Хроники Лаара (ККИ "Берсерк.Герои")

Заклятые друзья

Капитан Гамбри

— Шныря ко мне, живо! — отдал приказ Старпому капитан Гамбри. — Вернулся на корабль уже час назад, а доложить капитану обстановку не удосужился!

— Вас понял, капитан! — удалился пират.

Старпом был так называемым «секретарём», который заведовал всем, что творилось на не так давно приобретённом корабле. Удачно продав чертежи, украденные у жадного хозяина таверны «Одинокий йордлинг», команда сменила судно. Бриг «Эллион» был как раз тем, что нужно «джентльмену удачи», как называл себя капитан Гамбри. Только недавно построенный, с белоснежными парусами, этот красавец — иначе такое чудо и не назовёшь — не уступал в скорости многим быстроходным судам. На нём и убежать можно (как сбежала команда от гигантского морского чудовища недавно), и догнать кого-то, если потребуется.

— Кафитан Гамбри, фызыфали?

В дверях показался Шнырь — вечно лохматый не то гоблин, не то гном ростом едва ли не вполовину ниже капитана. За спиной у него болтался мешок, на поясе висел кинжал, а борода была усыпана крошками... Но каким бы убогим ни был его внешний вид, Шнырь являлся не самым бесполезным членом команды.

В «коллекцию», как Гамбри называл своих людей, входили ищущие временное укрытие или дом авантюристы, которые не промышляли убийствами или кровавым разбоем. Как бы то ни было, слоняющийся в портах простой люд продолжал называть их «пиратами». Жители Лаара делили мореходов на два типа: либо ты пират, кровожадный грабитель, убийца, насильник; либо ты добрый человек, торговец, учёный, картограф. Возможно, всему виной разбойничий вид команды Гамбри — сколько бы капитан ни пытался, у него не вышло привить своим людям чувство прекрасного. Они считали уход за собой пустой тратой времени. Что-то в их логике было, ведь основная работа выполнялась исправно и слаженно.

— Шнырь, орки тебя дери, ты где пропадал? — Гамбри нахмурил брови. — Ты что, разве не знаешь приказ?

— Фростите, кафитан, фсё знаю, выфолнил задание — фернись на корабль. Я и фернулся. — Озадаченный Шнырь почесал за ухом. — А что, было что-то ещё?

— А зачем нам тебя, болвана, ждать на корабле, если ты не рассказываешь, как всё прошло? Скажи, зачем ты нам тогда? Неужели мы решили дать тебе выходной, чтобы ты, рыбья чешуя, просто погулял? Выкладывай всё, живо. Кого на базаре видел? Если ни одной интересной новости от тебя не услышу, продам сорвиголовам Урдо, будешь в клетке сидеть вместе с Каррсаром и той механической обезьяной, которую они в какой-то очередной бойне откопали. Не нравится тебе наша мирная жизнь — отправляйся к головорезам, уж они тебя в первый день на корм акулам пустят!

Гамбри ударил кулаком по столу, и грязная посуда, ещё с завтрака никем оттуда не убранная, зазвенела.

— Фонял, кафитан! Такого не фофторится! — Шнырь от страха съёжился, став ещё меньше. — Есть у меня нофости, фам точно фонравится! Фот, как фсё было…

Турмс

Близился полдень. На рыночной площади припекало солнце, и Турмсу пришлось снять меховую накидку. Держать её в руках было неудобно, но всяко лучше, чем свариться живьём.

В Пограничном городе (местные называли его Поградом — просто и лаконично) продавалось и покупалось практически всё. Граница между тремя государствами вкупе с портом давали немалую прибыль местным и заезжим торговцам. Морские деликатесы, фрукты, мясные копчёности — съестной ряд сводил с ума прохожих как видом товаров, так и их запахом. Турмс понял, что на голодный живот работа не правится, поэтому решил зайти в лучшую в Пограде, на его взгляд, харчевню — «Копчёный гребень». Его никогда не разочаровывали тамошняя еда и обслуживание. Цены, к слову, тоже были приемлемые: три серебряные монеты — и ты сыт, а если дать золотую, то с собой ещё завернут вяленое мясо молодого бычка и сухари в травах — вполне сносный ужин.

Капитан Гамбри

— Шнырь, а ты-то откуда знаешь, что Турмсу нравилось в «Копчёном гребне»? — с недоумением спросил капитан Гамбри, — ты что, его старый друг?

— Кафитан, уж фоферьте мне, я никогда не ошибаюсь, — ответил Шнырь.

— Продолжай уже, не беси меня…

Турмс

Харчевня была переполнена. Гул стоял громче, чем на рынке за окном. За столами обедали разношёрстные компании: орки и аккенийцы, гномы и йордлинги, была даже пара пьяных гоблинов. Одним словом — пограничье.

Никто из посетителей не обращал на Турмса внимания, чему путешественник был несказанно рад. Девчушка лет четырнадцати, в штанах и фартуке, увидев нового посетителя, сразу направилась к нему.

— Простите, господин, свободных столов у нас практически нет, вы не будете против, если мы вас подсадим к кому-то? Иначе ждать придётся очень долго.

— Давайте уж, раз нет вариантов, — немного расстроился Турмс, но через мгновение изменился в лице, увидев того, рядом с кем ему придётся обедать.

Капитан Гамбри

— Ты что, сказочник? ­— спросил Гамбри. Он ворчал, но история Шныря уже начинала нравиться капитану, несмотря на шепелявость подчинённого. ­— Побыстрее не можешь? Дел невпроворот.

— Фо-другому никак не фолучится. История долгая, но футко интересная, — оскалился рассказчик.

Турмс

За столом сидела белокурая симпатичная девушка. Она была одета в белую рубашку с закатанными до локтей рукавами и синий корсет, подчёркивающий отменную фигуру. На шее девушки висел золотой медальон, а её лоб прикрывала красная повязка. «Во дела!» ­— подумал молодой человек.

— Надо же, Минерва! Не ожидал тебя здесь увидеть. Ходили слухи, что ты направилась в болота Исхара, да там и увязла, — сказал Турмс, усаживаясь за стол.

