Хранители

Глава 1

Муркиз исчез как-то незаметно. Только недавно валялся возле камина, пытался стянуть сушеную рыбу у восточных стен, орал на крыше розовой башни... И вот кота нет. Обойти покои замка и проверить каждую щель не хватит и недели всем слугам. Но чтобы Муркиз не пришел на обед! А уж тем более на званый, с гостями из соседнего герцогства. Уму непостижимо.

Исчезновение хранителя графства и обсуждали сейчас в малой столовой, сразу после отъезда высоких гостей. А кто-то, не поместившись внутрь, заглядывал в окно замка. Разумеется, этим кем-то оказался дракон Яшма, который особенно сильно переживал о потере своего товарища по проказам.

– Там ведь были его любимые оливки! – воскликнул начальник дворцовой охраны.

– Вообще-то маслины, – поправил главный повар.

– Неважно! И форель. Свежая. И мягкий творожный сыр, и куриные грудки... Если Муркиз не пришел на этот обед – значит, точно случилась какая-то беда!

– Что разговаривать, ищи! – припечатал юный сын графа, который замещал на этом собрании отца.

Так, для поиска кота-хранителя были привлечены любые доступные силы.

Слуги за неделю перерыли весь дворец сверху донизу. Казалось бы, это должно было помочь навести порядок во всех труднодоступных областях, однако вместо этого почему-то беспорядок и хаос поглотили ранее прибранные помещения. Так что еще две недели пришлось потратить на восстановление хоть какого-то подобия благоустроенности.

Стража взялась поначалу за версию с похищением, но из-за того, что слуги уже начали переворачивать комнаты в поисках Муркиза, все следы качественно затерялись. Поэтому у начальника охраны состоялся неприятнейший разговор с мажордомом. Однако что-либо исправить уже было невозможно. Потому охрана просто развесила объявления о розыске и расспросила о коте всех кого можно и даже немного тех, кого нельзя.

Дракон Яшма облетел ближайшие селения и своим «кыс-кыс-кыс» с воздуха распугал половину скотины и парочку впечатлительных людей. На замечание о том, что, когда кого-то ищешь, конечно, нужно привлекать внимание, но при этом точно не стоит создавать угроз, Яшма резонно возразил, что уж Муркиз-то не испугался бы, зато явно понял, что его ищут.

Спустя месяц поисков надежда найти кота угасла окончательно.

Начальник охраны уверился в том, что Муркиза наверняка украли, в этом же он убедил и дракона Яшму, а потому последний рыскал недовольно по полям и лесам, выискивая «шпионов».

– Муркиз, твою ж... кот. Как ты мог попасться?! – ворчал дракон.

Он один раз даже притащил начальнику охраны парочку эльфов из леса, но те оказались не шпионами. Просто они там жили. И уже триста лет как никто этого не замечал. Кота эти эльфы тоже не видели.

В общем, кто-то смирился с пропажей, кто-то нет, однако, не в силах был ничего изменить. Графству приходилось привыкать к жизни без хранителя…

***

За день до начала переполоха кот, опять обидевшись на весь свет и владельцев замка, сидел перед Дверью и неторопливо вылизывал лапы. Смотрел на манящий прямоугольник и в очередной раз думал: «Что там? Ну, вот что там, а?»

Здесь, в подвале розовой башни, в общем-то, и был основной пост хранителя. Который, тем не менее, кот занимал крайне редко. В пыльном подвале сидеть скучно. Даже мышей здесь и то давно не водится. Да и смысл караулить круглые сутки то, что сбежать не может, и чем воспользоваться способен только ты? Муркиз задумчиво наклонил голову, почесал ухо, продолжая взглядом гипнотизировать Дверь.

«А вдруг там рыба? Да, рыба, прямо открываешь, и она плавает за дверью, блестящая, склизкая такая. Вку-у-усная! Сушеную-то мне так и не дали… Вредно видите ли! Жадины!»

Муркиз прекратил умываться и поскреб край косяка когтями.

«Очевидно же, что раз наше семейство караулит эту несчастную дверь уже много веков, значит там точно что-то ценное! И, возможно, вкусное. Решено, открываем! Не могу больше терпеть!»

Только Муркиз подумал об этом – как тут же Дверь мягко засветилась по контуру и открылась.

«Еще бы что-то не подчинилось хранителю», – с этой мыслью кот решительно шагнул за порог.

Сначала из-за света ничего не было видно, но вот он погас и Муркиз понял, что за Дверью просто какая-то грязная каморка. Однако проход за спиной исчез вместе со светом, осталась лишь серая бетонная стена.

– Как же?! А рыба?! – уже вслух вскричал хранитель.

