Хроники Сьёррердаля. Голос тёмных туннелей.

Вступление

Неуважаемые мною господа, вы можете сколько угодно сомневаться в моих словах, но иного я и не жду. Вся ваша работа направлена на то, чтобы держаться за старые книги и утверждать, будто бы весь наш сложный и непонятный нам мир давно изложен на их страницах. Здесь на этой кафедре вы не устаёте повторять, будто бы ничего того, чего нет в этих книгах в действительности просто не существует. Но я не перестану говорить о том, как сильно вы заблуждаетесь! Вы просто не хотите верить в то, сколь много чудес в этом прекрасном мире ещё сокрыто от нас! Вы просто боитесь признать, какие ужасы прячутся прямо под нашими городами!

Отрывок из внепланового доклада младшего исследователя сестры Виенты Второй Виссеншафт.

Вступление.

- Тельдо! Не стой столбом! Спускайся скорее к нам!

Мальчишка с усеянным веснушками лицом, одетый в старые одежды своего старшего брата, замер возле каменного колодца и смотрел вниз. Спускаться ему совсем не хотелось.

- Ну ты чего там? Мы вообще-то тебя ждём!

Тоннель, в который они забрались, заканчивался обвалом. Найденная статуя изображала собой какое-то странное существо, а больше они здесь ничего и не обнаружили. Оставалось только вернуться обратно к лестницам, ведущим в большой зал со столами, и оттуда назад к шахтам, где уже должна была закончиться рабочая смена. А из шахт любой ребёнок доберётся до Туннельброма – рабочего квартала города Влерта, самого густонаселённого города из числа последних цивилизованных городов Забытого Края.

И ребята, скорее всего, именно так бы и сделали, если бы Исквиск не заметил эту каменную плиту с жуткими иероглифами. Иероглифы никого из детей не напугали, в конце концов, кто не видел этих отвратительных и отталкивающих изображений в шахтах? Сдвинуть плиту оказалось не просто, но когда Тирьнирь перестал командовать и, наконец-то, помог, то им это удалось. Под плитой обнаружился каменный колодец, уходящий куда-то вниз, и все дети тут же туда полезли. Все, кроме Тельдо, который сомневался.

- Эй! Скорее присоединяйся к нам! Я без тебя никуда не пойду! – прозвучал голос девочки.

Слова женщины вдохновят мужчину на самые смелые поступки, даже если им обоим по четырнадцать лет. Тельдо не хотел никому показывать, что испугался, а потому неловко полез вниз. Каменный колодец сразу же показался ему уже и холоднее. Сколькие ниши в стене служили лестницей, по которой он спускался, постоянно боясь упасть. Оказавшись внизу, он вдруг громко чихнул и эхо разлетелось по сторонам, намекая на размеры помещения, в котором они оказались.

- Молодец! – похвалил его Исквиск и ободряюще хлопнул по плечу. – Я знал, что ты не заставишь себя ждать!

- Вообще-то заставил! Я был уверен, что он струханёт! – весело заявил Тирьнирь.

- Если и струханёт, то только после тебя, наш почётный замыкающий! – заметил Кивилёха и первым направился вглубь помещения.

Остальные ребята последовали за ним. Все дети, пытающиеся казаться взрослыми. Все в старых одеждах своих братьев и сестёр. И все в поисках приключений и необыкновенных находок, которыми они потом смогут хвастаться друг другу.

Они оказались в большом помещении с низкими потолками и прямоугольными колоннами, где на полу повсюду были лужи и какой-то хлам, а с потолка капала вода. Темнота скрывала реальные размеры помещения, однако детей это только раззадоривало. Они были готовы исследовать всё вокруг, а потому, поскольку у них были только две лампы, то и разделились они именно на две группы.

Тельдо внимательно осматривался по сторонам, в поисках чего-либо интересного. Любая находка могла стать для него настоящим сокровищем. Место, в котором они оказались, несколько отличалось от других подземелий, туннелей и комнат, что они видели и посещали раньше. Жутких иероглифов, символов и барельефов здесь было значительно больше, под потолком были подвешены цепи, а в стенах то и дело попадались проходы в соседние помещения. У мальчишки фантазия разбегалась от мысли насколько много всего они могли бы найти здесь. А ещё от предположения, что они здесь, возможно, первые за несколько веков. А ведь именно такие места ребятня из Туннельброма постоянно искала.

Их было всего восемь – шесть мальчишек и пара девчонок. Одна дружная компания, которая всегда вместе исследовала подземелья в поисках самых разных предметов и сокровищ. Взрослые сдавали свои находки другим взрослым с деньгами, а дети сохраняли всё найденное для себя. Или дарили друг другу. Тельдо надеялся найти нечто действительно особенное, чтобы потом подарить Асистоле – его подруге, позвавшей его пойти вместе с остальными.

- Спасибо, что спустился вместе с нами, - шёпотом сказала она ему, когда они исследовали комнату в подземелье. – Без тебя бы я точно никуда не пошла.

Тельдо только кивнул в ответ, стараясь казаться как можно смелее. Старые сапоги старшего брата шлёпали по лужам, а в темноте их носителю слышалось нечто похожее на шёпот. Мальчишка тряхнул головой, стараясь не обращать на подобные звуки внимания. В подземельях кому и что только порой не слышится.

- Странно, что нигде крыс не видно, - заметил Исквиск. – Отец всегда говорил мне, что это дурной знак.

- И хорошо, что их здесь нет, - тут же не согласился Кивилёха. – Чем глубже спускаемся, тем они только здоровее. А у меня с собой всего один ножик.

Дети задорно исследовали помещение. Тельдо пытался вспомнить, где ещё он мог видеть точно такие же иероглифы и символы на стенах, а заодно внимательно заглядывал на каждую каменную полку. Он очень хотел что-нибудь обнаружить.

- Нашёл! – воскликнул Тирьнирь, неподалёку от них. – Смотрите, что я нашёл!

Они быстро преодолели разделявшее их расстояние и все вместе собрались вокруг мальчишки с долгожданной находкой. Все смотрели с интересом и вниманием, желая получше рассмотреть первый трофей их вылазки. Тирьнирь держал в руках небольшую каменную фигурку какого-то животного. Как он её нашёл и где она лежала – большая загадка.

- Это будет моё! – сразу же заявил мальчишка. – Моя находка!

- Вот это да! – с видом знатока заметил Исквиск. – Круто выглядит. Стоящая вещь!

- Интересно, а сколько она здесь пролежала? – спросил вслух Кивилёха. – И когда её изготовили?

- Наверное тысячу лет назад. Или даже две! – тут же предположил Тирьнирь.

- И как она две тысячи лет здесь лежала? – спросил Брино, постоянно во всём сомневающийся. – Да за такое время давно бы уже испортилась!

- Фигурка из материала хорошего! – с серьёзным видом возразила Хеланта, дочь шахтёрского бригадира. – Мой отец рассказывал, что в прошлом всё делали из хорошего и долгосрочного материала!

- Так это поэтому из него теперь всё разбирают?

Тельдо внимательно рассматривал фигурку, пугающий оскал животного и в конце концов нашёл её отталкивающей. Лично он продал бы её или обменял на что-нибудь. Или вообще не стал бы поднимать.

- Неприятная штука, согласен? – тихонько спросила его Асистоля.

Тельдо кивнул и вместе с остальными ребятами продолжил поиски. Он надеялся найти что-нибудь посимпатичнее подобной фигурки. Вообще, подземелья Влерта были полны изображений, статуй и фигурок каких-то отталкивающих и неприятных чудовищ. Им было даже придумано множество различных названий, и кое-кто из взрослых нередко утверждал, что раньше все эти подземелья принадлежали именно этим существам. Или принадлежали им и сейчас? Тельдо слышал слишком много разных версий на этот счёт.

Но время от времени в подземельях можно было найти и действительно красивые вещи – необыкновенные камни, искусной работы предметы быта, включая посуду и старинные расчёски, и даже старые украшения.

- Эй, а кого изображает собой эта фигурка? – вдруг громко спросил Исквиск. – Что это за существо такое?

- Какой-нибудь людоед, - предположил Брино. – Из тех, что нападают на шахтёров, а потом съедают их вместе с глубинными грибами.

- Да какая разница, кто это? Или что это? Главное, что выглядит круто! – заявил Тирьнирь.

- Ой, она такая страшная, - осторожно произнесла Хеланта. – Я не хочу знать кто это.

- А, может быть, это один из Покровителей? – предположил Кивилёха.

Ребята притихли и переглянулись. В большом помещении, границ которого они не видели в темное, по-прежнему только капала вода да горели две их лампы. Тем не менее, Тельдо сразу же показалось, что вокруг стало как будто холоднее.

- Покровители? – удивился Исквиск, подойдя ближе. – Так их никто и никогда не видел. С чего ты взял, что это они?

- А почему нет? Оспорить то некому.

- Вот именно, что некому, - с сомнением сказал Брино. – Ведь никто из тех, кто встречался с ними не выжил. Если только такие встречи действительно были.

- Покровители? – удивилась Асистоля. – Отец рассказывал мне о них неприятные вещи!

- А может это не один из них! – предположила явно напуганная Хеланта. – Мне они не нравятся!

- Да ладно вам! – возмутился Тирьнирь. – Если это изображение Покровителя, то тогда вдвойне круто! Такого точно ни у кого нет!

Тельдо кое-что слышал о таинственных существах, которых люди в Влерте называли Покровителями. При чём не от отца, а от старшего брата. Отец Тельдо вообще не любил разговоров о возможных обитателях подземелий. Он мечтал пристроить сына учеником мебельных дел мастера, с которым состоял в хороших отношениях, и не собирался пускать его в шахтёры. Он редко упоминал об опасностях, что таятся в темноте этих туннелей. Как будто старался пореже вспоминать о них дома.

- А с чего ты вообще взял, что это один из Покровителей? – спросила Асистоля у Кивилёхи.

- Так, а почему нет? – удивился в ответ тот. – Это была бы действительно интересная находка. Покровители Влерта! Существа, которые правили городом до прихода в эти края людей тысячелетия назад! А теперь они прячутся где-то в темноте, в самых дальних и забытых пещерах и лишь по ночам поднимаются на поверхность, чтобы поохотится на ничего не подозревающих горожан. Они ведь, скорее всего, хищники.

- Хищниками вообще-то зверей называют, - уточнил внимательно слушавший Тельдо. – А они считаются разумными существами.

- Верно, - согласился Кивилёха. – Разумными или уже давно одичавшими.

- А ещё поговаривают, что они были магами, - добавил Исквиск. – Владели забытой магией и чем-то там ещё. И до сих пор кое-что помнят и могут использовать.

- Вот это уже точно глупость! – не согласилась Асистоля. – Не может быть такого и их самих, скорее всего, никогда не было!

Тельдо хотел бы её поддержать, в надежде лишний раз понравиться девочке, но он был с ней не согласен. Его старший брат много чего рассказывал и не сомневался в том, что среди всех обитателей влертских подземелий имелись те, кто обладал особенной силой.

- Ещё как владели и даже не пытайся это отрицать! – горячо воскликнул Исквиск. – Мой отец рассказывал мне о той магии, которая у них была! Злая магия, жуткая…

- Ой, вот только не надо, - попросила Хеланта. – Сейчас снова будешь рассказывать про то, что для неё нужна кровь и органы и ещё много всего другого противного.

- Ну, не знаю на счёт органов, - произнёс Исквиск с лицом человека, уже готового рассказать именно то, о чём его просили молчать. – Но зато я знаю как хранили эту магию, чтобы использовать как-нибудь потом.

- В каком смысле хранили? – не понял Тирьнирь. – Как её вообще можно хранить?

- А я откуда знаю? – посмотрел на него Исквиск. – Ну, наверное, как воду. Но главное не это! Главное то, что её хранили прямо в коже! И даже человеческой!

Все дети воскликнули с отвращением, за которым, тем не менее, прятался интерес.

- Это как так? В коже? – удивился Тельдо.

- Кожу набивали землёй! И они словно флакон хранили магию, только она, говорят, сочилась наружу. Из пустых глазниц вытекала чёрная вязкая жидкость! На тротвин похожая.

- Да байки это, - отмахнулся Кивилёха. – Не может такого быть. И откуда эти Покровители или кто там такой магией владели брали кожу? Свою что ли использовали?

- Именно что свою! Говорят их маги, когда учеников себе набирали самых неумелых как раз в такие флаконы превращали! А те, кто учился получше, собирали с них эту жидкость. Магия ведь, - Исквиск выглядел довольным собой. – Да и к тому же люди им порой тела приносили. Продавали за всякие сокровища. Говорят все эти подземелья только для одного того и были построены, чтобы люди сюда тела доставляли.

- А теперь мы здесь, ой, - Хеланта сразу побледнела.

Тельдо видел, что Асистоле всё это не нравилось, хотя сам считал эти рассказы интересными. Исквиск всё время что-то болтал, постоянно приукрашивая и сочиняя на ходу. Однако здесь в этой полутьме, среди звуков капающей воды и постоянно попадающегося под ноги то ли мусора, то ли костей, всё это звучало совсем по-другому. Здесь всё это казалось реальнее. Тельдо даже показалось что где-то в темноте он увидел кривые фигуры и даже не видя их глаз он был уверен в том, что из них сочится вязкая чёрная жидкость.

- Подожди, я не понял, - с задумчивым видом сказал Кивилёха. – Если они набивали кожу землёй, то куда они девали всё остальное? Ну то, что под кожей там?

- Так вытаскивали всё с помощью каких-нибудь грязных и жутких методов, - с готовностью ответил Исквиск. – Ну, а потом съедали. Куда же это всё девать?

- Фу! – воскликнула Хеланта.

Тельдо от таких слов поёжился, но нисколько не испугался. Старший брат почти каждый вечер рассказывал ему истории, где кто-то кого-то съедал, сжигал, расчленял и совершал иные мероприятия нелицеприятного характера. Северный фольклор был довольно суров. Тельдо испугался другого. Он испугался, когда кривая фигура в темноте задвигалась.

- Да… - раздалось в темноте.

Неожиданно странный шёпот повторился и на этот раз был куда более отчётливо слышен. Начавшие было спорить ребята резко притихли и прислушались. Теперь же они смогли разобрать доносившийся откуда-то издали скрежет и странный монотонный голос, который медленно приближался. Дети попятились назад, спотыкаясь и наталкиваясь друг на друга. Они пытались хоть что-то разглядеть в темноте, но так ничего и не увидели. Даже кривых фигур. Только услышали слова. Сначала неразборчивые, как будто, не знакомые. А потом совершенно ясные и отчётливые.

- Еда… Иди сюда…

Дети в страхе закричали и бросились к колодцу, через который попали в помещение. Первым среди них бежал Тирьнирь. Тельдо на несколько мгновений застыл, а потом побежал следом за остальными. Голос продолжал монотонно повторять одно и то же. К нему прибавились ещё несколько и теперь их можно было услышать буквально со всех сторон. Дети уже лезли наверх один за другим, поторапливая друг друга. Кто-то выронил лампу, она с треском разбилась, но ещё продолжала светить. Голоса повторяли одно и то же, всё меньше становясь похожими на человеческие. Они никак не могли принадлежать людям. Тельдо был уже у колодца, когда услышал плеск воды – нечто приближалось, шлёпая по лужам. Он обернулся на мгновение, глядя на то место, которое подсвечивал выроненный во время бегства фонарь. Голос приближался именно с этой стороны, ещё секунда и его обладатель должен был оказаться в поле света. Но этого не произошло. Разбитая лампа никого и ничего не подсветила, поскольку в её поле никто и ничего не попало, а всплеск воды теперь раздался совсем близко.

- Призраки! – напуганный Тельдо бросился наверх по колодцу, где его уже звали друзья.

Все вместе они побежали подальше от этого места, перепуганные, наверное, как никогда в жизни. Они кричали «призраки» даже тогда, когда выбрались из подземелья и бежали мимо удивлённых шахтёров. И продолжали кричать, пока бежали к своим домам.

Акт первый

Акт первый.

Стоявший в большой кружке на подоконнике чай уже давно остыл. Это был чай местного приготовления, который из листьев и каких-то ягод делали влертовские умельцы. Сьёррердаль считал его вполне сносным, хотя когда-то в прошлом он пил только дорогой и особенно полезный чай, изготовленный с помощью не менее дорогих и особенно полезных трав. Тот, который привыкли пить в богатых дворянских кругах, соревнуясь между собой в знании способов приготовления и ценных свойствах напитка. При том, что на самом деле ничего в этом не понимали. Сьёрд в отличие от них понимал, но если дворянские приёмы и научили его чему-то в этой жизни, так это тому, что не важно в каком ты городе или королевстве, знать везде не любит, когда ей указывают на её непросвещённость. Особенно, когда указывают обоснованно.

Тем не менее, с тех пор в жизни бывшего алхимика слишком много всего произошло и в результате он сумел стать куда менее привередливым. Хотя, насколько в действительности он был бывшим?

После событий в поселении Пленет и понимания очевидной необходимости остаться в Влерте на некоторое время Сьёрд снял небольшую квартиру в этом городе. Квартира располагалась в старом в доме в Квартале Дюжины моряков, который, однако, находился достаточно далеко от берега и порта. С этого момента алхимик со всем возможным усердием приступил к своей работе. У него имелись при себе книги и записи, которые он привёз с собой и теперь разложил на полках деревянного шкафа, а также дорогущая карта полуострова, известного как Забытый Край, которую он приобрёл перед тем, как отправился в своё путешествие. С тех пор он постоянно делал на этой карте пометки и обозначения, которые должны были помочь ему в поисках. В поисках его бывших коллег, прятавшихся в Забытом Крае от собственного прошлого. И Сьёрд рассчитывал, что сможет стать для них призраком из этого прошлого.

Алхимик подошёл к письменному столу, на котором его ожидала уже остывшая тарелка овощного рагу и съел пару ложек. Потом осмотрелся по сторонам в поисках чая. Не сразу нашёл его на подоконнике возле цветка в горшке, поставленного здесь хозяйкой квартиры. Один знакомый Сьёрду перевёртыш утверждал, что всегда пьёт такой чай добавляя в него немного водки. По его словам, это серьёзно улучшало вкус, хотя и звучало более чем сомнительно. Алхимику такой подход казался не внушающим доверия и поэтому он просто добавил немного сахара и поставил кружку рядом с небольшим чемоданчиком, лежащим на столе. В чемоданчикtхранились специальные травы, химические реактивы и склянки с различными жидкостями самого разного цвета, запаха и плотности. Специальный походный алхимический комплект, которым Сьёрд очень дорожил. Этот набор не раз помогал ему и выручал в различных ситуациях как в то время, когда он ещё называл себя алхимиком, так и после, когда он начал упорно добавлять слово «бывший».

Подъехавший к дому экипаж и громкоголосого кучера Сьёрд заметил сразу, поскольку имел привычку постоянно посматривать в окно и стараться контролировать обстановку на улице. Отодвинув в сторону большие ветки комнатного растения и внимательно присмотревшись он узнал гостя, прибывшего к нему этим ранним утром. Он быстро привёл себя в порядок перед зеркалом, застегнул пуговицы рубашки на воротнике и закрыл лежащий на столе дневник.

Дневник принадлежал человеку по имени Юдель, бывшему коллеге Сьёррердаля, бежавшему в Забытый Край несколько месяцев назад. После совершения целого ряда врачебных преступлений в королевстве, известном как Цантерия, в котором Юдель работал годами, он отправился на полуостров в поисках убежища. Тогда им явно двигала уверенность в том, что ни один цантерийский охотник за головами не отправится за ним в эти земли ни за какое вознаграждение. Однако он не предусмотрел того, что некоторые люди могут преследовать его вовсе не ради награды. Дневник Юделя стал для бывшего алхимика настоящей находкой. Его весьма интересовали личные записи этого человека, в особенности те, что касались других беглых алхимиков, ведь Юдель скрылся далеко не один. К сожалению, как и следовало ожидать, Юдель писал не слишком подробно, опускал большинство деталей и нередко подолгу забрасывал свой дневник. Сьёрд хорошо знал этого человека в результате долгих лет совместной работы, а потому не слишком удивлялся. Юдель не отличался особой внимательностью в отношении своих личных заметок, не любил их делать и вообще не уделял должного времени исполнению этой старой алхимической традиции. Вести личный дневник и записывать в нём всё и вся, что касается как твоей научной работы, так и особенностей личной жизни. Это всегда раздражало их бывшего и общего со Сьёрдом учителя.

И, тем не менее, Сьёрд старательно изучал записи, пометки, даты и немногочисленные схемы, которыми был буквально наполнен дневник Юделя. Алхимику пригодилась бы любая информация и потому он не хотел ничего упускать. Половина дневника была написана на разных языках, поэтому часть времени на изучение ожидаемо отнимал перевод. Однако Сьёрд знал большинство из этих языков ничуть не хуже своего бывшего коллеги, а потому справлялся с задачей. Труднее было с загадками, которые Юдель оставил в соответствии с алхимическими традициями. Для того, чтобы защитить сведения, изложенные в дневнике, многие из них были изложены не напрямую, а с помощью замены отдельных слов условными обозначениями, не зная которые прочитать текст и понять его истинный смысл становилось попросту невозможно. Поэтому обычное чтение в данном случае превращалось в сложную задачу, требующую времени и усилий для её разрешения.

В дверь квартиры постучали. Сьёрд спрятал дневник в запираемую на ключ полку шкафа и ещё раз придирчиво осмотрел себя в зеркале. После чего взял со стола чёрные перчатки и начал их надевать. С тех пор как его ладони покрылись следами от ожогов, ставших печальным следствием его работы, он редко встречал гостей без перчаток.

- Господин Сьёррердаль, - послышался вежливый голос за дверью. – К вам тут один посетитель. Она утверждает, что у неё к вам есть срочное дело.

Надев перчатки, алхимик открыл дверь и внимательно осмотрел темноволосую хозяйку квартиры и светловолосую женщину, стоявшую рядом с ней. Молодую даму, у которой Сьёрд снял жильё звали Зелаи. Она была невысокого роста, худого телосложения, но зато обладала характером и в одиночку воспитывала дочь. За их пока короткое знакомство со Сьёрдом она зарекомендовала себя как умная и серьёзная управляющая, у которой всегда можно было получить горячий обед и чистое бельё. После того как Сьёрд вручил ей хороший задаток она сразу перестала задавать лишние вопросы, чем значительно облегчила ему жизнь. Стоявшую рядом с ней женщину алхимик тут же узнал.

- Спасибо вам большое, Зелаи, - сказал он хозяйке квартиры. – Я с удовольствием приму гостью.

- Может быть вам что-нибудь принести? – поинтересовалась женщина.

- Спасибо большое, но думаю, что не стоит.

После того как Зелаи ушла Дильчия медленно зашла в квартиру и внимательно осмотрелась по сторонам, хотя была здесь уже не в первый раз. Она задержала свой взгляд на книгах, которые алхимик привёз с собой.

- Значит ни чаем, ни вином ты меня угощать не будешь? – с иронией в голосе уточнила она.

- Не вижу в этом необходимости, - напрямую ответил Сьёрд. – Мы оба с тобой деловые люди, и я прекрасно понимаю, что пришла ты сюда вовсе не чай пить. Так что я слушаю.

- Хорошая коллекция книг, - заметила Дильчия, проигнорировав его замечание. – В этих краях такое встретишь нечасто.

- Ты уже обращала на это внимание при прошлом посещении.

- Кажется одна появилась новая, ведь так? – она снова проигнорировала. – Вот эта.

- Купил вчера у одного местного торговца. Мне посоветовали его услуги.

- Дерерис слово замолвил?

- Верно. А у торговца действительно оказалась хорошая подборка, хотя он и половины своего товара не понимает. Так я слушаю тебя.

- Как продвигается твоя работа? Дневник Юделя что-нибудь дал?

Дильчия присела в кресло и внимательно посмотрела на алхимика. Сьёрда всегда удивлял взгляд её необычайно холодных, для такого красивого лица, глаз. В них заключалась какая-то смесь безразличия и осуждения одновременно, как будто, ты изначально был перед ней в чём-то виноват. Словно стал причиной некой крупной неприятности, подробности которой она теперь со сдержанным видом выслушивает, прежде чем начать за тебя исправлять её последствия. По мнению Сьёрда холодный взгляд контрастировал с миловидной внешностью молодой женщины даже больше, чем след от ожога на шее, который она скрывала с помощью повязанного белого платка.

- Кое-что есть, - после некоторых размышлений решил поделиться Сьёрд. – Юдель долгое время не совался в Влерт, явно не желая привлекать к себе излишнего внимания. И судя по его записям другие алхимики, последовавшие за Моткето, тоже избегали этого города.

- Ничего удивительного, - сказала Дильчия, закинув ногу на ногу. – У Грихдера сейчас может быть и не так много информаторов и агентов, однако мы бы легко вычислили их, появись они здесь. Точно также как быстро узнали и о твоём прибытии в город. Что ещё? Есть что-нибудь интересное?

- Мои бывшие коллеги искали здесь убежище. После того как они потеряли всё своё влияние в Цантерии и оказались вынуждены бежать от гнева своих вчерашних союзников, Забытый Край стал для них отличным шансом залечь на дно, - алхимик задумчиво сложил руки на груди. – Юдель перечислял в своём дневнике заброшенные замки и дальние поселения, где ему не стали бы задавать лишних вопросов. Места, в которых можно удобно спрятаться. Но знаешь, что странно. Юдель довольно много пишет о поселениях нелюдей на, так называемых, Сияющих болотах. Перечисляет некоторые названия и способы добраться до них.

- А вот это действительно странно, - в холодных глазах Дильчии промелькнуло удивление. – Сияющие болота весьма неприветливое место для людей. Обитающие там жители нас, мягко говоря, не жалуют.

- Я тоже слышал об этом, но он указывал несколько имён, как будто, у них с Моткето была с ними некая договорённость. Словно, их там ждали.

- Сьёрд, расизм и взаимное недоверие укрепились в Забытом Крае ещё века назад. Люди и нелюди недолюбливают друг друга и давно перестали сотрудничать. Ты думаешь, что твои алхимики могли бы укрыться на их территории?

- Это весьма сомнительно, но они могли бы укрыться где-нибудь в окрестностях этих болот. Какое-нибудь полузаброшенное поселение, которое уже давно на посещают торговцы.

- Возможно. Там есть несколько таких, если, конечно, от них ещё что-нибудь осталось.

- В подобных местах хороший лекарь с богатым опытом будет весьма ценен, - заметил Сьёрд. – Настолько, что местные жители сами помогут ему скрыться от преследователей, если вдруг такие объявятся. Поверь моему опыту.

- А у тебя был опыт по части поиска убежищ от преследователей? – Дильчия взглянула на него с интересом.