— Ха, Турмс, сколько уже мы с тобой заклятые друзья? — улыбнулась Минерва. — Знаешь ведь, что меня сложно убить, и не важно, чудовище ты или болото.

— В любом случае, рад тебя видеть. Да и не боюсь уже, что обворуешь. Красть нечего.

— Неужели ты на мели? А на рынок тогда зачем? Уверена, что-то у тебя есть, просто не с собой. Ну что, пообедаем и к делу?

— Погоди-ка, а как так получилось, что меня посадили именно к тебе?

— Ну ты как маленький совсем. Пара монет девице-разносчице, и вот мы уже вместе. Как в старые добрые…

— По поводу старых — да, а вот по поводу добрых — не уверен, — скривив лицо, хмыкнул Турмс.

Обед в «Копчёном гребне» был, как всегда, на высоте. Турмс заказал наваристый куриный бульон, мясное рагу, фруктовый напиток и кусок пирога. Минерва же предпочла сытному обеду кружку мятного чая.

— А что же ты, любезная моя подруга, ничего не заказываешь? Место только зря просиживаешь, — съязвил Турмс, отодвинув от себя пустую кружку.

— Я и не хочу есть, просто мне помощь нужна в одном деле, а тут как узнала о твоём прибытии в Поград, так сразу и поняла, где тебя искать, — ответила Минерва.

— Всё-то ты узнаёшь первой. А если я не хочу тебе помогать? Ты разве не помнишь, как было в башне Тул-Багар и кто там устроил заварушку? Еле ноги унесли…

— Ну так унесли же. Да и не только ноги. На что ты потратил те тёмные алмазы?

— Мои деньги тебя не должны касаться. Но сейчас я на мели.

— Вот именно, на мели. А значит, мне понадобится твоя помощь. Ты подумай до вечера, а вечером уже и встретимся, дашь ответ.

— Где?

— Пересечение Хромой и Пятой улиц, библиотека Ковена.

— Пропаду я с тобой, Минерва, точно пропаду.

— А без меня со скуки помрёшь. Всё, жду в условленном месте ближе к полуночи, — с этими словами девушка встала из-за стола и направилась к выходу.

Турмс ещё долго смотрел ей вслед.

Он где-то с час пошатался по торговой площади и, не найдя ничего интересного, вернулся на постоялый двор. У хозяина нашлись карты приграничных земель — одному то ли ограбленному, то ли обворованному картографу пришлось расплатиться за комнату именно таким способом. Турмс поразглядывал их, прикидывая, куда можно отправиться дальше и какие дороги на северо-востоке от Пограда будут безопаснее, да за этими раздумьями и уснул.

Проснувшись к закату, Турмс не отказался от ужина, входящего в плату за жилье, и после начал собираться. Меховая накидка сменилась чёрным плащом. В заплечный мешок были отправлены стандартные вещи для «ночных встреч и работ»: несколько зелий в плотно закупоренных стеклянных баночках, верёвка, кожаные перчатки без пальцев, наплечный набор с метательными ножами (пока что его лучше хранить в мешке, не давая патрульным города даже намёков о намерениях). Кинжал Турмс прикрепил к ремню — из-под плаща оружие практически не выглядывало.

На пути к обозначенному Минервой месту пару раз встречалась стража, но Турмс с ней не пересекался: где-то переходил на параллельную улицу, где-то прятался в тени между домами. Ночью в Пограде никто не хотел неприятностей — ни стража, ни прохожие.

Турмс не видел Минерву, но чувствовал, что она уже наблюдает за ним, поэтому подошёл к ступеням у основания библиотеки Ковена — та хорошо освещалась новомодными электрическими светильниками, пришедшими на смену старым добрым факелам. Турмс покрутил головой, подавая знак, и ушёл вправо, в тень здания напротив. Оно почему-то было не освещено, даже в окнах не горел свет. «Странно. Здесь никто не живёт?», — подумал молодой человек.

Вскоре показался тёмный силуэт в капюшоне, направляющийся прямо к нему.

— И давно ты со спины не заходишь? — удивлённо спросил Турмс.

— Видела я когда-то, как к тебе один орк подкрался… — Убедившись, что за ними не наблюдают, Минерва скинула капюшон. На этот раз на ней была тёмная рубашка и такой же тёмный корсет. Красная повязка на лбу осталась. — …и помню, что ты с тем орком сделал.

— Да ладно тебе, то был молодой орк, с ними любой справится, — отмахнулся парень.

— Не скажи, ума у них и правда нет, зато силы не занимать. Ладно, мы с тобой люди простые, расскажу о своём предложении. Только для начала перелезем через забор.

Минерва указала в сторону тёмного здания, которое не так давно привлекло внимание Турмса.

— А ты уже была там? Мало ли что может нас там ожидать. Тут же библиотека Ковена под боком, может, там некромант засел или демон.

— Да была, была. Всё чисто, местные разведали. За приличную сумму.

— Интересно, что же мы такое ищем, что ты только на подготовку и разведку потратила столько монет?

— Сейчас расскажу, подсади-ка меня. И не пялься!

— Ага, в темноте только пялиться, — хмыкнул Турмс, подсаживая старую подругу.

Двери дома оказались не заперты. В нос ударила затхлость. Внутри было значительно темнее, чем снаружи, но света из окон хватало, чтобы не врезаться в мебель.

— Опять твои постарались, дом заранее вскрыли?

— Да, заодно магическую защиту сняли. Крепкая была, без пары заклинаний не разберёшься.

Они поднялись по лестнице на второй этаж. Минерва уверенно открыла дверь одной из комнат. Это оказался чей-то кабинет: посередине стоял большой дубовый стол, рядом с ним — два кресла, одну из стен целиком занимал шкаф с книгами.

— Можешь не разглядывать книги, ничего интересного там нет, — сказала спутница Турмса, направляясь к окну. — Зато из окна открывается хороший вид на библиотеку. Поскольку дом тёмный, а фасад библиотеки освещается, нас тут вообще не видно. Идеальное место для наблюдения.

— Теперь-то расскажешь, что мы тут ищем? — спросил Турмс, тоже направляясь к окну и устраиваясь напротив девушки.

