Хранитель туманов

Глава 1

Густой вечерний туман, укрывший лесную опушку там, где из нее выбегала неширокая дорога, был похож на огромного лохматого зверя. Как медведь в клетке, он будто переминался с ноги на ногу, покачиваясь и оставаясь на одном месте.

Неожиданно из густого облачного месива вынырнула высокая фигура. Мужчина в льняной рубахе, пропотевшей на спине, возвращался после нелегкого трудового дня. На его плече покачивалась коса на длинном гладком косовище, домотканые штаны в пятнах травяного сока. Туман всколыхнулся, протягиваясь призрачными рукавами, словно пытаясь остановить человека, удержать его. Но ловкие босые ноги оставляли уверенные следы на песке проселочной дороги, ведущей к хутору, не останавливаясь, спеша к недалекому уже дому.

А там, на пороге крепкого бревенчатого пятистенка, тревожно вглядываясь в сгущающиеся сумерки, стояла молодая женщина с полотенцем в руках. Увидев идущего, она радостно всплеснула руками и бросилась навстречу:

- Ну, что ты так поздно? Я уж волноваться начала.

Мужчина обнял жену, ласково заглянул ей в лицо:

- Да что же со мной случиться-то могло?

- Так темнеет уже…

- Ага, и туманище, страшный такой, от реки ползет. Р-р-р-р – загрызет! – они оба засмеялись.

Тум умылся у колодца и, утираясь вышитым полотенцем поднялся по ступенькам в избу. Непривычное имя, скорее прозвище, переделанное из полного Тимофея, появилось еще в детстве, когда мальчишки-приятели стали замечать необычные особенности маленького Тимки.

Заботливо укутанная в толстую шаль, картошка не успела остыть, густая простокваша приятно кислила, утоляя жажду. Маричка хлопотала у стола, подсовывая мужу то хрустящую горбушку, то ароматный малосольный огурчик.

Глядя, как жена наливает дымящийся чай в его любимую пузатую кружку, Тум сообщил:

- Завтра к нам гость приедет.

Рука женщины дрогнула, едва не пролив кипяток – нечасто к ним бывали гости:

- Кто? Откуда?

- Некто мистер Фогг. Из Лондона.

- Из самого Лондона? Из Англии?

- Да-да. Представляешь, туманы мои ему интересны. И откуда узнал только?

За спиной Тума, над лежанкой, возникли любопытные детские мордашки:

- А Лондон, это где?

- Пап, а почему он мистер?

- Вы еще не спите? – состроив страшную гримасу, отец резко повернулся к печке, - А ну, брысь под одеяло!

Веселый визг Аленки был ему ответом.

- Завтра кто собирался со мной на покос? Вставать-то до света придется. Надо успеть выкосить Ивовую поляну до приезда гостя.

- Встанем, батя, впервой что ли? – взгляд старшего сына был спокоен и серьезен, – А кто этот мистер Фогг?

- Он ученый, едет в Петербург, по дороге решил заглянуть в нашу глушь. Приедет завтра, после полудня.

- Ой, чем угощать-то гостя станем? – хозяйку заботили насущные бытовые вопросы.

- Да ладно, шаньги испечешь, да грибочков пожарим. Вон, ребятишки до засеки сбегают. Там боровиков – страсть!

- Нет, надо иноземца получше приветить. Схожу завтра к дядьке Ефиму, он с вечера на плес подался, может щуку поймает, аль судачка. Выпрошу для гостя. Ну-ка, спать, неугомонные, ночь уж на дворе, – спохватилась мать.

- Пап, а ты принес? – чуть капризный голос младшей любимицы остался настойчивым, хотя звучал уже из-под одеяла, – Ты же нам обещал…

- Принес, принес! Ох и настырная, все она помнит! – отец, притворно ворча, шагнул к висевшей у двери котомке, достал берестяной туесок. Осторожно приоткрыв крышку, сделал резкое движение, будто что-то выплескивая.

Из туеска появилось небольшое облачко, которое, взлетев к самому потолку, разделилось на несколько частей. Они превратились в лебедей, плавно взмахивающих широкими крыльями. Крылья преобразились в уши, а длинные шеи в хобот, и по кругу зашагали толстенькие слонята. Дети, затаив дыхание, следили за необычным представлением. Слоников сменили лошадки, затем плавным хороводом закружились девушки в белых платьях, превратились в покачивающиеся кувшинки и… растаяли.

