Хранители года

Глава 1. Туманный тигр, хранитель осени

Приоткрыв клапан палатки, Кирилл не увидел леса. Да что там леса! Даже кострище он смог разглядеть с большим трудом, потому что земля укрылась пеленой плотного тумана. Такого за все свои почти тринадцать лет мальчик ещё не видел. Впрочем, если б остался жить в большом городе, и не увидел бы. Однако год назад Кир сумел убедить родителей, что он достаточно взрослый, чтобы перейти на дистанционное обучение, и переехал к дедушке с бабушкой ‒ в глухое село в покрытых густыми лесами горах.

Одноклассники, узнав о таком решении, посмотрели на "дауншифтера" с недоумением, старшие брат и сестра откровенно крутили пальцами у висков и пытались отговорить: ну, не мог же он в двенадцать настолько устать, чтобы уезжать от друзей и родных, а главное ‒ от благ цивилизации ‒ в такую даль? Мама тихо вздыхала и старалась уговорить остаться, и только отец одобрил сразу.

Родители тогда чуть не поругались: Кир слышал, что они перешли на повышенные тона, но через несколько минут успокоились. Мальчик не стал даже пытаться узнать причину ‒ слишком рад был получить одобрение, но потом, зимой, когда родные приехали в гости на праздники, спросил, как у папы получилось так легко переубедить маму? Тот только мягко улыбнулся, потрепал сына по волосам и ответил: "Я попросил её вспомнить день, когда мы встретились. Это всегда работает".

Что такого необычного случилось тогда в конце июня, Кирилл не понимал, хотя эту историю слышал не один раз. Родители, рассказывая её, улыбались, держась за руки, и смотрели друг на друга с такой нежностью, что становилось понятно: их чувства больше чем за двадцать лет совместной жизни не остыли. Знакомые не переставали удивляться, что за это время в семье не произошло ни одного серьёзного разлада, и в шутку (а может, и нет) просили поделиться лайфхаком. Но свой секрет безоблачной семейной жизни супруги не открывали даже детям, говоря, что им ещё рановато такое знать. Вот когда соберутся свои семьи завести, тогда и расскажут!

Кир этот секрет особо и не стремился узнать: жениться он не планировал. Ну, не то чтобы никогда, но уж точно не в обозримом будущем. Поэтому просто радовался за родителей и старался их не расстраивать: в драки почти не ввязывался, учился прилежно, хоть и не на "отлично", уделяя особое внимание любимым биологии и естествознанию, и по дому тоже помогал, если просили. А если нет ‒ читал книги: о природе, о великих исследователях и открытиях, о дружбе и верности, и конечно ‒ о приключениях!

Впрочем, Кирилл любил читать и специализированную литературу, ссылки на которую ему регулярно подкидывал дед ‒ знаменитый на всю округу лесничий, под крылом которого находился немалых размеров заповедник. Арслан Нурович занимал этот пост уже больше тридцати пяти лет, но уходить на покой пока не собирался ‒ и потому, что с обязанностями прекрасно справлялся, и потому, что никто не горел желанием занять это "тёплое местечко".

Профессия лесника нынче не была популярна, да и присматривать за территорией с особым статусом ‒ это ж хлопот не оберёшься: то браконьеры пожалуют, то местное начальство (и не знаешь, кто из них хуже), то хищники расплодятся, то загорится что, то лавина сойдёт, то сель ‒ а ты отвечай! Да, такое в последнее время в заповеднике случалось редко, но никто ж не застрахован. Вот и искал глава департамента преемника своему однокласснику уже почти что десять лет, да никто так лакомым кусочком и не соблазнился...

Поэтому когда Арслан обратился к нему за поручительством, чтобы взять внука на попечение, тот с радостью согласился и тайком выдохнул, узнав, что Кирилл всерьёз собирается остаться в селе и продолжить дело деда ‒ и переезжает именно поэтому. Хотя, конечно, дело молодое ‒ сто раз передумать может, пока учится, но вдруг?.. Подождать ещё несколько лет, пока Кир не поступит в институт, можно. Если до тех пор не уедет, точно обратно вернётся! А может, и уезжать не станет ‒ сейчас многие дистанционно и учатся, и работают, не то, что раньше.

Переезд прошёл гладко: отметив в октябре двенадцатый день рождения, Кир сел вместе с отцом на поезд и уже через день с радостью обнимал дедушку с бабушкой. Почти все вещи он успел перевезти до того, поэтому поехал налегке, взяв с собой лишь телефон да ноутбук с зарядниками, а ещё ‒ любимый блокнот для зарисовок и дневник. Своё обещание не пропадать целыми днями на улице, забив на учёбу, мальчик выполнил: он сам прекрасно понимал, что для поступления в институт ему нужен будет аттестат с нормальными оценками.

Но, конечно, за уроками Кирилл сидел далеко не каждый день. Он с большим удовольствием ездил с дедом по округе, знакомился с людьми и обучался применять теоретические знания на практике. За этот год Кир научился неслышно передвигаться по лесу и различать звериные тропы, предсказывать погоду на пару дней вперёд и искать надёжное укрытие от непогоды, разводить огонь и оборудовать стоянку так, чтобы не стать даже случайно причиной пожара, находить съедобные растения и грибы, читать следы и наблюдать за лесными жителями.

Последнее было самым сложным, но и самым интересным: суметь остаться незамеченным и не нарушить естественный ход вещей, даже если иногда очень хотелось вмешаться. Впрочем, порой дед это правило нарушал, если обнаруживал в лесу оставшихся без матери детёнышей. Тогда Арслан перевозил сирот в специальный приют, которым заведовала его жена, а потом выпускал подросших зверят на волю.

Но то по весне, а сейчас они поднялись высоко в горы, потому что дед хотел показать Кириллу что-то необыкновенное. Вот прямо так и сказал! Но что именно это будет, не признался ‒ мол, сам всё увидишь! А как тут увидеть, если всё в тумане?

‒Деда, чего ты меня так рано разбудил? ‒ спросил Кир, протирая глаза. ‒ Солнце ещё даже не встало!

‒Вот и хорошо, что не встало, ‒ улыбнулся Арслан, выбираясь наружу. ‒ Нам до этого времени надо дойти вон до того утёса. ‒ Он махнул рукой куда-то вперёд, и мальчик припомнил, что в той стороне находится покрытый невысокими кустами и елями обрыв. ‒ Иди за мной след в след и, когда скажу, смотри внимательно!

Кирилл кивнул, поплескал в лицо водой из фляги, чтобы окончательно проснуться, и последовал за дедом. Идти оказалось недалеко ‒ уже через десять минут они оказались на месте, и старый лесничий довольно сказал:

‒Мы вовремя. Скоро солнце позолотит вершину Актру, и тогда Огненный лис, хранитель лета, передаст власть Туманному тигру, хранящему осень. И, возможно, нам с тобой повезёт его увидеть.

‒Они что, и вправду существуют? ‒ выдохнул Кирилл, не веря ушам. ‒ Я думал, это просто красивая сказка.

‒Любая сказка имеет под собой реальную основу, ‒ улыбнулся дед. ‒ Надо только уметь её отыскать... и поверить, конечно. А теперь ‒ смотри и слушай. Дыхание хранителя осени уже чувствуется в воздухе. Видишь, туман колышется в такт...

Кир замолчал, во все глаза глядя по сторонам. Туман медленно поднимался, открывая чуть пожухшую траву, ветви кустов и еловые лапы, тропку впереди ‒ и сгущался над обрывом. Едва солнечные лучи коснулись вершины далёкой горы, Кирилл неожиданно увидел в неверном свете силуэт огромного тигра, который неслышно шёл прямо к ним! Пронзительно-синие глаза, казалось, заглянули мальчику прямо в душу, и он замер, забыв даже, как дышать...

Золото вспыхнуло в каштановых прядях, превратив их в расплав меди, коснулось серебряных волос старшего, вернув им природный оттенок, и растаяло, оставив после себя лишь спокойное умиротворение. Туман медленно таял, солнце осторожно пробивалось сквозь ветви деревьев, а двое хранителей леса ещё долго стояли на поляне, молча вдыхая прохладу этого особенного дня ‒ дня осеннего равноденствия.

Первым молчание нарушил Арслан.

‒Похоже, ты пришёлся тигру по душе, ‒ сказал он, похлопав внука по плечу.

‒А? ‒ Кир моргнул, приходя в себя. ‒ Да, наверное...

Мальчик неуверенно улыбнулся и кивнул.

‒Пойдём, позавтракаем, да собираться будем ‒ до обеда нам надо в село вернуться. Наринэ обещала приготовить свой фирменный грибной суп.

‒Вот здорово! ‒ Кирилл последовал за дедом, уже предвкушая, как полакомится тарелочкой наваристого бабушкиного супа. Но когда они добрались до стоянки и развели костёр, Кир о еде мигом позабыл. Потому что услышал продолжение истории.

