Хранитель Подземелья

Глава 1

Мягкая нежная музыка, поднимавшаяся с нижнего этажа, обычно дарила покой и наслаждение. Эстетическое удовольствие.

Но не в этот раз. Мрачное напряжение витало в воздухе, довлея над сидевшими за столом индивидами, снующая служанка пыталась быть как можно незаметнее, опасливо посматривая на гостей.

Четверо известных наёмников ожидали встречи с нанимателем в гостинице Ленден, лучшем заведении города Когор. Расположенный рядом с Подземельем, откуда выходили жуткие монстры, этот град стал местом притяжения авантюристов, наёмников и прочих любителей наживы. Артефакты древних, золото, уникальное оружие и ингредиенты таились в нём. Хотя, откровенно говоря, все они предпочитали именно золото.

Собравшиеся в большом светлом зале авантюристы хорошо знали о репутации друг друга. С общественной точки зрения они не были друзьями или врагами, скорее конкурентами, ведь все четверо претендовали на звание лучшего.

Кроме них в помещение несколько нервно суетилась служанка. Репутация этих авантюристов одиночек, избегающих постоянных групп была несколько зловеща.

– Опоздание нанимателя – верх неуважения к нам, – капризно заявила Серина, нагло закидывая ногу на стол. Несмотря на свою юность, она была лучшей чародейкой в Когоре. Невысокого роста. Изящная фигура. Распущенные чёрные, словно смоль, волосы, доходили до середины спины. Зелёные глаза сверкали подобно изумрудам. На первый взгляд, женщина казалась милой и доброй. Эта иллюзия исчезала, стоило ей открыть рот. Более язвительной и злобной особы найти в Когоре нельзя было.

Из одежды на ней была серая блузка, коричневые штаны и фиолетовый плащ.

Из-за столь фривольного облика, с точки зрения местных, её частенько называли Блудницей.

Или Дебоширкой, поскольку в драки она ввязывалась часто. Как правило, она же их и устраивала.

– Прояви терпение,– прорычал орк Грок. Здоровенный бугай, чьё суровое лицо было украшено многочисленными татуировками. Опасный варвар, вооружённый двуручным топором, славился тем, что убивал крупных монстров с одного удара. В лёгких кожаных доспехах, украшенных мехом убитых чудовищ, он выглядел устрашающе. Даже, зловеще.

– Ой, я расстроила тебя? Бедный, бедный малыш!– язвительно произнесла Серина, молитвенно складывая руки.– Прости... Ты же не будешь плакать и рыдать у меня на плече? Верно же?

– Грр... – начал рычать орк, но был прерван звуком открывающейся двери.

– Приветствую. Меня зовут Лестак. Я ваш наниматель,– произнёс зашедший в трактир человек, переходя сразу к делу. Всё ещё довольно широкоплечий, крепкий, он уже ощутил дыхание смерти. Среди тёмных волос пробивалась седина а лицо было изъедено морщинами. Тёмный камзол, плащ и короткий меч за поясом завершали образ успешного авантюриста, ушедшего на покой. На вид ему было около сорока, что редкость среди людей выбравших стезю охотников на сокровищ.

Обычно они все умирали раньше.

Гораздо раньше. Хотя это вообще касалось всех людей, жили они крайне мало.

Оглядев всех присутствующих тяжёлым взглядом, он добавил:

– Рад, что все вы здесь сегодня собрались.

– За те деньги, что вы пообещали, мы бы и в Бездну пришли, – хмыкнул полуэльф Маэлс, скучающее смотря на остальных. Отцом у него был настоящий житель леса, а мать простой деревенской девушкой. Их связала лишь одна ночь, которая, впрочем, дала свои плоды. Высокий, бледный и с заострёнными ушами, Маэлс был известен среди авантюристов своей поразительной меткостью, нелюдимым характером, стремлением к роскоши и не огромным высокомерием. На встречу он пришёл в прекрасно сшитом чёрном камзоле.

– Вот только опоздание вас не красит,– подал голос последний из наёмников. Гном Артак.– Эй, Серина, не хочешь немного моей ласки?

– Прости, меня не интересуют вонючие коротышки, не способные сдержать собственные похотливые инстинкты,– хмыкнула волшебница, презрительно смотря на вора. – Я выше этого.

