Холодная война

Начало

Холодная зимняя ночь. Лишь изредка снег падал на землю, окутывая её снежным покровом. Луна освещала всё серебряным светом. Город не спал. Повсюду были слышны весёлые громкие голоса, звучали радостные песни, люди веселились и отмечали праздник зимней убывающей луны.

Ничего не предвещало беды в эту прекрасную ночь. Лишь огонь. Гигантский столб дыма поднимался в небо, закрывая путь лунному сиянию. Свет от возрастающих языков пламени был виден за несколько миль. Вблизи центра пожара воздух менялся на едкий запах дыма, гари и копоти. Праздник был сорван, песни замолкли, и вместо радостных голосов были слышны лишь крики. Распространение пожара было остановлено, город и его жители были в безопасности, но в центре возгорания огонь не потухал ещё несколько часов.

Позже, когда стихию всё же смогли одолеть, из пепелища достали обугленные тела, но главное, из этого огня смогли спастись двое: мужчина и маленький мальчик, который уже никогда не забудет эту ночь.

Часть 1

Прошло четырнадцать лет. Шли годы, мальчик рос. О страшном ночном пожаре люди стали забывать. Мир постепенно менялся. Артур жил со своим дядей. Но помимо племянника у него была жена и две дочери.

— Артур! Где этот мальчишка!?— произнёс громким грозным голосом человек, только что подъехавший к дому на лошади.

Чёрные, как дёготь, волосы развевались на ветру. Из-за долгих лет работы, связанной с казнями, лицо его, как и он сам, потеряло большинство черт, характерных доброму человеку. Теперь, глядя на него, можно было увидеть лишь вечное хладнокровие, решимость и непреклонность, а также расчётливость и некую мудрость. В янтарных глазах уже давно нельзя было увидеть ни одного лучика души, теперь там лишь безразличие и вечная задумчивость, переходящие, если присмотреться, в глубокую злость.

—Я здесь,— к крыльцу дома подбежал юноша. С его тёмных, мокрых волос по лицу спускались капли пота. Он жадно глотал воздух, попутно ища рукой вокруг себя, на что можно было бы опереться. Не найдя ничего поблизости, он от усталости сел на землю в тени растущего около крыльца дерева. Но в его зелёных глазах не было даже проблеска переутомления.

—Ты же помнишь, что тебе через час на тренировку? Ты должен туда обязательно прийти. Мне уже надоело выслушивать жалобы от твоего учителя. Ты постоянно опаздываешь. Меня раздражает не только то, что ты не ходишь на уроки, что очень важно, но и сам твой учитель. Если бы он не был главным преподавателем боевых искусств в городе и если бы не его дружба с королевским казначеем, я бы уже давно перестал терпеть и с радостью бы проверил насколько он знает то, чему учит.

—Конечно, дядя. Я обязательно приду на сегодняшний урок,— ответил Артур, вставая с земли и вытирая своё лицо от последних следов пота.

Уже через семнадцать минут Артур направлялся на занятие. Поместье его дяди было недалеко от города, но, как всегда, юноша решил сначала пройтись и полюбоваться прекрасными видами здешних мест. Самым любимым его местом была река, протекающая вблизи их дома, в которую впадали многочисленные ручьи, стекающие со стороны гор. Чуть дальше на востоке начиналась череда засеянных холмов с полями, уходящими далеко к горизонту и заканчивающимися большим лесом, который растёт в этих краях уже многие века. Сама же река впадала с озеро, которое располагалось вблизи города. Летними вечерами люди любят приходить на это озеро и любоваться закатами.

Путь занимал двадцать минут. В оставшееся время Артур решил прогуляться по городу. Со стороны озера, с которой он пришёл, было видно окраину города, красивые двухэтажные дома, каждый из которых был обнесён изгородью из аккуратно постриженных кустов. Сами же дома были украшены орнаментами из ярких красок. На некоторых из них также можно было заметить различные дорогостоящие украшения, показывающие, что в домах живут богатые семьи. Были и очень знатные усадьбы, находившиеся на больших участках. Они были украшены мраморными статуями, а для надёжности были ограждены высокими каменными стенами. На этих участках располагались небольшие здания, служащие для размещения прислуги. Все эти дома и участки образовывали частный сектор, служащий для проживания в нём богатых и влиятельных людей.

Дальше начинались просторные улицы, дороги которых были вымощены гранитом. Здесь располагались длинные постройки, в которых проживала большая часть городского населения. Часто около них можно увидеть небольшие сады и парки, в которых люди любят проводить время. Здесь воздух был наполнен запахом цветов. Идя дальше и приближаясь к главной площади, можно было почувствовать, как запах цветов менялся на аромат только что выпеченного хлеба и запахи духов. Воздух также наполняли запахи различных блюд, которые готовили в здешних заведениях. Всё тут было заполнено звуком от различных мастерских, работающих от рассвета до заката. В центре площади располагался фонтан. На самой же площади в этот день была ярмарка, которая устраивается раз в месяц, и на которую приходят люди с различных поселений. Также здесь располагались главные здания города: королевское казначейство, большие оружейные мастерские, склады с различными товарами, большой и замечательный храм, украшенный мозаиками из цветного стекла и мраморными статуями, но, что главное, с этой площади дорога вела к королевскому дворцу, в котором проживала правящая семья, и в котором собирался королевский совет.

Место, где располагалось училище, в которое шёл Артур, было чуть дальше. Минуя толпы людей на площади и пройдя по длинной улице, он был уже на месте. Трёхэтажное здание, обнесённое изгородью из железных прутьев. На его территории располагался стадион, служащий для занятий на открытом воздухе, а также для проведения спортивных мероприятий.

Занятия закончились поздно вечером. Уже были еле видны последние лучи уходящего заката, но даже они завораживали. На небо постепенно начинала восходить луна, попутно одаривая мир своим светом. На площади уже почти не было и следа ярмарки, проходившей здесь днём. Теперь здесь лишь голодные собаки бегали в поисках еды. Улицы были наполнены светом из окон зданий. Кое-где ещё только заканчивали работать мастерские, чьи работники уходили домой после рабочего дня. Минуя город, Артур вышел к озеру, в котором в этот момент плескались рыбы, и у которого молча сидели несколько рыбаков и дожидались клёва. По злости на их лицах было понятно, что рыба не хочет клевать. Проходя мимо реки, Артур почувствовал приятный прохладный ветерок, проносившийся со стороны полей, попутно шевеливший посаженную на них рожь и пшеницу. В пути его сопровождала ночная тишина, иногда прерывающаяся звуками пения птиц и стрекотания кузнечиков.