— Библиотека же. Книгу «Трактат о расцвете и закате технологий». Слышал про такую?

— Краем уха. Что там такого интересного? И откуда ты знаешь, что она тут?

— Это очень дорогая книга. Там собраны все сведения о том, как изготавливать механизмы и управлять ими. Чертежи, заклинания, алхимия. В одних руках это может спасти мир, в других — погубить.

— А ещё принести очень много денег на чёрном рынке, — улыбнулся Турмс.

— Мой заказчик правильно воспользуется книгой, в противном случае я бы не взялась за это дело. В любом случае, нечего Ковену владеть такими знаниями. Уж эти ребята точно зло и тьма. А мне солнце нравится.

— Насколько ты уверена, что книга здесь?

— Неделю назад поползли слухи, что на Цитадель Жрецов, которая работала с трактатом, был совершён набег. Говорили, что там почти всех перерезали. А вчера в порту появились пираты Урдо… Они пытались продать Дирра-прыгуна, милое существо, которое лично создал Мик, жрец с острова. Мои люди заметили пиратов около библиотеки, причём встречать их выходил лично Азатот, между прочим, не последний в Ковене… — Минерва на мгновение умолкла, думая, кем был Азатот. — …колдун-некромант. Это я так его назвала, возможно, он даже полудемон. Но лично мне не хочется знать, кто он такой на самом деле.

— Ситуация не из простых. А что, если я прямо сейчас возьму, да и пойду домой? Не хочется связываться с тёмными.

— Тысяча золотых.

— Полторы тысячи золотых. Без торга. Тебе-то наверняка больше заплатят.

— По рукам. А мои деньги тебя не должны касаться, — мстительно улыбнулась Минерва.

— Теперь главный вопрос… Как мы попадём в библиотеку? Неприступная крепость, к тому же магическими ловушками всё утыкано. На стены не забраться.

— Нам и не нужно, под землёй пойдём. Вот, изучай пока чертежи, через полчаса выдвигаемся.

— Не кажется ли тебе, что там может быть ловушка? Какой дурак выроет потайной ход от библиотеки к соседнему дому?

— Никакой, здесь его и нет. Так, просто разведали. Сейчас магическую защиту поставлю, чтобы снаружи никто не услышал шума, вдруг там будет громко.

Минерва начала произносить заклинание. На секунду библиотеку накрыл купол и сразу исчез.

— Тебя по заклинанию не отследят потом?

— Оно к утру исчезнет. Всё, выдвигаемся.

Вход в сеть подземных городских тоннелей оказался в Выгоревшем квартале, районе, находившемся в двадцати минутах ходьбы от библиотеки. Квартал называли Выгоревшим не просто так… Давным-давно там располагалась резиденция магов, и местные поговаривали, что эти маги ставили опыты не только на растениях и животных, но и на разумных существах. В результате таких опытов случился самый большой за всю историю Пограда пожар. Маги ушли из города. На освободившемся месте хотели построить жилые дома, однако ничего не вышло: кто бы ни начинал там строить — всё сгорало. Чтобы не пугать горожан, власти решили огородить всю территорию каменными стенами и выставить стражу — она должна была отпугивать многочисленных искателей приключений.

— Стражи нет, ты и её подкупила? — спросил Турмс, оглядываясь по сторонам.

— Да, у меня всё схвачено, — хмыкнула Минерва.

Они перебрались через стену. «Не зря взял верёвку», — подумал Турмс.

— Скажи честно, зачем тебе я? Будто лишний символ в магической формуле.

— Во-первых, как раз нужный символ. А во-вторых, никто больше не согласился.

— Вот это и должно быть во-первых. Далеко нам ещё?

— Пришли, посмотри вниз.

Молодой человек посмотрел и удивился: прямо под ногами была дверь, но стоило отвести взгляд чуть в сторону, и она пропадала из поля зрения.

— Снова магия! Что бы мы вообще делали, если бы она ушла из нашего мира? — произнёс Турмс, ни к кому конкретно не обращаясь и продолжая рассматривать дверь.

Она выглядела так, будто мастер только-только закончил работу над ней. С ручкой в виде черепа с рогами и клыками, изрисованная магическими символами, она почти завораживала своей красотой.

— Что бы делали, что бы делали… Да скучно бы было. Сидели бы люди дома и истории сочиняли про таких, как мы с тобой. Забыла сказать, не пялься сильно на дверь, она этого не любит. Может и не отпереться. Кстати, запас факелов уже внутри.

Капитан Гамбри

В дверь Гамбри негромко постучали, затем в проёме показалась голова Старпома.

— Разрешите? — спросил помощник.

— Проваливай, и всем передай — меня не беспокоить. Шнырь, продолжай, — сказал капитан, взбешённый тем, что рассказ прервали.

Турмс

В катакомбах царила странная тишина. Турмс бывал в такого рода местах — там всегда водились крысы, а то и какая-нибудь более крупная живность. Однажды, например, попались гигантские пауки. Здесь же — никого. Молодого человека передёрнуло.

Он шёл первым, Минерва держалась чуть позади. Рискованно в таких местах идти рука об руку.

Через какое-то время показалась развилка.

— Стой, не спеши, давай сначала проверим кое-что.

Минерва махнула рукой, что-то под нос прошептала, и появился призрачный силуэт ящероподобной птицы. «Крылан, — подумал Турмс. — Не каждый может его вызывать».

Существо устремилось в проход справа. Раздался протяжный стон, грохот, засверкали искры.

— Судя по всему, нежить. Но она привязана к месту, и до нас ей не дотянуться. Посмотрим, что там слева.

Минерва ещё раз произнесла заклинание, второй крылан полетел в левый проход. Всё повторилось.

— За что их люблю, так это за неуязвимость! В ближнем бою им цены нет, отличные разведчики. Стой смирно, я наложу на нас заклинание неуязвимости крылана, оно будет действовать всего пару минут, но этого должно хватить.

Турмс наложил заклинание убийства призраков на свой кинжал и направился по коридору налево.

Призрачный скелет в таких же призрачных лохмотьях наносил рубящие удары мечом сверху, полностью сосредоточившись на крылане, молотившем крыльями.