Три пары детских глаз закрылись под тяжестью пришедшего сна.

***

Огромный паровоз подкатил желтые вагоны к небольшой насыпи и, натужно заскрипев какими-то суставчатыми рычагами, остановился. По железной лесенке спустился высокий худощавый мужчина в коричневом сюртуке и странной для этих мест высокой шляпе. В руках он держал трость и дорожный саквояж. Паровоз свистнул и укатил прочь по блестящим рельсам.

Тум ожидал гостя около легкой открытой двуколки. Высоконогая серая кобыла фыркала и недоверчиво косила глазом на необычный головной убор. Хозяин, успокаивая, ласково похлопал ее по шее, помог гостю разместиться в повозке, и они покатили по узкой дорожке через высокую траву.

…На хуторе их встретил богато накрытый стол. Кроме пышных румяных шанежек и запеченного в сметане судака, Маричка выставила жареные боровики, домашнюю колбасу, студень из щучьих голов. И, конечно, рассыпчатую молодую картошечку, свежие и малосольные огурчики.

Ребятишки насторожено поглядывали на странного незнакомца, не столько ели, сколько шушукались да перемигивались.

Мистер Фогг приехал на отдаленный лесной хутор, прослышав о Туме - повелителе туманов. Так его называли в Англии.

- Да кто называл-то? Откуда там у вас знают про меня?

Англичанин широко улыбнулся:

- Осенью ваши туманы, как и птиц, тянет в дальние путешествия. Прохладным сентябрьским вечером они уплывают с попутным ветром, прячась на день где-нибудь на болоте или спокойном озере. И, до холодов, бывает, забираются довольно далеко.

- Я знаю, но неужели до самой Англии?

- Да-да. Не все, конечно. Самое трудное – переправиться через Ла-Манш. Не всякий туман решается на это. И не каждый добирается до островов. Бывает, что ветер и волны рвут путешественника в клочья, и он становится морской пеной. А вот те, кому удается, рассказывают необычные истории о далеких местах, откуда они родом. Конечно, надо уметь их слушать… Так я узнал про Вас. И, собираясь в Россию, запланировал обязательно навестить ваши болота.

- Болота? Почему именно болота?

- Слышал, что именно там живет… множество интересных туманов. Вы сможете меня с ними познакомить?

- Возможно, только… Не зовите меня повелителем. Я совсем… Скорее хранитель, что ли? А Вы надолго приехали?

- К сожалению, я ограничен во времени и завтра должен уехать. Тем же поездом. Продолжить, так сказать, свое путешествие.

- Ну, тогда самого интересного вы не успеете увидеть. Чтобы добраться до Полухинского бочага нужно идти с двумя ночевками. А именно там живет один очень забавный туман.

Англичанин огорченно покачал головой:

- А если пойти сегодня?

- Что Вы, туда надо выйти загодя, и обязательно до темноты пройти Никитинскую гать. Сегодня никак не успеть. Да Вы не огорчайтесь. И без болот увидите много интересного.

Ближе к вечеру, когда воздух заметно посвежел, Тум повел гостя через луг к недалекому лесу. Он, по деревенской привычке, был босиком, в серых посконных штанах и льняной рубахе. Лондонский джентльмен переоделся в высокие сапоги, короткую куртку и необычную кепочку с длинным козырьком.

Над лугом поднимался туман. Легкий, почти прозрачный, он до поры таился в низинках и сырых канавах, под густыми кустами ивняка. Почуяв Тума, молочные рукава тянулись к нему, ласково поглаживая и невесомо обнимая.

Пройдя краем леса, мужчины свернули на неприметную тропинку. Она привела на поляну, где в расщелине между двух массивных валунов, журчал родничок. Прозрачная струйка перепрыгивала с камешка на камешек и разливалась неглубоким бочажком. Над ним висело лохматое облачко, почему-то слегка розоватое.

Тум сбежал к роднику и с ласковой улыбкой погладил облачко. Пораженный мистер Фогг наблюдал, как маленький туманчик собрался в подобие шарика, подпрыгнул и моментально очутился на руках Тума. Здесь он расползся, обвивая его плечи и спустив вниз несколько розовато-пушистых хвостов. И сразу стал похож на толстого ласкового кота.

