямо на шахте селение, крестьяне в котором разговаривали на никому не понятно языке и постоянно мазали стены домов кровью животных. В общем, ночёвка под открытым небом в укромном месте порой действительно казалась безопаснее.

Вот и в этот раз они остановились у крупного водоёма среди разрушенных сооружений и ржавых металлических конструкций. Водоём был искусственный, как и впадающая в него река. Об этом явственно свидетельствовали каменные плиты, которыми было выложено дно, и ржавая железная ограда, проходящая вдоль реки и границ водоёма. Жители ближайшего к этому месту людского поселения перед своими воротами врыли в землю колья, на которых виднелись отрубленные головы животных. Поэтому Дильчия решила не связываться с ним, а сразу заночевать здесь, разбив палатки и выставив дозорных.

Они держали путь к Подтопленному городу, покинув Влерт несколько дней назад. Дильчия возглавила вооружённый отряд из Дома Второго Дыхания, к которому вполне ожидаемо присоединились Сьёрд и Дерерис. В отряде в том числе присутствовали и разведчики, которые хорошо знали дорогу, читали следы и определяли монстров по одному только их вою. Не сразу, но Сьёрд проникся к этим парням с уважением. Отряд передвигался на крепких фургонах с обитыми железом колёсами, которые тянули крепкие, но не слишком породистые лошади. У отряда имелись палатки, лампы и походный запас тротвина. Из оружия люди прихватили с собой мечи и арбалеты, некоторые везли при себе и копья. В отдельном фургоне для бойцов везли комплекты полудоспехов и щиты.

Отряд уже разбил лагерь, выставив кругом фургоны, поставив палатки и назначив дозорных. Большинство людей уже готовились ко сну, но Сьёрд совсем не торопился к походному мешку. С самого начала пути к Подтопленному городу алхимику не спалось. Его тревожили дурные сны и неприятные воспоминания. Сьёрд стоял возле водоёма и прислушивался на случай, если какое-нибудь существо приблизится к воде. Осторожность, как и всегда, была его девизом. Однако в этот раз он никого не слышал, а это значило, что угроза отсутствовала.

- Тебе нужно отдохнуть, - посоветовала Дильчия, когда подошла к нему и встала рядом с водоёмом.

- Возможно, но потом. Мне надо подумать.

- Ты каждый вечер думаешь, а ведь одними мыслями проблему не решить.

- Что же мне тогда остаётся, если сейчас я ничего не могу сделать. Вот доберёмся до вашего Подтопленного города и начну действовать.

- Сейчас ты можешь не изводить себя напрасными думами, - сурово посмотрела на него Дильчия. – И к тому же можешь пойти спать. Ни ты, ни кто-либо другой не сможет выполнить нашу миссию, если будет смертельно уставший.

С этим Сьёрд был готов поспорить. Как, впрочем, и со многим другим.

Разумеется, все они отправились к Подтопленному городу не ради осмотра достопримечательностей, а с очередной миссией, которую им поручил Грихдер. И миссия эта, как ни странно, была связанна со Смертью Городов, а точнее должна была с ней покончить.

- У твоих людей точные сведения? – уточнил Сьёрд.

- Настолько, насколько это возможно, - ответила ему Дильчия. – В любом случае мы должны проверить информацию.

Агенты Дильчии сообщили, что люди в районе Подтопленного города несколько раз встречали Смерть Городов. Она разрушила две деревни и серьёзно перепугала окрестных жителей, которые теперь гнали от себя любых торговцев опасаясь, что они могут привести с собой опасность. Люди были в панике и каждый рассказывал истории так, словно лично побывал в обоих поселениях, пострадавших от Смерти Городов. Верить этим историям было нельзя за исключением разве что одного единственного факта. Смерть Городов по какой-то таинственной причине ищет что-то в окрестностях Подтопленного города и каждый раз возвращается на главную торговую площадь. Однако Дильчия понятия не имела, что это за причина и не располагала какими-либо подозрениями на этот счёт.

Когда же обо всём доложили Грихдеру он решил, что это их шанс. После возвращения Сьёрда, Дильчии и остальных с Таратурского острова он лично изучал полученный там предмет из Металла Отрицания. Интересовался его свойствами, постоянно взвешивал и рассматривал через различные увеличительные стёкла. Искал на его поверхности сведения о его происхождении и возможных производителях. Но, как он ни старался, ничего так и не нашёл. Оставалось неясным кто сделал этот предмет и с какой целью, зато людям Дома Второго Дыхания было предельно понятно, что делать с ним теперь. Грихдер считал, что Металл Отрицания нужно использовать и есть только один способ проверить его эффективность. Практика.

Именно с этой миссией отряд Дильчии и отправился к Подтопленному городу, значительно удалившись от Влерта и его окрестностей. Найти Смерть Городов и применить против неё Металл Отрицания. Если всё получится, то им удастся положить конец всем её злодеяниям. Если же нет, то это будет означать для всех участников похода большие неприятности и необходимость для Грихдера искать новый способ решения проблемы. Конечно, в таком случае Сьёрд надеялся, что сможет использовать и свой крайний вариант. Никто ещё не выживал после того, как ему отрубят голову мечом.

- Беспокоишься за исход? – спросила Дильчия, глядя на спокойную воду водоёма.

- Не больше, чем ты, - ответил ей Сьёрд. – Я только искренне надеюсь, что твои информаторы тебя не подвели.

- В этом можешь не сомневаться. Слухов о Смерти Городов в Подтопленном городе более, чем достаточно, чтобы считать их уже вовсе не слухами.

- А я сейчас и не о Смерти Городов.

- Вот что значит. В таком случае не переживай. Эти сведения я получила от надёжного источника.

Сьёррердаль хотел бы ей верить. Имелась ещё одна причина, по которой алхимик присоединился к этому походу. Странная случайность или обоснованная закономерность, но до Дильчии также дошёл слух, что где-то в Подтопленном городе видели Моткето. Бывший учитель Сьёрда что-то искал в этом разрушенном и почти заброшенном людьми месте и, возможно, впервые за долгое время покинул своё таинственное убежище. Алхимик считал недопустимым упустить подобную возможность добраться до него. А потому надеялся найти в Подтопленном городе не только Смерть Городов.

- Тебе неизвестно сколько с ним человек? Как они вооружены? – спрашивал Сьёрд, которому страшно недоставало информации. – Есть новые сведения?

- Новых сведений пока нет, - Дильчия покачала головой. – Я знаю только то, что его видели у старого и давно заброшенного завода в восточной части города. Потом он нанял себе проводников и обследовал здание бывшей администрации, а заодно то немногое, что осталось от бараков. Собственно, от этих проводников мои агенты и получили эту информацию. Но я понятия не имею, что он планирует там найти. У тебя есть соображения?

- Много, но все они далеки от истины, как мне кажется.

Сьёрд не мог однозначно утверждать, зачем Моткето отправился в Подтопленный город. Этот человек ничего не делал просто так и всегда неустанно стремился к какой-то цели. Пока он добивался её он ничего не замечал вокруг. А Сьёрд, к сожалению, пока не понимал с какой именно целью Моткето прибыл в Забытый Край. Историю Джорононенди о разработке лекарства от цантерийской чумы он не мог позволить себе принимать на веру, да к тому же и сам не хотел признавать её правдой. И вот получалось, что единственное в чём он мог быть уверен, так это в стремлении Моткето избежать суда и вероятной казни.

- Его могут интересовать слухи об алхимиках Подтопленного города, - рассказал Сьёрд, когда Дильчия попросила поделиться версиями. – Как-то раз в Цантерии мы слышали, что во время охоты на алхимиков в Забытом Крае те из них, кто не сбежали с полуострова, укрылись именно в этом месте. Поговаривают о том, что у них там целая община. Поселение, которое может быть живо и по сей день.

- Слышала я таком, но боюсь это лишь слухи. Нет там никого, разве что кроме беглых преступников и отдельных сумасшедших.

- Это почему же?

- С тех давних пор, когда половина этого старого города ушла под воду, из неё такое на берег выползло. Недаром неподалёку в море находится Акильская впадина. Поверь мне, там не может быть крупных поселений. Или даже мелких.

Подобный вопрос, на самом деле, не так уж и волновал Сьёрда. Куда важнее было найти бывшего учителя среди полузатопленных руин, полных диких зверей, а остальные моменты можно было прояснить и при встрече. Какое-то время алхимик смотрел на воду и на деревья, растущие возле водоёма, размышляя обо всём этом, пока Дильчия снова не заговорила.

- А что, если его поиски в Подтопленном городе как-то связанны с его работой в Цантерии? – предположила она.

- Ты имеешь в виду с тем, как он убивал там людей?

- Нет, до этого. Ты ведь говорил, что он пытался бороться с эпидемией.

- Пытался, да только ничего дельного сделать не смог. И поэтому начал убивать по ночам заражённых, пришедших за помощью к королевскому двору.

- Но что конкретно он делал? Какие исследования проводил?

- Ты ведь и сама это прекрасно знаешь, - взглянул на неё алхимик. – У тебя полно информаторов.

- У меня полно информаторов, полно сведений и полно слухов. И не всегда просто отличить правду от вымысла. И мне интересно услышать ту правду, которая известна тебе.

- Мне известно полправды или большая её часть. Я пока так и не определился. Мне известно, что Моткето пытался изготовить лекарство от цантерийской чумы. Варил одно зелье за другим, экспериментировал с ингредиентами, искал подсказки в старых книгах. Но так ничего и не нашёл.

- Но ведь это не всё, верно? – Дильчия посмотрела на него с подозрением. – Там был какой-то скандал, связанный с дворянами. Он кого-то ограбил и унёс нечто ценное, что было необходимо ему, чтобы остановить эпидемию. Ты слышал о чём-то подобном?

- Слышал, - Сьёрд сразу погрустнел. – Когда идея с очередным целебным зельем себя не оправдала Моткето обратился к старым и почти забытым знаниям, хранящимся в особых фолиантах многовековой давности.

- Подожди, ты говоришь о Звёздных Фолиантах? – удивилась Дильчия. – В Доме Второго Дыхания есть один такой.

- И в Цантерии хранится немногим больше, - подтвердил Сьёрд. – Память давно ушедших поколений, истины, которые недоступны современным учёным. Люди строят теории и догадки о том, что там написано.

- И некоторые готовы на всё лишь бы добыть себе такую книгу. Их осталось очень мало.

Очень мало – это ещё мягко сказано. Сьёрд изучал историю Звёздных Фолиантов и хорошо знал, что одна часть из них была утеряна, вторая сознательно уничтожена людьми, обвинившими науку во всех катастрофах, что обрушились на старый мир, а третья хранится под замками в укромных местах и ждёт часа, когда сможет снова пригодиться людям. Вот только они, судя по всему, ещё не были готовы использовать эти самые знания.

- Взятками и при помощи своих связей при королевском дворе Моткето смог получить доступ к Звёздному Фолианту. Не знаю, что именно он там вычитал, но он неделю потом не покидал свою лабораторию. Говорил всем, что нашёл некий особенный способ решения проблемы.

- Что именно за способ? Какое-нибудь новое зелье?

- Точно не знаю, у меня лишь обрывки сведений, - Сьёрд замолчал, размышляя о том, продолжать ему или нет, а потом добавил. – Моткето заинтересовался побочными эффектами, которые болезнь вызывала у человека, а вернее тем, как они отличались у разных больных. Он предположил существование иммунитета у некоторых людей, хотя все врачи и целители отрицали подобное. А Моткето как-то хотел создать этот иммунитет у всех остальных.

Бывший учитель Сьёрда не успел забрать с собой все свои записи и дневники перед побегом. Что-то из всего этого он и его подручные пытались сжечь, но времени у них было слишком мало. Алхимик успел ознакомиться кое с чем из всего этого. И то направление, в котором проводил свои исследования Моткето ему не нравилось. Определённо не нравилось.

- Моткето хотел воспользоваться переливанием крови? – предположила Дильчия. – Надеялся как-то передать его от одного человека к другому?

- Предполагаю, что дело здесь не совсем в переливании крови, - возразил Сьёрд. – Моткето мог придумать нечто куда более сложное и противоестественное. Это как раз в его духе.

- Тогда что же он может делать сейчас? Джорононенди не устаёт повторять, что он по-прежнему пытается доработать своё лекарство. Но если, по твоим словам, он и в Цантерии делал нечто страшное то, что он дорабатывает теперь?

- Нечто ещё более худшее, в этом я не сомневаюсь.

Той ночью Дильчия распорядилась удвоить дозоры. Разведчики не сразу заметили повод для беспокойства, а когда всё-таки нашли его, то новость никому не понравилась. На ветках деревьев, которые росли вблизи водоёма и лагеря оказались подвешены трупы животных. Судя по их останкам, висели они здесь уже давно. Несколько разведчиков сразу же начали утверждать, что это дело рук нелюдей, что обитают в округе и постоянно проявляют необоснованную жестокость. Дерерис же глядя на всё это только громко рассмеялся и заявил, что может лишь поражаться тому, что порой творят люди. Бессмысленно и страшно.

Сьёрд слабо удивлялся тому, что они нашли. Он уже понял, что представляет собой глушь в Забытом Крае и насмотрелся подобных вещей в Цантерии во время эпидемии. Он лишь рассчитывал, что они не встретят тех, кто устроил подобное, вне зависимости от того, кем он являлись.

После того, как они свернули лагерь дорога вела их вдоль искусственной реки, время от времени петляя вслед за ней. До Подтопленного города оставалось уже недолго. Совсем скоро деревья кругом расступились и открыли им вид на побережье с каменистым пляжем и местами спустившимся до самой воды лесом. Там в месте впадения искусственной реки в море стоял необычайно большой город со множеством высоких домов и башен, десятком здоровенных мостов и несколькими крупными сооружениями, что с первого взгляда выделялись своими размерами и необычной архитектурой. Сьёрд видел также и длинные непонятные шпили, что торчали кверху из некоторых кварталов словно иглы. По своим размерам Подтопленный город явно был в полтора раза больше Влерта и это при том, что значительная часть этого места скрылась под водой. Любой мог наблюдать крыши и этажи домов, выступающие из воды. И видеть улицы, по которым разлилось море. Это был памятник. Памятник всему тому, что потеряла человеческая цивилизация. И что она совсем не скоро сможет восстановить.

- Ты узнаёшь эти места, Джоро? – спросил Сьёрд, когда они уже подъезжали к пригородам Подтопленного города.

- Узнаю, - недовольным голосом ответил старый учёный, который ехал рядом на лошади. – Я проходил по ним, когда бежал отсюда.

- Неужели у вас с Моткето здесь действительно была собственная лаборатория? Среди всех этих развалин?

- Лаборатория это громко сказано. Скорее просто место для работы. Я занимался своими исследованиями, а Моткето захаживал ко мне несколько раз. Так было до тех пор, пока мне не пришлось покинуть это место из-за распоясавшихся бандитов.

- Как необычно, - заметила Дильчия. – Моткето несколько раз заходил к вам, но вы так и не узнали, где же он скрывается.

- Мне не к чему спрашивать его о подобном, - казалось Джорононенди словно возмутился. – И потом, мы вместе покинули Цантерию, но при этом прекрасно понимали сколько охотников за головами могли за нами последовать. А если кого-нибудь из нас возьмут в плен? Лучше не знать кто и где прячется, чтобы друг друга не выдать.

- Ну да, а то ты долго молчать не будешь, - без тени шутки сказал Сьёрд. – Вот только что интересно. Ты Моткето не выдашь, зато он где ты прячешься знает. Наш общий друг так уверен, что его никто не найдёт?

- Ты и сам знаешь ответ на свой вопрос, чего ты от меня ещё хочешь? Я не знаю, где находится его убежище. Не знаю!

- Это жаль, - вздохнул алхимик. – Такая информация точно бы пригодилась нам сейчас.

Какая-то часть пригородов Подтопленного города сохранилась лучше, а какая-то хуже. За столь долгое время большинство из них представляли лишь руины, по которым было сложно определить и внешнюю красоту архитектуры и внутренне убранство. К тому же в пригородах большинство домов сильно различались по высоте – от одного до пяти этажей с множеством дверей и окон. Именно их и принялись исследовать жители ближайших поселений, когда стало понятно, что добраться до центральных улиц не так просто. Вернее слово «исследовать» служило лишь вежливой версией для названия того, что здесь устроили. Пригороды попросту разграбили, забрав всё, что могло иметь хоть какую-то ценность. Имущество, драгоценности, старые технологии. Всё это тащили с невероятным упорством. И при этом ломали всё, что с собой унести не могли. Сьёррердаль этого никогда не понимал.

Столбы дыма они заметили ещё издали и решили направиться именно к ним. Дильчия посчитала, что если и искать в окрестностях Смерть Городов, то начинать надо именно оттуда. Сьёрд также решил, что это разумно и вскоре все участники похода поняли, что не ошиблись. Дорога привела их к небольшой деревушке возле самого пригорода или вернее к тому, что от неё осталось.

- Я знаю это место! – заявил Джорононенди, беспокойно озираясь по сторонам. – Я останавливался здесь на ночлег, когда бежал из Подтопленного города. Хорошо заплатил за молчание женщине, укрывшей меня.

- Надеюсь она использовала те деньги, чтобы убраться отсюда, - высказался Сьёрд. – Иначе её судьба могла оказаться незавидной.

Поселение было разрушено необычайно сильным пожаром, оставившим кругом пепел и обожжённые тела. Судя по всему, местные жители заняли старые дома, восстановили их до состояния, пригодного для жизни, и возвели вокруг занятого ими участка стену из брёвен и досок. В итоге именно старые дома и остались стоять, почерневшие от копоти и дыма. Деревянные постройки крестьян были уничтожены огнём. Часть имущества кто-то выбрасывал прямо на улицы, где его также поглотило пламя. В нескольких местах взгляд наталкивался на трупы животных с жуткими ранами.

Уцелевшие пытались спасти то, что ещё могли. Кто-то копался в обломках, пытался согнать остатки скота, разбирал завалы. Несколько человек кричали и плакали над погибшими близкими, иные тела лежали никем не тронутые. Их уже некому было оплакивать. Судя по всему, нападение произошло недавно, и жители уже успели прийти в себя, готовясь покинуть руины своей деревни. Об этом явно свидетельствовали телеги на единственной площади, которые чинили пара крестьян.

- Никто из нас не намерен здесь оставаться, - заявил высокий мужчина с перевязанной головой, который набирал воду в колодце на площади.

Когда отряд Дильчии вступил в деревню на него мало кто обратил внимание. Несколько женщин посмотрели с испугом, но остальные выжившие были слишком заняты своими делами. Только мужчина у колодца, вероятно, выполнявший здесь роль главного, вышел навстречу всадникам. Он сразу сообщил, что он и его товарищи хотят убраться отсюда до вечера и попросил не трогать никого.

- Люди уже достаточно настрадались, - сказал он. – Дайте им спокойно уйти отсюда.

- И вы не будете восстанавливать собственные жилища? – удивилась Дильчия.

- После того, что здесь случилось? А если это зло вернётся снова? Подтопленный город и раньше считался не самым приветливым местом, а теперь уж тем более.

Крестьяне сносили всё, что уцелело к телегам, готовясь к отбытию. Многие из них имели перебинтованные раны и ожоги. Выглядели они удручёнными и похоже действительно не хотели ничего здесь ремонтировать и восстанавливать.

- Уж лучше мы найдём новое место и обоснуемся там, - добавил мужчина. – Чем будем ждать здесь нового бедствия.

- А что именно за бедствие на вас обрушилось? – спросил Сьёрд, который, конечно, догадывался, но хотел услышать подтверждение.

- То же самое, что и на остальные окрестные поселения. Смерть Городов.

Мужчину звали Зивр. Он рассказал им о том, что Смерть Городов напала на деревню прошлым днём, разрушив её и перебив множество крестьян. А после этого ушла, держа путь в Подтопленный город. До нападения жители деревни уже слышали о появлении Смерти Городов в округе, но до последнего надеялись, что она обойдёт их стороной. К сожалению, этого не случилось.

- Она не пыталась ничего спросить или узнать у нас, - продолжал рассказывать Зивр. – Просто напала и начала всё разрушать. Хуже разбойников, с теми хоть иногда договориться можно.

- Никаких переговоров? – спрашивала детали Дильчия. – Никаких поисков?

- Говорю же вам, ничего подобного. Захаживали к нам как-то давно пара торговцев, да и рассказывали о страшных варварах из далёких земель. Вот эта женщина считай, как те самые варвары была. Они убивали ради трофеев, и она словно точно также делала.

- Неразумно считать, будто Смерть Городов интересуют одни только трофеи, - заметил Джорононенди, обращаясь как будто только к одному себе. – У неё куда более глубокие и сложные мотивы, которые ещё требуют отдельного исследования.

- Джоро, вот только здесь этого не надо объяснять, - попросил его Сьёрд. – Разговоры о твоей работе сейчас не всем интересны. К тому же я знаю, что ты ничего не понимаешь в мотивах этой женщины.

- Эти разговоры попросту неуместны, - сделал им замечание Дерерис с недовольным лицом. – И это касается вас обоих.

Сьёрд хмыкнул и вдруг заметил, что Зивр как-то странно на них смотрит. Именно на них троих, словно они где-то с ним уже встречались.

- Какие-то проблемы? – поинтересовался алхимик.

- Я просто удивлён, прошу меня простить. Человека с красными глазами не часто увидишь в наших краях.

- Зато там, откуда я родом подобное не редкость.

- Понимаю. Вы здесь, наверное, много странствуете и видели множество разных поселений? Вы ведь алхимик?

- Откуда подобное предположение? – Сьёрд посмотрел на него с подозрением.

- По вашей сумке с кармашками и склянками. И вашему опрятному внешнему виду. Ещё раз прошу меня простить. Я не хотел вас обидеть.

Сумка у Сьёрда действительно была особенная, изготовленная на заказ у одного знакомого ему и невероятно искусного мастера. Она и впрямь имела множество кармашков, в том числе и для различных склянок и флаконов, а потому порой выдавала окружающим профессию алхимика. Однако Зивр, всё равно, показался Сьёрду подозрительным. Что-то такое было во взгляде этого мужчины, словно вместо них троих он второй раз увидел Смерть Городов.

- Необычный отряд у вас, - отметил Зивр, снова обращаясь к Дильчии. – Алхимик с красными глазами, ещё и перевёртыш. Даже старый учёный есть. Кое-кто мог бы сказать, что именно от таких вот лиц и случаются все проблемы во всех делах.

- Я не желаю обсуждать свой отряд, - строго заметила Дильчия. – Мне нужна информация о Смерти Городов. Если больше к своему рассказу вам добавить нечего, то мы поспешим покинуть это место.

- Отчего же не добавить? – произнёс Зивр. – Можно и добавить. Она ведь не одна к нам пришла.

- В каком смысле, не одна?

- А вот в таком. За ней повсюду целая толпа следовала. Десятки вооружённых людей. У них, конечно, каждый с чем попало ходит, но зато они преданы ей, словно стая собак. И выполняют все её приказы.

- Они ей словно слуги, значит?

- Слуги, можете и так сказать. У вас, городских, постоянно везде слуги. Вот только это они по её приказу выломали ворота нашей деревни, сносили двери наших домов и выбрасывали на улицу наше имущество. И, конечно, убивали наших товарищей.

Подобное Сьёрд уже видел, когда встречался со Смертью Городов ещё в Пленет. Тогда там тоже были её странные последователи, готовые ради неё на всё. Они также громили поселение, убивали без разбору и разрушли всё до чего только могли добраться. Они делали всё это ровно до того момента, пока Смерть Городов не заставила всё поселение в одно мгновение запылать огнём. И здесь, судя по всему, получилось то же самое. Всех этих странных людей вела воля этой таинственной женщины и Сьёрду пока оставалось только догадываться, как именно она это делала.

Тем временем Зивр, как будто, решил озвучить мысли алхимика.

- Не знаю как она собрала такую толпу, но видно здравомыслие окончательно покинуло Забытый Край, раз нашлись те, кто добровольно стали помощниками этой злой женщины.

- Это сейчас не так важно, - сказала Дильчия, выглядевшая серьёзно задумавшейся. – Не исключаю, что далеко не все её сторонники помогают ей добровольно. Многие могут попросту не иметь выбора.

- Какой же здесь выбор может стоять? – удивился Зивр. – Убивать или нет? Грабить или оставить в покое? Простой и добрый человек здесь даже выбирать не станет, ему и так всё понятно! А эти люди совсем по-другому себя вели, словно и не люди какие!

Дильчия многозначительно посмотрела на Сьёрда. Ранее они уже обсуждали то, как Смерть Городов, скорее всего, мотивирует людей сотрудничать с ней. И никому из них эта теория не понравилась.

- Вы можете сказать, куда направилась эта женщина? – спросила Дильчия.

- В старую усадьбу, - после какого-то долгого размышления ответил ей Зивр. – Мой человек покажет вам направление.

Никто не пожелал им удачи, и никто не сказал им, чтобы они вернулись. Никто даже не стал их отговаривать. Крестьяне разрушенной деревни посчитали их сумасшедшими, которые ищут своей погибели. Все были уверенны в том, что преследовать Смерть Городов дело глупое.

- Прошло уже время всех этих охотников, которые пытались её выследить и убить, - сказал им напоследок Зивр. – Теперь от неё можно только убегать. Это лучшее решение.