Турмс так быстро появился рядом со скелетом, что тот не успел отреагировать. Кинжал вмиг отсёк голову нежити, и скелет исчез.

— Правого не трогаем, нечего время тратить. Пойдём дальше.

Минерва прошептала слова отзыва существ — крыланы исчезли.

Нежить поджидала их возле каждого перекрёстка, но крыланов больше не вызывали. Турмс использовал заклинание Молнии, его напарница — Волны огня. Более опасных существ на своём пути они не встретили.

— Тебе не кажется странным, что нам попадается только нежить? — спросил молодой человек.

— Нет, она тут больше для красоты… и от всяких случайных зевак. Кто пойдёт грабить библиотеку? Никто, всем золота подавай. Неужели так трудно понять, что богатство в знаниях?

— А мы с тобой разве эти знания не меняем на золото? — чуть с издёвкой поинтересовался Турмс.

— Это другое. Мы искатели приключений, романтики. Ну и немного миру помогаем. Не бесплатно, конечно же… Так, судя по карте, мы близко.

— Библиотека большая, долго нам искать книгу?

— Нет. Обмен произошел недавно, про него почти никто не слышал, спрятать или вывезти трактат не успели. А чертежи библиотечных залов я изучала несколько часов кряду.

Дверь в конце пути оказалась точь-в-точь такой же, как и в Выгоревшем квартале. Сопротивлявшийся некоторое время замок поддался, и спутники попали в библиотеку.

— Теперь тихо. Тут могут обитать зверушки покрупнее тех, что в катакомбах.

Однако они беспрепятственно дошли до библиотечного зала на первом этаже — книга находилась прямо в центре. Как только Минерва прикоснулась к ей, в дальнем углу вспыхнула пара красных глаз.

— Стой, я тебя есть буду, — послышался голос.

— А кто ты такой? И почему голодный? Не кормят? — спросил Турмс.

— Моё имя Валафар, я всегда голодный. Иди сюда, прямо сейчас буду есть.

«Демон, — подумал Турмс. — А что ещё ожидать от Ковена? Они с демонами давно дружат, скармливают им понемногу людей, а демоны и рады служить тёмным».

К разговору подключилась Минерва.

— Уважаемый Валафар, а что ты любишь ещё, кроме еды? — спросила она, ничуть не испугавшись твари.

— Больше еды. Ну же, подходите, жду, — демон оказался не самым умным.

— Тогда я знаю, где тебе найти много еды. Мы тебе покажем, а когда ты всё съешь, сможешь съесть и нас. А если сейчас нас съешь, не узнаешь, где взять ещё.

Демон задумался. Он долго молчал, потом прыгнул к молодым людям и сказал:

— Ведите, если обманете, я вас съем.

Вблизи Турмс смог разглядеть Валафара: бледно-серая кожа, красные глаза, светящиеся в темноте, крючковатые пальцы с огромными когтями. Из пасти демона так разило, что Минерва повернула голову в сторону. Турмсу показалось, что девушку вот-вот стошнит, но та сдержалась.

Как ни странно, она пошла в обратном направлении, ведя демона прямо к двери в катакомбы. Турмс ничего не сказал, опасаясь, что демон передумает. Но тот лишь предвкушал сытный ужин.

— Мы тут тебя подождём, никуда не уйдём, — заверила его негромко Минерва, указав на дверь. — Обещаем.

— Ну раз обещаете, тогда я пошёл. Скоро вернусь.

Силуэт демона уже удалялся по коридору, когда Минерва резко захлопнула дверь и произнесла: «Искажение реальности». Мощная вспышка света метнулась от девушки к двери в катакомбы, и через мгновение стало снова темно.

— Ты что сделала? А как мы теперь обратно вернёмся? — немного настороженно спросил Турмс.

— Так и пойдём, демона там больше нет. Заклинание пройдёт от этой двери к той, что в Выгоревшем квартале, и создаст карман реальности. Валафар будет слоняться там вечно.

— И что, никто его теперь не найдёт?

— Абсолютно никто.

Выйдя из катакомб наружу, Турмс посмотрел на Минерву.

— Что по оплате?

— Послезавтра в полдень тебя навестит мой посыльный. Прямо в твоей комнате на постоялом дворе.

— Поверю на слово. Тогда последний вопрос… Толку от меня практически никакого не было. Может, всё-таки расскажешь, зачем брала меня с собой?

— Просто соскучилась. Мы же с тобой заклятые друзья!

Минерва улыбнулась, поцеловала в щёку удивлённого Турмса, резко повернулась и вскоре скрылась в тени.

Капитан Гамбри

— Шнырь, ну ты даёшь, до глубины души растрогал!

Шнырь улыбнулся, но через секунду оплеуха капитана согнала улыбку с его лица.

— Книга не у нас! Если бы я про неё не знал, жил бы счастливо и горя не знал, а теперь переживать буду, ночами не спать, думая, сколько золота за неё получил Урдо!

— Кафитан, у меня есть небольшой фодарок…

Чуть настороженный Шнырь протянул капитану сумку с чем-то гладким и продолговатым внутри.

— Что это?

— Яйцо, я его у гоблина в «Кофчёном гребне» выменял. Ему не нуфно было.

Затрещала скорлупа, и из яйца появилось маленькое существо, которое немедленно принялось крутить головой по сторонам.

Глаза капитана Гамбри стали больше донышек пивных кружек.

— Дракон, Шнырь, настоящий дракон! Больше сотни лет думали, что они все вымерли! Неужели это начало новой эпохи?

— Фозмофно, это фророческое фробуфдение драконоф!

Врата Ихве. Часть 1.

На рассвете Веринг и Олди стояли на каменистом побережье, глядя на то, как с брига Эллион выпроваживают третьего члена их команды, не выспавшегося после ночной посиделки Клури. Тот, судя по выражению лица, был не очень доволен происходящим.

-Рачьи клешни! И куда нас закинуло на этот раз? – спросил Клури, поглаживая одной рукой свою рыжую бородку, а второй поправляя треуголку.

–Гамбри, помнится, был уговор, что доставите нас до самого конца земель Кронга? Вы оплату за что получили?