Подходя к дому, Артур заметил человека, скачущего на лошади в направлении от поместья его дяди. Тот лишь молча пронесся мимо, но юноша успел разглядеть на нём герб гонца королевской армии. Терзаемый различными мыслями и интересом, Артур поспешил поскорей вернуться домой.

— Дядя! — крикнул Артур, вбегая в дом.

—Что ты кричишь? Незачем так орать, я здесь,— донёсся в ответ голос со стороны большого камина.

Подойдя к очагу, Артур увидел своего дядю, сидящего в кресле и держащего в руке письмо, на котором уже была сломана печать с изображением того же герба, что был на гонце.

—Я увидел на улице посланника королевской армии. Что-то случилось? Что понадобилось ему здесь?

Но ответов не последовало. Лишь молчание.

—Война. Война случилась, и эту весть принёс сюда тот человек,— молчание прекратилось, и послышался ответ.

—Но что ему надо было здесь?

Тут Артур увидел смятение в глазах своего дяди.

—По приказу короля, на службу будут направлены все возможные силы. К ним относятся и различные училища, в том числе и твоё.

Эти слова шокировали Артура, его ноги подкосились, и он сел в ближайшее кресло.

—Я не могу поверить в это! Война — это место для солдат, а не для учеников, — Артур сам не заметил, как он нервно перебирал руками и ёрзал в кресле.

—Я понимаю, но приказы не обсуждаются. Но я помогу тебе, чем смогу. Всё же мой пост в королевском совете даёт мне власть и влияние. Я постараюсь сделать твоё пребывание там как можно более комфортным. Жалко только, что эта власть не поможет оставить тебя тут. Но ведь это даже не так плохо. Мужчина должен проявлять себя и превозмогать трудности, а не бежать от них. Вы отъезжаете завтра в полдень, а утром ты уже должен собранным прийти на инструктаж в училище.

После этих слов Артур ещё долго не мог прийти в себя, но, повинуясь приказу, отправился готовиться к будущему отъезду.

Часть 2

Солнце ещё только вышло на небо, а Артур уже не спал, готовясь к отъезду. Все приготовления были проведены, как вдруг входная дверь громко хлопнула, послышался громкий голос, звавший хозяина дома на важный разговор.

—Кто приходил?— спросил Артур у своего дяди, спускаясь из своей комнаты.

—Король созывает совет. Я отправлюсь в город с тобой. Заодно провожу, не оставлю же я тебя одного в такой миг.

В скором времени они прибыли в город, в сопровождении небольшой охраны. У окраины их остановил небольшой военный патруль, но, увидев, что едет лорд, они их пропустили и посоветовали идти пешком, так как из-за большого количества людей будет трудно проехать. Оставив лошадей в ближайшей конюшне, они двинулись дальше. По улицам ходили небольшие патрули, а площадь была переполнена большим количеством военных и обычных людей. Здесь проводился набор новобранцев. Дойдя до училища, они увидели, что все уже собраны, и каждому раздают обмундирование.

—Жди здесь. Я скоро вернусь,— услышал Артур наказ своего дяди, когда тот заходил в командирский шатёр.

Через пару минут тот вернулся, безразлично осмотрел собирающихся людей и сказал племяннику:

—Я договорился с твоим командиром. Слушайся его приказов и наставлений. Сколько бы всё это не заняло времени, я буду ждать твоего возвращения домой живым или мёртвым. А чтобы ты не забыл, возьми этот нож, он принадлежал твоему прадеду, который передал его твоему деду, тот твоему отцу, а от того его получил я. Теперь он твой. Это ценная реликвия.

Артур получил нож. Тот был сделан из закалённой стали с кроваво-красным рубином на конце серебряной рукояти, обвивающейся двумя небольшими змеями.

—Но помни,— вдруг тот наклонился и сказал, смотря прямо Артуру в глаза, — на войне ты сражаешься не за себя, а за честь семьи, так что не подведи меня. Твой позор, если уж так случится, будет в каком-то смысле и моим позором, а я не люблю, когда меня позорят. Если что-то такое случится, и если этот позор будет страшным, то о возврате можешь не думать. Но я надеюсь, такого не будет. Правда, Артур?

Артур был в шоке от услышанного. Он не мог сказать ни слова. Лишь удивлённо смотрел своему дяде в холодные глаза, видя там хладнокровие, сменившее недавний проблеск доброты.

Не дожидаясь ответа, мужчина попрощался с юношей. Он похлопал Артура по плечу. После услышанного его прикосновения казались тяжелыми и неестественными.

Из шатра послышался голос, велевший Артуру зайти. Внутри его ожидал командир. Седеющий мужчина в годах, хотя весьма бодрый и энергичный.

—Ну, здравствуй. Твой дядя помог мне, а я, чтобы не оставаться в долгу, помогу тебе. По его просьбе, я назначаю тебя моим помощником, а значит, ты получаешь сразу звание младшего капитана. Радуйся.

Артуру выдали комплект брони, отличающийся от тех, которые надевали его друзья и одноклассники по училищу. Их броня состояла из металлических чёрных пластин, прикреплённых поверх кольчужной поверхности и нанесенного на них большого красного орла, который является эмблемой королевской семьи. Броня же Артура была сделана из единого куска металла, полностью закрывавшего всю полость груди и спины. Она была полностью красного цвета с серебряным орлом на груди. Броня же высокопоставленных генералов имела серебряное покрытие и золотого орла.

—По какому праву на тебе эта броня!? Чем ты лучше нас? Ты же такой же, как и мы!— выкрикнул один из одногруппников Артура, увидев на нём более важное обмундирование. Лицо юноши раскраснелось от гнева. Он толкнул Артура, подобно тому, как уличный бандит начинает потасовку с мирным прохожим.

В ответ Артур ударил того кулаком в лицо. Мальчишка в смятении сделал несколько шагов назад и споткнулся. Из носа побежала кровавая струйка. Он в ярости быстро встал на ноги и попытался ударить Артура, но два солдата остановили его.

— Что здесь происходит?— в ярости сказал командир, выйдя из шатра на шум драки.

—Сэр, почему ему выдали эту броню? Он не лучше других. Он её не достоин! Среди нас есть те, кто заслуживает это больше!— выкрикнул зачинщик, вслед чего несколько юношей из толпы поддержали выкрик одобрительными кивками головы.

— Да? А есть ли тогда у тебя или кого-либо здесь присутствующего, кроме Артура, связи и родственники в самом королевском совете?

—Нет, сэр, — ответил мальчишка, стараясь не пересекаться взглядом с возмущённым командиром.