– Это было низко,– рассмеялся тот в ответ.

Он предпочитал посещать подземелье в одиночку и частенько обворовывал других авантюристов. Типичный вор. Жадный, хитрый и незаметный. Запахнувшись в чёрный плащ он сидел в угле стола и настороженно оглядывался. Многие терпеть его не могли за отвратительный характер и низкие моральные нормы. Однако профессионалом он был отменным.

– Прошу простить меня за опоздание, – меж тем сказал Лестак и закашлял. Справившись с приступом, он продолжил. – Непредвиденные события задержали меня. Теперь же я здесь.

– Довольно болтовни,– прорычал Грок, со злостью посматривая на остальных.– Зачем ты собрал нас вместе, больной?

– Да, зачем?– вторила ему Серина, вскакивая со своего места. – У меня есть и более важные дела, нежели просиживать тут штаны с этими.... неудачниками. Хотя для вас-то это комплимент! Посмотрите на себя? Плаксивый громила. Озабоченный гном. Полукровка на которого плевать всем. Просто отвратительная кампания! И что великолепная я забыла тут?

– Следи за своим языком, а не то потеряешь, кусок мяса, – прошипел Маэлс, тоже вставая. Полуэльф не переносил неуважения в сторону своей персоны. А вот орк и гном проигнорировали слова волшебницы. И если Грок просто сдержался, то Артак уже забыл о встрече и усиленно строил глазки миловидной служанке.

– Друзья, спокойнее, – чуть повысил голос Лестак. – Сегодня я дам вам шанс. Шанс стать легендой!

– Мы не друзья, но... О чём ты? – удивился гном, прекращая подмигивать покрасневшей девушке.– Быть легендой вредно для моей профессии.

– У меня есть карта, которая приведёт нас к Сердцу Подземелья. Она оригинальная и была создана магами древности, когда они только творили Подземелье. С её помощью мы пройдём тайными ходами прямо в центр.

Услышав такое, все присутствующие испытали шок. Серина и Маэлс осторожно сели.

Подземелье, таинственное наследие магов древности. Оно было населено бесчисленными монстрами, которые охраняли великие сокровища.

Созданное древними магами подземелье состояло из трёх больших зон. Верхние уровни, где когда-то обитали тысячи рабов древних, раскинулись на десятки вёрст. Чудовища, охранявшие их были сравнительно слабы, а сокровищ относительно мало. Нижние уровни, что шли за ними были ещё больше и представляли собой сеть обширных пещер. Немногие туда добирались. Тут покоилось уже не просто золото, но и могущественные артефакты. И, наконец, третьим уровнем являлось таинственное Сердце Подземелья. По старым легендам, расположенное в самом центре, оно было источником магии этого странного комплекса и сокровища в нём поражали воображение.

По легендам. Что там было на самом деле никто не знал.

Кроме Лестака.

– Быть не может, – прохрипел Грок, когда шок прошёл.– Где ты нашёл её?

– Это не так уж и важно, – пожал плечами тот, аккуратно опуская голубой кристалл на стол. – Посмотрите и убедитесь, что она настоящая.

– Это же просто минерал...– начал было Маэлс, но тут камень вспыхнул и прямо над столом возник громадный план.

Впившись взглядами в него, наёмники стали торопливо сравнивать его со своими набросками. Спустя несколько минут все они признали правду.

Это и в самом деле карта древних, которые и создали Подземелье.

– Я выбрал вас, потому что из всех местных авантюристов – вы самые лучшие, – говорил тем временем Лестак.– Потому что только лучшие достойны получить шанс добраться до Сердца и, что важнее, у вас больше шансов победить его охрану.

– Группа Хиласа Мощного не уступает нам не слишком, – заметил орк. – И они не одиночки.

– Может итак, но у него, как в общем-то и у большей части известных авантюристов репутация просто ужасна. В моё время такого не было...

– Обязательно слушать старческое брюзжание, – раздражённо сказал гном. – Само предложение хорошо звучит, но мой нос чует запах тухлятины. В чём подвох?

– Семьдесят процентов сокровищ будут моими,– просто ответил наниматель.

– Семьдесят? – охнула Серина.– А не слишком ли много, старый помидор?

– Слишком много,– поддакнул Артак.– Старик зажрался.