– А ты что, главный? Я с Минервой договаривался – это во-первых; обещал, что доставлю вашу бравую компашку настолько далеко, насколько смогу– это во-вторых. Дальше Эллион не пойдет, иначе мы сядем на мель. Так что слезай давай, а не то пинками выгонять начну! – капитан Гамбри демонстративно показал кулак зазнавшемуся низкорослику. – Я джентльмен удачи, и, чтобы моя старая подруга от меня не отвернулась, будет вам компенсация в виде человеческого ресурса. Если, конечно, их можно назвать людьми с большой буквы. Берсеркер, Бэк – вы отправляетесь сопровождать Веринга и его команду до точки их назначения. Если я узнаю, что вы проявили излишнюю инициативу и не слушались – лично отдам друидам из местных земель!

– Вас понял, капитан!

– Вас понял, капитан!

Веринг не ожидал от Гамбри такой помощи. Его старый друг Турмс всегда говорил: «Пират всегда останется пиратом, что бы он тебе не говорил. Не доверяй им. В лучшем случае, останешься без кошелька. В худшем… сам знаешь…». Хоть и прошлое Гамбри многим было неизвестно, он хорошо себя зарекомендовал как наемник. Минерва знала, с кем работала. Однако, доверять Гамбри – не значило доверять всем членам его команды.

– Капитан, мы признательны вам за помощь, лишние руки нам не помешают. Как говорят в Пограде, давайте договоримся на берегу, как долго вы сможете нас здесь ожидать? – спросила Олди, молодая девушка с ярко-красными волосами, зачесанными на правый бок и почти закрывающими повязку-ремень с монокуляром на глазу. Обтягивающая кожаная куртка бронзового цвета, казалось, отражала огонь на голове девушки.

– А я тут и не буду ждать. Выйдем в открытое море и неподалеку станем на якорь, так безопаснее. А вы, когда будете готовы, вызовите меня с помощью ритуала.

– Для ритуала нам нужна вещь с вашего корабля, – сказал Веринг, убирая падающие на лицо волосы назад и закидывая дорожную сумку со снедью и всячиной, необходимой для похода, за спину.

– Ооо, тут не беспокойтесь, Клури у меня выкрал вчера несколько монет, их и используйте!

Клури, не обращая внимание на рассерженные взгляды, с гордо поднятой головой спускался на берег, демонстративно показывая, что на всяческие пиратские поклепы не ведется.

За ним спустилась и недовольная пара: Берсеркер, огромный бородатый силач в шлеме, с голым торсом и гигантским топором за спиной, и Бэк, угрюмый, длинноволосый, в зеленом плаще с пурпурной подкладкой.

– Кое-что забыл! Не позволяйте Бэку пить ром, вино или что-то подобное! Ни в коем случае!

Бэк злобно посмотрел на Гамбри, но не проронил ни слова.

***

– Привал скоро? Сколько можно уже идти? –сказал вслух, непонятно к кому обращаясь, недовольный Клури.

Команда шла вдоль берега вот уже добрых четыре часа, и однообразный пейзаж (справа море, слева лесная чаща, под ногами камни, песок и выброшенные волнами ветки) начал уже всех утомлять.

– А ты как будто сам идешь? Сидишь, ноги свесив, природной красотой любуешься. Берсеркер, сколько тебе заплатил Клури за то, что ты его везешь? – подхватил разговор Веринг.

– Мы договорились: сначала провоз, потом оплата, – ответил Берсеркер, он непринужденно продолжал идти, а Клури подмигнул Верингу.

– Ну тогда я советую хорошенько подумать над сделкой, твой пассажир – тот еще прохвост, – вмешалась в разговор Олди. Кстати, привал нам и правда не помешает. Скоро будем уходить с побережья.

– Дальше идешь сам. Или плати, – Берсеркер сбросил с себя коротышку.

- Ну сам –так сам, что, не веришь мне? А зря! Клури честный. Сколько там? 1 серебряная монета в день?

– Золотая монета в час!

– Ну знаешь, Гамбри за провоз на корабле с индивидуальной каютой столько не берет!

– В противном случае ты почувствуешь гнев моего топора, - Берсеркер выхватил топор и замахнулся на беднягу Клури.

– Прекратить! – командным голосом сказал Веринг! – У нас всех есть задание. У тебя, пират, в том числе! Не забывай, что с тобой сделает твоц капитан, если ты не выполнишь приказ! А ты, плут, живо отдай монету. Сделка была, ты сам согласился на условия. В противном случае узнаешь мой гнев. А фантазия у меня – будь здоров. Ты не в игорном доме, там обманывай и влипай в неприятности сколько угодно. Со мной такое не пройдет.

Клури с мрачным лицом достал из кошелька монету и бросил ее радостному пирату. Тот хотел сразу спрятать ее в наплечный мешок, но Олди, улыбаясь, сказала: «Я бы на твоем месте проверила, а действительно ли она из золота, вдруг иллюзия?»

Берсеркер нахмурился, попробовал золото на зуб и, довольный, спрятал монету.

***

Разбить лагерь на привал было решено на краю леса, где пролегала граница между безжизненным побережьем и владениями Кронга. Олди перед заданием общалась с торговцами, которые проходили через эти земли. Судя по рассказам, идти по этим лесам непросто, но выбора не было, конкретно этот маршрут казался самым безопасным, хоть и не самым коротким. Но короткий путь, как ее учил мастер картографии, не самый лучший. Неугомонный Клури намеревался развести костер и пообедать чем-нибудь запеченным и желательно мясным, однако Веринг запретил, дым мог привлечь внимание кого-то опасного.

Наконец настал долгожданный обед.

– Олди, а тебе не кажется странным, что мы уже давно идем вдоль берега, но так никого и не встретили? – спросил Веринг, жуя ломтик вяленого мяса.

– Мы просто балансируем, потому что эта узкая полоса песка разделяет мир водных существ и лесных. Ни один не посягает на территорию другого, – девушка достала из сумки яблоко и бросила на 5 шагов от себя в сторону леса.