—Тогда закрой свой рот и не смей его больше открывать без разрешения, когда обращаешься к вышестоящему! За это, за драку и за недовольство и обсуждение моих приказов ты будешь наказан. Пятнадцать ударов плетью. Это научит тебя. По приказу его королевского величества вы теперь под моим командованием.Учтите, вы теперь участники войны, это вам не уроки здесь. Если что-то случится, вас будут наказывать, и наказывать жёстко. А Артур теперь под моей опекой. Как вы видите, он мой помощник и младший капитан, так что теперь он не простой рекрут, как вы.

После этого все продолжили подготовку, а того мальчишку повели на наказание. Тот кричал, извинялся, но это ему не помогло. Теперь у Артура появился враг, хотя до мест сражений они даже не добрались.

Через пять часов все сборы были закончены, и длинным конвоем все двинулись на помощь армии. Путь составил четыре дня. Во время этого странствия шли через бескрайние поля, леса и деревни, в которых их встречали и провожали люди. У всех на душе было только одно чувство. Этим чувством был страх. Все боялись предстоящих битв, даже опытные солдаты и командиры, сопровождавшие новобранцев. Каждый думал, вернётся ли он домой. Солнце уже начинало садиться, когда они дошли до переправы через одну из рек, но та разлилась, а мост унесло по течению.

—Что за напасть? Этого нам только не хватало. Остановить движение и разбить лагерь! Завтра с восходом нам придётся построить самим новый мост,— приказал командир, ехавший впереди всего конвоя.

Уже через час на берегу было установлено более двух сотен палаток, в которых отдыхали люди.

Давно наступила ночь, но никто не спал. Люди обсуждали те события, в которых они будут принимать участие. Каждый делал свои выводы, опираясь на слухи. Кто-то был уверен, что это будет лишь небольшая война, которая закончится быстро, так как численное и стратегическое превосходство на их стороне. Кто-то был уверен в обратном, считая, что на войне их ждёт лишь смерть.

—Артур, тебя к себе вызывает командир,— сказал солдат, пробираясь через кучки людей.

Войдя в командирский шатёр, Артур увидел, что вокруг большого шатра в центре стоят несколько капитанов и, разглядывая карту, обсуждают дальнейший путь.

—А, Артур. Подойди сюда, не стесняйся, — сказал командир, увидев юношу.

Тот показал Артуру на карту и сказал:

—У меня к тебе особое задание, если уж теперь ты мой помощник. Пока мы будем строить мост, ты должен отправиться чуть дальше и проверить, есть ли там брод. Через три дня, вслед за нами, выдвинется ещё один конвой, но мы слышали, что дальше по течению есть место, где тот бы смог перебраться без моста, это бы помогло сэкономить время. Но это не всё. Когда доберёшься до места, где река разбивается на два течения, сойди на землю и иди на северо-запад. Так ты выйдешь прямо на путь, по которому будем проходить мы. Нам пришло извещение, что где-то в том месте видели вражеских диверсантов. Если они и вправду там, узнай их точное местоположение и потом отправляйся к нам. На их отряд недавно нашими солдатами была проведена атака, но диверсанты скрылись. Поэтому мы уверенны, что они где-то установили лагерь и в нём будут в нём ещё как минимум два дня, пока их не перестанут искать.

—Я всё сделаю,— без колебаний ответил Артур.

—Хорошо. Я и не сомневался в твоём героизме. А пока иди в палатку. Завтра я пришлю за тобой солдата.

Первое серьёзное задание. Артур боялся провалить его больше, чем возможности пострадать. На следующее утро начались работы по возведению моста. В них были задействованы почти все новобранцы. Кто-то готовил брёвна и доски, кто-то уже устанавливал в воде опоры.

—Артур, командир ждёт тебя у реки, — сказал солдат, войдя в палатку.

Юноша незамедлительно впрыгнул в подготовленную броню и быстрым шагом поспешил на встречу.

—Ну, наконец-то. Готов? — спросил командир у только что пришедшего Артура.

—Всегда готов! – ответил Артур, пытаясь изобразить солдатскую выдержку.

Мужчина ещё раз объяснил план и добавил:

—Если вражеский отряд и вправду там будет, не лезь к ним, не надо проявлять геройство. Запомни их местоположение и быстро к нам, а уж мы с ними разберёмся.

Артур сел в лодку, в которой уже лежал мешок с запасом провианта, и поплыл по течению реки.

В пути ему не приходилось прикладывать почти никаких усилий, так как течение ускорилось и само понесло лодку в нужную сторону. Теперь Артур лишь сидел и разглядывал лес, мимо которого проплывает.

Уже прошло пять часов, как Артур заметил брод, нахождение которого являлось его первым заданием. В этом же месте Артур решил сойти на берег, чтобы осмотреться и приблизительно понять, где находится сам. Но небольшие блуждания по лесу не дали никаких результатов, и он решил забраться на дерево и посмотреть с высоты.С трудом забравшись на верхушку, он осмотрелся. Перед ним раскинулся прекрасный вид. Лес окружал его со всех сторон и уходил далеко к горизонту. Отсюда Артур увидел и место, где река разделяется на два течения, о котором говорил командир.

Спустившись и перекусив припасами, которые получил, он двинулся дальше. Дальнейший путь занял уже раза в два меньше времени. Артур сошёл на берег, не доходя до речной развилки. Здесь он принял решение переночевать, так как начинало уже темнеть, а ночью в лесу одному ходить опасно. Артур соорудил небольшой шалаш из веток и листвы и пошёл собирать хворост для костра и, по счастливому стечению обстоятельств, он нашёл и убил кролика для дальнейшего ужина.

Закат, отражавшись в реке, предавал ей оттенок золота. Изредка между деревьями можно было наблюдать проходящих мимо оленей. Теперь источником света Артуру служил лишь костёр. Звуки потрескивающего хвороста и шум недалеко протекающей реки наполняли небольшой лагерь Артура.

Уже была тёмная ночь, луна лишь изредка выглядывала из-за облаков, как на запах жареного мяса из леса вышли два волка. Артур не знал, что делать в таких ситуациях, такое с ним случилось впервые. Волки подходили всё ближе и ближе. Из их пастей текла слюна, а глаза горели голодом и яростью. Артур быстро схватил горящую палку из костра и начал отмахиваться ею от животных. Звери только озлобились, но уже не приближались. Один смотрел прямо на Артура, а другой стал его обходить. Артур подобрал около костра остатки кролика, и кинул в сторону, надеясь, что волки отвлекутся или, съев это, уйдут. Но на еду побежал лишь один из них. Второй же быстро направился в сторону Артура с широко раскрывшей пастью. От испуга Артур начал махать горящей палкой и, сам не ожидая того вогнал её чуть ли не всю длину глубоко в глотку волка.Зверь отпрыгнул в сторону, стараясь лапой избавиться от неприятности. После чего в испуге сбежал в лес. Второй же волк, быстро проглотив кролика, в это время запрыгнул на Артура, попытавшись укусить за горло, но случайно вцепился в броню. Не теряя времени, Артур выхватил нож, подаренный ему дядей перед отъездом, и ударил несколько раз волка в горло. От таких ран волк упал, истекая кровью, но был ещё жив. Артур не мог стерпеть увиденную боль животного и почувствовал жалость к нему. Он помнил рассказы дяди с охоты. Тот рассказывал, как одним ударом добил свою раненную на охоте собаку, чтобы прекратить её страдание.