‒Знаешь, нашей семье очень повезло, ‒ сказал Арслан, снимая чайник с огня. ‒ Ринка много лет назад повстречала Снежного волка, а твой отец увидел Огненного лиса.

‒Ничего себе! ‒ воскликнул Кир, чуть не выронив кружку.

‒Правда, ни у кого из них, насколько я знаю, не возникло желания этот опыт повторить. Ну, оно и понятно: Наринэ тогда страху натерпелась, пока помощи ждала, а Рома просто наслаждается жизнью, создав крепкую семью.

‒Так вот какой он, этот секрет семейной жизни! ‒ Кирилл подпрыгнул на месте, чудом не пролив на себя горячий чай ‒ и уронив на землю бутерброд. ‒ И вот почему бабуля терпеть не может летнюю жару!

‒Ты прав. Именно так. Каждый из хранителей одаривает своих подопечных. Ты, к примеру, теперь сумеешь в любом тумане ориентироваться ‒ и находить выход из любых, даже самых сложных ситуаций. Однако на ярком солнце можешь, как говорят, в трёх соснах потеряться... и не увидеть очевидного. Но всё приходит с опытом ‒ тут я тебе помочь только советом смогу. Если попросишь.

‒Спасибо! Наверняка попрошу.

Арслан только неслышно фыркнул, вспомнив себя в таком возрасте, и аккуратно залил костёр водой. Потом он вместе с притихшим внуком свернул палатку, собрал посуду и зашагал по едва заметной тропке через лес. А Кириллу долго ещё чудилось прохладное дыхание Хранителя осени над ухом и слышались его лёгкие шаги в шуршании ярких опавших листьев...

Глава 2. Снежный волк, хранитель зимы

Обратный путь занял совсем немного времени ‒ с горы спускаться всегда легче, чем на неё взбираться. Если это не ледник, конечно. Уже через полчаса Кир с дедом вышли из леса, а ещё минут через сорок вошли в посёлок. Подходя к дому, они услышали пение Наринэ.

‒Рина, как всегда, с самого утра вся в работе. ‒ Арслан тепло улыбнулся, глядя, как любимая жена в лёгком платье порхает по двору, развешивая белоснежное бельё. ‒ Давай-ка поможем ей, а потом чайку выпьем. До обеда ещё много времени.

Он открыл калитку, в несколько шагов оказался рядом с супругой и легко подхватил её на руки.

‒Лан, опусти меня немедля! Я же сейчас чистую простынь испачкаю! ‒ воскликнула Наринэ, но на поцелуй всё же ответила.

‒Сейчас я тебе помогу ‒ одной-то несподручно постельное развешивать. А Кир пока чайник вскипятит да чай заварит.

Кирилл кивнул и скрылся в доме. Первым делом он стянул сапоги и куртку, оставив лесную одежду в сенях, а потом сунул ноги в меховые тапки и поспешил на кухню. До возвращения дедушки с бабушкой он успел нарезать хлеб, сыр и колбасу, сделать бутерброды и заварить ароматный чай с мятой и чабрецом.

‒Спасибо, дорогой! ‒ Наринэ поцеловала внука в висок, достала из серванта вазочку с конфетами, поставила её на стол и уселась в любимое кресло. ‒ Как думаешь, успеет всё высохнуть до вечера? ‒ спросила она мужа.

‒Скоро дождь пойдёт, ‒ даже не взглянув в окно, ответил тот. ‒ Но до обеда пусть висит, потом быстренько соберём и в сенях развесим. А пока давайте чай пить, пока не остыл.

Чаёвничали привычно в молчании ‒ в этом доме разговаривать за едой не было принято, чтобы как следует прочувствовать её вкус, ни на что не отвлекаясь. Арслан встал из-за стола первым, поблагодарил внука и пошёл во гараж, чтобы подготовить машину к завтрашней поездке в райцентр. Кирилл же, помогая бабушке собрать посуду, не удержался от вопроса:

‒Бабуль, а какой он, Снежный волк?

‒Это почему ты спрашиваешь? ‒ Наринэ откинула на решётку вымытую кружку и обернулась к внуку. ‒ Ах, вот оно что! Ты повстречал тигра! ‒ воскликнула она, взглянув ему в глаза. ‒ А я-то думаю, чего это Лан в таком хорошем расположении духа, что даже мне подпевать стал...

Рина закончила мыть посуду, вытерла руки вафельным полотенцем и снова села в своё любимое кресло. Она вздохнула, прикрыла глаза и тихо сказала:

‒Когда-то давно он и меня хотел со своим покровителем познакомить, да выбрал для этого совершенно не подходящее время, поэтому всё с самого начала пошло не по плану. И нет бы нам вернуться, когда путь преградили сугробы и поваленные деревья, но мы были так молоды. Так уверены в своих силах...

Наринэ ненадолго умолкла, глядя в окно, и продолжила:

‒Дело в том, что мы пошли в лес накануне зимнего солнцестояния ‒ тогда, когда Туманный тигр передаёт власть хранителю зимы, Снежному волку. Лан говорил, что он уже со своим покровителем в это время в прошлом году встречался, а потом успел до темноты домой вернуться ‒ и всё было в порядке. Сам же знаешь, что тут до того обрыва недалеко ‒ на снегоступах меньше чем за час добраться можно. Поэтому мы после обеда пошли гулять, пообещав вернуться к ужину, и когда солнце стало клониться к закату, начали подниматься в горы.

Да только далеко не ушли ‒ стоило нам войти в лес, как наткнулись на бурелом, занесённый свежим снегом: осенний буран повалил несколько деревьев, которые сплелись корнями, и теперь они надёжно перегораживали тропу. Арслан на пару минут растерялся, но потом сказал мне, чтоб подождала его тут, и отправился исследовать местность. Прошло совсем немного времени, и он вернулся очень довольный. Сказал, что нашёл путь в обход, только идти надо как можно осторожнее ‒ есть там опасное место, почти у самого выхода. Поэтому просил ступать след в след. А я... поскользнулась, чуть-чуть не дойдя до цели. И кубарем полетела вниз.

Честно, не знаю, как жива осталась ‒ наверно, снег падение смягчил, а камни да ледяные глыбы на пути не попались. Вот только когда пришла в себя, поняла, что повредила ногу ‒ наступить не могла. Лан сверху звал, голос почти сорвал... видно, долго кричал...

‒А когда она ответила, чуть от счастья сознание не потерял, ‒ продолжил Арслан, присев в соседнее кресло и погладив жену по плечу.

‒Да, ты тогда сказал, чтобы я постаралась побольше двигаться, чтоб не замёрзнуть до прибытия помощи. И побежал в посёлок. Я осмотрелась и заметила рядом кривую берёзку, ухватилась за ветки, подтянулась и встала на одну ногу. Даже попрыгать на ней смогла! Но сил надолго не хватило... Солнце уже почти село, в лесу стало очень тихо ‒ и очень холодно! Стволы потрескивали, ветви елей шуршали, иногда откуда-то падали комья снега. И когда овраг погрузился в сумерки, я вдруг услышала протяжный волчий вой. Душа тут же ушла в пятки: встречи с голодной стаей и опытный охотник не переживёт, что уж о хромой девчонке говорить?

Шли минуты, но всё было тихо. Я от облегчения в снег так и села ‒ даже боль в ноге не почувствовала! Выдохнула, закрыла глаза... а когда открыла, увидела перед собой Его. Хранителя зимы. Он подошёл совсем близко, наклонился и выдохнул облачко невесомого пара прямо мне в лицо. Холод тут же отступил. Я чувствовала себя будто внутри мягкого кокона: снаружи ‒ лютый мороз, а внутри ‒ весеннее тепло. То самое, которое и хранит Снежный волк, чтобы передать Лунному медведю во время весеннего равноденствия. Я горячо поблагодарила за помощь и закрыла глаза, ведь холод теперь не был мне страшен.

‒А мы опять не смогли её дозваться! Отец Ринки чуть с ума не сошёл! Я ж его по дороге успел убедить, что с тобой всё в порядке ‒ ну, не считая повреждённой ноги. А тут... Свет фонарей дна оврага почти не достигал, мы тебя еле рассмотрели ‒ сидишь в сугробе и не двигаешься. И нас не слышишь! Я, хоть и верил своему покровителю, тоже испугался...

‒Так ты его повстречал?! ‒ воскликнул Кирилл, чуть не свалившись со стула от волнения.

‒Да, когда сломя голову бежал через лес и молился, чтобы с девушкой, которая станет моей женой, ничего плохого не случилось, ‒ кивнул Арслан. ‒ Тогда я и понял, что ходить к оврагу мне вовсе не обязательно: тигр меня в любое время года услышит, если надобность неотложная. И поможет. А если просто посоветоваться да поговорить надо, можно сжечь пару осенних листьев и сказать в огонь, что хочешь. Ответ всегда приходит.