- У меня есть опыт в самых разных сферах, поскольку в жизни я повидал немало. Однако не будем сейчас об этом, - предложил Сьёрд и увидев согласие сменил тему. – Есть ещё кое-что. Юдель много пишет о неких Покровителях. Не слышала о таких? Он утверждает в своих записях, что они якобы помогают нелюдям на Сияющих болотах или даже руководят ими. Я, признаюсь, много разных существ повидал, но о таких что-то ничего толком не вспомню.

- О них вообще мало кто что может вспомнить, - светловолосая женщина резко изменилась в лице. – Я слышала кое-что о них, это опасные и неприятные создания. Не стоит искать встречи с ними.

- Почему? Ведь записи о них должны иметь своё значение. Мой бывший учитель и его ученики явно искали здесь что-то ещё, кроме укрытия. И это может быть как-то связанно с ними.

- Сьёрд, - серьёзным тоном сказала Дильчия. – Уже больше двух сотен лет Забытый Край страдает от различных болезней, которые ещё больше способствуют его упадку. Но Покровители – это угроза сопоставимая по масштабу со всеми бедствиями, причинёнными людям этими болезнями. Если, конечно, они действительно существуют.

- А что? В этом есть сомнения?

- Разумеется, есть.

Сьёрд хмыкнул и подошёл к окну. Экипаж по-прежнему стоял на том же самом месте в ожидании своей пассажирки. Алхимик задумался. Юдель писал о Покровителях, как об обладателях уникальных знаний и возможностей. Он был уверен в том, что они существуют. И что их действительно можно найти. Быть может бывшие коллеги Сьёрда рассчитывали через этих самых Покровителей исправить последствия своих собственных грехов?

- Зачем Моткето искать Покровителей? – медленно поинтересовался Сьёрд. – Что они такого могут ему дать?

- Поговаривают, что они обладают особыми знаниями, - пояснила Дильчия. – Некоторые называют это магией.

- Магией? Они могут взаимодействовать с мистической энергией?

- Так говорят, но подтверждений этому нет. Ровно, как и тому, существуют ли вообще Покровители.

- Знавал я в Цанбурге одно семейство магов, - припомнил Сьёрд. – Они крепко сидели на одном эликсире. И ото всех скрывали его рецепт.

- И до сих пор скрывают. Я знаю о ком ты. Маги бывают разные.

С этим Сьёрд был готов поспорить. Иногда ему казалось, что все они одинаковы. Все, кто имеют силу.

- Думаю, что мне стоит разобраться в этом, - решительно заявил алхимик. – Что это за Покровители и как их найти. И почему их искали мои бывшие товарищи.

- Тогда, возможно, тебе повезло, - Дильчия пожала плечами. – Как ты сам уже сказал, я пришла к тебе не просто так. У Грихдера есть к тебе дело. Он хочет, чтобы ты помог одному влертскому технику и исследователю. Тот прямо сейчас готовит одно предприятие и в нём бы не помешало твоё… Участие.

У Сьёррердаля и Грихдера хен Шатиншоха, руководителя остатков Сообщества Перерождения и главы Дома Второго Дыхания, как оказалось, имелись общие интересы. В том числе касающиеся поиска беглых алхимиков и их учителя, известного как Моткето. Поэтому они договорились о временном сотрудничестве. Грихдер мог найти важную для Сьёрда информацию, а в нём самом рассчитывал увидеть хорошего агента, в которых сейчас откровенно нуждался. В связи с этим Сьёрд помогал ему и Дильчии в некоторых делах, а те исправно снабжали его сведениями об иноземцах и странствующих врачах, что время от времени объявлялись в ближайших или отдалённых поселениях. Любой из них мог оказаться одним из тех самых алхимиков, которых разыскивал Сьёрд.

- Техник значит, - произнёс он. – Не понимаю только в чём именно состоит моё везение?

- В том, что этот самый техник, когда-то изучал истории о Покровителях и Грихдер очень хочет разобраться в том, что ему известно, - объяснила Дильчия. – Так что он мог бы пролить свет на многие из ваших вопросов.

- В таком случае надеюсь, что ты не ошибаешься в своих предположениях, - сказал Сьёрд, глядя на красивое лицо женщины с холодным взглядом. – Дай мне время собраться и выдвигаемся.

Экипаж вздрагивал и трясся по неровной дороге, время от времени всё-таки пытаясь объехать постоянно встречающиеся на пути ямы. Кучер всё время ругался и окрикивал прохожих, норовящих в самый неподходящий момент перебежать перед лошадьми. Сьёрд накинул свой привычный тёмный плащ, уже одетый в такие же тёмные рубашку, штаны и сапоги с отворотами. Его походная сумка висела через плечо, а ножны с мечом на поясе. Сев в экипаж напротив Дильчии алхимик всю дорогу смотрел в окно и наблюдал за улицами, по которым они проезжали.

В этот день их путь лежал мимо старых кирпичных домов, возведённых в период, когда эту часть города начали восстанавливать новые поселенцы. Однако кроме них Сьёрд также видел фундамент некоторых сооружений и широкие мостовые, построенные настолько давно, что никто уже не мог сказать точно, когда именно. Взгляд постоянно натыкался на заколоченные и зарешёченные окна, иногда даже заделанные кирпичами. Виднелись крыши со старой черепицей и с дырами, заделанными досками. Кирпичные и металлические трубы, из которых шёл дымок. В квартале, в котором поселился Сьёрд, преимущественно, жили моряки, портовые рабочие и их семьи – простые горожане, зарабатывающие своим трудом и редко покидающие город. Разумеется, за исключением моряков. Дворяне и богатые купцы сюда не захаживали, считая, что задача доков и обслуживающих их районов лишь в том, чтобы приносить прибыль, а служить местом для прогулок. Сьёрд также отметил про себя, что патрулей городской стражи здесь было немного.

Экипаж остановился возле здоровенной кирпичной таверны, из которой доносились шум, крики и брань. Тяжёлая деревянная дверь была распахнута настежь, как и ставни окон. Из двух кривых металлических труб шёл дым, а крышу украшали железные пики, половина из которых была обломана. Несколько мужчин курили возле входа и встретили экипаж подозрительными взглядами. Дильчия вышла первой и сразу направилась к двери. Сьёрд, осмотревшись по сторонам, последовал за ней, предварительно положив ладонь в перчатке на рукоять меча. Взгляды мужчин ему не нравились.

Табличка над входом в таверну гласила: «Зов со дна». На стене висело несколько объявлений, подготовленных людьми городского управляющего. Одни из них говорили о необходимости бдительности и осмотрительности в эти непростые времена, другие о том, как много влертское дворянство делает для простых горожан, а третьи предупреждали о болезнях в городской округе. Сьёрд задержался. На стене среди прочих бумаг висел нарисованный портрет какого-то искажённого и жуткого лица, в котором с трудом можно было узнать человеческие очертания. Алхимик прочитал о заболевших какой-то странной болезнью, названной «дурной почвой». В объявлениях говорилось о том, что причина этой болезни исходит от самой земли и большинство заражённых держится в глубине знаменитых подземелий Влерта.

Они зашли внутрь таверны, в которой пахло рыбой, табаком и ещё чем-то, что Сьёрд никак не мог разобрать. В зале с низким потолком в беспорядке были составлены столы, стулья, лавки и табуретки. Освещение давали сальные свечи, масляные и тротвиновые лампы. На столбах, подпиравших потолок, были прибиты ещё несколько объявлений и меню. Здесь отдыхали портовые рабочие и матросы, в том числе из тех, кто ходил к Таратурскому острову – лежащему в относительной близости от Влерта куску земли, на котором, как и в Забытом Крае, ещё теплились огоньки человеческой цивилизации. Все эти люди пили и ели, пели песни, при чём некоторые из них ради такого мероприятия забрались на столы.

- И они продолжают убеждать нас в том, что этот город безопасен! – громко вещал один из моряков, размахивая бутылкой. – Эти дворяне и жмущиеся к ним ради льгот купцы! Они все нам нагло врут!

- Да! – поддержали его собравшиеся рядом товарищи. – Продолжай!

- Паршивое место, - прямо заметил Сьёрд, глядя на Дильчию. – Но похоже, что здесь явно любят городское руководство.

- Этот город, как и все его окрестности, поглощают болезни! Одна за другой! – снова порадовал своих товарищей очередной репликой моряк. – А они утверждают, что всё в порядке и здесь безопасно! Только налоги платите исправно и, возможно, мы будем вас защищать!

- Точно! Дело говоришь!

- А они только закрывают на всё глаза! Сколько всякой дряни уже сгубило честных и славных людей во всей округе? Во всём старом Влерстком графстве? Сколько вы назовёте?

- Кровавый кашель!

- Кровавые слёзы!

- А теперь ещё и эта дурная почва! – моряк отпил из бутылки и продолжил. – Сколько рабочих и шахтёров уже заразились ею, впахивая на дворян и принося им деньги? Эти несчастные теперь прячутся в подземельях города и потеряв рассудок нападают на тех, кто спускается туда! Даже на тех, кто пытается им помочь! А потом они съедают их медленно и неторопливо, если только те не заболеют также, как и они сами! И после всего этого нам всем повторяют, что мы в безопасности! Люди, да мы с вами живём на куче костей и целом логове чудовищ!

Пока он разглагольствовал Дильчия, тем временем, прошла мимо столов и пьющих моряков, осматриваясь так, словно в поисках кого-то. Сьёрд знал кого именно она хотела здесь найти.

- Эй, заканчивай давай! Слезай со стола! – крикнул моряку мужчина в явно дорогом плаще.

- Капитан! Но вы ведь им не поверите! Вы ведь с ними не согласны!

- Не согласен или согласен, без разницы. Слезай! Заканчивай уже этот свой балаган!

- Нет! Парни! Нужно перебираться на Таратурский остров! Там безопаснее! – призвал моряк и снова услышал шум одобрения.

Дильчия махнула рукой Сьёрду и решительно направилась мимо столов. Алхимик поторопился за ней, проталкиваясь мимо пьющих матросов. Вдвоём они прошли во второй зал, расположенный за лестницей, ведущей наверх. Здесь было также много столов, но заметно темнее. По крикам, которые он услышал, Сьёрд сразу понял, что происходит впереди. И увиденное только оправдало его ожидания.

Дерерис дрался с парой матросов, одетых в льняные рубахи. Они кричали что-то невнятное, в чём-то его обвиняли. Кажется снова в жульничестве. Остальные пили и наблюдали. Дерерис ударил одного кружкой по голове, но второй обхватил его за торс и впечатал в стену. Перевёртыш дважды успел ударить его по спине, когда первый снова оказался рядом. Лицо Дильчии не выражало никакого удивления.

- Делаю ставку, что через минуту этот парень будет лежать! – крикнул один из матросов, вскочивший со своего места.

- Все разошлись! – громко потребовала Дильчия, обнажив меч. – А ну в сторону!

Сидевшие вокруг моряки тут же посмотрели на них и притихли – вид стали, как правило, действовал на людей успокаивающе, вне зависимости от их желаний. Один из дравшихся отвлёкся и взглянув на светловолосую женщину тут же отступил, когда лезвие меча уткнулось ему в грудь. Второй всё ещё продолжал бороться с Дерерисом, буквально вцепившись в него.

- Может быть хочешь помочь? – Дильчия взглянула на Сьёрда с укором.

Алхимик не торопился вмешиваться в подобные разборки, считая это не своим делом. Однако под взглядом Дильчии он направился в сторону двух мужчин. Матросу хватило одного хорошего удара, чтобы тут же растерять всю свою спесь. Видя, что продолжать драку откровенно опасно, а поднимать вопрос о жульничестве просто бессмысленно оба моряка отошли подальше и скоро исчезли где-то в толпе остальных посетителей таверны.

Решив, что инцидент исчерпан Дильчия спрятала меч в ножны. Тем временем, Дерерис встретил алхимика с удивлением, словно только сейчас его заметил.

- Не благодари, - сказал ему Сьёрд.

- Попробую на следующей неделе, но ничего не обещаю, - ответил тот, сплюнув кровь на пол.

- Обменялись любезностями? – спросила Дильчия, посмотрев на них. – А теперь пойдёмте за мной.

Втроём они вышли из таверны и сели в экипаж, всё это время ожидавший их на том же самом месте, где он и остановился. Иного, правда, Сьёрд и не ожидал, поскольку экипаж принадлежал Дому Второго Дыхания, а кучер в свою очередь работал на Грихдера. Потому ждать он явно был готов столько, сколько скажут.

Поехали они не сразу, сначала Дильчия рассказала алхимику и перевёртышу о предстоящем предприятии, для которого их и собрала. Сьёрд отметил про себя, что всю дорогу от Квартала Дюжины моряков и до самой таверны Дильчия не сказала о деле ни слова, дождавшись сначала Дерериса, видимо, чтобы не повторять дважды.

- Подземелья Влерта? – произнёс перевёртыш, после того как женщина закончила. – Интересно вы, конечно, придумали. И что же Грихдер там хочет найти?

- Есть кое-что стоящее, но об этом не здесь и не сейчас, - ответила Дильчия. – Это услуга от Грихдера одному его товарищу и это может помочь нам всем.

- Помочь всем, а рисковать своими жизнями будем только мы, - недовольно хмыкнул Дерерис. – Как же всё это в стиле Грихдера.

- Если не хочешь, можешь не участвовать, - сказал ему Сьёрд. – Справимся.

- Полегче, алхимик. Или ты всё-таки бывший алхимик? Я толком так и не понял, - буркнул ему перевёртыш. – Я ещё ничего не сказал. Однако о подземельях сейчас много всего рассказывают, как, впрочем, и раньше.

- И что же тогда тебя останавливает? – уточнила Дильчия. – Я тебя слушаю.

- Что ты хочешь услышать? – Дерерис устало вздохнул. – Что я не в восторге от перспективы снова работать с этим типом? Я не в восторге. А что касается этой вашей идеи с подземельями, то сколько лет я уже помогаю и тебе, и Грихдеру? Правильно, много. Так что помогу и в этот раз. Когда собираемся?

Сьёрд вздохнул, понятия не имея радоваться ему копании перевёртыша или нет.

Квартал Высокорожденных разительно отличался от всего того, что Сьёрд видел в Влерте до этого момента. Это место позволяло думать будто бы ты оказался в совершенно другом городе и словно в другой земле. Алхимик смотрел в окно с интересом, наблюдая за другой жизнью других людей, которые мало что знали и понимали о жизнях тех, чьими усилиями было заработано их состояние и положение.

Экипаж ехал по ровной и хорошо восстановленной дороге, мимо других экипажей и карет с дорогим убранством. Дома вокруг пребывали в хорошем состоянии, они были давно восстановлены и отремонтированы. Это были большие и богатые дома больших и богатых людей, владеющих и правящих этим городом. Сьёрд наблюдал высокие стены и ограды, деревья и цветы в личных садах, кирпичные башенки и пристройки. Некоторые из домов были построены из старого материала, состав которого влертовцы давно забыли. В отличие от них Сьёрд знал этот состав, хоть ни разу не пытался его воссоздать. Бывшему алхимику этот материал был известен как «твердокамень». Возведённые из него здания были особенно высокими и напоминали своими размерами башни в шесть или семь этажей.

Сьёрд также обращал внимание и на людей, которых он наблюдал на улице. Дворяне Влерта были одеты богато и изыскано, носили золото и шёлк, держались горделиво и статно. Они передвигались в каретах и экипажах, иногда неспешно прогуливались пешком. Их слуги были одеты куда проще и без украшений, но при этом чисто и опрятно. Они следовали за своими господами, часто с их вещами, готовые исполнить любое требование.

Квартал Высокорожденных принадлежал влертскому дворянству, элите местного общества. Это были старые и почтенные фамилии с многовековой историей, владевшие и самим городом, и большинством деревень в округе. Здесь они отгородились от остальных жителей, скрывая свой уголок тепла и праздности. Дворяне полностью контролировали всю торговлю, в том числе и с Таратурским островом, и с Цантерией. А торговля была необходима Влерту. И в этом, как и в наёмных отрядах и излишне ретивом городском судье, заключалась власть местного дворянства.

Экипаж остановился перед одним из домов с ярко-жёлтой черепицей, стены и ограда которого были построены из твердокамня. За самим домом располагался большой сад с деревьями и цветочными клумбами. Дильчия снова первой вышла из экипажа и сразу направилась к воротам, ведущим во двор. Сьёрд и Дерерис вышли следом за ней, когда женщина дёрнула за рычаг и алхимик услышал возле ворот звон нескольких колокольчиков.

- Это дом техника и изобретателя, - пояснила Дильчия, обращаясь к Сьёрду. – Самый технологически обустроенный во всём городе. И в тоже время один из самых нелюдимых.

- Почему вдруг? – поинтересовался алхимик.

- Потому что его хозяин крайне редко принимает к себе гостей.

Через пару минут одна из створок ворот открылась, и они увидели юношу в ливрее с преисполненным достоинства лицом.

- Я представитель Грихдера хен Шатиншоха из Дома Второго Дыхания, - сообщила Дильчия. – И прибыла по срочному и неотложному делу. Эти уважаемые господа со мной.

- Хорошо, господин уже ожидает вас, - ответил юноша и пропустил их во двор.

От ворот к крыльцу дома вела выложенная каменными плитами тропинка, по краям которой росли маленькие деревца. Юноша повёл их вперёд, а Сьёрд задержался у ворот, чтобы осмотреть расположенный на стене причудливый механизм с колокольчиками, оповещавший о приходе гостей. За пределами Забытого Края Сьёрд уже встречал подобные механизмы, созданные различными умельцами из свежеизготовленных материалов либо старинных запчастей, найденных в ломбардах или руинах. Ввиду их относительной немногочисленности подобные изобретения всегда удивляли и привлекали алхимика. Как и те мастера, которые работали над ними.

- Итак, слушайте внимательно, - тихо объясняла Дильчия своим спутникам, немного поотстав от юноши. – Специально для тех, кто чего-то не знает. Филльен Дререград знаменитый влертский изобретатель, техник и исследователь, хорошо известный даже за пределами этого города. Это серьёзный и умный человек, сторонник строгих традиций. Он настоящий дворянин, истинный потомок своей фамилии, в отличие от большинства своих соседей, которые разбогатев присвоили себе гербы вымерших семей. И с тех пор изображают здесь из себя знать.

- Мне ты это зачем рассказываешь? – поинтересовался Дерерис, посвистывая на ходу. – Мне лично всё это и так известно.

- Зато совсем неизвестно мне, - сказал Сьёрд. – Что за человек такой этот Филльен?

- Весьма богатый человек с дурной репутацией, на которого косо смотрит влертовская элита, - пояснила Дильчия. – А он отвечает им тем же.

- Он не просто отвечает, - усмехнулся перевёртыш. – Он их презирает и не упускает случая напомнить об этом. Такой уж мужик.

- Презирает? – удивился алхимик. – И почему же?

- Это не простая ситуация, - прервала их женщина, поскольку они уже подошли к дому. – Достаточно того, что при всей своей знатности и богатстве Филльен Дререград считается изгоем среди местного дворянства, поскольку не разделяет их взглядов на жизнь и управление городом.

- Господа, - юноша поднялся на несколько ступенек на крыльце дома и повернулся к ним. – Сейчас вы войдёте в дом господина Дререграда, одного из последних истинных дворян Влерта. Он ожидает вас в своей гостиной комнате для разговора. По пути туда прошу вас ничего не трогать и поменьше смотреть по сторонам. Все экспонаты и образцы исследований и работы господина Дререграда уникальны и не терпят никакого внешнего воздействия. Они чрезвычайно хрупкие и требуют повышенной осторожности. Всё это, надеюсь, вам ясно?

- Более чем, - ответила Дильчия кивнув. – Все мы, безусловно, уважаем труд господина Дререграда.

- И даже он? – юноша с недовольным видом кивнул на Дерериса.

- Тебе что-то не нравится? – спросил у него перевёртыш.

- Вы не производите впечатление надёжного и благородного человека, господин, - заявил ему юноша.

- Что ты сказал? По-твоему, ты производишь? Да в таком костюме ты больше похож на сомнительного торговца женскими духами, чем на серьёзного дворецкого!

- Дерерис, - тихо сказала Дильчия.

- А знаешь какие мужики торгуют женскими духами в этих краях? Только…

- Дерерис! – сказала Дильчия громче.

Перевёртыш притих, явно недовольный тем, что ему не дали закончить. Сьёрд внимательно на него посмотрел, но промолчал. Он, конечно, не знал, кто торгует духами в Забытом Крае, если такие торговцы здесь, конечно, вообще остались, но в Цантерии этим делом промышляли только женщины. Вне зависимости от того, кто эти духи на самом деле производил. Однако юноша, похоже, ничего не понял.

- Конечно, произвожу, - он гордо поднял голову, видимо решив, что вопрос был не риторический. – У меня прекрасное воспитание и манеры, я серьёзный и умный человек…

- Ты работаешь на серьёзного и умного человека, - осадил его перевёртыш. – Так что не стоит равнять его и свои заслуги. Не зарывайся.

- Дерерис, успокойся, - Дильчия многозначительно на него посмотрела, потом снова взглянула на юношу. – Мы все уважаем труд господина Дререграда. И прошу вас не сомневаться в нашей серьёзности.

- Конечно, исполню вашу просьбу.

Он задержал взгляд на Сьёрде и похоже, что только теперь заметил красные зрачки его глаз. Лицо юноши тут же перекосило, но перепалки с перевёртышем ему видимо хватило, потому что от комментариев он воздержался. Вместо этого он открыл деревянные двери с позолоченными ручками и провёл гостей в дом.

Дом Филльена Дререграда был домом богатого и обеспеченного человека, что сразу бросалось в глаза. Несколько больших и просторных комнат, высокие потолки, дорогая и красивая мебель, позолоченные люстры и подсвечники. Здесь также были ковры и картины, явно старинные и явно дорогие. Но больше всего алхимика удивили механизмы, которые он здесь увидел. Ещё более старинные чем ковры или картины устройства, чертежи которых были разработаны и утеряны много веков назад. Современные инженеры восстанавливали сложные машины прошлого интуитивно, опираясь на скромный опыт и немногочисленные знания. Иные из них, кто имели достаточно средств, собирали в своих домах или мастерских множество странных устройств, проводя целые дни в попытках сначала разобрать, а потом собрать их и где-то в середине процесса понять, как именно они раньше работали. Похоже, что владелец этого дома поступал точно также, поскольку многое из того, что алхимик увидел было частично разобрано.

В этом месте Сьёрд наблюдал старые шкафы и тумбочки, оборудованные механизмами, что должны были их открывать. Видел паровые котлы и лампы, что заряжались от них. Его заинтересованный взгляд то и дело натыкался на причудливые машины неизвестного назначения, а в одной из комнат он увидел даже почти легендарные «шагающие доспехи». Они действительно представляли из себя необычайно большие доспехи, но шестерёнки и сила пара, когда-то давно заключённые внутри них, согласно историям, заставляли их двигаться совершенно самостоятельно.

Многое из всего этого Сьёрд уже раньше видел в других подобных домах разных техников и изобретателей, также пытавшихся вернуть из утерянного прошлого хотя бы частичку старого мира. Многое из всего этого было ему знакомо. Однако, что действительно удивляло алхимика, так это цепи. Большие и тяжёлые, висевшие на стенах, под потолком и просто лежащие на полу. Сьёрд был алхимиком и потому узнал тот материал, из которого были изготовлены эти цепи. Редкий материал и необычайно дорогой. Когда-то давно его добывали и обрабатывали только нелюди, а теперь вообще больше никто. А ещё этот материал был не слишком прочным и потому Сьёрд понятия не имел зачем из него делать цепи.

Как и сказал юноша, Филльен Дререград ожидал их в гостиной комнате с камином, украшенной картинами, на которых Влерт был изображён в самом расцвете. Совершенно другой город, чем тот, который можно было увидеть сейчас.

- Перед вами господин Филльен Дререград – один из последних истинных дворян Влерта, - провозгласил юноша, когда они зашли в комнату.

- Приветствую, господа, - дворянин сдержанно кивнул, поднявшись со своего кресла, а потом обратился к своему помощнику. – Приготовь нам чаю. Из тех запасов, что были подарены господином Маурезом.

Юноша тут же скрылся, отправившись исполнять поручение, а Дререград сел обратно в роскошное кресло возле камина. Это был высокий и худощавый мужчина с бледным лицом и чёрными волосами с такой же чёрной короткой бородой. Одет он был изыскано и со вкусом, носил золотые кольца и цепочки на запястьях. Смотрел внимательно и на каждого по очереди. Алхимик заметил, что взгляд дворянина надолго задержался на перевёртыше. В отличие от благородного юноши, который после озвученных замечаний делал вид, что не замечал мужчину без правильного происхождения, сам дворянин вёл себя куда более сдержано.

- Присаживайтесь, - предложил хозяин дома. – Сейчас нам принесут чай, хороший и достойный. За ним мы сможем обсудить все детали. Кто ваши спутники, госпожа Дильчия?

- Приветствую и вас, - Дильчия села в кресло напротив него и то же самое следом за ней сделали её товарищи. – Это союзники и помощники господина Грихдера хен Шатиншоха. Господин Дерерис, наш особый специалист. И алхимик Сьёррердаль из Навельвилля.

- Что ж, с Дерерисом мы уже как-то работали вместе, я помню. А что касается вас, алхимик? – Дререград явно был заинтересован. – Весьма любопытное знакомство, скажу я вам. Простите за возможную бестактность, но вы достаточно образованны?

- Что, простите? – Сьёрда подобное поставило в тупик. – Не скажу, что я понял ваш вопрос.

- Достаточно ли вы образованны? – повторил Филльен. – Я знал многих алхимиков, в том числе и немало самозванцев, которые не понимали и десятой части того, что пытались обещать. Каковы ваши истинные познания?

- Я знаю достаточно, чтобы мне было известно, что кровь бледностонов не обладает никакими целебными свойствами, - сообщил Сьёрд. – И на вид никак не отличается от человеческой.

- В отличие от распространённого заблуждения, - Филльен улыбнулся. – Интересно. Я тоже изучал алхимию и немного в ней разбираюсь. Например, я знаю в каких именно условиях нужно выращивать такую траву как сиятушки. Любимый детский трюк – съесть этой травы и тогда твои глаза будут светиться в темноте, может быть, слышали?

- Разумеется, слышал, тем более что это всего лишь алхимическая шутка. Такой травы просто не существует, это все знают. Зато далеко не все знают как лечить Астесильский стон.

- Отваром из цветка Боростики, - тут же ответил ему Филльен. – Но только на первых двух неделях заболевания. На третьей, к слову, последней, в такой отвар нужно обязательно добавлять Золотой корень.

- Не плохо, - Сьёрд слегка улыбнулся. – Может быть ещё и не уровень великого алхимика, но познания приятно удивляют. О лечении Астесильского стона знают не многие.

- Достаточно редкое заболевание, хотя и весьма опасное, - подтвердил Дререград. – И лечится строго по инструкции без какой-либо самодеятельности. Жаль только, что в таком городке как Зрезиро мало кто об этом знал.