Но в каморке раздалось только «мя-яу» вместо членораздельной речи. Тут-то Муркиз и понял, что попал.

***

– Смотрите-ка, котика опять нам подбросили. Ну что за люди, – ворчала пожилая лаборантка. – У нас тут завод, а не богадельня. Только вон ту предыдущую коробку с котятами пристроили, по дачам раздали мышей ловить, а тут опять, снова-здорово. Да и взрослый кот, ухоженный вон, явно домашним был. Это точно кто-то из своих пакостит. Ух, нашла бы я этого наглеца… А то камеры поставили на каждом углу, а толку от них. Все равно и пьют на смене, и мусорят по углам, а тут вообще кота протащили на закрытую территорию. Ты кушай, кушай, Дымчик, у меня аккурат пачка корма осталась от тех котят.

Муркиз ел, стараясь не выказывать своего отвращения к местной пище. В конце концов, угощают. К тому же за прошлые сутки кот успел оголодать, бродя по запертому подвалу, в котором никто не появлялся, по причине выходного дня. А тут и вода в радость, потому что свежая и чистая, и даже местный суррогат, которым кормят котов вместо мяса или рыбы.

Постепенно пришлось привыкать к окружающим реалиям, ведь Дверь, что могла бы вернуть его обратно, Муркиз в подвале так и не нашел. Значит, нужно было понемногу исследовать все остальные помещения.

***

В одну из очередных вылазок кот наткнулся на светлячков. Обычно эти духи жили в свечах, но здесь светились другие штуки – лампы. Муркиз уже знал, что место, куда он попал, называется «завод», что люди тут не живут, а приходят и уходят. И вот, первая встреча с волшебными созданиями. Стоит поздороваться.

– Привет!

И хотя в коридоре слышалось явно только мяуканье, оказалось, что светлячки все же хранителя поняли.

– Привет. Привет и тебе, – разобрал кот тихий шорох-шепот, доносящийся из-под потолка, где висели лампы.

– Ого, меня услышали! – обрадовался Муркиз.

– Мы друг друга всегда слышим, а вот люди нас – нет.

– Почему?

– Не знаю, всегда так было.

Тут Муркиза отвлек громкий стук из-за ближайшей двери.

– Что там?

– Это? Замковые приведения шалят. А стучится Леха. Приведения немножко поколдовали над замком, когда он открывал дверь, и, хотя ее уже заперли до него, Леха смог войти. А теперь ему не выбраться уже до утра! – довольно злорадно заметили светлячки. – Только если охрана не придет.

«Надо брать все в свои лапы», – подумал Муркиз.

– Чему это вы радуетесь, человек же в беде?

– А нам-то что? Они нам никакого добра не делали.

– То есть, помогать не будете?

– Вот еще.

Маркиз оглянулся, прислушался, понял, что на другом конце коридора, в кабинете, точно остался еще один человек. Кот бросился туда.

– Мя-яу! – закричал он под дверью.

– Ты чего тут шумишь? – выглянула в коридор недовольная девушка.

– Мя-я-яу!

«Если она сейчас не поймет, дурында…» – думал Муркиз, кружа по коридору и пытаясь направить человека в сторону запертого «Лехи» – кем бы он ни был.

Девушка, однако, все же сообразила и, проследовав за котом, быстро оказалась у нужной двери. Услышав стук и матюки, тут же переговорила с запертым коллегой и отправилась искать ключи.

– Замки нужно попросить поменять, – заметила девушка, уходя в другой конец коридора.

– Да у них вечно денег нет, – возразил освобожденный.

– Ну, может хоть перебрали бы…

– Да они там постоянно перебирают, только не замки…

«Фух, получилось, – подумал кот. – А теперь инициаторы».

Муркиз подошел к злополучной двери и достаточно агрессивно на нее нашипел.

– Да не злись ты. Это просто шутка была, – недовольно пискнул один из духов, высунувшись из замка.

– Тоже мне, шуточки, – возразил кот. – Этот «Леха» же мог здесь на всю ночь застрять!

– И что?

– То. Тоже скажете, что «люди вам никакого добра не сделали»?

– А если так?

– Разве вы не живете в их доме?

– Нет, они живут на наших землях. И из-за них мы нормально здесь жить не можем.

– Они правы, – вмешались светлячки в спор. – Тут только приведения и выживают, и то самые мелкие. На остальных высокие частоты, которыми весь воздух заполнился, плохо влияют. А мелким – наоборот подпитка.

– А хранитель у вас где?

– Не знаем таких.

Муркиз решил с мелкими не спорить больше и удалился.

«Ну, никакой управы на них нет. И не мое это дело этих духов воспитывать, ими местный хранитель должен заниматься. У каждого свой долг. Но где же этот лентяй, что тут все так запустил?»