Тогда он мне сказал: "Успеешь до заката в лес войти, всё будет с твоей суженой в порядке". И дорогу короткую указал, которой только зимой пройти и можно было ‒ я просто к посёлку с горы съехал и к дому родителей Ринки побежал. Ох, и ругалась её матушка! Хорошо, что отец молча собрался, позвал соседей на помощь и попросил моего отца на санях к тому обрыву приехать ‒ у нас тогда ездовые собаки вместо машины были. Условие своего покровителя я исполнил, поэтому за Рину не волновался, но когда она не ответила, сердце пару ударов точно пропустило.

‒А откуда ты знал, что бабуля согласится выйти за тебя замуж? ‒ изумлённо посмотрел на деда Кир.

‒Не знал. Надеялся. Хотел ей признаться, когда к обрыву пришли бы. Помощи сначала у тигра попросил бы, для храбрости, а потом сказал бы: "Люблю тебя. Стань моей женой".

‒Так и сказал же! ‒ рассмеялась Наринэ. ‒ Когда вниз по верёвкам спустился и меня к себе прижал. А я дар речи потеряла, потому что сама хотела сказать то же самое. И смогла только кивнуть ‒ да тебе этого было достаточно. Вот прямо там, в ночном лесу, мы родительского благословения и попросили: стояли, обнявшись, одной верёвкой связанные, и улыбались до ушей. Мой папа тогда сказал: "Будь моя воля, прямо сейчас вас и поженили бы по старому обычаю, ведь ты в возраст невесты уже вошла. Да нынче законы другие. Если до того, как тебе шестнадцать исполнится, не передумаешь, пир на всю округу устроим!"

‒А мой отец стоял да улыбался в усы. Наши родители давно заметили, что мы друг другу нравимся, но помалкивали ‒ ждали, пока сами разберёмся. Потом мы ехали через погрузившийся во тьму лес, осторожно спускались к посёлку, а после мой папа хотел гнать по дороге до райцентра прямо ночью, но мы все его отговорили. Шину на ногу Ринке прямо у обрыва наложили, выяснив, что перелом закрытый, поэтому несколько часов, проведённые дома, не повлияют на заживление.

‒И ты всю ночь у моей постели просидел, ‒ улыбнулась Наринэ.

‒Я же, когда мы поднимались, сказал, что в беде тебя никогда не оставлю. Вот и сидел. Ну, скажи ещё, что тебе это не по нраву пришлось.

‒Ты и до больницы меня проводил. И оттуда забрал. И в школе на переменах всегда встречал, и до дома провожал. И только когда уехал в Барнаул, поступать в Алтайский сельскохозяйственный институт, мы вынуждены были расстаться. Но окончили мы его вместе ‒ тебе надо было четыре года учиться на лесничего, а мне на зоотехника ‒ только два с половиной.

‒А поженились вы когда? ‒ не удержался от вопроса Кирилл.

‒Как только я школу окончила. Решили не торопиться, ‒ тихо рассмеялась его бабушка. ‒ К тому времени пришёл ответ из института ‒ меня приняли сразу же, потому что дефицит кадров тогда был огромный, ученики были нужны, и помощники на местах тоже. А здесь меня уже ждали.

‒Почти целое лето мы провели тогда вместе. Счастливее меня не было человека! Мы вместе осенью уехали в Барнаул, жили в семейном общежитии, каждый день я был готов услышать заветное: "Ты скоро станешь папой!", но шло время, Рина всё больше грустила, а я не понимал, в чём дело. Хотел даже, чтобы она к врачу сходила, но...

‒Я наотрез отказалась. Сказала, что выучусь, домой вернусь, тогда и решу, что делать. Потому что, на самом деле, была почти уверена, что тому виной. И вот, когда мы с дипломами вернулись в родное село, я первым делом побежала к шаманке ‒ а в миру своей наставнице, с которой мы вместе проработали на ветеринарной станции много лет. Она мои подозрения подтвердила: Снежный волк хранит искру жизни, но разжечь её может только Лунный медведь. И решение проблемы одно: попросить хранителя весны о помощи. Надо провести накануне весеннего солнцестояния ночь с любимым, выйти следующей ночью во двор обнажённой и призвать своего покровителя. А потом рассказать ему обо всём.

Так я и сделала. Не знаю, как долго я стояла в снегу, глядя на почти полную луну, но через некоторое время почувствовала знакомое тепло его дыхания. Я обернулась ‒ и утонула во взгляде янтарных глаз! Снежный волк всё понял и без слов. Он сказал, что дождётся появления хранителя весны прямо тут, и я смогу получить его благословение, но только один раз. А потом сделал шаг вперёд и начал таять! Я кинулась вслед и вдруг почувствовала, как внутри вспыхнуло пламя! Краем глаза увидела смутный облик Лунного медведя ‒ и потеряла сознание.

‒Ох, как она меня тогда напугала! Просыпаюсь, а жены любимой рядом нет. Я туда, сюда, во двор выбегаю ‒ а она там лежит, без одежды! Но хорошо хоть, как я на руки её подхватил, сразу в себя пришла. Смотрит на меня и плачет. И говорит, что счастлива! Но как я ни пытался узнать, что она там делала, ведь так и не призналась... Вот, оказывается, в чём было дело.

‒Извини, но хранители просили не рассказывать об этой встрече, пока ребёнок не появится на свет. А потом я уже сама смысла в этом не видела. Просто радовалась, что Ромка родился здоровым и сильным, и что у нас всё хорошо. Ой, что ж мы тут сидим! ‒ вдруг воскликнула Наринэ, взглянув в окно. ‒ Заговорились совсем! Дождь сейчас пойдёт!

Все трое тут же сорвались с места и выбежали во двор ‒ спасать уже почти высохшее бельё от дождя. А ночью Кир смотрел в окно на красавицу-луну, думая, что ему очень повезло родиться в такой замечательной семье, и мысленно благодарил бабушку за смелость, а Снежного волка ‒ за помощь.

Глава 3. Огненный лис, хранитель лета

После равноденствия зарядили дожди, а когда через пару недель выглянуло солнце, оно уже растеряло всё своё тепло. По утрам трава всё чаще покрывалась невесомой дымкой инея, который в тени неохотно таял лишь ближе к полудню, воздух стал холодным и прозрачным, зато лес преобразился. Зелень листвы сменилась буйством алого и золотого, и только хвойники остались себе верны, щеголяя летними нарядами.

Кирилл обожал осень и считал, что родился в самое хорошее время года – в середине октября. Раньше день рождения он отмечал в большой компании одноклассников, приглашая их в кафе или в кино, но в этом году всё изменилось. Впервые за долгое время в этот день они соберутся всей семьёй за одним столом, ведь родители и брат с сестрой обещали приехать и поздравить его! "И дедушка с бабушкой будут рядом..." – мечтательно вздохнул Кир, глядя в пронзительно-синее, как взгляд Туманного тигра, небо. В этот момент рядом остановилась машина.

- Ну, что, готов к завтрашнему празднику? – спросил Арслан, открыв дверцу внедорожника, подаренного ему сыном и братом на шестидесятипятилетие. 

- Конечно! Скорее бы всех увидеть! – Мальчик запрыгнул на переднее сидение и пристегнулся. – Жаль, что мама с папой так заняты на работе... Я очень соскучился.

- Точно уверен, что готов почти целый день в дороге провести? – Его дед плавно нажал на педаль газа. – А то высажу у Красных ворот, к обеду как раз домой вернёшься, аппетит нагуляешь. До Горно-Алтайска от Акташа путь не близкий даже на таком хорошем "железном коне", как наш.

- Ещё как уверен! Пять часов – не так уж и долго. Мы же в прошлый раз с тобой аж от Барнаула ехали, и ничего, нормально всё было. – Кир всем своим видом показывал, что намерен встретить родителей в аэропорту.

- Да, тогда мне пришлось приехать на день раньше, чтобы отдохнуть перед обратной дорогой. На горном серпантине надо быть предельно внимательным. Жаль, конечно, что летать ты опасаешься, – вздохнул Арслан, уверенно направляя машину по дороге: в окрестностях посёлка он знал каждый камешек и каждую выбоину.

- Ага... – пробормотал Кирилл, опустив глаза. – Вот не боюсь же высоты, а на самолёте не могу! Извини, что тебе так далеко ехать пришлось...

- Ну, сколько раз говорить: не извиняйся! Всё в порядке, – отмахнулся дед. – О, гляди-ка, пропажа сама нашлась! – кивнул он в сторону медленно идущего по обочине молодого мужчины в спортивном костюме. Одежда его местами порвалась, на кроссовках застыл толстый слой грязи, а волосы пребывали в полнейшем беспорядке. – Сергей, вас подвезти до базы? Лесничий притормозил рядом и открыл заднюю дверь автомобиля.

- Что? – пропавший в горах пару дней назад парень остановился, тряхнул головой и вздохнул с облегчением, ответив: – О, это было бы здорово! Я так устал, жуть! Скорее бы уже домой попасть... – он широко зевнул и забрался в машину.