Поиграв с малышом, они двинулись дальше. Тум рассказал гостю, что к этому родничку ходят девушки, собравшиеся замуж. Есть поверье, что здешняя вода помогает зачать сына. Ну, какой же невесте не хочется обрадовать суженого? «Так этот проказник, представляете, принимает облик пухленького младенца. Этакий, понимаете, облачный купидончик! Конечно, после свадьбы рождаются и мальчики, и девочки, но обычай остается. А я думаю, пусть, вреда от этого никому нет. И только присматриваю, чтобы родничку не повредили.»

В болотистой, заросшей ивняком низинке, Тум остановился и негромко объяснил Фоггу, что здесь живет странный туман. Он как-то собирает запахи и выделяет их по своему желанию:

- В разное время он потчевал меня ароматом жареного мяса, цветущей черемухи и спелой земляники. Но как-то обдал таким ядреным дегтярным духом, что я чуть не задохнулся… Местные жители, было, жаловались, что из-за вони здесь скотина не хочет пастись. Пришлось ехать в волость, договариваться, чтоб выделили им другое пастбище.

В это время туман, сначала редкий, постепенно сгустился, обтекая своих гостей и клубясь на уровне лиц, словно рассматривая пришедших. Внезапно раздался громкий гулкий звук, похожий на раскатистый треск ломающихся веток или… кое-что физиологического происхождения. И тут же воздух наполнился запахом, говорившим, что второе было более верным. Зажимая носы, мужчины дружно бросились вверх по тропинке.

Выбежав на луг, Тум опустился на траву, не в силах двигаться дальше. Он громко хохотал, утирая слезы. Англичанин, невольно откинув маску чопорного ученого, просто упал на землю и смеялся без остановки…

Уже стемнело, когда они вышли к озеру. Здесь, над водой, вдоль берега, туман колыхался плотной стеной. Внутри этой белесой пелены слышались невнятные звуки, кажется, негромкие всплески. Внезапно раздался отчетливый женский смех. Мистер Фогг вопросительно поднял брови. Тум, широко улыбаясь, шепнул:

- Русалки… Они в эту пору всегда здесь плещутся.

По лицу иностранца разлилось изумление. Он приоткрыл рот, явно собираясь задать кучу вопросов. Тум резким жестом приложил палец ко рту. Почти на цыпочках они прошли немного вперед и, когда туман расступился, в свете луны на короткое мгновение увидели широкую заводь, пестрящую белоснежными кувшинками. Женские фигуры, все в длинных белых рубахах и с распущенными волосами, лежали прямо на поверхности воды, плавали в некотором отдалении, плели венки, сидя на берегу. Негромкий смех и щебетание, похожее на птичье, доносилось от русалок, закружившихся в хороводе – часть круга на берегу, часть прямо в воде.

Туман дрогнул и сомкнулся, закрывая таинственную картину. Тум, так же молча, повел гостя обратно.

Едва они вернулись на тропу, Фогг засыпал Тума вопросами. В Англии, оказывается, русалок не встречали уже свыше полутора веков.

На хуторе, после ужина, Фогг присел возле керосиновой лампы, записывая сегодняшние наблюдения. Попутно он задавал множество вопросов, совсем замучив хозяина всевозможными подробностями. И, как-то незаметно, настойчивый иностранец все-таки уговорил Тума сводить его на болото.

***

Вышли до света. Тум, изменяя привычкам, натянул в дорогу высокие сапоги – путь сегодня будет нелегким. Туман, по ранней предутренней поре, распластался по всему лугу, дотянувшись до самого хутора. Он струился вдоль тропинки, сопровождая Тума и Фогга. Когда поднялось солнце, неохотно уполз к озеру, прячась под ивами.

По дороге Фогг продолжал расспрашивать Тума и о русалках, и о поведении разных туманов, пытаясь даже на ходу записывать услышанное. Сам рассказывал, как странно ведут себя английские туманы зимой. Отсутствие сильных морозов позволяет им не впадать в спячку, как в России, но при температуре ниже нуля ведут себя приледеневшие туманы необычно.

