Хроники Сьёррердаля. Два ученика.

Вступление

Своё путешествие по графству Хорть я начал полный энтузиазма и стремлений к новым открытиям. Подвыпивший граф, почти добрейшей души человек, повторял мне: «друг мой, не стоит того, захолустье оно и есть захолустье». Но я был твёрдо уверен в том, что должен составить отчёт об этих землях. Итак, господа, докладываю. За время моего путешествия по столь отдалённым владениям меня трижды пытались съесть, дважды раздеть и семь раз ограбить. Итого, двенадцать актов преступных деяний и ровно столько же неприятных знакомств. С тех пор, дорогие господа, свои путешествия я начинаю только с заряженным пистолетом и вам того же советую.

Отрывок из планового доклада старшего исследователя брата Брийна Второго Виссеншафта.

Вступление.

Холодный ветер дул с севера. Он заставлял ёжиться и плотнее кутаться в дорожный плащ, пригибаясь под его порывами. Заставлял закрывать окна и двери домов и подбрасывать побольше дров в камин, в попытке обогреть помещение. Он разгонял людей с улиц, вынуждая их отложить свои, безусловно, важные дела и свидетельствуя о приближающейся непогоде. Надвигался ураган. С севера шла беда.

Пожилой мужчина с именем, что звучит странно для этих мест, спешил по городской улице в сторону набережной и неспокойного моря, которое словно отвечало настроению северного ветра. Настроение мужчины при этом тоже нельзя было назвать спокойным, он был взволнован и обеспокоен до той самой степени, когда о человеке уже говорят, что он напуган. Он постоянно оглядывался, уверенный в том, что за ним следят. Ему это показалось ещё в магазине, когда он долго ходил среди шкафов и прилавков, присматриваясь к другим покупателям. Свои подозрения он обращал то на одного, то на другого прохожего, спешившего убраться с улицы до начала дождя. Свою покупку он нёс в мешке, который держал обоими руками. В магазине он купил голову.

Ветер взвыл. Его усиливающиеся порывы заставляли склоняться к земле ветки деревьев, срывали с них листья, которые потом ещё долго кружились в воздухе. Собаки заходились лаем. Горожане с беспокойством посматривали на север, и умный человек глядя на них сказал бы о том, что их беспокоит не только приближающийся ураган. Все знали о том, что творилось на севере, все знали о том, что там происходило и все понимали, что оно медленно двигалось на юг. На север больше никто не ходил. Уже много месяцев путники и торговцы покидали город во всех направлениях, но только не на север. Оттуда шли только беженцы.

Мужчина обошёл стороной большую яму прямо посреди дороги, свернул возле пары высоких сосен и прошёл мимо длинного кирпичного дома, в конце которого остановился. Тяжело дыша, прислонился к стене. Возраст уже не позволял ему бегать как в молодости, когда, обучаясь в здании с громким названием «университет», он мог оббежать весь парк и с лёгкостью отправиться на второй круг. Тот самый парк, в котором, кстати, всегда можно было спрятаться от разъярённого преподавателя. Теперь же дела обстояли совсем по-другому.

Оглянувшись, мужчина увидел женщину с сумкой, которая тут же показалась ему подозрительной. Та тоже бежала и при чём прямо в его сторону, но неожиданно остановилась у калитки с другой стороны улицы. Пройдя через неё, она поспешила через маленький садик к невысокому дому. Мужчина ещё какое-то время смотрел по сторонам, но так и не заметив никакой слежки, он отдышался и продолжил свой путь. Прошёл мимо ещё двух кирпичных домов, жители которых запирали ставни. Дёрнулся в сторону, когда рядом прокатился экипаж с двумя лошадьми. Брызги из-под его колёс испачкали ему плащ. Пожилой мужчина выругался, при чём слишком заумно для этих мест и продолжил бежать. Остановился уже возле каменной лестницы, ведущей вниз, к набережной. Снова отдышался, не забывая то и дело оглядываться и начал спускаться.

Волны одна за другой накатывали на берег, за узкой полосой которого начинался город. На этой самой полосе умещались несколько строений, в числе который портовый склад, сторожевая башня, корабельная мастерская, десяток домов и таверна со странным названием, которое, на самом деле, было ругательством. Мужчина спешил к дому, что был ближе всех к воде и раскачивающимся на волнах кораблям. К его радости, корабль, на котором он рассчитывал сегодня уплыть, всё также раскачивался вместе с другими с невозмутимостью, которой он сам мог бы лишь позавидовать. По крайней мере одним страхом стало меньше.

Дом был старым, но хорошо построенным. Кирпичные стены, черепичная крыша, металлическая труба, из которой шёл дым. Все окна были плотно занавешены, а потому с улицы нельзя было увидеть, что происходило внутри. Конечно, так и было задумано, поскольку те, кто сейчас в нём скрывались, а иначе их поведение и нельзя было назвать, разделяли добрую половину опасений пожилого мужчины. А некоторые из них, даже превосходили его по части подозрительности.

У входа в дом запыхавшегося и уставшего мужчину встретил его куда более молодой товарищ в таком же дорожном плаще и длиннополой шляпе. На его поясе висели ножны с длинным мечом. Имя этого человека тоже звучало странно для этих мест.

- Я уже собирался идти вас искать, - сообщил он, слегка поклонившись. – Вас не было слишком долго.

- Мне нужно было купить действительно стоящую своих денег вещь, а не первую же попавшуюся безделицу, от которой не будет прока, - проворчал пожилой мужчина в ответ, поднимаясь по скрипучим деревянным ступенькам на крыльцо дома. – Никто из наших больше не отлучался?

- Юдель уже вернулся от капитана корабля, а кроме вас двоих сегодня никто больше не уходил. Молодые ученики вообще боятся к окнам подходить.

- Йонерь, их можно понять. За последние дни они много всего натерпелись. Моя молодость в отличие от их прошла не в пример спокойней.

- А моя была примерно такой же, шумной, сложной и временами опасной, - пожав плечами сказал Йонерь, а потом добавил. – Пусть привыкают, другого выбора у них, всё равно, нет. Вы купили то, что хотели?

- Да, мне удалось у них здесь кое-что найти. Не плохой образец, конечно, не самый лучший, но он сможет быть полезным.

- Это действительно… Голова?

- Да, голова в банке. Знаешь, здесь есть достаточно неплохой магазин, в нём я нашёл и органы животных, и крысиные хвосты и даже крылья летучих мышей, - с удивительным энтузиазмом заговорил обо всём этом пожилой мужчина. – Разумеется, в столице качество подобного товара значительно выше, но для провинции здесь действительно не плохо. Не понимаю почему в городе об этом магазине ходит дурная слава.

- И правда, почему? – Йонерь изобразил удивление. – Учитель о вас уже спрашивал. Он беспокоится.

- И правильно делает, положение отчаянное. Можно даже сказать, катастрофическое. Мне постоянно кажется, что за нами следят.

- Не думаю, что это так. Похоже, что здесь нами никто не интересуется. Пока что.

- Полагаешь?

- Вы хотите знать моё мнение?

- Йонерь, конечно.

- Большинство наших врагов не отличается терпением, а возможно, что даже и все. Если бы они нас нашли, то уже убили, а учителя отвели бы в столицу, если б только тоже не убили по дороге. Раз уж мы всё ещё живы, то это значит, что о нашем пребывании здесь никто пока не прознал. А здесь нас никто не узнал.

- Хорошо если всё так, - прилива спокойствия пожилой мужчина, всё равно, не почувствовал. – Но при любых обстоятельствах сегодня нам нужно уплыть отсюда. Что сказал капитан?

- Что-то про надвигающийся ураган и риски, учитель собирается ему доплатить.

- Для того, чтобы моряк вышел сразиться со стихией нужно предложить ему нечто посерьёзнее денег, - заметил обладатель новоприобретённой головы.

Йонерь открыл пожилому мужчине дверь, и они вместе зашли внутрь, после чего заперли её на тяжёлый засов. В доме было тепло и не смотря на занавешенные окна светло, благодаря нескольким светильникам. Пахло какими-то благовониями. Пожилой мужчина сразу определил их все. Длинный коридор вёл к лестнице на второй этаж и расположенным там спальням и гардеробным. На первом же этаже находились кухня, столовая, прихожая и гостиная с большой ванной комнатой. В полуподвале размещалась куда более скромная столовая для слуг и их личные комнаты, однако сейчас эта часть дома была заперта.

Слуг не было, а хозяева дома в настоящее время отсутствовали, поскольку приезжали сюда только в летний сезон. Хорошая взятка смотрителю дома за его молчание и этот особняк стал для пожилого мужчины и его товарищей неплохим, но исключительно временным убежищем.

Учитель, о котором говорил Йонерь, сидел в кресле в гостиной, обставленной дорогой и качественной мебелью. Под потолком горела люстра с тремя лампами, дававшими хорошее освещение. Юдель сидел в кресле напротив учителя и внимательно его слушал.

- Пообещай ему, что мы заплатим золотом. Если потребуется удвой цену. Деньги для нас не проблема. Если понадобится гарантируй особенную оплату, что-нибудь необычное, что он больше нигде не сможет достать, - объяснял ещё один пожилой мужчина с именем может быть и странным, но зато тем, которое сейчас у всех было на слуху. –Эликсиры, различные смеси, препараты. Скажи, что мы дадим ему зелье, которое позволит ему предвидеть шторм или после которого ни одна женщина не сможет ему отказать. Моряки легко покупаются на такую чушь.

- Но у нас нет таких зелий, - мрачно заметил Юдель. – Таких зелий вообще ни у кого нет.

- Но он то этого не знает. Он бестолковый капитан торгового корабля, который с упоением слушает дурацкие байки и слухи. И вместо него все деньги, наверняка, считает специально нанятый для этого дела помощник. Не вижу никаких оснований подозревать его хоть в какой-либо образованности.

Юдель заметил вошедших в гостиную товарищей и приподнялся, чтобы поклониться пожилому мужчине. Учитель, заметив это, тоже поднялся с кресла и развернулся.

- Джорононенди, - произнёс он, держа в руке бокал вина.

- Моткето, - пожилой мужчина кивнул ему в ответ и подошёл к крепкому деревянному столу.

Открыв мешок, он вытащил из него и поставил на стол большую стеклянную банку с мутной и грязной жидкостью. Потом наклонился и внимательно присмотрелся к своей покупке. Голова плавала внутри.

- Вижу ты приобрёл вполне себе хороший образец, - заметил Моткето подойдя ближе и тоже присмотревшись. – Признаюсь, что я удивлён тем, что ты смог найти подобное в таком месте. И тут же замечу что удивление моё более чем обоснованно. С точки зрения наличия подходящих алхимических ингредиентов это место заслуживает только такое непритягательное название как «дыра».

Моткето всегда так выражался. Человек с необычайно высоким чувством гордости и уверенности в себе, он был крайне требователен ко всему, ко всем и во всём. Разумеется, такая требовательность ни в коем случае не распространялась на него самого. Моткето возглавлял группу людей, укрывшихся в этом доме и планирующих сегодня уплыть на корабле подальше от этих берегов. Подальше от этого города, от этой страны и всех тех врагов, которые преследовали его самого и его людей, желая им смерти.

А врагов было много.

Джорононенди смотрел на своего седого товарища с сочувствуем, прекрасно понимая в какой ситуации они оказались. Ещё недавно Моткето был уважаемым человеком в высших кругах, имел множество союзников и влиятельных друзей. В коридорах ему побаивались хамить, зная о его мстительности, а обращаясь за помощью хорошо платили, понимая, что обратятся ещё не раз. Он был советником у тех, кто крутил этой страной и такое положение позволяло ему многое, слишком многое. Джорононенди считал, что именно это его и погубило, а заодно теперь и их всех вместе с ним.

Вчерашние союзники и друзья Моткето отвернулись от него и объявили на него охоту. Назначили такую награду, что любой теперь был готов доставить им голову этого алхимика невзирая на какой-либо риск. Оставалось только догадываться сколько наёмников сейчас шли по их следу и не думая о том, чтобы брать пленников.

Долгие размышления здесь не требовались. При таком раскладе оставаться в этих краях было просто бессмысленно и единственным выходом стал побег из страны. Именно этим Моткето и занялся, когда привёл своих учеников и старого товарища Джорононенди в этот город и принялся искать корабль для скорейшего отплытия. Он уже знал куда именно им стоило отправиться. Несмотря на то, что вокруг этого человека в один момент рухнуло абсолютно всё, у него, как и раньше имелся план, которому он собирался следовать. Вот, только, обсуждать этот план он ни с кем не собирался.

- Времени у нас мало, и я уверен в том, что вы и сами всё это понимаете, - Моткето снова заговорил с Юделем. – К моему большому счастью из всех моих учеников уцелели лишь самые сообразительные, а потому дважды повторять не вижу причин. Мы должны уплыть на корабле сегодня ночью. Мне не интересно, что этот капитан рассказывает и чего он там боится. Ему обещают такую сумму, которую ни один торговец тканями или картошкой здесь не даст. Поэтому договорись с ним, подкупи, сыграй на его слабостях, ты это умеешь. Йонерь, - теперь он взглянул на другого ученика. – Отправляйся с ним. В конце концов, если этот безграмотный капитан наотрез откажется понимать собственную выгоду, то расскажите ему то, что нам известно о его делах с местными контрабандистами. Информации более чем достаточно, чтобы полученного срока ему хватило на все штормы и ураганы.

Оба ученика слегка поклонились и вышли из комнаты, отправившись исполнять полученное поручение. Джорононенди же снял свой плащ и повесив его на спинку кресла, в которое устало присел. Моткето по-прежнему оставался возле стола с банкой, в которой плавала голова.

- Ты уже не веришь мне также как раньше? – спросил он не оборачиваясь.

- Разве это имеет значение?

- Только в тех пределах, в которых это необходимо для нашей работы.

- В таком случае ты должен понимать, что доверять я тебе перестал уже давно, - ответил ему Джорононенди. – Но я работаю с тобой, потому что ты гений в своём деле. И остаюсь сейчас с тобой, потому что уверен, что только ты сможешь вытащить нас из нашего бедственного положения.

- Значит ты не доверяешь мне, но зато веришь в то, что я смогу добиться успеха, - вовсе не спросил, а заключил Моткето. – Ну что ж, во многих ситуациях это куда лучше.

Джорононенди считал также. И он также был уверен в том, что уплывать отсюда им нужно именно сегодня. Даже за то короткое время, которое они провели в этом городке он насчитал слишком много сомнительных личностей, способных сдать их охотникам за головами. Если только они уже этого не сделали. Или если они сами не были этими охотниками.

- В твоём плане есть возвращение обратно? – Джорононенди задал вопрос, беспокоивший его уже не один день.

- В каком смысле? – Моткето взглянул на него с непониманием или же только изобразил его.

- Ты сам решил, как именно мы будем действовать ни с кем при этом не посоветовавшись. Ты сам решил, что нам нужно уплыть за море, решил откуда, на каком корабле и самое главное куда. И я уверен в том, что ты уже решил, чем именно мы будем заниматься там, куда отправимся. Какая-нибудь очередная и грандиозная идея? Я не против, игра наверняка стоит свеч.

- Тогда в чём же заключается вопрос?

- У тебя всегда есть план, и я вижу, что он есть и сейчас. Не спрашиваю в чём он заключается, ты сам расскажешь мне, я это знаю. Но твой план включает возвращение обратно? Мы вернёмся к этим берегам? Или ты уже решил, что мы покидаем их навсегда?

Моткето долго смотрел на него, не отвечая. Казалось будто он и не думал отвечать, просто размышлял о чём-то своём, о чём-то таком далёком от мирских и суетных дел, о чём он ни за что не станет рассказывать своим ученикам. А быть может и вообще никому. Однако он всё-таки заговорил.

- Мы вернёмся обратно. Пока не знаю точно, когда и сколько у нас уйдёт на это времени, но мы обязательно вернёмся к этим берегам, вернёмся в эту страну. Я уже даже знаю как, - пообещал Моткето. – Вся наша работа будет посвящена именно этой задаче. Ну а когда мы вернёмся, о, мы поставим всех тех, кто сейчас нас преследует, всех тех, кто сейчас жаждет нашей крови, на колени. Они сами вернут нас обратно и встретят с распростёртыми объятиями. И поднимут на положение куда выше того, что мы занимали в этих краях последние годы. Поверь мне, Джоро, мы заставим их это сделать. Я заставлю их это сделать.

- Ты, как всегда, не размениваешься на мелочи, - вздохнул пожилой мужчина. – Вот только звучит всё это слишком, прости, сомнительно. Учитывая то, как к нам сейчас все настроены.

- Их настроения меня не интересуют. Мы просто станем нужны им. Настолько, что потребность в нас и наших услугах перевесит всё то, из-за чего они нас ненавидят. И тогда им просто придётся смириться с нашим возвращением. У них не останется другого выбора.

Моткето выглядел решительным, когда говорил всё это. Джорононенди видел, что он нисколько не сомневается в своих словах. Двое мужчин снова посмотрели на голову в банке, мысленно прикидывая что теперь можно было с ней сделать.

- Думаешь, что у тебя получится реализовать свою задумку? – уточнил Моткето. – Идея превратить её в… устройство для отпугивания врагов идея достойная, но мы оба уже давно подобными вещами не занимались. У нас давно не было подходящей практики.

- Ты здесь не единственный гений, - строго заметил ему Джоро, после чего добавил. – Меня беспокоит вовсе не то сколько у нас практики и насколько качественным получится в данном случае результат. Меня куда больше беспокоят наши ученики.

- А что с ними не так?

- Мы никогда не учили их этой области алхимии, даже напротив, призывали воздерживаться от неё. А теперь сами же окунаемся в запретные учения. Что они скажут нам после этого? Как отреагируют на подобное? Даже Йонерю эта идея не по душе.

- Никто ничего не скажет, потому что все они понимают главное – сейчас наша задача выжить. И для этого все средства хороши. В конце концов, человек всегда охотно искал и находил компромиссы с собственной совестью, когда дело касалось вопроса сохранности его жизни.

- Но сейчас им всем слишком тяжело, чтобы заниматься поиском этих компромиссов. Они слишком много всего пережили, слишком много всего видели и сейчас все находятся в большой опасности.

- Значит пусть закаляются, - спокойно сказал Моткето. –Опасности и трудности всегда ждут нас на пути к успеху. Да, мы сейчас не в простом положении, но пусть стоически это всё переносят.

- Даже учитывая всё то, что мы сделали? Всё то, из-за чего нас теперь преследуют? – спросил его Джорононенди. – Это не простая ноша, особенно для молодых учеников.

- Всё что мы сделали было необходимо. Мы герои, которые пошли на колоссальный риск, прекрасно понимая, что окружающие едва ли смогут по достоинству оценить нашу работу. Пусть они думают об этом. Йонерь, Урийна, Юдель, молодые ученики и все остальные. Пусть думают об этом, пусть этим утешают свою совесть, если она у них так неожиданно проснулась. Всё что мы сделали требовалось сделать во имя науки, прогресса и всеобщего блага. Они должны, нет, обязаны это понимать.

- Так ли уж всё требовалось? – с сомнением задал вопрос Джоро, внимательно глядя на своего собеседника.

Моткето сверкнул глазами в очках. По его взгляду был видно, что этот вопрос ему не понравился, он словно задевал его за живое. Быть может как раз за один из компромиссов с собственной совестью?

- Всё что мы сделали было необходимо, - твёрдо и даже немного рассерженно повторил он. – А к чему ты, мой дорогой Джорононенди, задаёшь такие вопросы? Может быть ты сомневаешься в ценности нашей работы? Или боишься тех врагов, что сейчас у нас появились?

- Никого из них я не боюсь, и ты сам прекрасно это знаешь. Враги у нас имелись всегда, - проворчал Джоро в ответ, хотя его слова не были совсем уж правдой. – Просто мне тоже тяжело осознавать всё то, что случилось. Тяжело это принять.

- Поверь, и мне тоже не легко это даётся, но мы должны двигаться дальше. Ради нашей работы и наших целей.

Джорононенди устало покачал головой, не готовый во всём согласиться с Моткето. Даже несмотря на то, что они уже так давно знали друг друга, оставалось ещё слишком много вопросов, по которым они не могли найти понимания. И совесть, возможно, являлась самым главным из них.

- Есть только один человек, которого я действительно опасаюсь, - немного подумав добавил мужчина. – Уж он то не станет искать никаких компромиссов.

- Он слишком далеко отсюда и не представляет для нас никакой угрозы, - Моткето отрицательно дёрнул головой. – О нём давно уже пора забыть.

- Но если он узнает о случившемся, то станет проблемой посерьёзнее любых наёмников и охотников за головами.

- Каким образом он узнает? И когда? В лучшем случае до него дойдут одни только слухи, ни одному из которых нельзя будет верить.

- Моткето, - Джорононенди мрачно на него посмотрел. – Если он узнает о том, что случилось, что мы на самом деле сделали, то он отправится на поиски. Я говорю сейчас совершенно серьёзно. Если он узнает всю правду о том, что именно случилось в клинике, он не успокоится. И он нас найдёт, сомневаться в этом, значит быть легкомысленным, но ты ведь у нас не такой. Твой план предусматривает что-то на случай его появления? Скажи мне.

Моткето вздохнул и по его лицу Джорононенди понял, что на этот случай план тоже имелся. Вот только он не сулил ничего хорошего. Моткето явно хотел что-то ответить, но в этот момент в гостиную вбежал ребёнок. Невысокий мальчишка лет четырнадцати с явно великоватыми для него очками.

- Отец уже ушёл? – спросил он, явно смутившись от того, что прервал двоих мужчин.

- У него есть важное дело, но скоро он вернётся, - ответил Моткето, изобразив на лице улыбку. – Почитай пока в своей комнате или посмотри карты. Можешь посмотреть их вместе с Урийной или с Изийвой.

- Изийва всё время плачет, - напрямую сказал мальчишка. – Урийна говорит, что её лучше не трогать и оставить пока одну. Когда отец вернётся?

- Я ведь уже сказал тебе, что скоро. У него есть важное дело, а тебе пока лучше его подождать.

- А почему это дело не могут выполнить другие ваши ученики, вал Моткето? У вас ведь много учеников.

- Теперь уже явно не так много, как раньше, однако дело вовсе не в этом. Дело в том, что лишь некоторым из моих учеников я поручаю особо важные поручения и твой отец именно из таких.

- Подожди немного, - вмешался в их разговор Джоро. – Твой отец вместе с Йонерем отправился найти нам корабль, на котором мы сегодня отплывём отсюда. Там он уже не будет тебя оставлять.

- Видишь? Подождать нужно всего немного, а теперь иди почитай.

Мальчишка кивнул и вышел из гостиной. Совсем скоро его ноги застучали по ступенькам лестницы, и он вернулся в свою комнату, в которой Юдель запретил ему подходить к окнам.

- Думаешь он и его не пощадит? – спросил Моткето, пока ребёнок ещё поднимался по лестнице. – Если узнает обо всём и найдёт нас?

- Зная о его характере я опасаюсь худшего. Опасаюсь за всех нас.

- Мой друг, - Моткето усмехнулся. – Вынужден признать, что порой даже меня удивляет то, каким чудовищем ты его представляешь.

- Видишь ли, Моткето, - с грустью сказал Джорононенди. – Дело вовсе не в том, каким чудовищем я его, по твоим словам, представляю. Дело в том, что мы все здесь чудовища. Тем более после того, что мы сделали.

Моткето ничего не ответил ему на эти слова, лишь смерив недовольным взглядом. Вот только его пожилой товарищ хорошо знал, что ему, в действительности, нечего возразить.

Совсем скоро ветер поднялся с такой силой, что в доме застучали ставни, а волны у берега стали опасными. Жители городка окончательно попрятались по своим домам, спасаясь от разбушевавшейся непогоды и при этом нисколько не подозревая, что надвигающаяся с севера беда была уже совсем близко. До этого самого места ей оставалось всего несколько недель.

В море ожидаемо поднялся шторм, в одно мгновение разрушивший все планы местных моряков и их капитанов. Расстроенные или напротив обрадованные перспективой вечера, полного абсолютного безделья они отправились в кабаки и трактиры за водкой и пивом, чтобы за пьяными разговорами обсуждать и ругать лордов и королей, купцов и пиратов, а больше и крепче всего сборщиков налогов.

В тот вечер все морские волки отправились пить и есть, а их корабли остались в порту раскачиваться на волнах в ожидании лучшей погоды. Их команды не видели никакого смысла рисковать собой или судном в такой шторм, бороться с таким ветром и встречать лицом такие волны. Только один корабль в тот вечер вышел в море. Тот, капитану которого пообещали нечто посерьёзнее денег.

Именно на этом корабле в море и отправилась группа алхимиков, состоящая из двух стариков и их учеников, которые вместе пытались уйти от всех преследующих их бед и врагов.

Нисколько при этом, не подозревая как близко они были к ним. Куда ближе, чем в их самых худших предположениях.

Акт первый

Акт первый.

Небо было затянуто бурыми грязными тучами, сквозь которые с трудом проглядывали звёзды. Из-за их массива здесь нельзя было толком рассмотреть ни одного созвездия, что лишь усиливало неуютное ощущение, возникающее, когда ты оказываешься в совершенно чужом и незнакомом тебе месте. И как бы ты ни старался, всё равно, не можешь найти ничего, что напоминало бы тебе о доме или знакомых краях, в которых тебе много раз доводилось бывать раньше. Даже ни одного знакомого созвездия.

Вечерняя тьма уже опустилась вокруг и в отсутствие лунного света только многочисленные огни города свидетельствовали о его присутствии, вырывая его из мрака. Морские волны, этим вечером необычайно спокойные, накатывали на берег и бились о грубо сколоченный деревянный пирс, брёвна которого уже поросли водорослями, а доски были утыканы гвоздями. Воздух был холодным, пах сыростью, рыбой и горящим тротвином.

Корабль с большими красными парусами остановился возле пирса, ударившись об него бортом. Его моряки тут же спрыгнули с палубы и принялись пришвартовывать судно. Один из них бросил трап. Капитан корабля, высокий и худощавый мужчина с плохо ухоженной бородкой, спустился на пирс и недовольно осмотрелся по сторонам. Путешествие прошло даже легче чем обычно, а товар на продажу они доставили в полной сохранности, однако он, всё равно, оставался недовольным. Он знал, что не пройдёт и пятнадцати минут, как появятся сборщики торговых пошлин, прислуживающие городскому управляющему. Придётся заплатить налог. Придётся дать взятку, что бы налог получился меньше. А после всего этого ещё предстоит регистрировать товар у местного представителя торговой гильдии, выслушивая, в зависимости от его настроения, или его недовольство или глупые шутки. Капитану всё это уже давно надоело.

Тем не менее, покуда маршрут оставался доходным он был намерен терпеть и сборщиков пошлин и представителя гильдии, лишь бы всё это продолжало приносить деньги. А в нынешнее неспокойное время, когда в его родном королевстве творилась полная неразбериха таких маршрутов стоило держаться как можно крепче. И потому капитан раз за разом продолжал выходить в море, отправляясь к этому городу с новым грузом.

В этот раз путешествие немного отличалось от остальных, поскольку он изменил своим правилам и взял на борт пассажира. Весьма необычного человека, который, если говорить откровенно, сначала напугал половину моряков из его команды. Вообще капитан не пускал на борт чужаков, с детства отличаясь подозрительностью и опасаясь, что они могут что-нибудь устроить на корабле. Но с этим мужчиной он познакомился в баре накануне перед отплытием, когда тот искал судно, идущее нужным ему маршрутом. Одетый в чёрные одежды и длиннополый плащ с капюшоном этот человек резко выделялся на фоне остальных посетителей бара, которыми, преимущественно, являлись плохо образованные и не отличающиеся вокальными дарованиями, но, всё равно, много поющие моряки. Выделялся он своими манерами, речью и длинным мечом в ножнах, висевших на его поясе.

В ином случае капитан бы с таким человеком не стал связываться. Благородные, а незнакомец походил именно на одного из них, всегда были людьми, с которыми как-то трудно договориться. Вот только стоило этим двоим немного пообщаться как они сразу же поняли, что могут оказаться друг другу полезны. Дело в том, что в экипаже капитана имелось несколько хороших матросов, которые после последнего захода на один из малозаселённых островков в отдалении от берега подхватили там какую-то хворь. Какой-то подозрительный кашель, а найти врача в родном городке капитана сложное мероприятие. В первую очередь из-за его отсутствия.

Однако незнакомец совсем неожиданно оказался сведущ в вопросах медицины и потому согласился помочь товарищам капитана в обмен на небольшую услугу. Так он и стал исключением из правил и пассажиром корабля, направлявшегося именно туда куда, ему было нужно. В обмен на обещание ненадолго послужить в качестве корабельного врача этот мужчина получил удачную возможность добраться до нужного ему города. Ну а в пути они с капитаном успели выпить пару бутылок вина и рассказать друг другу несколько необычных и интересных историй. Правда, прежде чем экипаж корабля понял насколько им повезло, незнакомец напугал добрую половину команды своим внешним видом. И дело здесь заключалось не столько в шраме на лице, сколько в том, что у него были кровавые глаза.

Сьёррердаль из Навельвилля спустился с палубы корабля на скрипучий пирс и осмотрелся по сторонам ещё более недовольным взглядом, чем у капитана. Он много всего слышал о городе, в который прибыл. Слышал, преимущественно, вещи негативные и не слишком впечатляющие, а потому имел мрачное настроение. И глядя на то, что ожидало его впереди он считал, что это настроение полностью оправдано.

- Вал Сьёрд, - капитан кивнул ему и протянул руку. – Хочу сказать, что это было приятное для меня знакомство.

- Для меня тоже, - мужчина пожал ему руку в ответ и тоже кивнул. – Надеюсь, что больше никто из ваших матросов не заболеет.

- И я надеюсь на это. Болезни никогда не идут нам на пользу, но сейчас с этим делом время особенно неспокойное. Моя родня, к примеру, уже перебралась в южные области королевства подальше от беды. В общем, уверен, вы понимаете, о чём я.

- Более чем. Я достаточно наслушался о ситуации с эпидемией и вижу к чему всё это идёт.

- А ваша родня также перебралась в места получше? Или они с самого начала были там?

- У меня нет родни, - нисколько не помрачнев ответил ему Сьёрд. – Поэтому некому из них рисковать. Хорошей торговли вам и доброго ветра по пути назад.

- Премного благодарю! И вам доброго ветра в ваших делах в этих землях! Надеюсь, вы сможете сделать то, ради чего приплыли сюда.

На это мужчина надеялся и сам, а потому был уверен, что добрый ветер ему нисколько не помешает. Попрощавшись с капитаном, он направился по пирсу в сторону города, полный мрачных дум. Его терзали сомнения и неуверенность в том предприятии, которое он собирался осуществить. Он не знал сколько у него шансов, обладал весьма скудной информацией и плохо знал ту местность, в которую решил отправиться. Друзей и союзников у него здесь тоже не было. Однако Сьёррердаль, имя которого многие знакомые произносили просто как Сьёрд, хорошо помнил тот вечер, когда принял решение отправиться в это путешествие. У него имелись причины начать свои поиски, и мужчина хорошо понимал, что если сейчас он развернётся и сядет обратно на корабль, то будет жалеть об этом до конца жизни. Он должен был приложить все усилия, что бы добиться успеха или взглянув в зеркало сказать самому себе, что он постарался. Именно поэтому взглянув на корабль он лишь накинул на голову капюшон и направился дальше в сторону города.