- Слышали о трагедии в Зрезиро? – снова удивился Сьёрд. – Эта болезнь унесла там не мало жизней. Не плохая осведомлённость.

- Считаю это для себя важной необходимостью, - с серьёзным лицом пояснил Филльен. – Та деятельность, которой я занимаюсь, требует этого.

Юноша вернулся к ним с чаем и налил каждому по чашке, в том числе и Дерерису. Хотя на перевёртыша он снова посмотрел с напущенным пренебрежением. Но тот, в этот раз, ничего не ответил. Сьёрд отметил про себя, что чай был вкусным и обладал приятным запахом.

- С Таратурского острова, - сразу же определила Дильчия. – Господин Маурез знает толк в таких вещах.

- Да, в этом его семья мастера, - поддержал Филльен. – Лучшие корабли Влерта и лучший чай с Таратурского острова, как бы местная шайка этого не отрицала.

- Местная шайка? – не понял Сьёрд.

- Дворяне, - подсказал ему Дерерис.

- Именно так, но оставим это в сторону, - Дререград не стал заострять внимание на собственном высказывании. – И перейдём к делу. Я уже изложил свой вопрос господину Шатиншоху, но некоторые детали хотел бы обсудить уже здесь. Вы ведь достаточно осведомлены?

- Разумеется. Господин Шатиншох передал мне, что вы занимаетесь поисками старых источников энергии для своих механизмов и изобретений, - сообщила Дильчия. – И с этой целью вы готовите путешествие в подземелья нашего города.

- Всё именно так, но я не назвал бы это путешествием, - Дререград принял задумчивый вид. – Скорее, мне просто нужно спуститься на определённый уровень в определённое помещение. И забрать оттуда один очень важный груз. Дел, думаю, где-то на день, к вечеру уже вернёмся обратно.

- Когда вы просили помощников в прошлый раз дел было недели на две, - напомнила Дильчия.

- Да, но сейчас всё совсем по-другому. Мне точно известно, где груз и как его забрать.

- Однако место весьма интересное, - заметил вдруг Дерерис. – Подземелья Влерта. О них ведь почти столько же странных рассказов, как и о Подтопленном городе.

- Меня не пугает опасность, - ответил дворянин. – И не страшат рассказы в кабаках. Я занят большим и сложным делом и ради большого блага. Старый мир знал много источников энергии, которые мы теперь забыли. И вернуть знания об этих источниках для меня дело личной чести.

- И о каких именно источниках сейчас идёт речь? – поинтересовалась Дильчия. – Что вы хотите найти в этих подземельях?

Филльен ответил не сразу, задумавшись и отпив чаю. И только спустя некоторое время он дал ответ на вопрос.

- Голосовой двигатель, - сказал он.

- Голосовой двигатель? – повторила с удивлением женщина. – Но ведь считалось, что таких образцов больше не осталось, когда последний склад с ними рухнул.

- Это так, - не стал отрицать дворянин. – Однако до меня дошли сведения о том, что в подземельях под городом обнаружено хранилище, где найден образец одного такого двигателя. Я хочу изучить его и, если потребуется, починить. Но для этого мне нужно спуститься под землю и посетить это хранилище. Это чрезвычайно важно.

- Это должно быть очень глубоко, - алхимик заметил как Дильчия изменилась в лице при этих словах. – Хранилище, которое за столько веков не нашли и не разорили. Должно быть оно находится где-то на заброшенных уровнях, даже нетронутых. Это более, чем опасно.

- Именно так. И потому мне нужны надёжные и действительно верные помощники. И телохранители.

- Если вам нужны телохранители, то почему бы не обратиться к наёмникам? – спросил Дерерис. – С вашими средствами это не проблема.

- Действительно, - снова не стал отрицать Дререград. – Но в этом городе есть люди, у которых достаточно влияния, что бы любой наёмник при любом вознаграждении остался ненадёжен. Понимаете, о чём я? Мне нужны такие телохранители, за надёжность которых мог бы поручиться кто-то, кого я уважаю. И такие, которых не смогут перекупить.

- Что ж, в таком случае двое таких людей прямо перед вами, - как будто с некой неохотой сказала Дильчия. – Господин Грихдер ручается за них, и они смогут вам помочь. Можете не сомневаться.

- Только у нас есть некоторые вопросы, - решил вступить Сьёрд и тут же снова привлёк к себе внимание. – Мне говорили о том, что вы изучали таких существ, как Покровители. Много читали о них. Можете рассказать что-нибудь стоящее?

- Покровители? – глаза Филльена Дререграда сузились. – Зачем вам информация о них?

- Есть некоторый интерес.

- Интерес? Госпожа Дильчия – это серьёзно?

- Да, господин Дререград, - Дильчия посмотрела на Сьёрда, а потом кивнула. – Я собиралась завести с вами этот разговор несколько позднее, но раз уж мы всё равно начали, то нас интересуют результаты вашей работы на этот счёт.

- Интерес значит? – повторил исследователь. – Результаты моей работы? Знаете, те, кому что-то известно о существовании Покровителей предпочитают говорить о них шёпотом или вообще молчать. А у вас здесь целый интерес.

- Быть может с первого взгляда и не скажешь, но я тоже учёный, - ответил на это Сьёрд. – И так уж сложилось, что мне очень интересно о них разузнать.

- И не только ему, - поддержала Дильчия. – У Грихдера тоже есть некоторые вопросы относительно этих существ.

Некоторое время Филльен молчал и только наблюдал за алхимиком и Дильчией. Тем временем, Сьёрд заметил ошарашенное лицо Дерериса и непонимание в его глазах. Ему вдруг показалось, что перевёртыш, судя по его реакции, мог что-то знать об этих Покровителях.

- У меня есть книга с моими личными заметками, - наконец ответил Дререград. – Она не вся написана мной и содержит сведения о временах, когда поселения нелюдей на Сияющих болотах были самостоятельным королевством, а не кучкой деревень. В ней есть информация о Покровителях, вместе с моими дополнениями. И среди них должен находиться необходимый ответ на ваши вопросы.

- Но ведь мы ещё не задали ни одного вопроса, - заметил Сьёрд.

- О, поверьте, если вы интересуетесь Покровителями, то я заранее знаю все ваши вопросы. И уж тем более вопросы Грихдера, - усмехнулся Филльен Дререград. – Я сам когда-то искал ответы на них.

Акт второй

Акт второй.

- Так как же так вышло, что алхимик со столь смутным прошлым как у тебя отправился преследовать своего бывшего учителя с ещё более смутными целями? – поинтересовался Грихдер хен Шатишох.

- Увольте, вы ведь и так всё знаете, - ответил ему Сьёрд. – Зачем мне говорить об этом?

Они находились в одной из мастерских Дома Второго Дыхания, расположенной на самых верхних этажах этого старинного здания. Добраться до неё оказалось не так просто, поскольку путь лежал через несколько винтовых лестниц, иногда с крутыми ступенями, и длинных пустых коридоров. Необычайно запутанных коридоров. Сьёрд старательно запоминал обратную дорогу, пока Грихдер вёл его наверх, постоянно оглядывался по сторонам, то и дело встречаясь взглядом с Дильчией, следующей за ними по пятам. Алхимик снова пришёл к выводу, что без проводника здесь было бы не просто.

В крыше мастерской располагались три стеклянных купола, через которые в помещение проникал слабый солнечный свет. За грязным стеклом виднелись башни Дома, украшенные каменными изваяниями в виде птиц. Сама мастерская выглядела весьма прилично, здесь было прибрано, а недостаток света восполняла большая люстра с цепями и тротвиновыми светильниками. Здесь чинили дымные машины. Сьёрд видел многочисленные детали сложного механизма, который в этом помещении собирали и разбирали, чистили и промывали, прежде чем снова отправить в работу. Алхимик читал многое о дымных машинах, когда-то широко применявшихся в медицине. Теперь же в Цантерии таких образцов не осталось, хотя кое-что ещё можно было найти в Готвенсии.

После встречи с Филльеном Дререградом Сьёрд и Дильчия отправились в Дом Второго Дыхания. По какой-то причине Дерерис решил избежать этой поездки и стоило экипажу покинуть Квартал Высокорожденных как он тут же оставил своих спутников. Когда же они прибыли на место Грихдер сообщил, что хотел показать Сьёрду эту мастерскую, но алхимик знал, что на самом деле тот собирался о чём-то поговорить. О чём именно он узнал довольно скоро, вот только цели этого разговора пока что понять не мог.

- Я всегда считал, что ни в чём нельзя разобраться по-настоящему, если не выслушать несколько точек зрения, - сообщил Грихдер, придирчивым взглядом глядя на молотки, отвёртки и иные инструменты, каждый из которых как будто пытался объединить в себе все возможные функции. – Поэтому я не делаю окончательных выводов о чём-либо пока не соберу достаточно информации.

- А когда вы решаете, что информации достаточно? – поинтересовался Сьёрд.

- Когда выслушаю все точки зрения, - ответил мужчина. – Итак, ты рассказал нам о врачебных преступлениях своих коллег и стремлении найти их. Но что именно случилось между вами? Что толкнуло тебя начать эту странную охоту?

В мастерской стояло несколько часов. Заводных механических часов с позолоченными стрелками и циферблатами. Все они были разными – от небольших настольных, до высоких напольных. И все они работали, стуча и двигая свои стрелки. Вот только время показывали неправильное.

- Мне кажется, что всё важное я вам уже сообщил, - произнёс Сьёрд, глядя на это разнообразие. – Моткето и остальные опозорили наше братство и наше дело. На их руках кровь. А поскольку они укрылись в этих землях, где их не могут достать цантерийские власти, то мне пришлось самому отправиться за ними.

- Но что же ты намерен делать с ними, когда всё-таки найдёшь? – Грихдер перевёл на алхимика сосредоточенный взгляд. – Доставишь в Цантерию на суд или же убьёшь на месте?

- Зависит от обстоятельств.

- Наверное не просто будет в одиночку доставить на суд столько человек? – предположила молчавшая до этого Дильчия.

- Столько? – Сьёрд посмотрел на неё с удивлением.

- По нашим данным у Моткето более двадцати учеников.

- Двадцати? Насколько мне известно их осталось куда меньше.

Часы тикали. У некоторых имелись даже быстро двигающиеся секундные стрелки. Однако самыми необычными здесь были те часы, которые представляли собой большой чёрный диск без стрелок и циферблата. Для любого другого человека это был бы всего лишь чёрный диск, но Сьёрд на самом деле знал, что это именно часы. И по всему было видно, что они хорошо работают.

- И всё-таки, Сьёррердаль, - Грихдер произнёс это имя легко, словно слышал его уже не в первый раз. – Откровенность за откровенность. Мы договорились о том, что я буду делиться с тобой всей возникающей у меня информацией о Моткето и его учениках. Всем, что может помочь тебе в твоих поисках. Ведь могу я рассчитывать после этого на твои объяснения? В конце концов мне известно о Моткето куда меньше, чем мне бы того хотелось.

Сьёрд внимательно посмотрел на главу Дома Второго Дыхания, а потом на чёрный диск на стене. Ему в голову вдруг пришла простая мысль. Откровенность за откровенность.

- У нас был алхимический круг, - медленно сказал он. – В Брареваре, там в основном и работали. Хотя мы часто посещали цантерийскую столицу. Мы проводили опыты, занимались различными исследованиями и, конечно, лечили людей. У Моткето была своя клиника неподалёку от центра города. И ещё усадьба за пределами Браревара. Кажется она перешла к нему от отца, а тот получил за какие-то там заслуги.

- Семья Моткето сделала весьма головокружительную карьеру в обществе, - заметил Грихдер. – И его отец, и он сам весьма… необычные люди.

- Да уж, необычные. Моткето – учёный и алхимик, крайне образованный и знающий человек, владеющий несколькими языками. Что же касается его отца, то я слышал, что он был предпринимателем. Одним из тех, кто купил себе благородное происхождение.

- Так поговаривают, - подтвердила Дильчия. – И ещё не мало говорят о том, чем вы занимались в Брареваре.

- Мы лечили людей от самых разных болезней и помогали им, - возмущённо возразил Сьёрд. – А истории о том, что мы разрезали трупы на части и вытаскивали из них органы были лишь придуманы теми, кто выступал против науки.

- О нас здесь тоже рассказывают подобные сказки, - улыбнулся Грихдер. – Но полагаю у вас была надёжная защита от таких безумцев?

- Разумеется. Среди наших пациентов было не мало представителей многих дворянских семей, а Моткето имел связи при королевском дворе. Этого влияния было достаточно, чтобы избавить нас от горячих голов. А заодно достать для нас кое-какое ценное оборудование.

- И что же всё-таки пошло не так? – уточнил Грихдер сложив руки на груди. – Как так всё рухнуло?

Красноглазый алхимик мог бы назвать тому множество разных причин, но он решил начать с самой главной. Той, которая изменила не только жизни небольшой группы учёных, но и вообще изменила всё.

- Цантерийская чума, - ответил он. – Всё дело в ней. Когда она охватила королевство Моткето занимался разработкой лекарства, пытался найти способ её победить. Он лечил многих заражённых в своей клинике. Однако его работа зашла в тупик и со временем в городе пошли слухи, что он перешёл к экстренным мерам. О том, что Моткето и его ученики убивают заболевших, чтобы остановить распространение заражения.

В мастерской повисло молчание, нарушаемое только тиканьем множества часов. Сьёрд ожидал, что увидит на лицах Грихдера или Дильчии ужас, но вместо этого встретил только интерес.

- И как долго Моткето продолжал пользоваться своей защитой? – уточнил глава Дома Второго Дыхания.

- Поначалу его союзники при королевском дворе прикрывали его, но волнение росло. И со временем даже их сил стало не хватать, - мрачно сообщил Сьёрд. – Тем более после того, как часть сторонников его оставила. Хотя вам и так это известно.

- Известно, - не стал отрицать Грихдер. – Наши источники сообщили, что друзья Моткето разочаровались в его работе и покинули его.

- Они не просто покинули его, они сами вынесли ему приговор.

От внимания алхимика не ускользнуло то, как Грихдер и Дильчия переглянулись при этих словах. Быть может они и слышали о чём-то подобном, но не были в этом уверены.

- Люди на многое могут закрыть глаза, порой даже на самые страшные злодеяния. Но только до тех пор, пока они не коснутся их самих, - Сьёрд приблизился к чёрному диску на стене, внимательно рассматривая его. – Моткето прощали его преступления, потому что в его клинике лечись близкие люди многих дворян и высокопоставленных лиц королевства. У кого-то жёны или мужья, у кого-то дети. Они были в клинике, когда она сгорела.

- Я слышала о том, что пожар устроили люди, боявшиеся чумы, - сказала Дильчия. – И выступавшие против лечения больных.

- Не так важно, кто устроил пожар. Главное то, что он охватил всю клинику и она сгорела практически дотла. Немногие смогли выжить. В ту ночь погибло много пациентов и не мало из них благородных кровей. И вот тогда, союзники Моткето, потерявшие своих любимых, ополчились на своего гениального друга.

Алхимик вспомнил руины клиники, которые увидел, когда прибыл в Браревар. Место, в котором он работал и сотни раз ночевал оказалось разрушено. Его встретили только развалины и обгоревшие обломки.

- Моткето потерял поддержку дворян, - Сьёрд отвернулся от диска и посмотрел на своих собеседников. – Общественность отвернулась от него, его обвинили в пожаре, припомнили все убийства и преступления. Вчерашние друзья при королевском дворе требовали над ним расправы и в конце концов приговор был подписан. Моткето объявили вне закона. А после отправили за ним вооружённый отряд, который должен был доставить его для исполнения приговора в Цанбург. Но они нашли усадьбу Моткето опустевшей. Ни его учеников, ни его самого. Все они бежали.

- Я слышала о том, что сначала они отправились в Готвенсию, а уже там сели на корабль, - вставила Дильчия.

- Ничего подобного, - довольно резко возразил Сьёрд. – Есть один городок на побережье, он не так далеко от Браревара. Туда-то они и отправились.

- Ты был там? Я прав? – уточнил Грихдер.

- Конечно же был, - не стал отрицать алхимик. – После всего, что случилось Моткето и его уцелевшие ученики покинули Цантерию и отправились сюда, в Забытый Край. Рассчитывали спрятаться здесь ото всех.

Расчёт на самом деле был верный. Полуостров располагался не так уж и далеко от цантерийских берегов, но земли его так давно и так глубоко погрузились в смуту, что искать здесь кого-либо было делом почти безнадёжным. А учитывая ту смуту, в которую уверенно погружалась Цантерия, то дело становилось совсем безнадёжным. Когда Сьёррердаль вернулся в страну и узнал о преступлениях Моткето, он понял, что никто не призовёт его бывшего учителя к ответу. Цантерийским властям было откровенно не до этого, а у наёмников, нанятых разгневанными дворянами, не было никаких шансов найти Моткето в Забытом Крае. И вот тогда Сьёрд решил взять правосудие в свои руки.

- Итак услуга за услугу, - напомнил алхимик. – Так вы сказали?

- Именно и опережу я тебя, поскольку знаю твой вопрос, - с уверенностью заверил его Грихдер. – Покровители – это одна из старейших тайн Забытого Края, расследованием которой я намерен заняться в самое ближайшее время. И я подозреваю, что знания о них помогут как мне в моей работе, так и тебе в твоих поисках.

- Охотно верю, но я хотел спросить совсем о другом, - поправил его Сьёрд, чем вызвал удивление на лице мужчины. – Я хотел спросить об этих прекрасных часах. Откуда они у вас?

- Ах эти, - Грихдер тоже взглянул на чёрный диск и кивнул с видом знатока. – Да, согласен. Они прекрасны. Эти часы подарок одному из моих предшественников от лесных жителей. Как раз перед тем, как они покинули наш полуостров и оставили нас один на один с Покровителями и другими ужасами.

Туннельбром показался Сьёрду необычайно знакомым местом. Дома, из которых состоял этот район. Люди, которые здесь жили. И, конечно, тот дух, который витал здесь практически повсюду. Дух тяжёлого и неблагодарного труда. Это было сложное и трудное место, много требовавшее от людей, работавших здесь, как и в тех других, которые алхимик видел раньше. Там всё обстояло примерно также. Рабочие трудились на благо тех, кому принадлежал район, шахта или иное крупное предприятие. Вкалывали, чтобы увеличить их прибыль и доходы. А сами при этом оставались в хвосте этой колонны успеха.

Туннельбром представлял собой квартал влертских рабочих, расположенный рядом со входом в подземелья, раскинувшиеся глубоко под городом. Местные жители трудились на городских шахтах, где добывали камень, а также разбирали на строительные материалы заброшенные подземелья и помещения, о которых уже почти забыли. Что-то из всего этого использовали при восстановлении строений и кварталов в разных частях города, что-то шло на продажу на Таратурский остров или в другие места. При этом работы велись в отделении от заселённой части, которая и представляла собой современный Влерт, поэтому обвалы, как частое явление таких работ, случались за пределами городских стен. Тем не менее, они ещё больше обращали в руины и без того разрушенный старый Влерт.

Как и весь город и эти шахты, и весь этот квартал принадлежали влертскому дворянству, получавшему всю прибыль от местных разработок. А рабочие трудились по нескольку смен ради своего вознаграждения, как легко догадаться, весьма скромного. И как в других подобных этому местах, которые Сьёрд видел раньше, здесь росло недовольство и возмущение.

- Ты уже бывал здесь? – спросил алхимик у перевёртыша, когда они ехали на лошадях мимо невысоких домов с узкими окнами и грубо намалёванными на дверях номерами.

- Конечно, бывал, - кивнул Дерерис. – И не раз. Здесь всего два кабака, но зато в обоих подают не плохую брагу.

- Тогда другой вопрос. Как часто?

- Время от времени. Местные шахтёры куда более приятная компания, чем таратурские моряки.

- Охотно бы прокомментировал, но боюсь, что от меня одинаково далеки, что одни, что другие, - заметил Филльен Дререград, прикрывая лицо платком.

Их путь в подземелья города Влерта должен был начаться именно здесь, в рабочем квартале Туннельбром. Отсюда рабочие, шахтёры и другие горожане легально и нелегально спускались под землю с самыми разными целями. Оказавшись в Влерте Сьёрд кое- что прочитал о местных подземельях. Материалы от Грихдера ему передала Дильчия, других в городе было не найти. Частные библиотеки дворян ни с кем не делились своими сбережениями, а школьную алхимик до сих пор так и не посетил. Преимущественно из-за того, что она был заколочена. В тех сведениях, которые ему предоставил Грихдер рассказывалось о том, что эти подземелья были необычайно большими и старыми и никто точно не знал, насколько глубоко и далеко они простирались. По утверждениям немногих, кто хорошо знал влертскую историю, они были даже старше самого города и долгое время служили убежищем для первых поселенцев на полуострове. Не смотря на свой богатый опыт Сьёрд мог лишь догадываться о том, что ожидало их там под землёй.

Другие участники предстоящего похода ожидали их у входа в шахты. Около десятка мужчин в различных одеждах, в железе и с оружием. Все мрачные и настороженные. Филльен рассказывал о том, что с ними будет сопровождение, однако Дерериса это нисколько не обнадёживало. Возглавлял мужчин высокий, но ещё более худой, чем исследователь, дворянин в красивых и дорогих одеждах, совсем не подходящих для предстоящего путешествия. К тому же он выглядел слишком молодо.

- Эсет Эсетио Младший принадлежит к одной из сильнейших и влиятельнейших семей в этом городе и его окрестностях, - сообщил своим спутникам Филльен Дререград, хотя было видно, что новостью это оказалось только для одного Сьёрда. – У них много денег и крайне завышенное чувство собственного достоинства. И хоть мне оно кажется излишне не обоснованным, он и его свита могут быть нам полезны.

- В каком смысле? – поинтересовался Сьёрд. – Они будут нашими помощниками?

- Именно так, но главное, им этого не говорить.

- Филльен! – воскликнул молодой дворянин с маленькими усиками и хитрыми глазами. – Как же я рад тебя видеть!

- Эсет, - без ответной радости на лице поприветствовал Дререград. – И мне приятно видеть тебя и твоих компаньонов в добром здравии. Предполагаю, что к нашему предприятию уже всё готово?

- Именно так, остались только самые последние приготовления, - Эсетио Младший буквально светился энтузиазмом. – Как хорошо, что мой отец сумел уговорить тебя принять участие! С тобой нас всех точно ждёт успех!

- Не сомневаюсь, - исследователь держался холодно. – Я до последнего хотел отказаться, но данные, предоставленные твоим отцом, выглядят действительно интересными. Стоит признать.

- Вот видишь! Говорю – нас ждёт успех!

Вокруг уже собрались зрители, рабочие и шахтёры, которые наблюдали за дворянами, что вдруг решили посетить их пыльный и тесный квартал. Люди с кирками и лопатами в касках и шлемах смотрели с удивлением или равнодушием.

- А ты, что можешь сказать про эту семью? – тихо спросил Сьёрд у Дерериса.

- Эсет Эсетио Старший – опасный человек в этом городе, - зевнув ответил перевёртыш. – Его семья не пользуется большой любовью в народе, зато держит в страхе свои деревни в округе. Они большие сторонники повышения налогов с горожан и владеют множеством мастерских.

- У них и правда так много влияния?

- Ни один стражник здесь не посмеет им перечить.

- А что на счёт Младшего?

- Во всём старается быть похожим на отца. Гордость за свою фамилию, презрение к крестьянам и горожанам. Но он слабее Старшего и ему явно не хватает опыта в делах.

- В каким именно?

- Во всех.

Как оказалось, предприятие по спуску в подземелья Влерта было совместным делом Дререграда и Эсетио. Именно люди отца Эсета Младшего обнаружили хранилище с голосовым двигателем и прямо сейчас охраняют его. Проблема заключалась в том, что двигатель был встроен в какой-то сложный механизм и вытащить его никто так и не смог. В условиях ограниченного количества подходящих специалистов получалось, что только такой опытный техник и исследователь как Филльен мог справиться с подобной задачей. Сьёрду и Дерерису оставалось только догадываться как отец Эсета Младшего уговорил благородного исследователя, недолюбливавшего остальных дворян принять участие в этом деле. Перевёртыш был уверен в том, что главную роль здесь сыграло вовсе не золото, которое предлагали точно и много, а научный интерес техника. О почти отчаянном рвении Дререграда в различных исследованиях и при этом полном игнорировании порой сопутствующих опасностей знал весь город.

Провожать в подземелья отряд дворян пришёл сам квартальный староста Йстойл – пожилой мужчина в очках и с тростью, которого повсюду поддерживал его сын. Здесь Сьёрд и Дерерис смогли познакомиться с другими участниками предстоящего похода. К ним относились проводник Клёд, помогавший шахтёрам находить путь в городских подземельях и взятый им с собой в качестве помощника рабочий Гильдо. За дворянином Эсетом Младшим неотступно следовал его телохранитель наёмник Брадорос. И около десятка вооружённых охранников с мечами, щитами и арбалетами.

Главный вход в подземелья, по которому спускались все рабочие, представлял собой целую улицу, провалившуюся под землю. С тех пор яму обставили многочисленными лестницами, переходами и целыми деревянными домами на подпорках. Только что сформированный отряд спустился на дно этого своеобразного колодца и там Сьёрд впервые для себя увидел мрачные гранитные своды, ведущие в слабо освещённые тротвиновыми лампами помещения.

- Итак, господа, - Эсет Эсетио Младший встал перед собранной им компанией. – Каждый из нас знает, в чём его задача и знает, что получит своё вознаграждение. Мы с вами отправимся в тёмные глубины и вернёмся оттуда с настолько ценной находкой, что ничего подобного ни один житель этого квартала не находил за последние лет сто! Или даже все двести! Мы с вами войдём в историю как герои, подобно первооткрывателям нашего народа, впервые оказавшимся на этих берегах! Так что идёмте со мной! Вперёд, к успеху!

- Интересная речь, - тихо сказал Дерерис Сьёрду. – Жаль только он понятия не имеет о том, куда, на самом деле, мы направляемся.

В воздухе пахло сыростью и перегоревшим тротвином. Ламп здесь было немного, но вместе со свечами в нишах и масляными лампами они давали скудное, но достаточное для работы освещение. Со всех сторон доносились звуки ударяющихся о стены кирок, мужские разговоры и крики. Шахтёры отрабатывали свою смену, грузили добытый камень в скрипучие телеги и катили их к подъёмным площадкам.

- Считается, что именно с возведения подземелий началось основание города Влерт, - рассказывал Филльен Дререград, пока они шли под гранитовым потолком. – Первые поселенцы возводили подземные склады и жилые помещения и уже позднее начали строить над ними наземные дома и здания. После разорения города и массового бегства его жителей почти все сведения об этих местах оказались утеряны и с тех пор мало чего можно о них однозначно сказать.