***

Очередным ранним вечером, после бесплодных поисков Муркиз устало лежал на стуле в одном из цехов и недовольно рассуждал:

«Сами ешьте ваш “вискас”… Дрянь еще та. Надо найти уже местного хранителя и Дверь. Возвращаться из этого «завода» как можно скорее обратно. Потому что, во-первых, я – хранитель, мало ли что там без меня случится. Во-вторых – за меня могут волноваться. Ну и в-третьих – мне здесь не нравится».

Тут покой Муркиза был грубо нарушен сначала беготней, а потом криками и оскорблениями.

– Это что такое?! – к коту подошел человек в деловом костюме.

– Это, Арсений Сергеевич, котик, он тут, в общем-то, никому не мешает… – попытался объяснить кто-то из работников, но замялся и замолчал.

– У нас предприятие, работающее на оборонную промышленность, что здесь делает кот?!

– Товарищ директор…

– Я вам не товарищ, нечего тут панибратствовать! Убрать эту дрянь немедленно! Куда смотрит наша охрана? В этом месяце без премии! И вы все тоже, – выговорил брезгливо человек в костюме.

«Ну, все, допрыгался – подумал Муркиз. – Мельнику место на мельнице, а не в местных графьях». Кот уже много слышал о директоре и понял, что этот человек тут вроде как главный. Кто-то наподобие графа, хотя при этом люди частенько называли его «Мельником», утверждая, что это «фамилия». В такие странности и нюансы хранитель так и не вник до конца. Единственное, в чем Муркиз был уверен твердо, так это в том, что человек с аурой вора, лгуна и хама, которая была явно теперь видна у директора, точно не может быть хорошим правителем.

***

– Слышал? Говорят, директор заболел. Резко поплохело на конференции, а к вечеру уже в реанимации. Есть версия, что морепродуктами отравился на фуршете.

– Не отравился, а аллергия у него оказывается. На бермудских устриц.

– Ничего себе, они там жрут, конечно...

Пока уже бывшего директора откачивали в реанимации, прокурорская проверка, параллельно проходящая на заводе, вскрыла факты хищения и взяток. И вроде бы ничего необычного, но почему-то в этот раз замять дело не удалось. То ли как раз потому, что директор не в состоянии был, то ли слишком уж много следов не успели замести перед внезапной госпитализацией. Судя по всему, директору все же если светит выйти из больницы, то очень вероятно сразу в КПЗ.

Пока же место руководителя завода занял один из заместителей. Он на предприятии буквально вырос, пройдя путь от техника до замдиректора, а потому сразу начал закрывать действительно слабые места производства. Которые появились как раз из-за прошлого руководителя, пришедшего «сверху» и плохо разбирающегося в чем-то помимо выкачивания денег из вверенной структуры.

Муркиз в принципе был доволен проделанной работой. Про врио директора он слышал много хорошего от рабочих, которые прикармливали кота. А также по ауре сразу понял, что этот человек, в отличие от Мельника – точно не вор. Все складывалось как нельзя лучше.

«И да воздастся каждому по делам его», – мурлыкал Муркиз на коленях у одного из охранников, которого так и не успели лишить премии, чему последний был безмерно рад, вместе с семьей.

***

Муркиз пробыл на заводе уже месяц, но местного хранителя так и не нашел. Хотя кот замечал явные странности, которые творили здешние распоясавшиеся здешние духи. Периодически исчезали важные документы или какие-нибудь мелочи, вроде переходников или болтов, но все это сильно тормозило работу. Люди спотыкались, или по непонятным причинам выключалась техника…

Сегодня хранитель решил еще раз попытаться поговорить с духами:

– Опять разбаловались! Зачем вредите людям?

– Да за что бы нам любить этих людей! Они все равно друг на друга подумают.

– Разве сеять раздор там, где нужна дружба – хорошо?

– А сам то? Это же ты подставил директора.

– Не подставлял, просто помог правде вылезти наружу, – Муркиз тяжело вздохнул.

«Нет, не моя это работа убеждать всех наносить добро и причинять справедливость. Я ведь ничего не знаю о том, как в этом мире живут существа. Только дров наломаю. У каждого должен быть свой долг».

«Пора бы лучше заняться подготовкой прикрытия для моей эвакуации».

Первым делом хранитель разыскал своего «двойника» – уличного Мурзика и подселил его в подвал. И люди искать никого не будут, если кот у них останется, и самому бродяге польза: еда и кров. А то Муркиза считали уже чуть ли не талисманом завода.

Теперь оставалось только найти эту несчастную Дверь и вернуться домой. «И не лезть не в свои дела, пока ищешь выход» – постоянно повторял сам себе кот.