Перед ним лежал Влерт – старый и давно развалившийся город, в котором по-прежнему, несмотря ни на что, ещё теплилась жизнь. Его история насчитывала множество веков, имела несколько взлётов и падений, сменявших друг друга до того момента, пока в конце концов большие войны и прочие бедствия не оставили половину города в руинах. С тех пор местные жители несколько раз пытались восстановить то, что потеряли, но в итоге они лишь с большим трудом сохранили то, что осталось. Сьёрд хорошо знал такие поселения, возведённые на руинах, практически собранные по частям. Призраки самих себя в прошлом. Влерт был именно таким городом.

При всём при этом он играл важную роль в торговле своего региона, ежедневно принимал десятки кораблей и множество товаров. Свои представительства здесь имели несколько гильдий и банков, а следом за ними, конечно, можно было встретить и ростовщиков. Кроме того, здесь жило много ремесленников, работали мастерские и дымила трубами одна старая мануфактура. Поэтому, не смотря на все возможные обстоятельства Влерт не стоило недооценивать.

Не желая терять времени, Сьёрд покинул доки и направился через улицы в поисках своей цели. Дороги местами были выложены каменными плитами, многие из которых истрескались. Старые дома напирали друг на друга, улицы были плотно застроены, однако большинство зданий не выглядели высокими. Три или четыре этажа здесь представляли собой максимум, однако Сьёрд знал, что когда-то здесь строили куда выше. Большинство домов на улицах возводили из каменных блоков, они имели узкие окна и двери, а также крыши из досок и черепицы, утыканные железными копьями и кривыми трубами. Большинство из них не раз восстанавливали и много раз чинили, а глядя на некоторые из них Сьёрд начинал думать о том, что местные жители не так уж и плохо справлялись. Иные дыры в стенах были заделаны с помощью кирпичей, а потом покрыты белой краской. Многие дома имели балконы и веранды, улицы украшали полуразвалившиеся статуи, а вдоль некоторых дорог проходили сточные канавы, где плавала какая-то грязь и всяческий мусор.

В такое позднее время Сьёрд встречал немногочисленных горожан, возвращающихся домой после поздней работы, видел торговцев, закрывавших свои лавки и запиравших решётки. Он также сталкивался и с городскими работниками, проверявшими уличные фонари и другие источники освещения.

Ещё перед тем, как отправиться сюда Сьёрд приобрёл неточную карту этого города и, тем не менее, далеко не сразу нашёл нужное ему место, в котором собирался начать свои поиски. Судя по всему, карту делали давно и с того момента в окрестностях прибавилось несколько новых домов, изменивших собой этот городской лабиринт. В конце концов улицы вывели его к самому высокому из домов в этом квартале. Он имел бордовые стены, заколоченные досками окна и странную деревянную надстройку на крыше. Сьёрд рассматривал его около десяти минут, как обычно, оценивая ситуацию прежде, чем что-либо предпринять. Ведь кто знает, как может обернуться ситуация? Что если ему вдруг придётся срочно покинуть этот дом? Например, через одно из окон?

Со стороны этого здания доносились музыка и шум, через доски изнутри пробивался свет, а возле входа стояли трое мужчин в красных штанах и красных перчатках. Определённо это был самый шумный дом на всей улице и Сьёрд отлично понимал почему. Он подождал ещё какое-то время, присматриваясь к тем, кто заходил внутрь и выходил из дома, а потом сам направился в сторону охранников. Мужчины у входа заметили его и развернулись к нему лицом, но не сказали ни слова. Сьёрд прошёл мимо них и сняв капюшон зашёл внутрь.

Это был клуб. Наверное, самый большой и шумный клуб Влерта за пределами того квартала, в котором проживали местные дворяне. Это место выглядело куда роскошнее, чем улицы и дома, расположенные в доках. Здесь взору Сьёрда предстали большие и красочные шторы, позолоченные люстры, скатерти на столах, что в беспорядке заполняли собой зал. За столами сидели мужчины и женщины, одетые в платья, костюмы и одежды самых разных цветов. И к тому же самых дорогих тканей. Они пили, курили, разговаривали и играли в карты. Вокруг них сновали официанты с блюдами, подносами, графинами и кувшинами. В воздухе стояли запахи табака, алкоголя, духов и дурманящих трав. Неподалёку от импровизированной сцены с музыкантами находилось нечто вроде барной стойки, за которой стоял большой шкаф с многочисленными бутылками. Сьёрд подошёл к ней, хорошо видя подозрительные взгляды посетителей в свою сторону.

- Есть что выпить? – спросил он у одного из барменов.

Тот вздрогнул, когда увидел его, но быстро взял себя в руки и принял невозмутимый, даже немного пренебрежительный вид.

- Зависит от того, есть ли тебе чем заплатить, - ответил он. – Судя по одежде, ты похож на того, у кого есть.

Сьёрд достал несколько квадратных металлических монет и положил их на барную стойку перед собой.

- Мне сказали, что такие у вас здесь в ходу. Так?

- Хозяин принимает, - бармен внимательно осмотрел монеты. – Есть вино и коньяк. Если нужно попроще, то ещё есть водка и самогон.

- Налей вина. У вас здесь разномастная публика, как я погляжу, - заметил Сьёрд, оглядывая зал.

- Те, у кого есть деньги, чтобы заплатить, вне зависимости от их происхождения. Позиция хозяина. Вот только сидят все, конечно, по разным помещениям. И входы для них разные, - ответил бармен, налив вина в большую кружку. – А ты ведь не отсюда, да? Приплыл на одном из кораблей?

- Что-то вроде того, - ответил мужчина, взяв кружку. – У меня здесь дела, я ищу кое-кого.

- Здесь много кто бывает. А кого конкретно? У хозяина много связей.

В самом большом зале этого клуба явно собирались самые богатые жители города. Это было видно по одежде, по украшениям и тому как они отличались от горожан на улицах. И особенно по их наглым и недовольным лицам. Тем не менее, внимательно присмотревшись Сьёрд заметил и не таких состоятельных жителей, которые сидели отдельными компаниями в куда меньших помещениях рядом с главным залом. И к тому же их выпивка была куда дешевле. Сьёрд пояснил бармену кого он здесь искал и тот ответил, что ему нужно смотреть именно в таких помещениях и среди таких компаний. Взяв кружку, Сьёрд прошёл в один из таких малых залов, пройдя мимо пары вышибал, не допускавших чтобы посетители встречались друг с другом без необходимости. Он сел за стол поближе к стене, внимательно рассматривая посетителей этого заведения.

Этот клуб принадлежал человеку по имени Флел – богатому дельцу с местного чёрного рынка, имевшему массу связей среди влертских дворян. Он принимал у себя людей как высшего, так и среднего класса, каждому предоставляя свой ассортимент товаров и услуг. Доход хозяина здесь был важнее всего, а потому выпить в этом месте могли все, кто был способен заплатить. Ну, а для того, чтобы богатые и все остальные могли почувствовать разницу между друг другом здесь работали разные залы, официанты и бармены, а заодно было представлено разное качество выпивки и, конечно, обслуживания. Учитывая всё это благородные, отдыхавшие здесь, не особо возмущались, когда в соседнем зале выпивал простые работяги и ремесленники. Собственно, они их даже и не видели. Сьёрд знал подобные места и их законы, знал как в них всё устроено и как со временем именно через них распространяют дурманящие травы и кустарное оружие. А ещё здесь можно было найти информацию, если знать, как искать.

Сьёрд прибыл в Влерт не просто так, а с определённой целью. Он искал своего старого учителя, которого не видел уже давно. До него дошёл слух, что учителя и некоторых других его учеников видели в окрестностях Влерта и тогда он не сразу, но решился отправиться на их поиски. Один информатор обещал ему сведения о них в обмен на заранее обусловленную сумму и предложил для этого встретиться здесь, в клубе Флела. Именно с этой целью Сьёрд прибыл в этот город и теперь ожидал информатора в этом заведении, размышляя о том, на что тот потратит заработанные деньги. Быть может постарается убраться подальше от этого места?

Пока Сьёрд сидел за столом и медленно пил вино он успел определить все выходы из того зала, в котором оказался и примерно сосчитать количество посетителей. И, конечно, от его внимания не ушли подозрительные и даже неприязненные взгляды, которые окружающие постоянно бросали в его сторону. Он видел, как они перешёптывались, как некоторые даже показывали в его сторону пальцами, а один бородатый мужчина вытащил длинный нож. Сьёрд смерил его взглядом, откинув в сторону плащ и продемонстрировав ножны с мечом. Тот тут же отвернулся и больше не смотрел в его сторону.

Сьёррердаля не удивляло подобное внимание к его персоне. Он достаточно слышал об отношении влертовцев к чужакам и об их неприязни к чужеземцам. А в Сьёрде всё выдавало чужеземца. Его одежда и плащ с серебряной застёжкой в виде летящей птицы. Чёрные перчатки, не снятые им за столом в нарушение всех местных обычаев. Его меч, по рукояти и ножнам которого умному человеку сразу же стало бы ясно, что их изготовили далеко от этих земель. И, конечно, самая важная деталь из его внешности – кровавые глаза. Именно они напугали моряков на корабле и привлекали внимание посетителей клуба.

На всех окружающих Сьёрд смотрел красными, цвета крови зрачками, которые обычно у людей встречались редко, но зато были окутаны множеством легенд и слухов относительно их природы. Иные учёные с полной серьёзностью доказывали, что кровавые глаза – это признак жестокого характера и склонности к убийствам. Крестьяне в деревнях вообще такого боялись и были уверенны в том, что люди с красными зрачками ничем не отличаются от лесных чудовищ и почти всё время балуются каннибализмом, что, конечно же, не имело никакого отношения к действительности. Между тем, истории о кровавых глазах порой сочиняли самые безумные и Сьёрд был твёрдо уверен в том, что точно знал одну половину из них и имел приблизительное представление о второй половине. Некоторые даже записывал. А потому его нисколько не удивляло столь подозрительное отношение посетителей клуба. К такому приёму он уже давно привык.

С информатором они условились заранее о месте, но не о времени. То был один из наёмников, который должен был добыть сведения, а после ожидать покупателя в этом клубе.

- Ищи меня в заведении Флела, - сказал тот человек при их последней встрече. – Если у меня всё получится, то я буду ждать в Влерте. Бармен в большой зале клуба хорошо меня знает, так что как будешь там, спроси у него. А уж он мне передаст о твоём появлении. Только поторопись, а то я могу и кому-нибудь другому продать то, что раскопаю.

Охотников за сведениями было много и Сьёрд прекрасно это знал. И всё равно тогда он не мог отправиться вместе с информатором на полуостров. Ему нужно было закончить кое-какие дела, и информатор отправился в Влерт в одиночку. Он постоянно повторял, что знал где искать. Завершив то, что задумал Сьёрд нашёл себе корабль и отплыл на нём в сторону Влерта, рассчитывая найти информатора в обозначенном клубе. Но даже несмотря на то, что он видел, как бармен после разговора шмыгнул куда-то за дверь, Сьёрд ожидал не менее получаса, прежде чем мужчина со светлыми волосами и в кожаной куртке без спроса сел к нему за стол. На шее у него был повязан шарф, но куда больше внимание Сьёрда привлёк кинжал в ножнах, который мужчина положил на стол перед собой.

- Я выпью? – спросил он, поставив на стол заодно и бутылку.

- Ты опоздал, - заметил вместо ответа Сьёрд.

- У меня возникли кое-какие трудности, - сказал мужчина, глотнув прямо из бутылки. – Но это не имеет значения. С прибытием в Влерт! Нравится городишко?

- Не уверен, если признаться.

- Вот и мне тоже. Грязная и полная одних только проблем дыра, а в её окрестностях всё ещё хуже. Поверь мне.

- Как-нибудь подумаю над этим. Обстановка в регионе мне известна, а потому как-то не слишком интересна.

- И ты, всё равно, сюда приехал? Видать тебе действительно так нужна эта информация. Лично я бы без крайней необходимости в такие места не отправился.

- Можешь считать, что у меня крайняя необходимость, - без лишнего дружелюбия ответил Сьёрд. – Что с информацией? Тебе удалось узнать местонахождение? Или ещё что-нибудь ценное?

- Деньги вперёд. Только так.

Сьёрд осмотрелся по сторонам. Он выбрал стол в одном из малых залов подальше от благородных, среди работяг и моряков. Здесь было темнее, потолок ниже, половина свечей и фонарей потухли. Люди вокруг обсуждали свои бытовые проблемы и курили дешёвый табак, никто ни на кого не обращал внимания. К самому Сьёрду большинство из них за прошедшее время уже потеряли интерес. Учитывая всё это он осторожно вытащил из своей сумки с вещами толстый кошелёк с монетами и продемонстрировал его информатору.

- Здесь вся сумма, о которой договаривались. В качестве гаранта этого достаточно. Теперь что можешь сказать ты? Есть какие-то карты или схемы? Где люди, о которых ты писал мне?

- Я нашёл их, - заверил его мужчина. – Их всех. Учитель и его ученики. Есть тут у нас такое место, люди его называют Подтопленным городом. Мрачное и не самое безопасное, скажу я тебе. Так вот они скрываются в одном из поселений неподалёку от Подтопленного города. У меня есть кое-какие зарисовки о том, как туда добраться и… Ещё письма.

- Какие письма? – Сьёрд пришёл в замешательство.

- Дело в том, что меня взяли, когда я собирал для тебя информацию, - сообщил тот. – Они написали для тебя пару писем, сказали передать их тебе. Хотели тебе что-то сказать.

- Сказать? Взяли? – Сьёрд даже не знал как ему выразить своё возмущение. – И ты ждёшь денег после такого провала?

- Провала? – мужчина раздражённо заморгал глазами. – Ты хотел информацию об их местонахождении, и я достал тебе эту информацию! Об этом мы с тобой договаривались. Я знаю, где они и даже доставил тебе послание. О том, чтобы искать их скрытно и не говоря ни слова о тебе в уговоре речи не было.

Сьёрд сидел совершенно шокированный услышанным. Люди давно уже и часто разочаровывали его, но настолько халтурной работы от информатора он никак не ожидал. Ему сразу же захотелось высыпать из кошелька половину монет, а лучше и вообще все.

- Где письма? Давай их сюда.

Информатор вытащил из внутреннего кармана своей куртки пару конвертов и передал их ему. Сьёрд схватил их и не думая отдавать кошелёк, после чего вскрыл один из конвертов. Он был разозлён тем, что этот мужчина так нелепо его подвёл и в конечном итоге выдал. Раздражённым движением он достал из конверта сложенный лист бумаги и уже собирался раскрыть его, когда вдруг заметил движение со стороны информатора. Тот взмахнул рукой перед самым его лицом и только вовремя отклонившись назад Сьёрд избежал чего-то блестящего. Он упал на стуле назад, но быстро поднялся. В руке информатора был ещё один кинжал. Прежде чем Сьёрд успел что-либо сказать мужчина снова набросился на него размахивая оружием. У Сьёрда не было времени, что бы хвататься за меч поэтому он попытался перехватить руку нападавшего, дважды ударил его в грудь и затем оттолкнул от себя. Они вдвоём опрокинули стол и ещё один стул. Бутылка, которую принёс мужчина, упала на пол, но чудом не разбилась. Информатор оказался сильнее, чем Сьёрду показалось вначале. Он схватил стул и ударил им его. Увернувшись от следующего удара Сьёрд пригнулся, заметил бутылку и схватил её. А потом с размаху разбил о голову нападавшего. Горе информатор отступил назад, задел спиной стол и схватился рукой за голову.

- Ты что творишь? – закричал Сьёрд в ярости.

- То, что требуется! – мужчина выставил кинжал перед собой. – Ты зря приехал!

Сьёрд ничего не успел сделать, а его противник сказать. Возникший словно из ниоткуда мужчина ударил информатора со спины деревянной дубинкой, а потом ещё двумя ударами повалил его на пол. Тот бросил кинжал и замер, бросив попытки отбиваться. Незнакомец в сером плаще с рукавами замер над ним с мрачным видом, при этом, не обращая никакого внимания на Сьёрда, что сильно его удивило. Со всех сторон вокруг них уже собралась любопытная толпа из посетителей, привлечённая их внезапной дракой, которую никто не стремился разнять. Никто кроме этого мужчины с дубинкой и странной светловолосой женщины, которая вдруг подошла прямо к Сьёрду.

- Мне показалось, что тебе нужна помощь, - произнесла она, взглянув на него холодными голубыми глазами. – Ведь так?

В их зал, расталкивая на ходу посетителей, ворвались трое мужчин в красных штанах и перчатках с такими же как у незнакомца дубинками, только окованными железными кольцами. Их взгляды не обещали ничего хорошего.

- Всё в порядке, господа, - обратилась к ним женщина с непринуждённым видом. – Я и мой спутник из Дома Второго Дыхания, хотя вам это должно быть известно. Спешу сказать, что у нас здесь нет никаких проблем. Ведь так?

Последние слова она произнесла, глядя на Сьёрда. Мужчины с дубинками, явные охранники клуба, перевели на него недобрые взгляды в совокупности с неприятными физиономиями, и он быстро сообразил, что к чему.

- Да, всё в порядке, - твёрдо сказал он, глядя на выручивших его незнакомцев. – Спасибо за помощь.

- Всегда пожалуйста, - с этими словами женщина подошла к ещё лежавшему на полу информатору и внимательно на него посмотрела. – Есть что сказать?

Тот сразу сжался и заговорил не сразу. Только когда женщина многозначительно вытащила из ножен меч с длинным и тонким клинком к нему тут же вернулся дар речи.

- Мне заплатили, - признался он. – Я ничего не знаю, ничего о том, где они прячутся!

- Настоятельно рекомендую не лгать.

- Я говорю правду! Я ничего не знаю, мне никто ничего не сказал!

- Кто заплатил?

- Не знаю!

- Где?

- Пленет! Поселение Пленет! Там у меня была встреча! – выдал перепуганный горе информатор. – Мне сказали, что он страшный убийца и хорошо заплатили! Сказали отдать конверты и пока он на них отвлечётся убить! Я правда больше ничего не знаю!

- Чем тебе заплатили? – поинтересовался Сьёрд, которому сейчас больше всего хотелось достать свой меч. – Серебром?

- Лучше. Мне дали зелье, одна капля которого открывает любой замок, любой сейф. Хорошая плата.

- Полная чушь. Поздравляю тебя, такого зелья, на самом деле, не существует.

Информатор изменил в лице, а так и не представившаяся до сих пор женщина спрятала своё оружие обратно в ножны.

- Беги отсюда, - повела она, явно потеряв к нему интерес. – Советую поскорее убраться из города.

Нависший над ним мужчина с дубинкой отступил, позволил подняться на ноги. Не сразу поверивший в свою удачу информатор осторожно поднял кинжалы с пола и бросился бежать через расступившуюся толпу. Местные охранники в красных штанах не посмели его остановить.

- Отпускать тех, кто поднял против тебя оружие не самая разумная мысль, - мрачно заметил Сьёрд, провожая его взглядом.

- Он поднял оружие против тебя, а не меня, - холодно прокомментировала светловолосая женщина. – И к тому же он больше не был опасен или ты всё ещё видишь в нём угрозу?

- В том, кто подло напал на меня? Конечно, я вижу в нём угрозу.

- Ни к чему лить кровь, когда можно обойтись и без этого, - женщина изобразила на лице недовольство. – Кое-кто знает зачем ты прибыл в этот город и хочет помочь тебе в поисках. Готов поговорить этом?

Сьёрд поднял с пола лист бумаги, который вытащил из конверта и развернул его. Лист оказался совершенно пустым.

- Готов, - немного подумав сказал он.

Влерт представлял собой старый город, разрушенный во время старинных войн ещё века назад. За прошедшее время местные жители восстановили часть кварталов, улиц и площадей, в которых и устроили свою жизнь, а после отгородили их стеной от остальных руин. Так и возник тот Влерт, который его горожане и многочисленные гости знали на протяжении следующих столетий.

Сьёрд слышал о тех масштабных работах, которые велись здесь, о строителях, которые приезжали сюда и принимали участие в ремонте домов и статуй. Возрождение города стало важной вехой в его истории, вдохнувшей в него новую жизнь после глобальных разрушений. Для этого люди приложили действительно множество усилий, однако даже на фоне всех их успехов нельзя было не заметить того факта, что восстановить они смогли лишь чуть меньше половины от старого города. И уж совсем малых успехов они достигли при восстановлении знаменитых влертских башен – высоких и круглых сооружений в десять-пятнадцать этажей с многочисленными комнатами и залами, которые в далёком прошлом возводили самые могущественные дворянские семьи. Теперь же их мрачные силуэты словно гигантские копья торчали во тьме, возвышаясь над разрушенными районами. Сьёрд знал о том, что века назад их строили из особо прочного материала, секрет производства которого строители старого времени годами скрывали ото всех и в конечном итоге унесли его с собой в могилу. С тех пор из этого материала, название которого местные жители уже не помнили, больше никто и ничего не строил.

Дом Второго Дыхания, в который светловолосая женщина решила отвезти Сьёррердаля после событий в клубе Флела, располагался на берегу моря. Он был построен из точно такого же материала, как и влертские башни, который Сьёрду был известен как «твердокамень». Возвели это здание настолько давно, что уже никто толком не помнил кто именно и когда. Откровенно говоря, мало кто сейчас даже представлял зачем его построили. Зато все как в самом городе, так и в большинстве земель за его пределами хорошо знали, какую важную роль он играл сейчас. Дом Второго Дыхания являлся сердцем медицины не только Влерта, но и всего Забытого Края – полуострова, на побережье которого и располагался этот старинный город.

Они ехали в экипаже, запряжённом парой лошадей, и за всю дорогу таинственная женщина не сказал ни слова. Когда они уже подъезжали к месту назначения, Сьёрд увидел через окно огромный силуэт здания, включавшего четыре больших корпуса, каждый не меньше семи этажей, с маленькими башенками и надстройками на крышах. При этом Сьёрд обратил внимание на то, что свет горел только в одном корпусе. Экипаж проехал через деревянные ворота, которые за ним тут же закрыл невысокий слуга. С одной стороны от старого здания находилось море, а с трёх других его ограждала высокая стена из камня, несколько дыр в которой были заделаны с помощью кирпичей, досок и брёвен. Экипаж остановился прямо перед главным входом, и кучер спустился, чтобы открыть дверь перед пассажирами. Женщина вышла первой и глубоко вздохнула. Сьёрд последовал за ней.

За то время, которое они провели в дороге он смог как следует её рассмотреть. Ростом немного ниже его самого, крепкого телосложения и с длинными светлыми волосами, убранными в перевязанный голубой ленточкой хвост. Она была одета в высокие сапоги и серого цвета штаны и рубашку, поверх которой носила серый камзол с длинными рукавами и серебряными пуговицами. На поясе покоились ножны с мечом, клинок которого Сьёрд уже имел возможность наблюдать. Она также носила шляпу треуголку и голубой платок, повязанный на шее. Присмотревшись повнимательнее, Сьёрд заметил, что платок скрывал след от какого-то старого ожога. Однако куда больше его внимание привлекали глаза женщины – голубые и холодные, необычайно холодные, на протяжении всего пути равнодушно смотревшие, что на Сьёрда, что на город, по улицам которого они проезжали.

Подошедший к ним слуга и кучер повели лошадей и экипаж к небольшим хозяйственным постройкам, а светловолосая женщина, в планах которой пункт «представиться», судя по всему, ожидался не скоро, направилась к большим дверям главного входа. Сьёрду снова ничего не оставалось кроме как поднятья следом за ней по каменным ступеням мимо пустых постаментов и украшенных металлическими розами перил. Сопровождавший женщину в клубе мужчина с дубинкой от них не отставал.

Возле высоких прямоугольных дверей стояли двое охранников, отличавшиеся от парней Флела всем, чем только можно было отличаться. На них были надеты чёрные пальто с такими же чёрными брюками и сапогами, белые рубашки и перчатки, а также шляпы с полями. На поясах у них висели ножны с такими же как у женщинами длинными и тонкими мечами. Однако их лица скрывались за масками, на которых не было ничего кроме прорезей для глаз. Не обращая на них внимания, светловолосая женщина зашла внутрь здания. Сьёрд сделал то же самое, при этом положив ладонь на рукоять меча.

Дом Второго Дыхания уже долгое время служил городу в качестве медицинского учреждения и являлся одной и главных достопримечательностей Влерта. Веками здесь лечили самые разные болезни, люди со всего Забытого Края приходили сюда в поисках исцеления от своих недугов. И им оказывали помощь, делились лекарствами, предоставляли убежище. В этом Доме трудились лучшие врачи и целители из числа тех, что нашлись на полуострове или в ближайших к нему землях. Сьёрд слышал о том, как после закрытия этого учреждения и долгой поры запустения здесь смогли восстановить работу, устроить новый золотой век. До тех мест, где ему приходилось бывать, нередко доходили слухи и истории торговцев, путешественников и исцелившихся пациентов о том, как успешно в Доме Второго Дыхания лечили сложные и опасные заболевания. Учитывая то, чем Сьёрд занимался до того, как прибыл в Влерт подобные истории не могли его не заинтересовать. Вот только к тому моменту как он всерьёз занялся изучением настолько новой для себя науки как алхимия, до него дошёл слух, что здесь всё рухнуло. Золотой век этого места, как всегда и бывает, оказался не таким долгим, как людям хотелось бы.

Они быстро прошли через большой зал сразу за дверями, поднялись по закруглённым лестницам, перила которых снова украшали металлические розы, и оказались в сложном лабиринте внутренних помещений здания. Женщина вела Сьёрда через запутанные коридоры с высокими потолками, мимо комнат с составленной старой мебелью и всяческим хламом, после чего они долго поднимались по винтовой лестнице. Повсюду царил полумрак, в иных помещениях вообще было совершенно темно. Освещение здесь давали немногочисленные свечи и лампы с маслом или тротвином, большинство из которых уже потухли. Когда же они поднялись на пятый этаж Сьёрд обратил внимание на то, что комнаты и коридоры здесь выглядели куда приличнее и похоже поддерживались в надлежащем состоянии. Здесь было чище, почти не видно было мусора и было заметно светлее. Мужчина и здесь заметил весьма популярные в Забытом Крае тротвиновые лампы – старые устройства, свет в которых горел за счёт залитого в них топлива. Именно это топливо и называлось тротвином – открытое века и века назад вещество, что обеспечивало работу большинства механизмов в этих краях, и которое уже практически перестали добывать на полуострове.

Продолжая сохранять странное молчание, женщина провела Сьёрда через очередной коридор, окна которого выходили прямо на двор с воротами, которые слуга и кучер зачем-то подпирали деревянными балками. В конце концов они остановились перед высокой и узкой дверью, над которой висел странный металлический символ, напоминающий звезду о двенадцати концах. Сопровождавший женщину телохранитель с дубинкой остался в коридоре, наблюдая за происходящим во дворе через окно, в то время как они зашли внутрь. За дверью располагалось большое помещение, напоминающее кабинет. Здесь находились сразу несколько столов и шкафов со свитками, огромными книгами, которые было бы трудно поднять одному человеку и множество, множество флакончиков со странными жидкостями. Сьёрд с интересом заметил несколько маленьких заводных механизмов, аккуратно расставленных на одном из столов. Винтовая лестница в углу помещения уходила куда-то наверх. Именно к ней женщина и направилась.

- Жди здесь, - сказала она, поднимаясь по ступенькам.

Сьёрд не стал с ней спорить, хотя и очень хотел. Тем не менее, он решил терять времени даром и внимательно осмотрел кабинет. Судя по всему, человек, работавший здесь, являлся личностью разносторонней и изучал одновременно несколько наук и направлений. Мужчина не нашёл никаких портретов и ни одного маленького сундучка, в котором можно было бы хранить личную почту. Зато обратил внимание на порядок среди научных книг, составленных в порядке издания и по номерным частям. «Уцелевшие существа прибрежных вод. Часть первая». «Известные обитатели городских подземелий и катакомб. Часть вторая». Сьёрд прекрасно понимал, что собрать такие книги в такое время было весьма трудно и крайне дорого. Человек, возможно, заправлявший всем в Доме Второго Дыхания, проделал серьёзную работу. Большинство библиотек Забытого Края были разрушены, а большинство книг сожжены. Оставшиеся знания кропотливо собирали люди, которые действительно понимали их ценность. И владелец этого кабинета, судя по всему, был именно таким человеком.

- Надеюсь, я смог впечатлить вас, - раздался поблизости медленный, но живой и бодрый голос.

Сьёрд обернулся и увидел, как по лестнице спускался пожилой мужчина в голубых брюках, белой рубашке с золотыми запонками и голубой жилетке. На нём были чёрные туфли и такие же чёрные перчатки. Вся его одежда была чистой, а весь его внешний вид свидетельствовал об аккуратности и утончённости. Коротко стриженные седые волосы, ухоженные седые усы и карие глаза. Женщина следовала за ним.

- Грихдер хен Шатиншох, - представился он, после того как спустился и подошёл ближе. – На мне, конечно, перчатки, но вас это явно не смутит.

Сьёрда это действительно не могло смутить. Он сам крайне редко снимал свои перчатки и то имелись некоторые причины.

- Сьёррердаль, - назвался он, ответив на рукопожатие. – Судя по вашему имени вы явно не отсюда. Я прав?

- Полностью правы, - подтвердил мужчина. – Я родом не из этих земель, но приехал сюда, как и вы, ради больших и исключительно благородных свершений.

- Так многие говорят, - замети Сьёрд с сомнением. – Значит вы хотите меня впечатлить?

- Конечно! Я ведь далеко не каждый день и не каждую ночь принимаю у себя подобного человека.

- Серьёзно? Разве я первый, кого эта женщина сюда приводит? Ни за что не поверю.

- Вовсе нет. Однако обычно я принимаю здесь наёмников и простых исполнителей, а вовсе не учёного такого же размаха, как и я сам.

- Учёного? – удивился Сьёрд.

- Господин Сьёррердаль, - слабо улыбнулся Грихдер. – Вам стоит просто принять тот факт, что нам здесь многое о вас известно.

Сьёрд внимательно прислушивался к голосу этого человека. Сам он казался старым и усталым, но голос у него, хоть и медленный, был бодрым и даже как будто немного жизнерадостным. Однако его слова о неких знаниях в отношении гостя не понравились мужчине.

- Что именно вам известно? – поинтересовался он.

- Ты выдаёшь себя за обычного путешественника или очередного наёмника, в зависимости от ситуации, - заговорила светловолосая женщина. – Однако, на самом деле, ты совершенно другой человек. Сьёррердаль из Навельвилля. Бывший алхимик и целитель, ранее состоял в Цантерийском алхимическом круге. Автор «Ужасающего вопля», а также других книг и зелий. Участник излечения Ухтумбурской чумы. Без лишних подробностей, но основные пункты я вроде бы перечислила.

- Что ж, в целом всё пока верно, - немного поразмыслив, подтвердил Сьёрд. – Нужно только ещё раз отметить, что бывший алхимик.

- Так ли это? На корабле, доставившем тебя к этим берегам, ты занимался врачеванием и приготовлением лекарств. И, судя по всему, до сих пор не оставляешь зельеварение.

- Дело не только в том, что я готовлю, а что нет. Ты сама обратила внимание на то, что я бывший участник Цантерийского алхимического круга.

- Но так ли это важно, господа? Мне кажется, что нет. Важно сейчас то, что не смотря на все эти мелочи вы, тем не менее, более начитаны и образованы куда лучше, чем большинство жителей этого города, - заметил Грихдер, прервавший их маленький спор. – И именно по этой причине я и хотел впечатлить вас своим кабинетом, книгами и всем тем, что я сумел здесь собрать.

- Ну что ж, у вас это получилось, - бывший алхимик не стал этого отрицать.