Поняв, что в этом лесу могут быть ещё хищные звери, Артур развёл костёр больше прежнего и уже не мог заснуть.

Ночь выдалась тяжёлой. Уже восходило солнце, когда от усталости Артур заснул. Проснулся он лишь в полдень и отправился по указанию командира на северо-запад.

Во время своего пути Артур чудом смог остаться незамеченным небольшой стаей волков. Он шёл через лес, когда увидел их, отдыхающих на поляне. Волков было около двух десятков. У большинства из них шерсть была светло коричневого цвета, некоторые были серые, а был один бледный. Это был вожак. На морде у него проходил через глаз шрам от когтей. Он стоял неподвижно и сурово вглядывался вдаль. Остальные же животные занимались кто чем. Кто-то просто лежал, наслаждаясь летним солнцем, кто-то доедал остатки добычи. Артур решил медленно прокрасться мимо, надеясь, что его не заметят. Но, услышав едва уловимый шорох, один из волков двинулся в сторону Артура. Бежать от волка было нельзя, а то бы вдогонку понеслась вся стая. Артур вынул нож и надеялся, что сможет как-то убить зверя быстро и бесшумно. Но в этот момент мимо пробежали два оленя, которые привлекли внимание всех волков. Увидев добычу, стая двинулась за ними. Этот момент помог Артуру остаться в живых, а не убитым зверями.

После двух часов блужданий он вышел на дорогу, вымощенную брусчаткой. Теперь оставалось лишь найти возможных вражеских шпионов. Но лес был большим, и в нём было бы трудно одному искать группу людей. Подумав, что главным фактором для выживания является вода, Артур решил немного вернуться в сторону реки. Где-то через час блужданий он увидел еле заметный столб дыма. Подбираясь к его источнику, постепенно начинали слышаться голоса. Подобравшись на расстояние в десяток метров, Артур смог чётко разглядеть четырёх человек и лагерь. На вещах был изображён белый волк— символ враждебного государства.

—Надо что-то делать. Пока я буду направляться к своим, шпионы уже уйдут. Но просто так мне с ними не справиться, — подумал Артур, перебирая идеи дальнейших действий.

В этот момент Артур вспомнил, что неподалёку видел волчью стаю. Оставалось как-то привлечь их. В этот момент он увидел несколько кусков мяса и вспомнил, как к нему самому пришли волки на запах жареного кролика. Незаметно подобравшись к палатке, у которой лежало мясо, Артур взял несколько штук и отправился в сторону волков. Не доходя до бывшего места отдыха хищников, Артур развёл большой костёр, закинул в него всё мясо и на расстоянии стал ждать.

Через пару минут двое из вражеских шпионов пришли туда, увидев дым. Однако волки так и не приходили. Но вдруг один волк всё же вышел из чащи на запах.В этот момент в него прилетел метательный нож и, вонзившись глубоко в глотку, убил его. Это была ошибка. После этого выбежал ещё десяток разъярённых зверей, но они уже пришли не за мясом. Теперь они бежали, чтобы убивать. Двое их них вцепились одному человеку в ноги, и тот громко закричал от боли. Его они утащили в чащу леса. На крик из лагеря прибежали остальные и, видя, что их друг отбивается от волков, бросились помогать ему. Одного за другим опытные солдаты убивали волков, но и среди них были потери. Одному из них два волка, повалив на землю и вцепившись в горло, вырвали окровавленный кусок мяса. Их убили, но было уже поздно. Солдат спасало наличие брони, затруднявшей укусы. Один из волков прыгнул на солдат. Он повалил мужчину на землю, вцепившись ему в бок. Но отрубленная голова зверя упала на землю, а сам же человек скончался от потери крови. Остался лишь один. Поцарапанный, он стоял и потрясённо смотрел на трупы. Артур вынул нож и, подкравшись, вонзил тому под броню в спину всё лезвие до рукояти. Мужчина с криком от боли упал на окровавленную землю. Артур неопытно нанёс ему ещё пару ударов, одним из которых вогнал стальное лезвие на несколько сантиметров в печень.

Руки мальчика были покрыты не звериной кровью, а людской. Одно дело —убить волка, покушавшегося на твою жизнь, но совсем другое —убить такого же человека как ты. После этого Артур просто сел под деревом. Из-за увиденного и испытанного шока он ничего не мог делать. Казалось, что он был как будто под гипнозом. Проведя в таком состоянии около половины часа, Артур пришёл в себя и устало побрёл обратно к дороге.

Юноша вышел к обозначенному командиром месту встречи и остался дожидаться. Солнце начинало садиться, и Артур принял решение отправляться навстречу к своим. Ночь наступила уже час назад, а кроме животных Артур никого ещё не встретил. Он решил немного отдохнуть и перекусить, как вдруг почувствовал около своей шеи холодный острый металл. Медленно повернувшись, он увидел, что это солдаты из его конвоя.

—Ну, ты нас и напугал, парень. Иди к командиру. Он будет рад тебя видеть, — сказал один из солдат, убирая меч.

В этот момент на дороге показалась длинная череда людей и колесниц. Находившийся впереди командир, увидев Артура, приказал выдать ему лошадь. Через миг они уже ехали рядом.

—Ты жив, и это главное. Сделал, что я велел? Давай, рассказывай, хоть как-то меня обрадуешь, а то так скучно в этой поездке, что мне уже хочется попасть поскорей в бой.

—Как вы и приказывали, я отправился по реке. Слухи оказались правдивыми, и там в самом деле есть брод. А что касается вражеских шпионов... О них можете не волноваться. Они уже мертвы. Были убиты стаей волков, — рассказал о своём приключении Артур, всё ещё не совсем отойдя от шока.

— Даже так? Не ожидал. Молодец. Признаться честно, я даже немного разочарован. Ведь я хотел хоть как-то развлечься в бою с ними. Ну да ладно. Задание выполнено, и я доволен. Мы прибудем приблизительно через сутки, максимум через двое.