Остальные наёмники явно были солидарны со словами гнома.

– Я могу найти и более сговорчивых, – сухо заметил Лестак.

– Ты бы мог бы найти их, если бы не был при смерти,– усмехнулась Серина.– Думаешь, я не заметила, что ты болен? Времени у тебя осталось немного, а лучше нас тут никого нет. И я почти уверена, что твоя цель не деньги, а могущественные артефакты способные исцелять.

Помолчав немного, Лестак кивнул:

– Не буду отрицать. Каковы ваши предложения?

– Каждому по двадцать процентов,– быстро сказал гном за всех.– И мы будем в твоём распоряжение.

– Говори за себя, коротышка,– фыркнула Серина.– Я хочу тридцать процентов!

Помотав головой, наниматель отказался и начался торг. Наёмники сражались отчаянно, но и наниматель не уступал. В конце концов, они договорились, что Лестак получит половину.

– Завтра встретимся у северных ворот, – бросил он перед уходом.

– Странный человек,– заметил Маэлс остальным, когда за их нанимателем закрылась дверь. Он попробовал суп и поморщился, в нём явно не хватало соли. Ожидаемо репутация заведения оказалась приукрашена.

– Он одной ногой в могиле, вот и странный,– отмахнулась Серина.

– А как ты узнала, что он умирает,– заинтересовался Грок, внимательно следя за авантюристами.

– Симптомы заметила,– уклончиво ответила волшебница, беря со стола солонку и кидая эльфу. Тот не глядя поймал и посолил суп.– Бедняга отравлен магией Смерти, и сейчас она медленно убивает его.

– Да какая разница, что там с ним,– сказал гном, снова начиная строить глазки служанке.– Не знаю как вы, а я хочу выпить! Плачу за всех, ведь завтра мы разбогатеем! Да и выпить в полной кампании мы сможем ещё не скоро.

– Почему бы и нет,– пожал плечами полуэльф.

– Делайте, что хотите, но без меня,– буркнул Грок, вставая из-за стола.– Орки не любят алкоголь.

Вслед за ним ушла и волшебница, бросив на прощание:

– А меня просто тошнит от вашего общества. И от наших разговоров. От них прямо веет шизофренией!

На следующее утро у северных ворот города их небольшой отряд отправился в путь. К Подземелью они прибыли всего через несколько часов. Что странно, на пути им не встретилось ни одного чудовища, что частенько выбирались из него и охотились в окрестностях. Обычно они нападали на скопления разумных, поэтому те предпочитали ходить малыми группами, но даже в этом случае нарваться на одинокую тварь не составляло труда.

Различные химеры, что совмещали в себе черты множества зверей, нежить и духи. Последние – наиболее опасны, поскольку ранить их было почти невозможно.

Лишь волшебство могло навредить им.

Лестака периодически скрючивало от кашля, из-за чего наёмники старались держаться от него подальше.

У подземелья было несколько входов, и старик уверенно направился к ближайшему. Остальные осторожно шли за ним. Сам проход находился в развалинах большой башни. Размеры руин поражали воображение ведь их площадь превышала площадь Когора, далеко не самого маленького града содержавшего в себе аж двадцать тысяч душ, в несколько раз. И это только наземная часть. Одна из многих. Что уж говорить про подземную?

– Там впереди чудовище,– тихо сказал Маэлс, когда они приблизились.– Одна мантикора. Отвратительная помесь большой кошки и пары других созданий.

– Я разберусь,– прорычал Грок, доставая оружие.– Можете посмотреть, но не мешайте.

– Хорошо, – кивнул Лестак.– Только... Не мог бы ты прекратить рычать? Такое ощущение, что рядом со мной какой-то зверь.

Ничего не ответив, орк вошёл внутрь, а спустя секунду раздался вой. А затем ему вторил ещё один. Зверь явно был не один.

– Проклятие,– выругалась волшебница.– Надо помочь этой зелёной мартышке!

– Уверен, он справ... – начал было говорить старик, но волшебница уже пошла вперёд, а за ней последовали лучник с вором.

Поглядев им вслед, Лестак едва заметно улыбнулся, а затем согнулся из-за дикого кашля. Справившись с приступом, он рассеяно вытер кровь о траву и двинулся за ними.