- Надеюсь, вы говорите серьёзно.

- Более чем. Это действительно хороший кабинет с достойной библиотекой. Насколько мне известно, последний университет в этих краях сгорел не меньше двухсот лет назад, а здесь у вас целое хранилище знаний. Значит вы здесь всем заправляете?

- Можно сказать и так, - мужчина кивнул. –Добро пожаловать в Дом Второго Дыхания. Здесь мы, как и в старые времена, занимаемся лечением самых разных болезней и пытаемся помогать всем жителям Влерта и окрестных поселений. Спасаем людей от различных угроз нашего, не самого безопасного и откровенно сломанного, мира. И, кроме того, стараемся возрождать старинные знания, спрятанные в глубинах этого величественного здания. Хочу заметить, что, возможно, вы сейчас находитесь в самом цивилизованном месте во всём этом городе. И да, господин Сьёррердаль, главный здесь я.

На последних словах мужчина присел в большое тёмно-красное кресло и сложил ладони домиком. Светловолосая женщина присела в другое кресло рядом с ним.

- Весьма любопытное вступление, - заметил Сьёрд глядя на них. – Итак, допустим вы меня заинтересовали. И что же нужно от меня таким цивилизованным и образованным людям? Что дальше?

- Я хотел с вами поговорить, - ответил Грихдер. – Мне кажется, что у нас может получиться весьма интересный и полезный для нас обоих разговор. Однако сначала другой вопрос. Чаю? Водки? Коньяку? Есть шестидесятилетней и даже столетней выдержки.

- Чай звучит весьма неплохо, но я откажусь. О чём же именно вы хотели со мной поговорить?

- Вы слышали что-нибудь о Сообществе Перерождения? – поинтересовался пожилой мужчина, который похоже решил начать своё дело издалека.

- Кое-что, - немного подумав сказал алхимик. – Достаточно, чтобы предположить, что вы состоите в этом самом Сообществе.

- Так и есть, - мужчина снова кивнул. – Можно сказать, что фактически я возглавляю не только Дом Второго Дыхания, но и Сообщество Перерождения.

- Вернее то, что от него осталось, - мрачно заметил Сьёрд. – Вы ведь это хотели сказать? Я ведь снова прав?

Он заметил, как напряглась светловолосая женщина при этих его словах. Однако, Грихдер нисколько не изменился в лице. Только продолжал внимательно наблюдать за своим гостем.

- Наше Сообщество продолжает свою работу в этих краях несмотря ни на что, - медленно проговорил глава Дома Второго Дыхания. – И хоть нас теперь осталось не так уж и много мы по-прежнему помогаем людям. Даже потеряв столько наших товарищей и союзников, столько замков и поселений. Мы продолжаем свою работу. И, поверьте, у нас много разных интересов в отношении этого региона. Множество разных планов.

- Это, конечно, хорошо, что у вас есть планы на эти практически забытые всеми земли. Хотя, глядя на то, что я вижу за окном, понятия не имею какие и на что здесь могут быть планы, - Сьёрд, по своему обыкновению, говорил прямо и не искал способов как-то смягчить свои слова. – Вот только, что куда важнее, я совсем не понимаю какое всё это имеет отношение ко мне?

- Дело в том, что я пока ещё тоже не вижу ответа на этот вопрос, - вдруг сказал Грихдер. – Однако ваше появление в наших краях может заставить меня и моих товарищей вносить серьёзные коррективы в наши планы. Понимаете меня?

- Не думаю. Я не такой большой человек и прибыл сюда по сугубо личному делу, которое никого больше не касается.

- Предполагаю, что это утверждение легко можно оспорить. Ведь что бы мы себе не думали, а наши поступки всегда имеют последствия, предсказать которые мы просто не в силах. Как и то, каким образом эти последствия отразятся на окружающем нас мире. А кроме того, так получилось, что я в курсе того личного дела, по которому вы прибыли в этот город.

Сьёрд обеспокоенно посмотрел на светловолосую женщину, которая утвердительно кивнула и улыбнулась.

- До нас тут дошли слухи о бывшем алхимике с красными глазами, что странствует в поисках наследия своего распавшегося братства, - сообщил ему Грихдер, проверяя время по заводным часам на золотой цепочке. – И я добавлю, что кое-что мне известно о падении этого братства. Кое-какие детали и подробности.

- В таком случае можете как-нибудь поделиться ими и со мной. Если только мне ещё неизвестно то, что вы можете сказать.

- Весьма вероятно, что это именно так, - снова заговорила светловолосая женщина. – Нам также известно в поисках кого именно ты прибыл в наши края. Ты прибыл в поисках своего учителя, который и обучил тебя алхимии и зельеварению. А также его учеников, таких же, как и ты сам когда-то, которые отправились следом за своим учителем. Ты ищешь их в надежде как-то восстановить ваше братство, ведь так?

- А вот теперь мы с вами подходим к тому самому вопросу, из-за которого и встретились, - серьёзным тоном сказал Грихдер. – Вы воспользовались услугами наёмника, утверждавшего, что сопровождал вашего бывшего учителя на корабле, доставившем его на наш полуостров. Вернувшись обратно, он попытался найти тех, кому мог бы продать имеющуюся информацию. И он встретил вас. Пообещал отправиться в Забытый Край, уточнить местонахождение вашего учителя и ожидать в Влерте, чтобы осуществить сделку. Не понимаю только почему вы сразу не отправились вместе с ним.

- У меня имелись кое-какие дела в Цантерии, - ответил Сьёрд. – Только закончив их я смог позволить себе путешествие.

- Что ж, как раз эта деталь головоломки мне известна, - признался Грихдер. – Но не будем сейчас на этом останавливаться. Ваш информатор напал на вас, поскольку его перекупили. Задача не такая уж и сложная, поскольку наёмник оказался не чист на руку и не пожелал упускать лёгкой, как ему показалось, добычи. Учитывая всё это я бы предположил, что кто-то явно не хочет, чтобы вы достигли цели своих поисков. А именно нашли своего бывшего учителя и других его учеников. Даже не сумев причинить вам вреда он ввёл вас в заблуждение относительно его местонахождения и с этим точно не поспоришь.

- Возможно и так, - Сьёрд пожал плечами. – Что дальше?

- Мы с вами могли бы помочь друг другу, ведь наши интересы временно схожи. Понимаете? А в таком случае мы вполне могли и поделиться друг с другом кое-какой информацией. К сожалению, я понятия не имею, где сейчас находится ваш учитель, но мне точно известно об одном из его учеников, не считая, конечно, вас.

Теперь Сьёрд посмотрел на этого мужчину совсем другим взглядом. Не считая действительно хорошего кабинета и впечатляющей библиотеки Грихдер впервые с самого начала разговора, по-настоящему, его заинтересовал.

- Я вас слушаю.

- Мне известно, где сейчас скрывается один из учеников вашего учителя, и я предполагаю, что вы с ним были хорошо знакомы. Кроме того, моя дорогая помощница сообщила мне, что ваш информатор уже подтвердил наши сведения. Итак, я готов поделиться с вами соответствующей информацией и даже помочь найти старого знакомого, - предложил Грихдер хен Шатиншох, после чего добавил. – В обмен на встречную услугу.

Сьёрд размышлял не долго прежде, чем ответить. Конечно, у него не было никаких оснований доверять этому человеку. Более того, он и не собирался ему доверять, уж слишком подозрительным ему казалась эта личность. Но при этом он твёрдо знал, что не хотел покидать Влерт с пустыми руками так ни с чем и не разобравшись. Поэтому решение он принял быстро.

- Я вас внимательно слушаю, - сказал Сьёррердаль из Навельвилля.

- Меня зовут Дильчия, - представилась светловолосая женщина, когда они спускались по очередной лестнице. – Можешь считать меня первым помощником господина Грихдера хен Шатиншоха.

- Ты тоже не из этих земель, - заметил Сьёрд. – Тебя выдают имя и манера говорить.

Женщина оставила его замечания без внимания, однако у Сьёрда ещё не закончились вопросы.

- Дильчия и как дальше? Из какого ты города или земель? К какому принадлежишь дому?

Ответа от неё по-прежнему не последовало. Вопросов у бывшего алхимика оставалось ещё много.

Совсем скоро Сьёрд понял, что из четырёх корпусов здания в настоящее время работал и использовался только один. По крайней мере, так оно выглядело со стороны. Дом Второго Дыхания представлял собой действительно большое сооружение с огромным количеством внутренних помещений, коридоров и лестниц. Сьёрд был вынужден признать, что в одиночку он бы здесь быстро заблудился. Не смотря на повсеместную запущенность и упадок, стены здания пребывали в хорошем состоянии даже спустя сотни лет. Это было не просто медицинское учреждение, а самый настоящий памятник архитектуры, подобный которому современные жители Влерта уже не способны были построить. В этом Сьёрд нисколько не сомневался.

- Стоило больших трудов хотя бы частично восстановить всё это и заставить снова работать, - рассказывала Дильчия, пока они шли по очередному коридору. – У нас были техники, которые чинили машины и сделали нашу работу возможной. У нас были учёные, которые изучали имеющиеся у нас тексты в поисках новых лекарств и способов лечения. И у нас также были переводчики, которые вначале переводили для нас все эти тексты.

- Значит, теперь вы снова лечите людей Влерта и его окрестностей? И, наверное, других земель тоже? – уточнил Сьёрд, решив не акцентировать внимание на том, что всего перечисленного женщиной, по слухам, у Дома Второго Дыхания больше не было.

- По мере сил и возможностей. Справляемся, конечно, не так хорошо, как хотелось бы, но мы стараемся. К сожалению, нам не хватает машин и людей, готовых работать.

- Не знаю на счёт людей, но, если вам нужны машины, так просто почините ещё. В чём проблема?

- В том, что большинство наших техников погибли. Вернее все, кроме одного, - печально ответила Дильчия.

По её голосу Сьёрд понял, что трудности организации, именовавшей себя Сообщество Перерождения, похоже серьёзно её беспокоили. Он слышал о том сколько разных проблем тяготили Влерт и другие местные города и также слышал об организации, вызвавшейся эти самые проблемы решить. Тогда союз добровольцев и энтузиастов попытался объединить разрозненные поселения людей на полуострове и какое-то время многим в Забытом Крае и за его пределами казалось, будто у Сообщества Перерождения действительно есть шанс. Однако надежды его сторонников оказались обманчивыми, а все торжества по случаю отдельных успехов преждевременными. Сообщество распалось и немногие из его участников выжили после череды мрачных историй и ситуаций, об одной части которых Сьёрд слышал, а о другой части догадывался. В конце концов, как человек образованный и имевший возможность изучать историю он хорошо знал сколько много было разных организаций, пытавшихся восстановить старые времена, но так и не сумевших достигнуть успеха.

Совсем скоро алхимик обнаружил свидетельство того, что Грихдер и Дильчия вовсе не были единственными обитателями этого места. Мужчина и женщина проходили мимо жилых комнат, кабинетов и складов. Всё чаще встречались масляные и тротвиновые лампы, которые освещали помещения и залы. На пути начали появляться люди в белых халатах, плащах, одеяниях и перчатках. Они ходили из одной комнаты в другую, носили воду и чистые тряпки. Одна девушка катила столик на колёсиках, на котором были разложены хирургические инструменты. Совсем скоро стали слышны разговоры врачей и пациентов, свидетельствовавшие о том, что в этом здании теплилась своя жизнь. А потом Сьёрд услышал и кашель.

- Сообщество Перерождения приложило множество усилий к тому, чтобы восстановить Дом Второго Дыхания, - продолжала рассказывать Дильчия. – Мы знали о том, какое значение имеет это место и какую огромную пользу оно может принести людям. Когда были восстановлены дымные машины дела, можно сказать, пошли в гору. Но на этом мы не стали останавливаться.

- Знаю, мне приходилось слышать о вас. Ваши агенты работали практически по всему Забытому Краю и даже за пределами полуострова. Искали старые книги, запасные части и многое другое.

- Именно так. Сообщество Перерождения стремилось восстановить весь Забытый Край. Помочь всем его жителям. Медицина, связь, знания и топливо. Провизия и вода. Мы даже сумели организовать заседания представителей поселений здесь, в Влерте. Они обсуждали между собой самые важные проблемы, судили преступников и стремились помогать друг другу. В общем, мы много сумели здесь достичь.

- Охотно верю, - сказал алхимик, не слишком понимая зачем она всё это ему рассказывала. – Я слышал о том, что ваши люди восстановили добычу топлива в Тротвиновой башне Крага. Тогда у вас появилось много союзников.

- Это верно, - подтвердила женщина. – Однако Грихдер всегда считал медицину и лечение дымом нашими важнейшими достижениями.

Сьёрд кое-что знал о лечении дымом. Уникальный и почти легендарный способ лечения, который в старое время считался весьма эффективным. О нём писали многие учёные, студенты готовили научные статьи, а врачи искали новые способы применения этого дыма. Сейчас мало чего из всех этих трудов осталось. Никто не знал, кем именно был изобретён целебный дым и когда были построены первые дымные машины. Множество их образцов осталось в Доме Второго Дыхания и в других подобных ему местах, но со временем большинство из них вышли из строя. Не раз и не два их пытались починить и алхимику рассказывали о том, что Сообщество Перерождения смогло добиться в этом деле большого успеха.

- Держись рядом, - вдруг сказала Дильчия серьёзным тоном. – И не отвлекай никого от работы. У них много дел.

Сьёрд и не думал ни о чём подобном. Он сам всё видел и понимал. Они проходили уже через второй зал с рядами колонн и узкими окнами. Повсюду можно было увидеть койки, столики и перегородки. Сьёрд также заметил больных, лежавших на койках с бинтами и мокрыми повязками на лбах. Обратил внимание на окровавленные тряпки, тазы с водой и аккуратно нарезанные куски ткани. Работники Дома Второго Дыхания помогали своим пациентам, меняли им повязки, давали лекарства, вели записи. Больных здесь были десятки. Они кашляли, явно испытывали жар. Алхимик узнавал болезнь, что их терзала. Там, откуда он был родом, её умели лечить, но необходимые для этого травы не росли в этих краях. Что бы обойтись без них требовалось не мало лекарств, а они оставались в дефиците как в этих землях, так и в тех, откуда Сьёрд прибыл.

Дымные машину он увидел далеко не сразу. Для них оборудовали отдельные комнаты со сложной системой вентиляции, в которые на время переводили больных. Их койки стояли рядами, возле которых располагались хитроумные и сложные машины, придуманные инженерами задолго до старинных войн. Они напоминали собой дорогие и редкие теперь музыкальные граммофоны. Специальные травы, спрятанные внутри них, горели и служили источником целебного дыма, который залечивал раны и исцелял болезни. В своей жизни Сьёрд видел подобное изобретение лишь пару раз, а потому ему было крайне интересно посмотреть на то, как оно работает. Он знал, что целебным дымом больных лечат по нескольку часов или минут в зависимости от сложности того или иного случая.

Глядя на больничную палату, Сьёрд вынужден был признать, что она его удивила. Раньше он и подумать не мог, что в этом месте смогут добиться таких успехов организовав работу врачей, обустроив помещения для больных и наладив использование дымных машин. Тем более после падения Сообщества Перерождения.

- Так что у вас здесь всё-таки случилось? –спросил алхимик, когда они оставили позади больничную палату и теперь проходили через полупустой зал с двумя огромными люстрами.

- В каком смысле? – не поняла женщина.

- Почему ваше Сообщество потеряло влияние? Что произошло? Раз уж ты сама завела о нём такую речь.

- Сложно сказать, когда есть так много разных причин, - после долгого раздумья ответила Дильчия. – Забытый Край полон самых разных проблем. И не на каждую из них хватает сил и времени.

- И всё же, что конкретно? Один мой давний знакомый рассказывал, что вам здесь пришлось с кем-то сражаться.

- Время для войн уже давно прошло, - многозначительно произнесла Дильчия. – Теперь этот регион медленно добивают болезни. Нам не хватило ресурсов, чтобы справиться с ними.

- Не хватило ресурсов? Слышал я подобные истории о других организациях и тех судьбах, что их постигли.

- Историй много и все они печальные, как в принципе и наша. Сначала большинство наших агентов погибли или не вернулись, потом мы потеряли Тротвиновую башню Карга и добыча топлива прекратилась. Позднее ещё многие из наших погибли от разных болезней. К сожалению, не всем мы успели помочь.

Они наконец-то спустились в большой вестибюль с зеркалами, рядами скамей и картинами на стенах. С окон здесь свисали длинные и явно старые шторы. Впереди лежал выход из здания.

- В общем, нас осталось совсем мало, - произнесла Дильчия. – Людей откровенно не хватает и потому число работающих корпусов пришлось сократить до одного, а остальные закрыть. Сообщество понесло большие потери и в конечном итоге ты прав. Вся эта группа под руководством Грихдера в Доме Второго Дыхания – это все, кто остались. Но мы по-прежнему продолжаем наше дело несмотря ни на что.

- Весьма интересное благородство, - произнёс Сьёрд, попутно глядя на картины, на которых были изображены пейзажи лесов и каменистых берегов. – Вот только хороший вопрос, насколько вас теперь хватит?

- Насколько хватит? – женщина развернулась и строго на него посмотрела. – Ты на что сейчас намекаешь?

- Я знаю общества, которые бескорыстно помогали людям в местах, похожих на это. Провизия, вода и медицина. Многим из них порой не хватало не только ресурсов, но ещё и терпения. Иные такие общества распадались в связи с тем, что у их работников опускались руки. Они просто уходили и даже брали себе новые имена, скрывая своё прошлое.

- И что ты хочешь этим сказать? Что нас ждёт точно такая же судьба? Что мы можем поступить также, опустить руки и закрыть это здание? По-твоему, я похожа на ту, кто может так сделать?

- Эй, я говорю то, что знаю, - серьёзно сказал Сьёрд. – Я не пытаюсь как-то тебя задеть, но понимаю то, с чем вы здесь сталкиваетесь и не испытываю иллюзий относительно того, насколько это всё сложно.

- А может быть ты говоришь так просто из-за сомнений? Тех, что связанны с падением вашего братства алхимиков?

- О, и это тоже.

Не говоря больше ни слова Сьёрд обошёл её и сам направился к выходу. Дильчия проводила его холодным взглядом, а потом последовала за ним. Они вышли во двор и снова прошли мимо двух охранников, что расхаживали возле главного входа. Солнце уже медленно поднималось над городом, разгоняя тьму и освещая улицы. Хотя и оставалось по большей части сокрыто за грязными облаками. Алхимик поёжился на холоде и поправил воротник.

- Я распоряжусь, что бы нам подали экипаж, - сказала Дильчия. – Прежде чем можно будет отправиться в путь нужно решить ещё один вопрос.

- Скажи мне, зачем вести меня сначала одной дорогой, а потом показывать мне больничные палаты, возвращаясь другим путём? – спросил Сьёрд. – И для чего ты мне всё рассказываешь об этом вашем Сообществе Перерождения?

- Я хочу, чтобы ты понял с кем именно работаешь. Мы не кучка жадных торговцев с каким-то заказом и не гордые дворяне, что отправили бы говорить с тобой какого-нибудь посредника, - пояснила в ответ Дильчия. – В этом мрачном мире мы те, кто стремится подарить ему побольше света. И разговаривая с тобой обо всём этом я пытаюсь понять на какой ты стороне, Сьёрд. Ты тоже стараешься найти свет или тебя вполне устраивает возможность скрываться во тьме?

- Ни то, ни другое, - мрачно сказал ей алхимик. – Я, знаешь ли, во всех этих спорах где-то посередине. У меня есть свои личные дела.

- Что ж, быть может этого и будет достаточно.

- Так чего твой Грихдер от меня хочет? Какой услуги ждёт?

- Ученик, которого ты ищешь скрывается в поселении Пленет. К тому же твой бывший информатор подтвердил, что заплатили ему за его подлое дело именно там. Поэтому начинать свои поиски тебе в любом случае нужно именно оттуда.

- Разумно.

- До Пленет пара-тройка дней пути, - продолжила женщина. – Но без проводника ты туда вряд ли доберёшься, а если и доберёшься, то маловероятно, что сможешь вернуться обратно. Карт в этом городе осталось мало, да и места, сам понимаешь, не слишком подходящие для вечерних прогулок.

- Понимаю, - кивнул Сьёрд. – Как и то, что ты не ответила на мой вопрос. Чего хочет от меня твой начальник?

- У нас есть свой интерес к этому поселению, - Дильчия снова строго на него посмотрела. – И нам нужно, что бы ты сопроводил туда одного нашего товарища и помощника.

- Почему именно я?

- У нас осталось совсем мало агентов.

- Что ж, понятно. Значит я должен сопроводить вашего человека в Пленет, а он при этом покажет мне дорогу до поселения. И тем самым мы вместе поможем друг другу. Так? – уточнил Сьёрд.

- Всё верно, вот только он не совсем человек, - словно между делом заметила Дильчия.

Утро медленно заступало на свой пост, когда экипаж катился по дороге в сторону доков. Они ехали мимо разнообразных жилых домов, в которых в основном жили ремесленники. Эти хмурые люди в плащах и цилиндрах изготавливали деревянную и глиняную посуду, сапоги и другую обувь, различную одежду и ремонтировали при этом всё перечисленное в списке. Многое из того, что они делали шло на продажу фермерам и охотникам из окрестных поселений, которые в свою очередь поставляли мясо, птицу, хлеб и разные овощи на местный рынок и тем самым, фактически, кормили весь город. Окна первых этажей на улицах, по которым проезжал экипаж, были закрыты тяжёлыми ставнями и заперты на цепи. У каждого входа висели таблички с рисунками и изображениями, принадлежавшие разным мастерским. При этом Сьёрд обратил внимание на то, что за всю дорогу не заметил ни одной надписи.

- У вас здесь много не пишут? – спросил алхимик.

- В городе не так много грамотных, - ответила сидевшая напротив него Дильчия, глядя в окно экипажа. – В кварталах простых горожан есть только одна школа. И в ней не так много учеников.

- Всё ещё злишься за мои сомнения?

- Я не злюсь. Каждый верит в то, во что хочет.

- Знаешь, я ведь вовсе не пытался назвать вас слабыми, просто смотрю без иллюзий на ваше дело, - повторил свою мысль Сьёрд. – Я лично знаю многих сломавшихся, кто больше не мог смотреть на больных или находить тела в опустевших домах. Я также знаю одного пьющего картографа, который устал отмечать на своих картах брошенные или вымершие поселения. Понимаешь о чём я?

- Лучше, чем ты думаешь, - Дильчия явно оставалась недовольна. – Полагаешь ты повидал больше других? Я тоже много всего видела. Многие из погибших и не вернувшихся агентов Сообщества были моими друзьями. Я видела много знакомых лиц, накрытых белой простынёй.

- Тогда тем более должна понимать о чём я.

Экипаж остановился в доках возле большого деревянного склада с чугунными решётками на окнах. Дильчия снова первой вышла наружу, а Сьёрд последовал за ней. На этот раз, не считая кучера, с ними отправились уже двое телохранителей, одетых в одинаковые плащи с рукавами и носившие при себе дубинки.

Береговая линия была усеяна грубо сколоченными пристанями, то тут, то там из воды торчали старые брёвна или какие-то обломки. Алхимик заметил конструкцию старого деревянного крана, рухнувшую в воду, вокруг которой плавали стайки маленьких рыбок. Здания и сооружения доков были весьма разнообразными по своим размерам и тому материалу, из которого их построили. Сьёрд видел башни, склады, дешёвые гостиницы для матросов и мастерские, в которых ремонтировались лодки и корабли. Рабочие уже начинали собираться возле некоторых из них, рассуждая между собой о том, что и за какую плату придётся сегодня разгружать. Одновременно с ними городские рыбаки заступали на свои посты по всему берегу, словно часовые ночью на городских стенах.

Дильчия направилась к складу, возле которого они остановились, и зашла внутрь через открытую боковую дверь. Вместе с телохранителями из Дома Второго Дыхания они прошли через узкий коридор с составленными в нём ящиками и попали в большое помещение с лодками и инструментами. Глядя вокруг, Сьёрд предположил, что это место являлось и складом, и ремонтной мастерской одновременно.

Возле дальней стены располагался импровизированный стол из ящика и досок, окружённый табуретками. За ним, сидя на этих самых табуретках, играли в кости трое мужчин.

- И кто же этот ваш товарищ, которого я должен сопровождать? – спросил Сьёрд.

- Его зовут Дерерис, один из тех игроков, - ответила Дильчия, последние слова сказав с явным неудовольствием. – Он наш агент, отличный проводник и вообще хороший специалист по тонким поручениям.

Что такое «тонкие поручения» Сьёрд мог только догадываться, хотя версий у него было много. При чём от откровенного криминала до посещения старинных развалин в поисках ценных предметов. Что некоторые, впрочем, тоже считали криминалом.

Из троих игроков двое явно были портовыми рабочими, судя по их плащам и вязанным шапкам. А вот третий был одет в стёганную куртку, рубашку и тёмно-зелёные штаны с сапогами. И именно он сейчас бросал кости.

Алхимика, любившего именовать себя «бывшим», не интересовала их игра, поэтому он упустил тот момент, когда начался конфликт. Он рассматривал лодки, половина из которых была построена не в Влерте. Об этом свидетельствовали таблички с названиями мастерских-производителей.

Сьёрд уже решил, что знает их все, когда неожиданно для него один из рабочих ударил того, кого Дильчия назвала Дерерисом.

- Ты сжульничал! Я всё видел!

- Тебе показалось, - ответил Дерерис, утирая кулаком разбитую губу. – Можешь извиниться прямо сейчас, и я сделаю вид, что не заметил твоего опрометчивого поступка.

- Нет, он говорит правду! – вскричал второй рабочий. – Я тоже видел!

Вдвоём они резко набросились на него, вероятно, настолько рассерженные и одновременно увлечённые игрой, что не обратили никакого внимания на тихо появившихся незнакомцев. Дерерис толкнул одного из рабочих на кучу больших ящиков и дважды успел ударить второго в челюсть. Однако первый, у которого оказалась при себе палка, ударил его ею по спине. Нападавшие повалили его на пол.

- Мы тебе покажем, нелюдь!

В этот момент на них набросились сопровождавшие Дильчию телохранители, мигом разъяснившие им всю бесперспективность их планов и надежд на какое-либо сопротивление.

- А ну остудили свой пыл! – потребовала Дильчия, медленно подойдя ближе. – И немедленно ушли отсюда!

- Он жульничал! – возмутился один из рабочих, которому в процессе «объяснения» заломили руку за спину. – И должен за это ответить!

- Сейчас ты у меня за своё враньё ответишь, - проговорил поднявшийся на ноги Дерерис. – Я всё отрицаю!

- И ты тоже успокойся, - Дильчия бросила на него недовольный взгляд. – Я из Дома Второго Дыхания и требую, чтобы вы ушли!

- Да мне дела нет до вашего Дома! –заявил второй рабочий, которого во время произошедшей дискуссии повалили на пол. – Вы помогаете только одним богачам и пришлым! До честных работяг вам дела нет! Грязнахари!

Последнее слово, вероятно, служило каким-то ругательством, смысла которого Сьёрд не знал. Зато явно знали все остальные. Нависший над рабочим телохранитель, по кивку Дильчии, видимо решил, что дискуссия не окончена и добавил аргументов в виде одного, но явно сильного удара.

- Я сказала убирайтесь, - вновь потребовала рассерженная Дильчия. – Быстро!

Больше повторять не требовалось. Рабочие, вероятно, так и не найдя подходящих слов для возражений, в спешке бросились на улицу из здания. Быстро о них забыв женщина повернулась к отряхивающему штаны товарищу, который и стал причиной возникшей перепалки.

- Спасибо, Дильчия, - произнёс Дерерис, забрав с импровизированного стола свои игральные кости. – Ты не представляешь себе, как я рад твоему появлению. И вашему тоже, спасибо, парни.

- Ты искренне удивишься, но как раз представляю. Ты снова играешь в кости? Мне сказали, что ты здесь только наблюдаешь.

- Иногда наблюдаю, иногда играю. Знаешь, по настроению. Но я ведь больше ради самого развлечения, деньги здесь ни при чём.

- Деньги ни при чём, потому что в качестве ставок табак и старинные ложки? – уточнила Дильчия, окинув взглядом место игры. – Если дело в одном только развлечении то, к чему же жульничать?

- А где же тогда взяться веселью?

Дильчия вздохнула, а один из телохранителей покачал головой. Зато второй, к удивлению Сьёрда, смотрел с явным одобрением.

- Так значит это и есть тот самый товарищ? – спросил он, подойдя к ним.

- Мы знакомы? – Дерерис посмотрел на него с подозрением.

- Пока ещё нет, но скоро будете, - сообщила Дильчия. – Дерерис, наш агент и помощник. Сьёрд, алхимик и наш новый знакомый. Он недавно в нашем городе.

- Бывший алхимик, - заметил Сьёрд.

- Дерерис, - женщина проигнорировала его замечание. – Грихдер теперь временно сотрудничает со Сьёрдом в обмен на кое-какую информацию. Он отправится с тобой в Пленет.

- В Пленет? – Дерерис посмотрел на Сьёрда с ещё большим подозрением. – Значит вы всё-таки нашли мне компаньона для этого похода.

- Можно сказать и так, - алхимик также внимательно на него посмотрел. – А для меня нашли проводника.

- Проводника?

Дильчия, тем временем, присела на одну из табуреток, предварительно отряхнув её рукой. Она внимательно посмотрела на мужчин, при этом в её взгляде было нечто снисходительное. Как будто она уже устала что-либо объяснять.

- У Сьёрда есть кое-какие дела в Пленете, - пояснила Дильчия. – Он ищет там своего старого знакомого, с которым они когда-то вместе работали.

- Что ж, знакомая ситуация, - произнёс Дерерис. – Не ты первый кто ищет своих потерявшихся друзей.

- Ты хорошо знаешь дорогу до Пленета, а значит сможешь провести его туда и обратно.

- А он значит поможет мне? Пленет, конечно, не так уж и далеко, но вдвоём добраться туда шансов будет куда больше.

- Разве путь до этого вашего поселения такой уж опасный? – поинтересовался Сьёрд.

- Зависит от удачи и правильно выбранного маршрута, - Дерерис опередил явно хотевшую что-то сказать Дильчию. – Значит идёшь в Пленет?

- Иду. А ты, значит, можешь показать дорогу туда? Думаю, что мы с тобой сработаемся.

- Это мы ещё посмотрим.

- Вам следует сделать всё быстро, - настоятельно посоветовала им Дильчия. – Не задерживайтесь в дороге и, тем более, в самом поселении. Лучше скорее возвращайтесь обратно.

Сьёрд внимательно наблюдал за своим предстоящим спутником и медленно понимал то, о чём говорила Дильчия. Бледноватая кожа, немного другая чем у людей форма ушей и глаза. Глаза у него казались ещё белее, чем любые другие, а зрачки были светло-серыми. Для многих такие как Дерерис не являлись людьми в полном смысле этого слова. И Сьёрд как раз понимал почему.

- Так, значит, ты перевёртыш, - не спросил, а утвердил бывший алхимик.

- Да это так, тебе это твой отец подсказал? – Дерерис спросил с вызовом. – Не хочешь со мной работать, потому что я лишь наполовину человек?

- Для меня это не будет проблемой. Исходя из сложившихся обстоятельств мне надо в Пленет и если ты можешь показать верную дорогу, то веди.

- Для вас обоих совместная работа не будет проблемой, - не допускающим возражений тоном заявила Дильчия. – Потому что вы оба оказываете услугу Грихдеру. Каждый свою. И каждый получает за это своё вознаграждение. Так что вы сработаетесь, вне зависимости от того, нравится вам это или нет.