Конечно, Дильчия не собиралась его слушать. Она дала команду и весь её отряд направился в сторону, которую указал один из крестьян. Истрескавшаяся дорога с ямами, полными дождевой воды, вела их между полуразрушенных домов, среди обломков которых росли кусты и деревья. В некоторых местах здесь было трудно определить, где заканчивалась цивилизация и начиналась дикая природа. Фургонам здесь ехать оказалось совсем не просто и потому все были искренне рады, что они были крепкими и имели большие, обитые железом колёса.

- Тебе приходилось бывать здесь? – спросил Сьёрд у Дерериса, глядя на перелетающих с крыши на крышу птиц.

- В Подтопленном городе? И не один раз, - ответил перевёртыш. – Место мокрое, холодное и потому малоприятное.

- Встречал здесь кого-нибудь?

- Разумеется. Здесь не редко скрываются беглые преступники или влертские каторжники. В таком месте тебя никто не будет искать. Так что здесь легко спрятаться.

- Слушай, а что здесь собственно такого особенного? – спросил вдруг алхимик. – В том смысле, что монстров и чудовищ полно, не только здесь. Почему же такое отчуждение?

- Истории, - со значением произнёс Дерерис. – Людей, как в принципе, и нелюдей тоже, больше пугают истории, слухи и неизвестность. Когда ещё было живо трёхсотлетнее королевство, его власти пытались восстановить Подтопленный город. Сюда было направлено несколько экспедиций, которые занялись восстановлением домов и дорог. Даже завод, кажется, пытались запустить.

- Так что же не сошлось?

- Экономика, политика, придворные интриги. Дворяне не хотели платить отдельные налоги на восстановление каких-то руин, а потому убедили власти прекратить финансирование. Ну, а вернувшиеся члены экспедиций рассказывали такие страшные истории о Подтопленном городе, что больше и не рисковал никто туда соваться. Все в Забытом Крае посчитали это гиблым делом, кроме всего нескольких, решивших рискнуть и осесть здесь.

- Значит, в очередной раз всё дело в самих людях, - заключил алхимик.

- Как и всегда, - подтвердил перевёртыш.

Крестьяне не объяснили им, что за усадьба располагалась в пригородах и кому она в прошлом принадлежала. Скорее всего потому, что сами не знали. Дорога до неё заняла около часа и вскоре отряд Дильчии добрался до старой ограды с металлическими прутьями, большинство из которых были выломаны или совсем проржавели. Сама усадьба оказалась большим домом с широкими окнами, большими балконами и парой пристроенных башенок. От лепнины мало что осталось и различить её было уже невозможно. В восточном корпусе дома провалилась крыша и на обнажившихся балках сидели птицы.

Ворота сковывала ржавая цепь, которую не сразу удалось снять. Когда же их открыли, фургоны въехали во двор усадьбы, а всадники спешились.

- Я кое-что слышал об этом месте, когда работал в Подтопленном городе, - вспомнил Джорононенди, осматривая дом. – Пытался найти о нём что-нибудь в книгах, но так и не обнаружил ничего.

- Разве это сейчас важно, Джоро? – спросил Сьёрд, слезая с лошади.

- Для тебя может и нет, - возмутился старый учёный. – А для меня более чем!

- Прекратите вы оба, - холодно и строго взглянула на них Дильчия. – И лучше займитесь делом. Только и спорите всю дорогу.

Сьёрд не видел ничего плохо в споре, если он того стоит. Или вообще в любом споре. Однако в этот раз решил промолчать.

От дома веяло упадком и тоской. Заколоченные окна, следы старого пожара, какие-то обломки вокруг. Дильчия распорядилась, чтобы часть отряда осталась снаружи охранять фургоны, а остальные люди последовали за ней в дом. Сьёрд отправился вместе с ними, не рассчитывая на то, что усадьба чем-то его удивит. Сколько он таких уже видел? И алхимик лишь укрепился в своём мнении, когда они зашли в дом через главный вход. Беспорядок, запустение и паутина. Разве они могли его удивить?

- Рассредоточиться, - приказала Дильчия. – Ищите любые возможные следы. О любой находке сразу докладывать.

Подчинённые из Дома Второго Дыхания тут же кивнули и отправились на поиски. Сьёрд тоже решил пройтись по старому дому, не слишком веря, что они смогут здесь что-то обнаружить. С какой стати слова напуганного крестьянина могли служить точной информацией? Зивр мог легко что-то перепутать, а Смерть Городов вообще могла пройти мимо этого места. По мнению алхимика, отправляться было нужно в Подтопленный город к старому заводу и там искать Моткето. А Смерть Городов ещё даст себя найти.

Дом включал в себя множество комнат, хотя назначенные некоторых из них было трудно определить. Обломки вместо мебели, ободранные стены, разбитое стекло на полу. В некоторых помещениях из одной комнаты в другую тянулись медные трубы с дырами. В других лежали сломанные части каких-то механизмов. Каких именно, определить уже было просто невозможно. В одной из комнат на втором этаже окна были занавешены плотными кусками ткани. Алхимик сорвал их, впустив свет в помещение. Как и в других комнатах, он открыл ему лишь удручающую картину.

- Здесь прямо как в доме Моткето после прихода недовольных крестьян, - сказал Сьёрд обращаясь сам к себе.

По всему было видно, что эта усадьба пострадала от погрома. Конечно, природа и время сделали своё дело с этим местом, но здесь явно произошло нечто такое, что простой люд устраивает с факелами и копьями. Выломанные двери там, где они вообще были, следы копоти на стенах и потолках, немногочисленные обломки мебели. Мусор, бутылки и грязь. Похоже, что это место основательно грабили или рушили, хоть это и не столь важно. Главное то, что отсюда выносили всё, что не приколочено к полу или стенам.

Уже собираясь уходить из комнаты Сьёрд, вдруг заметил странную вещь. Солнечный свет, который он впустил в комнату высветил на одной из стен смутно знакомый ему символ. Красный треугольник с плохо нарисованной в его центре головой крысы. Такой знак Сьёрд раньше видел в Цантерии и в последний раз нашёл его в доме Моткето. Алхимик не ожидал, что в Забытом Крае этот символ тоже может использоваться.

- Ты что такого увидел? – спросил Дерерис, который осматривал комнаты вместе с ним.

- Ты знаешь, что означает этот знак? – спросил вместо ответа Сьёрд, указав на стену.

- Не знаю, а что?

Алхимик ничего ему не ответил, бросившись вниз по лестнице искать Дильчию. Дерерис проводил его удивлённым взглядом.

- Так что он означает? – крикнул он вслед.

Сьёрд быстро спустился, чуть не сбив с ног одного из членов отряда и нашёл Дильчию в большом зале. Он сразу заметил, что женщина выглядела мрачной и чем-то обеспокоенной. Один из её людей что-то ей объяснял, но Сьёрд, по обыкновению, не стал ждать, уверенный, что его новость гораздо важнее.

- Дильчия! Я нашёл Знак Несогласия, - заявил он.

- Серьёзно? – женщина казалось не сильно удивилась. – Где именно?

- На втором этаже. На одной из стен в комнате.

- Что за знак? – повторил вопрос Дерерис, неторопливо спустившийся следом. – Я знаю, что тратить время на объяснения это не в твоём духе, но сделай всё-таки исключение.

- Знак Несогласия – это символ, который используется в Цантерии, - пояснила ему Дильчия. – В равной степени его там применяют как власти, так и простой люд. В Забытом Крае он совсем не так популярен, но некоторые, всё равно, могут использовать его. Как например здесь.

- Хорошо, - кивнул перевёртыш. – И что же он означает?

- Несогласие, - ответил Сьёрд. – С тем, что происходит в каком-то месте или признак опасности. Своеобразная форма протеста.

- А поточнее никак нельзя?

- Этот знак появился во время бедствий, вызванных неправильным применением дурной крови. Им обозначали районы, заражённые болезнями, которые она принесла. Впоследствии его использовали при крестьянских восстаниях в Цантерии.

- А также в местах, где применялись запретные искусства, - добавила Дильчия. – Там, где применяют тёмные знания. Такие места пугают людей.

Выглядела Дильчия мрачно и Сьёрд понял, что она чем-то обеспокоена. Чем-то серьёзным.

- Ну ладно. Странно, что я раньше его нигде не встречал, - хмыкнул Дерерис, оглядываясь по сторонам. – И чем же это место так не угодило окрестным добрым людям? По-моему, здесь весьма мило.

- Тем, что это школа Мелевера, - ответила Дильчия тяжело вздохнув.

Лабораторию они нашли в подвале дома. Большое помещение с на удивление высоким потолком, в которое вела старая и скрипучая лестница. На стенах были закреплены грубо сделанные из металла тротвиновые светильники. Это место сохранилось куда лучше, чем остальные комнаты и следов погрома здесь было значительно меньше. Вероятно, крестьяне побоялись спускаться сюда и потому оставили большинство вещей здесь нетронутыми.

В лаборатории стояли шкафы со склянками и пробирками, столы с многочисленными инструментами и несколько умывальников, подключенных к водопроводу. Правда, водопровод этот, судя по всему, давно уже не работал. Сьёрд мрачно осмотрел ингредиенты и банки со всякими веществами, которые собрал здесь бывший владелец. Многие из них, конечно, уже испортились или начали ползать. При чём в буквальном смысле. Однако ещё более мрачно алхимик посмотрел на странные деревянные ящики, соединённые друг с другом ржавыми трубами, тротвиновые горелки и операционные столы. А ещё на сложные, но явно сломанные механизмы, в которых он не сразу узнал устройства, используемые для лечения дымом. Подобные ему доводилось видеть в Доме Второго Дыхания, только в куда более исправном состоянии.

- Значит, здесь работал этот ваш Мелевера? – уточнил Сьёрд, глядя на пустые бочки и канистры из-под тротвина, сваленные в один угол.

- Здесь, - подтвердила Дильчия. – И здесь же учил. Я никогда не видела этого места, но много слышала о нём.

Её подчинённые нашли лабораторию и сразу же обо всём доложили. Дильчии понадобилось немного времени, чтобы всё понять, и она находке нисколько не обрадовалась. И совсем скоро Сьёрд понял почему.

- Так кто именно был этот ваш Мелевера? – поинтересовался алхимик.

- Он был одним из ведущих врачей в Доме Второго Дыхания, - ответила Дильчия с сожалением в голосе. – Один из немногих образованных людей, которые родились и выросли в Влерте. Бывший руководитель Дома гордился им. Он хорошо разбирался в методах лечения дымом.

- С достоинствами его всё понятно, - заметил Сьёрд. – Что там на счёт недостатков?

- Мелевера пытался разработать собственные методы лечения. Он много экспериментировал с травами, различными примесями и даже кровью. Собирал собственные аппараты и устройства, сумел найти для них тротвин. Со временем его работа становилась всё более аморальной.

- Какая знакомая история. Мне кажется этот человек может мне понравится.

- В конце концов, Сообщество Перерождения осудило его эксперименты. Ему приказали оставить всё это, а его изобретения сломали. Тем не менее, Мелевера ничего не собирался бросать. Он считал, что мы неправильно лечим дымом, используем лишь малую часть его возможностей. Хотел добиться большего, открыть его потаённые свойства. Он был уверен в том, что дым мог даровать человеку фантастические способности.

- Они бы точно поладили с Моткето, - заметил Сьёрд. – Свои собственные исследования он оправдывал весьма похожим бредом.

- Подобных им обоим достаточно. Тех, кто копается в старых знаниях, ищет древние силы и при этом готов идти на любые жертвы, ради своих целей, - согласилась Дильчия. – Какое-то время Мелевера продолжал свою работу тайно в самом Доме Второго Дыхания. Он нашёл несколько комнат, которыми давно никто не пользовался и приходил туда каждую ночь. Потом об этом стало известно. Комнаты нашли, а его самого хотели наказать, но Мелевера не стал ждать никаких разбирательств. Вместо этого он сбежал из Влерта и какое-то время странствовал по Забытому Краю. Беда в том, что следом за ним отправились несколько врачей, практикантов и помощников из Дома Второго Дыхания, которые начали называть себя его учениками. Со временем мы узнали, что он обосновался где-то в пригородах Подтопленного города и основал здесь свою школу.

- Вот только учил не в прятки играть, - заметил Дерерис. – Я искал его около пары месяцев по заданию Грихдера, а потом он сказал мне прекратить поиски. Как раз, когда я выяснил про то, что он здесь прячется.

- Именно Грихдер раскрыл деятельность Мелевера в Доме Второго Дыхания, - припомнила Дильчия. – Понятно, что они теперь оба друг друга недолюбливают. До нас дошли сведения, что Мелевера снова вернулся к своим экспериментам и продолжил разрабатывать новые способы лечения дымом, пытаясь понять, как ещё он может воздействовать на человека. Его небольшие открытия не нравились ни Грихдеру, ни кому-либо ещё в Доме Второго Дыхания, а он продолжал обучать своих учеников. Мелевера надеялся, что однажды они разнесут его науку по всему Забытому Краю и дойдут в том числе до Влерта.

- Но ничего из этого не случилось, как мы видим. Разозлённые крестьяне разрушили школу. А что стало с самим Мелевера?

- Никто не знает, - покачала головой Дильчия. – После новостей о разрушении школы власти Влерта объявили награду за его голову, предполагая, что он мог выжить. Но ни его самого, ни его тела никто так и не нашёл.

- Я слышал о том, что крестьяне порубили всех его сторонников и свалили их в одну кучу, решив не хоронить, - добавил Дерерис. – А ещё о том, что его ученики добровольно участвовали во всех экспериментах.

Сьёрд испытывал особую неприязнь к учёным, сознательно игнорирующим вопросы нравственности в своей работе. В его понимании наука должна была улучшать жизни людей, а не калечить их. Исследования ради самих исследований, сопровождаемые жертвами и кровью, казались ему бессмысленными.

Алхимик обратил внимание на ещё одну деталь лаборатории, которая не могла внушать положительного настроя. Гробы. В лаборатории было несколько десятков грубо изготовленных гробов, некоторые лежали друг на друге, большинство уже сгнило. Зачем они были здесь? Кого в них убирали в таких количествах? И чем же здесь занимались, если возникла необходимость в гробах? Открывали новые способы лечения? Все эти вопросы не нравились Сьёрду.

- Здесь нет ничего о Смерти Городов, - заключила Дильчия, когда её люди доложили ей о результатах обыска. – Ничего такого, что могло бы нам пригодиться. Так что нужно уходить отсюда.

- С радостью, - заявил Дерерис и одним из первых направился к лестнице.

Сьёрд задержался ненадолго. Внимание алхимика привлекла странная конструкция, вероятно, используемая для экспериментов. Это был деревянный гроб с ведущими внутрь него трубками, тянущимися от ржавых и непонятных механизмов. При этом гроб запирался изнутри. Сьёрд решительно не понимал, для чего могла пригодиться подобная конструкция.

Они уже поднимались по лестнице, когда навстречу им прибежал один из подручных Дильчии. Выглядел он при этом крайне взволнованным.

- У дома враги! Там вооружённые люди! – сообщил он.

Все тут же бросились на первый этаж. Когда Сьёрд подошёл к окну, то увидел толпу мужиков с оружием в руках. И их настрой явно не обещал ничего хорошего.

Акт второй

Акт второй.

- Эй, вы, поганцы! А ну быстро сложите оружие и выходите на улицу! Вы далеко от своего дома!

Кричал явно главарь этой шайки. На нём была мятая шляпа, а в руке боевой топорик, которым он размахивал из стороны в сторону. Он и его подельники выглядели как самые настоящие бандиты, вооружённые чем попало. Кто-то явно трофейным оружием, а кто-то изготовленными кустарно образцами. У одних в руках сверкали клинки, у других виднелись обитые железом и шипами дубинки. У двоих были при себе деревянные щиты. Оставалось только непонятно, откуда они появились и как нашли отряд Дильчии в этой усадьбе? И кто они вообще такие были?

- Предупреждаю сразу! Мы расправлялись с парнями и пострашнее вас! Так что если будете оказывать нам сопротивление, то мы попросту перебьём вас, как косяк рыб!

Он предлагал сдаться. Требовал денег и драгоценностей за проход через «чужую» территорию. Дильчия нисколько не была удивлена подобным требованиям, но и платить ничего не собиралась. Она приказала всем приготовиться к обороне и первой обнажила меч.

- Если вы не выйдете сами! – продолжал кричать мужчина в мятой шляпе. – Мы вытащим вас оттуда силой!

- А ты попробуй это сделать! – выкрикнула в ответ Дильчия. – Первый, кто приблизится к дому получит арбалетный болт!

Сьёрд стоял у одного из окон, сжимая в руке меч, и внимательно наблюдал. Большинство бандитов показались ему сомневающимися и не готовыми к битве. Однако их предводитель был настроен решительно. Но его манера выдвигать требования выглядела для Сьёрда знакомо. Слишком знакомо.

- Послушайте, - начал было Джорононенди, подойдя к Дильчии. – Быть может мы могли бы с ними договориться? Нам ведь совсем не нужен бой!

- Только не на окраинах Подтопленного города, - возразила ему женщина. – Здесь договариваться не с кем. Поверьте мне.

Арбалетчики заняли позиции возле окон. Держались они спокойно, по всему было видно, что это не первая их стычка. Сьёрд тоже был спокоен до того момента, пока предводитель бандитов не выкрикнул им:

- Отдайте деньги, и мы позволим вам просто уйти! Из всей вашей компании нам нужны головы только красноглазого алхимика, перевёртыша и старика учёного! Остальные жизни нам не интересны!

В ту же секунду Сьёрд встретился взглядом с Дильчией, на лице которой возникло непонимание. Дерерис с подозрением присмотрелся к бандитам, а Джорононенди занервничал пуще прежнего. Алхимик сразу определил вероятный источник ответов.

- Ты знаешь их? – набросился он на учёного.

- Понятия не имею кто они такие! – запротестовал тот.

- Так почему же их интересуют наши головы? Ты был здесь раньше всех нас, что ты успел натворить?

- С чего ты взял, что дело во мне? Они и тебя там назвали!

- Успокойтесь вы оба, - Дильчия, как всегда, оставалась сдержанной. – Кому вы успели перейти дорогу?

- Была там в списке пара имён, - Дерерис по-прежнему всматривался в толпу за окном. – Сьёрд, а ну глянь повнимательней, нет знакомых лиц? Я что-то ничего не пойму.

Алхимик взглянул ещё раз, но так и не узнал никого.

- Нет, - после короткого раздумья сказал он.

- На разъярённых азгольцев вроде не похожи, - произнёс перевёртыш. – Дильч, я действительно не понимаю кто это и как мы могли им помешать.

- Это пока не так важно, - ответила женщина. – Мы, всё равно, никого им не отдадим. Даже Джорононенди.

Учёный недовольно заворчал, но быстро притих. Снаружи послышались крики – чужаки устали ждать и по команде своего предводителя бросились на дом.

- Вперёд, парни! – закричал он им. – За наших погибших товарищей! Отомстим!

- Рубите их!

Дильчия смотрела на них недолго, а потом отдала команду своим людям. Раздался треск арбалетов. Несколько человек упали, раздались крики и ругань. Бойцы Грихдера быстро схватили вторые арбалеты и дали ещё один залп. Пара бандитов рухнули – один замертво, другой с раной в плече. Их товарищи тут же бросились в стороны в поисках укрытий, уже не пытаясь приблизиться к дому. Среди них оказались лучники – одна из ответных стрел пробила доску, закрывавшую окно Сьёрда. Алхимик отстранился, но успел заметить, как часть нападавших пыталась обойти дом.

- Сьёрд, Дерерис к фургонам, быстро! – скомандовала Дильчия. – Там наши люди!

Алхимик и перевёртыш не заставили повторять дважды. Они быстро пробежали через пару коридоров, а в последней комнате уже встретили одного из подчинённых Дильчии. Остальных бойцов уже успели предупредить о нападении и потому они стояли у фургонов с оружием в руках, уже готовые к бою. Сьёрд и Дерерис заняли позиции возле одного фургона и уже через минуту навстречу к ним выбежало больше десятка бандитов с крюками, топориками и кинжалами. И все они, не раздумывая набросились на влертовцев.

Первого же из нападавших срубили арбалетным болтом. Второго люди Дильчии встретили с мечами. Сьёрд выпрыгнул из своего укрытия и за несколько ударов ранил набросившегося на него бандита. Добивать не стал, позволив тому отойти назад. Место выронившего оружие мужика тут же занял другой – высокий, прыткий и в маске. В его руке был меч и на короткое время они сошлись в поединке. Недолгом поединке.

Сьёрд выбил из его руки меч, схватил за ворот куртки и толкнул на один из фургонов. После чего ударил по лицу кулаком и приставил клинок к горлу.

Бой вокруг оказался таким же коротким. Влертовцы быстро отбросили нападавших, боевой пыл которых сразу же поубавился, когда они увидели кровь. Звон стали быстро стих, а бандиты бросились к старой ограде в поисках укрытия. Бойцы Дильчии не стали стрелять им в спину решив, что самой победы у фургонов им достаточно. Сбежали все нападавшие кроме одного, которого Сьёрд взял в плен. Дерерис подошёл к ним и поднял с земли меч одного из бандитов, утерянный владельцем. Тот оказался затупленным и был чем-то запачкан.

- Это кто тут у нас? – поинтересовался перевёртыш, направив на пленного оружие.

- Тот, кто, возможно, нам всё пояснит, - ответил алхимик и сорвал с противника маску.

К удивлению Сьёрда, перед ним оказался человек, к которому действительно было много вопросов. Это был человек Зивра. Тот самый крестьянин из ближайшего поселения, который их сюда и направил.

- Точно, - кивнул Дерерис. – Мне кажется это будет очень интересный собеседник.

Бандиты отступили также быстро, как и появились, а их предводитель исчез вместе с ними. При это сам он в бой так и не вступил, несмотря на весь свой яркий энтузиазм. Следом за этим стихли все его крики и призывы.

Дильчия приказала всем своим людям занять круговую оборону и выставить дозорных. Арбалетчики встали у окон и теперь просматривали всё пространство вокруг усадьбы. Сьёрд некоторое время караулил вместе с ними, придирчивым взглядом осматривая проржавевшую изгородь, растущие повсюду деревья и уходящую в сторону города улицу со старыми домами. Однако никакого движения он так и не заметил. С противоположной стороны усадьбы за оградой начинался лес, основательно заросший высокой тьматравой, за которым также присматривали двое стрелков. Бандиты, конечно, отступили, но они могли вернуться и при том в куда большем числе. И со всем неизвестно откуда они нападут теперь.

Тем временем в большом зале Дильчия сидела за одним столом с человеком Зивра, к которому у неё имелась масса вопросов. Крестьянину, звавшемуся Тепт, связали руки и теперь он сидел, нахмурив брови и злобно на всех поглядывая. Дерерис и ещё пара бойцов стояли вокруг стола и смотрели на него не менее злобно. Однако Сьёрда, вернувшегося с караула, сейчас куда больше волновал совсем другой человек. Тот, который тоже сидел за столом со связанными руками. Вот только он никакого отношения к Зивру не имел. И, к собственному удивлению, Сьёрд сразу его узнал.

- Итак, господа, - начала Дильчия, посмотрев на них так, что второй вздрогнул. – Эта усадьба преподносит мне всё больше и больше сюрпризов. И вы оба стали одними из них.

- Поганцы вы, - заявил ей Тепт и сплюнул на пол. – Повезло вам отбиться от наших парней.

- Повезло? – Дильчия удивлённо приподняла бровь. – Ваши люди отступили почти сразу после того, как напали. Боюсь, что бой это просто не ваша стезя.

Крестьянин грязно выругался, но женщина даже не поморщилась от его слов.

- Послушай, мне с тобой не слишком интересно разговаривать, - заметила ему Дильчия. – Поэтому давай облегчим эту и без того неприятную беседу. Кто вы такие? Что вам надо? И почему вас интересуют наши товарищи?

- Да им головы отрубить надо и на колья насадить! Они убийцы!

- А ты тогда кто? – оскалившись спросил его Дерерис. – Главный дворецкий королевского дворца?

- Это точно не он, - без улыбки произнесла Дильчия.

- А я человек серьёзный, - гордо подняв голову ответил им Тепт. – Я здесь работу делаю и чужаков высматриваю.

- И что, высмотрел? – Сьёрд перевёл взгляд со второго пленника на крестьянина. – Зивр ведь не просто так на меня смотрел в том поселении, а потом ещё и ты половину дороги.

- Не просто. Если бы не твои кровавые глаза, то мы бы вообще не обратили на вас внимания. Но нам рассказывали об алхимике с кровавыми глазами, который вместе со своими дружками виновен в гибели наших товарищей.

- Каких ещё товарищей? О ком ты вообще говоришь?

Тепт смотрел на него со злостью, тем не менее, оставаясь на своём месте. Молчал он недолго.

- Вы далеко от своих домов. Не слышали раньше о таком? – снова заговорил он. – И здесь вашей власти нет. Здесь наша власть. Наша, ясно вам? Славных разбойничков!

- Кого? – не понял Дерерис.

- Славные разбойнички, - повторил Тепт. – И что бы вы знали, нас много. Весь Подтопленный город – это наша земля. Так что вы здесь недолго протяните.