Арслан позвонил начальнику базы, расположенной километрах в десяти дальше по дороге, выслушал нехитрую историю "потеряшки", высадил сонного пассажира у нужного поворота и поехал дальше. Солнце, поднявшееся уже высоко, заливало всё вокруг ярким светом, и когда они въехали на заснеженный перевал, стало слепить глаза. Лану пришлось надеть солнцезащитные очки, но когда он хотел предложить вторую пару внуку, вдруг заметил, что тот клюёт носом и потирает глаза.

"Наверняка полночи не спал, волновался..." – улыбнулся Арслан и остановил машину.

- Кир, полезай назад, поспи пару часов – вечером будет не до того.

- Да, точно! – Мальчик вылез из автомобиля и вытащил из багажника подушку и плед, а потом удобно устроился на задних сидениях. Заснул он почти мгновенно.

"Эх, молодость..." – вздохнул про себя Лан и сосредоточился на дороге: путь предстоял неблизкий.

Кир проснулся после полудня, когда перевал остался позади. За окнами проносились мимо одетые в осенние наряды деревья, а впереди открывалась горная долина, где лежал город.

- О, мы уже почти приехали! – воскликнул он, сбрасывая плед.

- Да, аэродром совсем рядом. За следующим поворотом, – ответил Арслан, не оборачиваясь.

- Я уже крышу вижу! – Кирилл протёр глаза, пригладил волосы руками, кинул подушку в угол и открыл окно. В лицо тут же ударил порыв холодного ветра, и мальчик со вздохом снова поднял стекло, рассматривая раскинувшийся справа и немного внизу Горно-Алтайск. С Москвой этот город было, конечно, не сравнить, но Киру пришлись по душе его утопающие в зелени улицы и невысокие дома.

Через несколько минут они уже подъехали к небольшому аккуратному зданию аэропорта. Машин на стоянке было немного – "высокий сезон" уже завершился, да и время не утреннее или вечернее, когда в расписании числилось по три-четыре рейса.

- До прилёта ещё полчаса осталось. Погода хорошая, хочешь, посидим в беседке и перекусим? – спросил Арслан.

- Ага. – Кир вылез из машины и помог деду сложить сиденья и убрать пледы, а потом первым побежал по дорожке к одной из зон отдыха. Лан прихватил из багажника пакет с обедом, собранным Наринэ, и последовал за внуком. Правда, сначала он зашёл в здание аэропорта и купил стаканчик кофе, что позволял себе очень редко.

Самолёт прибыл по расписанию. Кирилл как раз успел допить чай из термоса, когда услышал приближающийся гул реактивных двигателей и, конечно, побежал встречать родных. Отец, рассмеявшись, легко подхватил младшего сына на руки, как в детстве, а мама умудрилась чмокнуть в макушку, когда ноги Кира коснулись земли.

- Как же я рад вас видеть! – воскликнул мальчик. – Жуть как скучал!

- Мы тоже, – взъерошив и без того непослушные пряди на затылке Кирилла, сказал его старший брат Александр. – Извини, дел в институте выше головы. Никак чаще не вырваться...

Кир кивнул, привычно увернувшись от объятий старшей сестры Марии, и ухватил маму за руку.

- Ну, здравствуй, сын. – Арслан пожал протянутую руку и обнял Романа. – Идёмте, к вечеру проливной дождь начнётся, надо бы постараться его обогнать.

- Чур я на первом сидении! – тут же воскликнула Маша, подбежав к внедорожнику.

- Как всегда, – пробормотал Алекс, открывая багажник, чтобы положить туда один-единственный чемодан. Впрочем, расстроенным молодой человек не выглядел.

Вскоре все расселись по местам, и Лан погнал машину в обратный путь. Он слушал щебетание внучки, которая рассказывала о каникулах, проведённых у моря, потом поинтересовался у невестки, как прошёл очередной концерт, потом дополнял рассказ Кирилла о том, как они предотвратили большой лесной пожар, а под конец пути все слушали, как Роман со старшим сыном обсуждают новшества, введённые на железной дороге – и делали вид, что хоть что-то поняли, потому что большинство терминов не были им знакомы.

Когда солнце скрылось за горной грядой, а до дома оставалось меньше сотни километров, Кир заметил, что их нагоняют тяжёлые дождевые облака.

- Деда, мы успеваем? – спросил он.

- А сам как чуешь? – с улыбкой спросил Арслан.Кирилл снова кинул взгляд назад, сосредоточился на своих ощущениях и сказал:

- Успеем!

- Вот и я так думаю. Если поднажмём. – Он включил дальний свет и прибавил скорость, радуясь, что дорогу до дома знает очень хорошо.

Остаток пути прошёл в молчании – отвлекать водителя никому не хотелось. Когда внедорожник остановился у ворот, на землю упали первые крупные дождевые капли. А через пару минут начался настоящий ливень!

- Пап, ты как, не до нитки хоть вымок, пока до дверей бежал? – спросил Роман, встречая отца в дверях комнаты.

- У меня в гараже плащ есть, – улыбнулся Арслан. – Всё в порядке, так что давайте уже ужинать.

Наринэ к этому времени успела накрыть на стол, и вся семья расселась вокруг него, чтобы воздать должное кулинарному таланту хозяйки дома. А когда пришло время ароматного чая с хрустящими слоёными булочками, Кирилл сел рядом с мамой и спросил:

- Ма, расскажи, какой он – хранитель лета?

- Горячий! – без раздумий ответила сыну Лера.

- Сильный! – одновременно с ней сказал Роман, обнимая жену.

- Никогда не забуду тот день, когда мы встретились... – улыбаясь, пробормотала та, прижимаясь к груди любимого мужа. 

- Ох, снова вы об этом! – фыркнул Александр, отставив чашку. – Ну сколько можно? 

- Какой ещё хранитель? – перебила его сестра, услышав что-то новенькое.

- Огненный лис, – ответила за Леру Наринэ. – Вы ведь помните, как я о хранителях года рассказывала? 

- Да сказки всё это! – отмахнулся Алекс, вставая с места и явно намереваясь уйти.

- О, ты сейчас говоришь точно то же самое, что и я, когда в тот жаркий июньский полдень повстречала своего покровителя впервые! – рассмеялась Лера, ничуть не обидевшись. – Ну, кто в наше время верит в старые легенды? Как можно встретить духа-хранителя наяву? Да и где – в центре Москвы! Но противиться Его воле не могла, и ноги сами принесли меня на Патриаршие пруды... А там, на скамейке в тени раскидистых ив, сидел весьма привлекательный молодой человек. Наши взгляды встретились, и мир вокруг просто исчез...

- Я тоже своим глазам не поверил! – кивнул Роман. – Конечно, матушка мне часто рассказывала о хранителях, и я даже знал, что они реально существуют, но никогда сам их не встречал. И, положа руку на сердце, даже не надеялся встретить, ведь по своей воле уехал далеко от дома и не собирался возвращаться – хотя тогда только набирался смелости, чтобы озвучить своё решение. Сидел на лавке и прокручивал в голове предстоящий нелёгкий разговор с родителями... И тут – поднимаю голову и вижу настоящего ангела! А позади – сияющего ярче солнца Лиса. Его шерсть полыхала огнём, а глаза были зеленее самой свежей листвы – и они смотрели мне прямо в душу...

- Он сказал лишь одно: "Вот – твоя половинка. Вы будете счастливы", – и исчез, – прикрыв глаза, продолжила рассказ Лера. – А мы ещё долго смотрели друг другу в глаза, боясь пошевелиться и разрушить это волшебство...

- Но потом, конечно, отмерли, – рассмеялся Рома. – До самого вечера без умолку говорили и уже тогда поняли, что не хотим расставаться. Ни на минуту. Я проводил её до дома, а Лера меня знакомиться с родителями позвала. И понеслось! Через пару дней мы с кучей её родичей ехали сюда – собрались все, кто жил в Москве и окрестных городах, и отговорить никого от поездки мне не удалось.

- Да уж, мы тогда изрядно удивились, увидев во дворе такую делегацию! – Лан, вспоминая это сватовство, покачал головой. – Знаменитый дирижёр, выдающаяся пианистка, несколько певцов и танцоров разного ранга, диктор радио и телеведущая! 

- И будущая звезда Симфонического оркестра Большого театра, которая скромно пряталась за спину нашего любимого сына, хотя сама сияла, словно солнце, – добавила Наринэ. – Ну, как мы могли отказать?

- И, кстати, разговор о том, что я собираюсь остаться в Москве, прошёл легко именно благодаря этой поддержке. Я был счастлив, что не пришлось что-то доказывать и спорить – и тем более ссориться с самыми дорогими людьми, – тихо сказал Роман.