Акт второй

Акт второй.

Они шли по руслу давно пересохшей искусственной реки, покинув Влерт ещё утром. Солнце стояло высоко, хотя и было сокрыто за бурыми тучами, затянувшими собой небо. Они выглядели не такой уж и странной компанией. Двое путников верхом на лошадях в плащах и капюшонах, один из которых имел при себе меч на поясе. Дерерис не взял с собой никакого оружия, кроме кинжала, ножны которого он повязал на сапог. Двое странников, следующие к своей цели в никому кроме них неизвестном направлении.

В далёком прошлом через пригороды Влерта были проложены две искусственные реки для орошения окрестных ферм и доставки грузов на лодках, однако, когда системы подачи воды сначала отключились, а потом и вовсе вышли из строя обе реки пришли в запустение. Теперь их использовали вместо дорог различные караваны и странники, следовавшие в город и обратно.

- И нам действительно стоит ехать здесь? – спросил Сьёрд, оглядываясь по сторонам. –А не по нормальным дорогам?

- А здесь, можно сказать, и не осталось нормальных дорог, - ответил Дерерис, расслабленно откинувшись в седле. – Прошло столько лет, их никто не ремонтирует, богачам из Влерта нет до них никакого дела. Эти пути, поверь мне, надёжнее и удобнее.

Русло искусственной реки было выложено треугольными каменными плитами. Через равные промежутки можно было увидеть лестницы, ведущие со дна наверх. Сьёрд также заметил парапеты и обломки статуй, когда-то украшавших эти места. На пути то и дело встречался всяческий мусор, прогнившие остовы телег и фургонов, а пару раз даже кости животных. Сьёрд понимал, что сейчас у них было только одно направление, но понятия не имел куда оно могло их вывести. Спустя пару-тройку часов после начала путешествия он был вынужден признать, что без проводника здесь было не просто разобраться.

Сьёрд много всего слышал о Забытом Крае – полуострове, большинство земель которого в прошлом объединяло одно королевство, в настоящее время именуемое людьми «трёхсотлетним». В связи с тем, что просуществовало оно три сотни лет, а после распалось на несколько крупных городов-государств и множество слабых мелких поселений. Сьёрд слышал о людях, которые жили и выживали здесь веками и поколениями как при трёхсотлетнем королевстве, так и задолго до его образования при тех старых флагах и знамёнах, что развивались над этими землями в старые времена. В те самые, о которых теперь только читают и вспоминают, старательно пытаясь отделить правду от вымысла и собственных предположений. Он слышал о том, как эти земли медленно, но, верно, приходили в упадок, как отмирали технологии и заканчивались ресурсы. Как загнивала промышленность и умирала медицина. Он слышал много историй об этих землях. С тех пор как развалилось трёхсотлетнее королевство Забытый Край потерял центральную власть, а вместе с тем образование, законы и систему правосудия. И всё это, разумеется, привело к одной только анархии по всему полуострову.

- Расскажи мне о Пленет, - попросил Сьёрд. – Что это за поселение? Кто там главный?

- Пленет? – Дерерис пожал плечами. – Да что там рассказывать? Главный там местный дворянин, который считает, что все крестьяне его собственность. Обычное дело.

- Обычное дело?

- Таких поселений в округе полно. Пленет такая же деревушка, как и десятки других деревень по всему Забытому Краю. Ничем не примечательна и ничего интересного.

- И всё-таки? – настаивал Сьёрд.

- Фермерское поселение, выращивают у себя картошку, кукурузу и лук, - пояснил Дерерис. – Таких полно. Все они слабеют, тратят последние запасы топлива и ресурсов, и недолюбливают чужаков.

- А как же торговля? Я слышал, что у Влерта есть запасы топлива.

- Есть, и торговля есть. Вот только торговля идёт между крупными городами-государствами, которые держат при себе всю власть и все богатства. А мелкие деревни и сёла ко всему этому потоку отношения не имеют. Раньше окрестные поселения больше контактировали с Влертом и друг с другом, но сейчас многие закрывают свои границы и стремятся к изоляции. Пленет стал именно таким поселением, оборвавшим почти все связи с городом и своими соседями.

- И ближайшие к нему деревни тоже? Те, что из пригорода? – поинтересовался Сьёрд.

- Пригород принадлежит дворянам Влерта, зато чем дальше от города, тем меньше их влияние. Далеко не всем нравится развязная жизнь жителей Квартала Высокорожденных и потому не все хотят иметь с ними дело.

- А ты?

- Что я? – Дерерис посмотрел на него с удивлением. – Не понял.

- Ты живёшь в городе, хотя сам говоришь о том, что многие его сторонятся, - заметил алхимик. – Никогда не думал о том, чтобы жить подальше от Влерта?

- Деревенская жизнь не для меня, - отвернувшись ответил мужчина. – Огороды, скот и петухи по утрам совсем не то, о чём я мечтал в юности.

Сьёрд заметил надписи на каменных плитах, оставленные разноцветными красками. Какие-то лозунги и призывы, возможно, принадлежавшие разным группам и фракциям. Сьёрд не исключал того, что многие из них уже давно могли исчезнуть.

- Так значит люди в Пленет не доверяют чужакам? Как и в других селениях? – уточнил алхимик.

- Что-то вроде того, - кивнул Дерерис. – Большинство местных жителей подозрительные расисты, недолюбливающие чужаков, а заодно и друг друга. Они никому не верят и в любом видят угрозу. Так что тёплого приёма не жди.

- Я и не ждал его, - ответил Сьёрд, снова оглядываясь по сторонам. – Я привык к куда более прохладным встречам.

- Тогда Пленет тебя не разочарует. Уж поверь мне.

- А зачем тебе понадобилась моя помощь в этом путешествии? Мне казалось, что для проводника вроде тебя такая дорога не проблема.

- В одиночку здесь бродить совсем не безопасно. Одинокая фигура кажется особенно беззащитной, а в округе полно тварей, которые не рискнут нападать на двоих и больше путников, зато долго будут идти за тем, кто отправился в путь без сопровождения, - вздохнул Дерерис и добавил. – Быть может в более цивилизованных землях всё не так, но здесь, за пределами Влерта и других крупных городов всегда можно нарваться на какие-нибудь неприятности. Мир вокруг нас куда более опасен, чем кажется на первый взгляд. Особенно если в дороге с тобой нет никого, кто мог бы прикрыть тебе спину.

Совсем скоро Сьёррердаль смог убедиться в том, что Дерерис, судя по всему, хорошо знал не только саму дорогу до поселения Пленет, но и подходящие места для укрытий, которые можно было использовать в пути. Как только начало темнеть мужчина в беспокойстве начал оглядываться то в одну, то в другую сторону. На долю мгновения Сьёрду показалось, что его спутник потерялся, но потом на лице перевёртыша снова появилась уверенность.

- Нужно ускориться, - посоветовал он. – И держись рядом. Если поторопиться, то успеем добраться до укрытия вовремя.

В первую ночь после долго дня пути местом их остановки стала заброшенная сторожевая башня, расположенная на берегу искусственной реки. Теперь уже трудно было говорить ради чего именно её строили – наблюдать за самой рекой или охранять подходы к городу в период его расцвета. Теперь же от неё оставались только руины в несколько этажей. Им удалось завести лошадей на первый этаж и стреножить, после чего Дерерис с трудом закрыл тяжёлую ржавую дверь. И подпёр её каким-то хламом.

- А здесь точно можно укрыться? – спросил Сьёрд, пытаясь хоть что-то рассмотреть в темноте.

- Это крепкое сооружение, - ответил ему Дерерис без какого-либо сомнения. – Я не первый раз здесь останавливаюсь. Одним словом, расслабься.

Дерерис достал из сумки походный фонарь, заправил его тротвином и зажёг. У них, наконец-то, появился свет. Сьёрд огляделся по сторонам, впечатлённый тем, что первый этаж башни по своим размерам больше напоминал целый зал. Это сооружение явно возводили ещё до старинных войн о чём явно свидетельствовали и материал, из которого башня была построена и её архитектура. Таких в этих краях больше не строили. Дерерис поднялся по широкой лестнице с перилами на второй этаж, где было всего два узких окна. Проход выше оказался завален, поэтому мужчина разложил спальный мешок, который он прихватил с собой, возле окна. Потом ругаясь, стащил сапоги и положил кинжал рядом с фонарём.

Сьёрд, также взяв с собой спальный мешок, подошёл к окну. Вокруг уже окончательно стемнело и потому он видел только очертания деревьев и старых сооружений, а также каких-то странных объектов, которые он пока не мог узнать. При этом никакого движения или света. Только тьма вокруг.

- Ты будешь гасить фонарь? – спросил Сьёрд, по-прежнему глядя наружу.

- Конечно, - Дерерис устало кивнул. – Сейчас ещё пара минут и погашу. Нечего привлекать к себе лишнее внимание.

Сьёрд снял пояс, на котором висели ножны с мечом, и положил его рядом со своим спальным мешком. Там же лежала и его сумка, с которой он всегда путешествовал, храня в ней практически всё необходимое. Как только Дерерис загасил тротвиновый фонарь в помещении сразу стало темно и оттого ещё более неуютно. Снаружи свистел ветер, а с первого этажа доносилось ржание лошадей. Тем не менее, окружавшая обстановка вовсе не была для алхимика в новинку. За время своих странствий он побывал во множестве мест, отдалённых от цивилизации, а потому вынуждавших греть ужин на костре и ночевать в палатке. И, в связи с этим, к таким ситуациям он уже успел привыкнуть. Ему и раньше уже приходилось искать укрытие в старых руинах, когда он исследовал их вместе со своими, теперь уже бывшими, коллегами, и вспоминая о тех днях, он быстро уснул.

Сьёрд проснулся посреди ночи от странного воя. Вернее, он думал о том, что это должна была быть середина ночи, а вот в том, что он слышал именно вой алхимик нисколько не сомневался. Дерерис тоже проснулся и бросил обеспокоенный взгляд на окно. Через всего несколько секунд Сьёрд уже стоял возле этого окна с мечом в руках. Внизу, возле башни, виднелось какое-то движение. С трудом он различил в темноте около десятка существ, бегающих кругами. Но, возможно, их было даже больше.

Он видел лишь мечущиеся силуэты, но и этого хватило, чтобы узнать этих существ. Сьёрд читал о них не так много, как хотелось бы и в то же время достаточно, что б представить себе бледнокожих созданий с длинными руками и ногами, а также жуткими мордами. Они рычали, стонали, бегали по кругу и странно выли. Бледностоны, так их называли жители большинства земель, известных Сьёрду. Эти существа частенько терроризировали Забытый Край своими ночными нападениями. Они доставляли массу неудобств крестьянам из малых поселений и в то же время опасались приближаться к многонаселённому Влерту.

- Очередная стая мигрирует, - заметил Дерерис, после того как тоже взглянул в окно. – Эти ребята не остаются подолгу на одном месте и постоянно перемещаются.

- А я читал о том, что они возводят себе логова в пещерах или руинах и потом никого к ним не подпускают, - возразил Сьёрд. – Разве они кочевники?

- Небольшие стаи, да. Логова возводят только крупные и многочисленные, по нескольку десятков членов.

- Членов? Ты говоришь о них, как о каком-то сообществе, а не о группе животных.

- А, по-твоему, лучше называть их особями или образцами? – даже в темноте было видно, как Дерерис изменился в лице.

- Это более научно, - произнёс алхимик. – Тебе подобное не нравится?

- А должно нравиться? Это живые существа, вне зависимости от того, что ты о них думаешь. Советую быть поделикатнее.

Сьёрд понимал причину настолько негативной реакции своего компаньона. Бледностоны были проблемой и угрозой, с которой довольно не просто было бороться. При этом слишком мало было известно об их происхождении, рационе, привычках, повадках или внутренней иерархии в их стаях. В родном городе Сьёрда о них имелись только смутные и обрывистые сведения, порой даже несколько противоречащие друг другу. Но всё это в действительности было совсем не важно.

Дерерис был перевёртышем, а все перевёртыши Забытого Края и близлежащих к нему земель обращались именно в бледностонов. Никто не знал как именно и почему, никто не понимал связи между перевёртышами и бледностонами. Однако факт оставался фактом и при том до сих пор научно необъяснённым, сколько бы учёных не ломало над ним свои головы. Это ставило перевёртышей на скользкий край между миром людей и чудовищ, а большинство жителей Забытого Края просто не понимали можно ли им вообще доверять. Сьёрд хорошо знал о том, что в этих землях перевёртыши являлись жертвами расизма и подозрительности. Вся ситуация, если задуматься, была совсем не простой.

- Я ведь разграничиваю одно от другого, - тихо сказал алхимик.

- Это в каком смысле?

- В том, что там внизу животные, ведомые только одними инстинктами и стремлением к выживанию. А ты…

- Что я? Будешь рассказывать мне, что я другой? Ничего более оригинального не мог бы придумать?

- Нет, ты просто болен.

- Как прямолинейно! – казалось, что Дерерис усмехнулся. – Весьма интересное мнение. Знаешь, что-то подобное я уже слышал в Влерте.

Странная особенность – бледностоны не нападают на перевёртышей без особых причин. В большинстве своём они просто не обращают на них внимания, как и на тех, кого встречают возле перевёртышей. Такая особенность сделала последних необычайно полезными при путешествиях в глазах одних, но при этом добавила недоверия и презрения в глазах других.

- Сегодня они нас не тронут, - сказал Дерерис, снова укладываясь спать в спальном мешке. – Ты и сам это знаешь. А если здесь бродит стая бледностонов, то вряд ли будут бродить бандиты. Они все друг с другом не особо дружат.

Сьёрд посмотрел на него, пытаясь представить себе, что может чувствовать человек в подобной ситуации? Сталкиваясь с тем, что в тебе видят животное, нападающее по ночам и донимающее всех своим воем. У него имелось много версий. Сьёрд не случайно назвал это явление болезнью и в прошлом уже занимался её изучением. Вместе с другими товарищами алхимиками.

Вой снаружи повторился снова и, судя по всему, издававшие его существа не скоро собирались удаляться. Сьёрд вернулся к своему спальному мешку, положив меч рядом на пол и постарался уснуть. Дерерис убеждал его в том, что завтра им предстоит долгая дорога до Пленет. А там бывшего алхимика ждали важные и глубоко личные дела.

- Нет! Нет! Нет! Стой, подожди! Не трогай!

Сьёрд был в ярости. Во-первых, на ситуацию, во-вторых, на самого себя. Дерерис стоял над оврагом, громко ругался и размахивал руками, а он на дне оврага пытался решить проблему, в которую сам же и вляпался. И тоже много ругался.

Для начала ему категорически не нравилось, что его пытался съесть куст. Это никак не входило в планы алхимика. А после этого его просто выводил из себя тот факт, что он настолько нелепо попался в подобную глупую ситуацию. Бывший алхимик с многолетним опытом, прекрасно разбирающийся в травах и зельях, не смог различить такое элементарное для серьёзного человека растение. И теперь выглядел также глупо как начинающий студент, что решил впечатлить девушку, подойдя с ножницами к плотоядной розе. Плохой выбор.

Кустосмерть оплела своими лианами ноги алхимика и быстро притягивала его к себе. Сьёрд отбивался изо всех сил, но меч выхватить не успел. Лиана оплела одну его руку и уже тянулась ко второй, которой он хватался за землю, траву и камни, пытаясь удержаться. Большой тёмно-зелёный куст с фиолетовыми цветками шипел и рычал, как зверь, притягивая к себе жертву. Сьёрду совсем не нравилось то, что это растение замышляло, если, конечно, предположить, что оно вообще способно мыслить. Он задёргался, пытаясь вырваться, когда лианы оплели и вторую руку.

Дерерис подскочил к нему с кинжалом и быстро начал срезать фиолетовые цветки один за другим. Кустосмерть зашипела и зарычала ещё больше, а потом лианы отпустили Сьёрда, который тут же поспешил отползи в сторону. Дерерис срезал ещё один цветок и тоже отбежал подальше, когда отпустившие жертву лианы потянулись к нему. Следующие пару минут двое путешественников пытались отдышаться, осторожно поглядывая на шипящую кустосмерть.

- Ты чего вообще к нему полез? – возмутился Дерерис не выпрямляясь. – С ума сошёл?

Сьёрд промолчал и только поднял с земли свою сумку, которую оставил, когда заинтересовался фиолетовыми цветами.

- Очевидную кустосмерть не узнал? – продолжал перевёртыш. – Ты же вроде алхимик? Должен разбираться в таких вещах! Или в ваших там краях такие растения не встречаются?

- Не узнал, - произнёс Сьёрд выпрямившись, а увидев удивлённое лицо Дерериса пояснил. – В моих краях кустосмерть больше, порой значительно больше. И цветы у неё жёлтые, потому и не узнал.

Его спутник помолчал какое-то время, потом выпрямился и пожал плечами.

- Значит скорее всего мутант, - заключил Дерерис. – Видел таких, их не мало растёт в наших краях.

- И я таких видел. Цветы ты собрал?

- Конечно. Учитывая за сколько их можно продать, то упускать даже такую возможность не стоит. Тем более, что именно так их на самом деле и собирают.

- На живца что ли? Я знаю. Полезный алхимический ингредиент, - заметил Сьёрд, надевая на плечо сумку.

- В Влерте об этом знают только Грихдер, Дильчия и пара их помощников, - сказал Дерерис без особого энтузиазма. – Эти цветы покупают дворяне, в качестве украшения для своих домов.

Сьёрд посмотрел на него с разочарованием. Ему не первый раз приходилось слышать о непросвещённости других людей и о том, как бессмысленно они порой расходовали ценнейшие ресурсы и ингредиенты.

- Смотрю у вас здесь алхимия в не слишком большом почёте, - произнёс он, после чего добавил. – Как и любые другие науки похоже.

- А ты это только сейчас заметил? – Дерерис усмехнулся, глядя на него. – Наука, образование и медицина – всё это отмирающие в этих краях вещи. О них забыли, посчитав, что если ими не заниматься, не финансировать, не развивать, то с ними всё равно всё будет в порядке. Ведь школы и больницы, если что и сами могут из любой ситуации выкарабкаться, ведь так?

Сьёрда совсем не удивляли его слова, ведь он в своей жизни повидал достаточно разных мест и множество раз посещал такую глушь, где люди порой и значения слова «алхимик» не знали. Они обязательно считали, что это какой-нибудь мошенник или ещё хуже злодей, использующий тёмные и запретные знания. И потому встречали такого человека в лучшем случае без особого гостеприимства, а в худшем с гостеприимством весьма излишним, при чём таким, от которого потом захочется убежать. Однако Сьёрд под словом «алхимик» всегда подразумевал учёного, который изучает старые знания, стремится сохранить и развить науку, а заодно знает секреты, способные удивить практически любого собеседника и в любой компании. Для него алхимик был целителем или опытным врачом, тем, кто помогает людям, спасает чужие жизни. По крайней мере именно таким алхимиком Сьёрд считал самого себя в прошлом. До того момента, когда не зависящие от него обстоятельства круто изменили его жизнь.

- Предлагаю продолжить путь, - произнёс Сьёрд.

- Давай, - кивнул Дерерис. – Почему бы и нет?

Они ехали по тропе между глубоких оврагов и высоких деревьев, раскинувших во все стороны свои большие и длинные ветви. Неровная земля постоянно заставляла то подниматься, то спускаться. Корни деревьев в беспорядке торчали из-под травы, наверняка вынуждая пеших путников всё время о них спотыкаться. Лошади шли уверенно и Сьёрд был искренне рад тому, что всю эту дорогу они проделывали верхом. Куда бы он не посмотрел он повсюду видел поросшие мхом деревья, окружённые кустами с многочисленными белыми цветочками в форме колокольчиков. Несмотря на то, что стояла середина дня вокруг было тускло, как при свете сильно запылившейся лампы. Виной тому служили бурые и грязные тучи, закрывающие собой практически всё небо над этими землями. Сьёрд внимательно изучал окружающую их природу, вспоминая названия цветов, кустов и грибов, растущих как возле деревьев, так и прямо на них. Каждое из этих растений он узнавал и был рад тому, что знания, которые он зарабатывал бессонными ночами по-прежнему оставались с ним. Однако он не мог не обратить внимание и на несколько непривычных и незнакомых для него деталей этого леса.

Некоторые грибы, покрытые капающей слизью, были ему совершенно незнакомы. Они встречались довольно часто, росли группками и нередко друг на друге. Другой особенностью оказались листья. И вовсе не те зелёные и жёлтые самых разных форм и размеров, которые можно было увидеть на ветках деревьев. Большую часть земли на протяжении их пути устилал ковёр из пожелтевших или совсем сгнивших листьев. Иные из них были размером с ладонь, а некоторые настолько же большими, как и солдатские щиты. Их было так много, что порой копыта лошадей скрывались под ними. Ветер колыхал их словно морские волны, перемещал с места на место. Сьёрд прекрасно понимал, что все они опали не здесь и не с этих деревьев. Для этого их было слишком много.

Пожелтевшие и сгнившие листья устилали собой не только этот лес, их можно было встретить по всему Забытому Краю. Сьёрд помнил их и в пересохшем русле искусственной руки и даже на некоторых улицах Влерта. Никто не знал откуда и почему их в таком количестве приносило в Забытый Край. Огромные тучи листьев опадали с неба подобно странному дождю, оставляя людям лишь возможность догадываться о природе их возникновения. В связи с этим историй о них было много и со временем эти листья стали символом и узнаваемым знаком этих земель. И глядя на то, как всю землю вокруг укрывало пожелтевшее одеяло Сьёрд убеждался в том, что мнение об этом было обоснованным.

Они ехали уже несколько часов, лишь один раз остановившись для привала. Перед тем, как они покинули Влерт Дильчия распорядилась, что бы им подготовили походные сумки и выдали запас провианта в дорогу. Это лишний раз указывало на то, что Грихдер был заинтересован в успехе их небольшого похода.

- Ты встречаешься с другими перевёртышами? – спросил вдруг Сьёрд, которого действительно интересовал этот вопрос.

- Конечно же, каждый вечер встречаемся в рамках общества анонимных любителей чая, - усмехнулся Дерерис.

- Я серьёзно. Мне приходилось слышать о том, что в ваших краях много перевёртышей, вернее, больше, чем в других землях.

- Не уверен в том, что здесь нас больше, - с сомнением сказал Дерерис. – Конечно, я общаюсь с другими. Но, на самом деле, нас осталось не так уж и много.

- Почему же? – спросил Сьёрд, который хоть и знал ответ на этот вопрос, тем не менее, хотел услышать версию Дерериса.

- Такие как я повидали множество разных угроз. Если ты действительно много читал, то знаешь, что нас недолюбливают в большей части Забытого Края. Иногда преследуют, иногда вешают. У нас здесь не так много убежищ, где мы могли бы жить спокойно.

- Да, об этом я читал, - подтвердил алхимик. – В том числе и о Мрудаке Колпаке, который много лет преследовал и убивал вашего брата вместе с группой своих последователей.

- И ты думаешь, что я хочу обсуждать это отродье из болот? – Дерерис посмотрел на него с искренним удивлением. –Для нас здесь всегда было не просто. В селениях нас боятся, а в глухих деревнях вообще кидаются с топорами. В Влерте публика более образованная, но и там полно расистов. Когда Сообщество Перерождения потеряло своё влияние к нам стали относиться куда хуже, чем раньше.

- Многие видят связь между вами и бледностонами, - Сьёрд говорил так, будто просто размышлял вслух. – На мой взгляд отрицать бессмысленно, что это так. Вопрос только в том, насколько она глубокая и сильная. Я знаю некоторых учёных, которые проводили исследования на этот счёт, подготовили некоторые теории.

- И ты думаешь, что их я тоже хочу обсуждать? Тебе никогда не говорили о том, что тебе не хватает чувства такта?

- Говорили, но только в лаборатории или в постели.

- Не уверен, что хочу знать подробности.

Сьёрд хотел что-то сказать на эти слова, но его вдруг отвлёк странный звук, доносившийся откуда-то из-за деревьев. Монотонный и повторяющийся раз за разом. Алхимик направил лошадь в его сторону и прислушиваясь понял, что это был барабан. Звук определённо приближался и вскоре он увидел людей. Их было человек пятнадцать, одетые как крестьяне и горожане. У каждого из них на голове был красный колпак с ленточками на конце. Их вели двое мужчин в красных одеяниях со странными жилетами из верёвок и маленьких кусочков дерева, за спинами которых были ещё более странные металлические конструкции, о назначении которых Сьёрд мог только догадываться. В руках одного из них был посох, а другой бил в грубо изготовленный барабан. Раз за разом. Все люди выглядели мрачными, постоянно кашляли и прикрывали рты платками и тряпками.

- Это кто ещё такие? – спросил Сьёрд, наблюдая за ними с расстояния.

- А ты как думаешь? – поинтересовался Дерерис, подъезжая ближе. – Это больные с их сопровождающими.

- Сопровождающими?

- Лечение дымом действительно помогает против большинства болезней, - пояснил Дерерис. – Поэтому многие люди со всех концов Забытого Края направляются в Влерт в поисках этого лечения. Есть особые сопровождающие, которые собирают таких и затем ведут их в город.

- И они следуют через весь Забытый Край?

- Наверное, в том числе. Зависит от того, откуда именно они держат свой путь, останавливаясь по дороге в различных поселениях или заброшенных домах.

- Значит они могли останавливаться и в Пленет? Я бы хотел с ними поговорить.

- Плохая идея.

Сьёрда, уже намеревавшегося направить свою лошадь вперёд, остановила решимость в голосе Дерериса. Он посмотрел на перевёртыша с удивлением.

- Почему? – спросил алхимик.

- Эти сопровождающие весьма агрессивные люди, если мягко выразиться, - предупредил тот. – Они не любят чужаков и нередко обвиняют встречных путников в свалившихся на их спутников болезнях.

- Но ведь это лишено всякой логики!

-А им не нужна логика, только виноватые. Послушай меня, я перевёртыш, а ты чужеземец. Нам обоим не будут рады и лишь скажут, что мы принесли в этот край болезни из своих родных земель.

- Какая-то глупость, - разочарованно, но без удивления произнёс Сьёрд, глядя на идущих людей.

- В лучшем случае нас с тобой осудят, а в худшем попытаются напасть.

- Напасть? Они ведь все больные!

- Зато их семнадцать человек, а нас с тобой всего двое. Давай не будем проверять кто кого быстрее порубит? –предложил Дерерис, разворачивая лошадь. – Давай лучше продолжим путь.

- Да, - согласился Сьёрд, по-прежнему продолжая смотреть на людей вдалеке за деревьями. – Лучше продолжим путь.

Они ночевали в руинах какого-то здания, прошлое назначение которого Сьёрд так и не понял. Большое сооружение со множеством этажей, уже давно заросшее травой и деревьями. И повсюду лежали жёлтые и гнилые листья, которых снова было необычайно много. На этажах, на ступеньках, на крышах и вообще повсюду.

Они переночевали в импровизированном убежище и утром снова продолжили путь. Очередной лес остался позади и теперь их дорога лежала через земли редколесья, которые учёные предпочитали называть лесотундрой. Вдали виднелись холмы, вокруг росли редкие деревья, а трава повсюду, куда ни глянь была укрыта ковром жёлтых листьев. Тропа петляла до самых холмов и уходила дальше, теряясь из виду где-то за ними.

Сьёрд заметил пару зверей размером примерно с кабанов, что пробежали впереди и спрятались за повалившимся деревом. У них были здоровенные клыки, как у вепрей, но при этом имелись и крысиные хвосты. Сьёрд узнал этих зверей и тут же начал вспоминать их название. Он вспомнил его как раз в тот момент, когда звери подбежали к обрушившемуся зданию, сквозь крышу которого проросли высокие деревья. А потом побежали к возвышающейся вдали мельнице, медленно вращающей здоровенными лопастями.

Как Сьёрд и ожидал Забытый Край представлял собой удручающее зрелище. Мрачное и вызывающее тоску. Человеческая цивилизация здесь угасала, а природа медленно, но, верно, забирала то, что люди теряли. Старые и заброшенные дома, разрушенные поселения и мануфактуры, в которых прорастали деревья и поселились животные. Запущенные дороги, усеянные дырами и ямами. И странные металлические конструкции, тянущиеся вдоль этих дорог. Конструкции были большие, каждая размером со сторожевую башню. Большинство из них проржавели, иные и вовсе обрушились. Поговаривали о том, что до старинных войн эти конструкции как-то помогали поддерживать связь между крупными городами, но теперь всё это осталось далеко в прошлом. Руины страны, раньше располагавшейся на территории Забытого Края, теперь представляли собой печальное зрелище.

Странный туман Сьёрд заметил первым, когда они уже приближались к холмам. Полная грязных луж тропа в очередной раз заворачивала, прежде чем начать подниматься вверх по крутому скалистому склону. И там, где её продолжение уже исчезало из виду алхимик заметил бледно-жёлтый туман, который на удивление быстро приближался. Он долго рассматривал его, пытаясь понять и угадать его природу. А потом Дерерис вдруг вскрикнул.

- Туман! – перевёртыш явно пришёл в панику. – Уходим от него! Быстрее!

Он развернул лошадь и ударил её сапогами в бока. Жёлтый мутный туман быстро приближался и Сьёрд последовал за своими спутником. Какое-то время им удавалось держать его на расстоянии от себя, но потом обе лошади вдруг взбунтовались и громко заржали. Сьёрд осадил животное, пытаясь удержать его, однако перепуганная до смерти лошадь встала на дыбы и сбросила с себя всадника. Алхимик рухнул на землю, болезненно ударившись плечом и не понимая причины подобного безумства. Он увидел, что Дерериса тоже сбросили на жёлтые листья и тот с явным трудом пытался подняться. Туман приближался быстро, словно хищник и при этом шёл прямо на них. Дерерис поднялся и прихрамывая на одну ногу бросился в сторону. Сьёрд снова последовал за ним, придерживая сумку, однако туман был уже совсем рядом. Несколько мгновений и жёлтые клубы обступили его со всех сторон. Туман поглотил алхимика и тот рухнул на колени, вспоминая все свои знания и пытаясь понять, чего ему теперь ждать. И что делать, чтобы выжить.

Однако прошло несколько мгновений, но ничего не произошло. Сьёрд так и не вспомнил ничего об этом тумане и о том, как от него защищаться и вместе с тем, был вынужден признать, что ему всё это не требовалось. Туман не оказывал на него совершенно никакого воздействия. Не причинял никакого вреда. Алхимик поднялся на ноги с удивлением оглядываясь по сторонам.

И тут он услышал крик. Дерерис лежал среди листьев и клубов тумана, закрывая лицо руками, и кричал так, словно для него туман действительно служил какой-то проблемой. Сьёрд бросился к нему и подняв, начал оттаскивать его в сторону. Перевёртыш слабо отбивался, по-прежнему продолжал кричать. Его руки и лицо вдруг покрылись каким-то пятнами.

Сьёрд вытащил Дерериса из тумана и оттащил подальше. Тот перестал громко кричать, но по-прежнему стонал. Алхимик быстро открыл свою сумку и достал оттуда одну настойку, смягчающую боль. А потом влил её мужчине в рот. Туман дёрнулся, а потом резко двинулся в сторону от них и понёсся словно какой-то зверь.

Дерерису вскоре стало заметно лучше, пятна на его лице и руках исчезли, дыхание успокоилось. Ещё немного и Сьёрд решил, что опасность всё-таки миновала.

- Что это было? – спросил алхимик у перевёртыша.