Сьёрд вспомнил. Группа разбойников, с которыми они схлестнулись возле одного поселения, а до этого ещё с их дружками в старинной усадьбе. Из той группы выжил только один бандит, который сумел уйти. Но алхимик тогда не был уверен в том, что он долго протянет.

- У вас была группа, с которой мы встретились возле Эзгерза, - припомнил Сьёрд.

- Именно! Рад, что ты вспомнил, - Тепт выглядел так, словно был готов подпрыгнуть от своей «радости». – А до этого ещё другая группа, посещавшая старика Гигу.

- Вот уже не думал тогда, что придётся его вспоминать, - прокомментировал Дерерис.

- Да, это были наши парни, а вы перебили их как собак! Думали вас никто не заставит потом за это ответить?

- Заставит ответить? – Сьёрд сразу захотел его ещё раз ударить. – Ваши разбойники пришли грабить и сами напали на нас. Потому и получили по заслугам.

- По заслугам получите вы, когда наши парни вернутся к вам и займутся вами как следует!

- Они уже пришли и что-то я не вижу у них никаких успехов. И что-то не помню, будто слышал о вас хоть слово до того, как мы прибыли сюда.

- Зато теперь вы сами к нам заявились и как только войдёте в город вас там найдут и убьют. Вас заставят заплатить за Эзгерза и за остальных, - Тепт уверенно улыбался, хотя со стороны казалось будто он убеждал сам себя. – И вы все, кто пойдёте вместе с этими двумя и их стариком, тоже умрёте! Так что у вас ещё есть шанс отдать их и тогда вам сохранят ваши жизни!

- И что же, ты думаешь будто твои дружки смогут справиться с нами? – поинтересовалась Дильчия.

- Не стоит недооценивать Славных разбойников, - ответил ей крестьянин. – Мы хорошо знаем Подтопленный город и нас достаточно много, чтобы расправиться со всей вашей шайкой. Так что не надейтесь ни на что хорошее. Твоя голова, девочка, будет на одном колышке вместе с ними!

Сьёрд не выдержал и ударил его по лицу. Новость о мстительных разбойниках нисколько его не обрадовала, а понимание того, что Тепт вместе с Зивром намеренно завели их всех в ловушку сильно раздражало. Утешало лишь то, что бойцы из организаторов этой ловушки оказались никудышные. Однако слушать этого крестьянина алхимик больше не хотел.

- Наверное будет уместно сказать, что твои манеры с нашей последней встречи не слишком изменились. Верно, Сьёрд? – произнёс второй пленник, до этого молчавший и только слушавший.

- Вы с ним знакомы? – поинтересовалась Дильчия. – Он утверждал, что он тоже алхимик и учёный.

- Встречались раньше, - подтвердил Сьёрд, мрачно на него посмотрев. – И даже не один раз. Вот только во мнениях как-то раз сильно не сошлись относительно наших общих знакомых.

- И кто же он тогда?

- Он один из учеников Моткето и тот, кто поможет нам найти своего бывшего учителя. А возможно ещё и Смерть Городов.

Оставаться в усадьбе не имело никакого смысла и все это прекрасно понимали. Школа Мелевера дала им не так много толковых зацепок, хотя Зивр и утверждал, что Смерть Городов действительно сюда направлялась и какое-то время укрывалась в этом доме. Но кроме многочисленных следов, ведущих в Подтопленный город ничего более стоящего найти так и не удалось. От Тепта тоже ничего толкового добиться не вышло. Он только ругался и угрожал, никак не подтверждая слова своего товарища. Оставалось только проверить слух, что после каждого своего нападения Смерть Городов возвращалась в некое убежище, расположенное на главной торговой площади. Но для этого требовалось попасть в самое сердце Подтопленного города. В связи с этим отряд Дильчии совсем скоро покинул школу Мелевера и продолжил свой путь. При этом постоянно ожидая вероятной засады или нападения.

Алхимик ехал верхом на лошади, постоянно посматривая по сторонам. Его не пугали Славные разбойнички, однако осторожность проявить требовалось. Пленники, которых они взяли в усадьбе, ехали в одной из телег со связанными руками и либо смотрели на окружающих со злостью, либо друг на друга.

Сьёрда весьма удивила встреча с одним из учеников Моткето в заброшенной школе Мелевера. Молодого человека звали Тлийн и он был урождённым цантерийцем, которого Моткето лично нашёл и принял на обучение, заметив у него способности к наукам. Какое-то время Сьёрд думал, что он погиб, когда эпидемия в Цантерии вышла из последних границ, а крестьяне и горожане ополчились на Моткето. Позднее до алхимика дошли сведения, что Тлийн выжил, но тогда он не думал, что молодой человек последует за своим бывшим учителем в Забытый Край. Для этого он казался ему слишком нерешительным и всё-таки имевшим моральные качества.

Однако получалось, что он не так хорошо его знал. Тлийн прибыл в Подтопленный город вместе с Моткето и теперь выполнял здесь его поручения. Он прятался в школе Мелевера, когда туда прибыл отряд Дильчии и попытался бежать во время нападения Славных разбойничков. Вот только влертовцы почти сразу заметили его и схватили.

- А ты действительно совсем не изменился, - заметил Тлийн из телеги, когда Сьёрд подъехал к нему на лошади.

- Хочешь сказать, что остался всё таким же жестоким?

- Нет, я вовсе не об этом. Ты просто не изменился. Прошло столько лет, тебя изгнали из круга, а сейчас ты выглядишь точно также, как во время нашей последней встречи.

- Тебя это удивляет? – Сьёрд внимательно на него посмотрел.

- У меня так не вышло, - с грустью признался Тлийн. – После всего того, что случилось в Цантерии. У меня не получилось.

- Я слышал о том, что ты погиб. Как умудрился выжить?

- Мне просто повезло. В последней момент смог выбраться из заражённого поселения с раной в ноге. Доплыл по реке и меня подобрали, вылечили и помогли прийти в себя.

- И ты после этого вернулся к Моткето, - заключил Сьёрд.

- Да, хотя мог бы и скрыться после всего случившегося, - подтвердил Тлийн, который принял слова алхимика за вопрос.

- Лучше ничего не смог придумать?

- Не смог. Даже после всего случившегося… Но я ведь не мог его оставить. Он делал такие вещи.

- Вы все мне это только и повторяете. Он делал такие вещи, выполнял такую важную работу. Знаю я чем он там занимался, знаю какие мерзости творил. А вы все под него прогнулись.

- Здесь ты прав, - неожиданно произнёс Тлийн. – Мы все закрыли глаза на всё, что он сделал. На кровь, на ужасы всякие. Это совсем не просто было, Сьёрд. Иногда так страшно становилось, что я спать даже не мог. Так и сидел всю ночь на кровати.

- Ты даже представить себе не можешь насколько мне тебя жаль.

- Сьёрд, нам всем это далось не просто. Мы тайно встречались, обсуждали дела Моткето и его преступления. Пытались найти способ всё исправить.

- Но в итоге вы его так и не нашли. Вы могли бы самостоятельно сместить Моткето, могли бы схватить его и отдать властям. Но вы ничего из этого не сделали, иначе бы мы сейчас здесь не оказались.

- Ты снова прав, - кивнул юноша. – Мы решили не препятствовать нашему учителю. Но сделали мы это не просто так, а ради большой цели. Ради действительно важной цели.

- Какой ещё цели? Тлийн, ты всегда казался мне разумным и достаточно нравственным человеком, даже не смотря на твой юный возраст. Скажи мне, разве может быть такая цель, которая оправдывает всё то, что сделал Моткето?

- Может быть, если она действительно чистая и способна помочь людям, - ответил юноша. – А Моткето нашёл себе именно такую цель.

- Что ж, в Цантерии вы тоже себе говорили, что у него есть цель, - напомнил алхимик. – А по факту просто закрывали глаза на его преступления.

Тлийн опустил голову, видимо не зная, что сказать, а Сьёрд и не требовал от него никакого ответа. Он уже собирался поторопить свою лошадь и отъехать от телеги, когда юноша снова к нему обратился.

- Почему ты думаешь, что я приведу тебя к Моткето? – спросил он.

- Потому что ты молод и юн. Мы достаточно хорошо знаем друг друга поскольку работали вместе. И потому я знаю, что ты хотел бы моей встречи с Моткето. Что бы он меня переубедил, - ответил ему Сьёрд. – Ты решил выговориться мне о своих сомнениях в отношении Моткето, которые привели тебя сюда. Так что захочешь привести меня и к самому Моткето. Вот только я убью его, Тлийн, хоть ты мне и не веришь.

Он хорошо знал Тлийна. Тот всегда оставался немного наивным и порой ему требовалось кому-нибудь выговориться. Этот парень действительно верил в то, что Сьёрд и Моткето могли как-то помириться и уладить все разногласия. Наверное, могли даже снова начать работать вместе.

Конечно, Сьёрд не видел такого варианта развития событий. Он ждал встречи со своим бывшим учителем и был уверен в том, что она состоится. Он не знал смогут ли они найти хоть что-то о Смерти Городов на главной торговой площади Подтопленного города. Но он был уверен в том, что следы Моткето они найдут. Потому что Тлийн обязательно приведёт его к нему.

Совсем скоро они покинули пригороды и вступили в сам Подтопленный город. Сьёрд смог лично увидеть место, о котором много читал в Цантерии. Город, считавшийся крупнейшим промышленным центром на всём полуострове, в который стекалось множество торговых судов из самых разных стран. И город, в котором изучались особые искусства, ныне пугающие крестьян. В высоких домах с узкими окнами и золотыми статуями на углах изучались такие сложные вещи как медицина, алхимия и математика, а также науки, открывающие человеку пути к уникальным, почти сверхъестественным способностям. Работники этих домов сотрудничали со своими коллегами из других городов, в том числе и из Влерта. Теперь же Забытый Край утратил все эти науки и со временем, большинство из них превратились для местных жителей всего лишь в старые легенды. А город утратил своё величие, оказался разрушен и со временем тоже превратился в легенду. На протяжении веков Подтопленный город грабили все, кому хватало сил добраться сюда и выбраться отсюда, но больше всего его покой тревожила природа. Вот она явно хотела поглотить это место, стерев здесь все следы человеческой цивилизации, имея для этого сколько угодно времени.

И это было хорошо видно, если посмотреть по сторонам. Повсюду росла трава, виднелись кусты и цветы, в которых терялись мостовые, ржавые ограды и старые рельсы. На улицах и прямо в домах росли деревья – сосны, берёзы и дикие яблони. И, конечно, вокруг было полным-полно листьев, лежащих повсюду, в какую сторону ни посмотри.

Архитектуре Подтопленного города уже давно был нанесён непоправимый урон. Все улицы здесь были прямыми и пересекали одна другую словно линии на шахматной доске. По всему было видно, что этот город строился не хаотично как большинство других старинных городов Цантерии и Забытого Края, а согласно строго продуманному плану. Дома стояли ровными рядами в несколько этажей, имели многочисленные балконы и маленькие башенки, порой по нескольку штук на одной крыше. От них ввысь тянулись металлические трубы и кирпичные дымоходы. Ржавые водостоки, словно паутина оплетали собой городские сооружения и тянулись к заполненным мутной жижей сточным каналам. По аналогии с Влертом все крыши здесь были усеяны железными пиками.

Над жилыми домами возвышались массивные башни и красивые, даже спустя столетия, каменные здания, наверняка, игравшие когда-то роли театров, музеев, концертных залов, административных зданий и даже дворцов. Глядя на всё это алхимик мог лишь представить себе какой здесь была жизнь раньше, до того момента как весь Забытый Край полетел в бездну. И не только он один.

- Почему ты меня спрашиваешь? – удивился Дерерис, когда Сьёрд начал расспрашивать его о Подтопленном городе. – Ведь ты сам столько читал об этом месте, говорил же? Что ты теперь хочешь от меня услышать?

- Я читал книги и немногочисленные записи, - пояснил ему алхимик. – А ты сам посещал это место. Значит, можешь дать более ценную и практическую информацию. К тому же можешь что-нибудь подтвердить или опровергнуть.

- Да что я тебе могу опровергнуть? – невесело усмехнулся Дерерис. – А подтвердить только то, что и так все знают.

- Ну, в Цантерии все знают только жуткие истории про каннибалов и птиц, умеющих плавать под водой. И всё это якобы собралось в этом месте.

- Каннибалы здесь говорят действительно были, - согласился перевёртыш. – Вот только то ли померли все, то ли ушли в другое место. Лично не проверял. А что касается всего остального, так что именно тебя всё-таки интересует?

- У вас рассказывают истории о том, как именно пал этот город? Что здесь случилось?

- Рассказывают, конечно, - Дерерис сначала нахмурился, а потом пожал плечами. – Но прежде всего, всё это лишь рассказы и чужие байки. Точных записей почти не осталось, по крайне мере в Влерте, вот люди теперь и сочиняют всё подряд.

- Если речь заходит о прошлом, то половина из всего того, что мы слышим это лишь чужие байки и старые легенды. И те, и другие меня вполне устраивают.

- Ну хорошо. Считается, что Подтопленный город пал одним из первых в Забытом Крае, когда на полуостров обрушились страшные бедствия из прошлого. Его правящие семьи попытались выйти из порта на своих кораблях, но это оказалось ошибкой, и все утонули. Таким образом, у этого места не осталось наследников, и линия правителей города пресеклась.

- Интересно, а в Цантерии я встречал дворянские семьи, утверждавшие что имеют предков из местных домов.

- Враки. На всём полуострове ты не найдёшь ни одного лживого дворянина, утверждающего, будто он имеет хоть какое-то отношение к Подтопленному городу. Здесь погибла вся верхушка и это единственное в чём сходится знать городов-государств.

- А сражение за его наследство? Я читал что в своё время люди пытались отбить город у захватчиков. В боях за пригороды погибли тысячи человек, но в сам Подтопленный город ворваться никто так и не сумел.

- Или не сумел вернуться, чтобы об этом рассказать. Сражения далёких и забытых лет не моя сфера интересов. О таких вещих я предпочитаю не вспоминать.

- И о чём же ты тогда вспоминаешь?

- Например, о поселении перевёртышей, которое здесь пытались возвести. Тихое и уединённое, много его жителям было не нужно. Я посещал его как-то раз.

- И что с ним стало?

- А ты как думаешь? Его разрушили окрестные крестьяне. Сожгли всё, когда решили, что им не нужно соседство с нелюдьми.

Названия улиц давно истёрлись или испортились, в связи с чем ориентироваться среди похожих друг на друга кварталов было совсем не просто. Однако в отряде Дильчии состоял проводник, который хорошо представлял себе Подтопленный город, а потому вёл остальных за собой. Гроут Кейкер. По словам Дильчии, в свободное от работы время он распускал в Влерте значительную часть слухов об этом месте, каждый раз пытаясь придумать что-нибудь новенькое.

Чем дальше отряд углублялся в захваченные дикой природой руины, тем больше Сьёрд понимал их название. Если в пригородах на улицах повсюду лежали листья, то в самом городе повсюду была вода. Сначала отряд встретил улицы, где вода не всегда добиралась до голени. Однако взглянув на многочисленные переулки и тупики, расположенные уровнем ниже главных улиц и мостовых, Сьёрд увидел, что они затоплены водой почти до самого верха. В воде плавали кувшинки и какие-то неизвестные никому в отряде растения. В некоторых местах можно было увидеть камыши.

Совсем скоро появились целые озёра, из которых возвышались большие здания и сооружения, с заросшими травой и деревьями площадками и крышами. Путешественникам время от времени казалось, что в окнах этих строений они видели движение, а в проломленной стене одного из них горел свет от костра. Бойцы Дильчии долго спорили между собой, кто мог его там развести до тех пор, пока свет не исчез, а люди засомневались в том, что действительно его видели.

- Ты помнишь, где именно было то поселение перевёртышей, о котором ты говорил? – спросил Сьёрд после некоторого молчания.

- Где оно было? – Дерерис взглянул на него. – Я помню каждого, кто жил там. Хоть жил и недолго.

Проведя в дороге более часа отряд был вынужден остановиться перед особенно большим озером. Таким же полным кувшинок и плавающих растений, в котором кроме прочего можно было увидеть рыб. Судя по всему, когда-то здесь была площадь, которую впоследствии затопило. Из воды возвышались ужасно сохранившиеся статуи, а в самом центре стояло угрюмое здание со множеством окон. К его стенам крепились фигуры людей с отломившимися рукам, что придавало ему откровенно жутковатый вид. Особенно учитывая, что по ним что-то ползало.

Проводник Дильчии подошёл к самому краю озера, долго смотрел на него, а потом вернулся, шлёпая ботинками по воде.

- Считай ничего не изменилось, - сообщил он. – Воды ни пришло, ни убавилось, но через площадь нам всё равно не пройти. Я об этом предупреждал.

- Я помню, - кивнула Дильчия, сидевшая на лошади. – Вы говорили, что у нас будет несколько путей.

- Да их, по сути, всего два, если не пытаться озеро переплыть, - невесело сказал Гроут Кейкер. – Мы либо пробуем преодолеть озеро по этим мосткам, но тогда придётся оставить фургоны и телеги, либо отправляемся вон в тот переулок. Воды там, конечно, любому будет по пояс. Зато потом выйдем на куда более хорошую дорогу, по ней проще будет.

- Она хоть сухая?

- Да что здесь сухим может быть? Разве только птицы.

Над озером была сооружена небольшая система деревянных мостков, держащаяся на старых брёвнах и ведущая к настоящему каменному мосту, расположенному за зданием со сломанными фигурами. Построили их явно давно, а потому выглядели они ненадёжно.

- Нам нужна вторая дорога, - Дильчия озвучила решение, которое было для всех ожидаемым, однако до получения приказа никто не двигался с места. – Показывайте ваш переулок.

Проводник тут же исполнил приказ и уже вскоре бойцы осторожно спускали фургоны в переулок, где вода быстро почти накрыла собой колёса. Процесс затянулся, люди поторапливали друг друга. Дильчия сохраняла спокойствие, наблюдая за своими подчинёнными. Джорононенди, как всегда, пытался лезть ко всем с непрошенными советами. Дерерис вообще как-то помрачнел с того момента, как они вошли в Подтопленный город. Сьёрд же, спустившись с лошади, смотрел на здание посреди озера и пытался понять, что за существа ползали по его каменным фигурам. Он вспоминал всех известных ему по книгам в Цантерии монстров и зверей и уже имел парочку версий.

Спустя некоторое время первый фургон преодолел неудобный переулок и был поднят людьми и лошадьми на другой улице. Бойцы сообщили, что здесь действительно путь лучше, что заметно приободрило остальных. И именно здесь начались проблемы.

Телега с палатками, в которой сидели со связанными руками Тепт и Тлийн, попала двумя колёсами в никем не замеченную под водой низину, отчего чуть не перевернулась. Часть вещей и оба пленника полетели в воду и это в тот момент, когда большая часть отряда уже была в переулке. Увидев это, присматривающие за тылом бойцы бросились поднимать телегу и вещи, а заодно вылавливать перепуганного и ругающегося Тепта. Однако каково было их удивление, когда прежде, чем они подошли к Тлийну, тот поднялся сам при чём со свободными руками. И кинулся к деревянным мосткам. Сьёрд тут же попытался его остановить.

Тлийн бегал быстро и был к озеру ближе. Он первым запрыгнул на задрожавший под ним мостик и помчался по нему прочь. Погнавшийся было за ним влертовец остановился и вскинул арбалет.

- Не стрелять! – закричал Сьёрд, которому Тлийн был нужен живым, и следом за ним запрыгнул на мостики.

Деревяшки задрожали, перила местами обвалились, а в полу зияли дырки. Сьёрд помчался за беглецом, хотя и старался бежать осторожно, опасаясь рухнуть в воду. В отличие от него Тлийн явно забыл об осторожности, а потому расстояние между ними быстро росло. Юноше явно везло, он перепрыгивал через дыры, лихо перемахнул с одного моста на другой и что есть силы побежал к лестницам, ведущим на каменный мост. Сьёрд тоже перепрыгнул, врезался грудью в перила, которые тут же треснули и чуть не упал в воду. С трудом удержался, рухнув при этом на бок. Весь мостик угрожающе задрожал, одна из деревяшек треснула и часть конструкции, на которой лежал Сьёрд пошла вниз, сильно приблизившись к кувшинкам. Во все стороны поплыли перепуганные рыбки.

Тлийн заметил это и подпрыгнув от радости побежал быстрее.

- Стой! – крикнул ему алхимик, пытаясь подняться на ноги. – Я тебе по-хорошему говорю!

Тлийн ничего не ответил, хотя любой другой из учеников Моткето в подобной ситуации обязательно сказал бы какую-нибудь гадость или показал неприличный жест. Всё-таки юноша во многом отличался от большинства из них. Он быстро бежал, явно обрадованный тем, что его побег удался. Перепрыгнув через очередную дыру в полу, он пробежал ещё пару метров и прыгнул на деревянную площадку с лестницами. Которая тут же провалилась под ним, отправив Тлийна с головой под воду.

Особого приглашения Сьёрду не требовалось. Он ту же понял, что ещё может сократить разрыв и быстро поднявшись бросился за парнем. Тлийн тем временем вынырнул с перепуганным лицом и поплыл к лестницам пытаясь выбраться. В какой-то момент Сьёрду показалось, что странные плавающие растения, как будто, сами направились к нему хотя это, скорее всего, было просто течение. Откашлявшись и чуть было не свалившись обратно при первой попытке выбраться, Тлийн начал подниматься по лестнице. Сьёрд забрался на соседнюю площадку и только сейчас увидел на плече юноши зацепившееся растение из воды. В следующее мгновение Тлийн оказался на каменном мосту.

Алхимик не оборачивался на своих товарищей поскольку у него не было на это времени. Пытаясь на ходу найти баланс между скоростью и осторожностью он тоже забрался на мост и быстро огляделся. Тлийн убегал от него в сторону дома с высокой, но покосившейся башенкой на крыше. Правда бежал он теперь как-то странно и не так резво. Сьёрд тут же кинулся за ним.

У дома имелось высокое крыльцо с лестницей, перед которым лежал маленький затопленный дворик. Тлийн чуть не упал в него, прошёл по колено в воде, поднялся по ступеням и ворвался в дом. Сьёрд проследовал за ним с омерзением почувствовав, как вода залилась ему в сапоги.

Погоня закончилась также неожиданно, как и началась. Тлийн просто рухнул на пол в первой же комнате и застонал, слабо шевелясь. Алхимик подошёл ближе, пытаясь понять, что происходит. По всему было видно, что парню было плохо, но Сьёрд не сразу обратил внимание на растение из воды, которое зацепилось за его одежду. Оно двигалось и из-под него текла кровь.

Не теряя ни секунды Сьёрд схватил растение и попытался его снять, но это оказалось не так просто. Оно вцепилось словно зубами и не хотело отпускать добычу. Лишь приложив усилие алхимик оторвал его и швырнул в сторону, а потом внимательно пригляделся. Странное растение на самом деле оказалось каким-то небольшим зверьком, но явно хищником и потому опасным. Из-под кучи мокрых листьев и чего-то напоминающего водоросли на Сьёрда смотрели злобные красные глазки. Недолгая пауза и растение-зверь убежало куда подальше. Алхимик остался под впечатлением, уже строя догадки кто это всё-таки мог быть. Причудливое животное? Или какой-нибудь мутант?

Поразмыслив совсем немного, Сьёрд вернулся к Тлийну. Тот уже и не думал никуда бежать, лежал на том же самом месте и тихо стонал от боли. Напавшее на него существо как-то прогрызло одежду и вонзилось зубами в плоть. Плечо юноши было в крови.

- Помоги мне, - прошептал Тлийн.

- Да неужели? – спросил Сьёрд, тем не менее, уже открывший свою сумку. – А чего же ты тогда убегал?

Тлийн ничего толкового не ответил. Лишь стонал от боли и повторял как ему плохо. А Сьёрд тем временем искал у себя обезболивающее и что-нибудь от заражения.

- Сьёрд, помоги мне. Очень больно!

- С какой стати, скажи мне? – поинтересовался алхимик, уже доставший лекарства из сумки. – Ты ведь так хотел свалить, а теперь просишь о помощи.

- Прекрати всё это! Я ведь сейчас умру! – возмутился Тлийн. – Помоги мне, и я всё тебе расскажу о Моткето!

- Расскажешь, никуда ты не денешься. И не умрёшь. Прекрати паниковать.

Всё заняло от силы несколько минут. Сьёрд открыл парочку пузырьков и покапал на рану, благо она была небольшая. Лекарство зашипело от чего Тлийн ещё больше застонал, однако кровь остановилась и парню вскоре должно было стать легче. Алхимик, тем временем, задумался о том, сколько ещё у него осталось зелий и когда он сможет приготовить новые, чтобы хоть как-то пополнить запасы. Ведь сами зелья были дорогими, как и ингредиенты для их приготовления.

Уже скоро Тлийн смог сесть возле стены и тяжело вздохнуть. Глазами полными страха он посмотрел на Сьёрда, который уже изучал дом, в котором они оказались. Алхимик сначала обошёл комнату, в которой была лишь старая и полуразвалившаяся мебель. Однако соседняя комната уже смогла привлечь его интерес.

- Сьёрд, - простонал Тлийн. – Где ты? Что ты там нашёл?

