Хозяйка Янтарного леса

Глава 1

Бушевала гроза. Небо заволокли черные тучи. Ветер яростно рвал листву с деревьев, клоня могучие стволы к земле. Где-то совсем близко блеснула молния и осветила путнику дорогу. Ливень сменился моросящим дождиком. Он безжалостно впивался в кожу раненого Короля словно иголки. Кольчуга казалась невыносимо тяжелой, а стальной меч выскальзывал из ослабевших рук. Он дважды терял сознание, но все же упорно продолжал путь, отчаянно борясь со стихией.

Лошадь спотыкалась от усталости. Ее копыта вязли в грязи. Животное, фырча и задыхаясь, брело дальше и дальше вглубь Янтарного леса.

Вот уже несколько дней Король вынужден был бежать из города Пяти Ворон. Его предали. Люди, которых он считал всецело преданными Великой Империи, продали свой Огонь, Веру и меч чужеземным завоевателям. Его заманили в ловушку. Почему Огненный Отец отвернулся от Короля и не предупредил об опасности? Правитель поплатился жизнью своих друзей, и их кровь каменной вечностью ляжет на его совести.

И вот сейчас он смертельно раненый, утративший Веру, ехал в столицу Великой Империи – город Огненных Стрел.

От отчаяния у короля сжалось сердце. Некогда прекраснейший город в мире был разорен. Улицы опустели, не били живительные фонтаны, никто не сажал цветы. Люди стали равнодушными ко всему. С ними это сделала Война. Даже живительный поток золотого Огня иссяк. Варвары, пришедшие с севера, разбили Империю на обособленные княжества. Город за городом сдавался пришельцам почти без боя. Никто не доверял Королю. Люди начинали поклоняться давно умершим богам в надежде на спасение. Снова вспыхнули костры жертвоприношений, которые так презирал Король.

Все это сотворили они! Словно невидимый враг они ускользали прежде, чем Король что-то предпринимал. Как дикари, у которых нет ни письменности, ни истории смогли покорить почти всю Великую Империю. Им помогает их бог. Дикари поклонялись Пернатому Змею. Вероятно, идол богохульников очень силен. Приспешник Сатаны!

Король с трудом видел в окружавшей его тьме. Он прижал руку к ране. Кровь продолжала сочиться сквозь повязку. Он умирал.

Внезапно что-то мелькнуло перед глазами. Галлюцинации? Нет-нет это был свет. Он подъехал ближе и остановился у маленькой пещеры. Там внутри горел огонь. Король почувствовал ни с чем не сравнимое ощущение радости. Закружилась голова, и в глазах потемнело. Правитель снова потерял сознание.

Его выходила лесная жительница. Она жила в темной пещере у подножия Янтарных скал. Король знал, что молодая девушка с ангельским обликом была Ведьмой. Колдунья лечила его тем самым волшебством, которое он приказал искоренить навеки. Ах, как он был не прав!

Девушка ухаживала за мужчиной как за ребенком. Всю неделю она почти не разговаривала. Король даже не знал ее имени. Она шептала на давно умершем языке заклинания, готовила целебные отвары. Так прошла еще неделя, и король уже достаточно окреп, чтобы продолжить свой путь.

Он поднялся с каменного ложа и вышел из пещеры. Лес полыхал огненным заревом заката.

- Завтра я уезжаю, - сказал он ведьме.

Она посмотрела на него своими странными серыми глазами и покачала головой.

- Что это значит, - спросил правитель, глядя, как колышется ветром белое одеяние девушки, - Почему ты не отвечаешь.

Она бросила камушки в меленький ручей. Брызги разлетелись во все стороны.

- Ты должен остаться, - ответила она.

Король был поражен. Кто знал, что Ведьма умеет говорить на его языке?

- Я не хочу тебя отпускать, правитель. Страна, за которую ты борешься, погубит тебя.

Король не возражал, но и не соглашался. Он снова обратил свой взор на заход солнца. Кроваво-красное небо было предвестником бед.

«Завтра будет ветреная погода», - подумал Король.

На следующее утро он встал с рассветом и запряг коня. Ведьма глядела на него печальными глазами, и решение пришло само собой.

- Ты поедешь со мной. Ты станешь Королевой, - его тон не позволял возражений и девушка, смахнув слезу, посмотрела на свою пещеру.

- Мне будет не хватать леса. Мы будем приезжать сюда? Мои белки не простят мне, если я их брошу.

- Будем.

Ведьма вздрогнула от резкости голоса Короля, и нежно погладив его по руке, прошептала:

- Я сделаю тебя счастливым.

Она сдержала свое обещание.

Город Огненных стрел встретил своего правителя мрачными улыбками. Горожане высыпали на улицы поглазеть на отряд, а увидели оборванного Короля верхом на уставшей лошади и худенькую девушку в белом одеянии.

Под молчаливые приветствия подданных король добрался до своего когда-то роскошного дворца.

- Это твой новый дом, - сказал он Ведьме, на глазах всей толпы.

Та испуганно оглядела королевский дворец.

- Твой дом прекрасен повелитель. Если мне суждено стать его хозяйкой, то это будет радостью для меня.

Король обернулся к своим подданным и закричал:

- Эта девушка, спасшая мне жизнь отныне ваша Королева и моя жена! Перед вами хозяйка города Огненных Стрел!

Толпа ликующе загудела, и послышались восклицания:

- Да здравствует Королева! Королева Огненных Стрел!

Шапки бедняков и господ полетели в воздух, приветствуя новую Королеву.

На следующий день сыграли свадьбу, и жена Короля надела золотую корону. Город словно скинул с себя оковы войны и поддался веселью. Забили живительные источники, девушки продавали цветы, пели бродячие музыканты.