- Туман, - с явным трудом выдавил из себя Дерерис, лёжа на земле с закрытыми глазами. – Туман.

- Это я уже понял, - несколько раздражённо заметил Сьёрд. – Что с ним такое? Почему вдруг тебе стало настолько плохо, а на меня он явно не подействовал?

Дерерис ответил не сразу, какое-то время всё ещё пытаясь прийти в себя.

- Я перевёртыш, - наконец сказал он. – Этот долбанный туман действует только на нас. На таких же перевёртышей и… На бледностонов.

- И не действует на обычных людей? – удивился Сьёрд, глядя на удаляющиеся жёлтые клубы. – Это странно.

- Это паршиво, - прокряхтел Дерерис. – Именно этого тумана и опасался Грихдер. Ему передали, что такие как он снова появились в округе и рыскают в поисках новых жертв.

Сьёрд посмотрел на мужчину с сомнением. Чем больше он общался с ним, тем чаще задумывался о его благонадёжности. Перед ним был получеловек с уймой недостатков, которому он сам ни за что не доверил бы серьёзного поручения. В конце концов, разве разумно посылать в целую деревню расистов основной объект их неприязни и рассчитывать после этого на положительный исход?

Размышляя обо всём этом, Сьёрд отправился за лошадьми, которые, к счастью, отбежали не так далеко. Когда туман ушёл животные успокоились и алхимику не составило труда привести их обратно. Вернувшись к Дерерису, он увидел мрачное лицо и подозрительный взгляд.

- Что случилось?

- Говори, - потребовал Дерерис. – Я ведь вижу твой настрой. Давай, не тяни.

- Ты о чём? – внимательно посмотрев на него спросил Сьёрд. – Я не понимаю твоего возмущения.

- Моего возмущения? Я хорошо вижу невысказанное недовольство в твоих глазах, а при этом терпеть не могу, когда мне недовольно смотрят в спину. Так что давай, высказывайся.

- Ну, хорошо, - Сьёрд не видел смысла сдерживаться в подобной ситуации. – Меня просто удивляет твоя ненадёжность! Я, конечно, не говорю, что ты плохой парень, но для подобных путешествий ты явно не подходишь. Ты то попадаешь в передряги из-за игры в кости и жульничества, то не рискуешь приближаться к другим путникам на дороге, то оказываешься уязвим к туману, что движется будто живой.

- И что дальше? – насторожено спросил Дерерис.

- А то, что нет ничего удивительного в идее Грихдера найти тебе помощника. Один ты бы точно до Пленет ни за что не добрался.

- Да неужели? – мужчина усмехнулся. – Зато ты бы точно ползком добрался. Без моей помощи ты никогда не найдёшь Пленет так как карт практически не осталось. Все связи в основном поддерживаются за счёт усилий независимых проводников. И один из них, между прочим, я.

- Не стоит переоценивать свои способности.

- Переоценивать? Да ты бы здесь не стоял, если бы не я! Погиб бы среди лиан и листьев кустосмерти. И стал бы роскошной темой для задорного анекдота! Алхимик, которого съел куст!

- Бывший алхимик.

Слова Дерериса осадили Сьёрда и тот немного остыл. Хотя многие алхимики погибли в лесах в поисках различных трав, в том числе и по вине самих трав, Сьёррердаль, всё равно, понимал всю глубину своего провала в той ситуации.

- Я в своей жизни наслушался достаточно оскорблений в свой адрес из-за своей природы, - с нескрываемым раздражением сказал Дерерис. – И если у тебя есть какие-то претензии ко мне или другим перевёртышам просто потому, что мы не такие как вы, то высказывайся и на этот счёт.

- Ты знаешь, что я не охотник на чудовищ, - по-прежнему глядя на него сказал Сьёрд. –И поэтому мне, собственно, всё равно, какая у тебя кровь.

- Охотник на чудовищ, так? Кажется отсутствие такта мы уже с тобой обсуждали. Верно?

- Верно. Я прямолинейный человек. И как прямолинейный человек отмечу, что ты сломлен. Не знаю, чем и насколько давно, но это видно с первого взгляда. Азартные игры, опасные путешествия. Может быть у тебя и проблемы с алкоголем есть?

- Алкоголь? – Дерерис с трудом поднялся на ноги и выглядел при этом рассерженным. – Теперь ты и это затронуть хочешь? Ты знаешь, я ведь кое-что слышал о том самом братстве алхимиков, в котором ты раньше состоял. Таких ведь вообще-то было несколько, так? А ещё я кое-что знаю о том, чем вы там занимались, о мрачных экспериментах и причинах падения твоего братства. Причинах почему другие алхимики от вас отвернулись. Я и о тебе кое-что слышал. Про тебя ходит много слухов. Изгнанный алхимик. В ваших рядах изгнание это излюбленный вид наказания за провинность?

- Не уверен, что хочу это обсуждать, - мрачно сказал Сьёрд.

- Да неужели? В этом я тебя понимаю. Вот только что бы ты про меня там не думал, я знаю, что и у тебя самого руки не чисты.

- Хорошо, -согласился Сьёрд. – Тогда сойдёмся на том, что у каждого из нас есть свои больные темы и вопросы.

- Вот и отлично, - кивнул Дерерис. – В таком случае давай продолжим путь. До Пленет осталось совсем немного. Думаю, к вечеру будем уже на месте.

- Подожди, с чего ты вообще решил, что я чем-то возмущён?

- Ты не первый, кто высказывает мне что-либо после того, как я сталкиваюсь с туманом.

Акт третий

Акт третий.

На какое-то время бурые тучи рассеялись и небо прояснилось. Солнце выглянуло из-за их массива и его лучи осветлили земли вокруг на множество миль. Однако окружавшая путников картина ярче от такого обстоятельства нисколько не стала. Открывавшийся взору пейзаж из холмов, деревьев и старых дорог разбавляли разрушенные постройки, обвалившиеся мосты и давным-давно запущенные фермы. По всему было видно, что раньше эти места принадлежали людям, здесь крутилась жизнь, протекал сельский быт. Теперь же всё это было разрушено и заброшено, а потому выглядело весьма удручающе. Несколько раз возле дороги путников встречали старые виселицы, на которых, правда, никого не было. К деревянным столбам здоровенными гвоздями были прибиты грубо сделанные таблички. На этих табличках разными цветами и на разных языках были написаны предупреждения об опасностях, что ожидают путников в этих местах, о чудовищах, нападающих на странников и поселениях, которые были оставлены людьми. При этом информация на разных табличках то и дело противоречила одна другой и потому ясно было, что её надёжность оставляла желать лучшего.

Вдалеке, возле самого горизонта, Сьёрд заметил пару небольших деревушек, над которыми поднимались тоненькие струйки дыма. Дым этот исходил из труб, а это в свою очередь означало, что в этих поселениях ещё теплилась жизнь. Алхимик предложил посетить одно из них, однако Дерерис вновь отказался рисковать. Он был твёрдо уверен в том, что не стоит проверять гостеприимство местных жителей, которые могли как предложить выпить вина в своей местной таверне, так и заставить пить яд.

- Последнее время сборщики налогов из Влерта в этих местах серьёзно зарвались, - рассказывал Дерерис по дороге. – Имели место пара выступлений и столько же столкновений. В общем, народ тут сейчас особенно нервный, так что давай лучше никого не трогать.

Из рассказов его спутника и воспоминаний о том, что он читал сам, картина окружающих земель всё больше складывалась в голове Сьёрда. Картина, которая при этом нисколько его не удивляла. На территории полуострова, именуемого людьми как Забытый Край находилось шесть крупнейших городов, обладающих достаточными силами и влиянием, чтобы диктовать окружающим их мелким поселениям свою волю. Все эти города были независимыми друг от друга, имели разных правителей, но при этом, по большой части, одинаковые проблемы. Они также владели собственными финансами, полунаёмными армиями и законами, хотя последние далеко не всегда исполнялись местными жителями.

Влерт являлся одним из шести таких городов, при этом многими он считался самым крупнонаселённым. Времена его падений сменялись временами возрождения и в такие годы город становился убежищем для немалого числа беженцев, ищущих в нём укрытия и спасения. Эти люди бежали от безжалостных врагов и чудовищ, а когда те, наконец, уходили, многие из беженцев впоследствии так и оставались в городе. Это обеспечивало прирост новых рабочих рук, а умные управляющие находили способ направить эти руки на верные дела. Учитывая хорошо идущую торговлю и выгодное местоположение города Влерт со временем только рос и креп. Однако его владения вовсе не ограничивались его укреплёнными стенами.

Как и другие города-государства Влерт правил землями, окружавшими его и поселениями, расположенными на их территории. Некоторые из них принадлежали влертским дворянам, которые строили для себя большие загородные усадьбы и частенько выезжали на охоту. Другие селения являлись собственностью самого города и находились в непосредственном управлении влерсткого управляющего. Иные сами просили защиты и помощи, а потому заключали с городом особые контракты. Задача у всех этих поселений была только одна – кормить и обеспечивать Влерт всем необходимым, что бы он ни при каких обстоятельствах не зависел от торговли. Хотя бы не во всём. Выполнять эту задачу помогали сборщики налогов, которые систематически посещали каждую деревню в пределах влертских владений в соответствии со строго составленным планом. Сопровождал сборщиков хорошо вооружённый отряд всадников, который, в случае необходимости, всегда мог убедить крестьян в том, что размер очередного налога определён правильно и только кажется им завышенным. Разумеется, нравилось это далеко не всем поселениям и многие из них хотели бы добиться независимости. В этих краях случались и отдельные выступления, и крупные восстания. Однако наёмники Влерта раз за разом подавляли любые протесты против города по приказу управляющего. Хотя их мечи и алебарды требовались далеко не всегда. Ночные угрозы Забытого Края являлись достаточным основанием, чтобы терпеть городские налоги и поборы в обмен на вооружённые патрули и защиту от нападений. А чем дальше от города, тем более важным становилось и то, и другое. И Сьёрд за время своего путешествия в этом только убеждался.

Как и другие города-государства Влерт защищал только ту часть Забытого Края, которой владел и с которой собирал налоги. За границу самой отдалённой деревни его воины не отправлялись, да и посещали её либо в компании сборщиков, либо в рамках очередного патруля. Однако путь Сьёрда и Дерериса лежал куда дальше, в те земли, где не было не только лордов и королей, но даже и управляющих с их дворянами и прочими союзниками. Это была земля, в которой не действовали законы, не существовало правил и не было никаких борцов с преступностью, беззаконием и чудовищами. Здесь действовало только право силы. Право того, кто владел оружием и не стеснялся его применять.

И поэтому в этих краях каждый выживал как мог, нередко забывая о чести и совести. Поэтому земли в глубине полуострова были полны различных банд и шаек, от которых местные поселения защищались ничуть не реже, чем от ночных монстров и чудовищ. Поэтому в этих владениях нередко прятались те, кто скрывался от преследований по самым разным причинам, в надежде на то, что в подобных местах их никто уже не станет искать.

Вот только в этом они порой сильно ошибались.

Одинокую струйку дыма, которая явно шла из трубы обжитого дома Сьёрд заметил ещё издали, однако не придал ей большого значения. Дерерис уже несколько раз изложил ему своё мнение о необходимости связываться с жителями местных поселений, тем самым закрыв этот вопрос для любых обсуждений. И это при том, что ему никак нельзя было отказать в разнообразии используемых аргументов. Вот поэтому и сейчас, заметил вдали что-то вроде небольшого поместья с хилой оградой, алхимик решил, что они снова проедут мимо. Однако в этот раз, неожиданно для самого себя, он ошибся.

Всё началось с того, что Дерерис не на шутку разозлился и начал сыпать ругательствами словно оказался на знаменитом в родных краях Сьёрда конкурсе сквернословия. Причиной подобного энтузиазма послужил колодец возле дороги, у которого они остановились что бы напоить лошадей и самим пополнить запасы чистой воды. Перевёртыш объяснил, что остановку у этого колодца запланировал ещё в Влерте.

- Вода там хорошая, - пояснял он, когда они со Сьёрдом обсуждали предстоящий маршрут. – Рядом ещё старое поместье есть, дед в нём один живёт. Полоумный, если ты понимаешь о чём я. Но к нему мы наведываться не будем. Не за чем.

Тогда алхимик ни о чём спорить не стал, хотя, по привычке, и хотел. Вот только он никак не ожидал, что Дерерис вдруг изменит своё мнение, а следом за ним и заранее продуманный маршрут. Сам Дерерис, к слову, был удивлён ничуть не меньше.

Старый колодец располагался на вершине холма, окружённый давным-давно разрушенными постройками, на месте которых теперь выросли деревья и кусты. Колодцем, по словам Дерериса, пользовались все проезжающие мимо караваны и странники и потому здесь можно было набрать воды, не привлекая к себе лишнего внимания. Однако перевёртышу хватило одного взгляда, чтобы тут же вскипеть и громко заявить, что колодцем пользоваться нельзя.

- Что случилось? – спросил Сьёрд после того, как Дерерис швырнул ведро на землю.

- Вода испорчена, такое пить нельзя, - сообщил тот с самым недовольным выражением лица за весь день. – Молнией их всех по голове, ведь всегда был нормальный колодец.

Алхимик подошёл ближе и заглянул внутрь. Там, на поверхности воды плавала какая-то мутная, маслянистая жидкость, показавшая ему знакомой.

- Кого «их»? – спросил он, не поднимая головы.

- Да всех, кого только можно, - Дерерис махнул рукой и поднял ведро с земли. – Вот ведь повезло, а я рассчитывал на этот колодец.

- Значит найдём новый, наверняка, он здесь такой не один. Ведь так? – Сьёрд наконец понял, что именно увидел на воде. – Слушай, мне кажется или это действительно то, о чём я думаю?

- Да именно так, - подтвердил перевёртыш. – И подобной дряни здесь, на самом деле, полно.

Тротвин. Старый переработанный тротвин, испортившийся со временем и потому уже не пригодный для работы в каких-либо механизмах. И уж тем более непригодный для питья. Тротвин в колодце означал, что о нём можно смело забыть и также смело вычёркивать на всех картах. Потому что пользы он уже никому не сможет принести.

Именно это досадное обстоятельство и вынудило двух путников направиться к той самой струйке дыма, которой Сьёрд не придал вначале никакого значения. Оказалось, что ближайший колодец, в котором можно было набрать воды находился именно там, в небольшом поместье, принадлежавшем старику Гигу. Именно его Дерерис и назвал полоумным, при этом пояснив что о самом старике практически никто и ничего не знал. Кто он такой и откуда взялся? Простой крестьянин, присвоивший себе чужое поместье или потомственный дворянин, семья которого владела им поколениями?

- А разве это так важно? – спросил Сьёрд, когда они уже приближались к поместью. – Доверять мы ему в любом случае не можем, верно?

- Верно, - подтвердил Дерерис. – Вредный и неприятный старик, с которым всё-таки можно договориться. Вот только придётся ему заплатить.

- И много монет он с нас возьмёт за простую воду из колодца?

- Нисколько, зачем ему деньги в такой глуши? Этому старому поганцу будет нужна выпивка. Такая, которую он сам достать здесь не сможет. И я специально прихватил с собой из города пару бутылок вина, как раз для такого случая.

Территорию поместья окружал старый, давно не ремонтировавшийся и потому местами обвалившийся забор из брёвен. Одного взгляда было достаточно, чтобы прийти к выводу, что он лишь создавал здесь видимость укрепления, а не служил реальной защитой. Поскольку преодолеть такую преграду сумели бы даже бобры, если бы перед ними возникла такая задача.

Ворота открывать не пришлось, в основном потому, что они отсутствовали. Сьёрд и Дерерис спокойно въехали на территорию поместья, где смогли увидеть несколько хилых построек, небольшой огород и на удивление крепкий каменный дом со стеклянными окнами, в котором, вероятно, и жил владелец этой земли. Именно из его трубы и шёл тот самый дымок, который алхимик заметил издали. Дымок, означавший, что в этом месте есть огонь, есть тепло, есть жизнь. Колодец они тоже нашли, он располагался сразу за огородом.

- Так понимаю твой дед живёт здесь один? – спросил Сьёрд осматриваясь.

- Он не мой дед, - ворчливо заметил Дерерис. – А вообще понятия не имею, я с ним лично не знаком. Скорее всего живёт с ним здесь пара слуг, тут у него нечто вроде постоялого двора.

Над дверью дома висела табличка с плохо нарисованной на ней бутылкой, что явно подтверждало слова перевёртыша. Рядом стояло несколько лошадей, поводья которых были привязаны к деревянной перекладине. Это не менее явно означало, что гостьи в этом постоялом дворе имелись. А учитывая все слова Дерериса о местных жителях это, в свою очередь, могло означать только то, что им обоим следовало быть поосторожнее. Кто знает, как дело может повернуться?

- Давай напои лошадей и набери нам воды, а я пойду договорюсь с дедом, - компаньон Сьёрда спрыгнул на землю и закинул на плечо свою сумку.

- Может стоит мне поговорить? – предложил алхимик. – Если уж, по твоим словам, в этих краях все так не любят нелюдей.

- Не любят, - согласился Дерерис. – Вот только я лучше знаю местных и то, как с ними можно договориться. А у тебя может возникнуть слишком много вопросов.

- Я знаю как договариваться с людьми, живущими в подобных местах. Мне много раз приходилось иметь с ними дело.

- В этом я как раз не сомневаюсь, только в вопросах взаимопонимания.

- В каком смысле?

- В том, что чем дальше мы будем удаляться от Влерта, тем меньше люди будут говорить на знакомых и понятных нам языках. И дед Гигу как раз один из них.

Сьёрд снова не стал спорить, хотя и снова хотел. В словах Дерериса имелась своя правда, в которой Сьёрд уже успел убедиться при посещении Влерта. Его жители разговаривали на том же самом языке, на котором и люди с берегов, от которых Сьёрд отплыл, отправившись к полуострову. Однако многие из них разговаривали со своим особым акцентом, использовали малознакомые алхимику слова и выражения. И не было ничего удивительного в том, что вдали от города эта тенденция только набирала обороты.

Алхимик слез на землю и повёл лошадей в сторону колодца, в то время как Дерерис направился к дому. Там, возле двери стоял тот, кто скорее всего и был дедом Гигу. Невысокий и бородатый старик с раздражённым взглядом разговаривал с группой крестьян – двумя мужчинами и женщиной, которые одновременно грузили медные канистры с водой в свою большую телегу. Когда они закончили, то выставили перед стариком два ящика с бутылками, полными мутной жидкости. Глядя на них, Сьёрд решил, что Дерерис был прав, когда определил валюту, принятую в этом месте.

Несмотря на то, что он явно заметил приближающегося Дерериса дед Гигу скрылся в своём доме, поручив занести ящики с алкоголем внутрь молодому слуге. Крестьяне поспешно забрались на свою телегу и направили лошадей к выходу из поместья. При этом они постоянно оглядывались назад, словно чего-то опасались. Сьёрд долго наблюдал за ними, тем временем, подведя лошадей к корыту с водой и позволив им напиться. А сам, опустил в колодец деревянное ведро и подняв его наверх, наполнил свою флягу.

Вода была холодной и чистой, а её глоток напомнил алхимику о старых путешествиях, которые ему довелось пережить, когда он также останавливался в какой-нибудь небольшой деревеньке, поил лошадей у колодца, наполнял флягу. А после договаривался с местным корчмарём о ночлеге и провианте в дорогу. В этот раз, как догадывался Сьёрд, на ночлег они оставаться не собирались. Дерерис явно считал это слишком рискованным. Похоже, что он твёрдо придерживался принципа, согласно которому в пути старался ни с кем не контактировать и вообще избегать любых встреч и контактов с незнакомцами.

Дерерис. Сьёрд нахмурился, размышляя о своём компаньоне. Этот перевёртыш оказался совсем не так прост, как он о нём думал. Алхимик был уверен в том, что перед ним грубый, не отличающийся хитростью или большим умом проводник, для которого знание местности и умение ориентироваться служили единственными достоинствами. Однако как оказалось он знал куда больше, чем Сьёрд рассчитывал и это обстоятельство его искренне удивляло. Изгнание из алхимического круга и связанная с ним дурная история. Странствия Сьёррердаля по разным землям и странам, во время которых он и начал называть себя «бывшим» алхимиком, а заодно попытался переосмыслить своё место в этом мире. Откуда простой проводник из Влерта с явно дурной репутацией мог об этом знать? Конечно, в городе, из которого Сьёрд был изгнан это событие обсуждали все и, наверняка, не один день. Вот только до Влерта истории обо всём этом никак не могли добраться – слишком далеко, да и Сьёрд не настолько важная фигура, чтобы судачить о нём в каждом городе. Но Дерерис каким-то образом обо всём этом узнал и потому смотрел на алхимика совсем не так, как смотрят на незнакомцев. А Сьёрд заметил это ещё при самой первой их встрече. Теперь его беспокоила масса вопросов, среди которых самый главный – знал ли Дерерис причину, по которой Сьёррердаль был изгнан из алхимического круга, в котором получил многие из своих знаний? И если знал, то, как он мог бы воспользоваться такой информацией?

Погрузившись в свои размышления, которые лишь человек без чувства юмора мог бы назвать весёлыми, Сьёрд не сразу заметил двоих мужчин, направлявшихся в сторону колодца. Они вышли из дома старика и скорее всего были постояльцами деда Гигу. Невысокие, с грязными и всклокоченными волосами и с необычайно хорошим настроением. Они громко смеялись, скорее всего над какой-то шуткой, которую комментировали исключительно с помощью грязных ругательств, словно следом за Дерерисом решили принять участие в упомянутом уже выше конкурсе сквернословия. Увидев их Сьёрд, сразу насторожился. По собственному опыту он хорошо знал насколько опасны порой могут быть подвыпившие люди с кинжалами на поясах.

Двое мужчин явно не были крестьянами. На них были не плохие сапоги и плащи, а также жилеты из толстой кожи с металлическими заклёпками. И кинжалы. Ножны с ними висели у этих людей на поясах, а тот из них, что был немного ниже, был также вооружён кистенем с шипастой гирей на кожаном ремне.

Они прошли мимо алхимика и остановились у колодца, продолжая громко смеяться и сквернословить. При этом довольно однообразно и без особой фантазии, по мнению Сьёрда. Сам он уже повёл лошадей в сторону каменного дома, когда случайно услышал детали их разговора.

- Какой же всё-таки бестолковый старик, - сказал один, у которого почему-то не было бровей, поднимая ведро с водой. – Брать за чистую воду водку и самогон, да картошку с огурцами. Ну что за глупость?

- На большее у него мозгов не хватает, - поддакнул второй, плюхнувшись на старую скамейку. – Сам же видишь.

- Серебра да монет ему не надо! Вот ведь нашёл, что ляпнуть. Картошка ему, видите ли, ценнее кажется. Картошка!

- Да полоумный он, правду, говорят. Хотя, конечно, с местных много не возьмёшь. Здесь он прав.

- Ничего не прав! – громко воскликнул поднявший ведро мужчина, который принялся в нём умываться. – Я видел у этих крестьян кольца, мы могли бы забрать их. А он с них выпивку взял, да к тому же паршивую.

- Кольца они бы тебе ни за что не отдали, - возразил второй, с какими-то пятнами на щеках. – Предложили бы ещё один ящик сверху.

- Да кто бы их спрашивал! Нож к носу и сразу бы всё выложили!

- И тогда никто из окрестных дураков к нашему старому дураку уже точно не отправится. А Глубель будет недоволен.

- Глубель всё время недоволен и всё потому, что его в такую даль отправили. А местные всё равно сюда попрутся, как только мы с колодцами закончим. От старика бы только избавиться.

- Сам потом будешь плату за вёдра пересчитывать? Оно дело хорошее, да только считаешь ты слишком погано, что бы тебе подобное доверили.

- Плевать как я там считаю! Раздражает меня этот дед, вот веришь? Ножом бы его по носу! – мужчина замахал руками, вероятно, изображая как именно хотел бы это сделать. – Признаюсь, я бы и ему колодец изгадил. Взял бы нашу бочку и всю-всю ему прямо в этот колодец и вылил бы! Пусть знает!

Его товарищ на эти слова вдруг громко расхохотался и вскоре они оба снова смеялись, оставив Сьёрда догадываться о том, что именно смешного было в их словах. Сам он уже отошёл достаточно далеко и теперь думал о том, как бы поскорее покинуть это поместье. Нужно было только забрать Дерериса, который почему-то из дома так и не вышел. Алхимик понадеялся, что хозяин этого места принял плату от перевёртыша, которая никому не показалась недостаточной.

Он уже привязывал поводья их лошадей к деревянной перекладине на краю огорода, когда двое необоснованно весёлых мужчин отошли от колодца и направились обратно к каменному дому. Сьёрд продолжал делать вид будто не замечает их, когда, пройдя мимо мужчины, вдруг остановились рядом с ним с лицами, не обещавшими ничего хорошо. Алхимик слишком хорошо знал такие лица.

- Эй ты, что-то потерял? – спросил тот, у которого не было бровей.

- Нет, - мрачно ответил Сьёрд, догадываясь к чему ведёт его неприятный собеседник.

- А мне кажется, что потерял, - мужчина весело подмигнул своему товарищу. – Свою подружку, иначе зачем тебе вторая лошадь?

Они громко рассмеялись хотя в шутке не было ничего смешного. Сьёрд только смотрел на них, глубоко разочарованный тем, как стремительно падали в его глазах простые деревенские отморозки.

Те, к слову, достаточно быстро успокоились и посмотрели на алхимика уже совсем другим взглядом, нежели в первый раз. Уже не насмешливым, а заинтересованным.

- Куда направляешься? – задал вопрос обладатель пятен на щеках.

- Туда, где ещё не был, - ответил Сьёрд, который совсем не хотел раскрывать какие-либо подробности своего путешествия.

- А откуда идёшь?

- Оттуда, где меня уже нет.

- Ха! А ты смешной, - снова развеселился безбровый. – Он мне нравится!

- Ты здесь за водой, да? – второй мужчина тоже усмехнулся. – Уже заплатил старику?

- Мой товарищ пошёл с ним договариваться, скоро должен выйти.

- Значит товарищ договаривается, а ты уже пошёл водички набрать? А ты не слишком поторопился, дружок?

- Хочешь мне что-то сказать? – Сьёрд смерил их обоих взглядом своих кровавых глаз, уже начиная раздражаться от их общества и одновременно не желая накалять ситуацию.

- Ещё как хочу, - ответил «пятнистый». – Что б ты знал у нас так не делается, есть правила! А если не хочешь их соблюдать, то куда шёл идти будешь на своих двоих. А лошадей оставишь тут.

- Тебе ясно? – безбровый подошёл ближе. – Или нужно особое объяснение?

Сьёрд понятия не имел сколько с этими двумя было товарищей, но в любом случае было бы глупо предполагать их отсутствие. Тем более, в том самом доме, из которого Дерерис по-прежнему никак не выходил, хотя давно уже должен был обо всём договориться. Алхимик смотрел на них, размышляя о том, как легко он мог бы вытащить сейчас меч. И в то же время конфликт в ситуации, об обстоятельствах которой ему известно настолько мало был ему абсолютно не нужен.

- Пойду проверю товарища, - сказал Сьёрд, сжав кулаки.

- Пойди проверь, красноглазый, - посоветовал «пятнистый». – А то может окажется, что вы там немного недоплатили.

- Красноглазый, - рассмеялся безбровый. – И откуда вы такие только появляетесь?

Они с дружком уже в очередной раз рассмеялись, а Сьёрд снова решил не обращать на это никакого внимания. Он уже хотел пройти вперёд, когда перед ним вдруг возник острый нож, оказавшийся в руке безбрового. Тот с весёлым лицом преградил ему дорогу.

- Или знаешь, лучше подожди. Куда это ты так спешишь? – его взгляд снова изменился и теперь не предвещал ничего хорошего. – Боишься куда-то опоздать, красноглазый?

- Слушай, а это ведь твой дружок там с нашим стариком пошёл договариваться? – спросил вдруг второй. – Грязный нелюдь. Он ведь с тобой получается пришёл?

- С ним, с кем же ещё, - безбровый медленно водил ножом перед лицом Сьёрда и взгляд его становился всё более хищным. – Они ведь нелюди все вместе держатся. Своими маленькими компаниями, чтобы честного человека при удобном случае в спину ударить.

- Честного? – уточнил алхимик.

- Честного, - тут же подтвердили ему. – Честный человек не станет в чудовищ обращаться и не станет ходить с красными глазами. Ты знай, мы здесь красноглазых не слишком-то жалуем. Вы ведь, всем известно, гнилые и злые. Потому у вас и глаза красные. Кровавые.

Сьёрд отступил на шаг назад, потому что лезвие ножа вертелось опасно близко к его лицу. Он уже понял к чему идёт дело и также хорошо понимал, что избежать развязки не удастся. Эти двое были слишком решительны и в то же время слишком хмельны.

- Верно, - подтвердил «пятнистый». – Мы здесь красноглазых не любим. Вы же все подлые убийцы, у вас это на роду написано.

- И что же мы с тобой таким будем делать? Может быть возьмём с тебя особый налог? Налог на нелюдей?

- И желательно золотом.

Жажда наживы горела в их глазах также ярко как тротвиновая лампа в тёмной комнате. А Дерерис, тем временем, до сих пор так и не появлялся. Недолго думая Сьёрд решил предпринять одну попытку избежать конфликта.

- Господа, - алхимик демонстративно положил ладонь на рукоять своего меча. – Я, конечно, понимаю всю глубину ваших переживаний относительно цвета моих глаза, но мне всё-таки кажется, что мы с вами можем разойтись без лишних сопоров, препираний и прочих способов выяснения разногласий. Знаете, как это говорится, по-хорошему?

Возможно, в иной ситуации подобный ход и дал бы ожидаемый результат, однако не сегодня. На хмельных и весёлых мужчин вид меча подействовал словно искра на кучу хвороста.

- Эх ты! Какая вещь! – воскликнул безбровый. – Ты посмотри, что у него есть!

- Ну так забирай скорее, что стоишь! Он ведь точно его у кого-то украл!

Второго предложения не потребовалось. Безбровый с ножом в руке бросился на Сьёрда с явным комплексом недобрых намерений. Алхимик не стал выхватывать меч. Вместо этого он перехватил руку с ножом и быстрым движением её сломал. Раздался полный боли крик. Нож выпал из ослабевшей кисти и Сьёрд, поймав его в воздухе, тут же бросился на второго противника. «Пятнистый» замешкался от неожиданности, глядя на своего вопящего товарища. Потом, увидев кинувшегося на него алхимика, начал в спешке доставать кистень. Он успел только занести с ним руку. Сьёрд схватил его за запястье и тут же вонзил нож ему в подмышку. «Пятнистый» тоже вскрикнул.

Так и оставив нож в его ране алхимик быстро отступил, глядя на двух кричащих от боли мужчин. И продолжая на них смотреть медленно вытащил меч из ножен. «Пятнистый» выдернул нож и отбросил его в сторону, грязно и грубо ругаясь. Его безбровый товарищ упал на колени, продолжая стонать. Сьёрд не сказал им ни слова, только бросился на них с мечом в руке.

Бой оказался недолгим. Двое раненных мужчин мало чего могли противопоставить мечнику с богатым боевым опытом, а потому совсем скоро они оба лежали на траве в крови. Сьёрд вытер меч специальной тряпкой, которую носил при себе, и спрятал оружие в ножны. А потом в спешке направился в сторону дома.