- Я просто вспомнил тогда, как наш отец в пух и прах разругался с Рамиром, потому что считал пословицу "где родился, там и пригодился" непреложной истиной, – вздохнул Арслан. – Он настаивал, чтобы Мир остался здесь, а тот рвался покорять столицу. Тогда я не поддержал брата, ведь любил и люблю эти горы всем сердцем и не понимаю, как может быть иначе... Поэтому до сих пор он приезжает сюда лишь по необходимости и никогда не остаётся ночевать. Повторения этой истории я точно не желал, потому и дал вам своё родительское благословение.

- Дядя мне этого не рассказывал, – пробормотал Рома. – Да и ко мне всегда тепло относился – в квартиру жить пустил, когда я учился, потом помог первое жильё снять, на работу устроиться...

- Потому что видел в тебе себя в молодости. – Наринэ погладила сына по руке. – У вас похожий склад ума. Да и Алекс тоже технарь, весь в тебя. Поэтому и не верит в старые сказки.

- Эх, если бы ты хоть раз увидел Туманного тигра, не говорил бы эти глупости! – фыркнул Кир.

Александр только махнул рукой и рассмеялся: верить в "антинаучные" теории он, конечно, не привык, но родственникам доверял всегда. И если сразу три поколения их семьи получили благословение хранителей года, не видел причины сомневаться в правдивости их рассказов.

Да и как может быть иначе?

Глава 4. Лунный медведь, хранитель весны

День рождения Кирилл встретил именно так, как давно мечтал – в кругу семьи. Пусть он прекрасно понимал, что родственники скоро уедут обратно в Москву, но сейчас просто радовался живому общению. Правда, отец с трудом смог найти время, чтобы оторваться от ноутбука – ему постоянно кто-то писал или звонил, но так было всегда, и Кир относился к этому с пониманием. А вот брат с сестрой с удовольствием сыграли с ним пару партий в настолку, которую сами же подарили, и именинник не заметил, как день пролетел. Конечно, он с большей радостью утащил бы их на прогулку, но за окном лило как из ведра, и на улицу было не выйти.

Вечером вся семья собралась в уютной гостиной у небольшого камина, в котором тихо потрескивали дрова, и Наринэ снова рассказывала свои правдивые сказки, которые даже Александр слушал с удовольствием. А на следующий день, едва позавтракав, все уже начали собираться в обратный путь – самолёт вылетал в семь вечера, но по мокрой дороге ехать надо было гораздо осторожнее, и Арслан решил выехать пораньше. Кир крепко обнял родных на прощание, пообещал приехать на Новый год домой и потом долго смотрел вслед внедорожнику, пока тот не скрылся за поворотом.

После этого жизнь снова вошла в привычное русло. Солнечный октябрь сменился хмурым ноябрём с его дождями и первым снегом, листва с деревьев быстро облетела, а горные дороги порядком размыло. В лес Кирилл перестал выходить – в такую погоду это было попросту опасно, и теперь с нетерпением ждал зимы, когда ляжет снег, и можно будет надеть снегоступы и прогуляться до знакомого обрыва. Если, конечно, дорога к нему не будет перекрыта буреломом...

"Да уж, наверно, сейчас много деревьев повалило..." – вздохнул мальчик, глядя за окно, где разыгралась непогода. – "Что это там? Кто-то в такой день решил выехать из посёлка?! Вот это смелость..." – подумал Кир, увидев вдалеке свет фар. Но ещё больше удивился он, когда машина остановилась у ворот их дома.

–Деда, дядя Рамир приехал! – крикнул Кирилл, узнав человека, вышедшего из авто.

"Что-то случилось?" – думал Арслан, спускаясь вниз и открывая дверь брату.

–Ничего страшного не произошло, – вместо приветствия сказал невысокий пожилой мужчина в деловом костюме, легко прочитав тревогу, отразившуюся на лице хозяина дома. – Прости, забыл предупредить, что приеду. Еле удалось вырваться.

–Входи скорее. Идём чай пить! – предложила Наринэ, выглянув из дверей кухни.

Мир кивнул, принимая приглашение, и шагнул через порог.

Когда чай был выпит, а печенье съедено, Лан спросил:

–Так что привело тебя сюда?

–Очень радостная новость. Моя старшая внучка выходит замуж. Дашка, конечно, говорит, что нынче рассылают электронные приглашения, но я с этим в корне не согласен, поэтому и приехал.

–От души поздравляем! – хором сказали супруги.

–А когда свадьба? – спросила Рина.

–Вот как раз об этом Дарья хотела с тобой поговорить. И на этот раз настаивала, что обязательно с глазу на глаз. Да ещё с таким загадочным видом... ну, ты знаешь.

–Знаю, знаю, – улыбнулась Наринэ. – Скажи, когда она собирается приехать?

–Да вот сессию сдаст и сразу сюда! Жди в двадцатых числах декабря.

–Понимаю... – тихо сказала женщина, задумчиво глядя в окно. – Что ж, передай ей, что я готова помочь. И с радостью буду гостьей на торжестве.

–Спасибо, Рина. – Рамир поднялся с места, сжал руку хозяйки дома в своих ладонях и глубоко поклонился. – А теперь, прошу меня простить. Дела не ждут.

–Что, снова в дорогу, даже не отдохнув? – вздохнул Арслан. – Будь осторожен – в такую погоду в горах опасно.

–Буду. – Мир обнял брата, накинул пальто и вышел за дверь, не прощаясь.

"А в Москве он не ведёт себя так... Видимо, тут ему и в самом деле плохо..." – подумал Кирилл, глядя вслед двоюродному деду, а потом обернулся к Наринэ и спросил:

–Бабуль, как думаешь, какой он – жених Даши? Вроде ещё весной она ни с кем не встречалась, да и потом я совместных фоток на её страничке не видел.

–Скоро узнаем! Чует моё сердце, они вместе приедут. Хотя могла бы и показать того, кто по сердцу пришёлся, хоть в этих ваших соцсетях! К чему такая конспирация?

Кир пожал плечами и пообещал бабушке что-нибудь разузнать, а потом снова поднялся к себе в комнату, чтобы подготовиться к контрольной по алгебре.

Время летело быстро, и вот в один из декабрьских дней, когда солнце уже скрылось за горными вершинами, а небо затянуло плотными тучами, Наринэ неожиданно вскочила с места, выбежала из дома и... пропала в вихре серебряных снежинок, хотя снегопад ещё не начался. Кир тут же побежал к деду, но тот лишь улыбнулся и сказал не волноваться.

–Именно сегодня Туманный тигр передаёт власть Лунному волку, и, наверное, она просто пошла повидать своего покровителя. – Лан потрепал внука по волосам.

–А, точно! Я просто так удивился...

–Твоя бабушка – волшебница, не забыл? – рассмеялся Арслан. – Сашка может сколько угодно это отрицать, но магия – часть жизни людей. Просто кто-то умеет её использовать, а кто-то нет. Рина вот умеет. Лучше пойдём, поставим чайник на огонь и будем ждать её возвращения.

Кирилл кивнул и первым побежал на кухню.

"Да что ж такое! Откуда этот снег? Ведь не обещали, я же прогноз только вчера смотрела, перед тем как ехать сюда!" – Молодая девушка, сидящая на первом сидении арендованной в аэропорту машины, с тревогой глядела вперёд, на заметённую снегом дорогу.

–Дашка, может, вернёмся, пока на серпантин не въехали? – предложил её спутник, который сидел за рулём. – Стрёмно как-то... Я ж только недавно права получил, а тут такое!

–Вить, ну давай ещё немного проедем... может, он кончится? В горах такое бывает. Мне очень надо повидаться с бабушкой!

Парень тихо вздохнул и в очередной раз сбавил скорость, потому что даже с дальним светом мог рассмотреть дорогу едва ли на десяток метров вперёд.

–Надо же, ты оказалась права! – воскликнул он получасом позднее. – Мы поднялись выше тех туч! Вот только скоро снова въедем в эту бурю... и, по-моему, она разыгралась не на шутку.

Виктор вцепился в руль, от души надеясь, что машина не заглохнет посреди дороги, ведь сейчас спасать их из снежной ловушки точно будет некому. "А аккумулятора не хватит надолго..." Молодой человек тряхнул головой, отгоняя от себя подобные мысли, и вдруг резко ударил по тормозам, увидев сквозь снежную пелену женский силуэт.

–Что за?!

–Бабуля?.. – потрясённо выдохнула Даша, а потом открыла дверь и выскочила из автомобиля.

–Ну, здравствуй, красавица. Рада видеть тебя снова, – с улыбкой сказала Наринэ, обнимая внучку.

–Ты откуда тут?

–Да вот, увидела, какая непогода разыгралась, и вышла вас встречать, – ответила Рина, усаживаясь на заднее сидение. И только тут Витя заметил, что она одета в одно лишь платье и в лёгкие ботиночки на босу ногу!

"Это что за чертовщина?.." – Он беспомощно оглянулся на невесту, которая устроилась рядом со своей бабушкой и вела себя так, будто ничего странного не происходит.