Оставшийся путь выдался утомительным и скучным. Они прибыли только спустя два дня. Перед ними раскинулся гигантский лагерь, разбитый на месте небольшого вырубленного леса. Здесь располагался полевой медпункт, небольшие походные казармы и шатры генералов. Бои же проходили севернее. Но солдаты уходили именно отсюда. Здесь так же располагалась наскоро построенная арена, предназначенная для тренировок и развлечения солдат.

Прибыв на место, по приказу были расставлены палатки, и только что прибывшие были построены в несколько колон для досмотра. Капитаны молча ходили и смотрели на новобранцев, лишь изредка диктуя что-то солдату, который ходил рядом и записывал. Потом сказали, что с завтрашнего утра начнётся серьёзная подготовка. Далее объяснили правила поведения в лагере, правила обращения к старшим командирам, рассказали о наказаниях, в случаях проступков или побега из армии. После окончания рассказа всех отпустили.

Артуру, как младшему капитану и помощнику одного из генералов, была выделена отдельная палатка.

Следующее утро началось с тренировок. Вначале новобранцев измотали физическими упражнениями, которые закончила пробежка вокруг всего лагеря. Затем их начали обучать владению оружием. Для этого капитаны, чтобы не выполнять все упражнения лично, приказали провести уроки некоторым солдатам, уже побывавшим в боях. Но из-за того, что Артур и некоторые с кем он прибыл, уже обучались этому, тренировки казались им менее тяжелыми, чем всем остальным.

Занятия закончились к полудню. Уходя с тренировки, Артур увидел десятки телег, тянущихся длинной чередой. В них везли раненных. Солдаты стонали и кричали от боли. Колотые раны, порезы, вывихи и переломы были у большинства из них. У части солдат отсутствовали конечности. Отрезанные и отрубленные руки с ногами уже не вернутся на свои места.Из перевязанных окровавленными бинтами ран сочилась кровью. Но это была лишь небольшая часть людей, участвующих в бою. Не всех раненных сумели спасти. Большинство раненных и мёртвых, остались на поле боя, и теперь они будут добычей хищникам и птицам-падальщикам.

—Как же мне надоела война. Слава —призрачный вздор. Война — это ад. На войне были и будут смерти. Смотреть, как рядом с тобой умирают люди, а потом видеть сотни раненных. К этому виду никогда не привыкнешь, — сказал солдат, подошедший к Артуру и смотрящий на раненных, — тебя ожидает командир.

Артур ещё минуту смотрел на только что привезенных людей и отправился на вызов.

Подходя к шатру, в котором проходил в это время совет генералов, Артур увидел, что подъехал высокий человек в окружении охраны. Он был не в доспехах, а в полностью белого цвета костюме, обвешанном медалями и орденами. Он зашёл внутрь, а через миг пришёл командир Артура. Приказав ему ждать снаружи, он присоединился к совету. Артур стал ожидать, оперевшись на телегу, стоящую рядом с шатром. Вдруг он услышал голоса, доносившиеся изнутри.

— Ваше высочество, мы не ожидали, что вы прибудете один.

—К несчастью, его величеству нездоровится, и он приказал мне прибыть сюда и взять всё под контроль. Будем молить бога, чтобы в скором времени король поправился.

Артур понял, кто же только что прибыл. Это был главнокомандующий королевской армией, а также тесть короля.

В этот момент подошли трое парней. Одним из которых был тот, с кем юношу уже успел рассориться из-за своего неожиданного повышения.

—Ну, вот теперь тебе никто не поможет. Сначала мы преподадим тебе урок, а потом посмотрим, кто из нас достойнее твоего звания. Давай, зови на помощь своего дядюшку или кого-либо ещё.

Он посмотрел на своих друзей, и те двинулись в сторону Артура. Первый, который своей походкой был похож на медведя с лицом, покрытым синяками от множества драк, замахнувшись, попытался ударить Артура в лицо, но тот, увернувшись, избежал удара. Нападающий отошёл назад на пару шагов, но в это время удар нанёс второй обидчик. Он ударил плечом по спине Артура. От такого удара мальчишка упал на землю. Не теряя времени, они начали наносить удары ногами вместе с подошедшим к ним другом. Артуру ничего не оставалось, как бросить в них горсть пыли с земли. От этого все трое прекратили свои удары, пытаясь протереть глаза. В этот миг от злости Артур выхватил нож и прижал главного нападающего к стенке шатра, а нож к его горлу. А близь стоящие солдаты только стояли и смотрели. Кода Артур же был готов вскрыть обидчику глотку, послышался голос:

— А ну прекратили! Вы это чего удумали? Лишать и лишаться жизней будите на поле боя, а не у меня в лагере! — произнёс командир, выходя из шатра, — Все трое будете наказаны.

—Но, сэр. Он чуть не убил меня, а вы наказываете нас?

—Да. А знаешь почему? Да потому, что ведь это начали вы. Да и опять ты смеешь оспаривать мои приказы? Солдаты, уведите их.

Нападающих на Артура увели. Командир подошёл к Артуру и с тяжёлым вздохом потёр лоб, после чего добавил:

—А ты впредь не смей поднимать оружие на своих соратников. Даже на таких. Если завязалась драка, то реши всё кулаками. Я обещал твоему дяде следить за тобой. А убийство карается казнью. Я надеюсь, что ты это понял. А теперь я бы советовал тебе хорошо отдохнуть, ведь завтра придётся отправиться в бой. Солдатам нужно подкрепление, а насколько я знаю, часть новоприбывших, и ты в их числе, уже обучались владению оружием. Поэтому-то вас и отправляют первыми.

Всю ночь Артура не покидала мысль о том, что завтра он примет участие в бою. Мысль была пугающей. На её фоне даже происшествие с волками казалось чем-то шуточным. Настоящий бой, в котором десятки, сотни, тысячи людей, приводят лишь к одной мысли— или убьёшь ты, или убьют тебя.

Утром к Артуру подошёл командир и сказал:

— Мне приказано остаться в лагере. Я пообещал твоему дяде заботиться о тебе, но сейчас я не в силах выполнить обещание. Там, на поле боя, ты будешь один. Пойми, в таких моментах ты уже не ощущаешь помощи своих товарищей. Когда две враждующие группы перемешиваются в бойне, остаёшься лишь ты один. Я могу пожелать лишь удачи. Если всё же всё закончится хорошо, я буду рад видеть тебя и впредь моим помощником, а если так, то я гарантирую тебе хорошую военную карьеру. Теперь ты переходишь под командование моего друга, и я замолвил за тебя словечко.

В этот момент к ним присоединился один из генералов, командующий подкреплением. Молодой мужчина стройно и строго сидел в седле. Опытный вояка внушал уважение и трепет одним только видом лицом, хранившим жуткий след старой раны.