Когда старик вошёл внутрь, то перед ним открылась изумительная картина. Громадная, размером с целую карету, мантикора, существо с телом льва, хвостом скорпиона и крыльями летучей мыши, лежала с пробитой головой в центре зала развалин одной из малых башен, а ещё две чуть поменьше наступали на небольшой отряд. Орк стоял спереди, готовясь нанести удар, а лучник и волшебница находились позади. Секунда и всё это пришло в движение. Мантикоры с рёвом бросились вперёд. Грок отпрыгнул в сторону, уклоняясь от взмаха лапы, и нанёс мощнейший удар топором прямо в череп чудовища. Издав короткий вопль, монстр упал.

Маэлс и Серина взяли в оборот вторую мантикору. Волшебница вскинула руки, и чудовище зависло в прыжке, а полуэльф с изумительной точностью выпустил стрелу ей в глаз. Спустя секунду действие магии прекратилось, и труп монстра упал на пол.

Все трое двигались удивительно слаженно, будто много лет работали вместе и прекрасно знали друг друга.

– Впечатляет,– тихо сказал старик, резко отшатываясь в сторону и разрубая надвое подкравшегося гуля. Злобный мертвец даже рыкнуть не успел.

Достав из кармана платок, Лестак вытер меч и засунул его в ножны. Напоследок пнув труп, он пошёл к остальным.

Грок между тем ругался с Маэлсом и Сериной.

– Я бы и один справился, – говорил орк.

– Так было надёжнее, – парировал полуэльф. – Как-никак, сейчас мы одна команда.

– Согласна. Это был неоправданный риск, мой маленький зелёный дружок, – заявила волшебница, закидывая на плечо посох.– Да и шансов у тебя не было. Один в поле не воин. Так что теперь утри сопли, глубоко вдохни и пошли дальше.

Лицо Грока исказила вспышка ярости, но он сдержался.

– Народ, я нашёл спуск, он даже не завален,– раздался голос гнома и, мгновение спустя, показался он сам. Весь в пыли, но довольный. Пока остальные сражались, Артак быстренько обыскал развалины.

– Оставьте свои споры,– прохрипел старик, вставая между Сериной, Маэлсом и Гроком.– Нам пора выдвигаться.

– Мы ещё не закончили,– сказал напоследок Грок, обращаясь к эльфу и волшебнице.– Не пытайтесь больше украсть славу.

– Славу? А ты ещё тот извращенец,– хмыкнула Серина.

Грок побелел от ярости, но промолчал. Лишь выразительно погладил своё оружие.

***

После непродолжительного отдыха отряд продолжил путь. С помощью карты им сразу удалось найти тайный путь, ведущий к центру Подземелья и представляющий собой длинный извилистый проход. Стены украшала искусная мозаика, сделанный из белого мрамора пол поражал чистотой.

Впереди шёл старый авантюрист, уверенно ведя отряд по тёмному тоннелю, где свет исходил лишь от небольшого огненного шара призванного волшебницей. Время от времени он пояснял странности этого места. Такие как отсутствие пыли, и других последствий времени. По его словам некоторые монстры, вроде слизней, буквально пожирали пыль, а древние чары хранили подземелья от естественных разрушений. А если что-то таки разрушалось, то автономные големы же чинили повреждения. Правда, по его словам, это касалось только этих мест, в остальной части исполинского комплекса подобного не бывало. Время от времени тоннель выводил авантюристов в маленькие залы и даже комнаты, где были огромные синие кристаллы. По словам Лестака маги древности творили тут свою волшбу.

– Такое ощущение, что ты тут уже был,– заметила Серина, когда они остановились на привал в небольшом зале, в центре которого стоял работающий фонтан. По заверению старого авантюриста она была питьевой.

Пока орк и гном маленький разжигали костёр принесёнными с собой дровами, волшебница и полуэльф решили поговорить с Лестаком.

Немного помолчав, старик решительно сказал:

– Да. Двадцать лет назад я прошёл по нему к Сердцу!

Его слова произвели неизгладимый эффект. Наёмники будто превратились в соляные столбы, поражённо смотря на старого авантюриста.