- Прямо так уж мало? – уточнил Сьёрд.

- Именно так. Как я уже говорил, никто точно не знает как глубоко и далеко простираются туннели и шахты, сколько им лет и как долго их строили, - Дререград рассказывал медленно и с чувством собственного достоинства. – Карт не осталось и большинство подземелий давно заброшены. Здесь есть несколько уровней, где трудятся рабочие, что добывают камень и всё подряд, что только можно продать. Есть полузаброшенные уровни, где по слухам ещё остались старые сокровища и различные ценные артефакты.

- Туда тоже время от времени спускаются люди, а ещё там нередко бегают дети, - заметил Дерерис. – Ищу и тащат всякие побрякушки и детали от давно сломавшихся механизмов.

- И это тоже верно, хотя Туннельбром полон предупреждений и объявлений о том, что не стоит несанкционированно спускаться под город. Ради собственной же безопасности.

Проводник Клёд вёл своих спутников через туннели и помещения, которыми ещё пользовались люди и которые считались относительно неглубокими. Невысокие потолки, ниши в стенах, множество ответвлений и дверных проёмов. Мрачные гранитные колонны и жутковатые символы на стенах, изображавшие в том числе каких-то искривлённых существ. По стокам в полу бежала вода, она также капала с потолка. Повсюду можно было увидеть таблички, целеуказатели и надписи, намалёванные краской на стенах. Все они помогали ориентироваться. Клёд вёл отряд вперёд, Эсет Младший вместе с телохранителем шёл за ним, остальные двигались следом. И все постоянно оглядывались по сторонам.

- И есть совсем забытые и давно заброшенные уровни, - продолжал рассказывать Филльен. – Эти расположены так глубоко, что уже больше напоминают собой настоящий лабиринт. Туда мало кто заходит и проводники посещают их крайне редко. С одной стороны, там, конечно, сохранилось множество разных сокровищ…

- А с другой? – поинтересовался Сьёрд.

- Оттуда мало кто возвращается, - ответил дворянин. – Слишком неоправданный риск.

- Правильные слова, господин, - не оборачиваясь сказал им проводник Клёд. – Там легко заблудиться или встретить нечто такое, после встречи с которым ты уже не сможешь выбраться.

- Значит от таких туннелей даже проводники держатся подальше? – удивился Дерерис. – А я думал, что вы захаживаете порой и туда.

- Слишком большой риск. У меня двое товарищей там погибли и без особо большой надобности я туда не сунусь.

Стражников на их пути было немного. Сьёрд заметил лишь нескольких мужчин в грубо изготовленных кирасах и с дубинками в руках. Заглянув в пару помещений, алхимик заметил, как рабочие снимали со старых постаментов статуи, откалывали барельефы и откручивали каменные таблички. Всё это в беспорядке сваливалось в деревянные телеги и вывозилось. Никакого учёта, никаких записей. Люди просто разбирали, возможно, уникальный образец культуры и архитектуры. И делали это исключительно ради прибыли. Ради денег. Потому что так решили те, кто правил этим городом и для кого прибыль явно была превыше всего.

- А с чем связан этот большой риск? – поинтересовался Сьёрд, обходя лужу в каменной яме. – Почему местные так боятся этих подземелий?

- Неизвестность пугает людей, - ответил Филльен. – Никто не знает, что именно можно здесь найти или увидеть и потому об этих местах так много страшных историй и всяческих небылиц.

- Разве именно небылиц? – усомнился алхимик. – Я в ваших краях недавно, но уже много всего наслушался о различных болезнях, что в окрестностях, что в пригородах. И существах, поражённых этими болезнями, которые скрываются в разрушенных и заброшенных кварталах. И, по слухам, в этих самых подземельях тоже.

- Существа? Больные? – Дререграда, как будто, передёрнуло от таких слов. – Всё это только вздор и глупости! Их в кабаках рассказывают только пьяные шахтёры. Прятаться в этих подземельях могут только воры и убийцы, скрывающиеся от нашего не слишком поспешного правосудия.

- Полностью поддерживаю! – с довольным видом улыбнулся Эсет Эсетио Младший.

- Однако я с вами не соглашусь, господин Дререград, - по-прежнему не оборачиваясь сказал Клёд. – Все эти истории имеют общие основания для возникновения и дело вовсе не в крепкой выпивке. Эти старые и даже древние подземелья полны своих опасностей, на которые город просто не хочет обращать внимания. И таят в себе множество разных угроз, вне зависимости от их природы.

- Надо поговорить, - сообщил Дерерис Сьёрду с таким видом, который был просто отражением слова «настойчивость».

- Хорошо, и о чём же? – алхимик посмотрел на него с интересом.

Их отряд несколько растянулся по туннелям, что Сьёрд не мог считать добрым обстоятельством. Но, с другой стороны, в этом имелся и один плюс – их разговор с перевёртышем никто не мог бы подслушать. А то, что перевёртыш искал разговора без свидетелей было и так понятно с первого взгляда. Даже в такой полутьме.

- Я значит слышал, что ты теперь ищешь Покровителей, - тихо произнёс Дерерис. – Что алхимиков теперь стало недостаточно?

- Слушай я ведь их как трофеи не коллекционирую, - серьёзно заметил ему Сьёрд.

- Однако найти хочешь, ведь так?

- Не то, чтобы найти, скорее пока только разобраться.

- И в чём же ты хочешь разобраться? Что в этих чудовищах может быть такого интересного?

Сьёрд пригнулся, чтобы не удариться головой о низко закреплённую балку. Слова перевёртыша натолкнули его на определённую мысль.

- Так значит ты тоже кое-что о них слышал? – понял он.

- Слышал, конечно, - не стал отрицать Дерерис. – Как же не слышать. Страшная байка Забытого Края, враги лесных жителей. Да даже торговцы ими друг друга при сделках пугают.

- Это как? – не понял алхимик.

- Ну обычай у них такой. Вроде как нарушишь слово торговое, так братья по опасному делу на тебя Покровителям нажалуются. А те и коней уведут, и монеты украдут.

- Подожди, я думал Покровители это чудовища, которые людей пугают, а не простые конокрады.

- Это самые настоящие чудовища, уж ты мне поверь, - заверил его Дерерис. – И они совсем не те, кого стоит искать. Зачем они тебе? Хочешь к их знаниям руку приложить?

- Знаниям? Думаешь они мне нужны?

- Сам не пойму. Я знаю как некоторые алхимики или другие отчаянные личности пытались до них добраться. И я удивлён, что ты проявляешь тот же нездоровый интерес.

Алхимик посмотрел в сторону идущего впереди Филльена Дререграда, а потом оглянулся назад убедившись, что их никто не подслушивает.

- Я вовсе не ищу никаких знаний этих Покровителей, - Сьёрд решил не делать из этого тайны. – Но я узнал, что Моткето со своими учениками, возможно, искал их. И теперь мне хочется в этом разобраться.

- Твой Моткето похоже действительно безумец, если собрался связаться с ними. Исключительно бестолковая идея.

- Похоже, что ты настроен к ним не слишком дружелюбно, - заметил алхимик.

- Не то, что бы я был твёрдо уверен в их существовании, - Дерерис тоже оглянулся, а затем продолжил. – Но то, что слышал ничего хорошего в себе не несло. Покровители – это опасные существа, с которыми в Забытом Крае связано множество тайн, загадочных убийств и дурных слухов. Поверь мне, от них лучше держаться подальше.

- Скажем так, сами они меня не сильно интересуют, - признался Сьёрд, пригибаясь от очередной балки. – Но я не единственный кто о них спрашивает. Дильчия сказала, что Грихдер тоже собрался о них разузнать.

- У Грихдера постоянно какие-то новые планы и идеи, за которыми следуют новые вопросы, - рассудил Дерерис, а потом мрачно посмотрел на алхимика. – Но я хотя бы уверен в тех целях, которые он преследует. Чего пока не могу сказать о твоих.

- Весьма откровенно, но не стану такого осуждать, - алхимик немного поразмыслил с самым задумчивым выражением на лице, а потом уточнил. – Значит ты бы не советовал мне искать этих Покровителей?

- Если ты не хочешь, чтобы твоё путешествие по Забытому Краю закончилось несколько раньше, чем ты планировал, - предположил перевёртыш. – То да, не стоит их разыскивать.

Их путь лежал по каменным туннелям и переходам с по-прежнему низкими потолками и жуткими барельефами. По винтовым лестницам с расколовшимися ступенями и обвалившимися перилами. Они всё больше и дальше удалялись от помещений, в которых работали люди. Всё реже встречали уставших шахтёров и скучающих охранников. И скоро совсем перестали кого-либо видеть. Чем дальше уходили они от обжитых уровней, тем меньше становилось табличек и надписей и, тем больше темнело вокруг. Совсем скоро последний источник света скрылся за очередным поворотом, и охранники Эсета Младшего достали и зажгли свои твортвиновые фонари. Тени заплясали на стенах и гранитных столбах, оскалившиеся статуи и каменные морды стали выглядеть куда более зловеще.

Они также шли по огромным туннелям с высокими потолками, где в один ряд могли бы проехать пять или даже шесть телег. Откуда-то сверху свисали цепи, а по краям туннелей тянулись стоки для воды. Сьёрд уже видел подобные места в других разрушенных городах, от которых остались только руины. И догадывался для чего они могли служить.

- А ведь эти туннели обладали особенной ролью, - с прежним энтузиазмом начал рассуждать Эсет Эсетио Младший, осматриваясь по сторонам. – Ведь так, Филльен? Здесь двигались старые и совсем забытые в наши времена самоходные механизмы. Большие и крайне сложные в изготовлении, способные перевозить десятки людей за один раз. Ведь так, Филльен? Я прав?

- Прав, конечно, - несмотря на то, что сам он о подземельях рассказывал также увлечённо, на своего компаньона Дререград реагировал весьма холодно. – Таких механизмов раньше было много. Их делали благородные и многоуважаемые техники и работали эти устройства на пару, тротвине и других источниках энергии, даже названия которых давно утеряны, что уж там говорить про месторождения и хранилища.

- Да, их было много, - продолжал рассказывать молодой дворянин. – Я читал в библиотеке отца истории о таких механизмах, об их размерах и некоторых принципах действия. Иные из них были размером с крепостные башни!

- И использовались для добычи тротвина, - вставил Филльен. – Я тоже читал о таких машинах.

- Здесь тебя трудно удивить, согласен, - кивнул Эсет Младший. – Но истории об этих подземельях я изучал с таким же усердием, как ты трактаты о паровых двигателях. Считается, что они не оставались пустыми даже когда жители Влерта покидали город. И уже когда они вернулись, до восстановления Дома Второго Дыхания больные со всего города прятались в этих подземельях. И даже основали здесь собственное поселение!

Он обернулся и с улыбкой взглянул на Дререграда, словно ожидая от него какого-то ответа. Тот посмотрел на молодого дворянина с откровенной неприязнью.

- Поселение под городом? – уточнил он с сомнением. – Ты это сейчас серьёзно? Такие темы неприлично поднимать даже на вечере у госпожи Эбехисс, хотя даже в борделе будет приличнее, чем у неё.

- Твои слова оскорбили бы многоуважаемую госпожу! – заметил молодой дворянин.

- Я понятия не имею, что вообще может оскорбить эту женщину, но разговор не об этом. Поселение больных в подземельях? Вокруг нас руины погибшей цивилизации, которую мы когда-то имели наглость называть своей. Сказки и байки о монстрах, вот что действительно оскорбительно по отношению к остаткам наследия нашего народа.

С этими словами он пошёл дальше и обогнал Эсета. Тот пожал плечами и снова улыбнулся. Остановившаяся было процессия снова продолжила путь. Совсем скоро шум капающей и текущей по стокам воды вновь дополнила человеческая речь.

- Есть те, кто находил это поселение, и ты это знаешь, - продолжил Эсетио. – Глубоко во тьме. Им здесь не нужен свет поскольку за поколения они адаптировались, чтобы видеть в темноте.

- Пьяные байки, - откровенно ворчал техник.

- Но они, скорее всего, не выжили бы здесь сами, без помощи. Поэтому этим поселением правят таинственные и нечеловеческие существа. Некие Покровители.

- Покровители? – услышав знакомое наименование Сьёрд сразу же заинтересовался. – Вы сказали именно это?

- О да, старая легенда о наделённых особой силой существах, что прячутся в Забытом Крае. Они якобы имеют большое влияние и в том числе на некоторых людей. Любопытно, что господин Дререград долгое время изучал слухи о них, пока вдруг не бросил это дело.

- Обстоятельства порой меняются, - туманно ответил Филльен и многозначительно посмотрел на Сьёрда. – И ты можешь потерять интерес. Но тот, кто ищет правду и прибегает к верным источникам может действительно рассчитывать на успех.

Алхимик прищурился и поправил пояс с мечом. Эсет Младший тем временем продолжал рассуждать о слухах, связанных с подземельями. Создавалось такое впечатление, что он действительно много читал об этой теме, а не только старался изобразить понимание вопроса.

- В подземельях действительно можно встретить монстров, - в разговор вдруг бесцеремонно вмешался рабочий Гильдо. – Шахтёры рассказывали о том, как замечали в темноте различных существ, что появляются из ниоткуда и после быстро исчезают. Некоторые из них даже похитили пару рабочих.

- Я, кстати, слышал о чём-то подобном, - поддержал Дерерис. – Исчезновения шахтёров на поздних рабочих сменах. А стражники отказались что-либо расследовать.

- У этих существ есть свои хозяева и господа, - продолжал Гильдо, обращаясь к Эсетио. – Говорят, что они тоже скрываются где-то в этих туннелях и правят больными, живущими здесь. Вы ведь тоже слышали об этом, господин Эсетио? Ведь так?

- А ну отойди в сторону! – на молодого рабочего надвинулся наёмник Брадорос с мрачным и предельно суровым лицом. – Держи дистанцию с уважаемым господином. Ты понял меня?

- Но я всего лишь хотел спросить, - начал было оправдываться рабочий. – Господин говорил о Покровителях…

- Ещё раз заговоришь с дворянином Эсетом Эсетио без должного уважения, и я сломаю тебе челюсть, - предупредил Брадорос, положив при этом руку на меч. – Или ещё что-то. Ты меня понял?

Гильдо вынужденно отступил и с этого момента шёл тихо и молча. Наёмник, напротив, продолжал идти с довольным видом и гордо поднятой головой. Сьёрд внимательно осмотрел его. Высокий и широкий в плечах, в хорошем дублете и стальной кирасе с наплечниками. И с действительно хорошим мечом. Его большой и тяжёлый клинок был либо изготовлен лучшими кузнецами Влерта либо вообще приобретён у торговцев из других земель. И алхимик больше склонялся ко второму варианту.

Однако слова о Покровителях его заинтересовали. Юдель писал в своём дневнике о том, что в Забытом Крае множество историй об этих существах и образ их менялся от ночных чудовищ до политических интриганов. Алхимик запомнил, что ему стоит отдельно побеседовать с рабочим Гильдо о тех слухах, что были ему известны.

- Исчезновения шахтёров – это старая история, - сообщил Филльен задумчивым голосом. – К стражникам часто поступают подобные сообщения и жалобы, но расследовать каждый из них… Боюсь, что у них не так много времени и сил для всего этого.

- Согласен с тобой, - поддержал Эсет Младший. – По мне так это лишь пьяные байки, а все исчезновения лишь результаты преступлений, совершённых между шахтёрами. Совершают убийства, а потом прячут тела в забытых туннелях.

- Любят они такое рассказывать, - тихо сказал Сьёрду Дерерис. – Дворяне. Их глашатаи постоянно вешают все проблемы города на горожан. Во всём виноваты преступники и контрабандисты. Других проблем здесь, как будто, просто нет. А реальные беды только растут и ждут того момента, когда они захлестнут всё, что есть на поверхности. Вот тогда вся эта интеллигенция запоёт по-другому. Если, конечно, вообще ещё будет способна петь.

Сьёрд долго всматривался в разлом, однако как ни старался, дна так и не увидел. Не увидели его и остальные, хоть также долго всматривались.

Украшенный статуями мост был переброшен через подземный канал, начало и конец которого терялись где-то в темноте. Дна также не было видно, но зато было хорошо слышно, как по нему бежала вода. Статуи были жуткими и изображали странных трёхруких существ, тянущихся друг к другу. Отдалённо они походили на людей, но при этом выглядели так, будто бы скульптор пытался создать их грубую, мерзкую копию. Какую-то искажённую версию. Алхимик всматривался в каменные лица и не видел в них ничего человеческого.

- И кто догадался возвести здесь такие изваяния? – поинтересовался он у проводника.

- Никто этого точно не знает, - ответил Клёд. – Может быть это лишь фантазии скульпторов, а может такие существа действительно когда-то обитали в округе. Но для нас, в любом случае, это дурной знак.

Они нашли мост спустя несколько часов пути, которые отмеряли с помощью заводных часов. Тогда уже стало окончательно понятно, что без проводника обратной дороги они точно не найдут. Мост привёл отряд в новую часть подземелий, где больше не капала с потолка вода, а стены были сделаны из гладкого и полного разных оттенков камня, название которого Сьёрд никак не мог припомнить. Здесь пропали ниши и барельефы, а заодно и цепи, раньше свисавшие с потолка. Изменились и статуи – теперь они изображали только тех же трёхруких существ, что и на мосту. Филльен сообщил им, что они попали в совершенно заброшенную и забытую часть подземелий, не отмеченную ни на одной из немногочисленных современных карт.

- И почему же это дурной знак? – спросил алхимик.

- Потому что они обозначают чужую территорию, - ответил Клёд. – Считается, что эту часть подземелий уже возводили не люди.

- А кто же тогда?

- Те, кто обитал в этих краях до нас. Говорят, что здесь много всего творится плохого. Лично я, как и большинство других проводников, стараюсь лишний раз сюда не забредать, чтобы не проверять на себе.

- Далеко ещё до хранилища? – вмешался в их небольшой разговор Эсетио. – Не знаю, как большинство других, но лично я уже устал идти.

- Осталось совсем немного, господин Эсетио, - заверил его проводник. – Мы почти пришли.

Широкие ступени привели их в большой зал, дальнюю стену которого невозможно было разглядеть. Свет фонарей вырывал из темноты массивные колонны, буквально усеянные трёхрукими изваяниями. Пол устилали обломки и гладкие каменные кубы, неясного назначения. Через некоторое время члены отряда увидели вдали свет.

- Вот мы и пришли, - сообщил Клёд своим спутникам. – И даже без происшествий.

Двери, так называемого, хранилища были большими и настолько тяжёлыми, что вряд ли их могли бы сдвинуть люди. Оставалось загадкой для кого их тогда строили. За ними скрывалось просторное округлое помещение с уходящим ввысь потолком. Оно было выполнено из такого же гладкого и переливающегося тёмными оттенками камня. В стенах виднелись проходы в соседние комнаты. По центру помещения кругом стояли колонны, соединённые арками, на которых возвышались трёхрукие статуи. Взглянув на то, как они держатся друг за друга Сьёрд окончательно решил, что ему не нравятся эти изваяния.

- Господин Эсетио, мы рады вас видеть, - сообщил мужчина с густой чёрной бородой, одетый в стальной нагрудник и шлем. – Докладываю, что груз в полной сохранности.

Хранилище охраняли несколько бойцов, вооружённых и одетых также, как и сопровождавшие Эсетио люди. Они расставили вокруг тротвиновые лампы и держались поближе к свету.

- Рад это слышать, - к явно уставшему с дороги Эсету Младшему снова вернулся его прежний энтузиазм. – Спешу обрадовать вас, что скоро мы покинем эти подземелья. Боюсь, что путешествовать по ним совсем не так интересно, как читать о них.

Сьёрд заметил, как Филльен приблизился к колоннам и теперь внимательно их осматривал. В лице исследователя что-то изменилось.

- Господин, вынужден доложить, что дежурство выдалось не самым приятным, - признался дворянину всё тот же мужчина, который, видимо, был командиром группы воинов.

- Что же вас так опечалило? – Эсет Младший с мечтательным взглядом осматривал помещение.

- Я, конечно, не верю в байки шахтёров, но проведя здесь долгое время начинаешь думать будто в них всё-таки есть свой смысл.

- Смысл? В байках?

- Господин, мы видели в темноте странных существ, - сказал мужчина, возможно, громче, чем следовало и, тем самым привлёк к себе внимание окружающих. – Сначала мы подумали, что нам просто показалось, но это не так. Мы видели движение. Они держались вдали от света, и мы не могли толком их разглядеть, но это точно было что-то живое. И голос…

- А вы водку сюда с собой не брали? Или этот ваш паршивый самогон? Голос. Избавьте меня от подобных глупостей.

- Господин, но мы правда его слышали! Я не вру вам! Здесь время от времени раздаётся какой-то странный шёпот, но слов ни одного не разобрать. Признаюсь, мы не понимаем откуда он исходит и кому вообще может принадлежать.

- Давайте оставим эту тему, - твёрдо сказал дворянин, а его телохранитель рассмеялся. – Голос, движение в темноте. Эти речи дискредитируют вас в моих глазах.

- Но это вовсе не пустые речи, господин, - не менее твёрдо ответил мужчина. – Один из наших товарищей исчез, и мы никак не можем его найти.

- Так может он у вас заблудился или свалился где-то, перебрав? – с усмешкой спросил Брадорос.

- Перебрав? – возмутился от такого вопроса один из бойцов с арбалетом. – Это ещё что значит?

- Вот только мне не рассказывайте, что вы здесь совсем не пили, - наёмник демонстративно положил руку на меч. – Ясно?

- Отправьте пару людей найти его и успокойтесь, - ворчливо распорядился Эсетио. – Наверняка он где-то поблизости. Голоса и движение. Ты слышал их, Филльен?

- Я читал о таких местах, - Дререград проигнорировал вопрос дворянина. – Их находили первые поселенцы и называли их «сокровищницами». Говорят, они много всего здесь нашли, прежде чем приспособили их под свои нужды. Интересно, что здесь могло быть?

- Что-нибудь важное и ценное, - Эсет Младший помрачнел от того, что не увидел ожидаемой поддержки. – Какая разница? Мы здесь ради своего особенного сокровища. Ведь так?

- Совершенно верно, - Филльен отошёл от колонны, которую до этого рассматривал. – Приступим.

Машина располагалась прямо по центру помещения в окружении колонн и представляла собой здоровенную конструкцию из металла и камня с какими-то трубами, торчащими буквально во все стороны. Внимательно её осмотрев, Филльен достал из своего чемоданчика какие-то инструменты и приступил к делу. Наблюдая за ним, Сьёрд пришёл к выводу, что техник пытался её разобрать.

- Здесь постоянно пропадают люди, - тихо сказал Дерерис Сьёрду, который равнодушно осматривался по сторонам. – Рабочие из Туннельброма, что спускаются слишком глубоко исчезают порой без следа. Стражники либо не хотят разбираться, либо сами боятся. Я слышал кое-что о тех добровольцах, что отправлялись искать исчезнувших.

- И что же? – спросил Сьёрд, наблюдая как Филльен снимает с машины металлическую крышку.

- Большинство также пропали, а те, кто смогли вернуться рассказывали всяческие ужасы. В этих подземельях действительно что-то есть. Так что не думаю, что у того бедолаги, который исчез, может быть хорошая судьба.

- Полагаешь, что его не найдут? – Сьёрд видел, как Дререград взял в руки новые инструменты. – Мы могли бы ему как-то помочь?

- Помочь? Мы?

- Я читал, что у перевёртышей, как и у всех бледностонов, хороший нюх. Я бы отправился с тобой.

- Я тебе не ищейка, - Дерерис сверкнул на него глазами. – Вы люди лезете в эти подземелья без ума, а мои сородичи не рискнули искать здесь убежища, даже когда вы громили наши кварталы. Так что вот вам результаты.

- Лично я твои кварталы не громил, - заметил Сьёрд.

Дерерис ничего ему на это не ответил. Алхимик отвлёкся от работы исследователя, как вдруг, увидел в темноте одного из дверных проёмов какое-то движение. Всего пару секунд, но он нисколько не сомневался в том, что увидел. Ничего хорошего.

Акт третий

Акт третий.

- Как вообще эта штука могла здесь уцелеть? – Эсет Младший с интересом рассматривал машину. – Как?

- Всё просто, - ответил Дререград, снимая ещё одну деталь. – Её не трогали люди, не знающие, что ещё отсюда вынести, чтобы заработать.

- А если серьёзно? Она ведь вся из металла? Почему он не заржавел? Ей ведь не меньше тысячи лет?

- Больше, куда больше. А ты не задавался вопросом почему по всему Забытому Краю стоят металлические конструкции и тоже не ржавеют? Откуда у городского управляющего коллекция мечей, которым века?

- Хм, магия?

- Наука. Химия. Знания, которые мы забыли. Металл, что не ржавеет столетиями не смотря на дождь или снег. Это лучше, чем любое произведение искусства.

- Не знаю, не знаю, - Эсетио покачал головой. – Ты всегда будешь удивлять цвет влертовского общества. Уверен, что справишься?

- Если бы не твой мстительный отец, то за такой вопрос я бы вызвал тебя на дуэль. Конечно, я справлюсь.

- Это хорошо, моя семья рассчитывает на этот двигатель. Мстительный? Не понимаю о чём ты.

- Я про историю о господине Ватворусе и о том, что с ним случилось, когда он тебя победил.

- Вот уж не думал, что ты вспомнишь о подобном, - Эсет Младший вдруг покраснел. – Его победа была не честной, этот мерзавец применил грязный приёмчик.

- Или ты реагируешь слишком медленно.

- Неправда! Я отлично фехтую. И в том, что с ним потом случилось я нисколько не виноват.

- Это твой отец так сказал, - вовсе не спросил Филльен. – Ведь у нас так часто нападают на кареты дворян. И стража ничего не может сделать, словно это дело обычного шахтёра или рыбака.

Эсетио промолчал и отвернулся. Дререград продолжал возиться с машиной, снимая с неё деталь за деталью, явно в попытках добраться до голосового двигателя. Делал он всё это умело, словно сам когда-то эту машину собрал.

Сьёрд изо всех сил всматривался в темноту, но так и не нашёл ничего объясняющего то движение, которое он заметил. Он был уверен в том, что ему не показалось, а замеченный силуэт напоминал человеческий, но больше он ничего сказать не мог. Алхимику это не понравилось, и он не был уверен в том, что окружавшие их охранники могут полностью исключить любой повод для беспокойства. Мужчина взглядом нашёл рабочего Гильдо.

- Если не против я бы хотел задать пару вопросов, - обратился он к парню, который вздрогнул при его приближении. – Всё в порядке?

- Да, - ответил рабочий, как-то странно взглянув на него. – Просто это подземелье очень плохо влияет на меня. Слишком глубоко. Не знаю зачем я вообще полез сюда.

- А, правда, зачем?