—Артур? Теперь ты подчиняешься мне. Слышал немного о выполненном тобою задании. Ты нам очень помог. Я и мои люди прибыли вслед за вами быстрей ожидаемого благодаря тому, что ты нашёл место переправы через брод. Но скажу сразу, я не гарантирую, что ты выживешь. Война — вещь страшная. На ней умирают каждый день. Слышал о твоём родстве с уважаемым человеком. Мне оно безразлично. Ты солдат, а потому я не обещаю всегда и всюду тебя оберегать. Мы сейчас в тяжёлых условиях. А теперь пойдём, пора выдвигаться.

Путь занял сутки. На подкрепление отправили три с половиной тысячи человек.

—Мы уже почти прибыли. Здесь, где-то неподалёку, нас ждёт 17-й легион. Это к ним нас отправили на помощь. Разведка сообщила, что к ним направляются вражеские солдаты, превосходящие наших по числу. На данном направлении даже с подкреплением сложно рассчитывать на равные силы.Стой, что это? Боже мой!

Перед солдатами раскинулась деревня. Дым от горящих домов поднимался к небу. На улицах лежали трупы зарезанных людей, кровь которых окрасила землю в красный цвет. Чуть дальше находился старый ров, в котором теперь лежали гниющие останки. Они заполнили его до середины. Но это были не просто тела мёртвых. Эти трупы были изрезаны и изрублены, показывая, что здесь была массовая казнь. Теперь из живых здесь были лишь стаи ворон.

Вдруг к солдатам выбежал человек, просящий помощи. За ним гнались двое солдат, желающих убить беглеца. Увидев перед собой сотни солдат, они попытали бежать назад, но их настигли стрелы.

—Что случилось? Почему здесь все мертвы? Где 17-й легион, который должен был защитить вас? — спросил генерал у человека.

—Они пришли неожиданно. Как-то обошли позиции наших солдат. Вырезали всю деревню. Поспешите, ведь потом они двинулись на север. Они зайдут в тыл легиону. Если не уже.

Бледный оттенок проступил на лице командира. Он молча махнул рукой пехоте, а сам вместе с конными понёсся вперёд.

Через сорок минут они вышли к полю боя. Битва была в самом разгаре. Не теряя времени, командир приказал вступить в бой и помочь своим. Артур был среди первых, кто ворвался в сражение. В пылу битвы нельзя здраво мыслить. Человек думает только о том, как выжить. Дурман крови, сила адреналина и безостановочность людского потока занимают весь разум.

Не было понятно, что происходит. Вокруг наступил хаос. Но останавливаться было нельзя. Артур на момент остановился. Вокруг бились люди, и он не знал, куда же ему податься. Моментально в сторону Артура двинулись ещё двое солдат. Юношу от них спасли выстрелы дружественных стрелков. В этот момент Артура догнали и опередили солдаты, с которыми он прибыл. Вдруг над полем боя разнёсся звук рога. Артур увидел, что немного вдали на лошади сидел один из вражеских командиров, подававший чему-то или кому-то знак. Уже через минуту из-за леса летели горящие сосуды с зажигательной смесью. Ударяясь о землю, они разрывались и поджигали все рядом. Врага не заботило то, что от этого умирают и их люди. Жертва ради выигрыша. Средство ради цели. Теперь всех заботила лишь победа любой ценой.

Каждый кого-то убивал. Толпа не разбирает лица. В один момент на Артура вышел здоровяк, держащий в руках большую секиру. Он стал размахивать ею в надеже убить Артура. Его атаки были сильны, но медлительны. Это давало Артуру время для уклонений. Уклоняясь от атак, юноша подбирался к своему противнику. На расстоянии вытянутой руки Артур нанёс тому удар мечом по запястью. Но, не рассчитав силу удара, Артур, вместо обычного пореза, отсёк своему противнику руку. Человек, жизнь которого может оборваться в любой момент, показывает удивительную силу. Здоровяк попятился назад, раздав от боли громкий крик, переходящий в вой. Но теперь, от злости преодолевая боль, он схватил единственной рукой секиру и, замахнувшись, поднял её над головой. Увидев это, Артур нанёс колотый удар по ноге здоровяка. Тот упал на землю, а грозное оружие, которое он держал в руке, устремившись вниз, убило своего владельца.

Воздух наполняли запахи крови, копоти и гари от огня и жареной плоти. Звуки бьющейся стали и крики оглушали. Артур увидел, как солдат в ярости убил своего союзника, перепутав того с врагом. Земля не успевала впитывать море крови. Теперь её поверхность становилась скользкой от грязи. Оружие, от постоянного пребывания в крови, скользила в руках своих владельцев. А те, у кого оружие уже выскользнуло, использовали в бою всё, что попадётся под руку. В одном из таких случаев солдат вцепился врагу в горло зубами, вырвав часть плоти.

Разум Артура был уже затуманен, и он не мог ориентироваться в пылу битвы. Он просто пробирался меж людей, убивая тех, кого сможет из числа вражеских солдат. Но при этом он и сам получал раны. Из порезов и раны на груди сочились струи крови. Адреналин гонял бурную кровь по организму и притуплял боль. Однако нельзя было оставлять раны. Артур стал пробираться к ближайшему очагу огня, возникшему после попадания сосуда с зажигательной смесью. Дым вблизи него мешал нормально видеть, попадая в глаза. Но медлить было нельзя. Артур смог лишь разобрать в огне лежащий раскалённый меч. Схватив его, руку Артура охватила страшная боль от горячего метала. На момент юношу почувствовал запах жареного мяса. Но через боль Артур поднёс его к ране. Это оставило на нём клеймо. На том месте меча, которым Артур прижигал рану, был изображён орёл, шрам в виде которого теперь остался на груди Артура. Боль охватила всё его тело. Разум юноши стал постепенно туманиться. В любой момент он мог потерять сознание, как вдруг в его ногу вонзилась стрела, застряв внутри. Артур уже плохо разбирал, что происходит вокруг него. Он смог доползти до находившегося недалеко леса, где в итоге потерял сознание.

Часть 3

Артур очнулся только на следующий день. Солнце постепенно садилось, но ещё было светло.

Решив осмотреться, юноша с трудом смог немного подняться, но находившееся в ноге навершие стрелы мешало нормально передвигаться. Надеясь на помощь, Артур двинулся к полю боя. Но помощи никто не мог оказать. Здесь лежали трупы, и догорал огонь. Всё было тихо. Лишь ветер изредка проносился над этим местом, задевая тела. Вдруг Артур увидел, что вдалеке поднимаются столбы дыма, и он понял, что эта битва оказалась проигранной, и враг двинулся дальше. В этот момент мальчишка услышал звук конских копыт. На поле выехали двое всадников, облачённых во вражеские доспехи. Один их низ поскакал прямо навстречу Артуру. Юноша достал меч, но было уже поздно. Наездник подъехал к Артуру и ударил его рукоятью оружия.