Недоуменные взгляды сначала обратились к картографу, потом на яблоко. Из леса в его сторону выскочило маленькое серое с белыми полосками небольшое существо размером с отъевшуюся кошку с черным носом и такими же черными бусинками-глазами. Оно быстро схватило передними лапками яблоко и принялось грызть его, озираясь по сторонам.

– Ого, кто это, собака? Или кошка? – Клури улыбнулся, встал и подошел к существу. На удивление зверек не сбежал, но стал дрожать сильнее.

– Клури, нет! Он тебя укусит, начнешь орать, набегут звери покрупнее, а может и не только звери.

– Вы что, забыли, откуда я родом? Это же Дитя Кронга, мы с такими с детства играли, правда у нас они были покрупнее, местность отличалась от этой, – ухмыльнулся тот и погладил зверька, – а давай я назову тебя Шишь!

Дитя Кронга, казалось, таял от удовольствия. Он быстро прожевал яблоко, не оставив даже косточек, и лег на спину. После чего резко вскочил и прыгнул на спину Клури, положив передние лапы на его треуголку.

– Ну вот, в нашей команде пополнение, – хмыкнул Клури.

– Надо же! Не ожидал от тебя такого, – удивился Веринг.

Внезапно зверек начал бить лапками по треуголке и показал пальцем в сторону моря. Там, вопреки законам природы, стелился густой туман, но даже через него проступали силуэты лодок.

– Что это, Веринг? Засада? – на пальцах Олди появились маленькие огоньки.

Бэк вытащил из ножен меч, Берсеркер перехватил боевой топор поудобнее.

– Не вступаем в бой, попробую задержать. Бегите в лес. А я сделаю «Выброс силы».

Веринг дождался, когда команда скроется за ближайшими деревьями, сомкнул руки на груди, а затем резко выпрямил их перед собой. Из рук появился яркий шар света и полетел в сторону тумана. Затем раздался грохот, вспышка пронзила, казалось, все побережье. Затем туман рассеялся, но на том месте, где должны быть трупы нападавших и разбитые лодки, ничего не оказалось. Море оставалось таким же спокойным, каким и было весь день.

– Забытые боги, это была иллюзия! В лесу ловушка!

– Ну, умник, теперь мы это и без тебя знаем! – послышался голос кого-то из пиратов.

– Иди к остальным, только без лишних движений, – этот голос Веринг не узнал, однако он понимал, что предпринимать что-то, не разобравшись в ситуации, не стоит, в опасности все члены команды.

Команда стояла, стараясь не шевелиться, даже только прирученный Шишь, сидящий на шляпе Клури, не двигался. В нескольких метрах позади стояло троелучников, облаченных в зеленые доспехи, еще пять (по крайней мере столько Веринг смог разглядеть) находились на ветвях деревьев.

– Кто у вас главный? – спросил он.

– В Лесном братстве главарей нет, но вести переговоры можно со мной, – справа из листвы выбрался Волк со светящимися зеленым глазами.

– Волк? А в местах, откуда я родом, волки не разговаривают, – встрял Клури.

– Меня зовут Борсан, а волк – мой друг и помощник, – вслед за зверем из кустов вышел рослый мужчина с короткостриженой бородой и светящимися зелеными, как у зверя, глазами. Мощные руки были испещрены фиолетовыми татуировками, – у нас с ним общее сознание и…

– Я могу говорить через своего друга, – сказал Волк.

– Ждем прямого ответа: что вы делаете в наших землях? – продолжил Борсан.

– Мы не ищем неприятности, приносить их тоже никому не собираемся. Так получилось, что наш путь проходит через ваши земли. Мы просто просим свободный проход.

– Как мы можем вам доверять? В последнее время в наших землях неспокойно, от чужаков нет прохода.

– Вы можете вообще нам не доверять и просто идти рядом. Олди, мы же не заблудимся здесь?

– Нет, я прекрасно тут ориентируюсь, – уверенно ответила девушка.

Веринг продолжил:

–Если боитесь раскрыть свои секреты, можете просто нас проводить до границы с болотами.

– Так вот куда вам нужно…Зря вы это затеяли. Мы с болотами вечность в вынужденном соседстве, – с горечью произнес Борсан, – оттуда на нас никто не нападает, но и всяк ушедший не возвращается. Мы проводим вас до конца наших земель. Взамен, если вы вернетесь, попросим информацию. Ступать на болотные земли советую утром, ночью там еще опаснее, поэтому ночевать нужно на нашей стороне границы. Есть один заброшенный пограничный пост. Там часто останавливаются вольные охотники. Вам там будет лучше, чем под звездами.

***

Для Веринга поход через земли Леса был сродни новому миру. По пути им встречалось много ранее не виданных существ: бивнероги, энты, многочисленные родственники Шиша, но самым впечатляющим были останки Колосса Железнодрева. Клури даже присвистнул, когда его увидел. Но Веринг понимал его. Не каждому доведется увидеть существо ушедшей эпохи, как говорил жрец Мик, Заката технологий.

К вечеру отряд добрался до пограничного поста. На счастье, там никого не было, и вся хижина была предоставлена новым посетителям.

– Спасибо, Народ леса, – произнесла Олди, – на обратном пути я обязательно расскажу вам все, что увидела.

– Мы надеемся на ваше возвращение. Дитя Кронга неспроста выбрало вас, это значит, вам можно доверять, – ответил Борсан. Его глаза блеснули зеленым, и он, вместе с остальными лесными братьями, скрылся.

– Ну что, наконец-то привал нормального человека! – воскликнул Клури, снял треуголку и бросил на первую кровать, - чур, это мое!

– Расслабляться нельзя, сделаем посменное дежурство. Первую половину ночи буду дежурить я, вторую половину ночи – Клури, Берсеркер, Бэк.

– Кстати, Бэк, а почему тебя так зовут? – спросил Клури.

– Бэк – этот от БК, бывший капитан. Когда-то у меня была своя команда, мы с Гамбри были даже конкурентами и все бы ничего, но однажды ночью на корабле я перебрал с ромом? и решил прочесть книгу темных заклинаний, которую должны были доставить одному нанимателю.

– И что случилось потом? – к разговору подключилась Олди.

– Я случайно призвал демона, и он уничтожил всю мою команду, вместе с кораблем. До земли я добрался вплавь на бревне.