- Клёд предложил, сказал, что за это дело могут не плохо заплатить, - ответил парень, немного запинаясь. – Я помогаю ему как проводник, если так можно сказать. О чём вы хотели меня спросить?

- Тебя напрягают мои глаза? – спросил алхимик, который уже не первый раз видел подобный взгляд как у этого парня сейчас.

- Да, - на удивление прямолинейно ответил Гильдо. – В наших краях я таких глаз не встречал, но парни из деревень рассказывали о чём-то подобном.

- Можешь смело забыть всё, что они говорили, - Сьёрд прислонился к колонне, возле которой они стояли и сложил руки на груди. – О людях с красными глазами много всего рассказывают, но по большей части всё это неправда.

- По большей части?

- Что-то вроде того. Так как на счёт пары вопросов? – ещё раз спросил алхимик.

- Конечно, - прозвучал неуверенный ответ.

- Когда тебя весьма неприлично прервали ты собирался рассказать что-то о неких Покровителях, помнишь? Говорил о различных существах.

- Это всё наши истории и рассказы, - ответил Гильдо. – Мне о них ещё отец говорил. Многие сомневались в его словах и многие при этом поддерживали его.

- И что же именно он тебе рассказывал? – спросил немного нетерпеливо Сьёрд.

- Старая легенда, - произнёс юноша. – О том, что люди с шахт действительно исчезают, в то время как дворянство ничего не хочет с этим делать. Туннели полны чудовищ, и они действительно поднимаются на поверхность. И я и многие мои товарищи видели возле входа в шахты силуэты и после этого по утрам укрепляли двери и заколачивали окна.

- Что ж, допустим, - задумчиво сказал алхимик. – И что касается господ над этими чудовищами? Что на счёт поселения под землёй?

- Оно тоже действительно существует. Поселение располагается где-то на заброшенных уровнях и, по слухам, не меньше или даже больше Туннельброма. И в отличие от стражников я не вижу смысла в этом сомневаться.

- И там ими правят некто, именуемые Покровителями?

- Старые существа, - кинул юноша. – Никто не знает сколько им лет, но они очень сильны. И постоянно ищут для себя новых слуг.

- А кто-то уже бывал в этом поселении? – алхимик не сводил с него своих красных глаз.

- Каждый второй наёмник в Влерте скажет тебе, что бывал там и выбрался оттуда с окровавленным мечом или кинжалом, - к ним бесцеремонно присоединился Брадорос. – А ещё будет рассказывать и придумывать, что он там мог видеть.

- А тебе есть, что обо всём этом сказать? – внимательно посмотрел на него Сьёрд.

- Конечно, есть, - ответил наёмник и взглянув на парня добавил. – Да расслабься ты, у каждого из нас своя работа. У тебя камень киркой бить, а у меня от благородных дворян всех подряд отгонять. Так что давай без обид, ведь, на самом деле, с твоими рассказами я согласен.

- Серьёзно? – не сразу спросил Гильдо.

- Более чем, - усмехнулся Брадорос. – Поселение под землёй. И сколько же там может быть сокровищ, как думаете?

- Понятия не имею. А ты знаешь что-то существенное? – задал вопрос алхимик.

- Лишь то же самое, что и все другие наёмники города. Но с парнишкой я действительно согласен. Среди наших ходит множество слухов о тварях из подземелий, в которые не слишком то умно соваться. О мерзких, покрытых гнилью и коротколапых тварях, которые жаждут полакомиться шахтёрскими детишками, - Брадорос рассмеялся так, словно насмехался над ними.

- Знаешь, а ты мог ты вернуться к своему молодому дворянину, - немного подумав, предложил ему Сьёрд. – Мне кажется, что ему без тебя как-то одиноко. Помоги ему что ли.

- Да ладно тебе, - наёмник не сдвинулся с места. – Я ведь вижу, как ты, чужеземец, рыщешь здесь, словно какая-то ищейка. Собираешь любые сведения, какие только можно. Хочешь интересную историю? Серьёзную, настоящую. Один мой коллега как-то раз вместе с командой выслеживал одно такое существо в этих самых подземельях. Получил весьма необычный заказ.

- И как же всё для него обернулось?

- Он справился, - усмехнулся Брадорос. – Вернулся с трофеем и передал заказчику голову той твари. Вот только в этом его походе много народу полегло, много крови было. Куда больше, чем он ожидал. Так что спускаться сюда опасно по-настоящему и без каких-либо баек. А знаешь, что он вместе с уцелевшими вытащил, кроме своего трофея?

Сьёрд действительно хотел спросить его об этом, но тут он услышал какое-то слово. Странное и непонятно кем сказанное. Оно отвлекло его на пару секунд, а потом прозвучало снова. И снова. Это был шёпот. Совершенно неясный и неразборчивый, не позволяющий различить ни одного слова, но он действительно был. Как ни старался, алхимик не мог понять, что он означал, однако по изменившемуся лицу Брадороса он понял, что тот тоже услышал этот шёпот. И Гильдо, и Дерерис. И все остальные.

Все, кто присутствовал в помещении обратили свои взгляды к старой и громоздкой машине, поскольку источником странного шёпота была именно она. А вернее то, что Филльен Дререград достал из неё.

Голосовой двигатель. Алхимик читал о таких вещах, но даже не знал верить этим историям или нет.

Филльен достал из машины небольших размеров продолговатое устройство, напоминающее цилиндр, в котором одновременно крутились сразу несколько шестерёнок. Больше Сьёрд ничего не смог разглядеть. Однако голос, который слышали все присутствующие в помещении исходил именно от этого устройства. И в этом никто из них не сомневался.

- Не могу поверить, - тихо произнёс Эсет Младший. – Оно действительно существует… И этот голос… Я, правда, слышу его. Ты был прав, Филльен. Зря весь цвет влертского дворянства не верил тебе. Ты был прав! Мы и понятия не имеем о тех технологиях, которые остались здесь от наших предков.

- Уж в этом я с тобой с радостью соглашусь, - медленно сказал Дререград, держа в руках этот необычный механизм. – Мало, что мы, на самом деле, понимаем. Этот двигатель предмет крайней редкости, таких может быть больше и не осталось. Это настоящее технологическое чудо из старого мира.

Он заметил удивлённые взгляды всех окружающих, подошедших ближе.

- Наш поход увенчался успехом, господа, - с улыбкой сообщил он. – Мы нашли здесь сокровище дороже любых рубинов или бриллиантов! Мы нашли здесь будущее для нашего города!

«Будущее», - пронеслось в голове у алхимика. Он видел этот странный механизм и слышал исходящий от него голос. И он был совершенно точно уверен в том, что ему это всё не нравится.

Филльен Дререград положил голосовой двигатель в небольшой сундучок в руках Эсета Младшего, и молодой дворянин тут же его закрыл. В тот же момент странный голос пропал и в помещении снова стало необычайно тихо. Даже слишком тихо.

- Интересно, а для чего служила эта машина раньше? – спросил Эсетио, спрятав сундучок в сумку, которую он закинул себе на плечо. – Да разве теперь это важно? Голосовой двигатель у нас и мне по-прежнему не верится в это. Какой успех!

- Успех действительно не малый, - согласился Дререград. – Однако такая вещь нуждается в правильном применении.

- О, в этом ты можешь не сомневаться.

- И не собираюсь, потому что я намерен лично это проконтролировать. Ты ведь помнишь о деталях наших договорённостей?

- Конечно, я помню об этом, - заверил его Эсет Младший. – И мой отец обо всём помнит, не сомневайся. Ты получишь свою награду и должность, о которой ты мечтаешь, станет твоей. А семья Эсетио откроет для Влерта новый источник энергии, так ему необходимый! Я уже слышу, что скажут другие семьи!

- Другие семьи, - проворчал Филльен, собирая свои инструменты в чемоданчик. – Какая разница, что они скажут. Главное то, что у нас теперь появится шанс решить проблему с заканчивающимися запасами тротвина. Помочь городу.

- Помочь городу, конечно, важно, - усмехнулся Эсетио. – Но как изменится расстановка сил, как сможет подняться моя семья. И как теперь посмотрит на меня мой отец!

Сьёрд внимательно наблюдал за двумя дворянами и делал выводы. Мотивы семьи Эсетио становились для него предельно ясными. Дерерис смотрел на всё это с мрачным выражением на лице. Как и большинство людей вокруг них.

Шум вдали алхимик услышал не сразу, но всё-таки прежде, чем всё началось. Какой-то шорох в одном из тёмных проёмов, а потом ещё в нескольких других. И следом за этим раздался крик, на который обернулись сразу все.

Некое существо выскочило из темноты и набросилось на ближайшего охранника с воплем. Мужчина успел выставить перед собой меч и существо напоролось на клинок, практически повалив его на пол. Тот только успел подняться на ноги выдернуть оружие из тела, когда из проёма появились ещё несколько силуэтов.

- К оружию! – закричал кто-то.

- Защищайте господина Эсетио! – воскликнул Брадорос, вытаскивая свой клинок.

Охранники вступили в бой с невесть откуда взявшимися существами, отбиваясь от них мечами и щитами. Один за другим затрещали арбалеты. Сьёрд выхватил свой меч и встал в стойку, пристально следя за скачущими из стороны в сторону монстрами. Один из них оказался близко к нему и уже был готов наброситься, когда в него вдруг врезался арбалетный болт. Сьёрд заметил выстрелившего арбалетчика, принявшегося тут же перезаряжать своё оружие, и встал так, чтобы прикрыть его. Дерерис и Гильдо держались рядом.

Эти существа были похожи на людей, но не могли ими быть. Алхимик видел, что у каждого из них имелся странный зелёных мех и ни на что не похожие длинные волосы. Они пытались ухватиться за людей пальцами, жутко клацали зубами, а некоторые размахивали дубинками и какими-то палками. Поначалу всё шло даже не плохо, а потом новые монстры начали выскакивать и из других тёмных проёмов.

Один из охранников с криком упал – на него навалились сразу три существа. Другому чуть не вцепились зубами в руку, но он тут же ударил в ответ мечом. Существо с длинной палкой в руках попыталось накинуться на Эсетио, но Брадорос одним взмахом отрубил ему голову.

На Сьёрда набросился монстр с доской, из которой торчали гвозди. Алхимик легко отбил его удар и нанёс свой, целясь в предплечье. Существо завопило, но снова бросилось в атаку. Сьёрд быстро с ним расправился. Арбалетчик за его спиной вновь выстрел, ещё двое перезаряжались. Гильдо стоял позади сражающихся с ножом в руках и перепуганными глазами.

Эсет Младший выглядел ещё хуже, чем молодой рабочий, прячась за большой спиной Брадороса. Наёмник, размахивая оружием, рубил уже третье, приблизившееся к нему существо. Он хладнокровно переступил через тело убитого охранника и атаковал четвёртое. Дворянин следовал за ним, сжимая в руках заветную сумку с сундучком.

Очередная выпрыгнувшая откуда-то сбоку тварь повалила одного из бойцов на пол и Сьёрд подскочил к нему на выручку. Дерерис тоже оказался рядом и оттащил перепуганного охранника в сторону, пока алхимик добил монстра мечом.

Со всех сторон звучали крики. Бойцы рубили нападавших, однако тех было слишком много, и они постоянно норовили выскочить из очередного тёмного проёма и напасть со спины. Двое чудовищ добрались до одного из арбалетчиков в шлеме и тут же вцепились ему в горло. К тому бросились на помощь товарищи и в этот момент Сьёрд увидел, как существа окружают Брадороса и Эсетио. Наёмник отбивался, орудуя мечом направо и налево, однако явно справлялся с трудом. Одна из тварей набросилась на дворянина и тот упал, выронив сумку. Эсет вскрикнув бросился к своему сокровищу, однако одно из существ уже успело его схватить и поднять.

- Убей его! – закричал Эсетио, показывая рукой. – Брадорос! Убей его!

Наёмник обернулся и попытался пробиться к монстру с сумкой, однако двое других преградили ему дорогу. Брадорос зарычал, обрушив на них свой меч, но вовремя пройти не успел. Существо быстро побежало со своей добычей странно подвывая.

- Держите его! – Эсетио спрятался за одной из колонн и в отчаянии смотрел на убегающего монстра. – Кто-нибудь, держите его!

Сьёрд увидел, как один из монстров набросился на Филльена и кинулся спасать исследователя. Дворянин уловчился вонзить в горло чудовища какой-то инструмент, пытаясь отбиться. Алхимик схватил существо рукой и оттащив в сторону рубанул мечом.

- Я в порядке, - Дререград практически рухнул на пол, прислонившись спиной к колонне. – Я в порядке.

Нападавшие на них существа неожиданно отступили следом за своим собратом, который скрылся в тёмном проёме вместе с сумкой. Бойцы семьи Эсетио, тяжело дыша, не преследовали их, укрываясь за щитами. Только один арбалетчик, злобно выругавшись выстрелил им вслед. Сьёрд устало опустился на одно колено, опираясь при этом на свой меч.

- Они унесли двигатель! – закричал Эсет Младший, выпрыгнув на середину помещения к машине и размахивая руками. – Они забрали наше сокровище!

- Ну и пусть забирают, - выругался Брадорос.

Никто не обращал внимания на разорявшегося дворянина, охранники помогали раненным, которых, правда, было немного. Погибших оказалось шесть. Сьёрд хорошо чувствовал запах крови и ещё один, неприятный, исходивший от мёртвых существ. Он неожиданно показался алхимику смутно знакомым.

- Да, расскажите мне ещё пару историй об этих ваших подземельях, - Дерерис присел возле тела мёртвого существа. – А я пойду выпью водки в кабаке и больше сюда ни за что не спущусь.

- Это люди! – воскликнул Сьёрд, внимательно присмотревшись. – Да это же люди!

Существа, с которыми они только что бились, вовсе не были монстрами или, по крайней мере, были ими не всегда. Это были худощавые люди с потемневшей кожей, поросшие мхом и какими-то странными растениями, которые алхимик изначально принял за волосы. Все они выглядели плохо, а их застывшие глаза и вообще безумно. Сьёрд, долгое время лечивший людей, сразу понял, что всё это результат тяжёлой болезни.

- Это «дурная почва», - со знающим видом диагностировал Дерерис. – Явно последняя стадия.

- Ты что врач, чтобы такие выводы делать? – спросил Сьёрд, не мало удивлённый тем, что его товарищ был прав. – Откуда такие познания?

- Я вообще-то уже давно работаю вместе с Дильчией и другими людьми из Дома Второго Дыхания, - заметил вместо ответа перевёртыш. – Было бы странно, если бы я при этом не научился у них кое-каким вещам.

Сьёрд смотрел на тела с удивлением, не зная, что и думать о подобном. Уже не первый раз в этом городе ему рассказывали истории о больных, скрывающихся под Влертом, а теперь перед ним лежали реальные доказательства всех этих историй. И что же тогда после всего этого касалось остальных слухов и баек?

- Что вы все сидите? – продолжал возмущаться Эсет Младший. – У них сундук! У них двигатель!

- Ты потерял голосовой двигатель? – холодно уточнил Дререград.

- Ты что, будешь меня сейчас за это отчитывать?

- Ты серьёзно потерял двигатель? – Филльен медленно поднялся на ноги. – Ты хоть понимаешь насколько он ценен?

-Я и сам прекрасно это знаю! – воскликнул Эсет. – Эта вещь нужна моей семье!

- Она нужна городу, а ты выбросил её, когда за тебя сражались не меньше двадцати человек!

- Что ты хочешь этим сказать? Говори прямо! Я не потерплю оскорблений в свой адрес!

- Я отправляюсь вернуть потерю, - мрачно сказал ему вместо каких-либо пояснений Дререград.

К удивлению окружающих Филльен достал из ножен свой меч, который всё это время висел у него на поясе, и направился в сторону тёмного дверного проёма. Сначала Сьёрд был уверен в том, что дворянин остановится и дальше слов его дело не пойдёт. Однако Филльен задержался лишь на несколько мгновений, а потом шагнул в темноту с мечом в руке. Алхимик размышлял не долго, а потом решил последовать за ним.

- Все вперёд! – громко скомандовал Эсет Младший, голос которого эхом отдался от стен. – Мы должны вернуть наше сокровище!

Тьма вокруг них рассеивалась от света тротвиновых фонарей. Охранники семьи Эсетио постоянно оглядывались друг на друга, явно необрадованные тому, что им пришлось спускаться ещё глубже под землю. Сьёрд и сам не был этому рад, однако желал помочь Филльену и, кроме того, совсем не хотел смерти исследователя. В случае, если дворянин погибнет, то он уже не сможет ничего рассказать о своей работе и поделиться той информацией, которую обещал.

Эти туннели были ещё более извилистыми, чем те, по которым они шли раньше. Прямые стены сменились округлыми, сверху появились какие-то трубы, а самое главное, что теперь Сьёрд повсюду видел каменные изваяния лиц с распахнутыми ртами. Эти лица как будто кричали от боли и от того казались алхимику ещё более неприятными.

Филльен успел уйти далеко и потому они некоторое время звали его, хотя никакого ответа не было. Путь пока что был только один, поэтому они торопились вперёд. Все остальные ответвления были либо перекрыты решётками, либо заделаны кирпичами. И мысли о том зачем это могло быть сделано только пугали.

Теперь Сьёрд снова слышал голоса, доносившиеся из этих самых ответвлений, и эти голоса повторялись так, будто за решётками и кирпичами ходили десятки людей. Это настораживало всех и судя по лицам охранников даже более чем. Постепенно, чем дальше они углублялись в эти подземелья, тем больше становилось понятно, что они покидают места, где ещё хоть изредка ходят люди. Места, откуда они могли бы вернуться обратно. И уходят туда, куда простой человек не захаживал веками. Голоса однозначно говорили им об этом. Слов было не понять, но они здесь были и не нужны.

- Филльен! – прокричал Сьёрд. – Филльен!

- Господин Дререград! – кричали охранники.

Каждый раз, когда кто-то повышал голос ему отвечали жуткие голоса из туннельных ответвлений. Отвечали так, словно пытались повторить длину слов и интонации. Совсем скоро некоторые из членов отряда из-за этого кричать перестали.

Проводник Клёд шёл тяжело, попутно опираясь о стену. Алхимик подхватил его под руку и помог идти дальше.

- Спасибо, - проскрипел мужчина, пытаясь зажать рану в боку.

Кровь капала на пол, оставляя за ним тонкий след. Сьёрд поймал себя на мысли, что ему нужно бы осмотреть рану проводника. Она могла быть серьёзной.

- Нет необходимости, - ответил мужчина, когда Сьёрд предложил ему свою помощь. – Меня не в первый раз пытаются разодрать в этих подземельях. Выкарабкаюсь как обычно.

- Господин Дререград! – прокричал Дерерис, вырвавшись вперёд остальных. – Эй, я что-то вижу!

Он быстро скрылся за углом и Сьёрд ускорился, следом чуть не споткнувшись об обломок камня. Клёд застонал от боли, а впереди отряда вдруг резко ударил свет.

- Филльен! Дурень! – воскликнул Эсетио, который теперь и на шаг не отступал от Брадороса. – Зачем ты ушёл так далеко один? Псих! Неудивительно, что всё влерсткое дворянство считает тебя сумасшедшим!

Филльен Дререград сидел на полу, прислонившись спиной к стене. Прихваченный им с собой тротвиновый фонарь стоял рядом, направленный в ту сторону, из которой он пришёл, а следом за ним и остальные. Меч лежал у исследователя на коленях и, как заметил алхимик, оставался чистым.

- Приятно видеть вас в добром физическом здравии, - усмехнулся Дерерис глядя на него. – Потому что психическое нам здесь явно больше не светит.

- Как вы? – Сьёрд помог присесть Клёду и склонился над Дререградом. – Вы не ранены?

- Голоса, - раздавленным тоном произнёс вместо ответа Филльен. – Сказки о голосах в туннелях, а ведь я никогда не верил в них. Считал пьяными байками, а теперь я их слышу. Вы тоже их слышите?

- Слышим, - снова усмехнулся Дерерис и присел рядом с ним. – Хоть это и не в радость.

- Господин Дререград, - повторил Сьёрд свой вопрос. – Вы не ранены?

Исследователь отрицательно помотал головой. Осмотревшись по сторонам, алхимик понял, что они оказались в небольшой комнате с трубами на стенах. Голоса звучали сразу из нескольких коридоров, поэтому люди Эсетио с опаской на них поглядывали. Сьёрд заметил молодого мечника, у которого дрожали руки и обратил внимание на тяжело дышавшего Гильдо.

- Я видел куда унесли голосовой двигатель, - немного помолчав сказал Филльен. – Большое помещение, у них там что-то вроде убежища. Я хотел забрать его, но их оказалось так много, что я не решился. Остался здесь ждать вас.

- И куда пропал твой порыв? – спросил Эсет Младший. – Ты один бросился в эти туннели, а теперь сидишь здесь?

- Представляешь, услышал голоса и весь порыв сразу пропал, - неожиданно откровенно ответил Филльен. – Зато я бросился в эти туннели ради города и его людей, а не ради денег или отцовской похвалы.

Эсет Младший снова покраснел и даже затрясся от злости. Он явно хотел что-то ответить, но тут Клёд громко застонал от боли, и алхимик бросился к нему. Рана проводника явно была нанесена одним из грубых орудий безумных больных.

- Что вы все расселись? – снова начал возмущаться Эсетио. – Мы должны вернуть наше сокровище.

- Я должен осмотреть его рану, - отрезал Сьёрд не оборачиваясь. – Мне нужно время.

- У нас нет на это времени!

- А меня это не волнует! – ответил алхимик и так посмотрел на дворянина своими кровавыми глазами, что тот вздрогнул.

Голоса по-прежнему были отчётливо слышны и действовали на нервы. Рабочего Гильдо явно начинало трясти и Сьёрд попросил его поднести тротвиновый фонарь поближе, пытаясь разобраться в темноте.

- Не нужно, - снова произнёс Клёд. – Чем быстрее мы отсюда выберемся, тем только лучше. Поверьте моему опыту.

- И слышать не хочу. Выпейте это, - алхимик достал из своей сумки небольшой флакончик, содержимое которого приготовил сам. – Это обезболивающее и поможет остановить кровь. Я тем временем перевяжу вашу рану. Надеюсь, на первое время этого хватит.

Сьёрд помог проводнику задрать рубаху, осмотрел рану, которая выглядела откровенно плохо, а затем достал другой флакон с обеззараживающей жидкостью. Клёд морщился, пока алхимик слегка полил ею глубокий порез на боку, и быстрее принялся пить обезболивающее. Вместе с Дерерисом Сьёрд перевязал рану проводника, однако для того, чтобы она быстрее зажила требовались лекарства, которых у алхимика просто не было. Клёда было нужно вытаскивать из этих подземелий и нести в Дом Второго Дыхания. И чем скорее, тем только лучше.

Клёд благодарно кивнул. Сьёрд присел на пол, прислонившись к стене напротив него. Дерерис достал свою флягу, сделал глоток и передал её проводнику. Когда фляга вернулась обратно, перевёртыш предложил её Дререграду. Тот взял, не обратив внимания на то, как перекосилось от этого поступка лицо Эсетио. Однако выпив немного он тут же выплюнул.

- Что это? – спросил дворянин с удивлением.

- Самогон из одного хорошего бара, правда, вы и ваш круг в таких местах не появляются, - ответил ему с ухмылкой Дерерис. – Можете считать это тоже за обезболивающее. Что? Я с собой ни вина, ни чая не ношу.

Филльен вернул флягу и Дерерис предложил её Сьёрду. Алхимик подумал немного и решил не отказываться. Конечно, пить такое без закуски не самая лучшая идея, но обстановка вокруг требовала исключения.

Тем временем, к Гильдо начала подступать паника.

- Нам надо уходить отсюда, - неуверенно, произнёс молодой рабочий и несколько человек посмотрели на него. – Видно ведь, что дело пропащее. Зачем я вообще сюда пошёл?

- Успокойся и лучше быстро, - тихо сказал ему Клёд, но парень не стал его слушать.

- Да нам всем нужно срочно отсюда выбираться, пока мы все не сгинули в этих подземельях! Пока эти чудовища снова к нам не нагрянули!

- Он дело говорит, - поддержал кто-то.

- А ну хватит! – злобно потребовал Эсетио и что-то в его голосе изменилось. – Вы все здесь работаете на моего отца, а я не намерен его разочаровывать! Голосовой двигатель нужен моей семье, и я не желаю слушать никаких жалоб! Мы вернём его, чего бы нам это не стоило.

Не смотря на явное недовольство охранники семьи Эсетио промолчали. Сьёрд вдруг поймал себя на мысли, что если отец молодого дворянина обладал таким большим влиянием в городе, то всех их могли предупредить о том, что их ожидает, если они вернутся на поверхность без его сына. Вероятно, это было главной причиной, по которой они продолжали исполнять его приказы.

- Брадорос! – от прежнего энтузиазма и весёлого взгляда не осталось ни следа. – Если кто-то посмеет спорить, объясни им насколько они неправы. Мы продолжаем путь, господа! Филльен, показывай дорогу!

- Голосовой двигатель в наших глазах, это технологическое чудо, - устало рассказывал Филльен Сьёрду, одновременно указывая путь. – Раньше их было много и где-то в Забытом Крае находился целый завод по их производству. Но теперь от него остались только руины, а большинство образцов были утрачены.

- Я понимаю это, - ответил Сьёрд, глядя на каменные лица на стенах. – В моих краях есть множество старинных механизмов, которые многим сейчас покажутся чудом. Что-то вроде этого вашего двигателя. Почти все они теперь больше не работают.

Филльен шёл осторожно, внимательно осматриваясь в поисках дороги. Как и большинство других он был здесь в первый раз, однако часть пути уже успел проделать, прежде чем вернулся назад, а потому выглядел уверенно. На одном из каменных изваяний он вдруг взял явно специально оставленный им платок и твёрдо определил направление из двух туннелей. Исследователь утверждал, что идти им недалеко и скоро они прибудут на место. Поэтому все старались быть осторожнее. Гильдо помогал идти Клёду, который выглядел заметно лучше, хотя Сьёрд всё равно за него беспокоился. Другие раненные в их отряде, к счастью, отделались лишь царапинами и ушибами и не имели серьёзных ран. Только одному из бойцов прокололо ладонь чем-то вроде кинжала или длинного гвоздя. Алхимик также обеззаразил ему рану и перевязал руку.

- Я потратил много лет, пытаясь разобраться в старинных технологиях, которые когда-то помогали этому краю, - продолжал тихо рассказывать Филльен. – И много раз пытался восстановить их работоспособность, хоть это и было необычайно сложно.

- Прошли века. Меня удивляют инженеры, которые пытаются что-то починить спустя такое огромное время, - ответил ему алхимик.

- Голосовой двигатель относится к тому, что использовать ещё можно. Это уникальная технология. Удивительная. Как жаль, что все мастера, работавшие с ней, скончались.

- То же самое можно сказать и о тех, кто работал с паровыми машинами.