—Просыпайся, тварь! — выкрикнул солдат, поливая Артура водой.

Приходя в себя, Артур увидел, что находится привязанный к столбу в каком-то сарае. На нём уже не было брони. Он сидел в одних только штанах. Вокруг слышались голоса многих людей.

—Очнулся наконец-то. Жалей теперь, что тебя сразу не убили. Я ещё вернусь,— сказал мужчина, плюнул на Артура и вышел наружу.

Артур посмотрел в щель между досок, чтобы иметь хоть какое-то представление, где находится. Это была целая деревня, заполненная вражескими солдатами. Но дверь отварилась, и Артур увидел, что к нему направляются двое солдат.

— А теперь мы повеселимся, — ухмыляясь, произнёс один из них. После чего начал наносить удары кулаками по Артуру. Спустя минуту его заменил его товарищ. Избиение продолжалось около восьми минут. Уходя, один из них наступил ему на ногу. Это вызвало большую боль, ведь в ноге ещё оставалось навершие стрелы. Увидев это, солдат обратился к своему товарищу:

—Чёрт, такой он не годится. Его если так и оставить, то он не продержится в нашем развлечении и пяти минут. Конечно, не в наших интересах лечить врага. Но сам понимаешь, это испортит весь азарт.

— Что тогда делать? Ладно, придётся ему помогать. Я схожу за врачом, а ты пока пришли кого-то, чтобы его привели его пока в порядок.

Оба солдата ушли, оставив Артура одного. Через некоторое время один из солдат снова вернулся, но не один. С ним была девушка, которой он приказал вытереть с Артура кровь, возникшую в результате избиения.

Она приблизилась к Артуру с ведром воды. Разглядев его поближе, её лицо немного покраснело от стеснения. Её темные волосы были аккуратно подобраны вверх и связаны в узел. Подо лбом черными дугами прорисованы широкие, но изящные брови. Зелёные нежные глаза как будто сверкали.Cлегка вздёрнутый носик, подчёркиваемый тонкими и, на вид горячими, губами, которые поднимаясь при каждом слове, демонстрировали ослепительную улыбку снежно-белого блеска.

Артур увидел её. В сердце его разыгралась некая заинтересованность к ней.

Через некоторое время пришёл старик с большой кожаной сумкой. Попросив освободить помещение, чтобы не отвлекаться, он приблизился к Артуру. Старик выложил пару инструментов и достал бутылку вина. Говоря, что это поможет снизить боль, он дал совершить пару глотков. Затем, немного накалив инструменты, он стал доставать из ноги Артура наконечник стрелы. Извлекание металлического острия вызывало жуткую боль. Когда наконечник был извлечён, старик обработал рану, полив её вином, а затем прижёг.

— Тебе требуется отдых. Пока твоё состояние хоть немного не нормализуется, они тебя не тронут. Это будет не в их интересах срывать одно из любимых развлечений. Я попрошу кого- то из своих знакомых, чтобы за тобой присмотрели. Эти солдаты не способны заботиться о ком-то, кроме себя,— сказал врач.

Ночь выдалась нелёгкой. Рана болела, не давая Артуру заснуть. В щель он мог видеть многочисленное количество разных людей, как солдат, так и гражданских. Некоторые из солдат напивались от скуки.

Утром к Артуру снова пришла та девушка, но в этот раз у неё был поднос с едой. Приблизившись, она сказала:

—Доктор попросил меня присматривать за тобою. Солдаты не хотят тебя развязывать, поэтому мне придётся кормить тебя.

Трапеза, если это можно так назвать, проходила молча.

—Чуть позже я вернусь ещё, — сказала она, уходя.

—Постой! Раз мы теперь будет видеться часто, то назови хотя бы своё имя.

—Елена.

Ещё несколько дней она приходила к нему. За это время они лучше узнали друг друга. Артур рассказал ей о своей жизни в городе и о своём дяде. А она рассказала, как напали на её деревню и убили почти всех, даже её семью, но её саму спас и взял под свою опеку их военный врач, и что теперь она путешествует с ним и помогает ему.

Рана зажила. Боли уже не было, и Артур мог спокойно двигать ногой. Но рана была тем, что не давало солдатам использовать Артура в чём-то, о чём он не догадывался. Ведь его в плен взяли не просто так.

Как только о выздоровлении Артура стало известно, за ним отправили двух солдат. Они отвязали Артура и потащили на улицу, где уже собралась толпа. Все стояли вокруг большой вырытой ямы, которая была поверх закрыта металлической решёткой, а для подержания решётки в яму были установлены две небольшие деревянные опоры.

Так же у ямы среди всех людей выделялись трое. Два здоровяка и тот, кого они охраняли. Это был командир. Но он отличался среди всех не только званием, но и большим ожогом на шее, переходящим на часть лица. Он лишь молча посмотрел на Артура и кивнул солдатам, которые вели юношу.

Артура бросили в яму. Он упал прямиком в грязь, образовавшуюся вследствие дождя. Затем люди наверху начали спорить и делать ставки. И в итоге открылась заслонка в стене ямы. Из неё побрёл медведь. Теперь стало ясно, о чём спорили солдаты.

Животное медленно подходило к нему, изредка немного поскальзываясь. Медведь встал на задние лапы и громко зарычал на Артура. Потом животное начало наносить удары передними лапами, пытаясь сбить юношу. Но медведь был неповоротлив. Это то, что здесь было скользко, давало Артуру некоторое время для манёвров. Артур уклонялся от атак медведя, но он понимал, что так не может продолжаться вечно. И вот, в один момент один из ударов животного попал по деревянной опоре, отчего она начала шататься. Поняв, что это шанс, Артур начал дразнить животное, стараясь разозлить его ещё больше. Медведь рассвирепел и быстрым ходом направился к Артуру. Юноша успел отпрыгнуть в сторону, а медведь всем своим весом врезался в опору. От этого в яму рухнула часть решётки, а вместе с ней случайно упал один из солдат, сломав голову при падении. Артур подобрал меч, который был у солдата в руке и решил повторить маневр. Когда медведь, пронёсшись мимо, ударился в стенку ямы, Артур быстро направился к нему. Он стал наносить удары один за другим удары в шею зверя. Артура забрызгало кровью, а весёлые крики солдат сменились на молчание и злые вопли.

