Хроники Арты

Глава 1

Заходящее солнце окрасило кровавым багрянцем поле брани, отражаясь в начищенном мифриле гномьих доспехов, стали эльфийских клинков... И тщательно обходя вниманием черненые доспехи предводителя тёмных сил, бесславно павшего в последней битве с объединенной армией трёх рас. На одном из наручей, размерами превосходящем среднего человека, раскинулся во весь рост эльф, одетый в серую куртку, чёрные штаны и сапоги с высокой шнуровкой. Победители уже давно покинули это место, унеся с собой всех раненых и погибших, и эльф был единственным живым существом в округе нескольких перестрелов.

Воздух в двух шагах от импровизированной постели колыхнулся, и из него соткалась полупрозрачная человеческая фигура. Обволакивающим гулким шепотом, исходящим сразу отовсюду, новоприбывший прошелестел:

- Кто ты, несчастный, посягнувший на принадлежащее мне?

Лежащий приоткрыл один глаз, скосив его на собеседника.

- Приветствую Элиайна, короля Ангмара, величайшего из магов Эдайн, - иронично сказал он, - Не жал ли в плечах сей доспех великому королю при жизни?

- Эсми, - произнёс уже своим голосом Ангмарец, воплощаясь, - что тебе нужно?

- Ортхэннэра. Хочу услышать из первых уст, что за показательную казнь Великого Властелина Тьмы он тут устроил.

Воздух рядом с Элиайном загустел, собравшись в стройного юношу, неуловимо схожего с Эсми.

- Что тебя не устраивает? - устало проронил он, - Светлые в кои то веки сплотились между собой, устраняя угрозу с моей стороны. Это был единственный способ их объединить. К тому же, я устал. Я хочу спокойно дожить свой срок в родном замке, не оглядываясь за спину в ожидании стрелы или ножа из темноты.

- И ты, конечно, просчитал все последствия? - насмешливо продолжил эльф, - Теперь, после твоего падения, мир захлестнет волна счастья и любви?

Ортхэннэр вопросительного изогнул бровь.

- Какой из деталей пьесы ты обеспокоен, сын?

- Кольцом, отец. Его не уничтожили.

Лицо тёмного Майя исказилось в презрительной гримасе.

- Он... Не устоял? - выдохнул Ортхэннэр.

- Он - всего лишь смертный, отец, - ответил эльф, - А кольцо сделало его богоравным. Кто из Эдайн добровольно откажется от такого?

- И что теперь? - Майя окинул взглядом горизонт, определяя направление поиска, - Ты хочешь, чтобы я забрал его назад?

- Нет, Владыка, - Эсми текучим движением спустился на землю, - Тебе нельзя показываться. Позволь мне этим заняться. Только... - эльф замялся, и Ортхэннер нетерпеливым жестом поторопил его, - Дай мне малый разведывательный отряд Шагхрата. Я не хочу, чтобы о моём участии знали в Совете.

- Бери. Только сделай все правильно, не усугубляй моих ошибок, Эсмигэлиор.

Эльф оскалился в подобии улыбки, показав медленно вырастающие клыки.

- Для чего же ещё нужны дети, как не для исправления ошибок отцов, - хрипло прорычал он.

Король Исилдур с небольшим отрядом двигался по берегу неширокой, но бурной реки, погруженный в свои мысли. Большая часть их крутилась вокруг кольца, которое висело под рубашкой короля на тонкой цепочке. Исилдур уже представлял, как при помощи новообретенных сил он в кратчайший срок восстановит Гондор, разорённый войной, и упавший с коня воин, судорожно царапающий спину в попытке дотянуться до метательного топорика под лопаткой, стал для него неприятной неожиданностью.

- Орки! - крикнул командир отряда, заслоняя Исилдура собой, - В круг, гондорцы, защищаем короля!

Исилдур осмотрелся. Отряд окружило не менее сотни уродливых воинов, медленно, но неотвратимо сжимая круг. Что особенно поразило короля, так это полная отрешенность в глазах тварей, будто они выполняли рутинную и отвратительную, но необходимую работу. "Они хотят отобрать мое кольцо," - понял Гондорец, - "Ни в коем случае нельзя им этого позволить."