Внутри оказалось тепло, в чём состояла явная заслуга старой тротвиной печи. Металлическая конструкция стояла посреди большого зала, окружённая столами с тарелками и бутылками, а тянущаяся от неё труба скрывалась в потолке помещения. Судя по всему, здесь располагалось нечто вроде столовой о чём говорили лавки и столы, составленные неровными рядами. У дальней стены виднелся длинный шкаф, на полках которого лежали связки лука, грибы, хлеб и много бутылок. Самых разных.

Пара молодых слуг протирали столы и убирали грязные тарелки, которые они относили в соседнюю комнату. Дед Гигу, владелец этого дома, сидел в кресле в углу помещения и неторопливо разливал содержимое трёх разных бутылок по трём деревянном кружкам. При том что пил он совсем один.

Однако вовсе не на слуг и не на выпивающего старика Сьёрд обратил внимание, когда вошёл в дом. Первым делом он заметил троих мужчин, распивающих самогон и весело играющих в кости. Троих вооружённых мужчин. У двоих из них кроме кинжалов имелись при себе топоры, а перед третьим на столе лежал здоровенный тесак. Настроение у них было ещё более весёлым, чем у тех мужчин, которых Сьёрд встретил снаружи. И это не предвещало ничего хорошего.

Не глядя на них, алхимик сразу направился к Дерерису, который сидел за одним столом со стариком и что-то активно ему объяснял. Подойдя ближе Сьёрд понял, что он объяснял насколько хороший алкоголь выставил перед ним и что тому стоит принять плату и успокоиться. Однако старик похоже был настроен не слишком дипломатично.

- Сначала я сам попробую и сам скажу тебе насколько это хороший продукт, - ворчливо сообщил дед Гигу, уже успевший открыть одну из поставленных перевёртышем бутылок. – Не надо тут со своим мнением. Я сам решение приму. Сначала надо попробовать!

- Да ты пока пробуешь одна из бутылок уже закончится, - невесело заметил ему Дерерис. – И что тогда?

- А ничего тогда. Понравится, я вторую заберу. И тогда сможете пойти воды себе набрать.

Заметив алхимика Дерерис многозначительно на него посмотрел, рассчитывая на то, что этот вопрос уже улажен. Тот кивнул и также многозначительно указал рукой на дверь. Отправившись в дом Сьёрд рассчитывал, что они с перевёртышем быстро и тихо покинут поместье, пока трое игроков в кости не начнут искать своих не вернувшихся товарищей. Однако к его разочарованию Дерерис лишь посмотрел на него взглядом полным искреннего удивления.

- Ну ладно, хорошее пойло, - заключил тем временем дед Гигу, занимавшийся исключительно оценкой алкоголя и потому не заметивший их жестов и взглядов. – Предпочитаю ничего не брать из рук нелюдей, но ради таких хороших бутылок я так и быть, готов сделать исключение.

Из соседней комнаты, куда двое слуг относили грязную посуду, появились ещё двое мужчин с бородатыми лицами и кружками в руках. При этом у одного из них Сьёрд заметил короткий меч. Такие же весёлые, как и игроки в кости, они сразу же направились к своим товарищам, не обратив на алхимика и перевёртыша никакого внимания. Однако их безразличие не могло длиться долго.

- Нам надо уходить отсюда и быстро, - сказал Сьёрд наклонившись к Дерерису. – Вставай.

Тот видимо теперь понял, что что-то случилось и тут же начал подниматься. Но дед Гигу неожиданно решил удивить алхимика своим хорошим слухом, на который люди в таком возрасте, обычно не рассчитывают.

- Куда это вы так торопитесь? – спросил он, наклоняясь к ним через стол. – Какие-то проблемы?

- Нет никаких проблем, у нас просто есть важные дела, - ответил Сьёрд, желавший как можно скорее убраться из этого поместья.

Однако старик похоже что-то заподозрил, поскольку сначала долго всматривался в них неприязненным взглядом, а потом неожиданно громко позвал:

- Глубель! Глубель!

Именно этого алхимик и опасался. Стоило невысокому и худющему старикашке начать необычайно громко для его возраста кричать, как все пятеро мужчин, устроивших между собой очередной раунд игры в кости, тут же обернулись в их сторону. Вперёд вышел самый высокий и самый бородатый, тот у которого на поясе висел короткий меч. От товарищей его также отличал тёплый бежевый плащ, в связи с чем Сьёрд определил его как местного лидера. Лидера шайки откровенных бандитов, потому что больше никем другим эти люди быть не могли.

- Что у вас тут случилось? – спросил Глубель, окинув алхимика и перевёртыша полным отвращения взглядом. – Теряешь время с нелюдьми?

Откровенно говоря, Сьёрд был не в восторге от того, что из-за красного цвета зрачков его так бескомпромиссно причисляли к нелюдям. Ведь в корне своём это было неправильно. Однако он вовсе не удивлялся. В глухих областях, где цивилизация медленно теряла своё влияние, подобное отношение было обычным делом. Если есть такие деревни, где людей готовы гнать из-за ярко рыжего цвета волос то, чего можно ожидать в отношении людей со зрачками цвета крови?

Тем не менее, настроение окружающих ему определённо не нравилось. По взглядам мужчин алхимик без сомнений читал желание реализовать простой, но малоприятный сценарий под названием «ограбить и скорее всего убить».

- Куда-то торопятся господа, - сообщил дед Гигу. – Может быть вы им дорогу покажете? А то заблудятся ведь.

- Да какие они господа? – воскликнул один из мужчин, в руке которого, сверкнул тесак. – Красноглазый и перевёртыш… Нашёл как их назвать.

- Заблудятся, - лениво протянул Глубель. – В округе это очень легко сделать. Ну что, будем договариваться?

- Ты посмотри какой меч! – указал рукой самый молодой из этой компании, прежде чем Сьёрд или Дерерис успели что-либо сказать. – Сразу видно, что вещь хорошая! Нам бы такой пригодился?

- Ещё бы! – лидер бандитов посмотрел на оружие заинтересованным взглядом. – Такая вещь нам точно пригодится. Что думаешь красноглазый? Нам она будет нужнее, чем тебе? Согласен?

Сьёрд тяжело вздохнул понимая, что мирного выхода из сложившейся ситуации нет. Их просто грабили самым наглым и бесстыжим образом, пользуясь обычным численным превосходством. И договариваться с этими людьми было совершенно бесполезно. Зачем им уступать? С какой стати? Это были самые настоящие бандиты, которых интересовала только нажива. А поскольку они явно пребывали в твёрдой уверенности, что они гораздо сильнее двух путников, то и компромиссы с ними можно было не искать. Глядя на их злобные глаза Сьёрд понимал, что не все из этих людей считали нужным сохранить алхимику и перевёртышу их жизни. Его вдруг посетила мысль о том, сколько других путников они могли также здесь остановить? И скольких потом отпустили домой?

- Ну что молчишь? Язык в кармане забыл? – громко спросил Глубель, после чего взглянул на перевёртыша. – А ты чего уставился? Давай доставай кошель! Или хочешь, чтобы тебе помогли?

Дерерис смотрел злобно, сжимая кулаки и явно не спешил выполнять полученные распоряжения. Бандиты начали медленно подходить ближе, угрожающе держа оружие наготове. Дед Гигу, глядя на них, смеялся, продолжая пить сразу из нескольких кружек.

Окинув их всех раздражённым взглядом и ничего не отвечая на грубые высказывания Глубеля Сьёрд молча вытащил меч из ножен к удивлению всех окружающих. В том числе и Дерериса. Бандиты тут же отступили на шаг назад, их лица изменились, а пыл охладел. Алхимик решил дать им шанс.

- Мы выйдем, сядем на лошадей и покинем поместье, - перечислил Сьёрд, держа меч обеими руками. – А вы не станете нам препятствовать. На этом тихо и разойдёмся.

На какой-то момент ему показалось, что они действительно смогут уйти. Бандиты, глядя на лезвие меча, как будто резко поумнели и приближаться опасались. Видя такую реакцию, Сьёрд предпринял попытку пройти к двери, которая в этот момент распахнулась сама. И на пороге дома появился невысокий мужчина в длинном тёплом плаще с перепуганным лицом.

- Там наших порубили! – громко воскликнул он. – Парни! Там наши в крови лежат!

Сказав это, он замер, увидев, что происходит в доме. Бандиты сначала дружно посмотрели на него, а потом также дружно перевели взгляды на меч в руках Сьёрда. В этот момент дальнейшее развитие событий было предопределено.

- Бейте их! – закричал Глубель.

Бандиты рванули вперёд с криком, размахивая оружием. Дед Гигу тут же спрятался под стол. Слуги бросились в соседнюю комнату. Дерерис тоже закричал, выхватив кинжал. Сьёрд молчал.

- Головы их мне! Повесим их над входом!

Сьёрд хлестанул мечом первого подскочившего к нему бандита. Брызнула кровь. Мужчина рухнул на пол, схватившись за раненную руку, в то время как алхимик уже боролся со вторым, а Дерерис схватился с третьим противником. Парируя удары Сьёрд отступил назад, не позволяя четвёртому бандиту обойти себя сбоку. Дважды контратаковал, отступил ещё на пару шагов и нанёс сильный удар с полуоборотом. Клинок рассёк воздух, заставив врагов отскочить, но лишь на мгновение. Бандиты были полны злости.

Дерерис вдруг закричал, так громко и болезненно, что Сьёрд уже ожидал худшего. Он начал наносить удары быстрее и сильнее, рассчитывая пробиться на выручку к своему проводнику. Несколько секунд и бандит перед ним упал с рассечённым горлом и Сьёрд бился уже один на один с самым молодым из всей этой компании. Уверенно его тесня, он обратил внимание, что лицо этого парня было покрыто рытвинами, которые бывают после оспы. Малозначительная деталь.

Краем глаза он заметил Дерериса. Тот расправился с накинувшимся на него врагом и теперь дрался с шестым бандитом, который и нашёл погибших товарищей. При этом в руке у него был вовсе не кинжал, а нечто другое и странное. Юноша со следами оспы не был серьёзным противником и Сьёрд быстро бы с ним справился если бы перед ним не возник Глубель. Лидер бандитов выхватил свой короткий меч и ожесточённо орудовал им, рассекая воздух и пытаясь достать алхимика.

- Я твои руки прибью над дверью, прямо рядом с головой! – кричал он.

Глубель явно не раз пускал меч в ход и потому умел им пользоваться. Он был куда опаснее своих подчинённых и, как минимум, значительно сильнее. Пока он наступал юноша со следами оспы пытался ему помочь, время от времени нанося свои удары. Быть может вдвоём они и не раз таким образом побеждали своих противников, но только не в этой ситуации. И чем дольше они бились, тем быстрее они это понимали.

Сьёрд был искусным фехтовальщиком и это факт, который он в своей жизни доказывал неоднократно. Он много путешествовал, повидал множество разных земель и обладал массивным запасом алхимических и медицинских знаний. Но так уж в его жизни сложилось, что кроме всего этого он прекрасно владел мечом. Способствовали этому определённые обстоятельства в его прошлом и с тех пор раз за разом возникали ситуации, когда эти навыки не просто его выручали. Они в буквальном смысле спасали ему жизнь.

Именно поэтому для двоих бандитов Сьёррердаль являлся опаснейшим противником, оставляющим им слишком мало шансов на победу. А ещё у него в руках был длинный меч. И с таким оружием он обладал полным превосходством.

Совсем скоро клинок скользнул по плечу юноши. Брызнула кровь. Тот схватился за рану и в страхе отступил назад.

- Он убил меня! Он меня убил!

Сьёрд остался один на один с Глубелем, который сверкал разъярёнными глазами. Постепенно его атаки становились всё более озлобленными и всё менее осмысленными. Гнев явно затмевал его разум, бандит уже просто наносил удары, вкладывая в них всю силу и совсем забыв про защиту. При этом сил у него становилось всё меньше – судя по всему он быстро выдохся. Сьёрд не преминул этим воспользоваться.

Парировав очередной удар, он резко отступил назад, бандитский меч рассёк воздух, а его владелец на мгновение замешкался, пытаясь сохранить равновесие. В этот момент алхимик и ударил, вложив в удар не мало сил и добавив поворотом корпуса.

Глубель рухнул на спину выронив оружие и даже не успев вскрикнуть. Под ним быстро образовалась лужа крови. Подняться он не пытался.

Сьёрд вскинул меч и занял оборонительную позицию, одновременно окинув зал взглядом в поисках следующих противников. Однако биться было больше некому. Бой был окончен. Дерерис стоял тяжело дыша, а шестой бандит, ранее набросившийся на него, отступил в сторону, придерживаясь рукой за лицо. Присмотревшись повнимательнее, Сьёрд заметил на лице бандита странные следы, словно от когтей.

Из шести бандитов трое были мертвы, ещё трое ранены. Мужчина, получивший самым первым и весь дальнейший бой державшийся за свою раненную руку, сначала выхватил кинжал, но увидев, как неудачно складывается ситуация бросился к двери даже не оглядываясь на своих товарищей. Через пару секунд его примеру последовал и противник Дерериса, по-прежнему державшийся за своё лицо. Оставался только самый молодой, который лежал на полу, зажимая рану на плече, и смотревший до смерти перепуганными глазами.

- Ну что, вот с тобой мы и поговорим? – предложил Сьёрд, приблизившись к нему с мечом в руке.

Глаза юноши ещё больше расширились от страха, однако бежать было уже поздно.

- Здесь ещё кто-нибудь есть? – алхимик задал вопрос, который сейчас беспокоил его больше всего. – Сколько вас тут?

Несмотря на то, что оба вопроса были простыми, юноша ничего не ответил, только хлопал глазами и продолжал смотреть на Сьёрда. Он явно был слишком напуган.

- Эй? Оглох? – громко спросил Дерерис, которому вопросы алхимика явно показались разумными. – Сколько вас здесь ещё?

- Больше никого, - с трудом выдавил из себя раненный бандит. – Вы всех положили.

- Не всех, двое скрылись, - поправил его алхимик, которого подобные новости обнадёжили. – И что же вы за шайка такая? Грабите всех, кого здесь встретите?

- У… У нас есть друзья… Товарищи, они вас найдут…

- Не рассказывай, все вы так говорите. Вот только товарищи твои уже небось далеко от поместья уехали, а про тебя и думать забыли, - раздражённо отмахнулся Дерерис.

Сьёрд тяжело вздохнул, полностью согласный со словами перевёртыша. Он достал тряпку и принялся протирать клинок, внимательно наблюдая за по-прежнему перепуганным юношей. У него оставался к нему ещё один вопрос.

- Думаю ты сможешь прояснить мне одну вещь, - начал алхимик, закончив с мечом и направив его прямо на бандита. – Снаружи я невольно подслушал разговор ваших товарищей и пришёл к неприятному выводу. Выходит, вы с друзьями решили заняться окрестными колодцами?

Бандит открыл рот, чтобы что-то сказать, но ничего так и не ответил. Зато вместо него тут же заговорил дед Гигу.

- Ни слова! Ни слова им! – заголосил он из-под стола. – Не вздумай рассказывать!

- Ах ты, - Дерерис выругался и направился к нему. – А я уже и забыл совсем про тебя.

Он вытащил старика из его укрытия как раз в тот момент, когда из соседней комнаты появились слуги. Вероятно, они хотели узнать, чем закончился бой между бандитами и путниками и судя по их реакции результат их не слишком-то расстроил. Сьёрд не показал своего удивления, а вместо этого слегка упёр острие меча в грудь всё ещё молчавшего юноши.

- Ты вроде что-то хотел мне рассказать? На счёт колодцев.

- Колодцев? Да… Да, колодцы. Мы занялись ими.

- И не просто занялись, вы их все портить принялись. Я прав?

Дерерис сперва посмотрел в их сторону с удивлением, а после с негодованием на старика. Тот стремительно бледнел, словно собирался соревноваться с юношей в способности демонстрировать абсолютный испуг и лёгкую дрожь. Сьёрд же, тем временем, быстро терял терпение.

- Я с тобой здесь до вечера беседы вести не собираюсь. Начинай уже говорить!

- Всё правда, колодцы они портят! – неожиданно заговорил один из слуг. – Все их в округе испоганили. И это только для того, чтобы жители окрестных селений приезжали сюда за водой и платили всем, чем они захотят.

- Испорченный тротвин? Я прав? – Сьёрд с интересом посмотрел на слугу. – Они заливают его в колодцы?

- Так и есть, - подтвердил второй слуга. – Бочки со старым топливом они здесь хранят, у этого старика. А он им с радостью помогает в обмен на выпивку и долю.

- А вы свою долю не имеете? – поинтересовался алхимик, довольный тем, что его догадка в конечном итоге оказалась верной.

- С нашего села они и начали, - ответил первый слуга с мрачным лицом. – Залили свою дрянь в наш колодец, а нас забрали помогать этому старику. Сказали, что дома нам делать нечего.

- Это правда? – Дерерис дёрнул деда Гигу за воротник.

- П-правда, но я всё время был добор к вам! Ведь это так!

Он тут же начал что-то рассказывать, как только одними его заслугами бандиты не убили этих слуг и что он вообще ни разу этим злодеям не сочувствовал и терпел их присутствие только из страха перед оружием. Он рассказывал о том, как сильно хотел бандитам помешать, а про отравление окрестных колодцев старым тротвином вообще ничего не знал и даже подумать о таком не мог. Он пел так как поёт только человек с полным отсутствием совести и Сьёрду, что бы понять насколько много он врёт даже не нужно было смотреть на слуг. Хотя их лица весьма красноречиво говорили о том, что правды в словах этого старика не было ни капли.

- Притихни, - потребовал алхимик и перевёл взгляд кровавых глаз на юношу со следами оспы на лице. – И что мы с тобой теперь будем делать?

- Пощады, прошу…

- Пощады, серьёзно? Могу только представить сколько людей отравилось в результате вашей грязной выходки. Думаешь после этого ты заслуживаешь пощады?

Не на шутку рассердившийся алхимик говорил совершенно серьёзно и только твёрдый голос Дерериса толкнул его поступить совсем не так как он уже запланировал.

- Сьёрд, отпусти его, - потребовал перевёртыш, в свою очередь нисколько не торопившийся отпускать деда Гигу. – Он нам больше не опасен.

- Нам может быть и нет, - согласился алхимик. – Вот только сколько людей уже могли пострадать из-за него и его дружков? А сколько ещё могут пострадать?

- Сейчас речь вовсе не об этом, - отрезал Дерерис. – А о том, что это всего лишь мальчишка, который для нас с тобой сейчас не представляет никакой угрозы. Так что не бери греха на душу и отпусти его.

Сьёрд мрачно посмотрел на своего проводника и поскольку он часто спорил с окружающими, то решил спросить и в этот раз:

- А если я его не отпущу?

- То тогда ищи дальше дорогу сам. Пока мы с тобой путешествуем вместе мы держимся командой и подобные решения в одиночку не принимаем. Так что не знаю как ты привык решать подобные вопросы за пределами этих земель, но здесь мы лишнюю кровь проливать не станем.

Перевёртыш явно был настроен решительно и глядя на него Сьёрд понял, что перспектива искать дорогу до Пленет самостоятельно выглядит весьма реалистично. Легко скрыв своё недовольство, алхимик убрал меч в ножны и недобро посмотрел на юношу.

- Ну что, парень? – спросил Сьёрд, всем своим видом показывая, что это вопрос риторический. – Можешь покинуть поместье. Только не забывай почаще вспоминать то, что сегодня твою жизнь спас перевёртыш. Тот, кого ты даже за человека не принимаешь. А теперь беги отсюда.

Юноша медлил так долго, что Сьёрд даже подумал, будто ему придётся повторять дважды. Однако перепуганный мальчишка всё-таки заставил себя понять, как именно сложилась ситуация, а потому с трудом поднялся на ноги и бросился бежать к двери. Ещё немного и он окончательно скрылся из виду. Алхимик мрачно взглянул на перевёртыша.

- Ну что? Теперь ты доволен?

- Разумеется нет, - Дерерис изобразил почти искреннее удивление такому вопросу. – Оглянись вокруг и посмотри на ту дрянь, в которую мы сегодня ввязались. Разве после всего этого можно быть довольным?

В отличие от своего спутника Сьёрд удивился искренне тому, что его благородный поступок остался без должной оценки. Однако у них имелся ещё один серьёзный вопрос, который требовал разрешения.

- Покажите мне тротвин, - попросил алхимик слуг.

Испортившееся без должного хранения топливо дурно пахло, а его запах, напоминавший собой протухшую рыбу, трудно было с чем-то спутать. Бандиты держали его в старых металлических бочках, которые, в свою очередь, составили в подвале у старика. Надписи на этих бочках были выполнены на языке, который в Забытом Крае уже давно никто не знал и потому не использовал. Рисунки и символы выцвели и рассмотреть их толком не было никакой возможности. Превратившаяся в желеобразную массу жидкость вытекла из открытых крышек и многочисленных дыр в бочках, растеклась по полу. Сьёрд смотрел на это малоприятное зрелище и думал о том, как кучка бандитов сбрасывала всё это в окрестные колодцы только ради того, чтобы создать спрос на чистую воду в округе и обеспечить единственное, своё собственное, предложение. По старательно завышенным ценам. Алхимика от понимания всего этого пробирала быстро нарастающая злость.

- Будет хорошо гореть, - сказал он вслух, обращаясь больше к самому себе, чем к стоящему рядом невысокому слуге.

- Мне тоже так кажется, - тем не менее, поддержал слуга и задал, видимо беспокоивший его, вопрос. – Что вы намерены делать со стариком?

- Он действительно был добор к вам? Или это только пустые слова?

- Последним злодеем его, конечно, не назовёшь, - мужчина задумался. – Но он просто пользовался нами и нашим трудом с того времени, как нас сюда приволокли. А тех, кто приезжал к нему за водой он откровенно пытался обобрать.

- В таком случае вы и решайте его судьбу, - заявил алхимик. – А мы больше не станем здесь задерживаться.

Совсем скоро они продолжили путь. Два всадника, удаляющиеся от поместья по старой и извилистой дороге, идущей мимо поросших высокими деревьями холмов. Они не оглядывались назад, поскольку в этом не было никакой нужды.

- Вижу, ты снова недовольный, - устало заметил Дерерис. – Давай, высказывайся. Терпеть не могу, когда дорогу куда-либо осложняет недосказанность.

- Зря мы отпустили того парня, - произнёс в ответ Сьёрд. – Он поднял на нас оружие, пытался нас убить. На такие вещи требуется соразмерный ответ.

- И ты уже показал, что готов и способен его дать. Думаешь тех трупов, что уже есть ему не хватило?

- При чём здесь чего ему хватило, а чего нет? Речь о справедливости.

- Не те земли ты выбрал, чтобы её искать, - усмехнулся перевёртыш, а потом добавил. – И потом, мы просто защищались от обычной кучки самых обыкновенных грабителей. Какое отношение ко всему этому может иметь справедливость?

- Как думаешь, сколько людей могли отравиться испорченным тротвином, который эти мерзавцы залили в местные колодцы? Сколько из них могли пострадать или уже пострадали по вине именно этого парня? Неважно сколько ему лет, он такой же бандит, как и его дружки. И может для нас с тобой он и не представлял никакой угрозы, но за свои злодеяния он должен ответить. По справедливости. И я мог бы заставить его это сделать.

- А ты значит судья, который эту самую справедливость должен претворить в жизнь? Не слишком много на себя берёшь?

- Достаточно, если больше некому этим заняться. Есть вещи, которые порой просто нужно сделать, - мрачно заметил алхимик.

- А есть поступки, которые лучше не совершать без крайней нужды. Или вообще не совершать, - не менее мрачно ответил Дерерис. – Никто из нас с тобой не поставлен здесь судить и принимать решения о чьих-либо жизнях. Вот и не спеши принимать на себя эту роль.

Они оба замолчали и оставшуюся часть пути больше не возвращались к этому разговору. Хотя каждый из них прекрасно видел, что другой не был согласен с его мнением и мог бы ещё многое сказать в поддержку своей точки зрения.

Судьбу деда Гигу в тот день Сьёрд так и не узнал. Вместе с Дерерисом они покинули поместье ещё до того, как слуги приняли в отношении старика какое-либо решение. Однако клубы чёрного дыма, поднимающиеся над старым каменным домом, не означали собой ничего хорошего.

Акт четвёртый

Акт четвёртый.

Птицы свили себе гнездо на вершине ржавой железной конструкции высотой в четыре этажа. Присмотревшись к ней повнимательнее можно было заметить, что раньше она явно включала в себя несколько лестниц и площадок, позволяющих подняться на самый верх. Однако теперь все они рухнули вниз, где их не сразу можно было заметить среди травы и листьев. Ещё несколько таких же конструкций вели к расположенному впереди поселению и все они пребывали в таком же полуразвалившемся и проржавевшем состоянии. Но даже не смотря на всё это Сьёрд был вынужден признать, что они сохранились на удивление хорошо. Ведь всем этим конструкциям, на самом деле, века. Многие века о чём однозначно свидетельствовал тот факт, что они были построены из сложного в изготовлении и необычайно устойчивого к природным явлениям металла, начинавшего ржаветь только спустя столетия без должного ухода. Из такого специального, химически обработанного, металла люди давно уже ничего не строили, совсем позабыв как именно его получать.

Тем не менее, внимание алхимика привлекали вовсе не эти странные сооружения из старого мира, а кучка домов, окружённых не самой крепкой и надёжной стеной.

- Так значит это и есть Пленет? – спросил Сьёрд, глядя на раскинувшееся впереди поселение, над которым поднимались тонкие струйки дыма.

- Оно самое, - ответил Дерерис, откусывая кусок хлеба. – Старая деревенька, населённая напуганными и полными предрассудков людьми, которые недолюбливают всех за пределами своих стен.

- Ты бы остановился здесь на ночлег?

- Я перевёртыш, не забывай об этом. Мне здесь не будут рады даже если я приеду в карете и пообещаю заплатить двойную цену. Но с таким как ты могут и договориться. В Пленет принимают деньги, потому что сюда ещё заходят торговцы.

- А есть места, где по-другому?

- Ну, в дальних деревнях, жители которых живут изолированно от остального мира, монетами трясти бессмысленно. Но там можно сторговаться на украшениях или на чём-либо ещё, что может их и заинтересует.

- Я не про товарно-денежные отношения, - ворчливо заметил Сьёрд. – А про то, как встречают людей или нелюдей.

- Об этом? Да везде паршиво, если ты ещё не заметил. Хотя если снова вспомнить про особо дальние сёла, то там могут наброситься и из искренней уверенности в том, что череп лучшее украшение для кухни.

- Чей именно череп? Человеческий? Или перевёртыша?

- Любой.

Алхимика такие слова нисколько не обрадовали, но при этом и не удивили. Он слышал о подобных селениях и посещал некоторые из них за пределами Забытого Края, а потому догадывался о том, чего именно ему ожидать.

Солнце уже клонилось к горизонту, время от времени ещё выглядывая из-за бурых туч. В округе медленно темнело. Сьёрд, до этого наблюдавший за Пленет с вершины холма, вернулся к лошадям, которых они с перевёртышем привязали за поводья к веткам деревьев. Отвязал их, забрался в седло, а потом взглянул на Дерериса.

- Есть ещё один вопрос, который я хотел бы задать, - начал он. – Как-то так получилось, что в дороге мы его не поднимали. В чём именно состоит твоё задание?

- Встретиться кое с кем в поселении, и кое-что у него забрать, - равнодушно ответил перевёртыш. – Один груз.

- Но какой груз? Что именно ты должен забрать и что Грихдер хочет найти в Пленет?

- Тело, - вздохнул Дерерис.

Сьёрд сначала подумал, что ему послышалось, а потом с удивлением взглянул на своего спутника. И тут же начал строить догадки.

- Какое ещё тело? – спросил алхимик, когда у него уже имелось три версии.

- Есть одна история, - мрачно начал объяснять Дерерис, не глядя на него. –Объявилось на полуострове некое бедствие, ходит от поселения к поселению и привычную жизнь в них с ног на голову переставляет. Всё переворачивает, многое сжигает. И оставляет после себя одни только развалины, пепелища и сумасшедших, что уже потеряли связь с реальностью.

- Некое бедствие? Это в каком смысле? Стихийное что ли?

- А кто его знает? До Влерта одни только слухи доходят, никакой точной информации. Называют его все одинаково, а что это такое конкретно, здесь каждый своё мнение приводит.

- И какое ко всему этому отношение может иметь тело, за которым ты сюда приехал?

- Один наёмник вынес тело погибшего из очередного разрушенного поселения. То был сумасшедший, который бесконечно что-то повторял, а потом скончался. Казалось бы, затея, нисколько не оправдывающая потраченных на неё сил, но этот наёмник нашёл, наверное, единственного человека во всём Забытом Крае, который согласился бы купить это тело.

- Грихдера, - уже понял Сьёрд.

- Он написал в Дом Второго Дыхания письмо и Грихдер заинтересовался, - продолжал Дерерис. – Теперь он хочет изучить тело в Влерте, чтобы понять природу проблемы.

- Природу проблемы?

- Именно так. Видишь ли, Грихдер считает, что сумасшествие и всё остальное, возможно, является следствием некой болезни. И соответственно всё это бедствие, на самом деле, какое-то странное заболевание, - объяснил перевёртыш.

- И ты считаешь, что в этом есть смысл?

- Я стараюсь об этом не задумываться. В Забытом Крае множество страшных слухов и историй, одной больше или одной меньше, не важно. Я просто доставляю очередной груз. Вот и всё.

Они не спеша направились к поселению, спускаясь по склону холма. Посреди пути виднелись останки давно рухнувшей каменной башни, развалины которой уже расчистили, чтобы освободить дорогу.

- Когда я отправился в Влерт ради своих поисков до меня дошли кое-какие истории, - вспомнил Сьёрд. – Моряки рассказывали мне о безумной толпе, что бродит от поселения к поселению и ищет себе единомышленников, готовых идти вместе с ними куда угодно. Если им кажется, что сторонников набралось слишком мало, то они поджигают не угодившее им поселение.

- Это одна из многочисленных версий, - произнёс Дерерис. – Неизвестно насколько она соответствует истине. Однако мы с тобой говорим об одном и том же странном явлении, после которого остаются только разрушенные поселения.

- И как же называется это ваше странное явление?

- Смерть Городов.

Именно так и сказали моряки на том корабле, что доставил Сьёрда в Влерт. Смерть Городов. Та, что бродит по Забытому Краю и оставляет после себя одни только руины.

- Когда я впервые услышал об этой истории то решил, что хотел бы побольше о ней узнать. Быть может, даже выяснить о ней правду.

- И зачем же тебе это?

- Такая история могла бы привлечь к себе внимание людей, которых я приплыл в эти земли искать. И, возможно, она могла бы вывести меня на них.

Дерерис ничего не сказал на эти слова. Двое путников приближались к поселению Пленет, над которым возвышалась единственная деревянная башня. Совсем скоро Сьёрд заметил на башне часового, а потом раздался тяжёлый звон колокола. Алхимик сразу понял, что теперь в поселении их ждут. И вряд ли с распростёртыми объятиями.

Ворота Пленет со скрипом открылись, и всадники смогли проехать внутрь. Как только они это сделали несколько мужчин в шляпах и платках на шеях тут же закрыли ворота на цепь и подпёрли их здоровенным поленом. Сьёрд оценивающе на них посмотрел, взглянул на вилы и копья, заметил недобрые глаза и выражения лиц. Алхимик положил ладонь на рукоять меча, совсем не исключая того, что оружие может снова ему понадобиться. Об этом явно говорило настроение местных жителей.