Алхимик ему не ответил. Соседнее помещение было достаточно большим с заколоченными окнами, через которые слабо проникал свет. Вот только для того, чтобы оценить его содержимое много света было не нужно. Вся комната была заставлена статуями и фигурами в виде уже знакомых трёхруких существ. Вот только теперь куда более разнообразными, чем алхимику раньше доводилось видеть. Некоторые держали в руках странные и причудливые предметы, назначение которых оставалось для Сьёрда неясным. Иные в каждой руке держали по подозрительному предмету, который можно было бы назвать оружием, а у других на ладонях лежали черепа. Человеческие черепа. Сьёрд с неприязнью рассматривал трёхрукие фигуры, словно танцующие с черепами, не понимая в чём их смысл.

Со временем алхимик узнал, что подобные статуи в большинстве кварталов Влерта были разрушены за века или намеренно демонтированы торговцами для продажи. Однако в богатых и знатных кварталах они сохранились как часть исторического наследия города. Тем не менее, оставалось неясным кто и зачем их построил, как оставалось загадкой и происхождение влертских подземелий. В Подтопленном городе Сьёрд не заметил ни одной трёхрукой статуи, ничего на них похожего. Будто бы эта часть влерсткой архитектуры данному городу была не свойственна. До этого самого дома. Здесь, как будто, было целое хранилище таких статуй, вот только зачем? Кто их мог здесь собрать?

- Сьёрд! – снова послышалось из соседней комнаты.

Внимание алхимика привлекла размещённая на одном из столов экспозиция – три трёхруких существа танцевали вокруг горы трупов, на которой сидело существо вроде крысы с черепом вместе головы. И чем дольше Сьёрд в неё всматривался, тем меньше она ему нравилась.

- Только не говори, что ты бросил меня!

Алхимик переборол желание именно так и ответить, после чего вернулся к Тлийну. Тот выглядел всё таким же обеспокоенным и напуганным.

- Ты дал мне нужное зелье? – спросил он.

- Не вздумай сомневаться в моих профессиональных способностях, - предупредил его Сьёрд. – Может быть я и бывший алхимик, но при этом хороший алхимик.

- Хорошо, как ты скажешь. Что ты нашёл в той комнате?

- Не имеет значения. Лучше поговорим о том, что касается Моткето. Давай рассказывай мне о нём.

Тлийн снова тяжело вздохнул, глядя на Сьёрда словно загнанный зверь, а потом всё-таки опустил глаза. Алхимик сразу понял, что именно он сейчас скажет.

- Я не могу говорить с тобой об этом, - Тлийн оправдал все ожидания Сьёрда.

- Да неужели? А мне казалось, что у нас с тобой имелась договорённость. Я помог тебе, считай спас твою жизнь от даже мне неизвестной твари. А ты обещал мне информацию.

- Я не дам тебе никакой информации, - юноша с грустью покачал головой. – Я благодарен тебе за помощь, но не могу тебе ничем помочь в ответ.

С терпением у Сьёрда были проблемы, при чём уже давно. Он взял со стола какой-то предмет похожий на вазу и недолго думал о том, чтобы запустить его в юношу. Потом швырнул в стену рядом с тем местом, где тот сидел. Раздался звон и местный аналог вазы разлетелся на несколько осколков.

- Тлийн, из всех учеников Моткето ты всегда был не только самым наивным, но в то же время и самым переменчивым, - с недовольством заявил ему Сьёрд. – И я буду обманщиком, если скажу тебе, что это хоть когда-то мне нравилось.

- Я понимаю, Сьёрд, - на лице Тлийна читалось одновременно смущение и желание оправдаться. – Я запаниковал и потому наобещал тебе всего, прости меня! Но я ничего не могу тебе рассказать!

- Ты сбежал от меня. Заставил гоняться за тобой. Это утомительно, ведь мне уже не двадцать лет. Потом просил о помощи, а теперь ещё и обманываешь. Тлийн, ты хоть понимаешь, как мне хочется разбить что-нибудь об твою голову?

Тлийн это понимал. Сьёрд знал, что свой отказ говорить парень оправдывал для себя какими-то благородными мотивами, вот только алхимику было всё равно.

- Но ведь потому я пытался бежать, Сьёрд! Потому что рано или поздно ты заставил бы меня ответить на вопросы о Моткето, а я этого не хочу. Потому что я знаю, что ты убьёшь его.

- И вот это правда, - подтвердил Сьёрд. – Я рад, что ты это понял. Думаю, что понимаешь и то, почему я намерен это сделать.

- Я понимаю и это, Сьёрд, - с грустью ответил ему Тлийн. – Мы все это понимали. Но сейчас этого нельзя делать! Сейчас Моткето должен жить, даже если ты хочешь отомстить ему за всё, что по твоему мнению он сделал.

- Он сделал многое, - напомнил Сьёрд.

- Я знаю и помню всё!

- Ничего ты не помнишь. И тем более не знаешь.

- Да даже если и так! – воскликнул юноша. – Моткето должен жить! И именно поэтому я и бежал! Что бы помочь ему, понимаешь? Что бы защитить!

- Я понимаю только то, что ты выбрал себе не того благодетеля, - мрачно сообщил ему Сьёрд. – Тебе стоило бежать ещё там в Цантерии, когда у тебя был шанс, а не приплывать сюда.

- Но я хотел так сделать, до того момента, пока не узнал, чем именно Моткето теперь занимается! Не узнал ради чего он всё это делает! А когда узнал, то понял, что не оставлю его и буду помогать до того самого момента, пока он не исправит всё, что совершил в Цантерии. Пока не исправит все свои ошибки.

- Ты всё-таки бесконечно наивен, - без тени усмешки и без капли сочувствия сказал Сьёрд. – Для тех, кто погиб в Цантерии по вине Моткето уже ничего не изменят его дела здесь. В Брареваре пролилось слишком много крови. Всё уже потеряно.

- Ещё ничего не потеряно, Сьёрд, - Тлийн с трудом поднялся на ноги, всё ещё придерживаясь рукой за стену. – Ещё ничего не потеряно. И Моткето может всё исправить. Помочь тем, кому ещё возможно оказать помощь. Я серьёзно, Сьёрд.

- Ты просто глуп и наивен, парень.

- Нет, я серьёзно, Сьёрд! Моткето прибыл в эти руины не просто так. Здесь, среди этих затопленных развалин есть ответ на вопрос, что именно не получилось у него в Брареваре. В чём он ошибся. И он может исправить эту ошибку, понимаешь? – пытался убедить его Тлийн. – Здесь в этом месте, где-то есть ответы на его вопросы и именно их я и искал для него. Понимаешь? Сьёрд, мы ведь могли бы найти его вместе. Ты бы мог помочь Моткето, как раньше. И вместе вы бы точно всё исправили!

Сьёрд слушал его и поражался тому, насколько ещё юн и наивен был этот парень. А ведь Моткето взял его к себе в ученики ещё совсем ребёнком, буквально воспитал и многому научил. С ним он зачастую был мягче, чем с другими. Не считая, конечно, ещё пары имён.

Однако начать снова работать вместе с Моткето? Об этом Сьёрд даже и подумать не мог. Он не верил в то, что его бывший учитель мог пытаться хоть что-то исправить. Зачем, если он явно не считал себя в чём-либо виноватым? К тому же, когда-то давным-давно сотрудничество Сьёрда и Моткето именно так и началось. Ещё начинающий тогда алхимик видел сколь мало у его будущего учителя моральных ограничителей и как редко он задаётся вопросами о нравственности своих исследований. Но тогда он рассчитывал, что стремление этого человека к светлым целям должно перевесить все недостатки. Лишь со временем Сьёрд осознал, насколько сильно он ошибался. А повторять эту ошибку ещё раз ему страшно не хотелось.

- Знаешь, что, - медленно произнёс Сьёрд. – Если всё это для тебя настолько важно, то это правильно, раз уж ты попытался бежать. Тебе было бы лучше уйти. Потому что я, всё равно, заставлю тебя рассказать о Моткето, а наша встреча с ним может иметь только одну развязку.

Акт третий

Акт третий.

Они задержались в том доме недолго. Совсем скоро Тлийну стало заметно лучше – он уже держался на своих ногах, хотя о каком-либо повторном побеге не могло быть и речи. Сьёрд поторапливал его. У алхимика не было желания задерживаться в этом месте и Тлийн, в принципе, его поддерживал. Юноша рассказал ему о диких и плотоядных существах, что порой бродили в городских районах, расположенных ближе к морю. И о том, как он сильно боялся с ними встречи, поэтому отправился к школе Мелевера в одиночку только по особой просьбе Моткето. В свою очередь алхимик, чем больше слушал юношу, тем больше убеждался в том, что если бы он не догнал Тлийна, то тот скорее всего просто погиб бы среди всех этих руин. И подтверждением этой теории служил странный зверёк-растение, которого Тлийн подцепил в воде прямо во время побега.

Оставив дом с коллекцией странных статуй позади двое алхимиков направились к мосту, на который забрались ранее. Спускаться к деревянным мосткам Сьёрд не видел никакого смысла, а потому они отправились искать другой путь. Последний фургон уже скрылся в затопленном переулке, следовательно, нужно было искать дорогу, ведущую на улицу, на которой теперь должен был оказаться отряд Дильчии. И посмотрев на несколько покосившихся сооружений впереди Сьёрд был уверен, что они её найдут.

Тлийн с ним не спорил, не пытался бежать, только тихо постанывал от боли в ране. Похоже он при этом был рад тому, что его нагнали. Интересовался подробностями событий в Эзгерза, спрашивал о том, что именно за бой там произошёл. Оказалось, что за время дороги в телеге они с Тептом разговорились и тот поведал собеседнику свою версию событий. Тлийн же теперь рассчитывал услышать и второй источник.

- Ох и зуб же у него на вас, - рассказывал Тлийн, пока они с Сьёрдом шлёпали сапогами по мутной воде. – На тебя, Джорононенди и этого, как его… На перевёртыша.

- Дерериса.

- Да, на него. Говорит вы их людей без причины положили, а потом ещё тела расчленили и разбросали в разные стороны. Так что хочет вас наказать за подобные дела!

- Наказать он нас хочет, - хмыкнул Сьёрд. – Пусть сначала посмотрит на свои собственные дела и на то, чем там занимались эти его товарищи.

- Может ты и прав, - кивнул Тлийн. – Вот только сам он уверен в обратном. Он злится не меньше Моткето, когда слышит твоё имя.

- Моткето всегда из-за чего-то злится. Ещё парочка поводов ничего не изменят.

- Так что же случилось там в Эзгерза? – не унимался Тлийн. – Почему Славные разбойнички желают вас убить? Что именно вы сделали?

- Тлийн, я не слишком хочу об этом рассказывать, - отказал ему алхимик. – Давайка лучше поищем дорогу.

Парень явно ожидал другого ответа. Что-то его беспокоило, как будто, он хотел о чём-то ещё спросить, но пока не решался. Сьёрд сразу же попробовал предположить, что же это могло быть. Все теории алхимика крутились вокруг Моткето и его работы в Подтопленном городе.

Для того, чтобы продолжить путь им пришлось подняться на крышу длинного здания, которое почти полностью ушло под воду. Вероятно, под ним был какой-то обвал, а возможно сама улица располагалась слишком низко. Это была часть архитектуры Подтопленного города – одни улицы значительно выше, другие намеренно занижены. Что бы разные слои общества могли передвигаться по городу не пересекаясь друг с другом. Теперь же от этого общества остались только руины и развалины.

Подняться на крышу оказалось не сложно. Для Сьёрда. Тлийну же пришлось помогать. Продвигаясь по старой крыше с дырами и лужами алхимик смотрел на окружавшие их со всех сторон здания и сооружения, но больше всего внимание привлекали башни с золотыми сферами, вокруг которых виднелось множество лестничных переходов и пролётов. Такие башни строили не только в Подтопленном городе и не только в Забытом Крае, а роль их была особенной. Именно там изучались необыкновенные науки и искусства, открывавшие доступ к способностям, которые теперь многие назвали бы сверхъестественными. Моткето могли интересовать именно эти башни и Сьёрд думал о том, в какой из них учёный мог сейчас находится?

Для спуска с крыши Тлийну снова потребовалась помощь. Оба алхимика попали в узкий переулок с изрисованными символами и надписями на старых языках стенами и дверями. А следом за ним ещё один точно такой же, как и предыдущий. Пока лестница не вывела их на широкую и сухую улицу, засыпанную листьями. И здесь вдали они увидели отряд Дильчии с его фургонами и телегами. И глядя на них Сьёрд вздохнул с облегчением.

- Послушай, - начал вдруг Тлийн, явно терзаемый какими-то сомнениями. – Я хотел сказать тебе кое-что на счёт Джорононенди. Это важно.

- Подожди, - строго сказал ему Сьёрд, положив руку на меч. – Мы здесь не одни.

То, что за ними наблюдают алхимик подозревал ещё возле дома, когда они покидали его. Однако окончательно убедился только на крыше. За ними следовали двое мужчин и судя по их одежде они принадлежали к числу тех же, кто напал на отряд Дильчии возле школы Мелевера. А, возможно, даже участвовали в этом нападении.

Алхимик подозревал, что они могут напасть на них в одном из узких переулков, а потому готовился к бою. Мужчины прошли через квартиры ближайших домов и могли выстрелить из какого-нибудь окна, однако так и не сделали этого. Зато проследовали за ними по лестнице и осторожно вышли на улицу. Сразу после того, как Сьёрд указал на них.

Не стоило и говорить о том, что мужчины вышли к ним с оружием в руках, держа кинжалы и какие-то кустарные клинки. Увидев их, алхимик обнажил меч.

- Попробуйте подойти, и я быстро объясню вам о том насколько сильно вы ошиблись, - предупредил он их.

- Мы не собираемся с тобой драться, - ответил один из них с большой и плохо ухоженной бородой. – Хотя и хочется этого.

- Хочется? Так попробуй!

- Чего мы с ним цацкаемся? – рассердился второй и взмахнул кинжалом. – Давай просто решим его!

Он набросился первым, но Сьёрд одним ударом выбил кинжал и приставил клинок к горлу. Другой мужчина, у которого была борода, сначала было тоже дёрнулся, но тут же замер.

- Да вы здесь времени не теряете, - раздался вдруг рядом знакомый голос Дерериса. – Можете опустить оружие, мужики.

Сьёрд взглянул на внезапно появившегося перевёртыша с удивлением, но ещё больше его поразило то, что нападавшие действительно опустили оружие.

- Что здесь происходит? – спросил алхимик, отступив на шаг назад, но и не думая убирать меч.

- То, к чему вы, люди, прибегаете не так часто, как хотелось бы, но чем, всё равно, стоило бы заниматься, по возможности, побольше, - с важным видом сообщил Дерерис. – Переговоры.

Преодолев переулок и выйдя на более удобную для продолжения путешествия дорогу отряд Дильчии должен был добраться до рыночной площади в худшем случае за пару часов. Для того, чтобы перестраховаться женщина распорядилась отправить вперёд разведчиков, которые вернулись не с самыми хорошими новостями. И вскоре все, включая снова присоединившегося к отряду Сьёрда, смогли лично убедиться в достоверности этих самых новостей.

Улицу перекрывала внушительная баррикада из различных обломков, старинной мебели, многочисленных досок и заострённых кольев. Назвать её неприступной было нельзя, но и преодолеть без потерь невозможно. На баррикаде их уже ожидало больше десятка людей с копьями, топориками и луками со стрелами. И все они ожидали боя.

Влертовцы вскинули арбалеты, когда Дильчия вместе со Сьёрдом направились к баррикаде. Дерерис поднял заряженный арбалет вместе со всеми остальными. Алхимик внимательно наблюдал, когда с баррикады навстречу к ним спустился мужчина в ярких одеждах и растрёпанными во все стороны волосами. За ним следовали трое рослых бандитов со здоровенными кривыми ножами.

- Ваш человек сказал, что вы хотели переговорить с нами, - первой начала переговоры Дильчия, когда они встретились.

Мужчина в ярких одеждах был почти безоружен, если не считать кинжала с дорогой рукояткой, который он в ножах носил на поясе. Выглядел он заинтересованным, а на щеке и шее Сьёрд вдруг заметил подозрительные пятна. Алхимик сразу догадался откуда они могли быть.

- Да, хотел, - улыбнулся Дильчии мужчина, а потом посмотрел на её спутника. – Ух! Так себе зрелище! Ну и глаза.

- Что-то не нравится? – тут же спросил Сьёрд.

- Конечно, не нравится. Кровавые глаза. Лично я не люблю тех, кто отличается от большинства, как и мои парни. Но разве мы сейчас об этом? – он снова улыбнулся. – Позвольте представиться, и кое-что обсудить. Весь этот город, его руины и то, что их окружает – это наша территория. А вы вторглись на неё без приглашения!

- Нам не нужно приглашение, и мы впервые слышим, что Подтопленный город имеет своих владельцев, - заявила в ответ Дильчия. – Но если хотите представиться, то милости прошу.

- Можете не сомневаться в том, что у этих земель есть свои хозяева, - мужчина снова улыбнулся. – Забравшие их на праве сильного, самом главном, которое только может быть. Мы – Славные разбойнички, а меня все называют Господин Заботливый, потому что имя моё ни вам, ни кому-либо другому знать ни к чему. И я ещё раз обращаю внимание на то, что вы без разрешения зашли на наши земли и до сих пор не заплатили за это. А к тому же ещё и убили наших товарищей. Там у этого особняка для сумасшедших. Это большие проблемы.

- Ваши люди первыми напали на нас и потому все ваши потери это лишь следствие нашей защиты, - спокойно ответила Дильчия.

- Однако это ничего не меняет.

- Как раз меняет и потому оставим эту проблему и перейдём к настоящим вопросам.

Мужчина, назвавший себя Господином Заботливым, всё время выглядел довольным, но Сьёрд понимал, что это не более чем маска. Кроме пятен на шее и лице этого мужчины у него можно было заметить ещё и татуировки. Проткнутая гарпуном рыба на одной руке и сломанная кирка на другой. Благодаря ним алхимик прекрасно понимал к какому числу людей принадлежал этот человек и потому догадывался чего от него можно было ожидать. Бывший каторжник и убийца.

- Мы не можем перейти к вопросам, пока не уладим наши проблемы, - заметил Господин Заботливый. – И мне искренне жаль, что вы этого не понимаете. Конечно, вам из вероятного незнания может показаться, что наши люди первыми напали на вас в том старом доме сумасшедшего учёного. Но это вовсе не так. Дело в том, что ваши люди значительно раньше напали на наших и жестоко убили их в месте, далёком от этого. И потому в этом не простом конфликте вы первыми пролили кровь.

- Первыми пролили кровь? – Сьёрд и не думал сдерживать своего возмущения. – Хочешь вспомнить мне про Эзгерза? Ну давай!

- Давай! Ведь это ты, красноглазый, рубил их мечом. Вы думали, что убили всех, но один из наших парней, к счастью, спасся и рассказал нам о всём случившемся. Рассказал о том, как именно вы с твоим другом перевёртышем убили наших людей у Эзгерза. И ещё раньше до этого.

- Рассказал, значит? – Сьёрд и не думал, что этот человек чего-то не знал, скорее он просто играл фактами и обстоятельствами. – Твои люди пришли в Эзгерза, чтобы ограбить это поселение. И были убиты чудовищами, когда у них это не получилось. И у тех, кто пытался отравлять колодцы тоже ничего не получилось. Вот и вся история.

- Ты просто неверно смотришь на ситуацию, красноглазый, - улыбнулся ему мужчина, с приветливым поведением которого несколько контрастировали растрёпанные волосы и плохо выбритое лицо. – Наши люди пришли к тому богатому и ни с кем не желавшему делиться этим богатством поселению с простыми предложениями. Поделиться. Заплатить налог. Что-нибудь ещё. Но жители этого поселения проявили к нашим людям необыкновенную и, самое главное, необоснованную агрессию. Наших людей убили ни за что. И вы приняли в этом участие.

Сьёрда такой подход к делу нисколько не удивлял. Он встречал таких людей и знал как они объясняют свои поступки, одновременно насмехаясь над окружающими. Единственный вопрос об этих Славных разбойничках, который действительно интересовал алхимика, так это сколько у них вооружённых людей, готовых к бою?

- Что ж, я рада, что мы разобрались в ситуации с Эзгерза, - к некоторому удивлению Сьёрда сказала Дильчия. – А что в ситуации со школой Мелевера, которую вы называете домом сумасшедшего учёного? Ваше нападение там тоже было чем-то обоснованно? Правильно я понимаю?

- Конечно же! Вы пришли на нашу землю и наши люди пришли к вам, чтобы вы заплатили налог. Простая пошлина за проход, если вы хотите прогуляться по Подтопленному городу, - Господин Заботливый развёл руками. – Однако вы отказались платить этот справедливый налог и также отказались выдать нам убийц наших товарищей. Что же ещё нам оставалось делать?

- Начать сразу с переговоров, - равнодушно ответила Дильчия.

- Это не так серьёзно. Ведь обычно те, кто проходят через наши земли куда охотнее платят за право прохода. Особенно после соответствующего предупреждения. А теперь вы убиваете наших товарищей и кроме того, что тем самым расстраиваете нас, то ещё и приносите убытки. И эти убытки требуют дополнительного возмещения.

- А что касается истории с колодцами?

- Это лишь деловое предприятие. И если оно кому-то не нравится, то это исключительно их проблемы.

С ним было всего трое подручных. Сьёрд думал о том, что мог бы с ними справиться. Возможно, даже и без помощи Дильчии. Возможно, даже и с этим улыбчивым бандитом, если понадобится. Однако алхимика заставляли беспокоиться лучники на баррикаде. С другой стороны, он вполне мог бы заслониться от стрел этим Господином-Не-Понятно-Почему-Заботливым.

- Что ж, причину вашего недовольства мы услышали, хотя и не могу сказать, что она мне интересна, - как всегда холодно сообщила Дильчия. – Вы хотели обсудить только это?

- Ни в коем случае. Я хочу, чтобы вы правильно поняли, что имеете дело с серьёзными и деловыми людьми, - вновь улыбнулся мужчина. – И, признаюсь, что я до последнего надеюсь, что вы выплатите нам все налоги и убытки. Однако сейчас речь не об этом.

- Зато я бы завела об этом, - тон Дильчии не допускал возражений. – Никто и ничего вам платить не будет. Мы двигаемся вглубь Подтопленного города и если посмеете нам помешать, то мы сметём вас всех.

- Очень интересно. И куда же именно вы в таком случае направляетесь и с какой целью?

- Вас это не касается. Дайте нам пройти мимо вашей баррикады, и никто не пострадает. Вот и все переговоры.

Сьёрд положил руку на меч и приготовился к бою. Он знал, что такие люди как этот человек перед ними не могут и не умеют отступать. Господин Заботливый и все его Славные Разбойнички были обычными бандитами и понимали они только силу. И потому алхимик готовился к тому, чтобы эту самую силу им продемонстрировать. Однако события неожиданно для него сложились совсем по-другому.

- Признаюсь, я бы с радостью сразился с вами, утыкал стрелами и потом забрал бы с ваших трупов всё, что можно продать, - Господин Заботливый перестал улыбаться. – Вот только сейчас я бы хотел предложить вам сотрудничество. Наша помощь, в обмен на вашу. Ведь, как я подозреваю, у нас с вами имеются общие проблемы.

Ворота на баррикаде открылись и пропустили фургоны. Когда влертовцы проходили мимо заострённых кольев, то с подозрением смотрели на вооружённых людей, отвечавших им такой же взаимностью. Отряд продолжил путь и вскоре баррикада осталась у него позади. Только теперь его сопровождали несколько всадников с копьями, приставленные в качестве охраны лидером всех этих бандитов.

- У нас много постов в разных частях города, - объяснил снова начавший улыбаться мужчина с пятнами на лице. – С моими людьми никто из караульных на этих постах вас не тронет. Сможете добраться до места назначения быстрее и без лишних проблем.

- Если мне покажется, что они представляют для нас угрозу, то я и мои люди вернём вам их обезглавленные трупы, - предупредила Дильчия даже не глядя на него.

- Что ж, вы крайне недоверчивы по отношению к окружающим, - усмехнулся мужчина. – Надеюсь, что мои друзья смогут помочь вам найти ответы на ваши вопросы.

- Я тоже на это надеюсь, - ответила женщина. – В противном случае всё наше сомнительное сотрудничество окажется бессмысленным.

- Ох, я уверен в том, что мы с вами сможем стать полезными друг другу.

Переговоры оказались короткими, но преподнесли достаточно сюрпризов. Как и предполагала Дильчия, у Славных разбойничков где-то в Подтопленном городе имелась постоянная база, при чём достаточно крупная, судя по количеству людей, находящихся в подчинении у человека, называющего себя Господином Заботливым. Конечно, он говорил о себе и своих товарищах, как о едином коллективе, употребляя такие словосочетания, как «наши люди», «наши интересы» и «наши усилия». Однако, глядя на то, как простые разбойники смотрели на него с опаской и поспешно исполняли те «наши поручения», которые всё-таки исходили от него самого, Сьёрду становилось всё понятно. В этой стае голодных волков Господин Заботливый был главным волком, куда более сытым, чем все остальные. Славные разбойнички, как и говорили слухи, доходившие до Влерта, грабили караваны, путников и даже целые поселения в округе Подтопленного города. И всё награбленное добро они тащили на эту свою базу, которую каким-то образом смогли обустроить среди этих руин. И, как не трудно догадаться, сохранность этой банды и награбленных ею богатств являлись главной и, возможно, единственной ценностью для Господина Заботливого. И как только у него появилась серьёзная проблема, угрожающая этой самой ценности, с которой он сам справиться не мог, то глава разбойников тут же обратился к неприятным ему чужакам. Тем самым, которые явились в поисках этой самой проблемы. Проблемы, которая не только привела влертовцев в Подтопленный город, но и стала настоящей бедой для Славных разбойничков. Та, которую люди знали как Смерть Городов.