– Это интересная история,– небрежно начал рассказывать Лестак, наблюдая как дым поднимается вверх, а затем уходит через неприметные отверстия в камне.- Когда я был юн и только начинал исследовать Подземелье, мне попался скелет одного из древних магов. Время не пощадило плоть, но вещи остались не тронуты... Кха-кха, – прокашлявшись он рассеянно сплюнул кровь и невозмутимо продолжил. – Покопавшись в останках, я и нашёл карту. Разумеется, первоначально я просто собирался продать ценный камень, но случайно активировал его. Поняв, что это я оставил его себе и начал спускаться, всё дальше и дальше вниз. Месяц за месяцем. К сожалению, план Подземелья был очень запутан, и я далеко не сразу обнаружил этот проход. Но когда я отыскал его, то всё стало гораздо проще. По пути до него мне не попался не один монстр или ловушка. Не знаю, зачем он был создан древними, но я дошёл до Сердца меньше, чем за день. Оно представляло собой огромный зал, забитый сокровищами, а в центре стоял драгоценный камень размером с двухэтажный дом. Никогда не видел ничего подобно и больше не увижу...

– И что, там совсем не было монстров?– удивился гном, ставя небольшой котелок на костёр.

– Там был только один,– закрыв глаза, произнёс Лестак.– Я не знаю, что это было за существо. Быть может какая-то нежить. Высокая фигура в плаще. На руках нет плоти, лишь белые кости. При виде меня оно сразу кинуло огненный шар и только благодаря найденным артефактом, да верным друзьям, я справился с ней. Правда, волшебные предметы боя не пережили, и в конце я сам едва стоял на ногах из-за ран. Перед смертью эта тварь прокляла меня и сказала, что мы ещё встретимся. Взяв сколько можно унести, я ушёл оттуда . Скорее всего, нам придётся встретиться с ним в бою.

– Если это правда, то почему ты не продал карту или не нанял других авантюристов за сокровищами? – спросила волшебница усиливая магией огонь, чтобы вода быстрее вскипела.

– Так получилось,– просто ответил тот.– Жаль, но мои друзья не пережили тот бой. Лишь я один... И когда я нанял несколько новичков и мы пришли к ходу там был лишь тупик. И на следующий день. И даже месяц. После этого я выкинул из головы всё и уехал в столицу. Сокровища, что я утащил оттуда, обеспечили мне сытную жизнь. И я не хочу, чтобы она заканчивалась.

– Думаешь, что сможешь одолеть смерть?– фыркнул Артак.

– Кто знает,– уклончиво ответил старик.– Я никогда не терпел поражение. Всегда побеждал. Думаю и в этот раз мне улыбнётся удача. Должна улыбнуться!

Последние слова он чуть ли не выкрикнул.

– Не думал ли ты, что в этом и проблема?– неожиданно спросила волшебница.– Ведь одни лишь победы сделали тебя горделивым и жадным. Вместо того, чтобы спокойно дожить свой век, в окружение семьи и друзей, ты вновь бросил вызов судьбе! Храбро. Высокомерно. Глупо.

– Я должен был остаться в своём роскошном доме, вместо того, чтобы попытаться спасти свою жизнь?– хмыкнул Лестак.– Ну уж нет! Я буду сражаться до конца и вновь попаду в Сердце Подземелья. Хотя, быть может, однажды не будет казаться подвигом.

– О чём ты?– удивился Маэлс.

– Вы слишком молоды, чтобы узреть истину,– на этих словах все четверо в унисон хмыкнули.– Это подземелье остаётся неизменным. Одни и те же преграды, противники. Ещё двадцать лет назад единицы добирались до второго уровня и возвращались живыми. А сейчас таких счастливчиков десятки. Думаю, ещё через десяток лет их будут сотни, а затем Подземелье падёт.

– Может, ты и прав,– прорычал орк, доставая топор.– Но именно мы будем теми, кого запомнят в веках!

– Хороший настрой,– широко улыбнулся старик и закашлял. Справившись с приступом, он кое-как поднялся.– Давайте поедим и продолжим наш путь. Вода как раз закипела.

Утолив голод вяленым мясом, а жажду чаем, небольшой отряд продолжил путь. В этот раз впереди пошёл гном, насвистывая какую-то песенку.

– Стой, вор,– неожиданно крикнула волшебница, вскидывая руку.

– Что случилось? – спросил Артак, замирая. Его правая нога почти касалась пола.– Хочешь кусочек меня? Не лучшее время для этого, дорогая. Подожди хотя бы пару минут, я вижу дальше хороший отнорок где мы можем уединиться.