– Так, а что с демоном стало? Его сложно изгнать обратно, – Веринг, казалось, начинал злиться на этого человека, по своей глупости обрекшего на гибель много людей.

– Он наелся и отправился по своим делам. Сказал только, чтобы я больше не пил, иначе он заявится и по мою душу, – Бэк отвернулся, не желая больше разговаривать.

– Так вот почему ты такой, – удивленно произнес Берсеркер, – мы делали ставки на твое прошлое, – я думал, что ты от славного рода Быкорожденных!

–Дубина, Бэк и Бык разные слова! – вмешался Клури, – По-моему, ты опять продул. Ну нельзя тебе в азарт. Впрочем, каждому свое. Надеюсь, что топором ты машешь лучше, чем делаешь ставки. Но себе я это проверять не хочу. Шишь, ко мне, дружок! Пойдем поищем что-то съестное.

***

При свете луны болотные земли казались еще мрачнее, туман порождал призрачные картины: силуэты людей с оружием шли друг на друга, кто-то падал, кто-то распадался в воздухе, некоторые фигуры сливались во что-то огромное и смахивающее на гигантского паука. Через мгновения картины сменялись и уже силуэты гигантов разделялись на маленькие человекоподобные фигуры.

– Я думаю, что не стоит постоянно смотреть на порождение тумана, – на крышу хижины, где дежурил мужчина, поднялась девушка-картограф.

– Это же просто иллюзии, ну или Плененные души развлекаются. Они же не могут причинить нам вреда. А вот если оттуда к нам выйдет пара троллей – никому не поздоровится, – спокойно произнес Веринг. Пока мы наедине, может расскажешь, наконец, что мы ищем на самом деле?

– А ты знаешь, что один из подручных капитана Гамбри, нашел яйцо дракона?

– Серьезно? Я думал, что они вымерли очень давно.

– Мы все так думали, но у Минервы есть опасения, что они возвращаются.

– Кто?

– Древние. Драконы – их предвестники.

– Да, мировой порядок в очередной раз может поменяться, если это действительно произойдет. Думаешь, все начнется с болот?

– Уверена. Мы с учителем изучили много исторических свитков, и есть только одно место, которое может открыть портал в мир Древних.

– И что же это?

– Врата Ихве. Они снова открылись.

Великие умы мыслят

Из трактата «О расцвете и закате технологий»

Здание суда в Пограде было переполнено. Толпы скучающих зевак заполонили не только пространство внутри, но и весь внутренний дворик. Всем хотелось взглянуть на осмелившегося украсть Техносферу, артефакт, сдерживающий эпидемию усовершенствования, которой заболела добрая половина города, мечтающая задешево соединить себя с механизмами, не обращая внимания на то, что такие трансформации влияли не только на внешность, но и на душу носителя. Точнее на уничтожение души. Глава города, не желающий платить большую цену прогресса, обратился к магам и конструкторам одновременно, и спустя несколько месяцев появилась Техносфера, блокирующая на территории Пограда и близлежащих территорий возможность усовершенствовать живых существ.

– Смотрите, это же Корб Конструктор! – кричал кто-то в толпе! – Он же был один из тех, кто и создал Техносферу. Вот же гад, хотел, наверное, продать в другом городе! В тюрьму его упеките, а еще лучше пустите ко дну за такие деяния!

–Да, ко дну! Как и Зелтрад!

– Или в башню Тул-Багар, пусть знает свое место, паршивец!

Пожилой ученый молча смотрел в пол, иногда теребя седую бороду.

Судья призвал к тишине.

– Итак, Конструктор Корб! Вас обвиняют в краже городского артефакта. Известно ли вам, какое может грозить наказание?

– Я не крал! Мне это незачем!

– Как незачем? Так ваша лавка закрылась после того, как жители перестали себя усовершенствовать!

– Я все равно собирался бросить это дело. Оно мне было не по душе, и я только радовался, что ко мне перестали обращаться с такими просьбами!

– Даже если и так, у нас есть свидетели! Позвать! – судья стукнул молотком по столу.

В зал зашла высокая светловолосая женщина в доспехах, штанах и с оранжевой повязкой на поясе.

Судья продолжил:

– Уважаемая Дейма, расскажите суду, что вы видели.

– Неделю назад ночью я шла по кузнечному переулку и увидела, как этот гном,– Дейма указала пальцем на подсудимого, – нес в руках сумку, из которой проглядывалось странное свечение. Я решила проследить за ним, и, когда он скрылся в здании, подсмотрела в окно. Он достал из сумки Техносферу.

Толпа ахнула.

– Ложь! – возмущенно крикнул Корб! – Да, сфера была! Но не та, которую вы искали! Я делал заказ на лампу в виде городского артефакта. Никто не запрещал делать внешне идентичные изделия. Мне пришел заказ, я его сделал. Но забрать его не успели…

– Что вы сказали? – удивился судья, – как, внешне идентичные?

– Ну так! Вы меня даже не слушали, оклеветали только. Вы хоть проверяли, настоящее у меня изделие или подделка?

Толпа ахнула снова и что-то возмущенно роптала.

– Тише! У нас суд, а не балаган! Сейчас вызовем заклинание «Умиротворение», и любой в зале, не имеющий отношение к делу, отправится домой! Даже если дом не в Пограде! Корб, мы проверим сферу, которую нашли у вас. Так, а где наш свидетель?

Деймы в зале суда не было.

***

– Сэр Шредингер, где моя плата? – спросила Дейма у нанимателя на следующий день в тайном месте.

– Видишь ли, милочка. Я человек честный, деловой, но еще и справедливый. Ты выкрала сферу для меня, но кто-то должен же сесть в тюрьму, кузнеца Корба жалко. А тебя нет, раз согласилась на такое дело. Скоро сюда заявятся стражи суда. Вручу им сферу, а сам скажу, что это ты все придумала.

– Мерзавец! Зачем ты это сделал?– Дейма чувстовала, что на ней использовали парализующее заклинание, и понимала, что скоро не сможет пошевелиться.

– Как зачем? Хочу стать главой города. А как мне прославиться? Конечно же, вернуть утерянный артефакт. Знаешь поговорку «Великие умы мыслят одинаково»?