- Полностью согласен, хотя и не уверен, что старинные паровые котлы могли бы сравниться по мощности с этим устройством. Голосовой двигатель – это чрезвычайно сильный источник энергии. Судя по тому, что я читал о нём, при его создании, возможно, была задействована магия.

- Магия? – Сьёрд внимательно на него посмотрел, а потом пожал плечами. – Ну понятно, что без этого дела здесь не могло обойтись.

- Что-то не так? Недолюбливаете магию?

- Именно так. Из-за неё случились те самые войны, разрушившие наш мир, - алхимик несколько секунд обдумывал одну мысль, а потом спросил. – А голос, исходивший от того двигателя, что это такое? Откуда он вообще?

- Странный побочный эффект, - заглядывая за очередной поворот произнёс Дререград. – Природа которого мне неизвестна. Я пытался найти какое-нибудь объяснение, но его не оказалось ни в одной книге во всём Влерте.

- Потому что ты занимаешься совсем не тем, чем надо, - каким-то обиженным голосом заявил подошедший к ним Эсет Младший. – Ты и дальше будешь кормить этого чужеземца своими рассказами о разных технологиях и чудесах?

- Думаю да. Беседа с ним куда приятнее, чем с почти всеми гостями на вечерах у госпожи Эбехисс. Хотя нет, без слова «почти».

- Вместо того, чтобы рассказывать о забытых и ненужных механизмах лучше помогай найти тот, который ещё может быть полезен.

Они продолжили путь по узким ступеням, ведущим куда-то вниз винтовой лестницей. Теперь кроме лиц из стен ещё торчали и каменные руки со скрюченными пальцами. Филльен утверждал, что последний раз видел безумных больных на этой лестнице и ниже спускаться уже не решился. Голоса здесь становились громче, но по-прежнему оставались неразборчивыми.

- Я хочу помочь людям, - тихо сказал Дререград, придерживаясь рукой за стену. – Этот город загнивает, как и всё вокруг. Тротвин заканчивается, а последние машины ломаются и перестают работать. Поэтому я здесь.

- То же самое можно сказать о многих других землях, кроме Забытого Края.

- Это, конечно, верно, - согласился дворянин, после чего продолжил. – Эсетио хотят власти, так всегда было. Ещё со времени деда Эсетио Младшего. Они тянутся к власти, к влиянию и постоянно враждуют с другими сильнейшими семьями города. Эсет Старший вообще мечтает сместить городского управляющего и занять его место.

- И они думают, что голосовой двигатель им в этом поможет, - уже давно понял алхимик. – А вы помогаете им в этом не простом мероприятии. Верно?

- Потому что так я могу помочь людям. Если состояние и положение семьи Эсетио улучшится, но следом за ними улучшится и ситуация в городе я согласен на это. И готов помогать. Изменить положение дел в Влерте – это цель, к которой я стремлюсь уже многие годы.

- Это, конечно, благородно, - поддержал Сьёрд. – Я и сам когда-то занимался чем-то подобным. Помогал людям, но потом пришлось прекратить всё это. Возникли кое-какие обстоятельства. Вопрос в другом.

- И в чём же? – спросил Филльен, когда они спустились к основанию лестницы и оказались в очередном коридоре.

- В том, что не стоит зацикливаться на одном способе из имеющихся, - пояснил алхимик. – Помогать людям можно по-разному, тем более, с вашими возможностями.

- Вы именно с этим и столкнулись, так? Были вынуждены искать другие способы?

- Что-то вроде того.

- А чем плох этот?

- Тем, что он сомнителен, если говорить об успехе. Не думаю, что мы сможем найти этот двигатель. Нам бы самим отсюда выбраться.

- Может быть вы и правы, - Филльен пожал плечами. – И, всё равно, мне бы хотелось найти эту вещь. Она и правда поможет многим людям. А этого очень сильно хотел мой отец. И мне бы не хотелось его разочаровать.

- Отец? – алхимик удивился. – Прошу простить за подобную бестактность, но откуда такая откровенность?

- Нервничаю, разве этого не видно? – с таким же удивлением спросил Дререград. – Прошу прощения, за мою навязчивость. Мне, конечно, уже доводилось бывать в ситуациях, опасных для жизни. Господин Дерерис это подтвердит. Однако сегодня в этом подземелье… Эти голоса меня сегодня точно доконают.

- Если вам вдруг понадобится моё обезболивающее для храбрости, только скажите, - усмехнулся Дерерис, который неотступно следовал рядом.

- Главное только не увлекаться, - заметил Сьёрд, а после добавил. – Однако о способах вам стоит серьёзно подумать. Борьба влиятельных людей за власть – это дело всегда грязное, в котором всегда страдают люди, куда менее влиятельные. За корону платят пешки, а получает её тот, кто прятался за ними. Поэтому я искренне сомневаюсь в том, что помощь семье Эсетио в реализации их планов, в том числе по захвату власти в городе, сильно поможет его жителям. Боюсь, что пострадавших от этой затеи будет куда больше, чем можно ожидать по самым мрачным прогнозам. Перевороты всегда дело кровавое, вне зависимости от отдельных планов и предпочтений их организаторов.

В какой-то момент голосов стало меньше, они заметно отдалились и стали гораздо тише. Это прибавило всем уверенности, а Эсет Младший, явно сделав над собой недюжинное усилие, даже снова начал изображать свой энтузиазм.

Коридор, по которому они шли, вывел их в просторный туннель с такими же гладкими стенами, но уже без каменных изваяний. Проход в одну сторону заканчивался обвалом, поэтому долго выбирать путь не пришлось. В туннеле оказалось полно ржавых железных конструкций и каких-то металлических предметов. Они тянулись до самого выхода, у которого была сооружена целая баррикада, однако на ней не оказалось ни одного часового. За баррикадой располагалось большое помещение с несколькими ответвлениями и куполообразным потолком, в котором они увидели ещё более грандиозное нагромождение ржавых конструкций, неких машин и сложных механизмов, которые давно не работали. Присмотревшись повнимательнее, Сьёрд заметил палатки и какие-то грубые сооружения из досок. С большим удивлением он признал во всём этом жилища. В помещении стояли несколько старых и слабо светящихся ламп, позволявших хоть немного разглядеть то, что, судя по всему, представляло собой небольшое поселение. Алхимик не верил своим глазам, вспоминая то, что ему рассказывали, когда они только покинули Туннельбром.

- Чем дальше, тем интереснее, - произнёс Дерерис, присаживаясь рядом с баррикадой. – Что ещё сбудется и окажется правдой? Может быть мы здесь и самих Покровителей встретим?

- Это не может быть правдой, - вздохнул Филльен. – Поселение под землёй… Не может быть…

Люди действительно были перед ними. Больные и явно потерявшие рассудок они собирались среди своих сооружений, шатаясь словно заколдованные. Всё те же признаки заболевания «дурной почвой» – тёмная кожа и зелёный мох на руках, плечах и спинах. У некоторых имелись лохмотья и какое-то подобие одежды, у других доски и трубы, служащие в качестве оружия. Сьёрд понятия не имел как такое большое количество заболевших могло собраться в одном месте под городом и что вообще двигало этими людьми. Алхимик кое-что раньше слышал об этой болезни, хотя сталкивался только с её подвидами. Почти всегда она лишала людей рассудка и мучала различными видениями, доводящими человека до того, что он нередко бежал из дома или лечебного учреждения, в котором находился. Заболевшие рассказывали о том, как им снились подземные норы и туннели, где полно грязи, а из стен торчат постоянно двигающиеся корни деревьев. Им снилось как они погибают под завалами земли или как их хоронят заживо. Им снились голоса, что призывали их рыть руками ямы, пока не потеряешь сознание. Как правило, «дурной почвой» заражались фермеры, поскольку болезнь зачастую начиналась в урожае, после того как поражала саму землю. Сьёрд слышал о том, что много ферм было оставлено, когда их жители решили, что земля вокруг них заражена и ещё не меньше ферм вымерло.

- Всем погасить фонари, пока нас не заметили, - скомандовал мужчина, руководивший охранниками семьи Эсетио. – Гасите скорее.

- Голосовой двигатель должен быть у них, - прошептал Эсет Младший. – Мы должны его вернуть. Они наверняка принесли его сюда.

Это было действительно так. Неизвестно с какой целью, но больные принесли голосовой двигатель именно в это место. Сьёрд и остальные увидели заветный сундучок в руках одного из них. И здесь они снова услышали странный голос. На этот раз только один, но зато ясный и разборчивый. И на этот раз он исходил не просто откуда-то со стороны, а из деревянной конструкции, обтянутой какой-то тканью. Больные поднесли сундучок прямо к этому «жилищу» и открыли его. И в этот же момент в помещении раздался уже знакомый шёпот. Сьёрд не видел голосовой двигатель, но его слух подтверждал то, что это устройство было прямо перед ними. Голос из деревянной конструкции начал скулить и шипеть и алхимику даже показалось, что он словно разговаривает с этим шёпотом. Их безумный диалог выглядел странным и оставался совершенно непонятным. Как ни прислушивался алхимик он не понимал ни одного слова, словно перед ним разговаривали на чужом языке.

- Может быть в этом есть какой-то смысл, - предположил Сьёрд, глядя как больные покидали импровизированное поселение и скрывались в боковых туннелях. – Во всём этом.

- Какой смысл? – взглянул на него в темноте Дерерис. – Какой вообще во всём этом может быть смысл?

- Голоса, их же кто-то там издаёт, - указал Сьёрд на «жилище». – Не призраки ведь это там. Быть может им нравится шёпот, исходящий от двигателя. И именно за этим больные и отобрали его у нас.

- А по мне так это самые настоящие призраки, - высказался Клёд. – И, правда, лучше нам убраться отсюда подальше.

- Мне нравится ваша версия, - поддержал Филльен алхимика. – В ней есть своя логика и я почти готов согласиться, что дело может быть именно в этом.

- Какая разница зачем они забрали его, - прошипел Эсет Младший, сжимая кулаки. – Мы должны отбить голосовой двигатель. Любой ценой.

Акт четвёртый

Акт четвёртый.

Неизвестно по какой причине, но большинство больных довольно быстро куда-то ушли, разбежавшись по боковым туннелям. Оставшиеся бродили по своему поселению, заползали в свои палатки и другие жилища. Их было не больше десяти. Алхимик не заметил у них никакого быта, включавшего приготовление еды, изготовление каких-либо предметов или различные, пусть даже примитивные, способы лечения. Он не заметил ничего, способного дать ответ на вопрос, чем именно могли эти больные здесь заниматься. И понял, что здесь он его точно никак не найдёт.

Как только стало понятно, что больных здесь осталось совсем немного Эсет Младший приказал атаковать это импровизированное поселение. Молодому дворянину не терпелось силой забрать голосовой двигатель и вернуться с ним к своему отцу. Поскольку охранникам из семьи Эсетио также хотелось как можно скорее подняться на поверхность они не заставили себя долго ждать. Уверенность в превосходстве над немногочисленным противником заметно прибавила им энтузиазма. Сьёрд и остальные не стали отставать и обнажив меч алхимик приготовился к бою.

Ближайший из заражённых сидел на каменном полу и раскачивался из стороны в сторону. Первый из охранников подскочил к нему и ударил мечом по голове. Кровь брызнула на камень. В следующую секунду остальные бойцы набросились на больных и принялись рубить их, опрокидывая палатки и разбивая лампы. Снова затрещали арбалеты. Брадорос наносил удары быстрее всех и успел дальше других продвинуться в поселении. Он был уже у сундучка, когда таинственный голос сначала зашипел, а потом вдруг закричал.

- Назад! – совершенно ясно услышали все присутствующие.

К чести Брадороса, тот отступил лишь на шаг. Наёмник и впрямь сталкивался с самыми разными созданиями Забытого Края, а потому быстро взял себя в руки и успел занять стойку. В этот момент из дощатого «жилища» на него выскочило нечто размером чуть меньше человека с растопыренными лапами, которые заканчивались здоровенными когтями. Оно зарычало, увернулось от удара меча и опрокинуло наёмника на пол. Тот схватил существо за горло и клыки яростно защёлкали прямо перед его лицом.

Сьёрд бросился ему на выручку и со всей силы вонзил меч в бок существа, которое тут же завыло чем-то средним между голосом человека и стоном зверя. Разглядеть его в темноте алхимик не смог, но зато почувствовал, как оно дёрнулось в сторону, тем самым выдернув из себя меч. Брадорос попытался достать существо клинком, но только рассёк воздух. И в следующую секунду оно, завывая, скрылось в темноте.

- Ты разглядел, что это было? – спросил Сьёрд, не понимая с чем они только что столкнулись.

- Нет, да и зачем мне это? – возмутился Брадорос, поднимаясь. – Уходим отсюда!

Наёмник схватил сундучок, и они оба быстро отступили к остальным. Охранники добивали больных, мстя за своих погибших товарищей. Эсет Младший принял сундучок из рук телохранителя и тут же просиял. Филльен глядя на это улыбнулся.

- А теперь все уходим из этого места и чем быстрее, тем лучше, - заявил дворянин.

Повторно просить никого не пришлось. Люди немедленно отступили в туннель, стремясь проделать обратный путь. Сьёрд был разочарован тем, что не успел ничего толком рассмотреть в этом небольшом поселении. Однако времени на это у них совсем не было. Алхимик не хотел отставать от остальных и искать выход из подземелий самостоятельно.

- Ты видел это? – спросил Сьёрд у Дерериса, когда они уже быстро шли по туннелю. – Это ведь был не человек! Это точно был не человек!

- Да видел я! – ответил ему перевёртыш. – Сам же говорил тебе, что в этих подземельях не всё так чисто!

Когда они уже шли по коридору голоса со всех сторон зазвучали ещё громче, чем раньше. Они раздавались за решётками и кирпичными стенками, что и здесь закрывали боковые ответвления. И алхимик отчётливо понимал, что всё это не к добру. Когда же они поднимались наверх по винтовой лестнице, то он был уже убеждён в том, что голоса приближались. И быстро.

- Эти призраки нас не отпустят, - мрачно отметил Клёд, постоянно оборачиваясь назад.

Проводник побледнел и вообще выглядел плохо. Он явно испытывал страх подобный тому, который испытывает человек, понимающий с чем именно они столкнулись. И Сьёрда это заинтересовало.

Первого больного они встретили, уже оказавшись снова в хранилище. Он выскочил из тёмного дверного проёма и тут же рухнул под ударом меча Брадороса. Следом за ним появились и другие.

- Быстрее к дверям! – закричал Эсет Младший.

Охранники бросились к выходу, отбиваясь на ходу. Один из них щитом отбросил от себя нападавшего, а другой упал, когда на него накинулись сразу трое больных. Сьёрд увидел, как в их руках блеснули ножи. С грохотом разбился тротвиновый фонарь. Алхимик бросился между колонн, стараясь избегать встречи с заражёнными. Дерерис последовал за ним, ловко увернувшись от удара одного из больных. Голоса устрашающе приближались.

Один из охранников закричал, когда из темноты на него накинулись уже знакомые очертания существа с когтистыми лапами. Боец пропал за пару мгновений и его крик резко оборвался. Сьёрд внимательно смотрел по сторонам, пытаясь понять, как им выбраться из этой ситуации. Его внимательный кровавый взгляд с трудом, но замечал движение в темноте. И это снова ему не нравилось.

Вторым закричал арбалетчик. Выстрелив, он промахнулся и другое существо тут же сбило его с ног и разгрызло горло. Его товарищ вскинул свой арбалет и явно хотел помочь, но на него тоже с боку набросилось ещё одно существо. В какой-то момент вдруг стало понятно, что из этой схватки выберутся немногие.

Брадорос первым пробился к тяжёлым дверям и стоял у них, отбиваясь от заражённых. Эсет Младший подскочил к нему вместе с одним из охранников. Филльен был близко, но ему перегородил дорогу больной с каким-то ржавым железом в руке. Проводник бросился ему на помощь. В этот момент Сьёрд заметил, как таинственное существо появилось прямо перед Гильдо. Рабочий в страхе отступил назад.

Алхимик, не теряя времени, подскочил к монстру и взмахнул мечом. Тот вовремя увернулся и зашипел.

- Еда, - услышал Сьёрд.

Существо попыталось наброситься, но алхимик не подпускал его к себе мечом. В этот момент Гильдо подхватил с пола клинок погибшего охранника и тоже начал размахивать оружием. С третьей стороны к существу подобрался Дерерис, широко расставив руки. В темноте Сьёрд заметил, что его руки были больше похожи на звериные, чем на человеческие.

Алхимику это показалось даже интересным. Существо заметалось между ними тремя, явно не зная как выбраться, и теперь он пытался рассмотреть его в темноте. Сьёрд заметил четыре лапы и странный хвост с шипами, но больше ничего. Он быстро атаковал и задел мечом монстра по лапе. Тот взвыл и ринулся прямо на Гильдо, который не выдержал и бросился в сторону. В следующую секунду существо скрылось в темноте, а алхимику оставалось только громко выругаться.

Тем не менее, всё вокруг летело в пропасть. От охранников семьи Эсетио осталось меньше половины, представители которой с трудом отбивались. Сьёрд и Дерерис бросились помогать Филльену и Клёду, после чего пытавшаяся добраться до них тварь тут же отступила. Филльен попытался прорваться к дверям, а алхимик и перевёртыш развернулись в ожидании новой угрозы.

- Нужно уходить отсюда, - сказал Сьёрд, глядя на еле уловимое движение в темноте.

- Спасибо за предложение, но я это и без него хочу сделать, - ответил перевёртыш.

Они уже развернулись и почти добрались до дверей, когда из темноты выскочило ещё одно существо и со всей силы врезалось в Клёда. Проводника это сбило с ног, а следом за этим он закричал от боли – когти твари вонзились ему в живот. Человеческий крик, хорошо знакомый алхимику, эхом прокатился по тёмным туннелям. Как и все другие крики он поднимал неприятные воспоминания. Алхимик оказался рядом и на этот раз вместо колющего удара начал рубить существо изо всех сил. Раздавшийся было вой превратился в хрип. Гильдо тоже подбежал и вонзил свой клинок в тело существа. Сьёрду нанёс пять ударов мечом и на шестой монстр наконец затих. Однако стоило алхимику тяжело вздохнуть как он увидел ещё двух существ, медленно приближавшихся к ним. Печально взглянув на проводника, он увидел, как вокруг того растекается большая лужа крови.

- Мы должны им помочь, - потребовал Филльен, указывая на них.

- Помочь? Им? Нам убираться надо! – воскликнул явно напуганный Эсет Младший.

- У тебя ещё есть люди! Прикажи им помочь! Они же помогали нам в пути!

- Голосовой двигатель у нас и больше ничего не имеет значения! Всем стоять!

Дререград бросил взгляд на охранников, а потом перевёл его на Эсета Младшего.

- Тогда я помогу им сам, - решительно заявил он. – А ты потом рассказывай всем, как против тебя применили грязный приём, и ты из благородства не стал отвечать.

- Филльен, подожди…

Дререград, уже собравшийся было идти, развернулся к нему и тут же получил удар кинжалом в бок. Исследователь оступился и начал падать, но Эсет Младший подхватил его.

- Признаюсь, я долго ждал этого момента, - произнёс он, глядя в глаза дворянина. – Стереть твоё всезнающее и наглое лицо. Но теперь самый подходящий момент для такого дела. Иди и помогай своим жалким друзьям!

Он оттолкнул от себя Дререграда и тот рухнул на пол, выронив свой чемодан с инструментами и пытаясь зажать рану. В его глазах стояло одно удивление.

- Приготовься сделать самое главное открытие в своей жизни! – с усмешкой закричал Эсет Эсетио Младший. – Узнай, наконец, что же ждёт тебя после смерти!

После этих слов Брадорос нажал на какой-то невесть откуда взявшийся рычаг и тяжёлые двери хранилища закрылись перед ними.

Раздавшийся злобный рёв был настолько громким, что, казалось, задрожали сами стены хранилища. Сьёрд упал на одно колено, прикрывая уши руками, а когда поднял голову, то увидел, что в помещении остались только он сам, а также Дерерис, Гильдо, Клёд и Филльен Дререград. При чём двое последних были ранены, а что касалось перевёртыша то тут алхимик даже не знал, что и думать. Раньше он кое-что и читал об этих нелюдях, но пока ещё был готов им удивляться.

Таинственные существа отступили обратно в тёмные туннели, из которых они и пришли. Следом за ними скрылись и больные «дурной почвой», которые по какой-то неясной причине помогали этим существам и похоже, что даже прислуживали им. Остались только тела погибших заражённых и одно убитое существо, лежавшее прямо перед Сьёрдом. Алхимик сильно хотел рассмотреть его и наконец-то понять, что это такое. Однако сейчас на это совсем не было времени.

Сьёрд первым делом бросился к раненному Клёду и внимательно его осмотрев пришёл к выводу, что сделать здесь ничего нельзя. Рана от когтей была слишком широкой, а кровопотеря слишком большой. Вытащить проводника из этих подземелий у них не было ни единого шанса. И самое главное было то, что, судя по лицу Клёда, он сам прекрасно это понимал.

- Оставь это, - с трудом произнёс он. – Лучше помоги дворянину.

Алхимик мрачно кивнул и вместе с Гильдо помог Филльену подняться и переместиться поближе к одной из колонн. А потом сразу постарался осмотреть и его рану.

- Очень плохо? – спросил Дререград, морщась от боли и зачем-то пытаясь дотянуться до своего чемодана с инструментами.

- Сиди смирно и перестать дёргаться, - потребовал Сьёрд, пытаясь ему помочь и расстегнув запачканную кровью рубашку. – Так, рана неглубокая, органы не задеты. Сиди говорю смирно.

- Удар у него слабый, - закрыв глаза произнёс дворянин. – И сам он слабый и беспомощный. Ничего и никогда без отца не мог. Вот только тот его и не видел никогда своим наследником.

Сьёрд снова полез в свою сумку, мысленно восхваляя свою привычку в свободное время готовить зелья и снадобья как раз для таких моментов. Стоило отметить, что этой привычке его научил один умный и когда-то близкий ему человек. Тот самый, за головой которого алхимик и прибыл на этот полуостров.

Филльен Дререград, тем временем, продолжал делиться с окружающими «крайне важной информацией».

- Все вокруг всегда это знали. Только он один всегда притворялся, что это не так и до последнего будет притворяться.

- Успокойся ты уже, - снова потребовал алхимик, не уверенный в том, что сейчас самый подходящий момент для обсуждения трудностей в отношениях отцов и детей семьи Эсетио. – Если поторопимся, то сможем вытащить тебя отсюда. Нужно перевязать рану. Гильдо, помоги мне!

- А есть ещё то обезболивающее, которое ты в туннеле предлагал? Помнишь? – спросил Филльен, когда Сьёрд и Гильдо начали перевязывать его бинтами, предварительно обеззаразив рану.

- Помню-помню, - заверил его алхимик, занимаясь делом, которому он когда-то отдал несколько лет своей жизни. – Достану, когда потребуется.

Обезболивающее он ему всё-таки дал, хотя и посоветовал пить пока только немного. Это был старый рецепт из старых времён, которому Сьёрда также научил его бывший учитель, вообще открывший ему большинство известных чудес алхимии. Надёжный и верный рецепт, который помогал ему в жизни множество раз.

Несмотря на то, что алхимик поочерёдно помогал сначала Клёду, а потом и Филльену он не забывал постоянно посматривать на Дерериса. Тот, тем временем, уже стоял на коленях, сначала прислонившись лбом к полу, а потом с трудом выпрямившись и вздохнув. До этого он просто лежал. Сьёрду хватило одного взгляда на перевёртыша, что бы понять, что громкий рёв дался ему почему-то особенно тяжело. Кровь стекала у него по лицу с глаз и с губ, взгляд казался болезненным и измученным, а сам он выглядел предельно уставшим. Алхимик замечал это за ним уже не в первый раз.

Перевёртыши могли по собственному желанию обращаться в существ, похожих на бледностонов, и для каждого из них такое обращение происходило по-своему тяжело. Алхимик пытался понять насколько трудным такое обращение происходило для Дерериса.

Тем не менее, рёв бледностона, изданный перевёртышем, распугал всех существ и больных «дурной почвой», что дало Сьёрду и остальным какое-то время. Вот только время на что? Алхимик понимал в каком положении они оказались после того поступка, который выбросил в их адрес Эсет Эсетио Младший. Сьёрд раньше уже встречал подобных людей и имел некоторое представление о том, чего от них ожидать. Однако к подобному предательству он оказался не готов.

Гильдо о чём-то тихо разговаривал с Клёдом, тот из последних сил что-то доказывал юноше. Парень явно был глубоко огорчён смертью товарища так, будто у него на руках умирал его родственник.

- Мы можем что-нибудь сделать? – спросил Сьёрд, присаживаясь рядом.

- Ничего не нужно, - с явным усилием ответил ему Клёд. – Я и сам всё прекрасно понимаю. Вам лучше уходить отсюда и как можно скорее.

- Мы бы хотели взять тебя собой, - с искренним сожалением сказал алхимик.

- Знаю… Рана слишком… Будьте осторожны как никогда, - Клёд неожиданно взял его за предплечье и строго посмотрел в глаза. – Парень должен выжить. Сделай, что хочешь, но помоги ему выбраться отсюда. Это будет лучшей помощью, чем пытаться возиться со мной. Помоги ему.

- Я обещаю, - кивнул Сьёрд. – Я помогу ему выбраться, если у нас, конечно, ещё остались шансы.

- Если он найдёт рыб, то они точно будут, - произнёс проводник. – Я знал, что все эти твари существуют. Знаю, что есть и те, кто похуже них. И то, что помру здесь. Только вот всегда надеялся, что смогу этого избежать. Всегда надеялся, - он сжал предплечье алхимика ещё сильнее. – У тебя было когда-нибудь что-то подобное?

- Было и не раз, - подтвердил Сьёрд с пониманием. – Я знаю о чём ты говоришь.

Последнюю просьбу проводника Клёда Сьёрд выполнил с не меньшим сожалением. Он вонзил кинжал, так как уже делал раньше, избавив человека перед ним от страданий.

Они снова шли по тёмным туннелям, пытаясь найти выход из этих подземелий. На этот раз они выбрали другой переход, в надежде, что он выведет их подальше от хранилища, поселения больных людей и всего того, что здесь случилось. Они шли без какого-либо конкретного направления, просто пытаясь уйти как можно дальше. Голоса снова преследовали их. Они звучали в переходах, в ответвлениях и туннелях. Но теперь только за спиной и это всех обнадёживало. На какой-то момент Сьёрду даже показалось, что они отстают.