Король хлестнул коня, прорвав строй, и ринулся по дороге, размахивая мечом. "К реке!" - мелькнула мысль, - "Нужно оставить реку между ними и собой." Спасаясь, он не увидел, как большая часть орочьей банды, мигнув, растворилась в воздухе, оставив всего пятнадцать тварей в лёгкой мифриловой броне; как один из нападавших стянул за ногу всадника, приложив его шлемом к придорожному камню; как, вскочив в седло, орк бросил через плечо: "Никто не должен уйти!" и погнал коня вслед удирающему человеку.

Исилдур скакал, пока не достиг пологого берега. Здесь он бросил коня, судорожно стащил через голову доспех, сбросил сапоги и бросился в воду. Подлетевший несколько мгновений спустя преследователь обвел взглядом окрестности и, ворча, выхватил из седельного колчана лук. Король в этот миг оглянулся на покинутый им берег, увидел орка и нырнул, нашаривая на шее кольцо.

Орк оскалил клыки, потеряв из виду голову преследуемого. Его узкие глаза расширились, процвели небесной синевой, тварь вскинула лук, ведя наконечником из стороны в сторону, наконец стрела сорвалась с тетивы, вошла в воду, тут же вспенившуюся красным. Эльф опустил лук и повернулся к скачущим в его направлении оркам.

- Как?

- Все мертвы, Смеагорол, - откликнулся предводитель отряда, спешиваясь, - Как ты и велел.

Эльф кивнул. Оглянувшись на реку, уже очистившуюся от крови, скомандовал: "Возвращаемся!", вскочил на коня и покинул берег. За ним последовали все орки, а ещё через некоторое время ниже по течению произошёл обвал, и река разлилась.

Отец и сын сидели на бревне у заводи, где почти полторы сотни лет назад погиб молодой правитель Гондора.

- Ты считаешь это укрытие надежным? - наконец нарушил молчание старший, - Рано или поздно Истари найдут его...

- Я знаю. Потому и привёл тебя сюда, - ответил эльф, - здесь наши дороги расходятся, и, я боюсь представить, на какой срок. Я хочу попрощаться, отец.

Некоторое время оба смотрели на воду молча.

- Что ты задумал, Эсми? - тихо спросил Ортхэннэр.

- Я заберу его себе. И уйду туда, где силу кольца не сможет найти никто. Я изменюсь настолько, чтобы ни один из видевших меня не заподозрил о моём участии, даже встретившись с новым владельцем Кольца Всевластья. А потом... Я буду ждать.

- Долго?

- Не знаю, отец. Может, пару веков. Может больше. Пока не придумаю, как его уничтожить.

- Ты рискуешь. Помни, что ты - наполовину Эллери, и соблазн всемогущества способен одурманить и тебя, - Майя помолчал, провожая взглядом проплывающую корягу, - Хотя... До сих пор ихор бессмертных в твоих жилах был сильнее крови перворожденных. В любом случае...

- В любом случае, - проскрипел уродливый карлик, - если я ошибся, светлые расы снова сплотятся перед лицом Тьмы.

Соскочив с бревна, он ловко, по-обезьяньи, направился к воде. У самой кромки карлик оглянулся, и в голове Ортхэннэра прозвучало: "Я часто не соглашался с тобой, отец. Мы почти никогда не стояли на одной стороне. Но я благодарен тебе за букет ирисов в ту летнюю ночь. До встречи - пусть даже за гранью." Существо обнажило в улыбке редкие гнилые зубы и без плеска погрузилось в воду в пяти шагах от берега. Майя не отрывал взгляда от поверхности заводи, пока на противоположном берегу не показалась тощая фигурка, скрывшаяся в прибрежных кустах. Только тогда он встал, вытирая лицо рукавом и прошептал, то ли небу, то ли воде: "Я тоже рад, что однажды нарвал тебе ирисов, Оннэле Къола."