- Эта сумасшедшая появилась в окрестностях наших владений и начала сжигать поселения, которые мы раньше навещали, - рассказывал Господин Заботливый по дороге. – Трудно было отличить правду от слухов, но я выставил наших людей, чтобы они могли помочь беженцам.

- Или попросту их ограбить, - заметил Сьёрд.

- Эй, у каждого своё деловое предприятие! Я ведь не рассказываю о ложных алхимиках, продающих дешёвые подделки.

- Вам нужно было сидеть словно на дне моря и не выныривать, - сказала Дильчия без тени сочувствия. – Быть может тогда она и не обратила бы на вас внимание.

- Да что можно было искать в наших развалинах? Я был уверен в том, что она не заинтересуется руинами и отправится дальше убивать наших налогоплательщиков. Но она вдруг взяла и попёрлась прямо на наши позиции! И начала убивать наших людей!

Господин Заботливый с гордостью рассказал им, что в Подтопленном городе есть не только заставы и посты Славных разбойничков, но и множество складов с оружием, а также конных отрядов, выслеживающих в окрестностях новых жертв. Или «налогоплательщиков», как бандиты самодовольно их называли. Эта система, созданная ими ради грабежа, эффективно работала на протяжении полугода, а теперь Смерть Городов методично её уничтожала. И разбойников это пугало до дрожи.

- Ты ведь понимаешь, что нельзя верить ни единому его слову? – тихо осведомился Дерерис у Сьёрда, когда Господин Заботливый рассказывал об очередной баррикаде.

- На счёт всех этих постов и застав? Разумеется. Будет он нам всю правду выкладывать.

- Он ведь специально пытается так картину намалевать. Будто весь этот развалившийся город под ним и везде у него свои люди.

- Ну, учитывая как быстро его подручные нашли нас в школе Мелевера думаю, что посты у них здесь всё-таки есть, - решил Сьёрд, наблюдая за их новым знакомым. – Однако он серьёзно преувеличивает их численность и возможности. Пытается нас запугать.

- Вот и я том же. Понять бы только сколько их на самом деле здесь прячется?

- Это хороший вопрос, - согласился Сьёрд, а потом подъехал на лошади поближе к Дильчии и лидеру бандитов. – А как она нашла вас среди всех этих руин? Ведь город всё-таки большой.

- Разве это так важно? – отмахнулся от его вопроса Господин Заботливый, чем лишь больше заинтересовал алхимика. – Нашла и нашла. Главное теперь её остановить.

В том, что Смерть Городов заинтересовалась Славными разбойничками Дильчия видела хороший шанс выполнить миссию её отряда. Она не испытывала никакого сочувствия к этим бандитам, но если Смерть Городов, всё равно, их ищет, то для отряда Дильчии это шанс найти эту безумную женщину. И остановить её.

- Значит вы хотите устроить на неё засаду и убить? Правильно? – уточнила Дильчия. – И как именно вы намеренны это сделать?

- Собрать побольше парней и накинуться на неё всем разом. Отличная тактика, которая всегда помогает.

- А что на счёт её охраны? – спросил Сьёрд, которого раздражал этот человек. – Тех людей, что помогают ей.

- Ну так есть вы, значит поможете. Бойцы вы не плохие, уже показали себя. Вместе разбросаем их всех.

- Интересная получается тактика, - не скрывая сарказма заметил Сьёрд. – А как вы собираетесь расправиться с самой Смертью Городов? Знаете, ведь, что многие пытались.

- И многие погибли, - улыбнулся Господин Заботливый. – Но ведь вы не просто так сюда прибыли? Наверняка у вас есть что-то, способное её как-то огорчить. И именно поэтому, господа, я решил связаться с вами. И собаке понятно, что у вас есть план. И раз у нас с вами такой разговор, так может быть поделитесь им?

- Не вижу для этого поводов, - отказала Дильчия. – Что сейчас важно, так это то, где именно вы собрались устраивать засаду. Вопрос понятен?

- Ох, более чем! Есть у нас тут одно здание. Там этот вопрос можно будет задать, - ответил Господин Заботливый. – У меня там один советник. Учёный такой человек, на тебя чем-то похож, красноглазый.

Сьёрд сразу же дёрнулся от таких слов и усилием скрыл от окружающих своё беспокойство. Учёный человек в этом давно забывшем слово «грамотность» месте мог быть только один. Алхимик посмотрел на Тлийна, который ехал на лошади опустив голову и стараясь ни с кем не встречаться взглядом. Его рану перевязали, а руки освободили. Одним из требований Господина Заботливого было освобождение и Тлийна и Тепта. Последний был одним из Славных разбойничков, а юноша, по словам лидера бандитов, являлся помощником его советника. И это только укрепило подозрения Сьёрда о том человеке, которого он рассчитывал встретить здесь.

Славные разбойнички привели отряд Дильчии к старому длинному зданию в десять этажей, стены которого поросли плющом и какими-то растениями. Широкие окна тёмными дырами зияли со всех сторон, а между ними виднелись обломки каких-то фигур. Влертовцы оставили фургоны перед главным входом, у которого дежурили несколько бандитов с копьями и луками. Все напуганные и дёрганные.

Сначала Сьёрд решил, что это и есть база Славных разбойничков, на которой они укрылись, но чем дальше вглубь здания они проходили, тем больше понимал, что это не так. Куда больше оно походило на старую и заброшенную больницу, о чём свидетельствовало медицинское оборудование, операционные столы, больничные палаты. Обломки мебели и каких-то сундуков заполоняли собой некоторые комнаты, в которые с трудом пробивался свет. Проходя через очередное помещение, алхимик заметил рядами стоящие гробы, в том числе с крышками, запирающимися изнутри. Он тут же вспомнил, что где-то это уже видел.

- Здесь сумасшедший учёный держал нечто вроде второй лаборатории, - рассказывал Господин Заботливый, пока они поднимались наверх по каменной винтовой лестнице. – Занимался здесь своими делами, от рассказов про которые потом дети плохо спят. Вам об этом много известно?

Дильчия ничего не ответила. Они поднимались при свете тротвиновых и масляных фонарей, которые разгоняли мрак помещений. На шестом этаже Господин Заботливый привёл их в более или менее обустроенное помещение, где был свет тротвиновых ламп, несколько столов и стульев, книги с названиями на самых разных языках. И куча свитков с почти выцветшими чернилами. Именно здесь их ожидал советник Господина Заботливого. Учёный человек, хорошо разбирающийся в алхимии.

Сьёрд был уверен в том, что увидит перед собой Моткето. Других вариантов здесь быть не могло. Он уже даже раздумывал, как и в одной подобной ситуации, наброситься на Моткето и побить его. Однако встретил он совсем не старого учёного.

Вместо Моткето перед ним стояла женщина с карими глазами, каштановыми волосами, убранными в один хвост и небольшим шрамом на подбородке. Она была невысокой ростом и, как и сам Сьёрд, не являлась цантерийкой по рождению. Её имя алхимик вспоминал почти каждый день.

- Шайдвин, - прошептал он.

- Я думал ты погибла.

- Нет, я смогла выжить.

- Но мне сказали о твоей смерти. Я искал тебя.

- Дела в Цантерии обернулись совсем не в нашу пользу. Я была на грани, но мне повезло выбраться. С тех пор я скрываюсь, как и мои коллеги и друзья.

- Но я считал тебя погибшей!

- И ты теперь винишь меня в том, что не знал правды обо мне? Что же я, по-твоему, должна была делать?

- Ты должна была сообщить мне! Я места себе не находил, перевернул весь Браревар вверх дном! Посетил все лечебницы для заражённых! Чуть не был арестован, когда меня приняли за заражённого! Ты должна была сообщить мне о том, что жива!

- Сообщить? И как же? Нас преследовали! Хорошо знакомые тебе дворяне отрядили за нами собственных охотников! У меня не было ни времени, ни возможности искать тебя!

- У нас было достаточно общих знакомых. Ты могла бы передать мне через них сообщение. Написать письмо о том, куда ты направилась. Прошло не мало времени, прежде чем я смог найти следы Моткето и понять куда он сбежал. Ты бы мне серьёзно помогла.

- Я уже сказала, что у меня не было такой возможности! Мы бежали из Цантерии так быстро, как только могли. Моткето дал нам шанс на спасение, когда предложил бежать вместе с ним. Не смотри так осуждающе. У многих из нас, в том числе у меня или у Тлийна, такого шанса не было. Если бы мы остались, мы бы погибли!

- Ты забываешь о том, что это именно Моткето привёл вас к такой ситуации, когда вы могли бы погибнуть!

- Разве это имеет сейчас значение? Можно подумать, что ты не рад видеть меня живой!

Конечно, Сьёрд был рад увидеть её целой и невредимой, но обстоятельства с трудом укладывались у него в голове. Алхимик долго считал её мёртвой, виня Моткето в её смерти и злясь на себя за то, что так и не смог найти её тело, чтобы достойно похоронить. Шрам в душе оказался глубже, чем он сам предполагал и иногда ему доводилось спутать случайных прохожих в городах с той, кого он считал своим близким другом. А теперь он видел её перед собой, понимая тщетность всех своих усилий, которые потратил на её поиски. При это она снова работала с тем человеком, которого он винил в её гибели и, судя по всему, как и раньше восхищалась им и поддерживала его. Осознание последнего выводило Сьёрда из себя.

- Значит ты по-прежнему ему помогаешь, - алхимик и не думал скрывать своей злости. – Да по его вине Браревар залило кровью! Он врал нам, своим собственным пациентам, да и вообще всем! И после этого ты здесь и снова ему помогаешь? Да ты с ума сошла что ли?

Дильчия и Дерерис с расстояния наблюдали за их перепалкой. Оба были предельно внимательны, слышали мало, но понимали много.

- Ты знала? – тихо спросил перевёртыш.

- Нет. Я искала слухи о ней, но она словно в влертские подземелья провалилась. Ничего после событий в Цантерии.

- Этот Моткето может использовать её. Специально отправил сюда для встречи с ним, чтобы она вывела его из себя.

- А сам тем временем закончит свою работу здесь? Возможно. Сьёрд теперь не скоро отстанет от этой девицы, хотя вряд ли это заставит его отказаться от своей охоты.

- Зато Моткето, вероятно, успеет уйти.

- Если уже не ушёл. Слухи о его работе здесь были уже порядком устаревшие.

- А мы вообще знаем, чем здесь занимается этот человек? – поинтересовался Дерерис. – Его люди искали в Офелко то же, что и мы. Он может как-то помешать всему нашему предприятию?

- У нас есть только догадки. Чем больше работают мои информаторы, тем больше я убеждаюсь, что Моткето, Покровители и Смерть Городов как-то связанны друг с другом, но я пока не могу понять, как именно, - сказала Дильчия и после недолгой паузы добавила. – И Сьёрд, он тоже с ними связан. Ты говорил, что Смерть Городов будто узнала его и назвала по имени.

- В том поселении. Пленет, - подтвердил перевёртыш. – Она сказала ему, что ищет Моткето и остальных.

- В таком случае Моткето может вовсе не пытаться задержать Сьёрда. Он может рассчитывать использовать его, через Шайдвин. Тогда вопрос только в том, понимает ли она это сама. И можно ли ей доверять?

- Она знает это, не сомневайся.

- С чего ты это взял?

- Я вижу это по глазам. Он рад, что встретил её, а она его нет.

Даже когда они обсуждали план предстоящих действий Господин Заботливый отказывался рассказывать, как именно Смерть Городов находила его посты. Она словно знала, где именно они все находились, однако он продолжал сваливать всё это на невезение и стечение обстоятельств. Сьёрд не сомневался в том, что этот человек что-то скрывает и ему хорошо известна причина подобной информативности Смерти Городов. Но почему-то делиться ею не собирался.

Господин Заботливый утверждал, что в глубине Подтопленного города находится та самая база, принадлежащая его шайке. Подступы к ней охраняют баррикады, на подобии той, которую уже встречали влертовцы. Вот только была это, по его словам, никакая не база, а настоящее поселение.

- Его основали ещё наши отцы, - рассказывал лидер разбойников. – Беженцы из самых разных мест, мы впоследствии многих к себе принимали. Что бы вы там о нас не думали, мы вам не какая-нибудь банда мародёров и убийц. Мы – Славные разбойнички. И всё, что мы делаем направленно на то, чтобы защитить это поселение. Защитить наших близких и тех, кто живёт с нами. Мы собираем для них ресурсы, провиант и топливо, когда собираем пошлины с тех, кто проходит через наши земли. Это вполне себе честное дело. А эта сумасшедшая женщина теперь угрожает всему, что мы здесь построили.

- Истории рассказывать совершенно необязательно, - сказала Дильчия. – О поселениях и тех, кого вы там защищаете. Всё, что требуется так это, чтобы ваши люди не сбежали во время боя. Как сделали это, когда столкнулись с нами.

- Здесь уже никто не побежит, - с какой-то неожиданной уверенностью заявил Господин Заботливый. – И мне не нужно придумывать никакие истории. Когда мы встретимся со Смертью Городов за нашими спинами действительно будут наши дома.

- Всё что угодно, главное, чтобы всё получилось. Остальное уже просто детали.

- Детали. Именно детали. Интересно, а когда мы расправимся с этой сумасшедшей и посадим её голову на пику мы снова станем врагами или нам отпустить вас, как уплативших налог своей помощью? – усмехнулся бандит.

- Вы уже один раз попробовали столкнуться с нами, - напомнила Дильчия. – Хотите рискнуть сделать это во второй?

Господин Заботливый ответил на эти слова лишь улыбкой, от которой Сьёрду сразу захотелось потянуться к мечу. Их временное сотрудничество не могло закончится добром и, похоже, что все присутствующие это понимали. Вот только сейчас для этого было не время и не место.

- Мы встретим её здесь, - Господин Заботливый указал рукой на место на единственной карте города, которая имелась у Славных разбойничков. – У этой баррикады. Здесь подходящее место и можно обстрелять её людей из окон и с балконов вот этих домов. Тогда прорешим её подручных и сможем подобраться к ней, чтобы прикончить. Вам ведь надо подойти вплотную для своего плана? Я прав?

- Правы, - подтвердила Дильчия, внимательно глядя на карту.

Сьёрд никак не прокомментировал её ответ, хотя прекрасно знал, что они не смогли найти точных сведений о предмете из Металла Отрицания, в том числе и о том, насколько близко нужно подобраться к Смерти Городов, чтобы он сработал. И уж тем более не смогли его хоть как-то протестировать.

Баррикада, на которой люди собирались встретить Смерть Городов оказалась большой и внушительной. Но при этом также была сооружена из всего подряд, включая камни, доски, какие-то блоки и множество кольев и металлических палок, назначение которых оставалось неясным. С внутренней стороны баррикады была сооружена пара деревянных площадок, на которых дежурили лучники. Несколько человек поднимали к ним стрелы.

Во второй лаборатории Мелевера никто не стал долго задерживаться. Господин Заботливый спешил собрать все силы возле своей базы для её защиты и с этой целью его люди оставляли все посты и засады, которые организовали в разных частях Подтопленного города. И все они стекались сюда, к главной баррикаде. Только здесь Сьёрд смог увидеть насколько много у Славных разбойничков было людей. Десятки вооружённых бойцов, необычайно большая банда. Подготовка их явно оставляла желать лучшего, но всего за пару часов Господин Заботливый собрал людей вдвое больше, чем было у Дильчии. И по всему было видно, что число их скоро лишь увеличится. А это означало, что справиться с ними в случае чего будет не просто.

- Что будем делать, когда этот заботливый товарищ поднимет оружие против нас? – спросил Сьёрд у Дильчии, глядя как через ворота баррикады прошла очередная шестёрка с топорами и тесаками.

- Ты не сказал «если», - заметила ему Дильчия. – Ты сказал «когда».

- Ты ведь и сама считаешь, что это лишь вопрос времени. Как только со Смертью Городов будет покончено эта шайка решит, что не плохо бы расправиться и с нами.

- Если мы победим Смерть Городов. А если нет, то никаких планов нам строить не придётся.

Сьёрду не понравились подобные предположения. В особенности потому, что разбойники вели своих раненных товарищей, которые возвращались после стычек со Смертью Городов. Она и её люди приближались и это было видно по лицам разбойников. Несмотря на то, что все они не нравились Сьёрду, он не мог не испытывать к ним сочувствия. Хотя и смотрел на их лица, предполагая с кем из них придётся скрестить мечи.

- Так у тебя есть план? – спросил алхимик, который ни в коем случае не доверял Славным разбойничкам.

- У меня есть план, - ответила Дильчия. – Для начала мы разберёмся со Смертью Городов и если всё сложится удачно, то мы сможем разобраться и с этим улыбчивым главарём. Не исключаю, что с ним при случае можно будет и договориться.

- Договориться? Ты в этом уверенна?

- Посмотри на его людей. Они сильно потрёпаны и стекаются сюда больше от отчаяния, нежели из верности. Но когда разразится бой большинство из них либо погибнут, либо сбегут куда подальше. Сомневаюсь в том, что после предстоящих событий у этого их Господина Заботливого останется достаточно людей, чтобы представлять серьёзную угрозу. Хоть для нас, хоть для кого-либо ещё.

- Не скажу, что мне их жаль, - признался Сьёрд.

- Тех, кто грабит караваны и силой отнимает ресурсы у окрестных поселений? – Дильчия посмотрела на него. – Здесь и речи никакой о жалости не может быть. Куда важнее другое. Какой у тебя план в отношении Шайдвин? Что ты вообще думаешь о том, что она оказалась жива?

- Сложно объяснить, - туманно ответил Сьёрд.

- И всё-таки?

- Я был уверен в том, что она мертва, а теперь узнаю о том, что она помогает Моткето. Знаешь, здесь не просто делать выводы.

- Но что ты намерен делать? Думаешь она приведёт тебя к Моткето?

- Она не станет мне помогаешь, - после недолгого молчания ответил Сьёрд. – Не так, как мне бы этого хотелось. Что я намерен с этим делать? Это хороший вопрос, Дильчия.

Алхимик действительно считал это хорошим вопросом. Однако новость о том, что Шайдвин жива и смогла бежать из Цантерии стала не единственным сюрпризом для него. Напротив, лишь первым на трудном пути. Пути, который он начал, когда решил отправиться за Моткето и всеми его сторонниками, ещё оставшимися рядом с этим человеком.

Как только Дильчия и Господин Заботливый договорились о своих планах в городской лаборатории Мелевера они незамедлительно направились к главной баррикаде Славных разбойничков. Сами разбойники при этом собирали в лаборатории все свои припасы и вооружение, решив полностью её оставить. Всё это время отряд Дильчии ждал пока они закончат свои приготовления. Ждал вместе с ними и Сьёрд. До тех пор, пока Шайдвин не попросила его о ещё одном разговоре. И попросила она его не в одиночку, а вместе с Тлийном.

- Мы должны отправиться к Моткето и как можно скорее, - заявила Шайдвин, чем сразу просто ошарашила алхимика. – Ты должен с ним встретиться.

- В самом деле? – Сьёрд с большим трудом, но всё-таки смог скрыть своё удивление.

- Я говорю совершенно серьёзно, - она подтвердила свои слова. – Сьёрд, я знаю, где он и могу привести тебя к нему. Ведь ты прибыл сюда ради этого. Не ради всех этих дел с влертовцами, а ради встречи с нашим учителем.

- Знаешь, я всегда уважал тебя за твой ум и знания, но ты, как всегда, упускаешь важную деталь. Я не просто хочу встречи с Моткето. Я хочу разобраться с ним, понимаешь?

- Но в этом нет необходимости. Ты хотел отомстить за меня, но ведь я жива и невредима.

- А дело не только в тебе и никогда в одной тебе не было. Мне есть ещё за что спросить с Моткето и это сделаю. У меня к нему много вопросов.

- Но ведь их необходимо отложить! – вклинился в их разговор Тлийн, который выглядел крайне обеспокоенно.

- Отложить, значит? – Сьёрд посмотрел на него. – Мне кажется мы с тобой уже это обсуждали.

- Но он прав, - поддержала тут же Шайдвин. – Ваши распри и твои претензии их необходимо отложить. Сьёрд, я устрою тебе встречу с Моткето, но не для того, чтобы ты его убил.

- Вот как? И для чего же?

- Ты и сам это уже понял, - её ответ лишь подтвердил его мысли. – Ты должен помочь Моткето. И ради этого стоит забыть обо всех разногласиях.

- Забыть о разногласиях? От кого я это недавно уже слышал? – Сьёрд указал пальцем на Тлийна, а потом снова взглянул на Шайдвин. – Ах да, вспомнил. От моего бывшего друга, которому я сегодня уже спас жизнь. Вот только у него не получилось меня убедить. Теперь ты будешь пытаться это сделать?

- Если потребуется.

- Если потребуется? Если что и требовалось сделать, так это вам двоим свалить от Моткето куда подальше, когда у вас ещё был такой шанс. Но, к своему сожалению, я вижу, что вы оба его упустили. Так что сделай мне одолжение, не заводи со мной разговора, который ничего нам обоим не даст.

Шайдвин промолчала, глядя прямо ему в глаза. И в её взгляде отчётливо читалась неприязнь, которой алхимик не видел с её стороны уже очень давно. Когда же она заговорила снова ему не понравился её голос.

- Вижу ты нашёл себе новых друзей, - начала она издалека. – Новых союзников. И пришёл с ними сюда, помогая в их делах.

- У нас общие интересы, - ответил ей Сьёрд. – И даже не вздумай сравнивать их с той командой, которая была у нас в Цантерии, ясно?

- Я и не думала. Можешь злиться на меня сколько угодно и по той же причине скрывать, что рад моему спасению. Ты никогда не умел прощать. И сейчас, наверняка, даже не задумываешься о том, что у меня тоже достаточно причин, чтобы злиться на тебя.

- В самом деле?

- Я знала о том, что ты прибыл в Забытый Край. Слухи о красноглазом алхимике, который помогает людям из Дома Второго Дыхания, далеко дошли. Как и вести о его делах.

- Будешь их осуждать?

- Ты не представляешь себе насколько сильно я бы этого хотела, - ответила ему Шайдвин. – Но не буду, поскольку сама пытаюсь убедить тебя, что сейчас не время для наших личных распрей. Я хотела встретиться с тобой вовсе не ради этого. Потому и убедила местного лидера не убивать тебя, а сотрудничать с тобой, как и с остальными.

- Какое благородство, я почти тебе благодарен.

- Насколько хорошо ты знаешь своих влертских друзей? – Шайдвин пропустила его слова о благородстве и вернула разговор к своему вопросу. – Думаешь, что им можно доверять?

- Можно, в некоторой степени.

- В некоторой степени? А что они рассказывали тебе об это месте? – она развела руками. – Что они сказали?

- То, что места вроде этого мне знакомы. Моткето организовал нечто подобное.

- Лишь нечто подобное, Сьёрд. Ты ведь знаешь как мало осталось людей с магическими способностями? И как много тех, кто пытается научиться их развивать?

- Знаю, как и то, что у них ничего не получается. Но зато благодаря именно таким безумцам простые люди с такой неприязнью относятся к науке и учёным.

- Это правда, - Шайдвин многозначительно кивнула. – И здесь, поверь, работал именно такой же безумец. Мы с Моткето успели как следует осмотреть и усадьбу за городом и эту лабораторию. И нашли здесь не мало интересного.

- И что ты хочешь мне этим сказать? – спросил её Сьёрд. – Я знаю, что здесь проводили эксперименты, искали разные способы применения лечебного дыма. А потом окрестные поселенцы разрушили лабораторию, когда им надоело терпеть Мелевера.

- Им не просто надоело его терпеть. Твоя новая подруга, наверное, не упоминала, что владелец лаборатории экспериментировал не только с дымом, но и с дурной кровью. А крестьяне рассказывали о самых разных ужасах, связанных с этим местом.

- Ты хочешь меня напугать? – Сьёрд подошёл ближе. – Рассказывай что-нибудь поконкретнее. Что такого вы здесь смогли найти?

- Этот Мелевера развешивал трупы вокруг усадьбы, - мрачно сообщила Шайдвин. – Результаты своих экспериментов. Он подвешивал их на столбах, а ночью они спускались и посещали окрестные поселения. Как тебе такое?

- Брехня.

- И я так думала, пока не узнала, что некоторые из этих экспериментов до сих пор бродят по окрестностям. Мы видели их, Сьёрд. Мелевера вырезал у них органы, исправлял лица. А следы дурной крови? Их трудно не заметить.

- Подожди. Ты что, хочешь сказать мне, что где-то здесь в Подтопленном городе бродят ожившие мертвецы, как результаты медицинских экспериментов? Ты это сейчас серьёзно?