Алхимик и перевёртыш, наконец-то, оказались в поселении Пленет, в которое и стремились с того самого момента, как покинули Влерт. Перед ними предстало селение из старых кирпичных домов с покосившимися заборчиками и деревянными сараями с соломенными крышами. Присмотревшись повнимательнее, Сьёрд заметил, что на стенах некоторых домов были нарисованы белой краской странные символы, изображавшие то ли солнце, то ли луну под водой. Поселение было окружено частоколом из заострённых брёвен, длинных досок и всяческого хлама. Возле ворот стояла единственная дозорная башня, на которой можно было увидеть пару лучников. Сейчас они оба занимались тем, что раскачивали колокол.

Местные жители выращивали на своих огородах кукурузу и различные овощи. Несколько человек убирали в загоне за немногочисленным скотом. Среди столпившихся у стоил животных Сьёрд с удивлением заметил пару мутантов.

В самом сердце поселения Пленет стоял большой двухэтажный дом с голубыми стенами. Судя по внешнему виду, необычайно старый. У него были самые большие окна, огромный балкон, колонны и следы обвалившейся лепнины. Перед ним была грязная площадь с лужами и парой треснувших каменных плит. Стоящая на площади телега без колёс с бочками, ящиками и здоровенным куском мрамора, вероятно, представляла собой импровизированную сцену.

Сьёрд и Дерерис остановились прямо перед этой сценой, а потом огляделись по сторонам. Местные жители, не спеша собирались вокруг, показывали на всадников пальцами и что-то шептали друг другу на своём диалекте. Несколько человек на почтительном расстоянии, которое видимо казалось им безопасным, следовали за двумя чужаками. В их руках алхимик снова увидел копья, вилы и топоры, что, разумеется, ему не понравилось. В образовавшейся на площади толпе он также заметил двоих лучников, а также то, что у большинства крестьян имелись при себе ножи или небольшие дубинки. При этом выглядели крестьяне совсем не гостеприимно и даже откровенно враждебно. Чем больше Сьёрд к ним присматривался, тем больше убеждался в словах Дерериса о том, что местные не любят чужаков.

Местного лидера двое всадников заметили ещё издали. Тот приближался к ним медленно и вольготно, сверкая недобрыми глазами. Он был одет в такие же тёмные одежды, как и остальные жители, но куда более качественные, чем у крестьян. В отличие от них у него имелся плащ, украшенный мехом какого-то животного, и меч в ножнах на поясе. Его сопровождали несколько человек в кожаных куртках, с ножами, дубинками и короткими клинками в руках.

- Во многих поселениях в такой момент приветствуют незваных гостей, - медленно и противно проговорил мужчина, предварительно забравшись на импровизированную сцену. – Но я ничего такого не скажу. По той причине, что совсем не рад вас здесь видеть. Как и все мои люди.

Среди крестьян пронеслось одобрительное ворчание. Местные жители, которых собралось не меньше тридцати, а то и куда больше, обступили всадников кольцом вил и копий и продолжали смотреть рассерженными и негодующими взглядами. Сьёрд размышлял о том, что со своим мечом и умениями мог бы легко победить любого из этой толпы, однако такой численный перевес ставил его в крайне невыгодное положение. Он внимательно присмотрелся к дворянину, забравшемуся на сломанную телегу.

- Меня зовут сеньор Клюе, и я являюсь представителем старых дворянских фамилий, что владеют огромными владениями в этих краях. И я правлю этими несчастными и слабыми людьми, - он обвёл рукой своих крестьян. – И, конечно, защищаю и уберегаю их от опасностей за нашими стенами. А сегодня эти опасности прибыли к нам сами. В вашем лице!

- Мы прибыли с миром, - начал было Дерерис. – И не желаем никому зла.

- Кому вы здесь можете его желать? – удивился Клюе. – Мои люди, конечно, слабы, но под моим руководством они развернут вас обратно откуда вы и пришли. Хоть мне и не интересно откуда вы там.

- Мы из Влерта, - не обращая внимания на его слова ответил перевёртыш. – И прибыли сюда по одному важному делу.

- Важному делу? – повторил за ним местный «сеньор», облокотившись на кусок мрамора. – И какое важное дело привело вас в наше поселение? Вы беспокоите нас и нарушаете наш покой, а потому вам стоило бы поскорее убраться отсюда. Я не привык и не желаю видеть чужаков на своих землях.

- Мы здесь надолго не задержимся…

Сьёрд заметил, что перед большим домом в землю были врыты несколько кольев, на которых торчали головы. И эти головы не были человеческими. С них стекала ещё свежая кровь.

- Мои люди слабые и тихие, - в очередной раз повторил Клюе. – Что же до вас, то вы не похожи на торговцев или собирателей, а потому я не вижу никакой вероятной пользы, которую вы могли бы принести. И с чем же вы собрались беспокоить моих слабых людей?

- Разве они такие уж слабые и безобидные? – спросил Сьёрд, которому уже надоело это высказывание дворянина. – Обладатели вон тех голов явно не считали их слабыми.

Дерерис тоже заметил головы и тут же побледнел ещё больше обычного, сжав поводья лошади. Головы перед ними принадлежали бледностонам и их явно отрубили относительно недавно. Перевёртышу такая картина явно не понравилась. Однако Клюе взглянул на неё с явной гордостью.

- Это наши трофеи, - он взмахнул рукой. – Не так давно мы устроили хорошую охоту на этих тварей. Наш вклад в защиту этих несчастных земель. Вы одобряете?

- Не уверен, - мрачно ответил Сьёрд.

- В таком случае вы производите впечатление ненадёжного человека. Нам, людям, стоит бороться с нелюдьми, пока они не отобрали всё, чем мы здесь владеем. А что вы об этом думаете? – он обратился к Дерерису. – Не против подобной охоты?

Перевёртыш сохранял мрачный вид, но по нему было заметно каких усилий ему стоило изображать внешнее спокойствие.

- Ты ведь из тех, что служат людям, верно? – усмехнулся Клюе, глядя на Дерериса. –Мы слышали, что в Влерте вас таких много. Вас ведь не беспокоит, когда мы насаживаем головы ваших сородичей на колья? Может быть ты и сам помогал на них охотиться, а?

Сьёрд видел усмешки на лицах дворянина и его сторонников. Вся речь сеньора Клюе была одним большим спектаклем, направленным на то, чтобы максимально задеть незваных гостей и продемонстрировать им своё пренебрежение. Вместо того, чтобы просто нагрубить или сразу их прогнать этот человек явно решил развлечься и как-то разбавить свои серые будни, вероятно, рассчитывая, что всадники готовы слушать его до самой ночи. Что же касалось ситуации с отрубленными головами, то это была откровенная провокация. Сеньор похоже был полностью уверен в своих силах.

Алхимика нисколько не удивлял подобный прём в отношении перевёртыша в такой глуши, как эта. Он и раньше сталкивался с проявлением агрессии в отношении нелюдей и в большинстве случаев считал её безосновательной. В том числе и сейчас.

- Предлагаю оставить эти разговоры, - мрачно сказал Дерерис, отводя взгляд от голов. – Мы прибыли по важному делу и не намерены надолго здесь останавливаться.

- Это уже хорошая новость. И зачем же вы явились к моему порогу?

- Мы ищем одного человека, - ответил перевёртыш. – Он должен был вернуться в ваше поселение с весьма ценным грузом. Этот человек наёмник, что родом не из этих земель. У нас с ним встреча и после этого мы сразу же уедем.

Сьёрда смутили слова его товарища, хотя внешне он и сохранил невозмутимый вид. Как образом Дерерис собирался покинуть Пленет сразу после того, как заберёт свой «груз»? Ведь он ещё должен был помочь алхимику в его поисках. Где-то здесь, в этом полузабытом всеми селении должен был укрываться человек, которого Сьёрд разыскивал и к которому у него имелось одно важное дело. Или Дерерис намерен выполнить свою часть уговора и тут же покинуть Пленет в одиночку? Ведь в конце концов, они договаривались о том, что перевёртыш поможет ему добраться до поселения и найти одного из учеников, о котором говорил Грихдер. Об обратной дороге до Влерта разговора не было.

Пока Сьёрд размышлял о своих перспективах в этой не самой перспективной деревне он заметил, что местный дворянин тоже серьёзно задумался. И даже как-то обеспокоенно.

- Знаю я вашего наёмника! – воскликнул вдруг сеньор Клюе. – Он прибыл к нам несколько дней назад. Тряс своим кошельком так, словно это должно было что-то решить. И принёс с собой этот «весьма ценный груз».

- Где он сейчас? – резко спросил Дерерис, уже заподозривший нечто неладное. – Что с ним? И что с грузом?

Несколько мгновений Клюе молчал с ухмылкой на лице, а его люди продолжали перешёптываться и показывать на всадников пальцами. Где-то в толпе раздался смех, на лицах некоторых крестьян появились улыбки. Глядя на всё это Сьёрд понял, что дело плохо.

- Я задержал вашего наёмника, - заявил Клюе и тем самым подтвердил опасения алхимика. – За нарушение наших законов! Теперь он сидит в подвале моего дома и пробудет там ещё очень долго! Что же касается его груза, то здесь мне тоже пришлось принять меры.

- Какие ещё меры? – теперь Дерерис даже не пытался скрывать своего возмущения.

- Единственно возможные! Ваш человек принёс в моё поселение тело! Тело, отмеченное тьмой и несущее в себе страшную болезнь. Думали, что мы здесь ни до чего не догадаемся? Это тело вынесено из плохого места и может навлечь беду на наше поселение. Поэтому я принял необходимые меры, чтобы этого не допустить. Я приказал его сжечь!

Дерерис выругался на языке, которого Сьёрд не знал. Но в том, что это было именно ругательство он нисколько не сомневался. Сеньор Клюе выглядел довольным, и алхимик лишний раз убедился, что ему не нравится то, к чему клонится ситуация.

- Да вы, вообще, что себе позволяете? – воскликнул перевёртыш на уже всем понятном языке. –Вы хоть понимаете, что сделали?

- Я не хочу, чтобы мои люди заболели той же болезнью, которой было поражено это тело!

- Оно было необходимо для исследований! Для создания лекарства от этой болезни!

- Грязнахари! – тут же раздалось в толпе. – Нелюди на людях опыты ставят!

- Над нашими товарищами надругаться хотят! – поддержали ещё несколько голосов. – Не позволим! Грязные нелюди!

Толпа негодующе загудела, затрясла своим не слишком богатым оружием. Сьёрд сохранял спокойствие, посматривая по сторонам и пытаясь определить наиболее взбудораженных и потому самых опасных. Сеньор Клюе смотрел на всадников с неприятной улыбкой на лице.

- Видите? Моим людям не по нраву ваши дурные планы и разные противоестественные опыты, - заметил он. – Так что можете найти себе новый труп в заражённых селениях, но не приносите их к моему порогу! Можете называть это карантином!

- Да ты хоть смысл этого слова знаешь? – Дерерис снова выругался на чужом языке. – Если у вас нет тела, то тогда мне нужен сам наёмник. Приведите его сюда.

- Наёмника вы не получите, - не допускающим возражений тоном заявил Клюе. – Он останется моим пленником и никаких споров.

- Какие ещё споры? Вы совсем ничего не понимаете? – Дерерис направил свою лошадь прямо на толпу крестьян с вилами и копьями. – Я здесь от лица Сообщества Перерождения! И работаю на самого Грихдера хен Шатиншоха из Дома Второго Дыхания! Забыли у себя здесь, что это значит? Забыли, как наши люди приходили к вам и лечили ваших больных? Забыли о той помощи, которую вам оказывали?

Он обвёл взглядом молчаливых или перешёптывающихся крестьян. Судя по всему, его охватило искренне возмущение.

- Мы по-прежнему пытаемся лечить все болезни, которые терзают этот край, - продолжал Дерерис, обращаясь к Клюе и его людям. – Этот наёмник нужен Грихдеру хен Шатиншоху, и вы его нам предоставите. Без каких-либо споров.

- Да мне наплевать на ваше Сообщество Перерождения, - заявил в ответ дворянин. – От вас теперь практически ничего не осталось! Вы потеряли своё влияние в этих землях и сегодня вы просто прячетесь в Влерте за своими стенами.

- Вы нам больше не помогаете! – выкрикнул кто-то из толпы.

- Вы нас предали! – поддержал другой.

- Вот видите? – спросил Клюе, обводя своих людей рукой. – Вам здесь совсем не рады, кем бы вы ни были. Хоть одинокими путешественниками, хоть посланниками лживых врачей из города. Ну а ваши прошлые заслуги теперь не имеют никакого значения. Так что моего пленника вы не получите.

В этот момент толпа между всадниками и импровизированной сценой расступилась и к путникам вышли четверо мужчин в кожаных куртках с дубинками в руках.

- Но и отпустить вас я тоже не могу, - медленно начал сеньор Клюе. – По крайней мере одного из вас. Видите ли, мне нравится защищать моё поселение и окрестные земли, и я не против продолжать это делать, а заодно и продолжить свою охоту. Как я уже сказал, нелюди – это большая проблема, а среди вас есть один нелюдь. Опасный и противный человеческой натуре тип!

Дерерис ничего не ответил ему на это, лишь помрачнел ещё больше и недобро взглянул на четверых мужчин.

- Задержать этого нелюдя и бросить в мой подвал! – приказал Клюе. –Там ты со своим наёмником и встретишься!

- Стоять! – крикнул Сьёрд и направил свою лошадь прямо между перевёртышем и четвёркой. – Я сказал стоять! Оставайтесь там, где стоите иначе я заставлю вас пожалеть о том, что мы сегодня встретились.

Мужчины действительно остановились, однако, больше от удивления, нежели испуга.

- Ты мешаешь мне вершить правосудие? – также удивился сеньор Клюе.

- Именно так, рад, что ты это заметил. Мне надоело наблюдать за этим произволом, который ты безосновательно называешь правосудием, - ответил ему Сьёрд. – Поэтому не будем дальше обострять ситуацию. Моего спутника вы не тронете, а кроме обозначенного им дела у нас здесь есть ещё одно. И именно им мы сейчас и займёмся.

Тем не менее, словам Сьёрда никто не придал должного значения и четверо мужчин бросились на него. Сьёрд ударил лошадь в бока и направил прямо на них, разбив их строй и заставив разбежаться в стороны. А потом спрыгнул на землю. Так ему всегда было удобнее.

Многие из тех, с кем Сьёрд сталкивался раньше считали алхимиков не более, чем книжными червями и интересными самогонщиками. Никому из них и в голову не приходило, что они могут драться. В конце концов, как же может драться бледный, постоянно читающий учёный в больших очках, хорошо разбирающийся в травах и зельях и совсем позабывший о времени и обеде за своей сложной и мало кому понятной работой? Вот только не все алхимики лишь читают и занимаются научной работой. Сьёрд встречал многих, кто так ошибался в этих вещах. И он снова встретил таких сегодня.

Первому нападавшему он сломал запястье. Тот закричал и упал рядом, а Сьёрд уже бил кулаком в челюсть второго. Потом перекинул через себя третьего. Противники растерялись, явно непривыкшие к подобным дракам. Сьёрд схлестнулся с одним из них, ударил под дых, сломал руку, а потом отобрал дубинку. С ней остудить пыл оставшихся двоих оказалось совсем не сложно. Всего несколько мгновений и все четверо отползали от Сьёрда. Крестьяне теперь смотрели на него со страхом.

- А теперь, - желая закрепить результат алхимик отбросил дубинку в сторону и обнажил меч. – Слушайте внимательно. Вы приведёте к нам нашего наёмника, а потом найдёте здесь для меня человека по имени Юдель, бывшего алхимика. И это как раз без споров.

- Хорошо, - медленно произнёс Клюе и как-то странно улыбнулся. – Это мы сможем.

Они ждали на том же самом месте. Клюе предложил им пройти в его дом или отправиться сразу в подвал, однако Сьёрд наотрез отказался, опасаясь, что их заведут в какую-нибудь ловушку. Он видел угрозу, исходящую от сеньора и его людей, и не так сильно удивлялся её проявлению. Он также рассчитывал на то, что его кулачное представление и меч в руке достаточно напугали местных крестьян, что бы они продолжали держаться на расстоянии. И пока что это оставалось именно так.

На взгляд Сьёрда Пленет действительно выглядел уныло и тоскливо. Это поселение доживало свои последние дни держась за то немногое, что производило самостоятельно или сумело выменять у торговцев. И глядя на то с какой агрессией оно встречало чужаков алхимик не был уверен в том, что эти дни будут долгими. Судя по всему, у местных жителей ещё оставался тротвин, который они использовали для горящих в поселении ламп и печей с длинными металлическими трубами. А ещё для, так называемой, «пахучей башни» – особого сооружения, в котором тротвин иногда сжигали вместе со специальными травами, что собирали в оврагах, низинах и порой вдоль рек. Получавшийся запах отпугивал бледностонов, мутантов и некоторых монстров. Сьёрд слышал о том, что в Забытом Крае применялись подобные устройства для защиты поселений.

Этим башням, к слову, были века, и местные жители постоянно их ремонтировали и восстанавливали. Запах, исходивший от сооружения, казался Сьёрду, как минимум, специфическим. Однако крестьяне, вероятно, к нему уже давно привыкли.

Совсем скоро они услышали звук приближающихся шагов. Дерерис, остававшийся в седле лошади, явно нервничал и с беспокойством посматривал на крестьян. Сам Сьёрд ждал встречи. Он не знал как именно местные будут искать ему его бывшего коллегу, но предполагал, что в последнее время в Пленет прибыло не так много бывших алхимиков. И что не менее важно, не так много чужаков.

Когда же он, наконец-то, увидел его, то с трудом сохранил самообладание. Первое, что ему захотелось так это наброситься на человека перед ним. Однако он не мог себе этого позволить, по крайней мере, не сразу. Человек, которого привели местные жители, судя по всему, был тем самым наёмником, работавшим на Грихдера и ожидающим встречи с Дерерисом. И звали его Юдель. Он был тем самым учеником и бывшим алхимиком, которого разыскивал Сьёрд. Он был один из тех самых людей, из-за которых Сьёррердаль прибыл в Забытый Край.

Они узнали друг друга сразу, с первого же взгляда, хоть их последняя встреча была несколько лет назад. И тогда они оба выглядели по-другому. Но они были хорошо знакомы и Сьёрд долго искал его и остальных учеников. Поэтому узнать это, хоть и изменившееся со временем лицо, не составило для алхимика большого труда.

Юдель был худощавым мужчиной с длинным и вытянутым лицом, на котором была коротко остриженная борода с усами. Как и раньше Юдель особенно ухаживал за ними, в отличие от своей причёски, совсем растрёпанной и плохо постриженной. С их последней встречи он сильно поседел и морщин на его лице заметно прибавилось. Наёмник был одет в пальто и сапоги с синего цвета штанами и рубашкой.

- Сьёрд? – тихо спросил Юдель, увидев его и подойдя ближе. – Это действительно ты?

- Действительно, - подтвердил алхимик. – Это именно так. Ты удивлён меня здесь видеть?

- Удивлён? – Юдель отступил на шаг назад. – Более чем. Конечно, я удивлён. Да ты словно призрак! Паршиво выглядишь.

- Ты выглядишь ещё хуже, - заметил Сьёрд. – Я ждал этой встречи.

- А я предполагал это, - ответил тот, а потом нервно рассмеялся. – Сьёрд, это действительно ты? Просто шутка! Я и подумать не мог, что ты заберёшься так далеко в своих поисках. Мне казалось, что после истории с информатором ты поймёшь посланный тебе намёк, сядешь на корабль и быстро покинешь Влерт. Но я и подумать не мог, что ты явишься прямо сюда! Наш учитель был бы восхищён твоим упорством.

- Я был бы весьма благодарен тебе, если бы ты рассказал мне, где он сейчас находится.

- А вот с этим я тебе никак не помогу. Я просто не знаю, где он. Мы разделились спустя некоторое время после того, как высадились на здешнем берегу далеко от этого места. Может быть, он уже даже покинул Забытый Край, - Юдель снова нервно рассмеялся. – Сьёрд, ты забрался так далеко, разыскивая нас. Ты пришёл зря.

- Так это и есть твой товарищ? – спросил Дерерис, похоже действительно удивлённый подобным обстоятельством. – Слушайте, если вы двое старые друзья и всё прочее, то может быть не будем здесь особо задерживаться и покинем уже это место?

- Покинем и совсем скоро, - мрачно ответил Сьёрд, не сводя взгляда со своего бывшего коллеги. – Хотя, признаюсь, я весьма удивлён, что мы оба с тобой в итоге искали здесь одного и того же человека. И каждый по своим причинам.

- Что поделать, к таким как мы с тобой всегда много дел и вопросов.

- Юдель, - алхимик не обратил внимания на его слова. – Ты ведь догадываешься почему я разыскивал вас?

- Ты пришёл зря, Сьёрд, - повторил тот вместо ответа. – Ты напрасно так старался.

- Я знаю, что вы сделали, - твёрдо сказал Сьёррердаль. – Слышишь меня? Я знаю, что сделали наш учитель, ты и другие ученики. Я знаю, что вы сотворили и что случилось с нашим братством. И знаешь что? Я намерен найти каждого из вас. Ты слышишь меня, Юдель? Найти каждого уцелевшего и заставить ответить за совершённые преступления.

- Прости, наше братство? – Юдель выглядел действительно оскорблённым. – Совершённое предательство? Что ты такое говоришь?

- А тебе что-то не нравится?

- Мне кажется, что ты говоришь слишком громкие слова. Предательство? Это ты предатель, Сьёрд. Предатель, изгнанный за своё преступление.

- Не играй эту ноту, Юдель, - предупредил его Сьёрд.

- Отчего же? Ты приехал сюда и в пути совсем забыл о своих собственных проступках? О том, как нарушил наши правила? О том, как сам предал нас? Так?

- А как вы нарушили эти самые правила? Как бросили всё, ради чего мы раньше вместе работали?

- Эй, мы ничего не бросали и никого не предавали, - воскликнул в ответ Юдель. – Не стоит путать и подменять понятия. Для нашего братства алхимиков настало тяжёлое время, и мы просто «делали то, что требовалось». Только и всего. Нам просто не повезло.

- Не повезло? – возмутился Сьёрд, которого уже практически трясло от злости. – Не повезло? Ты можешь сказать только это?

- А нужно что-то ещё?

- Вы убивали людей! Убивали людей, которых обещали лечить и спасать!

- И мы занимались этим! И при этом делали всё, что было нужно! Как того требовала ситуация! Думаешь, что ты всё знаешь? Тебя там не было! Что случилось, то случилось. Теперь большинство алхимиков из нашего братства, в котором ты раньше состоял, либо погибли, либо скрываются, - заключил Юдель, а потом помедлив заявил. – Но что бы ты знал я не намерен ни обсуждать, ни спорить с тобой о чём-либо. Я не признаю над собой твоего суда.

- Моего суда? Ты думаешь, что я предлагаю тебе ужин, от которого можно просто отказаться? – удивился ему Сьёрд.

- Я думаю, что предателю, изгнанному из братства, не престало меня судить. Это не твоё право, ты не один из нас и был его лишён! Не тебе меня судить! Слышишь? Не тебе!

Сьёрд нисколько не удивлялся такой встрече. Именно этого он и ожидал от Юделя, единственное только то, что он не ждал первым встретить именно его. Он не знал кого именно найдёт в Забытом Крае. Однако понимал и ожидал как его здесь встретят. И потому был к этому готов.

- А теперь я требую, чтобы ты ушёл, - произнёс Юдель. – Уходи и больше не беспокой меня со своим судом и своими претензиями. Повторяю, ты пришёл зря.

- Я никуда не уйду, Юдель, - категорически отказался Сьёрд. – И если ты хотя бы наполовину также умён, как всегда, хотел казаться, то должен это понимать. Мне нужна информация о нашем учителе. Где он?

- Я ведь уже сказал тебе, что не знаю, где он и понятия не имею, куда он мог бы направиться. Скажу ещё раз, быть может, он даже покинул Забытый Край, - мужчина выпрямился и гордо поднял голову. – А теперь оставь меня. Я серьёзно. Единственное, что между нами могло быть общего так это та вещь, которая принадлежала тебе в замке. Я забрал её с собой и хранил здесь долго, пока не продал одному торговцу в маске. Так что повторю тебе снова, ты искал меня зря.

- Не зря, - произнёс Сьёрд. – Не зря.

Он тяжело дышал и не сводил взгляда со своего бывшего коллеги. И мысли, терзавшие его, были одна мрачнее другой.

- Не зря, - повторил Сьёрд, подняв меч перед собой. – Я требую поединка.

- Поединка? – Юдель удивился. – Это не совсем в традициях братства алхимиков.

- Зато в тех традициях, которым мы с тобой следовали раньше. Ну что скажешь?

- По мне так это прекрасная идея! – воскликнул сеньор Клюе, который всё это время внимательно слушал их разговор. – Поединок – это прекрасное зрелище и развлечение!

- Они здесь не для вашего развлечения, - рассерженно прикрикнул Дерерис. – Сьёрд, заканчивайте уже это своё представление! Давай уходим отсюда!

- Ну что скажешь? – снова спросил бывший алхимик, не обращая внимания на слова окружающих их мужчин. – Я проделал такой путь и теперь жду твоего ответа. Не тяни.

- Давай, - после некоторых размышлений ответил Юдель.

- Да здравствует развлечение! – радостно воскликнул Клюе.

Юделю принесли меч, с которым его, вероятно, и задержали в этом поселении. Добротный клинок, изготовленный не плохим кузнецом, но явно не в этих краях. Тем не менее, меч Сьёрда был лучше. Клинок с выгравированной на нём надписью был заметно длиннее и выполнен из куда более прочного сплава. Чёрная рукоять с слегка изогнутой к лезвию гардой, навершие которой было выполнено в виде серебряной книги. Меч с собственной историей, не так просто попавший в руки Сьёррердаля. Безусловно, результат работы искусного мастера. Алхимик взял его обеими руками и приготовился к бою.

- Это ведь не твоя сталь, - заметил Юдель, уже снявший пальто и теперь взвешивающий в руке своё оружие. – Думал, что я не узнаю этот меч?

- Напротив, я именно на это и рассчитывал. По мне так будет весьма символично, если я одолею тебя этим клинком.

Крестьяне вокруг стали их зрителями, явно приготовившись к зрелищу. Сьёрд не обращал на них внимания, замерев в ожидании поединка. Он хорошо владел мечом и не раз применял его в бою. Точно также, как и Юдель. Вот только кто из них владел мечом лучше они пытались разобраться лишь однажды.

Они неторопливо сделали круг. Сьёрд ступал по грязи и лужам, в которых плавал какой-то мусор. Он внимательно наблюдал за своим противником, выглядевшим уставшим и тоже взявшим меч двумя руками. Только сейчас он заметил, что Юдель прихрамывал на левую ногу.

Однажды они уже проводили подобный поединок и хорошо помнили, чем тогда закончилось дело. Воспоминания нахлынули. Тогда они оба выглядели помоложе, их одежды были дороже и ярче, а в руках были совсем другие мечи. Они бились в саду на площадке из каменных плит в замке с огромными и старыми башнями. Цветы тогда только начали распускаться.

Как и в тот раз Сьёрд атаковал первым, взмахнув мечом. Юдель заблокировал удар, но, как и тогда, не торопился контратаковать. Поначалу вся инициатива была в руках Сьёрда. Он наступал, наносил удары, нисколько не забывая о собственной защите. Меч взмахивал и опускался в его руках. Как и тогда в саду Юдель только оборонялся, лишь отбивая атаки и иногда отступая. Как и тогда он ждал, когда его оппонент выдохнется и Сьёрд быстро это понял. При чём гораздо быстрее, чем в прошлый раз. Шаг вперёд, серия атак, снова шаг вперёд. Юдель, наконец-то, начал нападать сам. Сталь звенела в воздухе. Теперь все видели, что оба алхимика владели мечами получше иных рыцарей. Дерерис, как и остальные смотрел с нескрываемым удивлением. Никто не решался вмешаться.

Тем не менее, Сьёрд мысленно отметил, что с их последней встречи Юдель стал биться хуже. Вероятно, за прошедшие с этой встречи годы он не так часто брал в руки меч и потому отчётливо было видно, что ему не хватало практики. Он первым начал выдыхаться, всё слабее и слабее отбивал очередные удары и к тому же его меч был короче. Совсем скоро он начал уверенно отступать. Сьёрд сделал обманный выпад, а потом быстро ударил справа и лезвие клинка прошлось по боку Юделя. Тот не сдержал крика, схватился за рану и отошёл на шаг назад. Чуть не упал на одно колено, выставив перед собой меч.

Тогда в саду было точно также – Сьёрд пробил защиту противника и вынудил того отступить. Он был готов засчитать себе победу, но тогда их бесцеремонно прервали, и они так и не смогли разобраться кто лучше владеет оружием. Прервала их тогда женщина в тёмном платье с заплетёнными в косу волосами. Сьёрд как будто снова слышал рядом её шаги. Слышал её голос. Тогда она встала между ними и осудила всё, что они сделали. Но теперь её здесь не было. И её осуждение больше не могло им помешать.

Сьёрд провёл одну быструю атаку. Лезвие меча полоснуло Юделя по бедру и тот упал на землю, снова вскрикнув от боли. Ударом меча алхимик выбил из его руки оружие, а ударом ноги повалил на спину, после чего приставил клинок к горлу.

- Итак, у нас есть победитель! – воскликнул сеньор Клюе, о котором Сьёрд уже совсем забыл. – Замечательное представление! Вы все со мной согласны?

В толпе крестьян раздалось одобрение, а потом даже неуверенные аплодисменты. Но Сьёрд не обращал на них всех внимания. Перед ним сейчас был только его противник.

- Вот мы и закончили, - произнёс бывший алхимик тяжело дыша. – Теперь мы оба знаем, что я куда более лучший мечник, чем ты.

- Может быть и так, - также тяжело дыша ответил Юдель. – Но ты сюда не за этим пришёл, ведь так?

- Я пришёл за отмщением, - сказал ему Сьёрд, усилием сохраняя самообладание. – Я хочу, чтобы ты и остальные ответили за ваше предательство. Хочу, чтобы вы не избежали правосудия, скрываясь в полузаброшенных поселениях.

- Правосудие? Какая ирония! – воскликнул Юдель, скрипя от боли. – Ты! Никто иной, а именно ты будешь искать нас и призывать к ответу? Бывший алхимик, запятнавший свою честь и изгнанный из братства! Это просто смешно!

- Выходит этим буду заниматься я, раз больше некому, - тихо ответил Сьёрд, а потом куда громче добавил. – Ты раскаиваешься в совершенных преступлениях, Юдель, ученик Моткето? Ты жалеешь о своих деяниях?

- Это просто смешно! – повторял Юдель со злостью глядя ему в глаза. – Ты не можешь судить меня! Я старался ради общего блага! Я старался так, как сказал мне мой учитель!

- Стой! – воскликнул Дерерис, который вдруг понял к чему идёт дело и подъехал ближе на лошади. – Ты не можешь этого сделать! Остановись!

- Это с какой стати? – не глядя на него спросил Сьёрд.

- Этот человек был в поселении, которое уничтожила Смерть Городов! – ответил ему перевёртыш. – Он может обладать ценной информацией! Он нужен Грихдеру живым!

- Я не работаю на Грихдера, и я сам по себе, - сказал Сьёррердаль из Навельвилля и с этими словами опустил меч прямо на горло Юделя.

Дерерис вновь выругался на непонятном языке. Несколько крестьян ахнули от увиденного. Кровь брызнула из-под клинка. Юдель ухватился рукой за лезвие, как будто, пытаясь его остановить, беззвучно хватал ртом воздух и безумно смотрел расширенными глазами, а потом затих. Какое-то время жизнь ещё боролась в нём, пока кровь вытекала из ран, впитывалась в землю, разводами расходилась по луже рядом. Какое-то недолгое время.