Он вспомнил то существо, которое зарубил мечом в хранилище и успел немного осмотреть, прежде чем они ушли. Существо, которое вместе со своими сородичами доставило им так много бед. Оно чем-то напоминало большую собаку, местами рос мех, но большие участки кожи оставались пустыми и бледными. Длинные лапы с когтями были чем-то средним между лапой зверя и рукой человека, но имели лишь по три когтя. Жуткая морда как у летучей мыши имела большие рваные уши и острые клыки, зато хвоста у этого существа так и не обнаружилось. То, что Сьёрд в темноте изначально принял за хвост в действительности оказалось рукой, растущей прямо из спины, а шипы – длинными пальцами. Алхимик понятия не имел, как это существо могло быть одним из источников этих пугающих голосов, однако факт, судя по всему, оставался фактом.

Совсем скоро Сьёрд заметил, что идут они вовсе не бессистемно, а Гильдо не так уж плохо ориентируется в этих подземельях. Парень не бросался в первый попавшийся переход или дверной проём, а останавливался на несколько мгновений и, как будто, пытался определить направление. А ещё спустя некоторое время Сьёрд окончательно убедился в том, что Гильдо ищет дорогу и вполне справляется с этой задачей. Алхимика удивила такая неожиданно объявившаяся у рабочего способность ориентироваться под землёй. Однако кое-что не давало ему покоя.

- Ты слышал, что сказал Клёд по поводу наших шансов? – тихо спросил Сьёрд у Дерериса.

- Не особо, я был не в том состоянии, чтобы к кому-либо прислушиваться, но ничего страшного, если никто из вас этого не заметил, - устало ответил ему перевёртыш.

- Клёд сказал, что если Гильдо найдёт рыб, то у нас появится шанс выбраться отсюда, - алхимик не обратил внимания на его колкость. – Ты хоть что-нибудь в этом понимаешь?

- Рыб? Серьёзно? Ну тогда я пойду разобьюсь об стену. У нас нет шансов.

- В этом должен был быть какой-то смысл. Разве ты так не думаешь?

- Я думаю, что искать рыб в подземельях это настолько же хорошее занятие как пуститься с головой под воду и ждать что же дальше будет.

- А ты я смотрю настроен как всегда мрачно и одновременно безразлично.

- Он умирал и можно предположить, что разум его уже оставлял, - заметил Дерерис.

С этим Сьёрд не знал как спорить, а потому лишь продолжал думать о том, что всё-таки имел в виду умирающий проводник.

В конце концов голоса отстали. Последние их отголоски остались за последним поворотом, и тогда небольшая группа уцелевших только ускорилась, в надежде не потерять свой возможный шанс на спасение. Надежда на него всем придала сил.

- И что же у нас всё-таки случилось? – спросил Дерерис у Дререграда, когда последний голос стих.

- В каком смысле? – не понял его дворянин.

- Мы отправились с вами в эти подземелья, потому что вы искали себе телохранителей. Значит явно что-то подозревали, а теперь ваш дорогой и богатый партнёр кинул нас здесь помирать, да ещё и вам хотел в этом деле помочь, - обобщил последние события перевёртыш. – И что же всё-таки случилось?

- Я с самого начала не доверял Эсету и ожидал от него чего-нибудь подобного, только в последний момент проглядел, - вздохнув ответил Дререград. – Семья Эсетио алчна и рвётся к власти, как вы уже все поняли. Они много раз предлагали мне работать на них, но я всегда отказывался, зная какие они люди. Согласился только сейчас, когда выпала такая уникальная возможность что-то изменить в этом городе.

- И, наверное, ещё интересная должность?

- И должность тоже. С ней я мог бы влиять на то, как и для чего голосовой двигатель используется. Наверное, я как-то наивно подумал, что могу ещё быть нужен им после того, как мы достанем этот несчастный двигатель из той машины.

- Учитывая, что эта семья много раз выступала за изгнание всех перевёртышей из города я скажу, что ничего другого и не следовало ожидать, - невесело усмехнулся Дерерис.

Сьёрд только покачал головой. У них был всего один тротвиновый фонарь и полупустая фляжка с запасом, которые они подобрали с погибших охранников семьи Эсетио. И алхимик надеялся на то, что всего этого им хватит на то время, пока они будут искать дорогу.

- Ты хорошо ориентируешься в этих подземельях, - заметил Сьёрд, обращаясь к Гильдо, который и нёс в руке фонарь. – Почти также, как и Клёд.

- Да, я знаю эти места куда лучше, чем большинство из тех, кто сюда спускается, - признал Гильдо. – Вернее, я знаю как в них ориентироваться. И искать дорогу домой.

- Это Клёд тебя всему научил?

- Да. И это тоже правда. Клёд для меня был куда ближе, чем просто проводник. Хотя думаю, что это и так уже очевидно.

- Так и есть. И почему же тогда он тебя учил? – поинтересовался Сьёрд, привыкший обращать внимание на каждую мелочь. – Вы с ним были роднёй?

- Можно сказать и так, - Гильдо намеренно не смотрел на алхимика. – Всё совсем не просто. Признаться, я не хотел бы об этом говорить сейчас. Думаю, что я имею на это право.

- Имеешь, - Сьёрд не стал спорить. – И как же тогда ты применял это умение ориентироваться в этих туннелях?

- Спускаюсь в них побродить, - немного помолчав произнёс рабочий. – Вместе с друзьями и товарищами. Ходим тут, осматриваемся. Иногда находим здесь что-нибудь ценное. И забираем с собой, а потом продаём кому-нибудь.

- Я так понимаю, что всё это не совсем легально?

- Конечно. Дворянские семьи постоянно спорят друг с другом из-за прав на эти шахты и того камня, который здесь добывают. Представляете как они грызутся из-за тех ценностей, что здесь удаётся обнаружить?

- Мне кажется, что мы прямо сейчас наблюдаем такую ситуацию. И являемся её непосредственными участниками.

Не сразу, но Сьёрд заметил, что в туннелях, по которым они идут потолок выше, чем в остальных. Местные стены были сложены из каких-то блоков и в темноте алхимик никак не мог понять, что на них было изображено. Зато он был однозначно уверен в том, что их маленькая компания двигается по туннелям, сильно отличающимся от всех остальных, по которым они шли раньше. Это явно была какая-то особенная часть туннелей и Сьёрд никак не мог понять какая именно. И каких всё-таки рыб собирался искать Гильдо по совету Клёда?

- Мы далеко не в тех туннелях, что посещали раньше, ведь так? – предположил Сьёрд.

- А вы весьма любопытны, - обратил внимание Гильдо, проверяя сколько тротвина ещё осталось в фонаре. – В Влерте не любят излишнее любопытство. Люди здесь особенно подозрительны.

- И всё-таки? Обо всём этом меня уже предупреждали.

- Да, это особенные туннели, - Гильдо разговаривал с явной неохотой. – Мы между собой называем их техническими. Говорят, что твари сюда никогда не забредают. Они их почему-то боятся. Так что здесь относительно безопасно.

- Не забредают? Хотелось бы в это верить.

- Ну, голосов то здесь нет. Чем не доказательство?

Гильдо поднёс фонарь к стене и в его свете показал алхимику те самые блоки, из которых были сложены стены. Каждый блок был покрыт маленькими иероглифами, многочисленными надписями и символами. Их значение было алхимику совершенно неясно, но выглядели они знакомо. Смутно, но определённо знакомо.

- Говорят, что именно они и сдерживают тварей и другую нечисть, обитающую где-то глубоко внизу, - пояснил рабочий. – Якобы они их как-то отпугивают. Не знаю, как и почему, но я в это верю.

- Веришь, не понимая их смысла и значения? – усомнился Сьёрд, рассматривая их.

- Я же говорю – голосов здесь не слышно. А для меня это лучшее доказательство.

Алхимику оставалось только пожать плечами и после этого продолжить путь. Филльен тяжело дышал и Дерерис помог ему идти дальше. Сьёрд обратил внимание, что дворянин уже не в первый раз не чурается перевёртыша. Для элиты Влерта подобное поведение было весьма странным.

- И что же тебе известно о Покровителях? – снова поинтересовался он у рабочего.

- Покровителях? – удивился тот.

- Ну да. У нас ведь был незаконченный разговор, помнишь? Ты рассказывал о легендарном поселении заражённых болезнями людей и, как ни странно, мы нашли кое-что подтверждающее теорию о нём. И теперь мне особенно интересно послушать о других твоих теориях.

Сьёрд понятия не имел как выбраться из этих подземелий и потому занимался решением другой проблемы, возникшей перед ним. Сбор информации о Покровителях и поиск ответа на вопрос почему Юдель писал о них в своём дневнике? Какой интерес у алхимиков был к этим таинственным существам? Он всегда делал так, если не мог решить одну проблему, то на время оставлял её и брался за другую.

- Ну так что? Если ты слышал о подобных слухах, то, наверняка, слышал и что-то о Покровителях, ведь так?

- Так, что отрицать, - пожал плечами Гильдо, по-прежнему сохранявший мрачное выражение лица. – Вот только слышал я о них не так много. Говорят, что они живут где-то здесь за стенами и бродят по тайным переходам, никому неизвестным, кроме них самих. Подслушивают чужие разговоры и даже заползают в коридоры и комнаты знатных домов.

- Это правда? – Сьёрд многозначительно посмотрел на Филльена, идущего прямо за ними.

- Есть такая теория, - подтвердил Дререград. – Присутствует в моих записях, как и многие другие. Вот только сомнительны они все. Я слышал даже о том, что некоторые начальники шахтёрских бригад состоят в сговоре с этими Покровителями и помогают им в обмен на сокровища из подземелий.

- И это правда! – заявил тут же Гильдо. – Действительно есть такие начальники и из-за них люди в шахтах и пропадают! У нас всегда была одна проблема – дворяне, но Покровители – это вещь похуже.

Филльен посмотрел на рабочего так словно услышал личное оскорбление. И, тем не менее, промолчал.

- А кто они вообще такие? – спросил алхимик. – Откуда взялись? Об этом что-нибудь известно?

- Практически ничего, - сказал Дререград. – Целые архивы сгорели или истлели за века. Есть версия о том, что они жили здесь раньше столетиями, если не целые тысячелетия и владели собственной цивилизацией.

- Не знаю я о тысячелетиях или цивилизациях, - подумав произнёс Гильдо. – Но я слышал о том, что наши предки основали Влерт совместно с Покровителями. Половина всех этих подземелий была построена именно ими. В действительности здесь расположен где-то под землёй целый город Покровителей. Древний и надёжно сокрытый ото всех.

- Помилуй меня! – болезненно воскликнул Филльен с явным возмущением. – Сначала рассказы о поселении больных «дурной почвой» и другими инфекциями, а теперь и слухи про собственное поселение Покровителей? Что дальше? Быть может и бледностоны в этих подземельях нашли себе некое убежище?

- Но оно действительно существует и нет смысла это отрицать! Уж вам то точно!

- Это ещё в каком смысле?

- Вы много раз приходили в Туннельбром и расспрашивали обо всех происшествиях. О дворянине-исследователе, что записывает каждый слух знает весь квартал.

Дререград хмыкнул на эти слова, однако остался всё таким же недовольным.

- Этот город где-то в глубине всех туннелей, - добавил Гильдо. – Вот только вход в него сокрыт ото всех и все, кто пытались его отыскать остались без результата. Несмотря на века поисков. С тех пор и сам город, и сами Покровители – это легенда и одни сплошные слухи.

- В которые мало кто уже верит, - заявил Дререград, по-прежнему тяжело дышавший. – Их следы искали столетиями и с тех пор все убедились, что Покровители в самом Влерте – это лишь старая выдумка и ничего более. Только рабочие Туннельброма уверенны в том, что они по-прежнему где-то здесь и наблюдают за жителями Влерта. Ведь так?

- Так, - снова не стал отрицать Гильдо. – Рабочие верят, что всё это не просто легенды. И я тоже уверен в том, что это действительно так. И именно поэтому хочу как можно скорее покинуть эти подземелья.

- Вот только сделать это мы явно сможем не скоро, - Сьёрд в очередной раз обернулся назад, где была только темнота. – Если вообще найдём этих рыб.

- Каких рыб? – сразу не понравившимся алхимику голосом спросил Гильдо.

- Твой проводник сказал, что шанс выбраться отсюда у нас будет только если мы здесь где-то найдём рыб, - первым сообщил ему Дерерис. – По этому случаю я хочу найти подходящую стенку для одного занимательного мероприятия.

- Рыб? – повторил с удивлением Гильдо. – Вы здесь собрались искать рыб?

Юноша снова подошёл с фонарём к стене, но на этот раз прошёлся некоторое время, прежде чем нашёл то, что искал.

- Вот оно, - грустно произнёс он.

Там куда он указывал рукой на стене виднелось небольшое каменное изваяние в виде рыбы с широко распахнутой пастью.

- И так через каждый определённый промежуток, - пояснил рабочий. – Вот, что имел в виду Клёд. Так что можете считать, что рыб в подземельях мы уже нашли.

Первое, что они почувствовали так это то, что воздух стал куда менее затхлым. Послышался знакомый уже стук кирок и молотков, что монотонно разносились по туннелям и переходам. Для всех это стало облегчением, поскольку эти звуки свидетельствовали о том, что они приближаются к той части подземелий, где работали шахтёры из Туннельброма. А это в свою очередь означало, что они приближаются к выходу, к поверхности, к спасению. Такую новость алхимик воспринял с удовлетворением, как новость о пациенте, который, наконец-то, пошёл на поправку.

Туннель с блоками, покрытыми надписями и иероглифами, закончился лестницей, круто поднимающейся наверх. Там они и попали в просторный туннель со стоками для воды, цепями под потолком и лужами на полу. И снова увидели знакомые трёхрукие статуи, десятками стоявшие вдоль стен. Некоторые из них были полуразрушенными, от других вообще остались только обломки. Но были и те, что выглядели почти нетронутыми. Теперь Сьёрд мог наконец-то рассмотреть, как мало в них было человеческого. Высокие, но сгорбленные силуэты, большие уши и всего по три пальца на руках. Некоторые статуи держали какое-то подобие инструментов или оружия, но сложно было говорить о том, что это было на самом деле такое. Алхимик заметил, что иные из них стояли на четвереньках.

Он внимательно осматривал статуи, пытаясь запомнить каждую деталь, каждую мелочь. Некоторые статуи стояли так, словно они подпирали потолок или стены. Все их образы наводили на мрачные мысли и облик того существа, которое Сьёрд зарубил в хранилище вызывал некоторые ассоциации. Алхимик пытался соединить ниточками те крупицы какой-то явно большой тайны, которыми он обладал. И чем больше он думал обо всём этом, тем больше хотел найти каждую крупицу и связать каждую ниточку.

- Пошли отсюда, - Дерерис подошёл к Сьёрду, который уже долго рассматривал очередную статую. – Здесь не стоит надолго оставаться.

- Наверное, ты прав, - задумчивым голосом согласился алхимик. – Тебе никого не напоминают эти изваяния?

- Может и напоминают, - не смотря на безразличный тон Дерерис внимательно осмотрел статую. – А может и нет. Не имеет значения. Пошли уже отсюда.

Сьёрд кивнул и присоединился к своим товарищам, уже успевшим немного пройти вперёд. Задерживаться в этом месте действительно не стоило. Звук кирок и молотков теперь был отчётливо слышен откуда-то сверху через узкие колодцы в потолке. Однако в следующем туннеле они так и не встретили ни одного рабочего или стражника.

- Далеко ещё идти? – спросил Дререград устало и раздражённо.

- Мы близко, - ответил ему Гильдо. – Эти туннели начнут разрабатывать в следующее полугодие. Статуи, которые мы здесь видели, обязательно пустят на камень или продадут как украшение в дома богачей.

- Да хоть сбросят на дно моря, - произнёс Филльен. – Когда мы уже выберемся отсюда?

- Я же говорю, что мы близко, - повторил рабочий. – Нужно подняться на один уровень и вскоре мы доберёмся до первых указателей и табличек, а там уже и до самих шахт с постами охраны. А там и выход отсюда будет совсем рядом.

Для Сьёрда эти слова по-прежнему звучали обнадёживающе. Уставший и голодный он позволил себе расслабиться и подумать о том, как войдёт в квартиру, которую снимал в Квартале Дюжины моряков. Как закажет себе еды и чаю и после всего этого сразу примется за работу. У него было много работы. Он должен был искать своих бывших коллег, а сведения о Покровителях, которые ему обещал Филльен Дререград должны были помочь в этом деле. Найти ответ почему алхимики ими интересовались, а потом найти и их самих.

Они встретились в ещё одном туннеле – большом и просторном, том, что по словам Филльена использовался для передвижения самоходных транспортных средств. Свет тротвиновых ламп они увидели ещё издали, однако не сразу поняли, что именно он означает. В начале Сьёрд решил, что перед ними группа шахтёров или патруль местных охранников, однако в итоге это оказались те, кого им совсем не хотелось бы встретить. И в то же время те, кого как раз стоило бы ожидать.

- Филльен Дререград и его небольшая компания, - раздался голос Эсета Эсетио Младшего. – Не думал, что увижу тебя снова.

Их осталось ещё меньше, чем во время последней встречи. Группа явно подвергалась новым нападениям и несла потери, а потому перед ними теперь стояли только сам Эсет Младший, наёмник Брадорос и всего четверо бойцов с мечами, включая бородатого командира. И сейчас все они смотрели на своих бывших товарищей по оружию. Алхимик сразу понял, что всё это не к добру.

- И как же вы сумели выбраться? – поинтересовался Эсет Младший.

Выглядел он откровенно плохо. Одежда изорвана, на лице неведомо откуда взявшийся порез и кровь на шее. Безумный и озлобленный взгляд, не имевший ничего общего с тем энтузиазмом, с которым молодой дворянин изначально спустился в эти подземелья. Теперь он до крайности походил именно на тот образ алчности и жадности, который Дререград давал семье Эсетио. Брадорос также выглядел плохо и устало. Его нагрудник был забрызган кровью точно также, как и меч. Тем не менее, в руках Эсетио по-прежнему виднелась сумка с заветным сундучком.

- Гнилая ты дрянь, Эсет! – воскликнул в злости Филльен. – Я знал, что ты тот ещё мерзавец, но теперь ты перешёл все границы!

- Когда пырнул тебя кинжалом? А на что ты рассчитывал? – дрогнувшим голосом спросил тот. – На справедливую награду? Ты бы только мешал! Рассуждал бы об этике и лез со своими советами! Без тебя моя семья сможет распорядиться голосовым двигателем куда лучше и правильнее!

- Не надо мне объяснять зачем ты бросил меня и других умирать! – злобно перебил его Дререград. – Я и сам без тебя это прекрасно знаю!

- Тогда знаешь и то, что тебе лучше отступить, - Брадорос сурово шагнул к ним навстречу. – Иди отсюда и найди себе смерть в туннелях или попроси своих спутников добить тебя.

- Однако, как много перспектив, - мрачно заметил Дерерис.

- Никто из вас отсюда не выйдет! – переместившись за спину наёмника Эсет Младший снова заговорил с уверенностью. – Можете не рассчитывать, что мы позволим вам это!

- Это вы можете не рассчитывать, что мы отпустим вас, - Сьёрд помрачнев, достал меч из ножен. – И договариваться с вами ни о чём не планировали.

Алхимик выступил вперёд, заметив, что трое охранников тоже достали свои клинки. Брадорос глядя ему в глаза ухмыльнулся.

- Стойте, где стоите, - сказал он остальным, перехватив оружие двумя руками. – Я сам с ним разберусь.

- Ты что творишь? – воскликнул Эсетио. – Убейте их скорее и бежим отсюда!

- Успокойся, - не оборачиваясь проронил наёмник. – У меня к нему есть интерес.

Они, не спеша, приблизились друг к другу. Сьёрд обернувшись на мгновение кивнул двинувшемся было в их сторону Дерерису и тот остановился. Алхимик догадывался о каком интересе говорил наёмник.

- Ну что? Так и не дослушаешь мою историю? – спросил Брадорос, глядя в кроваво-красные глаза. – Совсем не интересно?

- Было интересно, до того момента, пока ты со своим господином не бросили нас умирать, - ответил ему Сьёрд, внимательно наблюдая за его движениями.

- Ну тут уж что поделаешь? Ему виднее. Не буду врать будто мне жаль. Чужеземец, нелюдь, мальчишка и богатый умник. Мир по вам грустить не будет.

- А по тебе будет? – уточнил алхимик, когда они сошлись мечом к мечу.

- И по мне не будет. Миру на всех нас наплевать. Вот только я его, в отличие от вас, ещё увижу.

Он атаковал. Сьёрд парировал удар и тут же напал сам. Зазвенела сталь. Брадорос парировал удары ничуть не хуже и хорошо двигался. Через несколько секунд они оба отступили в разные стороны.

- Но я рад, что ты здесь. Именно ты, - устало выдохнул наёмник. – У меня ведь к тебе интерес.

- Зато я тебе совсем не рад, - ответил ему Сьёрд.

Он сделал выпад, но не достал своей цели. Атаковал снова, а потом отбил три сильных удара противника. Брадорос, в отличие от алхимика, был куда лучше защищён, но при этом оба они были вымотаны. И Сьёрд надеялся на то, что его противник был измотан сильнее. Они снова скрестили мечи.

- Я видел, как ты дерёшься, видел, как сражаешься, - Брадорос через силу усмехнулся. – Как двигаешься и владеешь мечом.

- И что с того? – они вновь разошлись

- Мне сказали, что ты алхимик или вроде того. Это ведь правда?

- Бывший алхимик, - Сьёрд с трудом выпрямился.

- Не имеет значения, я вижу кем ты был до всего этого. Алхимики так мечами не владеют, а ты явно учился этому ремеслу не у обычных учителей фехтования. Да, я узнаю этот стиль боя.

Сьёрд подавил спонтанный порыв злости и остался стоять не месте. Он был несколько удивлён тем, что эту нить, ведущую в его прошлое, смог отыскать простой наёмник. Вероятно, Брадорос повидал множество разных мест и бывал не только в Забытом Крае, но также и в Цантерии и за её пределами.

- Я встречался с твоими бывшими коллегами. Не по склянкам и зельям, а по железу и стали. Я знаю тех, кто научил тебя драться. Скажи, ты был одним из них или ты просто старый подмастерье?

Их клинки зазвенели вновь. На этот раз взаимный обмен ударами стал ещё короче, чем предыдущие. Оба уже слишком устали. Но теперь Сьёрд был уверен в том, что преимущество на его стороне.

- Нет, - выдохнул Брадорос. – Теперь я точно уверен в том, что ты был одним из них. Интересно! Твои братья был отличными воинами, жаль, что их осталось так мало. А метка у тебя до сих пор есть?

- Ты-то откуда это можешь знать? – спросил Сьёрд, взмахнув мечом. – Так много с ними общался?

- Много, - наёмник блокировал удар. – И с тех пор мне всё было интересно проверить, сильнее я вас или нет. Сегодня, наконец-то, мне выдался шанс скрестить с одним из вашей братии меч.

Он уже реагировал медленно, топтался на одном месте и не так быстро поворачивался, как раньше. Сьёрд ударил прямо по его мечу, словно целясь в голову, и когда тот блокировал удар резанул прямо по незащищённому бедру. Стоило наёмнику опустить руку к ране, как алхимик ударил снова, на этот раз действительно целясь в голову, но здесь уже переоценил собственные силы. Брадорос успел отбить этот удар, но пошатнулся и рухнул назад с грохотом ударившись об пол.

- Всё-таки не сильнее, - тяжело произнёс он.

- И за это я им благодарен, - Сьёрд встал над ним. – Есть что сказать напоследок?

- Нечего, - тяжело ответил наёмник. – Надеюсь только, что ты и твой нелюдь сдохните в самое ближайшее время.

- Не стану доставлять тебе такого удовольствия, - заверил его алхимик и опустил меч на горло противника.

Охранники отступили от своего господина явно не желая принимать участие в очередном бою. Сьёрд и Дерерис направились в их сторону, Филльен и Гильдо с тротвиновым фонарём последовали за ними. Эсет Эсетио Младший с испугом взглянул сначала на них, потом на своих людей и прижался к стене, пропуская своих бывших союзников. Он сделал это ещё и потому, что Сьёрд направил на него меч.

- Я же отошёл, - произнёс он. – Идите. Я вам не мешаю.

- Не мешаешь? – возмутился Дререград. – Ты это сейчас серьёзно?

- Да, всё закончено. Нет смысла ничего усложнять. Я вам больше не мешаю.

- А может быть ты перестанешь нам мешать только тогда, когда я разберусь с тобой за твоё предательство? Что скажешь?

Сьёрд не хотел ещё одной драки. Люди Эсетио похоже колебались и не рвались рисковать своими жизнями. С них уже и без того хватило этих подземелий и потерянных товарищей. Однако алхимик и без них уже с трудом стоял на ногах, а понимание этого могло внушить им излишнюю уверенность в себе и своих силах.

- Нет необходимости всё усложнять, - повторил Эсет Младший, прижимая к себе сумку с сундучком. – Я ошибся, был не прав. Я ведь это признаю! Мои действия – это ошибка.

- Ничего себе ошибка, - мрачно произнёс Сьёрд.

- Тебя вообще никто не спрашивал, - Эсетио переместился к одному из боковых ответвлений туннеля. – А ты, Дререград, сам создал пропасть между собой и всем остальным влертским дворянством. А теперь прекратите сжигать меня глазами! Убить меня вы, всё равно, не посмеете! Мой отец вас всех за это похоронит! Так что немедленно заканчивайте всё это и уходите!

- Весьма интересное предложение, - обратил внимание Дерерис. – Быть может не будем задерживаться? Или вы собрались здесь дружно чай пить?

Перевёртыш к некоторому удивлению всех присутствующих бессовестно осматривал карманы Брадороса. Посвистывая, он забрал кошелёк наёмника и придирчивым взглядом осматривал его меч. Сьёрд решил никак не комментировать происходящее и посмотрел снова на Эсетио. Только теперь он заметил, что сундучок в раскрывшейся сумке дворянина был повреждён. Его крышка была сломана и теперь не закрывалась до конца. И потому шёпот голосового двигателя был слышен хоть и слабо, но совершенно отчётливо. Алхимик даже удивился, что не сразу его заметил.

- Вот послушайте своего товарища и идите отсюда, - вновь потребовал Эсет Младший. – И закончим уже со всем этим.

- А может быть мне плевать на твоего отца? – Филльен оставался всё таким же рассерженным. – Может быть я лучше зарою тебя тут самостоятельно? А с отцом твоим разберусь отдельно?

Эсет отступил прямо в боковой туннель. Шёпот от двигателя стал, как будто, громче.

- Тогда подумай о том, как вместе мы можем помочь людям Влерта, - быстро произнёс Эсет Младший. – Всем людям Забытого Края! Может быть я тебе и не нравлюсь, но вместе мы с тобой поможем многим людям! Вместе мы с тобой сможем решить множество проблем! С помощью этой штуки!

Он достал сундучок из сумки и открыв его, продемонстрировал им голосовой двигатель, словно желая закрыться этим предметом как щитом. В этот момент Сьёрд кроме шёпота услышал и уже знакомые голоса.