***

«Наконец-то нашел, – подумал Муркиз, стоя в одном из бесчисленных коридоров, этого огромного, похожего на лабиринт “завода”. – Вот она, местная Дверь. Может получится вернуться. “Вискас” их уже надоел – сил нет. Хотя люди тут, конечно, хорошие, но и у нас в герцогстве не хуже. Чем мог – помог, а дальше пусть местные разбираются сами».

Каморка возле другой каморки, которую местные называют «лифтом». Жуткая вещь. И бесполезная.

«А вот и местный хранитель сидит, забился в углу. Неухоженный он какой-то… Ну и что, что крыса. Все равно в данном случае коллега».

– Приветствую. Я Муркиз, прибыл к вам в некотором роде по ошибке и хотел бы вернуться.

– Я крыс Крис, – довольно мрачно зыркнул на пришельца местный хранитель.

– Как-то ты плохо следишь за своими угодьями. Не сочти за грубость, просто мне так показалось…

– Надоели, сами пусть. Все равно никто хранителей здесь не знает и не любит. Тебя вон за простое животное приняли.

– И что? Это значит, что можно своими обязанностями пренебрегать?! Неужели тебя старшие родичи не научили?! – не выдержал и все же возмутился Муркиз.

– Не научили. Их потравили всех, как только тут завод строить начали.

– Вы ж волшебные? На нас отрава действовать не должна, – искренне изумился кот.

– Вот и местные долго недоумевали. Нашли какую-то гадость все же… В ней самой магический фон был. И все. А знал бы ты, сколько домовых вместе с нашим родом полегло… Они-то тоже восприимчивы оказались. Помимо того, что эта дрянь и на людей влияет.

Молчание становилось гнетущим. Первым нарушил его кот:

– Извини.

– Да что уж там.

– Как же у вас тут… странно. Я так долго тебя искал. А если люди не видят духов, не слышат нас, не ведают о магии, то как же Дверь?

– Да никому не интересна она. Приходят, ищут ключи каждый раз, ни у кого нет. Потом забывают, я предохранители поставил. А умру – больше и открыть будет некому, станет обычной дверью.

Сначала у Муркиза мелькнула мысль, что хорошо бы позвать крыса с собой, но потом кот передумал. У каждого свой долг.

– Меня выпустишь?

– Иди. А то и тебя отравят однажды. Или машиной переедут, – крыса-хранитель проводила пришельца печальным взглядом.

– Ты... это. Если что – приходи в гости, хоть на пару дней, коль совсем невмоготу станет. Ладно? – обернулся на пороге кот, растворяясь в золотистом свете перехода. Ответ Криса Муркиз уже не услышал.

***

– Так. Признавайся, где был? – сурово смотрел на внезапно нашедшегося возле западной стены хранителя начальник охраны.

– А вот и не расскажу! Ты сначала бы меня, напоил, накормил…

– Ага, спать уложил… А потом бы ты опять улизнул!

– Еще бы, хранитель герцогства как-никак!

– Вообще-то ты хранитель просто межмирового портала. Вот уж не знаю, как такого безалаберного в принципе взяли на эту должность. Так что давай, признавайся, где шлялся?! Мы тебя два месяца ищем!

– Как это, я и не ответственный?! Обижусь и уйду. На завод. И хороните тут что хотите.

– Куда-куда?

– А это то, что по ту сторону Двери было. Рыбы там нет, – тяжело вздохнул кот.

– Так вот куда ты запропастился! А мы с ног сбились! Рыба на кухне есть. Треска. Будешь?

– Что уж там, пошли. Все не «вискас».

– Что-что?

– «Вискас». Еда тамошнего мира. Невкусная. И вообще, я сказал, что ничего не расскажу, значит – не расскажу!

– Ты мне все расскажешь, все! Потому как вопрос безопасности графства и…

– Мурки-и-из! Кыс-кыс! – громогласно разнеслось с неба, прерывая воспитательный монолог начальника охраны.

– Яш-ш-шма?

На крик дракона сбежались и слуги, кто был не сильно занят, и стража. И даже графская семья.

Муркиз мельком глянул на ауру сына графа – одного из своих верных друзей. Светлая. Хорошим правителем будет. Не зря коту приходилось в свое время ему в сапоги гадить и руки расцарапывать, каждый раз, как сыночек пытался сразу с двумя-тремя девушками флиртовать. Теперь-то будущий руководитель все понял, вроде как перестал обманом промышлять.

– Ты чего уставился на нас так, Муркиз? – поинтересовался граф. – Соскучился, али не узнаешь?

– Да так. Подумал просто: хорошо, что ни у кого из вас аллергии на устриц нет. Да и у меня тоже. Что там, говорите, за рыба на кухне была?..