–Ой, бабуль, познакомься – это Виктор, мой будущий муж, – спохватилась Даша.

–Очень приятно, – кивнула Наринэ.

–Ты что, забыл, что я тебе рассказывала? – вздохнула девушка, поняв, что Витька просто выпал из реальности, увидев посвящённую хранителя зимы. – Её покровитель – Снежный волк, поэтому бабушка Рина не боится холода. Вообще. Так что отомри уже, и поехали дальше.

–Ага... если они пропустят... – Виктор остановившимся взглядом смотрел вперёд, где мелькали посреди метели неясные силуэты ледяных хищников.

–Ох, не беспокойся! – отмахнулась Наринэ, приоткрыв окно и протянув руку, чтобы погладить одного из волков. – Они здесь, чтобы нас проводить до дома.

Витя краем глаза заметил, как побледнела Даша, но послушно нажал на педаль газа, решив, что обо всём расспросит позднее. Значительно позднее, когда они уедут обратно в Москву! А пока... пока придётся довериться этой странной женщине, которая и впрямь настоящая волшебница – пусть и похожа больше на снежную королеву. "Ей бы корону да шубу в пол – и будет полное погружение", – невпопад подумал он, двигаясь вперёд на скорости не больше тридцати километров в час.

Да, молодой человек с пониманием относился к увлечению своей невесты эзотерикой, но он никогда не предполагал, что в мире существует настоящая магия! И теперь с трудом приходил в себя, стараясь не обращать внимания на резвящихся прямо перед капотом снежных волков, которые рассыпались тысячей снежинок при соприкосновении с металлом – и тут же возникали справа или слева, будто ничего не произошло.

Даша между тем расспрашивала бабушку о жизни в посёлке, о здоровье, о том, как прошла очередная подготовка приюта к зиме, но всё это Витька успешно пропустил мимо ушей. Неожиданно он увидел впереди огни и понял, что приблизился к посёлку, но так и не смог сообразить, к какому именно – навигатор перестал работать ещё тогда, когда они поднялись высоко в горы. Поэтому слова Наринэ повергли его в шок:

–Ну, вот мы и дома. Вылезайте скорее да идёмте чай пить – устали же в дороге, сразу видно.

–К-как это – дома?.. ещё же километров двести было... – пробормотал Виктор, не веря глазам.

–Я же говорю, волки нас проводить согласились. Вылезай, они тебя не тронут. Ни один из хранителей не нападает без причины. В отличие от людей... – Рина вздохнула и открыла дверь, чтобы выйти наружу. А когда сделала шаг к дому, с улыбкой провела рукой по боку огромного зверя, явившегося из снежной круговерти. Его глаза сияли золотым огнём, а сам он был чернее ночного неба, будто поглощая свет из окружающего пространства. А рядом с волком стоял великолепный тигр, который, прикрыв глаза, позволял себя гладить пожилому мужчине и мальчишке лет двенадцати-тринадцати!

Миг – и всё исчезло: и тигр, и волк, и его игривые дети. Виктор видел перед собой лишь пожилых супругов, их внука, обыкновенный старый двухэтажный дом с балкончиком, такой же обычный двор, заметённый снегом, искрящиеся в свете фонарей снежинки... и сияющую счастьем Дашку, которая успела вылезти из машины и повиснуть у деда на шее.

"Так Даша не соврала, когда о встрече с Лунным медведем рассказывала! Эти хранители существуют на самом деле! И магия тоже есть!" – Витя неожиданно рассмеялся и вдохнул полной грудью: страх куда-то исчез, а на душе стало легко и радостно, как в далёком детстве.

–Вижу, ты наконец пришёл в себя, – улыбаясь, сказала Наринэ. – Идём, чай уже готов.

Виктор кивнул и заглушил двигатель, а потом последовал за ней в дом.

В очаге негромко потрескивали дрова, на столе стояли полупустые чашки, а в креслах удобно расположились хозяйка дома и двое её дорогих гостей.

–Ну, что же, расскажи, чего ты хочешь, – сказала Рина, внимательно глядя на внучку.

–Я... у меня два вопроса, – глубоко вдохнув, произнесла Даша. – Помнишь, ты говорила пару лет назад, что я тоже, наверное, могу научиться использовать магию? Это правда?

–Правда, – кивнула Наринэ. – Сейчас я смогу дать тебе точный ответ. Посмотри-ка на меня.

Девушка подняла глаза, встретилась взглядом с бабушкой – и застыла, на несколько секунд забыв даже, как дышать.

–Да, я могу научить тебя ведовству. Но с одним условием. – Рина тихо рассмеялась, глядя на взволнованных не на шутку молодых людей. – И что вы там себе навоображали? Оно очень простое: остаться здесь на время обучения, потому что я не покину свои горы. Если вы согласны, можем начать, как только решится вопрос с переездом.

–Я с удовольствием! На практику сюда приеду, а диплом сейчас можно и онлайн защищать, – ответила Дарья. – А вот Витька...

Она с тревогой взглянула на жениха, всерьёз опасаясь, что он откажется ехать в такую глушь – хотя назвать окрестности Актру так сейчас язык не поворачивался, ведь здесь почти круглый год было полно туристов.

–Ну, я ж геолог, – с широкой улыбкой ответил Виктор, прижав невесту к груди. – А тут – просто рай для нас! О близлежащих пещерах легенды ходят, и многие устраивают дорогостоящие экспедиции в эти края – а я смогу за пару часов добраться! Да мне ребята обзавидуются! А ещё я смогу, не соврав, говорить: "Моя жена – ведьма!"

–Тогда сразу отвечу и на второй вопрос. Дату на весеннее равноденствие назначайте – Лунный медведь с радостью вас благословит.

–Откуда ты?.. – потрясённо выдохнула Даша, глядя на бабушку.

–Это видно, – улыбнулась Наринэ, погладив её по волосам. – Я поняла всё, как только ты меня обняла. И, знаешь, хорошо, что ты встретила Его сейчас, будет много времени, чтобы обуздать свой неуёмный нрав – и научиться использовать свой дар, конечно. Дар привносить в мир новое, зажигать искры жизни. Верю, у тебя всё прекрасно получится. Но твоему суженому придётся на первых порах нелегко.

–Да я уж понял. Справимся! Потому что Дашка – лучшая на свете! – Вик обнял невесту и крепко поцеловал. – Вот только не знаю, где мы жить будем... Вы, случайно, не знаете, может, тут кто-то продаёт дом? Или сдать его не откажется?

–Совершенно случайно знаю, – ответила Наринэ. – Дети моего недавно ушедшего старшего брата решили выставить на продажу наш отчий дом. Сами они тут давно не появлялись, но мне сообщили об этом письмом, чтобы я успела до весны забрать дорогие сердцу вещи. Если желаете, могу договориться хоть о покупке, хоть об аренде.

–Бабуля, ты – золото! – Даша крепко обняла бабушку и пообещала стать самой прилежной ученицей на свете.

Потом Рина позвонила племяннику и заключила весьма выгодную сделку: родственники на радостях, что дом перейдёт не в чужие руки, сделали хорошую скидку. А Даша одновременно связалась с родителями и сказала, какой именно хочет подарок на свадьбу. Кирилл даже на лестнице услышал вопль дяди:

–Какой дом?!

Правда, уже через пару секунд тот сбавил тон и пообещал "сделать всё в лучшем виде" – благо оформлением он мог заняться и сам, а приданое дочери начал собирать давно. Да и остальные родственники в стороне не останутся!

Виктор, глядя на всё это, лишь изумлённо вздыхал, поражаясь такой скорости принятия решений, и тихо радовался, что от него пока требуется только кивать, соглашаясь. А Кир в суматохе забыл спросить, какого из хранителей повстречала двоюродная сестра...

Глава 5. Встреча хранителей

Новый год Кирилл встретил в Москве, как и обещал. Он приехал в город за два дня до праздника и порадовался, что не принял приглашение Даши поехать вместе с ней. Потому что обнаружил, что больше чем за год отвык от вечного шума большого города, от смога и спешки, от того, что жизнь здесь бурлит и днём, и ночью, а улицы ярко освещены в любое время суток. Уже за неделю парень жутко устал и втайне мечтал поскорее вернуться в Акташ.

Да, Кир очень радовался встречам со старыми друзьями, с удовольствием сходил с семьёй в кино и в парк развлечений, даже прошёлся с мамой и сестрой по торговым центрам, но именно тогда понял, что жить в столице, как прежде, уже не сумеет. С Дашкой они так и не встретились, потому что та укатила на какую-то базу геологов вместе с женихом, однако совершенно неожиданно он увидел её с Виктором на пороге своего дома в конце февраля.

– Вижу, ты внимательно слушала, внученька, – с улыбкой обняла девушку Наринэ. – Проходите, устраивайтесь в гостиной, а завтра я отведу вас в ваш дом.