- Мне жаль, что всё закончилось так, - произнёс Сьёрд над бездыханным телом. – Но знай, что ты умер от клинка человека, который, на самом деле, тебя погубил. Человека, который погубил всё, ради чего мы с тобой жили.

Сьёрд отворил дверь и зашёл в кабак, пребывая в отвратительном настроении. В одном из самых паршивых, которые у него только бывали. Все его мысли спутались и носились бешенным ураганом, а потому он твёрдо решил, что выпивка ему не помешает.

Внутри кабака было темно. Несколько ламп и один тротвиновый фонарь давали весьма скудное освещение. Деревянная мебель и самогонный аппарат в углу. Посетителей не было, все либо приняли участие в наблюдении за поединком, либо уже разбежались по домам. Владелец кабака, среди прочих смотревший за схваткой двух алхимиков, уже успел вернуться на своё рабочее место с подозрительно недовольным выражением на лице. Подождав немного, Сьёрд направился к нему с ещё более недовольным выражением на своём лице.

- Отличное представление! – повторял сеньор Клюе, когда поединок завершился. – Прямо как у господина Эуреодо в старые добрые времена!

Сьёрду не нравился этот человек, однако некогда враждебное настроение местного дворянина сменилось на относительно благосклонное.

- Можете задержаться в моём поселении, - продолжал он. – Вы весьма зрелищные гости! Оставайтесь! Но только ненадолго!

Послушав всё это Сьёрд направился в местный кабак. Он не собирался надолго оставаться в Пленете и рассчитывал как можно скорее покинуть это место. Однако прежде ему нужно было выпить перед тем, как куда-либо отправляться. На душе у него было совсем неспокойно.

- Что у вас здесь есть? – не слишком вежливо спросил он, подходя к владельцу кабака.

- Есть водка и собственный самогон, - ответил тот. – Это если выпить. Из еды готовим овощи, есть кроличье мясо с грибами.

- А вино? Или пиво?

- Последняя пивоварня в округе была разрушена вместе с окружавшей её деревушкой ещё лет тридцать назад, - припомнил мужчина с неухоженной бородой. – А виноделие начало исчезать ещё при моём деде.

- Всё ясно, - с мрачным видом ответил Сьёрд. –Давай бутылку водки. Монеты принимаешь?

- Принимаю. Торговцы к нам ещё иногда захаживают.

Получив бутылку и стакан Сьёрд сел за один из столов и налил себе мутной жидкости. Потом залпом выпил. И только тут вспомнил, что ничего не подумал о закуске.

В кабак зашёл Дерерис куда более мрачный, чем за все дни их путешествия вместе взятые. И с определённо ещё более недовольным, чем у Сьёрда или владельца кабака, выражением на лице.

- Выбрал самое лучшее место во всём зале. Как будто нельзя было сесть поближе к фонарю? – поинтересовался он, присаживаясь за стол напротив алхимика. –И что это ты делаешь? Напиваешься? Серьёзно? Я был о тебе иного мнения. Что это за дрянь ты пьёшь?

- Пришёл читать мне нотации? – бросил на него взгляд Сьёрд. – Это лишнее.

- Лишнее? Какое ты слово подобрал. А то, что ты устроил там на улице не было лишним? Обязательно было его убивать?

- Я сделал то, что было нужно.

- Правда? А я ведь говорил тебе, что это совсем не нужно. Помнишь? Что он обладал важной и полезной информацией. Помнишь?

- Я уже сказал тебе, что я сам по себе. Я искал его с определённой целью. А других информаторов и помощников вы себе ещё легко найдёте.

- Так уж легко. Как же всё просто у тебя звучит! – Дерерис махнул рукой. – А теперь ты просто решил напиться. Ещё и без закуски. Тоже мне алхимик. Как ты в путь выдвигаться собираешься? Уже темнеет! Или ты здесь собрался ночлег искать?

Сьёрд не ответил на его вопрос и наполнил себе второй стакан. Дерерис пожал плечами.

- Что ты пьёшь? – повторил он свой вопрос. – Эй! А что у вас здесь ещё есть кроме этой мути?

- Перевёртышей не обслуживаем, - ответил с по-прежнему недовольным лицом владелец кабака.

- Обычно я в такие споры вступаю только по настроению и сегодня явно тот день, когда этого настроения у меня в избытке, - Дерерис развернулся к нему с вызовом. – У меня был не самый простой день для вашего несчастного селения, где всё пошло совсем не по плану. Так что доставай бутылку чего-то нормального и принимай мои деньги. Они ничем не хуже, чем у других.

- Я уже сказал – нелюдей мы не обслуживаем. А будешь спорить я пожалуюсь на тебя сеньору.

- Правда? После того, что было там на улице? Ты потащишь его сюда с жалобами? А давай, расист, я бы на это посмотрел. Беги!

- Думаешь ты или я сможем обороняться в этом кабаке, если этот местный дворянин придёт сюда вместе со своими людьми? – поинтересовался Сьёрд, взглянув на него с недоверием.

- Можно подумать кто-то придёт, - сказал Дерерис и, к удивлению алхимика, первым схватил только что наполненный им стакан водки. – Что смотришь? Ты завалил моё задание и теперь твоими стараниями я тащился сюда совершенно зря. Твоё здоровье!

С этими словами он залпом осушил стакан и тут же жутко скривился, начав ворчать что-то на счёт закуски. Какое-то время они сидели в молчании, каждый погружённый в свои мрачные и совсем не весёлые мысли. Пить больше не торопились, алхимик вдруг понял, что не лезет. Воспоминания о том, почему он отправился на эти поиски и за какие именно преступления казнил Юделя нисколько не исправляли отвратительного положения на душе. Разве можно чем-то оправдать убийство? Разве можно жить и нисколько не задумываться об этом? Алхимик не мог и потому чувствовал себя настолько плохо, насколько чувствовал только в самые худшие свои вечера. Однако эмоции свои он тщательно скрывал, а потому сидел в полном молчании и с каменным лицом уставившись на грязный стол, за которым сидел. При чём сидел настолько долго, что наблюдавший за ним Дерерис начал махать перед его лицом рукой и что-то спрашивать относительно идеи и дальше изображать из себя статую.

Тем временем Сьёрд заметил, что владелец кабака куда-то исчез. С улицы доносились какие-то странные звуки, встревоженные голоса, снова звонил колокол. Алхимику вдруг показалось, что он услышал чей-то крик.

- А мужик куда-то ушёл, - обратил внимание алхимик. – Может быть за дворянином?

- Да какая разница? – Дерерис выглядел явно разочарованным. – Мне нужна была информация, а тебе явно хотелось мечом помахать. Так пусть уважаемый Клюе приходит со своими расистами и у тебя снова появится повод железкой махать!

Звуки с улицы стали заметно громче. Теперь среди них явно слышались крики и ругань. Сьёрд рискнул предположить, что водка уже успела ударить ему в голову и всё происходящее ему чудится. Однако для этого он выпил до смешного мало.

Дерерис ворча поднялся и направился к барной стойке, где начал бесцеремонно брать с полок и рассматривать бутылки с алкоголем. Похоже, что владелец кабака не врал и выбор действительно был не большим о чём определённо свидетельствовало недовольство перевёртыша.

- Не боишься, что кто-нибудь сочтёт это за обычное воровство? – осведомился, глядя на него Сьёрд.

- Владелец кабака в любом случае обвинит меня в воровстве, - ответил Дерерис, рассматривая очередную бутылку. –Так почему бы тогда не сделать его обвинения хоть немного обоснованными?

- Не уверен, что тебе это пойдёт на пользу.

Дерерис открыл бутылку, сделал глоток, поморщился, а потом взял и вылил всё её содержимое на пол.

- Поверь мне, - мрачно произнёс он. – Сейчас это самое меньшее из всех моих проблем.

С улицы донёсся крик. По-прежнему звонил колокол. Теперь уже в реальности всех этих звуков нельзя было сомневаться. Сьёрд встал и подошёл к окну, пытаясь разобраться, что происходит за пределами кабака. Дерерис с подозрением за ним наблюдал, попутно взяв с полки очередную бутылку.

- А ведь Грихдер ожидал твоего появления, - продолжал он тем временем. – Говорил, что ты толковый кадр. Интересно, что он скажет теперь, когда узнает о произошедшем?

Алхимик не обращал на него внимания. Вместо этого он пытался понять, что творится в поселении Пленет. Снаружи уже сильно потемнело, однако он смог рассмотреть достаточно, чтобы понять, что дело плохо. Крестьяне бегали по улице в панике, немногочисленных защитников поселения нигде не было видно, зато вместо них Сьёрд увидел каких-то всадников, появившихся словно из ниоткуда. Рассмотреть их толком у него никак не получилось, но глядя на то, как они взмахивали над жителями поселения плетьми и топорами, можно было сделать вывод о том, что совершали они действия исключительно агрессивного характера. Лежащее на земле лицом в луже тело служило неоспоримым доказательством данной теории.

Сьёрд снова убедился в том, что дело плохо, когда увидел, как к кабаку приближались двое мужчин с окованными железом дубинками в руках. Алхимику они сразу не понравились.

- Какая же всё-таки гадость, - заключил Дерерис, отойдя, наконец, от полок с алкоголем. – В Влерте водка куда лучше. Слушай, а ты вообще алхимик, а? Сражаешься и ведёшь себя так, словно обычный головорез. За какие знамёна воевал?

- Я бывший алхимик, - поправил его Сьёрд с мрачным лицом продолжая наблюдать за улицей.

Двое мужчин явно направлялись именно к кабаку. Судя по тому, что всадники не обращали на них никакого внимания, они явно прибыли сюда вместе с ними.

- Что там творится-то? – спросил Дерерис, с подозрением взглянув на окна. – Видно чего-нибудь?

- Видно, но при этом ничего хорошего.

Мужчины распахнули дверь кабака и зашли внутрь. Сьёрд сразу понял, что они не имеют никакого отношения к людям Клюе, которых мог бы привести рассерженный владелец кабака. Учитывая то, что творилось на улице тот уже должен был уйти куда-нибудь далеко. А эти двое выглядели, как минимум, странно. У обоих на лицах виднелись какие-то надписи чернилами и следы, напоминающие шрамы. Сьёрду даже показалось будто они что-то тихо шептали.

- Вы сюда за выпивкой или просто постоять с грозными лицами? – поинтересовался Дерерис.

Мужчины не ответили ничего и вместо этого просто направились прямо к перевёртышу, поскольку он стоял ближе. Сьёрд среагировал первым, бросился к товарищу и схватив его дёрнул в сторону. Тот чуть не рухнул на дощатый пол, а обитая железом палка пронеслась по воздуху в том месте, где он до этого стоял. С размаху Сьёрд ударил нападавшего в челюсть и еле успел увернуться от атаки второго мужчины. Отступил назад, увернулся от ещё одного нападения и ловким ударом сломал раскрашенный чернилами нос. Однако тут же получил палкой по руке.

Алхимик снова отступил, рука болела, но времени думать о ней не было. Когда палка вновь направилась к нему он быстро выхватил меч из ножен и отбил её в сторону. Рядом раздался нечеловеческий рык и затем уже человеческий крик. Сьёрд заметил какое-то движение, а потом Дерериса, буквально набросившегося на второго мужчину и повалившего его на пол. А потом увидел, что стоявший перед ним противник продолжает что-то шептать. И при этом не сводит с него безумного взгляда.

Сьёрд выбил палку из рук нападавшего, а потом ударил его по лицу рукоятью меча и схватив швырнул на ближайший стол. Тот рухнул, опрокинув при этом мебель. Прежде чем он успел подняться алхимик навис над ним с мечом, готовый убедить в том, что делать этого не нужно. Мужчина лежал на полу, сплёвывая кровь, и по-прежнему продолжая что-то шептать. Теперь имея возможность присмотреться к нему Сьёрд заметил, что чернила и шрамы на лице изображали собой некие иероглифы, неизвестного ему значения. Символы из неизвестного языка, который, однако, казался алхимику смутно знакомым.

Дерерис громко кашлял и тоже плевался кровью. Второй противник с раненной рукой пытался отползти в сторону. Его палка валялась на полу переломанная пополам. Присмотревшись к ней, Сьёрд понял, что она перекушена. Он помог перевёртышу подняться, полагая, что тот тоже ранен. Однако Дерерис отмахнулся, продолжая плеваться кровью, следы от которой тянулись по его щекам, словно слёзы. Сьёрд заметил, что одна его рука была неестественно бледной, а пальцы заканчивались звериными когтями.

- Обращение, даже частичное, не простая вещь, - пояснил Дерерис, после того как отдышался. – А теперь, что это у нас здесь происходит?

Сьёрд ничего ему не ответил, а только быстро направился к выходу с мечом в руке. Звуки, которые он слышал, лишь снова подтверждали то, что он уже увидел в окне. Единственное, что удивляло его так это откуда взялись эти чужаки и почему она напали на Пленет?

За время драки в кабаке к всадникам успели присоединиться пешие воины. Эти люди со странными иероглифами на лицах, сложенными из чернил и шрамов, громили дома и постройки поселения. Они размахивали окованными железом палками, большими топорами и даже лопатами. У нескольких из них можно было увидеть мечи. Они выламывали двери и окна, выбрасывали на улицы всяческий скарб, посуду, предметы быта и немногочисленные книги. Они опрокидывали телеги, вскрывали ящики и ломали сараи. Это было самое настоящее нападение и Сьёрд понятия не имел, как нападавшие смогли так близко подобраться к поселению и атаковать его, судя по всему, сумев до самого конца остаться незамеченными. Как они выломали ворота?

Но ещё больше он был удивлён, когда увидел, что часть местных жителей им помогает. Крестьяне громили собственные дома, тушили «пахучую» башню и разбивали тротвиновые фонари. Присмотревшись Сьёрд увидел, как группа людей разоряет и дом сеньора Клюе. Сам хозяин поселения оказался повешен на собственном балконе. Несколько его подручных лежали убитыми на ступеньках у главного входа, ещё несколько переворачивали импровизированную сцену.

Немногие из уцелевших жителей, явно ещё сохранивших рассудок, бежали подальше от Пленет через распахнутые настежь вторые ворота. Первые, через которые Сьёрд и Дерерис попали в Пленет оказались буквально сожжены. Сьёрд смотрел на всё это, не веря собственным глазам и не понимая мерещится ему или нет. Дерерис, подошедший к нему, ахнул, глядя на происходящее.

- Истории не врут, - произнёс он. – Люди сходят с ума и громят свои дома…

- Уходим, - сказал алхимик, быстро сообразив, что в сложившейся ситуации это единственный разумный выход. – Уходим сейчас же!

Они бросились к своим лошадям, которые привязанными стояли у кабака и которых чудом никто не угнал. И благодаря тому же самому чуду никто не украл их вещи, оставшиеся в сумках на лошадях. Сьёрд первым запрыгнул в седло и уже развернул животное к воротам, когда вдруг увидел впереди женщину, спокойно идущую по улице и наблюдавшую за разорением Пленет. Она улыбалась. И в этот самый момент у него перехватило дыхание.

Невысокая и с длинными тёмными волосами, ниспадавшими ей на плечи и доходившими почти до талии. С неестественно бледной кожей и тёмными глазами, напоминавшими две чёрные пуговицы. На ней были такие же тёмные одежды и высокие сапоги, на фоне которых особенно выделялся красный плащ. Тёмный, грязный, напоминающий цвет крови, привлекающий к себе внимание красный плащ. В руках у неё был венок из цветов.

Сьёррердаль задержался на одном месте лишь на мгновение, за которое Дерерис забрался в седло своей лошади, после чего оба они направились к воротам. И в этот самый момент эта женщина заметила их.

Сначала алхимик не понял, что произошло. Они должны были быстро проехать мимо неё, однако трава перед ними вдруг загорелась, а пламя поднялось вверх так высоко, словно от большого костра. Огонь появился буквально из ниоткуда и Сьёрд не видел тому никаких объяснений. Разумеется, лошадей это испугало, они остановились и чуть было не сбросили седоков. С трудом, но оба всадника удержались в сёдлах, а когда лошади немного успокоились Сьёрд и Дерерис увидели, что женщина в красном плаще смотрит прямо на них.

- Ты нашёл его? Ты нашёл Юделя? – спросила она необычайно странным голосом, явно обращаясь к всадникам.

Алхимик и перевёртыш только смотрели на неё, снова чувствуя, как трудно им поверить в реальность происходящего.

- Вижу, что нашёл, - продолжала таинственна женщина. – Я оставила его тебе, Сьёрд, что бы ты сам мог решить его судьбу. Это мой подарок тебе. Надеюсь, ты оценил.

Сьёрд хотел что-то ответить ей, но не мог произнести ни слова. На какие-то несколько мгновений он потерял дар речи и совсем забыл, как говорить. Он мог только смотреть на неё и удивляться каждому её слову.

- Надеюсь, ты понимаешь, Сьёрд, что Юдель был последним, кого я могла тебе отдать, - продолжала она всё-таким же странным голосом. – Остальные алхимики принадлежат мне и их я найду и заберу самостоятельно, потому что у них предо мной есть долг. И он куда больше того долга, который есть у них перед тобой. Ведь ты всё это понимаешь.

Он по-прежнему сохранял молчание, способный только смотреть на неё. Люди с иероглифами, громящие всё вокруг, пробегали мимо этой женщины, как будто, не замечая её. Глядя на них, Сьёрд уже понял, что все эти люди служили этой странной женщине, а потому не смели причинить ей вреда. Однако он решительно не понимал, что происходит и почему она так разговаривает с ним. Почему она говорит с ним об алхимиках и учениках Мотеко? И откуда она знает его имя?

- Они все моя добыча, - произнесла женщина, улыбнувшись так, как не стал бы улыбаться ни один нормальный человек. – И все жители этого края, нуждающиеся в спасении, тоже моя добыча. Я их последняя защита и надежда, которая выведет их всех из тьмы беззакония и отчаяния. Ведь я Смерть Городов! – громко воскликнула она. – А теперь бегите быстрее, пока у вас ещё есть такая возможность. Бегите и не оглядывайтесь, потому что мне нужны свидетели моего великого дела! Свидетели, которые поведают о нём остальным!

Второй раз повторять такое предложение не потребовалось. Огонь, ранее преградивший двум всадникам путь, исчез. Сьёрд направил лошадь в сторону ворот как раз в тот момент, когда женщина щёлкнула пальцами правой руки. И все дома в поселении мгновенно вспыхнули огнём. Пленет уже был объят пламенем, когда Сьёрд и Дерерис покинули его, подгоняя лошадей изо всех сил.

Этот костёр из целого селения был виден издалека. Огонь бушевал довольно долго, треща и ревя даже тогда, когда им казалось, что гореть там уже нечему. Природа этого огня была для них за гранью привычного понимания вещей. И, тем не менее, они оба сильно удивились, когда огонь просто исчез. Пожар прекратился также резко, как и начался и вскоре казалось будто его вообще не было. Словно все эти обломки и угли, оставшиеся от Пленет, были здесь всегда и никакого поселения здесь никогда не было. Они не знали, сколько человек могло выжить, не знали куда могли податься уцелевшие. Они были просто двумя путниками, случайно наткнувшимися на то, с чем они не были готовы встретиться.

- С рассветом сюда начнут стягиваться стервятники, - мрачно сообщил Дерерис. – Торговцы, сборщики или ещё кто-нибудь. Этот пожар был виден издалека и скоро наиболее смелые заявятся, чтобы поискать что-нибудь среди обломков. И потом продать подороже.

- Ты встречал такое раньше? – спросил Сьёрд, не сводя взгляда с пепелища.

- Только слышал истории и не верил ни в одну из них.

- Нам нужно спуститься туда. Это важно.

- Серьёзно? – Дерерис явно и не думал подниматься и идти в разрушенное поселение. – Мы там чуть не погибли. А это нечто… Оно разговаривало с тобой! Откуда она знала твоё имя? Между вами есть какая-то связь?

- Между нами нет связи, - печально ответил Сьёрд. – По крайней мере я не повинен в том, что она здесь появилась. Но похоже, что по какой-то причине мы оба ищем здесь одних и тех же людей…

- Можешь думать себе что хочешь, но легче мне от твоих объяснений что-то не стало, - заметил Дерерис.

Сьёрд ничего не ответил на это. Только молча направился в сторону пепелища. Как оказалось, в Забытом Крае у него ожидалось куда больше дел, чем он планировал себе изначально. Конфликт двух учеников закончился, впереди стоял конфликт между учеником и учителем.

Завершение

Завершение.

Запас топлива в тротвиновой лампе постепенно заканчивался, а потому светила она всё слабее и слабее. В комнате было холодно, с потолка капала вода, падающая в специально подставленные вёдра со звоном, отдающимся от голых каменных стен. Комната находилась в старом подземелье, расположенном под Домом Второго Дыхания, и являлась одной из немногих, в которых ещё продолжали работать. Как ни странно, но здесь был оборудован морг.

Грихдер работал в перчатках и фартуке, проводя вскрытие тела, недавно доставленного ему наёмником. Не смотря на обстановку и назначение комнаты тело принадлежало вовсе не человеку, а оленю, подстреленному стрелой. Однако не ради охоты, а скорее из милосердия. Животное перед смертью страдало от некой болезни, а потому метко пущенная стрела лишь положила конец его мучениям. Тем не менее, именно из-за этой болезни животное представляло для Грихдера серьёзный интерес и в конце концов стало объектом его научных исследований. В то время как дворяне Влерта продолжали охотиться на оленей ради мяса, больших рогов и шкур или же просто ради спортивного интереса, то учёного и лекаря в одном лице интересовало совершенно другое. Олени в окраинах города уже больше месяца болели той же самой болезнью, что и многие пациенты Дома Второго Дыхания. Они кашляли и плевались кровью, нередко захлёбывались ею и умирали. Грихдер изучал эту болезнь, а вместе с ней и несколько других, в поисках общих черт, источника возникновения, возможных способов лечения и подходящих для этого лекарств. Принятое в Доме Второго Дыхания лечение дымом в большинстве случаев помогало, но он опасался, что болезнь могла прогрессировать и изменяться. Всё меньше и меньше поддаваясь какому-либо лечению.

О возвращении Сьёрда и Дерериса ему доложили сразу же, как только они попали в город. Даже сообщили через какие именно ворота они прошли. И с тех пор Грихдер ждал их обоих, не видя при этом никакого смысла прерывать свою работу. Шаги Сьёрда он услышал ещё издалека, когда тот не спеша спускался по каменным ступеням длинной и долгой лестницы, ведущей под землю. Каждый шаг эхом отдавался и в комнате, и в других помещениях подземелий. Судя по их тяжести Сьёрд что-то нёс, что-то тяжёлое.

Бывший алхимик спустился в комнату и положил свою ношу на деревянный стол, к ножкам которого были приделаны колёсики. Это было тело. Человеческое тело из поселения Пленет. Рассказы торговцев, различных собирателей и простых путников сообщали о том, что селение было полностью уничтожено бедствием, с недавних пор терзавшим земли Забытого Края. О природе этого бедствия ходило множество споров, однако все, кто спорил, охотно сходились в одном, в названии. Смерть Городов. Лишь немногие из жителей сумели бежать. И с того момента данное поселение представляло для Грихдера особенный интерес.

- Вы ведь это искали? – спросил Сьёрд не глядя на учёного. – Так вот оно здесь.

- Это не то тело, которое должен был доставить мой наёмник, - заметил Грихдер, внимательно осматривая то, что принёс алхимик.

- То тело было сожжено, - ответил ему Сьёрд. – Но я нашёл вам новое. Подойдёт?

- Посмотрим, в этом деле так сразу и не скажешь. Однако ты не только нашёл и принёс мне новое тело, но заодно ты убил моего наёмника.

Грихдер поднял взгляд от трупа и увидел, что Сьёрд на него смотрит. Странная смесь злости и недоверия заключалась в этих кроваво-красных глазах. Однако учёный нисколько не испугался и не отпрянул назад. В этой жизни на него смотрели и пострашнее.

- Вы знали, что Юдель был алхимиком, - не спросил, а скорее утвердил Сьёрд. – Вы знали, что я ищу именно его, но ничего не сказали мне об этом, намеренно оставив меня в заблуждении. Скажите, на что именно вы рассчитывали?

- Да, я знал обо всём этом, - подтвердил Грихдер, отойдя от стола и открыв тротвиновую лампу, чтобы добавить в неё топлива. – Я решил не вмешиваться в ваши личные дела и посмотреть, что из этого выйдет. Дерерис должен был проследить за тем, чтобы я получил необходимый мне образец, а всё остальное это уже ваши разборки.

- Разборки? Вы знали, что я собирался его убить.

- Ни в коем случае. Я мог только догадываться о твоих намерениях, как делаю это сейчас. Скажи, а за что всё-таки ты его убил?

- За преступления. Чего вы хотите?

- Сначала ответь на мой вопрос, - Грихдер закрыл лампу обратно и в комнате стало заметно светлее. – За какие именно преступления ты убил его? Скажи мне.

- Юдель нарушал правила братства, алхимического сообщества, в котором мы с ним оба раньше состояли, - не сразу ответил Сьёрд, отойдя от стола и по-прежнему глядя на Грихдера. – Вместо того, чтобы лечить заболевших людей он вырезал их, словно скот, стремясь предотвратить дальнейшее распространение болезни. С кинжалом по ночам он ходил по больничным палатам и перерезал одно горло за другим, оставляя лужи крови. Даже не убирал за собой и не особо пытался скрыть свои преступления.

Грихдер сложил руки на груди, не спеша комментировать услышанное. Выглядел он задумчивым, но при этом не слишком удивлённым.

- В конце концов его стали называть Последним посетителем, - добавил алхимик. – Городские власти закрывали глаза на все его проступки исключительно потому, что он лично, вместе со своим учителем, лечил детей многих высокопоставленных лиц прямо у них на дому.

- И много подобных поступков было совершено твоими коллегами? – уточнил после некоторого молчания Грихдер.

- Достаточно, - мрачно произнёс Сьёрд. – Поэтому теперь я разыскиваю их всех. Они опозорили наше братство, всю нашу работу. И это нужно исправить.

- Хорошо, - кивнул учёный. – Я слышал многое о врачебных преступлениях. Не только твоего братства, но даже и служителей этого самого Дома. И за все эти преступления должен быть ответ. Так что я хорошо понимаю то, о чём ты говоришь. Итак, ты привёз тело. Зачем?

- Затем, что вам было нужно именно оно. А мне хотелось бы понять, чего вы хотите. И чего добиваетесь.

- Чего я добиваюсь? Мне кажется, что понять это не так уж сложно. Я пытаюсь спасти этот край, этот несчастный полуостров, людей на котором с каждым годом становится только меньше. Когда-то здесь была власть, здесь были наместники и короли, окружённые советниками, были защитники закона, оберегавшие местных жителей и воины, охраняющие границы. Но теперь всё это осталось в прошлом. Наши лесные союзники ушли и теперь все знают эти земли как Забытый Край. Так чего я добиваюсь? – повторил Грихдер вопрос. – Как минимум того, чтобы это место не опустилось окончательно на дно моря, а как максимум, чтобы к нему вернулось его было имя и величие.

- И как же в этом вам это тело? – скептически поинтересовался Сьёрд.

- Смерть Городов, - ответил ему Грихдер. – Это проблема для всего Забытого Края и при чём куда большая, чем нехватка ресурсов или кровавый кашель. Это угроза, способная окончательно погубить или выгнать всех людей из этих земель.

- И вы значит хотите как-то ей помешать? – предположил Сьёрд. – С помощью этого тела? Как?

- Я хочу изучить его, - Грихдер подкатил к телу столик поменьше, на котором были разложены различные хирургические инструменты. – И да, поскольку я сам и мои сторонники это всё, что осталось от Сообщества Перерождения, то именно мы и хотим остановить эту угрозу. Здесь больше некому этим заниматься.

- А Юдель?

- Мы с ним работали вместе. Юдель был моим алхимиком и советником с тех пор, как прибыл сюда, но он всегда казался мне ненадёжным и до меня дошли слухи о его преступлениях. И поэтому, когда появился тот, кто хотел заставить его ответить за них я не видел повода мешать.

- Но он был вашим союзником.

- И это вовсе не означает, что теперь я должен защищать его от его же собственного прошлого. Рано или поздно каждый отвечает за свои поступки вне зависимости от того, хочет он этого или нет. Это правильный ход вещей и не в моих правилах мешать ему, когда он, наконец-то, складывается, - совершенно спокойно сообщил Грихдер. – К тому же я рассчитывал, что в случае смерти Юделяего место сможешь занять ты.

- Зачем мне это? Чтобы найти лишний повод рисковать своей жизнью? – спросил алхимик. – Ему вы не помогли, когда он оказался в опасности.

- Как я уже сказал, я пытаюсь спасти этот край вместе с проживающими в нём людьми и для этого пойду на всё и предприму любое действие, которое потребуется, - в лице Грихдера что-то изменилось, появилась мрачная решимость. – Есть чудовища, которых необходимо остановить, но для этого мне нужна информация, понимание их слабых мест. Есть болезни, которые необходимо вылечить, и для этого мне нужны старинные знания из тех времён, когда об этих болезнях знали и всё и никто их не боялся.

- Кажется я уже догадываюсь как именно это связанно со мной, - сообщил Сьёрд.

- Именно так. Мне нужен человек, готовый отправится за этими знаниями и этой информацией в места, откровенно небезопасные. И как показала история с Пленет, ты можешь не только выбираться из таких мест, но и приносить оттуда ценные сведения.

Сьёрд мрачно взглянул на тело, столь неожиданно удостоенное словосочетания «ценные сведения».

- Старые библиотеки, заброшенные хранилища и архивы разрушенных больниц? – невесело перечислил он. – Всё это мне хорошо знакомо.

- Нисколько не сомневаюсь, - заверил его Грихдер. – У меня есть агенты, способные заниматься всем этим, но их мало и к тому же ты кажешься мне человеком надёжным. Вот что я тебе предлагаю – партнёрство.

- А мне какой во всём этом смысл? Зачем помогать вам?

- Затем, что ты прибыл сюда в поисках своего учителя и поверь мне никогда не найдёшь его в одиночку. Только не в том хаосе, который представляет собой сегодня Забытый Край. Но я могу это сделать. Мою люди найдут информацию о Моткето и всех его сторонниках, укрывшихся на полуострове. И я буду рад передать эту информацию тебе.

- И вы готовы сотрудничать со мной ничего толком обо мне не зная?

- Я знаю о тебе куда больше, чем тебе кажется, но дело вовсе не в этом. Вопрос заключается только в том, насколько далеко простираются наши общие интересы и как долго мы сможем сотрудничать. А пока что они идут вместе, частично, ещё и потому, что ты принёс мне нужное тело.

- Что ж, допустим, что это действительно так, - согласился на какое-то время Сьёррердаль из Навельвилля. – Я хочу найти своего бывшего учителя и всех его учеников, моих бывших товарищей и коллег. И именно с этой целью я прибыл на ваш полуостров.

- А я хочу остановить Смерть Городов и других ей подобных. И готов пойти на всё ради этого, - сообщил Грихдер хен Шатиншох. – Выходит обстоятельства складываются так, что у нас с тобой временно есть общие интересы и пересекающиеся цели. И мы многим можем помочь друг другу. Так что теперь ответь мне на один вопрос. Мы с тобой партнёры?

- Партнёры, - после некоторых раздумий согласился Сьёрд.