За такими увлекательными разговорами, путники, конечно, не заметили маленькую детскую фигурку, что кралась за ними, старательно маскируясь за кустами и деревьями. Ванюшка, средний сын хозяина, внимательно слушал с печки их вечерний разговор и твердо решил не упускать такой шанс. Он давно просил отца взять его на болото, но тот отказывался, по надуманным, как казалось мальцу, причинам.

***

На болоте туман держался даже в жаркий полдень. Серые полосы его тянулись над ржавой водой, закручиваясь в лохматые клубки над топями и трясиной. И не был он похож на тот туман, что стелился над озером, или клубился над родником. Этот был совсем другой. Так волк отличается от собаки. Зубастой и сильной, но своей, домашней. Здешний туман не ластился, с ним играть не хотелось, не хотелось с ним и обнимашек...

Раздвинув густые кусты, Тум показал иностранцу туман, в котором жили кикиморы, завернули они и на Митькин ржавец, где обитал вредный и склочный трясинник. Который, конечно, не показался чужому человеку, но долго бурчал пузырями, пуская из-под темно-бурой воды болотный газ. И даже простой туман здесь был рыжеватый, будто подернутый ржавчиной, а рыжая осока кололась и через подошвы крепких сапог.

Обогнув корявую изогнутую березу, остановились на обрыве над болотным омутом. Вдали виднелся странный туманный силуэт, застывший в высокой траве.

- Это Сенька-душегубец. По ночам выходит на берег, плачет, заманивает прохожих в топь. Хорошо, все местные знают и опасаются, не ходят сюда даже днем.

Солнце поднялось еще выше, и Тум повернул к дому. Мистер Фогг остановился, опираясь на толстую палку, которую использовал вместо трости:

- Знаете, зачем я приехал? Именно сюда, в эту болотистую глушь. Я мечтал увидеть Вашего Туман-Горыныча.

Хозяин резко обернулся, на лице не было улыбки:

- Откуда… - голос сорвался, оттянулся в хрип. – Как Вы узнали?

- Значит, правда! А я волновался, что, все-таки, басни. – англичанин развел руками, - Дорогой мой, это же у вас говорят «слухами земля полнится». Один из ваших туманов…

- Это невозможно. Я никогда, никому… Да это просто опасно, в конце концов!

- Тум, послушайте, я работаю с туманами уже почти две сотни лет. Изучаю их по всему миру. Лично знаком с Несси, тем самым неуловимым озерным чудовищем, встречался с О Гонхо, свирепым восточным туманом, нападающим на мужчин. Согласитесь, очень важно знать особенности опасных туманов.

Они резко изменили направление, забираясь вглубь болота. Пройдя через чахлый тонкоствольный березнячок, пересекли кочковатую мшару, где вода брызгала из-под ног, выдавливаясь из буро-зеленого мха. Обогнули обширную полянку, покрытую осокой с бритвенно-острыми сизыми листьями. Тум многозначительно бросил:

- Гурьевская топь. Непроходима даже зимой.

Едва заметная тропка запуталась в высокой траве и пропала совсем. Идти было тяжело, солнце припекало все сильней, поднимая душные испарения, над головой кружились слепни, то и дело уязвляя путников. Наконец они вышли на широкую зеленую прогалину с толстым сухим деревом посередине. На нем, словно зацепившись за мертвые ветки, висело туманное облако. Мистер Фогг остановился, подозрительно глядя вперед:

- Странный туман. Он мне почему-то не нравится.

- А Вы, действительно, знаток, - одобрительно отозвался Тум, – это и есть тот самый Горыныч. Ближе не пойдем – под травой трясина. Да и не советую я подходить к этой бестии вплотную.

Мистер Фогг достал из кожаной сумки небольшую подзорную трубу и начал рассматривать туман. Тум присел на кочку, отдыхая. Внезапно он оглянулся, пристально вглядываясь в кусты за спиной. И снова повернулся к Фоггу. Туманное облако немного увеличилось, его края потемнели. Негромкий раскатистый звук, похожий на отдаленный гром, заставил мужчин насторожиться.

- Мистер Фогг, нам пора возвращаться.

- Да-да, – англичанин никак не мог оторваться от трубы. Тум опять оглянулся, и его лицо перекосилось: из кустов вышел Ваня. Босые ноги, изрезанные осокой, мокрые, перепачканные болотным илом штаны и низ рубахи, виновато опущенная голова. Вид у него был до того измученный, что отец только резко выдохнул сквозь зубы. И тут же вскрикнул иностранец.