– Спасибо, бабуль! – Даша крепко обняла её и пошла помогать готовить ужин.

Витя же, поймав Кирилла за рукав, тихонько спросил:

– О чём это они?

– Послезавтра – 29 февраля, – ответил тот, но, видя, что это ни о чём собеседнику не говорит, пояснил: – День, когда все хранители встречаются вместе, и можно с каждым из них поговорить.

– Правда? Вот здорово! А мне тоже можно будет с Дашкой пойти? Я хотел бы хоть раз на Лунного медведя взглянуть!

– Так вот кого она встретила! – воскликнул Кир. – Надо спросить у бабули, но, думаю, проблем быть не должно.

Наринэ, услышав вопрос, подтвердила, что Виктор сможет увидеть хранителей, однако для того, чтобы пообщаться, ему нужен будет переводчик. То есть, посвящённый.

– Вряд ли я соберусь с духом, чтоб вопросы задавать... – пробормотал Витя. – Они ведь такие... такие! В дрожь бросает от одного взгляда! Ну, в хорошем смысле.

Рина только рассмеялась и сказала, что прекрасно эти чувства понимает.

– Бабуль, а что для этого сделать надо? Чтобы вызвать их? – уже помогая убрать со стола, спросил Кир.

– Для нас – ничего особенного. Просто позвать и попросить проявить себя. А вот для других одарённых вроде Виктора нужен был бы ритуал, и призвать они смогли бы лишь одного из хранителей года – кто ближе по духу окажется.

– Э... это я-то – одарённый? – недоуменно посмотрел на неё Витька. – Никакой магии я творить не умею и не умел никогда.

– Каждый человек обладает искрой дара, и магия тоже есть в каждом, – улыбнулась Наринэ. – Но многие об этом не знают, а если и узнают, то учиться использовать её не хотят. Дашуля наша – счастливое исключение из правил. Да и ты не так прост, как хочешь казаться, иначе Лунный медведь не соединил бы ваши Пути.

Витя только покачал головой, не особенно поверив в эти слова, но и спорить не стал.

На следующий день они всей компанией с самого утра отправились в отчий дом Наринэ. Снег искрился в лучах яркого солнца, в вышине парила пара хищных птиц, издавая пронзительные крики, а во дворе старого дома кипела работа: мужчины расчищали подходы к постройкам, а женщины скрылись внутри, чтобы навести порядок. Рина прекрасно понимала, что совсем скоро всё тут изменится до неузнаваемости, но ни о чём не сожалела – дом без хозяев тоскует и в конце концов разрушается. А теперь всё снова будет в порядке!

Через несколько часов кухня и гостиная сияли чистотой, и дом, казалось, ожил. Или не казалось?

– Бабуля, а это кто? – тихонько спросила Дарья, старательно делая вид, что не смотрит на притаившегося за печкой лохматого старичка. – Неужели настоящий домовой?

– Самый что ни на есть настоящий! – подтвердила Наринэ. – Скажи ему, что ты – новая хозяйка, он верным помощником тебе станет. Если лениться сама не будешь – этого они жуть как не любят.

– Ну, вряд ли я буду тут каждую неделю генеральную уборку проводить... но и в грязи точно жить не стану! – решительно сказала Даша.

Домовому, по-видимому, эти слова пришлись по душе, потому что он тут же исчез, а на втором этаже послышалась возня.

– Не будем мешать, – улыбнулась Рина. – Он всё приведёт в порядок, тебе останется только по местам личные вещи разложить. Кстати, когда машина приедет?

– Говорят, в начале марта. У них там сейчас новые поставки для близлежащих баз и отелей идут, все грузовики заняты. С оказией фуру сюда пригонят через пару дней.

– Вот и хорошо. Завтра будет время спокойно поговорить с нашими покровителями.

– Ой, Дашка, а где ты Лунного медведя-то повстречала? – влез в разговор Кирилл, едва успев отряхнуть валенки и шапку от снега. Следом за ним в дом вошли Арслан и Виктор, причём последний – в пуховике нараспашку.

Даша, глядя на это, только вздохнула, плюхнулась на диван, вытянула ноги и широко улыбнулась, вспоминая.

– Мы с ребятами поехали в июне на практику на Урал – туда же, куда отправились и Витька с товарищами. С самого начала наши группы работали рядом, стоянку устраивали одну на двоих, помогали друг другу.

– Так ты уже тогда Витю заметила?

– Неа, – фыркнула Даша. – Я об этом и не думала даже, настолько заняты все были. Просто той лунной ночью сбежала подальше от людей, чтобы отдохнуть – на берег озера пришла, расстелила плащ, завернулась в спальник, и тут... увидела огромного зверя, что плескался в воде! Конечно, испугалась в первый миг, но быстро поняла, что с обычными животными он не имеет ничего общего: его силуэт будто был соткан из звёздного света, а глаза искрились, подобно льду на высоких вершинах. Это было безумно красиво! Едва встретившись с Ним взглядом, я поняла, что пропала...

Я долго ещё лежала, глядя в небо, а потом уснула, конечно, забыв застегнуть спальник. Поэтому проснулась на рассвете от жуткого холода. От которого меня спас Витька! Он рано утром пошёл за водой и увидел, как я безуспешно пытаюсь согреться...

– Поэтому тут же бросил ведро и поспешил на помощь! – Виктор сел рядом с будущей женой и обнял её за плечи. – Руки и ноги ей растирал, побегать заставил, а потом до лагеря проводил и у костра согреваться оставил, вручив чашку горячего чая. Потому что ведро тоже на берегу не забыл.

– С этих пор мы почти не расставались, – продолжила рассказ Даша. – Но о наших отношениях предпочитали не распространяться, пока не станем полностью уверены в своих чувствах.

– В общем, полугода нам вполне хватило, чтобы понять – друг без друга мы никуда! – чмокнув её в щёку, сказал Витя. – И вот – мы тут. В своём доме. Там, где сможем спокойно заниматься любимым делом, ни на что не отвлекаясь, да ещё и с такими замечательными соседями! Спасибо огромное за помощь!

– Всегда пожалуйста. Говорите, если что-то надо будет, – с улыбкой ответил Арслан. – А сейчас пора обедать. Или, скорее, уже ужинать.

Только тут все поняли, что успели жутко проголодаться, а солнце уже клонится к закату. Они снова оделись и вышли на улицу, а Виктор на правах нового хозяина дома запер дверь, мысленно пообещав скоро вернуться. Домовой, спрятавшись за занавеской, проводил их взглядом и счастливо вздохнул – медленно погружаться в небытие ему вовсе не понравилось.

После ужина, когда все расселись у камина после полного забот дня, Кирилл вдруг спросил:

– Бабуль, а когда мы будем хранителей звать? Ведь они являются в разное время!

– Завтра – особенный день, поэтому можно сделать это когда угодно. Но лучше всё же ночью, чтобы силы на маскировку не тратить, – ответила Наринэ.

– Правда?! – хором воскликнули молодые люди. – Вот здорово! А они могут прийти прямо сюда?

– Боюсь, в доме будет маловато места, – рассмеялся Арслан. – Пойдём во двор. А пока давайте отдохнём.

С этим предложением все с удовольствием согласились – усталость давала о себе знать даже молодому поколению.

Кирилл проснулся посреди ночи, не понимая, что его разбудило. В комнате никого не было, лишь ветер из приоткрытого окна легонько колыхал занавески. Кир пару раз моргнул, приходя в себя, а в следующий миг вскочил с постели, вспомнив, что сегодня хотел познакомиться с остальными хранителями.

"Ну, не могла же бабуля забыть меня разбудить, правда?" – думал он, спешно одеваясь. А потом выглянул в окно и широко улыбнулся, увидев танцующую в снежной круговерти Наринэ. Женщина плавно двигалась по свежевыпавшему снегу, изредка тихонько ударяя в маленький бубен, отчего ночь наполнялась нежным перезвоном.

"Вот почему я проснулся! Интересно, если выйду сейчас, не помешаю?" – думал Кирилл, уже стоя на пороге дома.

– Вы же сами хотели пообщаться, – обернувшись, сказала Рина. – Выходите, скоро сюда придёт Снежный волк, а вслед за ним и остальные хранители.

Только после этих слов Кир понял, что на крыльце уже не один: позади стояли Даша и Виктор, а рядом – дедушка. Но стоило им шагнуть во двор, как мир неуловимо изменился – воздух стал неподвижным, а небо, казалось, превратилось в купол из хрупкого льда с сияющими гранями звёзд. А в следующий миг с небес упала капля живого мрака, принявшая форму огромного волка.

Наринэ сначала глубоко поклонилась, а потом нежно провела рукой по сияющей шерсти своего покровителя. Хранитель зимы прикрыл глаза и улёгся на снег, изредка прядая ушами, будто к чему-то прислушиваясь.

Неожиданно прямо в голове Кирилла зазвучал голос, похожий на звон первых льдинок на замёрзших лужах:

"Ну, что же ты стоишь там? Подойди. Я вижу, что вопросов у тебя ко мне нет, но желание познакомиться ближе ощущаю".