На главной площади города накрыли столы, и Король с Королевой пригласили горожан разделить с ними радость. Праздник был в самом разгаре, когда на площади появилась старая гадалка.

- Гадалка! - позвал старуху Король, - Скажи, какое будущее ждет мою страну?

Женщина усела на табурет подле Короля, и звякнув деревянными ожерельями, ответила:

- Что ж, это нетрудно. Империя станет поистине великой. Варвары будут разгромлены, а твой народ станет самым счастливым на свете, как это было прежде. Огненный Отец будет благосклонен к своим детям, ибо у них будет мудрый правитель. огне

Король довольно кивнул и сжал руку своей жены.

- А как сложится моя жизнь?

Гадалка смахнула седые лохматые волосы с морщинистого лба и осмотрела в прекрасное лицо новобрачной.

- У тебя красивая жена Король и это не единственное ее достоинство.

Королева благодарно склонила голову. как

- Ты не ответила на вопрос.

Гадалка хитро прищурила впалые глаза.

- Я не могу сказать точно госпожа, но знайте - до последнего мгновения своей жизни наш повелитель будет счастлив.

С этими словами гадалка принялась за щедрое угощение. Король посмотрел в чистые глаза своей жены, боясь найти следы лжи, но встретил взгляд полный преданной любви.

Только глубокой ночью улеглись народные гуляния и танцы. Король и его жена отправились в свои покои.

- Ты счастлив мой господин, - спросила Королева, обходя супружескую постель.

- Ты подарила мне свет жизни. Разве этого недостаточно для счастья.

Она посмотрела на правителя как-то странно. На празднике она держалась, как подобает госпоже, а теперь ее глаза горели диким огнем Ведьмы. Волосы ее развеял ветер, и за спиной блеснула сталь.

Она подошла к мужу близко и погладила по щеке:

- Да, я дала тебе жизнь. И я же могу у тебя, ее отнять.

Король понял, что произошло нечто ужасное. Воздух ее взорвался от дикого хохота, и острый нож вонзился ему в живот. Все перевернулось в голове. Ведьма с наслаждением наблюдала, как Король упал к ее ногам. Она наклонилась.

- Я люблю тебя, - солгала она, и правитель испустил последний вздох.

На следующее утро город Огненных стрел погрузился в траур. Печальная Королева сообщила своему народу, что ее мужа убил оруженосец, подкупленный варварами. Юношу ждала страшная казнь.

Ровно через неделю начались активные военные действия с вражеской стороны. Королева, разогнав свиту полководцев, сама взялась за управление войсками. Многочисленная армия присягнула на верность своей госпоже. Голодные и измученные воины были околдованы красотой Королевы. Она стала их богиней войны. С ее образом они шли в бой.

Это было тяжелое время. В городах остались одни дети да женщины. Провизии отчаянно нахватало, но люди тянулись к победе, как никогда раньше. И даже в те зимние дни, когда надежда погасала совсем, Королева на боевом коне взывала к своему войску:

- Идите в бой и знайте, что я вас люблю!

Были грандиозные победы и поражения, но исход был один – варвары были изгнаны из Империи. Королеве понадобилось два года, чтобы восстановить границы страны и еще немало времени, что бы земли процветали.

Годы не состарили ее. Она по-прежнему была юна и красива. Народ в ней души не чаял, и все было прекрасно, пока в городе Огненных стрел не появились два странника.

Это были влюбленная пара. Юноша был певцом, а девушка – знахаркой. Много людей вылечила она, и слух о ее искусстве распространился по всей Империи. Дар чудесной девушки недруги посчитали колдовством и донесли властям. Когда стража схватила целительницу, она крикнула своему возлюбленному:

- Проси помощи у Королевы!

Юноша был готов на все ради любимой. А ведь в те времена так редко встречалась настоящая любовь. Он бросился к ногам Королевы моля освободить целительницу. Она долго рассматривала юношу и сказала:

- Ты же знаешь, мой юный друг, что чары запрещены в нашей стране. Этот закон даже я не вправе отменить.

- Но что же мне делать госпожа?

Королева встала со своего трона и резко спросила:

- Чего тебе не жалко в обмен на жизнь твоей подруги?

Юноша немного растерялся.

-Я беден. У меня ничего не Моя Королева, только гитара.

Королева звонко рассмеялась, и в ее глазах появился тот самый дикий огонь. В ее жилах пробудилась кровь Ведьмы.

- Нет-нет! У тебя есть многое. Ты любишь ее?

- Конечно госпожа, - рассеянно ответил певец.

Королева снова жутковато засмеялась.

- Коли так, то принеси мне до завтрашнего утра живое человеческое сердце и я отпущу твою любимую. Если твоя любовь настолько сильна, то ради этого стоит сохранить ей жизнь.

Королева, откровенно наслаждаясь страданиями юноши, смотрела ему вслед и смеялась.

На следующее утро посыльный доставил ей некий сосуд, в котором лежало настоящее человеческое сердце. Королева развернула маленькую записку и прочитала: «Как вы и предполагали, госпожа, у меня не хватило смелости убить человека, поэтому сердце, которое вы держите в своих руках, принадлежало мне. Прощайте. Надеюсь, вы сдержите обещание».

Королева довольно улыбнулась и приказала отпустить знахарку. Девушка так и не узнала причину смерти любимого. Она потом вышла замуж за знатного вельможу и жила счастливо. А прекрасная Королева умерла на следующий день после похорон певца. Говорили, что она упала с балкона, засмотревшись на розы в саду. Вся Империя погрузилась в траур. Народ долго оплакивал свою Королеву, не оставившую после себя наследника. Позже летописцы отмечали, что это было началом гибели Империи.

2005