- Мы видели их, Сьёрд, - с уверенностью повторила она, а потом напомнила. – И ты не можешь отрицать подобные вещи, потому что ты тоже уже видел подобное. И встречал людей с магическими способностями. В Цантерии. Мы оба видели там всё это.

- Ты понятия не имеешь о том, что я видел после того, как Моткето изгнал меня. И чего только не встречал.

- А сейчас важно вовсе не это, а то, что ты видишь здесь. Твои новые друзья сказали тебе, что Мелевера пытался изобрести новые способы лечения? Поверь мне, нет. Мелевера пытался расширить человеческие способности, он пытался создавать людей со сверхъестественными способностями. Он пытался раскрыть их у себя. Быть может у него это даже получалось и с их помощью он смог выжить и скрыться?

- Очень интересно, - с явным сарказмом сказал Сьёрд. – Но раз уж этого безумца уже призвали к ответу, то я позволю себе его не искать. А какое сейчас всё это имеет значение?

- А такое, что никто не изгонял Мелевера из Влерта. Он получил задание. Сообщество Перерождения поручило ему основать свою школу и организовать все эти эксперименты.

- Сообщество Перерождения осудило его. С чего ты взяла, что всё было по-другому?

- Мы с Моткето нашли его дневник, - заявила Шайдвин. – Сообщество Перерождения поручило ему создавать людей со сверхъестественными способностями. О таком тебе не рассказывали?

Сьёрд сжал кулаки. Ему не нравилось то, куда шёл их разговор, однако с Дильчией и Грихдером у него уже было достаточно малоприятных споров.

- Я слышал массу слухов о Сообществе Перерождения. – ответил он. – Но у меня нет желания копаться в их старых и грязных делах. Я сюда прибыл с определёнными целями.

- Знаю-знаю, ты помогаешь людям из Дома Второго Дыхания справиться со Смертью Городов. А что, если я скажу тебе, что именно Дом Второго Дыхания виновен в её появлении?

- То я отвечу, что ты выдаёшь мне очередную ложь, лишь бы только отвлечь меня от Моткето.

- А ты никогда не задумывался о том, откуда появилась Смерть Городов? Почему она нападает и разоряет случайные поселения? Она мстит, Сьёрд. Она – это ещё один эксперимент Сообщества Перерождения. А твои новые друзья пришли сюда, чтобы замести следы своих старых ошибок. И ты им сейчас, сам того не понимая, во всём этом помогаешь.

Сьёрд ожидал чего-то подобного, но легче ему от этого, всё равно, не стало. Быть может, нужно было требовать от Шайдвин доказательств или хоть как-то с ней спорить. Но ничего из этого Сьёрд делать не стал. Он слишком хорошо знал эту женщину. При чём куда лучше, чем она сама предполагала.

- Шай, я так давно не видел тебя и признаюсь в душе уже похоронил, - сказал наконец алхимик. – Но разговаривая с тобой мне кажется, будто наша последняя встреча была буквально вчера. Там, в усадьбе Моткето, возле Браревара.

- Мне тоже так кажется…

- Я не закончил. Дело в том, что я прекрасно понимаю к чему ты ведёшь. Ты пытаешься убедить меня в том, что я совершаю ошибку, доверяя своим, как ты говоришь, влертским друзьям. Стремишься подвести меня к мысли, что я должен оставить своё сотрудничество с ними и отправиться к Моткето. Как будто он будет со мною честнее, - Сьёррердаль смотрел на неё, не отрывая при этом взгляда. – Но я отвечу тебе отказом. Я не разорву союза, которого заключил. И не назову Моткето своим другом. Я закончу дело, ради которого прибыл в Подтопленный город, а потом доведу до конца то, ради чего прибыл в Забытый Край.

- Ты не на той стороне, Сьёрд, - произнесла Шайдвин. – Поверь мне, тебе не стоит оставаться здесь и терять своё время. Пойдём со мной. Вместе с Моткето мы могли бы сделать то, что действительно требуется. Не просто убить Смерть Городов, а спасти её.

- Она говорит мне правду?

- Не могу не сказать, меня самого удивляет тот факт, что ты спрашиваешь это у меня.

- Это ты общался с ней последние годы и лучше меня знаешь, как она изменилась. А потому можешь сказать врёт она или нет.

- Но ты то знаешь её куда лучше меня. И к тому же вы куда дольше знакомы.

- Прекрати, Джоро. Ты много заботился о ней, за что я всегда был тебе благодарен. Так что давай не будем выяснять, кто из нас лучше знает Шайдвин.

Сьёрд и Джорононенди встретились на развалинах одного из домов неподалёку от той баррикады, на которой Славные Разбойнички собирались встретить Смерть Городов. Это был типичный для округи дом, от которого уцелели одни только стены, а подвал был затоплен до самых верхних ступенек лестницы. Обломки мебели свидетельствовали о том, что когда-то здесь была жизнь, но сейчас от неё остались только руины. Даже воспоминаний не сохранилось, поскольку некому было их уже хранить.

Сьёрд хотел обсудить с Джоро свой разговор с Шайдвин и Тлийном. Хотел проверить их слова, а заодно проверить и самого Джоро. До сих пор он не доверял никому из них.

- Все эти её слова о Смерти Городов и о том, что Моткето нужна моя помощь, - продолжил Сьёрд. – Сколько в этом правды?

- Я уже говорил тебе о том, что Моткето занимается разработкой лекарства и в таком деле ему действительно потребовалась бы твоя помощь. В этом не стоит сомневаться.

- А в том, что касается Смерти Городов? Каким это образом Моткето планирует её спасти?

- Ну что я могу тебе сказать? – Джорононенди посмотрел на него с недовольством. – Ведь ты и сам уже давно должен всё знать. Ведь это ты тогда взял мою записную книжку в Эзгерза. Я долгое время думал, что её забрал тот наш знакомый из этих разбойников, но потом понял, что это был ты. Всё в ней уже расшифровал?

- Большую часть, - не стал отрицать алхимик. – Весьма интересный материал.

В этом Сьёрд не обманывал. Записная книжка Джорононенди оказалась для него действительно занимательной. Часть сведений в ней была посвящена Забытому Краю – Джорононенди подмечал в ней любые детали, казавшиеся ему интересными. История, архитектура и полезные для алхимии растения. Но другая часть касалась Смерти Городов. Джоро старательно собирал сведения о ней и о её нападениях. Например, он заметил странную деталь, что большинство поселений, на которые напала эта женщина были поражены той или иной болезнью. Где-то это была всего пара человек, а где-то добрая половина жителей. Дильчия тоже посчитала эту информацию весьма интересной.

- Я мало знаю об этой работе Моткето, - вздохнув ответил Джоро. – Но как ты сам уже заметил, Смерть Городов не совсем обычная женщина. И Моткето пытался разобраться в природе её способностей. Он предполагал, что она может быть чем-то больна. Как я понял, в Доме Второго Дыхания тоже выдвигали эту версию.

- Это так. Выходит, Моткето планировал как-то избавить её от этих способностей? Такое разве возможно?

- Ты сам знаешь, что всё зависит от причины их возникновения, - поучающим тоном напомнил старый учёный. – Если они врождённые, то здесь мало что можно сделать, хотя это и не болезнь вовсе. Но, кроме этого, есть и другие варианты. Смутные времена много всего нам оставили.

Как бы Сьёрду ни нравилось спорить с Джорононенди, в этом он был с ним согласен. Смутные времена построили весь тот хаос, который люди и другие народы разбирают уже много веков.

- Что ты будешь делать? – спросил Джоро. – Я на счёт предложения Шайдвин.

- Встретиться с Моткето? – уточнил Сьёрд. – Думаешь я переметнусь к нему и заодно захвачу тебя с собой? Хочешь вернуться к своему старому другу?

- Я всего лишь задал тебе вопрос, а ты уже меня обвиняешь. Это знаешь ли неприятно.

Разговор с Шайдвин и Тлийном был вовсе не единственной темой, которую Сьёрд хотел обсудить с этим человеком. Последние откровения ставили их сотрудничество в несколько неловкое положение.

- Джоро, я рассчитывал, что после Эзгерза мы с тобой обо всём договорились, - произнёс алхимик. – Мне бы не хотелось, чтобы наше сотрудничество прекратилось раньше запланированного.

- Точно также, как и мне, – настороженно посмотрел на него Джоро. – К чему ты ведёшь?

- Ты ведь знаешь, что этот главарь, который заботливый, уже разговаривал на счёт тебя с Дильчией? Ты его очень интересуешь.

- И что же Дильчия? Она мне такого не говорила.

- Дильчия объяснила ему, что ты под нашей защитой. Хотя и просила передать тебе, чтобы ты был здесь поосторожнее. Держись поближе к влертовцам и не делай глупостей.

- Хорошо, я тебя понял. Спасибо - с искренней благодарностью кивнул Джоро. – Буду чаще оглядываться.

- Ты ведь ожидал этого интереса? Я прав?

- Конечно, прав. Что здесь скрывать?

- Ну раз уж ты сам так говоришь, тогда будь добр кое-что объяснить, - Сьёрд пристально на него посмотрел. – Как так получается, что ты вроде бы бежал от этих разбойников, украв у них при этом дурную кровь, а Шайдвин и Тлийн оказывается их союзники?

- Думаю ты и сам догадываешься, каким будет мой ответ, - вздохнув произнёс Джоро. – Моткето.

Алхимик действительно подозревал что-то вроде этого. Из всех имевшихся у него версий эта была самой разумной.

- Не буду рассказывать, как мы столкнулись с этими людьми и сумели договориться. Моткето пришлось постараться, но всё-таки они с этим Господином Заботливым нашли общий язык, - сообщил старый учёный.

- А кто он вообще такой? И откуда взялся? – решил уточнить Сьёрд.

- Не знаю, какой-то беглый каторжник из Цантерии. Покинул королевство в разгар эпидемии.

- И долго вы с ним сотрудничали?

- Достаточно, чтобы узнать, что у него есть дурная кровь, - Джоро сразу перешёл к главному. – Моткето сразу же ей заинтересовался. Одно дело исследовать заброшенные мануфактуры и развалины университетов и совсем другое получить возможность работать с такой редкой субстанцией.

- И ты выкрал её у них? Для него? – догадался Сьёрд.

- Именно так. Сделать это на самом деле оказалось не так сложно, как можно было бы подумать. Из этих разбойничков паршивые часовые. Две бутылки практически решили всю проблему.

- Ох, Джоро. Хитростью ты никогда не был обделён. И ты бежал из Подтопленного города оставив Шайдвин и Тлийна здесь?

- Таков был план, разработанный Моткето. И этот план себя оправдал.

- Но ведь все эти бандиты прекрасно поняли, что это именно ты украл у них дурную кровь. Что они могли бы сделать с твоими учениками, как думаешь? – с укоризной взглянул на него Сьёрд.

- Поверь мне, совсем ничего, - покачал головой Джоро. – Они тогда были здесь не одни и к тому же уже покинули Подтопленный город. Мы разделились для безопасности, и я почти сразу отправился в Тробверт рассчитывая, что меня там не найдут.

- Но только всё пошло прахом, когда ты попытался найти себе убежище в Эзгерза. Я прекрасно помню всё это. Выходит, Моткето вновь обманул своих союзников ради личной выгоды? Похоже мне дано уже нужно перестать удивляться.

- Как я уже говорил тебе, эти люди были просто не способны по достоинству оценить то, что попало им в руки. Они вытащили дурную кровь из какой-то старой обсерватории и всё что догадались с ней сделать, так это запереть в ржавом сейфе.

- Не самая плохая мысль.

- Тогда мы были уверенны в том, что всё пройдёт гладко. А что касалось рассерженных разбойников, так тогда мы считали, что больше не вернёмся в Подтопленный город.

- Однако вы всё-таки сюда вернулись, - заметил ему Сьёрд. – И что же заставило вас изменить свои планы?

- То, о чём я уже говорил тебе, - напомнил Джорононенди. – Важная работа Моткето, в которую ты так упрямо отказываешься верить. Работа, которая должна спасти нас всех.

Акт четвёртый

Акт четвёртый.

Темнело. Славные разбойнички принесли на баррикаду множество ламп и фонарей, большинство из которых уже успели зажечь. Бойцы заняли посты и приготовились держать оборону, однако, чем больше Сьёрд на них смотрел, тем больше убеждался, что их боевой дух падает с каждым часом. Подручные Господина Заботливого сообщали о потерянных блокпостах, приводили раненных и приносили с собой одну только панику. Влертовцы Дильчии держались куда лучше, однако если сторонники Смерти Городов нападут посреди ночи, то их будет сложнее обстрелять, а бой за баррикаду от этого легче не станет. И поражение в этом бою, как вскоре выяснилось, сулило неприятности куда большие, чем кто-либо ожидал в начале.

К удивлению Сьёрда поселение, о котором рассказывал Господин Заботливый действительно существовало. И оказалось чем-то большим, чем просто базой для хранения награбленного. Это было настоящее поселение, в котором жили самые обычные поселенцы. Фермеры и рыбаки с огородами и сетями, укрывшиеся в относительно спокойном квартале Подтопленного города. Он располагался на некотором возвышении, а потому вода добралась до него меньше, чем до остальных районов. И группа людей смогла здесь обосноваться.

Славные разбойнички называли своё поселение Славным Притоном. Сьёрда по-прежнему удивляла связь между шайкой бандитов и вполне обычным для Забытого Края селением. Однако одно было точно понятно – эта шайка и вправду защищала это поселение. И если она проиграет предстоящий бой, то людям в этом поселении точно несдобровать.

Неподалёку от баррикады располагался небольшой городской парк с тропинками, деревцами и кустами. Сейчас же он весь страшно разросся и тропинок уже было практически не найти. Однако именно здесь решили пройтись Сьёрд с Дильчией. Им многое стоило обсудить.

- Похоже, что в этом поселении не мало людей, - недовольно сообщила Дильчия. – Есть женщины, дети и старики. Признаюсь, не ожидала я того, что эти байки окажутся правдой.

- Ну, даже если и так, разбойникам это благородства не прибавляет.

- Дело вовсе не в этом, а в том, что за нами теперь будут невиновные люди. Им понадобится помощь, если Смерть Городов доберётся до их домов.

- Что может объединять таких разных людей? Я поверить не могу, что какая-то шайка защищает целое поселение вместо того, чтобы просто разграбить его и уйти.

- Уйти куда? Мелкие банды могут скрываться, где угодно, но у этого Господина Заботливого похоже слишком много людей, чтобы просто спрятаться в какой-нибудь заброшенной башне. Им было нужно постоянное место в качестве укрытия, нечто серьёзное.

- И они выбрали кое-как организованное поселение в полузатопленных руинах? – удивился Сьёрд.

- Вот именно, что кое-как, - обратила внимание Дильчия. – На самом деле, здесь всё очевидно. Жители этого поселения и Славные разбойнички явно заключили сделку. Последние получили убежище и за это снабжали его ресурсами и всем необходимым. Вот только добывали они всё это грабя всех, до кого могли дотянуться. И это, ты верно заметил, чести им не делает.

- А как началась вся эта чехарда? – поинтересовался алхимик. – Как Смерть Городов смогла найти разбойников в Подтопленном городе? Тебе удалось что-нибудь об этом выяснить?

- Всё дело в двух подручных этого заботливого, - пояснила Дильчия. – У них тут есть посты и засады, и каждый вечер они направляют патрульных осматривать часть пригородов.

- Ведут себя как стервятники.

- Полностью согласна. Как я поняла двое таких патрульных недавно попали к подручным Смерти Городов и похоже она заставила из сотрудничать с ней. Точно также как заставила и остальных, а они показали ей все посты и засады, которые только знали. Теперь, скорее всего, они ведут её прямо сюда.

- Интересно они хоть понимают, что делают? – поинтересовался Сьёрд. – Или для них это словно сон?

- Не имею ни малейшего представления. Знаю только то, что этих двоих взяли у школы Мелевера, как раз там, где мы столкнулись с этой бандой.

- И снова эта школа Мелевера. Она приобретает всё большее значение, чем я ожидал в начале. Ты ведь знала, что ваш Мелевера пытался развить у людей сверхъестественные способности?

Дильчия остановилась на этих словах и внимательно на него посмотрела. Сьёрд поймал себя на мысли, что сейчас её взгляд напоминал ему тот же самый взгляд, которым она впервые посмотрела на него в Влерте. В том самом клубе, где они в первый раз встретились.

- Итак, твоя старая знакомая встретилась с тобой и решила рассказать парочку из тех грязных историй, что рассказывают в влертских барах о Сообществе Перерождения, - Дильчия не спрашивала, а утверждала. – А ты снова решил прийти ко мне с вопросами и обвинениями на счёт Грихдера и моих коллег. По-твоему, сейчас это действительно уместно?

- Сейчас или потом не имеет значения. По мне так лучше узнать всё раньше.

- И что же теперь ты хочешь от меня узнать?

- Я хочу понять, чем твои коллеги здесь занимались, - Сьёрд произнёс это куда спокойнее, чем в предыдущих подобных разговорах. – Мелевера, его лаборатории, эксперименты с дурной кровью и всё прочее. Я хочу понять. Твои коллеги заигрались с наукой и решили открыть для себя силы, которые выше обычной физики или химии? Решили заглянуть в прошлое?

- Я не собираюсь это сейчас обсуждать, - ответила Дильчия тоном, не терпящим возражений. – Хочешь, чтобы я открыла для тебя нечто необыкновенное? Да, у Сообщества Перерождения достаточно тёмных тайн, а у кого их нет? Теперь ты доволен? Может мои коллеги и заигрались с наукой, как ты выразился, но я не собираюсь сейчас это обсуждать. Понятно?

Несколько секунд они двое пристально смотрели друг на друга, пока, ступая по жёлтым и красным осенним листьям, к ним не подошёл Дерерис. Перевёртыш поднял воротник куртки, спрятал руки в карманы и выглядел одновременно спокойным и грустным.

- Дильч, давайка я с ним поговорю, - предложил Дерерис, а когда женщина кивнула, обратился к Сьёрду. – Пошли кое-что покажу.

Сьёррердаль не стал отказываться. Дильчия вернулась к своему отряду, а Дерерис повёл алхимика через весь парк и расположенную за ним улицу, которая настолько заросла травой и деревьями, что была практически неотличима от парка. Всю дорогу они молчали и ни один из них не проронил ни слова, пока они не пришли. В конце пути перевёртыш привёл своего товарища на какую-то безымянную площадь, где Сьёрд увидел нечто странное.

На этой площади, окружённой разрушенными зданиями, была сооружена огромная куча камней, настолько большая, что под ней можно было спрятать целый фургон. Вокруг неё кто-то расставил каменные статуи, явно доставленные сюда с других безымянных площадей. Все они были покрыты надписями, сделанными на языке, которым не пользовались ни влертовцы, ни жители любого другого поселения в Забытом Крае. Это был старый язык и те города, в которых он служил главным были уже давно разрушены. Теперь же им пользовались в основном перевёртыши.

- Что это за место? – спросил Сьёрд, осматриваясь по сторонам.

- Ты ведь знаешь как люди в Забытом Крае относятся к перевёртышам? – начал издалека Дерерис, который неотрывно смотрел на камни и статуи. – Погромы, обвинения во всевозможных преступлениях и прочие препятствия. В общем, список большой.

- Это я знаю, но какое отношение это может иметь к Сообществу Перерождения или моему разговору с Дильчией?

- Ты знаешь, что это? – Дерерис словно не услышал его вопроса и указал рукой вперёд.

- Понятия не имею, - пожав плечами ответил Сьёрд, который, как обычно, имел несколько теорий, но не хотел ими делиться. – И по-прежнему не понимаю связи с тем, о чём я сказал.

- А связь довольно простая. Нам, перевёртышам, не просто ужиться в Забытом Крае. Что бы там не говорили в Влерте, других крупных городах или на Таратурском острове о готовности сотрудничать с нелюдьми, нам постоянно приходится сталкиваться с нетерпимостью и расизмом. Однако группе наших всё-таки повезло – они смогли основать собственное поселение здесь, в Подтопленном городе, прямо в этом самом месте.

- Но потом обстоятельства сложились не в их пользу, ведь так? Ты уже говорил мне об этом.

- Говорил. От чудовищ, укрывшихся в этих руинах, они смогли отбиться. Но окрестные поселенцы не захотели мириться с соседями нелюдьми и решили закрыть вопрос радикально. Они зажгли факелы, собрали копья и вилы, и отправились большой толпой, прямо как в школе Мелевера. И разрушили поселение, убив всех, до кого успели добраться. Без жалости и без пощады.

- Таких ситуаций полно и масса, - как всегда прямолинейно и без чувства такта заметил Сьёрд, а потом добавил. – Я соболезную.

- Спасибо, - Дерерис кивнул. – То, что ты видишь перед собой это захоронение. Мы собрали все тела, которые смогли найти и закопали их в одной могиле. Здесь. А потом соорудили над ней эту груду камней и расставили статуи. Это захоронение.

- Мы? В каком смысле «мы»?

- Группа добровольцев, которая разбирала завалы и развалины. Искала тела и надеялась найти выживших. Я состоял в той группе. Многие из нас имели среди погибших родных, друзей или знакомых. И я тоже разбирал эти завалы и искал выживших.

- И многих ты нашёл? – спросил алхимик.

- Тебе лучше не знать, - мрачно ответил перевёртыш.

Они несколько минут смотрели на камни и статуи, на устилавшие землю листья и развали зданий, что когда-то служили кому-то домом. Сьёрд заговорил первым.

- И всё-таки, какое отношение всё это имеет к тому, с чего мы начали?

- Я же сказал, довольно простое. Знаешь сколько моих товарищей вернулись в Влерт после того, как мы похоронили здесь погибших? Сколько из них пожелали вернуться обратно к людям?

- Не знаю.

- Только один. Я. Мои товарищи покинули Подтопленный город и ушли подальше отсюда. Подозреваю, что они покинули даже Забытый Край. Они основали новое поселение, а я вернулся в Влерт. И продолжил работать в Доме Второго Дыхания.

- Даже после всего того, что было здесь? Почему?

- Да, после всего, - подтвердил Дерерис. – Видишь ли, у Сообщества Перерождения много тёмных дел, уж можешь мне поверить. Но, как правильно сказала Дильчия, у кого же их нет?

- Какая разница у кого и сколько подобных дел? Я уже не первый раз слышу о связи между Грихдером и этой безумной женщиной, ради которой мы сюда прибыли. Как можно сотрудничать с теми, у кого такое тёмное прошлое?

- Поосторожнее с такими словами, - Дерерис взглянул на него. – У нас у обоих с тобой то ещё прошлое, и я знаю о твоём куда больше, чем ты думаешь.

- Да даже если и так. Что с того?

- Не так важно, чем занималось Сообщество Перерождения раньше и сколько там у него грехов. Важно то, чем оно занимается сейчас, понимаешь? Зачем мы здесь? Мы пытаемся остановить эту безумную женщину, положить конец её преступлениям. Мы здесь ради этого, а не для того, чтобы разбирать старые слухи.

- Но, если Смерть Городов действительно появилась по вине Грихдера или Дома Второго Дыхания разве мы можем спокойно продолжать нашу миссию?

- Спокойно – нет. Но продолжать необходимо. Потому что победить её важнее, чем играть в героев с чистыми руками, которые не общаются с теми, у кого они в крови.

- Предлагаешь просто закрыть глаза?

- В той степени, в которой это может помочь другим. То, что я делаю в Доме Второго Дыхания помогает людям. Я помогаю спасать их жизни, хоть и зол из-за того, что случилось здесь. Но то, что я делаю помогает другим, и это, поверь мне, куда важнее всего остального.

- Но, когда мы работаем с теми, кто отрицает любые нормы морали, мы лишь оправдываем их и помогаем им в новых делах, - мрачно заметил Сьёрд. – И хотим мы того или нет мы становимся соучастниками как их старых преступлений, так и новых.

- И не всё ли равно?

- Всё равно? Ты это серьёзно говоришь? И тебя не беспокоит с кем ты работаешь?

- Явно не так сильно, как тебя. Добрые поступки делаются ради тех, кому ты хочешь помочь и только ради них. Это самое главное, а не то, кто их увидит или с кем ты при этом работаешь, - заявил ему в ответ Дерерис, перестав смотреть на захоронение и повернувшись к алхимику. – Поэтому я работаю с Грихдером и Домом Второго Дыхания, не обращая внимания на слухи и сплетни и даже факты об их прошлом. Потому что здесь и сейчас выбор только за тобой. Где ты и с кем и кому помогаешь? Тому, кто зовёт тебя к человеку, предавшему тебя, помогать людям когда-то в будущем? Или к тому, кто предал других и зовёт тебя помогать людям сейчас? Что ты решишь?

Сьёрд молчал, глядя в глаза перевёртыша и размышляя над его словами. Над всеми его словами. Вот только ответить он ничего не успел. Над полузатопленными руинами Подтопленного города зазвонил колокол.

То, что Сьёррердаль услышал на главной баррикаде Славных разбойничков было ему знакомо. Хорошо знакомо. Крики, стоны и вопли боли. Он несколько раз слышал это в Цантерии и ничуть не меньше до неё. Это были звуки боя.