Вокруг быстро потемнело – туман, приблизившись одним прыжком, закрыл солнце, охватил и Тума, и мальчика. От клубящейся мглы исходил резкий тухловатый запах – так пахнет гнилая болотная вода. Особенно плотно белесая пелена сгустилась вокруг Ванюшки, и Тум увидел, как мальчик упал. Он рванулся к сыну, но не смог двинуться с места. Все тело будто стягивало крепкое мокрое полотенце. Англичанин, бросившись на помощь, запнулся, беспомощно взмахнул руками, завязнув в кисельном мареве. Туман укрыл его до колен и поднимался выше.

В том месте, где упал Ваня, туман свился в клубок и оторвался от земли, оставив пустую чуть смятую траву. И через миг вокруг продолговатого кокона, запеленавшего ребенка, обвился серовато-белый змей с короткими толстыми лапами. Невысокий гребень поднимался на широкой плоской голове с изогнутыми рогами и струился до самого хвоста.

Тум рванулся так, что затрещали суставы и потемнело в глазах. И не сдвинулся ни на шаг! Фогг, укрытый туманом уже по пояс, одной свободной рукой торопливо шарил в сумке. Выхватив какой-то флакон, зубами выдернул пробку и, размахнувшись, резко бросил его в сторону монстра.

Плеск от упавшей склянки пронесся над трясиной, Туму даже показалось, что звук задвоился, словно ответило эхо. Над болотом вспучилось туманное облако, принявшее грибообразную форму. Раздуваясь и вырастая вверх, оно превратилось в огромную ящерицу с шипами на спине и крыльями, как у летучей мыши. Этот дракон, взмахнув крыльями, с места прыгнул на Горыныча, вцепился зубами ему в бок. Выронив кокон с мальчиком, Горыныч ринулся на неожиданного противника, кусаясь в ответ, пытаясь обвиться вокруг врага.

Скрутившись в клубок, где невозможно было разобрать, чьи это лапы или хвост, оба чудовища выкатились на середину трясины. Их силуэты расплывались и смешивались. То ли гром, то ли рычание заставило вздрогнуть черную стоячую болотную воду.

Тум бросился к сыну. Ваня был без сознания, он негромко стонал и мотал головой, тянул руки к горлу, словно его что-то душило. Подхватив ребенка на руки, отец бросился прочь от опасного болота. Сзади тяжело топал иностранец.

Выбравшись на высокое сухое место, они остановились. Фогг достал маленькую склянку и поднес к носу мальчика. Тот застонал и открыл глаза.

До дома мужчины по очереди несли ребенка на руках. Тум, немного успокоившись, потребовал от Фогга объяснений. Что же такое было в этом флаконе?

- Драгон. Так называют этот туман в горах Шотландии. Тоже довольное опасное существо. Мне удалось заключить часть одного Драгона в заговоренный флакон. Хотел изучить его в лаборатории. Хорошо, что сумел дотянуться до него сегодня и выпустить. А то, не только некого, но и некому было бы изучать, – мужчины облегченно рассмеялись.

На хуторе их встретили встревоженные домочадцы. Передав матери Ваньку и приказав уложить мальца в постель, Тум поспешно запряг кобылу и повез мистера Фогга к поезду. Тот даже не успел переодеться, только ополоснул сапоги от болотной жижи, забрал саквояж и корзинку с шанежками, что вручила ему Маричка.

Всю дорогу до полустанка Тум торопливо погонял лошадь. А когда около них остановился вагон, английский джентльмен быстро сунул хранителю туманов какие-то вещи:

- Передай ребятам. На память… И не ругай Ваню.

Подхватил саквояж и поднялся по железной лесенке. Дверь захлопнулась, и поезд тут же тронулся, быстро набирая скорость.

Тум глянул на подарки, оставленные Фоггом. Маленькое складное зеркальце. Именно его вчера с восторгом разглядывала Аленка. Складной ножичек с множеством острых лезвий. Да, Никита обязательно оценит такой полезный подарок. И кепка. Та самая, кожаная с длинным козырьком. Она просто очаровала Ванюшку.

Хранитель туманов поднял голову и посмотрел вослед поезду, увозившему нового друга. Он знал, что они еще встретятся. Обязательно.