Наемница шипела, но Сэр Шредингер ее не слушал, а только продолжил:

– Я же говорю, что великие умы мыслят! Всего лишь маленький шаг к большой должности! Стража, сюда! Я нашел вора!

Таверна не дает скидок

Из мемуаров славного капитана Гамбри - Таверна не дает скидок! Никто не может купить выпивку дешевле установленной стоимости! Будь ты йордлинг, орк или, да, чертов пират! – хозяин таверны, брызжа слюной от злости, размахивал руками и пытался выгнать из-за стола изрядно подвыпившую компанию из трех человек, всем своим видом говорящих, что на жизнь и выпивку они зарабатывают далеко не честным трудом, - или платите всю цену или убирайтесь прочь!

- Как ты можешь не верить нам, трем почтенным джентльменам удачи? Мы даже имена назовем: Вилерм, Гагрид и Эрл Рыжий, ходим под знаменами славного капитана Гамбри. Мы в следующий раз все отдадим, честное лаарское!

- Вас двое рыжих, кто из вас Эрл? Вы уже тут пытаетесь меня надуть, демоны вас забери. Позовите Горрга, пусть проследит, чтобы эта троица как можно быстрее убралась отсюда.

Огромный орк со свирепым лицом будто бы из ниоткуда возник перед столом пиратов.

- Ты чего такой серьезный? По степям соскучился? Тут не тебе не перекати поле ловить, настоящая цивилизация, морская романтика! – с ехидством произнес один из пиратов.

Посетители таверны замерли. Все внимание было направлено на орка-вышибалу.

-У..хо..ди..те.. – орк медленно выговорил слово, что придало еще больше свирепости его лицу.

- Ты этим нас не проймешь, даже не пытайся. Вилерм, в твоей кружке что-то осталось же?- Эрл ухмыльнулся, взял кружку и плеснул остатками пойла прямо в лицо орку.

Окружающие начали торопливо покидать таверну.

Дождавшись, когда кроме пиратов никого вокруг не останется, Горрг ударил кулаком по столу. Завязалась драка.

***

-Капитан, мы все сделали как вы велели, надеюсь это стоит выбитых зубов Гагрида и подранной бороды Вилерма, - изрядно помятые Эрл с товарищами отчитывались перед славным капитаном Гамбри.

- Мои идеи всегда работают как часы. Вашей задачей было отвлечь внимание охранника и очистить помещение от посторонних глаз. И вы справились с этим на ура! В сундуках хозяина таверны мы нашли не только зелье скорости, но и чертежи различных механизмов. И до ночи мы успеем покинуть гавань, а там уже…хорошо продадим – хорошо поживем. Уверен, у хозяина еще что-то спрятано, лысый скряга не пропадет, отделается только головной болью на утро.

- Да, если таверна не дает скидок, значит, теряет свой товар. Ну нельзя так с посетителями, честное лаарское!

Закат технологий

Из трактата "О расцвете и закате технологий"

Жрецу Мику можно было не сообщать, о том, что пиратские корабли, несущие разрушения, добрались и до его университетских лабораторий. Попутный ветер (так в его краях называли ветер, дующий с моря) был первым сигналом. «Ну что, за каждым рассветом следует закат. Жаль, что мы не до конца исследовали все возможности механизмов. Однако, богам виднее,- Мик разговаривал сам с собой, настраивая Боевого голема, - без боя я в любом случае не сдамся». Сорвиголовы капитана Урдо уже прорвались за ворота, уничтожая маленьких защитников, «Порождений Пустоши», личной гордости Мика. Орки и львы, традиционная охрана университета, были разбиты. - Всем жрицам металла, продержитесь еще немного, нужно подпустить врагов поближе, так мы пустим на таран Боевого Голема и выиграем время,- отдал приказ жрец, активируя тем временем защитные модули.

- Хозяин, ничего не помогает, у меня ощущение, что Урдо постоянно воскрешает своих воинов, мы 2 раза зачищали двор, но они возвращаются снова и снова, - Дирр, говорящее домашнее животное жреца, вернулось с плохими новостями.

- Дирр, тащи-ка сюда динамит и открывай дверь. Зачем откладывать неминуемое?

Мик погладил обезьянку и ухмыльнулся, ожидая конца.

Последняя осада

Из трактата "О расцвете и закате технологий"

До рассвета оставалось несколько часов. Лил дождь, совсем не пропуская свет, пытавшийся появиться в моментально затухающих факелах и бесполезной луне.

Нгонасаху стрела пробила левое плечо, но он еще твердо стоял на ногах и не стал вытаскивать стрелу, зная, что пойдет кровь.

«И как они в темноте видят? Чертовы воины света, сами определили орков злом, а себя добром. А я просто хотел ловить рыбу. Ненавижу эльфов, все подмяли под себя, а остальным рассказывают об абсолютном зле в нашем лице».

Нгонасах был орком, служащим в одном из последних «Отрядов Захры», или "Отрядов Зла" как называли их противники: койары, эльфы, гномы, люди. Даже чертовых тупых троллей, которые в одиночку больше наносили разрушений селениям, чем весь орочий отряд, никто не трогал, под самым глупым предлогом: этого вида мало осталось на земле. «Отрядами Зла» их называли только потому, что, когда пришли первые корабли на их большой остров, они не хотели никого принимать, просто махали топорами, не давая шанса ни одному чужаку. Позже все-таки путешественники смогли договориться.

С годами их стало приплывать больше, они попросили часть земель, аргументируя тем, что в их родных местах земля стала мертвой.

А потом кто-то спровоцировал конфликт и началась война, в которой добро побеждало зло.

Отряд Нгонасаха был застигнут в лесу, погода не помогла спрятаться от чутья эльфов, и орки были застигнуты врасплох.

Вторая стрела попала в ногу.

Воин понимал, что надежды нет, но оставалась бочка с порохом. Он притворился мертвым, и, когда враги подошли ближе, взорвал бочку, унеся с собой пару десятков врагов.

Тем временем в Лесной Резиденции эльфы готовили документ о вариантах деления земель между остальными расами.