Небольшая покосившаяся башенка возвышалась над руинами города, взгромоздившись на крышу округлого здания с овальными и давно разбитыми окнами. На её вершину, обвиваясь словно змея, вела плохо отремонтированная лестница, заканчивающаяся колокольной площадкой. Именно здесь звонил колокол, удары которого разносились среди подтопленных улиц и пустых домов. Именно его удары вызывали панику среди жителей Славного Притона и именно они заставляли бежать куда подальше разбойников, которых Господин Заботливый не смог собрать возле баррикады или у поселения. Его ещё совсем недавно большая банда таяла прямо на глазах и делала это по двум причинам – бой и дезертирство.

Когда Дильчия, Сьёрд и Дерерис добрались до баррикады сторонники Смерти Городов уже ломились в её ворота. Как и следовало ожидать из разбойников получились плохие часовые и потому противник смог подобраться практически к самым стенам. Крюки с верёвками и вот они уже лезут наверх, а первого лазутчика заметили только тогда, когда он поднялся на самый верх. Его скинули, но следом появились другие. Они упрямо взбирались на баррикаду, что было, кстати, не так уж и сложно, а разбойники встречали их с копьями и топорами. Люди падали вниз с обеих сторон. Кто-то уже мёртвым, кто-то раненный и в крови. Сьёрд видел, как один из разбойников разбил тротвиновую лампу о нападавшего, а его товарища в тот же момент зацепили и стащили с баррикады абордажным крюком. Двое бандитов спрыгнули вниз и бросились бежать.

- Стоять! – закричал им Господин Заботливый. – А ну вернулись обратно!

Они его не услышали. Наиболее смелые и стойкие бойцы держали оборону наверху, а некоторых из дезертиров ловили на месте и разворачивали обратно. Какой-то мрачный лучник, стоящий возле лидера разбойников, даже выстрелил в спину одному из беглецов.

Тем временем нападавшие выламывали ворота. Сделанные не самыми лучшими мастерами они уже скрипели и стонали под монотонными ударами.

- Где остальные люди? – быстро спросила Дильчия у одного из своих подручных, возглавлявшего группу бойцов.

- Они уже поднялись на третий этаж вон того здания, - влертовец указал рукой на соответствующий дом. – Но в такой темноте прицельный огонь они вести не смогут.

Дильчия взглянула на ворота, которым явно уже осталось немного. Ещё один сильный удар и они приоткрылись так, что худой человек мог бы и пролезть в них. Несколько Славных разбойничков бросились держать их, двое начали тыкать короткими мечами в образовавшийся проём.

- Они попёрли на нас совершенно неожиданно, а я думал, что до них есть ещё один блокпост, - Господин Заботливый выглядел обеспокоенным, если это слово можно использовать как лёгкую версию выражения «напуган до смерти». – Не знаю сможем ли мы их здесь сдержать.

- Нам нужен свет, - решила Дильчия, глядя на бой на баррикаде, а потом посмотрела на Сьёрда и Дерериса. – Сможете организовать?

Вместе с несколькими бойцами Дильчия осталась в тылу на случай прорыва, а алхимик и перевёртыш вместе с ещё несколькими влертовцами направились к воротам. По расположенной рядом с ними лестнице они должны были подняться на баррикаду, однако, как только они приблизились к ней, удерживающая ворота балка всё-таки треснула и сломалась.

Сторонники Смерти Городов прорвались через баррикаду и набросились на всех, кто попробовал встать у них на пути. В мгновение Сьёрд обнажил меч и вскоре скрестил его с первым же накинувшимся на него противником. Тот бился неистово и с яростью, которую Сьёрд раньше встречал только у самых отчаянных дикарей. Недостаток опыта противник компенсировал своим напором.

Нападавших ворвалось не меньше десятка. Выглядели они при этом безумно – с вытаращенными глазами, постоянно кричали, а на их лицах чернилами были нарисованы разные символы. Некоторые из них выкрикивали слова на неизвестных языках, а другие на том, на котором изъяснялись люди Забытого Края и Цантерии.

- Несите! Несите им исцеление!

- Рубите грязных и обманутых!

Сьёрд не понимал смысла их слов, но у него не было времени об этом размышлять. Первый и последний раз он видел сторонников Смерти Городов в поселении Пленет, которое было ими и уничтожено. И тогда, и сейчас они показались ему толпой безумцев с неясными мотивами. И его заставляло нервничать понимание того факта, что Смерть Городов смогла собрать вокруг себя столько бойцов. Алхимик понимал, что дело здесь определённо заключалось в магии, которой она обладала, той самой опасной магии, к которой как источнику силы стремились столь многие. Учёные, политики и просто одиночки. О чём они могли думать, когда решались на пугающие магические эксперименты? Сьёрд мог бы назвать всё это только безумием.

В несколько ударов ему удалось одолеть своего противника. Рядом с ним один из безумцев опустил кузнечный молот на голову упавшего на землю разбойника, а в следующую секунду на него набросился Дерерис. Через ворота ворвались ещё пятеро, которые тут же присоединились к бою. На каменной мостовой лежали трупы, вокруг растекалась кровь. Один из влертовцев прикрыл Сьёрду спину и мечом уложил ещё одного безумца. Алхимик бросился к лестнице, воспользовавшись моментом. На ступеньках один из нападавших колол кинжалом тело уже мёртвого разбойника. Он даже не заметил алхимика, который быстро поднялся мимо него по ступенькам.

Скрипучая и дрожащая лестница вела на большую площадку на баррикаде, где также уже шёл бой. Изначально здесь стояли лучники, половина из которых билась с противником, а другая половина уже была мертва. Перед боем именно здесь складировались запасные колчаны стрел и камни для метания во врага. Однако Сьёрд поднялся сюда вовсе не ради боеприпасов. Он сразу заметил здоровенный и местами ржавый механизм, который разбойники каким-то образом смогли поднять на баррикаду.

Когда алхимик первый раз увидел эту вещь здесь то был не мало удивлён. Где разбойники нашли её в такой относительно не плохой форме и как вообще смогли починить? Из экономии тротвина они не стали включать её с самого начала битвы и это была огромная ошибка, которую Сьёрд рассчитывал исправить.

Прямо перед ним один из лучников, дравшихся теперь в рукопашную, бросил своё оружие и побежал. Его товарищ последовал за ним, но ему повезло меньше – длинный гарпун вонзился ему в спину. Сьёрд поднял меч на очередного безумца, метнувшего гарпун, и расправился с ним, нанеся сильный удар и одновременно целясь в голову. Услышав топот прямо за спиной обернулся и еле успел увернуться от острия кинжала. Коловший труп мужчина всё-таки проявил интерес к алхимику и поднялся следом. Сьёрд отступил, уворачиваясь от ещё двух ударов, а когда приготовился контратаковать, то за спиной безумца появился Дерерис. Одним ударом топора он решил все их разногласия.

- Ты сможешь запустить эту штуку? – крикнул ему перевёртыш.

Сьёрд не стал напрягать голос в попытке перекричать гул битвы вокруг, а только кивнул и бросился к механизму. Вместе с Дерерисом они схватили стоявшую рядом полупустую канистру с тротвином и залили его в специальную воронку. Алхимик надеялся, что этого хватит. Поднявшиеся следом за ними влертовцы заняли оборону, не подпуская к механизму смертощников, как их называли крестьяне и разбойники. Как только канистра опустела Сьёрд повернул механизм так, чтобы он был направлен на улицу перед баррикадой, схватил железную ручку и начал её крутить.

Механизм заскрипел и затрещал, а потом из его большого стеклянного диска вырвался луч света, мгновенно осветивший всю улицу. Стационарный тротвиновый фонарь был большим механизмом, способным легко разогнать тьму, если в него залить достаточно тротвина. В Влерте таких сохранилось всего несколько штук. Стоило ему заработать как Сьёрд вздрогнул – к баррикаде подбиралось никак не меньше шести десятков смертощников. Он и не думал, что Смерть Городов могла собрать вокруг себя настолько много сторонников.

- Закрывайте ворота! – закричал Дерерис вниз защитникам баррикады. – Закрывайте их, а то не выстоим!

Как Дильчия и рассчитывала над улицей затрещали арбалеты. Укрывшиеся в здании рядом влертовцы увидев, наконец, врага принялись тут же его обстреливать. Стреляли они действительно хорошо и почти каждый выпущенный ими болт достигал своей цели.

Вот только безумцы Смерти Городов продолжали наступать. Они почти не обращали внимания на обстрел. Сьёрд смотрел на них уже раскрутив ручку стационарного фонаря, который продолжал освещать улицу и явно рехнувшихся людей, что продолжали идти на штурм. Прошло не мало времени и упало не мало человек, прежде чем они, наконец, развернулись и отступили, прекратив бой. Но к этому моменту Сьёрд смотрел на всё это действие уже изменившимся взглядом.

- А я знал, что не зря с вами связался! – громко радовался Господин Заботливый, когда его люди заколачивали с трудом удержанные ворота. – Отлично мы им показали, где мертвецов хоронить!

Казалось он был единственный, кто действительно радовался. Больше никто подобного энтузиазма не разделял. При защите баррикады погибло много людей. Славные разбойнички помогали своим раненным товарищам, оттаскивать в стороны мёртвых уже не хватало сил. Со всех сторон доносились болезненные стоны. Стационарный тротвиновый фонарь уже перестал работать.

- Не думаю, что мы отобьём вторую атаку, - заметил Дерерис Сьёрду, когда они спустились с баррикады на мостовую. – Большинство их тех, кто уцелел явно уже думают, как и куда бы сбежать.

Судя по лицам мужчин в отношении некоторых Дерерис был прав. Дильчия уже приказала своим людям возвращаться обратно. Сьёрда же сейчас беспокоила иная мысль. Смерть Городов. Она так и не появилась в бою.

- Нужно отступать к вашему поселению, - убеждала лидера разбойников Дильчия. – И организовать там оборону. Здесь мы снова не устоим.

- А ведь она даже не появилась, - радостно и как-то насмешливо заметил Господин Заботливый. – Эта дура сумасшедшая даже не пришла! Куда это она могла подеваться?

- И, правда, куда? – мрачно поинтересовался Дерерис.

Сьёрда интересовали ещё двое. Шайдвин и Тлийн. С самого начала боя их нигде не было видно. Он хорошо понимал, что случайностей не бывает и отсутствие его коллег ровно, как и Смерти Городов должно быть как-то связанно друг с другом. Вот только как? Что-то ведь привело их всех в этот город? Что-то ведь послужило причиной, столкнувшей их всех в этом месте? И он должен был её отыскать.

- Мы должны найти Смерть Городов, чтобы закончить начатое, - настаивала Дильчия. – Необходимо отправить разведчиков на её поиски. Мне понадобятся ваши люди, которые хорошо знают руины и округу.

- У меня нет для этого лишних рук, к тому же она могла просто уйти! – предположил разбойник. – Может быть она потеряла к нам интерес? Вот это было бы и правда шикарно!

Они спорили довольно долго пока Сьёрд не обратил внимание на странность, которую заметил не сразу.

- А почему колокол до сих пор звонит? – спросил алхимик.

Совсем скоро все поняли почему Смерть Городов не появилась при штурме баррикады. Толпа безумцев, которую она направила на них была большой, но оказалась не единственной. В то время как Господин Заботливый собрал большую часть своих сил в одном месте и всё равно с трудом удержал оборону. Однако немногочисленные бойцы, оставленные на других постах, с такой же задачей не справились. Как выяснилось у Смерти Городов имелись и другие отряды и им удалось проникнуть в поселение. Когда люди с главной баррикады увидели Славный Притон он уже горел.

Все, кто хотел помочь бросились к нему, остальные бежали не оглядываясь. Шайка Славных разбойничков, судя по всему, именно в этот момент развалилась.

Славный Притон оказался вполне обычным поселением из множества частично восстановленных домов, которые были окружены стеной из частокола. За ним сразу начинались полузатопленные руины. И именно в них теперь искали укрытия в панике разбегающиеся люди. Они были напуганы так, словно увидели саму смерть.

- Мы должны помочь им! – заявил Тепт, который был одним из немногих, кто ещё остался с Господином Заботливым.

- У тебя что есть какие-то предложения как это сделать? – тут же бросил на него раздражённый взгляд лидер разбойников.

- У нас ведь есть специальное убежище для такого случая! Там есть телеги, только бы запрячь лошадей и помочь людям добраться до них!

В какой-то момент Тепт показался Сьёрду куда более заинтересованным в спасении людей из поселения нежели Господин Заботливый. Это удивляло его лишь в той степени, что он считал их всех безучастными к поселенцам.

- Мы могли бы организовать оборону и прикрыть отступление людей, - сказала Дильчия. – Но нам нужна полная поддержка.

- Думаю я смогу организовать для вас бойцов, - после недолго размышления ответил ей Тепт.

- А я тогда поищу там Шайдвин и Тлийна, - сообщил Сьёрд, глядя на горящее поселение.

- Мне понадобится твоя помощь в бою! – тут же заявила Дильчия.

- Я должен найти их, - теперь алхимик заговорил тоном, не терпящем возражений. – Они должны быть где-то там. И потом, кто-то должен отыскать Смерть Городов, пока ты будешь защищать людей.

- В таком случае я отправляюсь с тобой, - сразу сказал Дерерис.

- А я покажу вам, где ваши товарищи могут спрятаться, - с улыбкой предложил Господин Заботливый.

Вокруг бушевало пламя. Дома и сараи горели, домашняя утварь была разбросана по улицам, а животные, скуля и в страхе разбегались в стороны. Повсюду виднелись тела – кто возле забора, кто на крыльце, а кто просто на мостовой. В иных торчали стрелы, у кого-то виднелись раны от мечей или топоров, но хуже всех смотрелись обгоревшие останки. Их уже нельзя было ни к кому отнести и опознать. Они вселяли только страх.

Было светло, словно солнце встало посреди ночи и решило проверить именно это поселение. Люди бежали, кричали и плакали. Сторонники Смерти Городов со всё теми же символами, нарисованными на лицах чернилами, догоняли их и убивали. На глазах у Сьёрда мужчину, пытавшегося отползти в сторону с раненной рукой, закололи кривыми кинжалами. Женщину, пытавшуюся уехать на лошади, выбили из седла метко пущенной стрелой. Сьёрд не знал этих людей, но не мог оставаться равнодушным к их страданиям. Он действительно хотел покончить со всем этим, вот только та сумасшедшая, которая была повинна во всех этих ужасах, до сих пор нигде не появлялась на глаза.

На лошадях они быстро неслись к своей цели, стараясь избегать столкновений с её безумцами. Господин Заботливый ехал впереди, почти не обращая внимания на опасность. На ходу он ловко увернулся от пущенной в него стрелы и продолжил показывать дорогу. Следом за ним не отставая держались Сьёрд и Дерерис, замыкали их маленькую компанию пара разбойников. Пока они прорывались через утонувшее в крови и огне поселение Дильчия и остальные развернули телеги и организовали оборону у главного выхода из Славного Притона, чтобы дать людям шанс спастись. Там они снова приняли бой со сторонниками Смерти Городов.

В какой-то момент, и к удивлению алхимика, Тепт сумел организовать вокруг себя тех разбойников, кто не сбежал, а решил остаться. Внутри шайки, как будто, наметилась смена лидера, однако Господин Заботливый словно не обратил на это внимание. Даже никак не прокомментировал. Сьёрду казалось, что он уже махнул рукой на собственных людей, но в то же время его удивляло то, как этот человек вызвался им помогать. Какой интерес он мог преследовать после всего случившегося?

Проскакав на лошадях, казалось, половину поселения они наконец остановились у расположенного на возвышенности и немного в отдалении от большинства других сооружений дома. В отличие от остальных он выглядел нетронутым. Лошадей пришлось оставить снаружи, а как только они зашли внутрь, то люди Господина Заботливого тут же заперли тяжёлую дверь.

- Говорят здесь когда-то укрывался один из последователей этого сумасшедшего учёного, - проворчал лидер разбойников. – Поэтому мои советники решили укрыться и работать здесь, когда покидали ту лабораторию, которую мы вам показывали.

- Твои советники? – уточнил Сьёрд, оглядываясь по сторонам.

Чёрные стены и полотна, старинная мебель и куча стеклянной посуды. Только плотные шторы здесь были ярко красными. Кто мог так обустроить это место? У кого был такой вкус?

- Судя по всему твои дружки, - буднично заметил Господин Заботливый. – Подружка и юнец. Знаешь, что скажу, мы тут с ними не плохо сладили, пока вы не появились. Был, конечно, один инцидент из-за вашего старика, но мы потом снова подружились. Полезные ребята, умеют помогать.

- И чем же именно они тебе помогали? – спросил алхимик, пока тот вёл их куда-то вглубь дома.

- А сам как думаешь, красноглазый? Они врачи. До всего этого мы тут часто имели стычки с различными налогоплательщиками. Твои дружки помогали нам залечивать раны. Вот уже полезные лица, поверь.

- Охотно верю. И что же ты дал им взамен?

- Безопасность, - ответила внезапно появившаяся Шайдвин.

Вместе с Тлийном она встретила их в комнате, похожей на гостиную. Здесь стояли диваны и кресла, а ещё можно было увидеть несколько столиков. Двое алхимиков спрятались в этом месте, занавесив все окна. Выглядели они настолько напряжёнными, насколько вообще могут быть напряжены люди, сомневающиеся в том, что они переживут следующие несколько часов.

- Рад видеть, что вы ещё не сбежали, - приветливо улыбнулся Господин Заботливый. – А то я думал, что вас уже давно и след простыл.

- Как же мы могли бы уйти, если у нас нет ключей? – мрачно спросил Тлийн.

- Давай не ной здесь! Ни к чему вам ключи, уж поверь мне.

Юноша промолчал, опустив взгляд, а Дерерис посмотрел на них недовольным взглядом.

- Вы видели Смерть Городов? – поинтересовался перевёртыш. – А то мы тут собрались её искать.

- Ох, пожалуйста! – воскликнул Господин Заботливый. – А ещё, будьте добры, уведите её куда-нибудь подальше!

- Подожди, - ответил Сьёрд Дерерису, не обращая при этом внимания на лидера разбойников. – Мне нужно кое-что выяснить. О какой безопасности идёт речь?

Господин Заботливый тоже не обращал на них внимания. Вместе со своими товарищами он удалился в соседнюю комнату и с тех пор там чем-то громыхал. Однако алхимика это нисколько не волновало.

- Ты забыл, что означает слово «безопасность»? – поинтересовалась Шайдвин. – Или ждёшь, что я расскажу тебе нечто особенное?

- Не испытывай моё терпение!

- Хорошо, - она кивнула. – В обмен на нашу помощь это разбойники не трогали нас и защищали. А Моткето мог спокойно заниматься здесь своими исследованиями.

- Тогда, где сейчас Моткето? – рассерженно спросил Сьёрд.

- Его здесь нет! – казалось, что Шайдвин испугалась и потому отступила на шаг. – Он ушёл ещё до того, как вы пришли сюда, как только услышал о приближении Смерти Городов. Но он ждёт тебя!

- Как только услышал о приближении Смерти Городов? – Сьёрд проигнорировал её последние слова. – И отчего же? Не от того ли, что именно его она и ищет? Вот только я точно не знаю зачем.

- Потому что он для неё опасен, - Шайдвин смотрела ему прямо в глаза. – Твои новые друзья пришли сюда, чтобы остановить её и хорошо это у них получается? Что бы они ни делали, а поселение, которое вы защищали всё равно горит. А они ведь даже Смерть Городов не нашли!

- Знаете мы, конечно, пробовали ей письма писать, но она почему-то не отвечает, - Дерерис взглянул на неё даже с чем-то большим, чем просто с недовольством.

- Да ты просто посмотри на них, - теперь уже и Шайдвин разошлась. – И как вообще они планируют с ней бороться? Какой-нибудь старый свиток с секретом победы нашли или просто решили её на мечах поднять?

- Ты так говоришь, как будто, у тебя есть иной вариант.

- Конечно, есть! Посмотри на то, что происходит, Сьёрд. Это магия! Искусство, которое люди в этих краях считали практически вымершим. Но Смерть Городов с лёгкостью пользуется ею! И как же тогда нужно с нею бороться? Что скажешь, мой друг? – Шайдвин подождала прежде, чем сказать, а потом выдала. – С помощью другой магии!

- А у тебя забавная подруга, - эмоции Дерериса трудно было с чем-либо спутать.

- Магией значит? – Сьёрд быстро взял себя в руки и спокойно посмотрел на Шайдвин. – Выходит именно это здесь искал Моткето? Магию?

- Называй это как хочешь. Магией, особым искусством или высшей алхимией. Но именно этим здесь занимался Мелевера. Пытался развить у людей способности, которые могли бы открыть перед нами самые необыкновенные возможности. И того же самого хочет Моткето. А одной из таких возможностей, которые он для нас откроет, станет возможность остановить Смерть Городов. И только Моткето может это сделать.

Сьёрд тяжело вздохнул. Ему нравились эти речи ничуть не больше, чем разговоры об экспериментах с дурной кровью. Многие из его коллег заигрались со старинными знаниями, которых они толком не понимали. Слишком заигрались. И где бы они не пробовали хоть в Цантерии, хоть здесь в Забытом Крае это не приносило никому ничего хорошего.

- Ты также, как и в Цантерии говоришь лишь те слова, которые однажды уже привели нас к краху, - не скрывая своей грусти произнёс Сьёрд. – И сейчас история лишь повторяется. Всё это приведёт нас только к ещё одному краху.

- Ты заблуждаешься, Сьёрд, - ответила Шайдвин. – Ты не представляешь себе насколько сильно ты заблуждаешься.

- Об этом вы можете говорить сколько угодно, - прервал их Дерерис. – А нам пора искать Смерть Городов.

- Что её искать-то, - печально заметил Тлийн. – Она там за окном.

Дерерис и Сьёрд немедленно бросились к шторам и отдёрнули их. Из окон дома открывался вид на небольшую площадь, где столпились сторонники Смерти Городов. Больше тридцати человек. Она была среди них. Стояла окружённая телохранителями и танцевала. Танцевала. Словно вокруг неё вовсе не полыхал огонь.

- Сейчас бы сюда арбалет, верно? – спросил Дерерис.

- Ты хороший стрелок, - согласился Сьёрд. – Думаешь попал бы в неё с такого расстояния?

- Попал бы, не сомневайся. Вот только уложил бы её простой арбалетный болт? Как думаешь?

- Вот и проверили бы. Это оружие на моих глазах не раз справлялось со своей задачей. Так что и правда жаль.

- Арбалет бы вам сейчас, всё равно, не пригодился бы, - раздался рядом угрожающий голос.

Сьёрд и Дерерис обернулись. Господин Заботливый вернулся в комнату вместе с двумя своими товарищами. Все трое держали в руках мечи.

- Что-то придумали? – спросил Сьёрд.

- О да, боюсь, что нашему временному перемирию пришёл конец, - с улыбкой сообщил Господин Заботливый.

- Это что ещё за номер? Вы решили старые обиды вспомнить? – возмутился Дерерис.

- Вы убили наших людей, а я никогда и никому такого не прощал.

- А как же поселение, которое мы вместе защищали? – недовольно спросил перевёртыш. – Наш общий бой?

- Славный Притон уже прогорел, да это и не важно, - махнул рукой лидер разбойников. – Здесь, всё равно, всё катилось в пропасть. А вы оба так удобно оказались здесь рядом. Жаль нет вашего учёного, но ничего. Ваши трупы меня тоже устроят.

- Не уверен, что мы сможем порадовать чем-то подобным, - хмыкнул алхимик. – Прежде чем мы начнём, позволь узнать. А где тот ваш дружок, который рассказал вам о случившемся в Эзгерза? Или, как я понимаю, изложил свою версию событий?

- Что соскучился по нему, красноглазый?

- Да я просто всё ждал от него удара в спину и уже откровенно заждался.

Господин Заботливый посмотрел на него с наглостью и презрением, но потом его взгляд изменился.

- Сбежал поганец, - всё-таки ответил разбойник. – Почти сразу как появилась Смерть Городов. Но о вас успел рассказать всё и настоятельно советовал рубить при первой же встрече.

- В таком случае пора закончить этот разговор, - предложил Сьёрд. – Как и наше перемирие.

Сказав это, алхимик тут же обнажил свой меч и приготовился к бою. Дальнейшие разговоры были бессмысленными. Сьёрд не собирался просить пощады или пытаться кого-то переубедить. Он хорошо видел, что эти люди не испытывали никаких сомнений, а потому не было необходимости вести с ними беседы.

Дерерис также быстро это понял и вытащил из ножен свой меч.

- Я возьму себе твою голову в качестве трофея. Вместе с клинком, - предупредил Господин Заботливый. – А глаза продам. Я знаю тех, кто не плохо заплатит за кровавые глаза.

- Лично я ничего не заберу, - ответил ему Сьёрд. – Не интересно.

Разбойники бросились на них с оружием и вскоре все схлестнулись в бою. Шайдвин и Тлийн быстро исчезли из комнаты. Сьёрд отбивал и парировал все удары, одновременно пытаясь добраться до Господина Заботливого, но его постоянно отвлекал один из его подручных. Второй в этот момент дрался с Дерерисом. Мечи рассекали воздух, со звоном сталкивались друг с другом. В стороны летела мебель, со звоном разбивалась стеклянная посуда. Мужчины ругались и выкрикивали оскорбления, только алхимик молчал и сохранял полную сосредоточенность. Он выбил меч из рук одного из разбойников и тут же скрестил клинок с его лидером.