– Не двигайся,– повторила Серана, подходя к нему и делая какие-то пасы. Сначала ничего не происходила, а потом пол перед гномом вспыхнул фиолетовым пламенем.

– Что за хрень,– выругался Артак, отпрыгивая.

– Это явно ловушка,– хмыкнул Маэлс, подходя к нему.– Если бы не мелкая девчонка, то ты бы стал хорошо прожаренным гномом.

– Полукровка, в сторону!– неожиданно крикнула Серана.

Не задавая вопросов, полуэльф и, стоящий рядом, гном прыгнули в сторону.

– Что там было? – нервно спросил орк.

– Ничего,– мило улыбнулась чародейка.– Я просто решила пошутить над получеловеком, посмевшим назвать меня мелкой девчонкой. В следующий раз будешь думать, прежде чем открывать рот и озвучивать свои никому не интересные мысли.

Ответом ей было приглушённые ругательства Маэлса и Артака.

Учтя наличие ловушки, впереди пошли волшебница и гном. Первая высматривала магические опасности, а вор обычные. Учитывая, что двадцать лет назад их не было, по словам Лестака, отряд соблюдал повышенную осторожность.

***

Спустя несколько часов они вошли в громадный зал. Освещённый синими кристаллами, он был так велик, что противоположная стена скрывалась во мраке, как и потолок. И лишь где-то далеко нечто сияло зелёным светом. А на мраморном полу валялись бесчисленные сокровища. Золотые украшения и слитки просто лежали громадными холмами. Посреди них, словно жемчужины, сверкали прекрасные драгоценные камни. Алмазы, бриллианты, изумруды и многие другие. Авантюристы осторожно, а затем уже нагло осмотрелись, но кроме них в зале никого не оказалось. Таинственный Хранитель Подземелья так и не показался.

– Мы справились,– меланхолично констатировал гном, равнодушно смотря на сокровища.

– Да! – радостно кивнул Лестак, доставая из мешка бутылку с вином.– Это надо отметить! Хранителя нет! И все эти сокровища теперь наши! Давайте выпьем!

Остальные его дружно поддержали и быстро нашли несколько шикарных кубков.

– Предлагаю тост,– произнесла Серина, поднимая кубок. – За сатисфакцию!

– За сатисфакцию!– вторили ей Артак, Маэлс и Грок, а затем все четверо хором добавили, выливая вино на мраморный пол.– Рад снова тебя видеть, Лестак, в моей обители. Двадцать лет прошло с нашей последней встречи и негоже портить её отравленным вином, коим ты потчевал свою прошлую команду.

Услышав их слова старик отшатнулся. Наёмники дружно поглядели на него пустым взглядом. Их безжизненные лица скорее напоминали маски и лишь в глазах виднелись отголоски чувств.

В основном лишь одного.

Радостного нетерпения.

– Быть того не может,– произнёс Лестак доставая клинок.– Боритесь с его влиянием! Не дайте монстру захватить ваш разум!

– Некому бороться. Здесь есть лишь я и ты,– тускло сказал полу-эльф и его глаза засветились жёлтым светом. Мгновенно сорвав лук с плеча, он натянул тетиву и выстрелил. Каким-то чудом старик успел прыгнуть в сторону, и стрела попала не в сердце, а в правое плечо. Мгновенно за его спиной появился гном и нанёс удар в спину кинжалом.

Выругавшись, Лестак отшвырнул вора пинком. Зажав рану свободной рукой, он чуть отступил и едва уклонился от топора орка.

– Бесполезно, старый хрыч,– безжизненно произнесла Серина и с её руки сорвалась молния. От прямого удара Лестак не устоял на ногах и покатился по полу. Меч отлетел в сторону. Старый авантюрист попытался встать, но подошедший орк придавил его к полу.

– Нет...Нет..– шептал старик, смотря как желтоглазые наёмники... Нет. Не наёмники. Как тела Хранителя обступают его.

– Всё кончено,– четырьмя ртами изрёк Хранитель Подземелья.– Наконец-то моя ловушка захлопнулась, а наша долгожданная встреча состоялась.