- Без тебя, - произнёс Филльен Дререград покачав головой. – Без тебя и твоей семьи. Помочь людям я смогу и другими способами, а с твоей гнилой семейкой я больше связываться не буду. Запомни это раз и навсегда!

Эсет Эсетио Младший ещё что-то говорил, повторял, убеждал и сыпал словами. Он размахивал рукой, ещё пытаясь что-то им доказать. Указывая на своё положение и богатства своего отца. Он обернулся на голоса слишком поздно. Сьёрд, Дерерис, Дререград и Гильдо ничего не успели сделать, хотя алхимик ничего делать и не собирался. Существа набросились на Эсета Младшего из темноты, повалили его и потащили за собой. Он кричал и отбивался, хватался руками за камни, но ничего не мог сделать. Больше ничего не мог. Существа утащили его куда-то в глубину туннеля и его крики стихли куда быстрее, чем можно было ожидать. Быстрее, чем в панике бежали его охранники.

Через несколько секунд перед алхимиком, перевёртышем, городским рабочим и дворянином осталась только темнота, из которой доносился странный и зловещий голос. Голос тёмных туннелей.

Когда всё закончилось им снова налили чай. Хороший, вкусный и с приятным ароматом. Чай с Таратурского острова. Сьёрд не так много слышал о его плантациях, но решил для себя, что они точно могли бы его заинтересовать. Дильчия неторопливо размешивала ложечкой сахар в своей чашке, а Дерерис нисколько и никого не смущаясь налил в свой чай немного содержимого из личной фляги. Алхимик заметил, что после туннелей перевёртыш начал усиленно пить, словно пытаясь отметить тот факт, что он сумел выбраться на поверхность. Тем не менее, в дом Филльена Дререграда он пришёл бодрый и прилично одетый. Хотя молодой слуга дворянина, всё равно, всем видом показывал, что ему этого недостаточно.

Сам хозяин дома сидел в своём кресле перед камином и тоже медленно пил чай. Выглядел он бледно и устало, волосы растрёпаны, а рубашка на груди не застёгнута. И, тем не менее, дворянин, несомненно, шёл на поправку и выглядел куда лучше, чем когда Сьёрд и Дерерис вытащили его из тёмных подземелий Влерта. Хотя тогда они все выглядели откровенно плохо. Все, кто сумел тогда выбраться на поверхность.

В компании Дильчии алхимик и перевёртыш навестили Филльена через пару дней после тех событий. Всё это время Сьёррердаль активно работал, изучая дневник Юделя и пытаясь найти сведения о других алхимиках. Пытаясь определить те места в Забытом Крае, где они могли бы укрыться и найти себе убежище. Таких мест, на самом деле, было не так уж и много, несмотря на то что на первый взгляд ситуация казалась совсем другой. Дело в том, что расизм и неприязнь к чужакам, которые в Забытом Крае встречались практически повсеместно серьёзно сокращали те варианты, которые могли бы быть у группы беглых цантерийских алхимиков.

Поездка к Филльену началась также, как и недавнее путешествие в тёмные туннели. Дильчия в экипаже прибыла к дому, в котором Сьёрд снимал квартиру, после чего алхимик, собравшись, присоединился к ней. Вместе они отправились сразу в Квартал Высокорожденных к дому Филльена Дререграда. В отличие от прошлого раза заезжать в доки им не потребовалось, поскольку Дерерис уже сидел внутри экипажа и ожидал отправления.

Филльен, как и тогда, ждал их и встретил куда более благосклонно, чем в прошлый раз. Им было, что вместе обсудить после всего случившегося. И кроме всего прочего Сьёрд ожидал от дворянина одну книгу, которая могла бы помочь ему в его личных поисках.

- Важно отметить, что вопрос решён, - заявила Дильчия, отпив немного чая. – Господин Грихдер лично встречался с главой семейства Эсетио и применил имеющееся у него в городе влияние. Не стоит и говорить о том, что тот был крайне недоволен результатами вашего предприятия.

- Мы тоже не слишком остались довольны тем, как всё прошло, - заявил Дререград.

- Тем не менее, на господина Эсета Эсетио Старшего это не произведёт особого впечатления, - сообщила женщина. – Однако Грихдер сумел убедить его в том, что всё случившееся – это вовсе не ваша вина. И объяснив ему, что мстить вам совершенно нецелесообразно он получил обещание уважаемого дворянина в том, что он не будет этого делать.

- И то уже не плохо, - сказал Дерерис, глотнув из своей кружки и поморщившись. – Меньше всего мне хотелось бы получить нож в спину в каком-нибудь переулке за кабаком.

- Теперь можете быть спокойны на этот счёт, - заверила Дильчия. – Хотя твой образ жизни не исключает подобного исхода по множеству других самых разных причин.

Дерерис ничего ей на это не ответил, только поднял чашку, словно в знак приветствия. Дререград, тем временем, поднялся со своего места и открыл один из своих шкафов.

- Конечно, я должен согласиться с тем, что безопасность со стороны Эсетио это хорошо, - сказал он, проведя рукой по рядам книг на своих полках. – Однако это не отменяет самого главного. Весь наш поход в эти грязные подземелья оказался совершенно бессмысленным. Безрезультатным и пустым. И мне трудно подобрать слова, чтобы обрисовать всю глубину этого провала.

Он взял с полки несколько книг и положил их на стол перед гостями, а потом за тем местом, где они стояли у самой стенки, взял ещё одну книгу. Сьёрд сразу обратил на неё внимание. Большая и с множеством вложенных между страниц листиков, исписанных всяческими заметками.

- Вот то, о чём мы с вами договаривались, - сказал Филльен, протягивая книгу алхимику. – Я думаю, что хоть наш поход и не принёс никаких результатов, свою награду вы, всё равно, заслужили. Записи и исследования, которые я вам обещал теперь ваши.

- Вам они больше не понадобятся? – спросил Сьёрд, принимая книгу.

- Надеюсь, что нет, - как-то грустно ответил дворянин. – Когда-то я пытался искать правду о Покровителях, но потом оставил это дело. И если честно, не хотел бы к нему возвращаться.

- Печально оставлять какое-либо начинание незавершённым.

- Не всякое начинание стоит того, чтобы его завершать. Боюсь, что вы ступаете на опасный путь. Остаётся только надеяться, что вы сможете вовремя это понять.

- И что же заставило понять это вас? – алхимик внимательно на него посмотрел.

- Быть может мы с вами как-нибудь и поговорим об этом. Но только не сегодня. Сегодня я слишком устал.

Филльен Дререград вернулся в своё кресло. Его и без того не весёлое лицо, как будто, ещё более помрачнело, словно некое старое и неприятное воспоминание вдруг посетило его и заставило вернуться куда-то в прошлое. Туда, куда он видимо решительно не хотел возвращаться.

- Так понимаю ваше настроение ещё долго будет оставаться настолько же мрачным, - отметила Дильчия.

- Вы необычайно правы, - подтвердил дворянин. – Голосовой двигатель утерян и в итоге так и остался где-то в глубине подземелий. А новый источник энергии для Влерта так и не был найден. Придётся нам и дальше пользоваться тротвином, пока мы не исчерпаем последние запасы. И тогда город опустится во тьму.

Дильчия с мрачным видом кивнула после некоторого размышления. Даже молодой слуга выглядел печальным и смотрел на своего господина с явным сочувствием в глазах. Тем не менее, Сьёррердаль был с этим категорически не согласен и не заставил себя ждать.

- Вы не правы, - заявил алхимик. – Этот поход совсем не безрезультатен и, если подумать, он многое нам дал. Мы все с вами убедились в правдивости слухов о жителях и чудовищах, обитающих под землёй, а также узнали о Покровителях, явно имеющих с ними особенную связь.

- И какое это может иметь значение для меня? – поинтересовался Дререград. – Или быть может для вас?

- Вы явно долгое время пытались понять ту тайну, которая связанна с этими Покровителями. Пытались разобраться и оставили это дело в сомнениях. Теперь же у вас есть шанс эти сомнения развеять.

- В связи с чем? Что именно мы такого узнали? Только то, что в подземельях Влерта действительно живут всякие твари, а парочка пьяных рассказов из кабаков, возможно, могут быть правдой. Что именно нам это всё даёт?

- Понимание того, что часть слухов и рассказов, которые многие раньше считали лишь выдумкой – это реальность, - пояснил Сьёрд. – А это означает, что и собранные вами слухи о Покровителях могут быть реальностью. Понимаете?

Филльен внимательно на него посмотрел. Также внимательно на алхимика посмотрели и Дильчия с Дерерисом. Сьёрд, тем временем, рассматривал только что полученную книгу и неторопливо её листал. Судя по всему, Дререград действительно провёл масштабное исследование и отразил все его результаты в книге, которую алхимик теперь держал в руках.

- Зачем вам это? – серьёзно спросил дворянин, по-прежнему глядя на него. – Какой ваш интерес?

- «Интерес» – это не совсем подходящее слово, - ответил Сьёррердаль из Навельвилля. – Я скорее ищу понимания. Я прибыл в Забытый Край в поисках своих бывших коллег, чтобы решить с ними кое-какие личные вопросы. И узнал здесь о том, что они проявили немалое внимание к местным легендам о Покровителях.

- И вы рассчитываете на то, что разбор этих легенд поможет вам найти этих самых коллег в наших не простых и запущенных краях? – в свою очередь поинтересовался Филльен Дререград.

- Для меня интерес алхимиков к этим существам и той власти, которой они, вероятно, обладают становится очевиден, - объяснил Сьёрд. – И я намерен разобраться в его причинах и скрываемых ими тайнах. Я хочу понять почему алхимики отправились искать убежище именно здесь в Забытом Крае и что именно они рассчитывали здесь найти. И я знаю, что обязательно доберусь до истины. Я знаю это.

Завершение

Завершение.

Джорононенди открыл калитку, осторожно провернув ключ в замке и предварительно оглядевшись по сторонам. После этого он прошёл во двор, твёрдо уверенный в том, что за ними точно следят. Он не знал кто и в каком числе, но считал, что они где-то рядом. В конце концов, как же их могло не быть? Стоило ему отойти в сторону, как идущий за ним мужчина тут же закатил во двор тележку. Она жутко гремела и скрипела на одно колесо, что по мнению пожилого учёного тоже должно было привлекать к ним нежелательное внимание. Однако следом за мужчиной шла женщина с мечом на поясе и недобрым взглядом на лице. И те, кто считали, что она не умеет пользоваться своим оружием дорого за это расплачивались. В том числе поэтому, а ещё и потому, что на дворе была ночь никто не заметил их с этой тележкой. В связи с этим никто не заметил, что на ней был гроб.

Джорононенди поспешно запер калитку, внимательно всмотрелся в темноту, но никого так и не увидел. Всё же не изменив своего мнения относительно существования слежки, он поспешил к расположенной рядом с домом конюшне, куда мужчина и женщина уже закатили тележку. Конюшня была достаточно большой, хотя лошадей здесь было всего две и обе спали. Мужчина поставил тележку у дальней стены, в то время как женщина зажгла тротвиновую лампу, вырвавшую из тьмы вёдра, бочки и мешки с овсом. И деревянную лестницу в углу. Пожилой учёный зашёл в конюшню следом за ними и несколько запыхавшись сел на табуретку.

- Вам бы поменьше волноваться, вал Джоро, - посоветовала ему женщина. – И поменьше высматривать врагов за каждым углом.

- Дорогая моя Урийна, - многозначительно посмотрел на неё пожилой учёный. – Поверь моему жизненному опыту и тому правилу, которое помогло мне дожить до моих лет. Даже если ты не видишь врагов, это вовсе не означает, что их нет.

- Я целиком и полностью за осторожность, но мы уже достаточно успешно работаем в округе и до сих пор не встретили здесь никаких серьёзных проблем.

- Вал Джоро прав, - вмешался в их диалог мужчина. – Даже если здесь никто не чинит нам препятствий расслабляться нельзя. У нас в этих краях нет союзников, а потому удара нужно ждать в любой момент.

Джорононенди был с этим полностью согласен. Никому не доверять и от любого ждать подвоха – этого принципа он держался задолго до того, как ему с коллегами и учениками пришлось покинуть Цантерию. Исключением могли быть только они как люди, изучающие алхимию и другие науки. А все остальные, необразованные и не способные отличить очищенный тротвин от усиленного никогда не внушали ему доверия. Чего ещё они могут хотеть от такого интеллигентного человека как он, кроме как ограбить? Разве что только убить.

- Осторожность, - произнёс Джорононенди, внимательно глядя на своих помощников. – Только осторожность и может помочь нам в этих тёмных и безнадёжно потерянных краях.

Урийна согласно кивнула, в то время как Йонерь склонился над привезённым им гробом.

- Там есть табличка? – поинтересовался Джоро. – Имя и из какого он дома?

- Ничего нет, - равнодушно сообщил Йонерь. – Точно также как ничего не было и на памятнике. Похоже, что его похоронили безымянным.

- Печально, - без тени грусти на лице сказала Урийна.

- Не имеет значения, - возразил ей мужчина. – Вряд ли он при жизни совершил нечто стоящее. Отсутствие имени и дома только подтверждает эту версию.

- В любом случае нас волнует вовсе не его происхождение, - Джрононенди поднялся со своего места и подошёл к тележке. – Думаю он многое нам расскажет.

Тело в гробу пребывало в ужасном состоянии, тем не менее, являющемся для него естественным, учитывая, что похороны прошли всего пару дней назад. Джоро откровенно боялся, когда они решили выкапывать это тело, но время в данном случае играло против них. Урийна подошла к ним, внимательно посмотрела на тело и согласно кивнула. Трое алхимиков знали, что им предстоит много работы.

Городок Тробверт, в котором Джорононенди и его помощники временно остановились, выгодно отличался от большинства других поселений Забытого Края хотя бы тем, что здесь принимали чужаков. И не стремились сразу же обвинить их во всех проблемах последней недели. Тробверт стоял на пересечении нескольких старых дорог, которые достаточно хорошо сохранились и потому до сих использовались. Сколько бы историй не рассказывали о стремлении малых поселений к изоляции и сколько бы тому не было подтверждений, многие из них всё равно торговали. Кого-то на это толкала необходимость, а кого-то обычное стремление к выгоде. И Тробверт стал тем местом, где эти люди собирались ради обмена своими товарами.

Не сразу, но Джорононенди удалось здесь устроиться. В этом ему не мало помогли его врачебные знания, в которых местные откровенно нуждались и потому вскоре смирились с непростым характером пожилого учёного. Но так уж сложилось, что важным для было не только это. Серьёзным плюсом стало и то, что неподалёку от Тробверта располагалось большое старинное кладбище, которым пользовались жители окрестных поселений. И куда Джорононенди в компании Йонеря и Урийны уже несколько раз наведывались под покровом ночи. И точно также они посетили его в этот раз.

Им предстояло много работы. Они выполняли её тайно, по понятным причинам стараясь не привлекать к себе внимания. Потом тело придётся вернуть обратно или спрятать где-нибудь в лесу, где оно, наверняка, станет добычей чудовищ. Иногда Джоро казалось, что те вообще ничем не брезговали и оттого казались ещё отвратительнее. Однако работа алхимиков в Тробверте вовсе не ограничивалась ночными походами на кладбище.

- Сегодня я переговорил с шерифом, - сообщил Йонерь, когда они закрыли гроб. – Он обещал выдать мне записи.

- Снова возмущался? – уточнил Джорононенди.

- Было такое. Повторял что не понимает зачем мне это надо и то, что актуальность и точность этих записей оставляют желать лучшего.

- Вот это плохо, такие записи нам много не скажут. Хотя на что здесь можно было надеяться? Учитывая, что в этом месте нет никакого учётного органа, странно полагать будто здесь найдутся вызывающие доверие записи о смерти горожан.

- Думаю, что после падения Хистерии на подобное здесь не стоит рассчитывать, - предположила Урийна. – А записи о смерти, всё равно, могут быть нам полезны.

- Разве что укажут направление, но в целом ты права, - поддержал её Йонерь, после чего снова обратился к Джоро. – Так что как только я получу записи мы сможем их изучить. Уверен, что болезни станут самой распространённой причиной смерти для местных жителей.

- Очень хорошо, - ответил пожилой учёный. – Однако учитывая в каком месте мы находимся я бы предположил, что куда чаще люди здесь умирают из-за чудовищ. Но, как известно, в отношении тех, кого они утащили, не составляются соответствующие записи.

- Это если говорить о тех, чьи тела не нашли, - заметила Урийна. – А если смерть подтверждена? В таком случае, полагаю, что погибших от нападений чудовищ будет больше.

- Подтверждена? – Джоро изменился в лице. – Дорогая моя, кто вообще в этих краях способен хотя бы это подтвердить?

- Весьма справедливое замечание, - согласился Йонерь, уже поливающий гроб специальным зельем, которое должно было скрыть запах разложения. – И потом, вал Моткето считает, что наибольшее число – это всё-таки болезни. Думаешь, что он ошибается?

- Все мы иногда ошибаемся, хотя бы в мелочах.

Все трое многозначительно посмотрели друг на друга, а потом Йонерь накрыл тележку здоровенным полотном. Всё что они делали в Тробверте, да и не только в нём, а вообще во всём Забытом Крае, они делали по распоряжению Моткето. Именно ему принадлежал план, который должен был спасти их сильно поредевший и утративший своё положение алхимический круг. Тот самый план, который должен был в конечном итоге вернуть их всех обратно в Цантерию. И при этом вернуть героями. А потому все они старались ради выполнения этого плана, даже если им приходилось заниматься чем-то настолько же неприятным, как раскапывание могил.

Они прошли в расположенный рядом с конюшней дом, который служил для них убежищем во время пребывания в Тробверте. Именно здесь Джорононенди применил свои врачебные навыки, когда открыл в этом доме клинику и начал принимать первых пациентов. Хотя содержание вывешенной таблички с часами работы некоторым местным жителям пришлось объяснять, поскольку читать в этих краях умели далеко не все. Не стоит и говорить о том, что Джоро вновь долго всматривался в темноту, прежде чем запереть дверь дома на тяжёлый засов.

Свет лампы выхватил из темноты диван, столик и несколько кресел в одной части помещения и печку со шкафом, полным посуды, в другой. Типичная кухня-гостиная, по мнению Джоро, не слишком отвечающая всем его требованиям. Однако более или менее терпимая. Все трое расселись по креслам вокруг тротвиновой лампы, оставленной на столике.

- Не знаю как вы, - сказал Джоро, нарушив повисшую на некоторое время тишину. – Но я уже устал от этих могил. Дело это, конечно, познавательное, но малоприятное и изматывающее.

- Согласен с вами, - кивнул Йонерь. – Но я готов заниматься этим столько сколько потребуется.

- И это похвально. Работа должна быть продолжена, - поддержал пожилой учёный. – Безусловно. Но я не могу сказать, что чувствую себя здесь в безопасности. Куда больше мне нравилось в нашем последнем убежище.

- Мне тоже в нём было куда спокойнее, - согласилась Урийна. – Но это место для нас потеряно, оставаться там было уже нельзя. Вы ведь это понимаете.

- Разумеется, понимаю.

- Остаётся только надеется, что вал Моткето сможет найти для нас для всех новое, более надёжное убежище.

- Это только вопрос времени, - высказался Йонерь, а потом немного подождав, обратился к Джоро. – Боюсь, что нам придётся на время оставить вас. Ради одного важного поручения.

- Я знаю, хотя и не могу сказать, что для меня это приятное обстоятельство, - проворчал пожилой учёный.

- Я могла бы остаться с вами, - предложила Урийна. – Йонерь прекрасно справиться и в одиночку.

Джорононенди нисколько не нравилось, что его помощники собирались оставить его на несколько дней. Но он понимал, что выполнять то поручение, которое им выдал Моткето в одиночку – это большой риск. Даже для такого хорошего мечника и алхимика как Йонерь. А потому был хоть и неохотно, но согласен с тем, что им необходимо отправляться вдвоём.

- Ни в коем случае, хоть мне и приятна твоя забота. Выдвигайтесь сразу после того, как мы закончил с новым телом. И постарайтесь вернуться поскорее.

- Мы вернёмся сразу как всё закончим, - заверил его Йонерь. – А вы тем временем сохраняйте осторожность и всё будет в порядке. Легенда у нас здесь достаточно крепкая, да и местным вы как врач просто необходимы.

- Это, конечно, верно, но местным я, всё равно, не доверяю, - признался Джоро. – Сплошь мутные и необразованные люди, которые даже порядок принятия лекарств толком не могут запомнить.

Йонерь и Урийна согласно покивали, а после этого мужчина задал вопрос, беспокоивший его.

- Нам забрать наш трофей с собой? Или лучше оставить его у вас?

- Ни в коем случае! – взволнованно ответил ему Джоро. – Пусть эта вещь останется здесь! Она в сейфе, надёжно спрятана, а ключ есть только у меня. Пусть останется.

- Как скажете. В таком случае ждите нашего возвращения, а после уже решим, что и как делать дальше.

- Не думаю, что этого трофея нам хватит для дела, - выразила своё сомнение Урийна. – Слишком малый запас.

- Мы и этот-то достали с большим трудом и не малым риском, - напомнил ей Йонерь. – Хотя ты и права, этого слишком мало.

- Значит что-то придумаем, - твёрдо сказал им Джоро. – Как придумывали раньше до этого, и как будем придумывать ещё много раз. В конце концов, только выполнив нашу работу мы сможем вернуться назад, в Цантерию.

- Если только раньше нас не убьют охотники за головами, - заметил Йонерь. – Или наёмники дворян, между которыми, в принципе, не так уж много разницы.

- Значит мы должны успеть сделать всё до того, как они нас найдут. Тем более учитывая, что они идут за нами по пятам, - Джорононенди помрачнел, а после добавил. – Или нас всех ждёт судьба несчастного Юделя.

Они надолго замолчали, прежде чем решились нарушить повисшую тишину. Известие о Юделе шокировало их всех, прозвучав словно удар погребального колокола. Юдель, как и Йонерь, и Урийна, был одним из лучших алхимиков круга, немало времени занимающимся не только наукой, но и подготовкой молодых учеников. Он был одним из тех, кто сумел бежать из Цантерии и Джорононенди твёрдо считал, что вместе с ним они смогут вернуться обратно. И если говорить серьёзно, то Джоро никак не предполагал, что Юдель найдёт здесь свою смерть. Она для всех стала неожиданностью. Для всех, кроме Моткето. Его она казалось совсем не тронула. Джорононенди поймал себя на мысли, что ему вдруг захотелось выпить. Размышляя ночами, подобными этой, он порой приходил к выводу, что Моткето не задела бы смерть ни одного из его учеников или коллег. Даже самого Джорононенди.

- Вам удалось узнать кто это сделал? – медленно спросил он.

- К сожалению нет, - признал Йонерь. – Никакой ясности, никакой точности. Мы пока продолжаем поиски.

- Нам удалось выследить троих наёмников, которые охотились на алхимиков в районе Грёнибурга, - сообщила Урийна.

- И что с ними?

- Мы их убили, - ответил Йонерь. – Но они не имеют никакого отношения к тому, что случилось с Юделем. Я в этом уверен.

- Тогда кто может иметь к тому отношение? Что вообще случилось? – Джоро искренне волновал этот вопрос. – Как мы могли потерять Юделя? После всего того, что произошло? В конце концов, что мы скажем его сыну?

Йонерь и Урийна переглянулись. Их молчание было достаточно тяжёлым, чтобы Джоро заподозрил неладное. И быстро понял, что догадки у них всё-таки есть.

- Что вам двоим удалось выяснить? – Джорононенди задал вопрос.

- Как я и сказал вам, ничего точного, - произнёс Йонерь после того, как Урийна кивнула. – Всему этому ещё нужно искать подтверждение.

- И всё же?

- И всё же есть кое-что, - мужчина сидел с задумчивым видом, взвешивая каждое произнесённое им слово. – Во время нашей последней встречи с Юделем, он кое-что рассказал мне. Об этом знали только я и вал Моткето, учитель не хотел, чтобы непроверенные новости сеяли панику среди учеников.

- Непроверенные новости? Моткето снова создаёт тайны в наших рядах? – Джорононенди выглядел недовольным. – И что же то за тайна такая?

- Был один наёмник, который помог нам выбраться из Цантерии. Человек с того корабля, на котором мы отплыли. Он знал, где мы высадились и где остановились на первое время. И после этого он вернулся в Цантерию вместе с кораблём, где как оказалось, принялся искать тех, кто был готов купить у него эту информацию.

- Многие из них этим занялись. Все эти моряки и даже их капитан пытались продать наши головы всем желающим. Иначе откуда бы взялись все эти охотники, последовавшие за нами на этот полуостров?

- Но как оказалось, он продал эту информацию не простому охотнику. Появился кто-то, кому он пообещал не только рассказать, где мы укрылись, когда только прибыли в Забытый Край. Он пообещал ему вернуться сюда, найти нас и рассказать обо всём. Они должны были встретиться в Влерте.

- В Влерте? – Джоро не поверил своим ушам. – И они встретились?

- Вот этого я не знаю, - разочаровано сказал Йонерь. – Юдель узнал об этом наёмнике и встретился с ним в Пленет. Сам он остался там для решения кое-каких вопросов, а своего напарника отправил ко мне с письмом, где описал всё, что сумел выяснить. Он писал о том, что подкупит этого наёмника. Предложит ему убить собственного заказчика. План хороший, но мы понятия не имеем чем он увенчался. И я опасаюсь того, что именно эта история погубила нашего друга.

- И кто же был этим заказчиком?

- Тот, у кого оказался при себе меч с навершием в виде серебряной книги.

Джорононенди тут же изменился в лице. Кроме усталости и нервозности, на нём вдруг появилось раздражение. А затем и злость.

- Ты думаешь, что это он? Думаешь он нашёл нас?

- Вал Джоро, если вы именно о том, о ком я думаю, то нет. Его появления я не предполагал. Лично я считал, что он давно уже умер где-нибудь на западе от одной из сотни возможных причин.

- Не помер бы он ни за что, для этого он слишком упрямый. И если это действительно он, то дело плохо. Даже очень плохо.

- Нет в этом ничего плохо, - возразила Урийна. – Даже если это действительно он, то мы легко с ним справимся. Мы с Йонерем убьём его, как и любого другого врага.

- Ты не хуже меня знаешь, насколько он опасен, - осуждающее посмотрел на неё Джоро. – Не забывай, что он был одним из наших лучших мечников.

- Лучших, худших, и правда не важно, - поддержал свою подругу Йонерь. – Если это он, то мы убьём его, как только увидим. И не важно, связан он как-то с гибелью Юделя или нет.

- Так это всё-таки он? Или нет?

- К сожалению, мы не знаем. Юдель не писал об этом в своём письме. Но тот наёмник сообщил ему, что у заказчика кровавые глаза.