- Вы убили моих людей, пролили их кровь, - со злостью повторял Господин Заботливый. – И я не прощаю такого! И пролью за это вашу кровь!

- Ты меня убеждаешь? Или себя? – мрачно спросил его Сьёрд.

Они разошлись в стороны и снова сошлись в бою. Алхимик был вынужден признать, что лидер разбойников оказался шустрым. Сьёрд смог задеть его, но только рассёк камзол на его груди, отчего тот тут же отскочил назад. Его место спешно занял его подручный, куда менее искусный в обращении с мечом.

Господин Заботлиый вскоре понял к чему идёт дело и поспешил покинуть комнату, выкрикивая ругательства. Сьёрд попытался пробиться к нему, но разбойник перед ним помешал это сделать. В конце концов, алхимик расправился с ним, нанеся мощный вертикальный удар по голове. Увидевший это второй разбойник, всё это время бившийся с перевёртышем, тут же кинулся к выходу из дома. Не говоря ни слова Сьёрд и Дерерис бросились в погоню за Господином Заботливым, забыв о нём. Они ворвались в соседнюю комнату, но не нашли там ни следа.

Лидер разбойников исчез как, кстати, исчезли и Шайдвин с Тлийном. Их не было нигде. Сьёрд и Дерерис были совсем одни в этом доме. У них не было времени искать как они скрылись, однако они не обращали на это внимания, пытаясь найти хоть один след. В конце концов, они обнаружили металлический люк в полу, открыть который так и не сумели. Однако было понятно, что Господин Заботливый ушёл именно этим путём, а после запер за собой на замок. Сьёрд выругался и ударил по люку. Дерерис, тем временем, вернулся к окну.

- Она по-прежнему танцует, - заметил перевёртыш. – Но народу возле неё прибавилось настолько, что вдвоём мы к ней никак не подберёмся.

- Быть может стоит попытаться? – Сьёрд встал рядом с ним, всё ещё злясь на ускользнувшего от них разбойника. – Мы оба хорошо владеем оружием, могли бы пробиться.

- Не дури, - Дерерис задёрнул штору. – В таком хаосе у нас ничего не получится. Нужно уходить отсюда.

Сьёрд не стал с ним спорить. Сейчас ему этого совсем не хотелось. Он видел, что его товарищ был прав.

Наступил новый день, а ночь, с которой было связано столько ужасов и страданий, наконец, отступила. Славный Притон и его дымящиеся развалины остались далеко позади точно также, как и вся сложная система блокпостов и засад, устроенная Славными разбойничками. Больше они уже никого не побеспокоят.

Влертовцы покидали Подтопленный город. Операция в нём фактически не принесла никакого успеха, кроме только группы спасённых поселенцев, которых люди Дильчии сумели вытащить из горящего поселения. Понурые и запуганные они теперь ехали на своих телегах и фургонах, стремясь убраться куда подальше от Подтопленного города. Они были молчаливы и не торопились отвечать себе на вопрос куда именно теперь намеренны отправиться. Теперь этих людей возглавлял Тепт, ехавший на самой первой телеге с перевязанной головой – в последнем бою его чуть было не убили. На его стороне осталось всего несколько бойцов, другие просто разбежались. Можно было только догадываться о том, где теперь и с каким успехом они будут творить новые разбойничьи дела. Однако Тепта это нисколько не интересовало, его беспокоили только судьбы поселенцев. Дильчия сообщила ему, что её отряд, всё равно, возвращается в Влерт, а потому она готова помочь бывшим жителям Славного Притона добраться до города. Однако Тепт ответил, что ни он сам, ни его люди ни за что не отправятся в Влерт. Хотя никакого другого места он так и не назвал.

Отряду Дильчии теперь предстояло обратное путешествие, которое как все надеялись обойдётся без излишних приключений. За время всех событий в Подтопленном городе отряд смог обойтись без потерь, забрав с собой всех раненных. И Дильчия рассчитывала на то, что сможет вернуть всех живыми в Влерт. Она не гордилась тем, что не потеряла ни одного бойца, хотя по мнению Дерериса, это было самым лучшим достижением. Тем не менее, Дильчия выглядела ещё более мрачной и холодной, нежели обычно. Разговаривала ещё меньше.

- Мы не выполнили нашу миссию, Сьёрд, - рассказала она алхимику, когда он спросил её мнение обо всём случившемся. – Мы не смогли остановить Смерть Городов.

- Может быть и не смогли, но зато мы остались в живых, а это значит, что сможем попробовать ещё раз.

- Мы не смогли её остановить, - повторила Дильчия с мрачным лицом. – Ты понимаешь? Мы даже подобраться к ней толком не смогли, где уже там говорить про то, чтобы остановить её или задержать до суда. За всё время нападения она так и не появилась, а мы её не нашли. Она всё время оставалась где-то вдали, а видевшие её поселенцы рассказывали самые разные вещи. Так что не думаю, будто мы смогли достигнуть больших успехов.

Они ехали по узкой дороге, с обеих сторон которой густо росли деревья с длинными ветками. Шёл слабый дождь, поэтому оба они надели на головы капюшоны.

- Мы видели её на площади в Славном Притоне, - рассказал Сьёрд. – Она танцевала посреди руин и пожара, словно ненормальная. К сожалению, у неё было слишком много охраны, чтобы мы с Дерерисом могли к ней подобраться.

- Он рассказал мне, - сказала Дильчия, а потом повторила. – Много охраны. Никто из нас и подумать не мог, что она соберёт вокруг себя столько людей. Столько бойцов, готовых убивать ради неё. Даже не знаю, по силам ли она нам.

- Ты сможешь собрать в отряде побольше людей? – спросил Сьёрд. – Чтобы мы могли столкнуться с ней при равных возможностях?

- Мне нужно будет переговорить обо всём с Грихдером, - немного подумав ответила она. – Я не знаю, сколько бойцов он сможет привлечь к нам. Те, кто уже здесь это наши самые верные сторонники.

- Но у Грихдера ведь свои отношения с влертским дворянством? И он не раз уже добивался от них того, что ему нужно. Разве не сможет затребовать от них помощи теперь? Ведь у них полно людей и оружия, чтобы расправиться и с её охраной, и с ней самой.

- Вопрос в том нужно ли это им. Я не сомневаюсь в том, что Грихдер обратится к дворянству, но я не уверенна в том, что от этого будет толк.

С этим Сьёрд тоже не видел смысла спорить. За то время, которое он провёл в Влерте у него уже сложилось достаточное мнение о местном дворянстве, чтобы понимать насколько сильно они заинтересованы в том, чтобы помогать кому-либо за пределами городских стен. Однако, как показывает практика, порой всё может быть.

- Все мы здесь забытые люди, - произнесла как-то печально Дильчия, чем вырвала Сьёрда из раздумий.

- Что ты имеешь в виду? – спросил алхимик.

- Все эти люди бежали откуда-то по самым разным причинам, либо по тем же самым причинам ушли в поисках лучшей жизни, - не спеша начала Дильчия. – О них все забыли, как и о тех разбойниках, которые бежали сюда, скрываясь от правосудия, наверное, со всех концов Забытого Края. И вот они вступили в свой странный союз, пытаясь выжить как-то здесь на отшибе. До тех пор, пока всё не пошло ко дну.

- Но ведь мы их спасли, как заметил бы Дерерис. И это уже что-то.

- Он всегда обращает внимание именно на эти вещи. Это единственный успех всего нашего мероприятия, - вздохнула Дильчия. – А спасли их мы. Небольшой отряд, отправившийся не пойми куда с миссией решить проблему, которая никого кроме нас по-настоящему больше не беспокоит. И в случае неудачи мало бы кто о нас вспомнил.

- Так было всегда и везде. И со всеми.

- Я знаю, об этом и говорю. Все мы здесь забытые люди и помогаем таким же забытым людям.

- Помощь забытых людей, - произнёс Сьёрд. – Этим мы и занимаемся. Несмотря ни на что.

- Вопрос только в том поможет ли это хоть кому-то в итоге? И сможем ли мы всё-таки остановить эту женщину?

- Остаётся только надеяться на лучшее. Сегодня мы смогли помочь хотя бы этим людям. Уже хорошо, - предположил Сьёрд.

Они ехали весь день до самого вечера пока не стемнело, и ночные хищники не начали выбираться из своих убежищ ради охоты. Когда старые дороги стали слишком небезопасны, а дальнейшее продвижение слишком рискованным Дильчия распорядилась сделать остановку и разбить лагерь. Влертовцы и поселенцы из Подтопленного города расположились рядом друг с другом. Дильчия и Тепт договорились о ночных часовых.

Сьёрд сидел возле костра среди других влертовцев уже закончив со своим ужином и теперь не спеша допивая чай, который приготовили на весь отряд. Конечно, это был совсем не такой чай, как тот, который они пили в доме Филльена Дререграда и совсем не такой как тот, который заваривал себе Грихдер в своём кабинете в Доме Второго Дыхания. Однако он был по-своему не плох, солдатский чай, к которому Сьёрд уже давно привык.

Он не был уверен в том, что сможет толком уснуть этой ночью, но допив чай, всё равно, направился в свою палатку. Уже подойдя к ней, алхимик заметил фигуру в плаще с капюшоном, которая поднялась возле костра поселенцев и направилась в его сторону. Направилась слишком быстро, чтобы просто пройти мимо. Осознав это Сьёрд сначала сделал вид, будто не заметил чужака, а когда тот подошёл ближе схватил его за воротник.

- Я не хотел ничего плохо! – воскликнул знакомый голос.

Сьёрд сорвал с него капюшон и к собственному удивлению увидел лицо Тлийна. Не теряя ни мгновения, алхимик затащил его внутрь палатки.

- Что ты здесь делаешь?

- Я смог спрятаться в толпе выживших поселенцев, и никто меня в ней не узнал, - начал объясняться перепуганный Тлийн. – Весь день я ждал, когда ты останешься один и появится удобный момент для разговора.

- Это я и сам уже понял! – Сьёрд переборол внезапное желание ударить его. – Зачем ты пришёл сюда?

Он отпустил его, и юноша поправил воротник, после чего попытался изобразить спокойствие на лице. Хотя Сьёрд, всё равно, видел насколько сильно он обеспокоен.

- Меня послала Шайдвин. Она хотела поговорить с тобой.

- Серьёзно? Если хотела поговорить, то тогда вам обоим не стоило убегать. Кстати, далеко вёл этот ваш подземный ход?

- Мы не могли не скрыться, учитывая всё, что случилось в Славном Притоне! Мы должны были бежать!

- И снова одни и те же оправдания, мне это уже начинает надоедать! Если вы должны были бежать, так что тогда явился? О чём таком важном ты задумал говорить?

Тлийн всегда стремился остаться в стороне. В Цантерии в любом споре он не принимал ничью сторону, понемногу соглашался со всеми и редко кого-либо и в чём-либо убеждал. Сьёрда всегда удивляла подобная обтекаемость этого молодого человека. Однако сейчас юноша явно принял определённую сторону и всё равно ему трудно было с кем-то конфликтовать. В том числе и со Сьёрдом, хоть они и были уже давно знакомы.

- Я не собираюсь тебя в чём-либо убеждать, - хотя по всему было видно, что именно это он и намеревался сделать. – Но ты должен задуматься над словами Шайдвин о Смерти Городов. Ты ведь видел, что она устроила в Подтопленном городе и теперь ещё лучше понимаешь насколько же она опасна. И наверняка среди твоих новых друзей уже пошли сомнения в том, сможете ли вы сами с ней справиться? Ведь я прав?

- Хочешь получить рулет с вишней за догадливость?

- Сьёрд, Шайдвин ведь не врала. Моткето может найти надёжный и верный способ. А разве возможность остановить сумасшедшую маньячку не важнее любых распрей между вами?

- Почему-то ты отчаянно отказываешься меня слышать, - разочаровано вздохнул Сьёрд. – Я не собираюсь поддаваться ни твоим убеждениям, ни убеждениям Шайдвин. Вы сколько угодно можете расхваливать Моткето и рассказывать какой он прекрасный и благородный, но мне это всё слабо интересно. Что же касается тебя, дорогой мой Тлийн, ты зря пробрался сюда тайком.

- Но, Сьёрд…

- Лучше уходи отсюда, пока я не забыл о своей симпатии к тебе и не позволил Дильчии скрутить тебя и доставить в Влерт.

- За что? – Тлийн даже растерялся.

- Мы с тобой не в Цантерии и не в другом цивилизованном королевстве. Здесь повод не нужен.

Тлийн немного похлопал глазами, но потом быстро взял себя в руки. А после этого достал из кармана сложенный пополам листок бумаги.

- Я и не думал, что ты послушаешь меня после того, как ты не прислушался к словам Шайдвин, - сообщил он, протягивая Сьёрду листок. – Как я сказал, она хотела поговорить с тобой, но поняла, что это бессмысленно. Поэтому это письмо не от меня и не от неё. Оно от Моткето. Прочитай его, когда будешь готов.

Сьёрд помрачнел. Он протянул руку и взял листок, одновременно пытаясь предугадать то, что могло быть там написано.

- Вы думаете, что письмо переубедит меня, если ваши слова не смогли? – спросил алхимик.

- Нет, не просто письмо, - ответил ему юноша. – Мы надеемся, что тебя смогут переубедить факты. Настоящие улики и свидетельства, которые ты обязательно найдёшь. Ну, а мы поможем тебе найти то место, где их необходимо искать.

Сьёрд развернул лист бумаги, на котором увидел хорошо знакомый ему почерк, небольшой рисунок карты и инициалы Моткето с его подписью в самом низу. Длинной и сложной подписью, которую просто устанешь подделывать.

- И где же именно, по-вашему, я должен искать? – мрачно поинтересовался алхимик.

- Если ты действительно хочешь разобраться в истории со Смертью Городов и положить конец своей погоне за Моткето, то тебе необходимо отправиться в замок Енирестоун, - с неожиданной уверенностью в голосе посоветовал Тлийн. – Там ты сможешь найти ответы на все имеющиеся у тебя вопросы. Поверь мне.

Юноша накинул капюшон на голову и уже направился к выходу из палатки, когда остановился и взглянул на Сьёрда.

- Не знаю прислушаешься ли ты ко мне, но я всё-таки тебе скажу. Остерегайся Джорононенди. Он хороший человек, но обстоятельства меняют нас, а сейчас обстоятельства самые что ни на есть паршивые.

- На что это ты сейчас намекаешь? – мрачно поинтересовался Сьёрд.

- Я вижу, что Джоро сейчас с вами после всего, что случилось в Эзгерза. Не буду скрывать, что Моткето крайне этим расстроен.

- От осознания этого факта я сплю лучше.

- А от того, что Джоро на твоей стороне ты спишь лучше? – резко спросил Тлийн. – Я ведь тоже тебя знаю, Сьёрд. Ты не доверяешь ему и не только из-за своей подозрительности. Джоро пытается выжить, он напуган с того момента как мы покинули Цантерию и он отчаянно ищет способ выбраться отсюда.

- Мне казалось, что вы здесь занимаетесь тем же самым.

- Но не так как он. Ты думаешь, что Джоро с вами, потому что вы схватили его и не оставили ему выбора? Но он давно уже ищет способ сбежать от Моткето, - принялся рассказывать юноша. – И теперь хватается за выпавшую ему возможность. Моткето сказал, что он вёл переговоры с дворянами перед нашим побегом. Надеялся, что они позволят ему остаться, если он выдаст им его.

- И что же тогда не выдал?

- Побоялся, что они не сдержат слово. И решил всё-таки бежать вместе с нами. Послушай, я надеюсь, что ты прочитаешь письмо Моткето и прекратишь свою погоню за ним. Но будь осторожен с Джорононенди, прошу тебя.

- Тлийн, - Сьёрд подошёл к нему и строго на него посмотрел. – Ты, конечно, не плохой парень, а потому знай, что для тебя это слишком низко. Джорононенди много сделал для тебя. Он многому тебя научил и от стольких проблем защитил. А теперь ты говоришь мне о том, что он подлец, который чуть было не продал собственных коллег и учеников? Да даже при моём отношении к Джоро я никогда в такое не поверю.

- Но Сьёрд, он был готов выдать нас…

- Если он действительно готов выдать нас, то я буду рад его выслушать. Потому что никто не хочет найти Моткето также сильно, как я.

Завершение

Завершение.

Забытый Край уже давно стал для людей весьма своеобразной ловушкой. Века назад они трудились над этими землями, благоустраивая их и приумножая их богатства. Теперь же с куда меньшим рвением они пытались восстановить осколки того самого величия. Вот только успехов они достигли весьма скромных, потому что к каждому из них вела непростая дорога из ловушек и многочисленных провалов.

Сколько испытаний Забытый Край посылал людям? Поселенцам, которые пытались основать среди его развалин свои поселения. Морякам, что ступали на его побережье ради запасов воды. Или тем, кто рисковал исследовать заброшенные руины в поисках трофеев, сокровищ или старых механизмов. Раз за разом попытки людей возродить эти земли натыкались на новые и новые неприятности, новые и новые катастрофы, что лишь отбрасывали человечество назад. И всё больше и больше отбивало у некоторых желание идти вперёд.

Шайдвин слышала о некоторых из тех ловушек, которые Забытый Край преподнёс местным жителям. Таинственная и жуткая чума, уничтожившая столицу трёхсотлетнего королевства и, тем самым, положившая начало тому хаосу, в который рухнула Хистерия. Хорошо известный местным жителям маньяк-нелюдь, который путешествовал от поселения к поселению, оставляя за собой трупы с перерезанным горлом. Ночные хищники, появившиеся в Забытом Крае уже после падения королевской власти и с особенной яростью охотившиеся на людей. Шайдвин могла долго продолжать этот список и при этом хорошо понимала, что это лишь те сведения, которые дошли до неё и до Моткето. А сколько бедствий так и не остались незамеченными? Сколько поселений оказались уничтожены и исчезли без следа при чём совсем незаметно для своих соседей? И сколько вообще деревень, отмеченных на немногочисленных картах, до сих пор ещё населены людьми, а не стали жертвой ночных хищников или ещё кого-нибудь похуже? В этом никто толком не мог быть уверен.

Шайдвин наблюдала развалины очередной попытки людей построить что-то в Забытом Крае. Попытку откровенно слабую, не слишком умелую и организованную кучкой слабых и недальновидных лидеров. Шайдвин презирала их считая, что такие люди должны валить лес на дрова или добывать тротвин в шахте, а не руководить окружающими. Однако попытка рухнула ещё до того, как они сами погубили её своей глупостью.

Женщина шла между руин Славного Притона, когда немногие уцелевшие его жители были уже далеко от Подтопленного города. Поправив плащ на плечах она посмотрела на обгоревшие развалины домов, взглянула на сгоревшие сараи. С грустью вздохнула при виде обожжённых останков жителей. Она вздрогнула, когда почерневшие балки одного из домов с грохотом обрушились внутрь. И постоянно озиралась по сторонам, словно разыскивала кого-то.

Кое-где со стороны уже доносился характерный шум. Дикие собаки уже начали собираться в Славном притоне в поисках того, чем можно было бы поживиться. Собаки Шайдвин не пугали, как в принципе и те, кто вскоре должен был прийти после них. Её пугал кое-кто другой. Тот, кто был виновен во всём, что здесь случилось. Тот, кого она здесь искала.

Шагов она не услышала, вместо этого её слух уловил пение. Лёгкое, мелодичное, даже красивое. И одновременно с этим настолько неуместное. Шайдвин замерла возле пьедестала сломавшейся и рухнувшей статуи, лежавшей рядом. Она ждала недолго. Вскоре из-за развалин ближайшего дома появилась женщина с длинными тёмными волосами, которая шла лёгкой и непринуждённой походкой. И пела.

Увидев её Шайдвин колебалась лишь несколько мгновений, а после этого направилась прямо к Смерти Городов. Сначала она пыталась идти осторожно, чтобы её не заметили, но потом быстро поняла, насколько это бессмысленно. Смерть Городов продолжала петь и даже начала танцевать, нисколько не обращая внимания на приближающуюся женщину. Ей это было не нужно. Пройдя всего несколько шагов Шайдвин заметила вооружённых мужчин, наблюдавших за ней из-за развалин. Двое из них подняли луки со стрелами. Как можно было увидеть, у Смерти Городов имелось достаточно телохранителей. Шайдвин не спеша и сохраняя внешнее спокойствие приближалась к, возможно, самой главной беде Забытого Края за последние несколько десятилетий.

- Вижу обстановка вокруг тебя нисколько не смущает, - обратилась к ней женщина.

Смерть Городов не обращала на неё внимание и продолжала танцевать будто её и вовсе здесь не было. Мужчины с чернильными символами на лицах, тем временем, начали собираться вокруг с недобрыми взглядами.

- И все эти развалины и обгоревшие тела нисколько тебя не огорчают? – предприняла Шайдвин вторую попытку начать разговор.

- А с какой стати мне огорчаться? – спросила Смерть Городов, продолжая при этом кружиться на месте. – Я ведь сама всё это устроила. Всё вокруг результат моих успешных стараний.

- И людей тебе не жалко?

- Как будто тебе жалко? – она наконец повернулась лицом к ней и посмотрела с интересом. – Меня-то ты не обманешь, мы обе это знаем. А что касается этих людей, то они, всё равно, были приговорены. Я только ускорила процесс.

Смерть Городов остановилась и положила руки на поясницу. Её весёлый и даже жизнерадостный взгляд вдруг сменился мрачным и печальным.

- И что же ты мне хочешь сказать? Мои друзья сообщили о твоём появлении. Я так и не поняла удивилась этому или нет.

- Я искала встречи с тобой, - ответила ей Шайдвин. – Нам с тобой нужно поговорить.

- Это в который уже раз? Ладно, не отвечай. Лучше скажи на счёт поселенцев.

- Мне их жаль, - не сразу ответила Шайдвин. – И я не одобряю ничего из того, что ты здесь делаешь.

- А Моткето бы одобрил, - вдруг заявила Смерть Городов. – Учитывая все обстоятельства он бы точно одобрил бы всё это. Это ведь как раз в его духе.

Шайдвин поджала губы. Ей не хотелось верить в то, что эта женщина может быть права, но в глубине души опасения терзали её.

- Всего этого можно избежать, - сказала Шайдвин. – Я могу помочь тебе.

- Так ты об этом хочешь поговорить! – воскликнула Смерть Городов, а потом тут же снова погрустнела. – Собственно, ничего нового. Будешь снова утверждать, что я поступаю глубоко неправильно?

- Потому что это действительно так. На твоих руках кровь! Кровь, в которой нет никакой необходимости. Ты разрушила это поселение. Может пора остановиться?

- Это тебе кажется, что в этой крови нет необходимости. А я вижу её. Всё, что я делаю имеет свою необходимость.

- Остановись, - настойчиво требовала Шайдвин. – Ты не в порядке, тебе нужна помощь. Хватит. Мы можем помочь тебе, мы можем всё исправить.

- И правда можешь? Серьёзно говоришь? Именно ты?

- Моткето может помочь тебе.

- О! Он действительно может, - Смерть Городов пробормотала что-то такое, что Шайдвин не смогла разобрать, а потом снова заговорила внятно. – Я хорошо помню то, что Моткето устроил в Цантерии и как именно он там помогал людям. Спасибо большое. Я не приму помощь от такого человека.

- Но Моткето лучше многих других может разобраться в том, что случилось с тобой.

- Конечно, сможет. А где он, кстати, сейчас? Почему меня ищешь и переубеждаешь ты, а не он?

- Он уже далеко отсюда.

- Очень жаль! А я так хотела с ним встретиться!

- И он этого хочет, но только без толпы твоих сторонников и убийц.

- А вот без них я не хочу с ним встречаться, - возразила Смерть Городов. – Скажешь мне, где он? Не скажешь? Так жаль. Ты ведь понимаешь, что я найду его?

- Я могу привести тебя к нему, если мы договоримся.

- Я найду его сама! Я достану его, где бы он ни прятался, понимаешь? Даже если он снова прячется у Покровителей, даже если снова выполняет для них грязную работу я, всё равно, его найду и достану. И ему нигде от меня не укрыться.

- Тебе никогда не достать Моткето пока он сам тебе этого не позволит, - покачала головой Шайдвин. – И тем более пока он у Покровителей. Они гарантировали его защиту.

- Но она не может быть вечной. Моткето рискнул выбраться из своей норы, пришёл сюда и, тем самым, привлёк моё внимание. Успел сбежать. Но зря он думает, что ему это поможет. Может мне просто убить тебя?

- Ты не можешь этого сделать. И мы обе это знаем.

- Тоже верно. Но ты меня, всё равно, не остановишь и даже не думай об этом. Ты можешь оставаться просто наблюдателем, прямо как в Цантерии. Ты ведь помнишь?

- Ты совершаешь ошибку, - произнесла Шайдвин. – Поверь мне. Мы ведь можем всё решить вместе.

- Я всё решу сама, - теперь в голосе Смерти Городов отчётливо звучал гнев. – Возвращайся к своему учителю и передай ему, что мы скоро увидимся. Покровители могут быть сильны, но я могу быть сильнее. Сейчас у меня достаточно сил, чтобы в открытую атаковать Покровителей, отбросить их и добраться до Моткето, чтобы заставить его ответить за все злодеяния. И, поверь мне, я намеренна это сделать. Любой ценой.