Кир, повинуясь этому призыву, сделал шаг вперёд. Однако стоило ему коснуться рукой бока Снежного волка, пальцы тут же обожгло ледяным холодом – зато остатки сна как рукой сняло! Хранитель тихо фыркнул, обдав протянутую ладонь мальчика облачком серебристого пара, и растаял в воздухе. А Кирилл остался стоять с отвисшей челюстью, потому что почувствовал в этом дыхании весеннее тепло...

"Ах, точно! Это же огонь жизни, который Он хранит!" – сообразил Кир.

"Именно", – прозвучал в сознании мальчика другой голос, сплетённый из шёпота листвы и пения птиц. – "Тот самый огонь, что не угаснет, пока жива эта планета".

Кирилл моргнул и застыл в восхищении: снег во дворе растаял, и землю укрыл ковёр первоцветов. А на месте Снежного волка сидел великолепный медведь, шерсть которого отливала нежной зеленью едва распустившихся листочков, а глаза искрились лунным серебром, отражённым в озёрной глади. Кир поклонился и сделал шаг назад, пропустив вперёд Дашку с женихом.

О чём они говорили, мальчик не слышал, но оба выглядели счастливыми. "Интересно, а как же лис сюда прийти сумеет? Ведь среди нас нет его посвящённых..." – подумал Кирилл, глядя, как хранитель весны исчезает в тумане.

Между тем полянка превратилась в цветущий луг, а воздух стал горячим – по крайней мере, так он ощущался после зимней стужи.

"Да, родители правы. Красивый и сильный". – Кир восхищённо вздохнул, любуясь яркими переливами на огненно-рыжей шерсти, и снова шагнул вперёд.

"Я тебя помню, маленький комочек счастья", – зазвучал в его голове голос, подобный перезвону ручья в лесной чаще. – "Передай родителям привет и скажи, что позвать меня можно в любое время".

Лис сладко зевнул и коснулся щеки Кирилла носом, обдав запахами мёда, клевера и свежескошенных трав. Кир на миг прижался к тёплому меху и улыбнулся. А когда открыл глаза, встретился взглядом уже со своим покровителем.

"Здравствуй, малыш". – Туманный тигр удобно улёгся на слегка пожелтевшей траве и позволил своим посвящённым зарыться пальцами в густую шерсть, пахнущую опавшими листьями и первым морозом.

Кирилл глубоко вдохнул, обнимая хранителя осени, и горячо поблагодарил за помощь.

"Зови, если буду нужен", – ответил тигр, поднимаясь на ноги, а потом обернулся к Лану и что-то сказал лично ему. Тот светло улыбнулся и обнял стоящую рядом жену за плечи.

Через несколько секунд тигр растаял в предрассветном тумане, и чары рассеялись. Наринэ, тихо вздохнув, потеряла сознание, но Лан к тому времени успел подхватить её на руки.

– Не волнуйтесь, она просто устала. Выспится хорошенько, и всё будет в порядке, – сказал он, видя на лицах младших нешуточное беспокойство. – Это случилось не в первый и наверняка не в последний раз.

Арслан вошёл в дом первым и поднялся наверх, а Кир с Дашей и Витей почти до рассвета просидели в гостиной, глядя, как двор, где совсем недавно творилось настоящее волшебство, заметает пушистым снегом.

***

"Ну, Дашка, ты даёшь!" – думал Кирилл, рассматривая приглашение на свадьбу. – "Я-то думал, ты в Москву нас позовёшь, а она торжество тут устроить решила! Да ещё и весь посёлок в гости пригласила!"

– Бабуль, смотри, Даша приглашение прислала! – крикнул он, вбежав в дом.

– О, она решила всё же получить благословение предков? – улыбнулась Наринэ, едва взглянув на бумагу. – Что же, прекрасно. Им это понравится.

Кому именно "им", Кир понял сразу, поэтому поспешил подняться наверх, чтобы за неделю сдать все задания и освободить время на подготовку к радостному событию.

Потом Кирилл помогал дедушке с бабушкой украшать дом Даши и Виктора: застилать полы полосатыми половиками, менять шторы и занавеси в дверных проёмах, укладывать на диваны мягкие шкуры и ставить на подоконники цветы, которые Наринэ принесла из оранжереи. Больше всего удивился Кир, увидев, как дед с братом, который в кои-то веки взял отпуск, несут в дом кадки с растущими в них берёзками и ставят их у входной двери!

Вообще-то, лучше было бы их посадить снаружи, но весна сюда придёт ещё не скоро, поэтому оставим пока так, – улыбнулся Арслан, потрепав внука по волосам. – А оберег Рина сможет сделать уже сейчас.

Наринэ, которая как раз заканчивала плести какой-то замысловатый узор из ремешков, кивнула и повесила своё творение прямо над входной дверью. Под вечер она попросила мужчин покинуть дом, заперла двери изнутри и занялась украшением комнаты будущих супругов, попросив своего покровителя, который сейчас властвовал в мире, о помощи. Снежный волк с удовольствием поделился силой, и Рина закончила со всем очень быстро.

Наказав домовому охранять дом до прибытия хозяев, Наринэ поздним вечером вернулась к себе, чтобы хорошенько отдохнуть.

Время в предпраздничных хлопотах пролетело незаметно, и вот в день весеннего равноденствия в посёлок въехала большая процессия: впереди – огромный грузовик, увитый гирляндами из живых цветов, в кузове которого ехали молодожёны, а позади – с десяток внедорожников с гостями торжества. Встречать их вышли все жители, держа в руках букеты цветов или ветки с едва проклюнувшимися почками.

Кирилл стоял у ворот и улыбался: настроение у него было превосходным! Он с самого утра чувствовал присутствие рядом хранителя весны, но не знал, проявит ли Лунный медведь себя в реальном мире – поэтому едва ли не подпрыгивал на месте от нетерпения, наслаждаясь льющимися с неба солнечными лучами. Конечно, снег ещё не сошёл, но запах весны уже витал в воздухе.

Едва завидев свадебный караван, Кир крикнул деду: "Едут!" – и запрыгнул на первое сидение внедорожника.

Арслан тоже сел в машину и поехал вперёд, указывая дорогу к лесному храму.

Наринэ встретила молодых на опушке леса, на поляне, где стоял огромный исписанный древними рунами камень. Глядя, как Рамир с братом помогают невесте выбраться из кузова, она вспоминала, как много лет назад вот так же стояла на этом месте в окружении многочисленной родни, крепко держала Лана за руку и не смела поднять взгляд на наставницу, которая призывала в этот мир духи ушедших за Грань родичей.

Рина шагнула навстречу молодожёнам, вытянула руки над их склонёнными головами и начала петь. Кирилл замер, почувствовав потусторонний холод – он впервые ощущал присутствие предков настолько явно. "Бабушка говорила, что бояться нечего – никто из ушедших не причинит вреда живым... но всё равно я волнуюсь!" – думал Кир, замечая, как дрожит воздух за спиной шаманки.

Но вот пение стихло, ладони опустились на затылки молодых супругов, а со стороны леса вдруг подул тёплый ветер, прогоняя остатки холода с Той стороны. Даша, радостно улыбаясь, подняла голову и, наплевав на все обычаи, повисла на шее бабушки!

"Он всё-таки пришёл!" – Кирилл взглянул на деда и тоже улыбнулся. – "Даже дядюшка Рамир почувствовал дыхание хранителя! А ведь столько времени говорил, что не верит!"

Уже через полминуты все, кто был на поляне, пришли в себя и засобирались в обратный путь. До обеда новобрачные побывали во всех домах посёлка, обменялись подарками и принесли угощение, а потом пригласили родственников и близких друзей в свой дом. Виктор, как его учила Наринэ, сам открыл двери и перенёс молодую жену через порог, и только потом позвал остальных. И празднование продолжилось с новой силой!

В тот день Рамир впервые остался ночевать в отчем доме, который покинул несколько десятков лет назад. Там, на поляне, он отчётливо увидел родителей и понял, что давным-давно простил их – только себя самого не сумел. И когда двери между мирами закрылись, просто отпустил боль и вину вместе с весенним ветром, почувствовав необыкновенное облегчение! Наринэ напоила его на ночь сладким чаем с молоком и уложила в той самой комнате, которая принадлежала Миру в детстве, и мужчина быстро погрузился в сон, чтобы утром проснуться с улыбкой на губах.

А Кирилл не спал до рассвета, вглядываясь в усыпанное звёздами небо. Взглянув в глаза основателям рода, он точно понял, что выбрал правильный путь, и теперь чувствовал их поддержку и любовь – как тёплый огонёк у самого сердца. Всё, что нужно – просто идти вперёд, к своей мечте, и не пасовать перед трудностями! А главное – любить этот мир и тех, кто его населяет. Остальное приложится!