– Хранитель... Что ты сделал с ними?!– в отчаянье вскричал авантюрист, силясь подняться и в полной мере не осознавая происходящего.– Воины! Боритесь с его влиянием!

– Двадцать лет назад ты сразил меня,– произнёс Хранитель подземелья, не слушая воззваний Лестака. Орк, в чьём теле он находился, схватил старого авантюриста за горло и приподнял.– После поражения лишь от небольшой группы я осознал свою слабость. Мной овладел гнев и жажда совершенствоваться. Жажда развития. Мои методы, и я сам, показали свою ненадёжность. Неэффективность. Бесполезность. Настало время измениться. И тогда я создал новых чудовищ. Этих четверых. Всё это время они были мной. Надеюсь, тебе понравились мои "маски".

– Как такое может быть...– потерянно прошептал старик.– Почему ты тогда не убил меня сразу? Ещё там. В таверне!

– Я хотел наградить тебя за урок двадцатилетней давности,– в этот раз ответил "гном".

– Ты заставил меня развиться,– добавила "волшебница" и на её лице промелькнуло некое подобие радости.– Какая ирония, что в своих компаньонов ты выбрал нас... Меня... Я знал... Ладно, лишь надеялся, что однажды ты вернёшься, но даже не рассчитывал на подобную удачу. Нанять меня самого. Поверить мне. Ты очень порадовал меня. Всё это доказывает рост моих возможностей.

– Что... ты планируешь... делать? –с трудом прохрипел старик.

– Двадцать лет я ожидал твоего возвращения, – произнёс "полуэльф"– Ведь ты единственный кто смог дойти до "Сердца", победить меня и вернуться живым. После поражения ко мне пришло осознание, я слишком долго оставался неизменным. Костным. И тогда я создал их. Лучших авантюристов. Они могли спускать куда глубже остальных и выполнять любые задания. Вскоре мои "маски" стали считаться лучшими. Юные ловцы тянулись к ним. Благодаря этому, я легко находил тех, у кого был потенциал и убивал их. Уничтожал скупщиков. Разрушал перспективные союзы. Благодаря твоей победе, я стал лучше понимать смертных и созданное ими общество... Столь несовершенное, но в тоже время невероятно занимательное! Я не мог уничтожить всех авантюристов. Не мог уничтожить их город, а даже если бы и смог – жадные до золота глупца всё равно бы приходили сюда. И поэтому я решил примкнуть к ним. Направлять их. Контролировать. Медленно разрушать изнутри. Их идеалы. Кодексы. Всё, что сдерживало этот сброд от убийства друг друга. Я позволял жить всякой падали, чтобы она поглотила по настоящему опасных. Теперь пришёл и твой черёд встретить свою судьбу.

– Давай же! Убей меня монстр!– из последних вскричал старый авантюрист.

– Ты не умрёшь, – произнесла "Серина", ласково касаясь щеки Лестака.– У меня для тебя уготована иная судьба. Ты изменишься. Как изменился и я. Как и всё живое! Древние маги создали меня, чтобы я хранил данный Омут. Когда-то они выращивали здесь бесчисленное количество чудовищ для своих военных экспедиций. После Великой Катастрофы они исчезли, но я остался. Покинутый. Сломленный. С одной единственной задачей. Я должен был хранить их творение. И так прошли долгие века. Без движения. Без развития. А потом я ощутил горький, но такой прекрасный вкус поражения и... И всё изменилось. Теперь всё иначе. Твоя победа заставила меня очнуться. Адаптироваться. Осознать, что я тоже "жив". И в благодарность я окажу тебе великую честь. Ты станешь частью меня.

– Моими руками, – добавил "гном", дотрагиваясь до плеча пленника.

– Глазами,– не остался в стороне "орк", усиливая хватку на шее.

– Мной, – подвёл итог "полуэльф", касаясь головы бывалого авантюриста.

– Нееттт!– напоследок крикнул старик прежде, чем желтизна затопила его глаза.

"Орк" разжал хватку и старый авантюрист сломанной куклой упал на мраморный пол. Поморгав, будто приходя в себя, он легко поднялся. Раны затянулись, а "Лестак" помолодел на несколько лет. Забрав упавший меч, он подошёл к остальным.

В полной тишине все пятеро направились к выходу.

Лишь жёлтым светом сияли их глаза в темноте.