Артура вытащили из ямы и бросили обратно в сарай. Через некоторое время к нему вошёл тот самый командир, которого Артур увидел перед сражением с медведем. Он был в сопровождении двух охранников.

—Оставите нас. Это всего лишь мальчишка, — сказал он своим охранникам.

— Вы пришли, чтобы убить меня, если уж это не смог сделать медведь?— ехидно произнёс мальчишка.

—Быть может и да, может и нет. Обрушить клетку было умно. Знаешь, ты первый, кто смог выжить. Ты ведь уже знаешь, что на гербе моей страны изображён волк. Но там, откуда я родом есть легенда о том, что главнейшим животным среди других всё же является медведь, и что его способен одолеть не всякий, а только тот, кто достоин бросить вызов и победить этого короля зверей. Что ты и сделал. Касаемо твоего вопроса о том, пришёл ли я тебя убить. Нет, не сегодня. Хотя мои люди и хотят перерезать тебе глотку, вспороть брюхо и бросить останки собакам. Я пока не планирую твою смерть. Но просто так я не могу тебя оставить. Ведь это происшествие в какой-то степени подорвало дух моих солдат, да и это было главным развлечением. Больше ты не получишь ни крошки еды. Я сказал, что я не убью тебя, но не сказал, что ты не умрёшь сам.

После этих слов он ушёл, оставив Артура одного. Без еды Артур бы умер через пару дней, так что надо было что-то делать.

Ночью этого же дня Артур проснулся от чьего-то голоса. Это была Елена, которая принесла кусок хлеба, передавая его через щель в стене.

—Спасибо, огромное спасибо. Так более не может продолжаться. Нужно уходить отсюда. Слушай, помоги мне. Ты можешь привести сюда солдат. Если мои друзья ещё живы, то ты сможешь привести их. Пожалуйста, ты единственная, кто сможет незаметно уйти из деревни без проблем.

В этот момент она заметила, что приближаются стражники, и поспешила уйти, не успев дать ответа. Прошло три дня. Хлеба у Артура уже не осталось, и он жутко хотел есть. Но он уже не был связан. Он мог спокойно перемещаться по сараю, но, к сожалению, это не давало ему возможности сбежать. Все попытки сломать доски не принесли никакого эффекта.

На четвёртый день, когда начало темнеть, к Артуру зашёл солдат. Он был очень пьян и хотел убить Артура. Он прикрыл за собою дверь и направился в сторону юноши, доставая нож. Артур увидел, что это был тот самый нож, который подарил ему дядя. Походка солдата была нестабильна, и он немного шатался.Он пару раз попробовал пырнуть Артура, но его удары были нечёткими, что помогало уклоняться от них. В один момент он промахнулся, и нож воткнулся в стену. Пока он вытаскивал его, Артур поднял с земли гвоздь и воткнул его в висок солдата. Он упал замертво, а Артур, забрав свой нож, решил выбираться. Темнота ухудшала видимость, что было Артуру на руку. Пробираясь мимо домов и палаток Артур услышал крик. У одного дома, который располагался около ямы для сражений, Артур увидел, как один солдат домогался к Елене. Она пыталась сопротивляться, но солдат был сильнее. Артур двинулся к ним, чтобы остановить его. Когда он подошёл, он вонзил нож в ногу солдата, отчего тот с криком упал прямиком в яму. Елена от радости кинулась в объятия Артура.

— Артур, как я рада. Я ведь…

В этот момент на улицу вышли солдаты, услышав крик своего товарища.

— Всё, пацан, теперь ты точно умрёшь, а потом и твоя девка отправится за тобою, — сказал один из них, направляясь к Артуру с обнажённым мечом.

Вдруг его голову пробила стрела, а со стороны дороги показались союзные конники. В деревне началась бойня, но вражеских солдат было меньше, чем только что прибывших.

— Артур, ты жив! Я думал, что ты погиб в том бою, — сказал мужчина, подъезжая на коне. Артур узнал его. Это был его командир, с которым он прибыл в войска.

—Сэр, вы не представляете, как я рад.

—Не время радоваться, сынок. Девушка твоя оказала нам огромную помощь. К нам недавно пришёл какой-то старик. Рассказал про тебя, и про то, как твоя девушка направила его к нам. То, что мы здесь, даёт всей нашей армии преимущество, ведь привёл он нас в обход вражескому авангарду. Основные вражеские войска теперь, можно сказать, заперты в котле между нашими силами. Видит бог, мы одержим победу в этой войне.

В деревне был разбит военный лагерь. Теперь главной целью было уничтожение окружённых врагов, но, даже несмотря на окружение противника, быстро их уничтожить не удавалось, и сражения продолжались.

Площадь, которая находилась под контролем окружённых врагов, была очень велика. В ней оставалось ещё три небольших города и десятков деревень. Конечно, кольцо со временем сужалось, и всё больше поселений было отбито у врага, но всё же противник не хотел сдаваться, сражаясь до конца.

Однажды Артура из-за того, что он был помощником командира, отправили вместе с командой проверки и половиной легиона солдат в один из городов, только что освобождённых от вражеских солдат. Разрушенные и дымящиеся от пожара здания виднелись ещё при подъезде к городу. На улицах убирали трупы солдат.

Артур решил прогуляться по городу, так как заседания были скучными. Этот город казался ему знакомым. Воспоминания медленной дымкой поднимались из глубин сознания, открывая что-то давно забытое.Словно он уже был здесь. Эти улицы, эти дома и сады веяли какими-то воспоминаниями, уводя Артура глубоко в себя, в тот участок памяти, в котором сохранились остатки его детства. Те немногие, короткие и весьма редкие отрывки когда-то живых пережитков прошлого. Те моменты, которые он практически и не помнил. Прогулки по городу проходили как будто в тумане и, не заметив этого, Артур пришёл на пепелище. В городе таких было много, так как из-за войны сгорело много зданий. Но этот дом был особенным.

Эти остатки пожара не были новыми, они находились здесь уже давно. Прежние деревянные балки уже покосились от времени и непогоды, обгорелые камни серым и тёмным своим лицом давно впитали влияние годов и уже навряд ли могли поделиться воспоминаниями. Не ожидая этого, Артур нашёл свой старый дом. Конечно, время изменило это место. Не было уже того здания, в котором он родился и рос. Теперь здесь стояли лишь давно обгоревшие и потрёпанные временем стены, создававшие лишь очертания былого жилья. Глядя на это, Артур снова почувствовал тот запах дыма, гари и копоти, сопровождавшие пожар той давней ночью. Жар и пламя вновь вставали далёкими тенями из глубин памяти, отправляя его сознание в тот ужас. Воспоминание заполнило весь его разум. Теперь он видел тот дым и огонь. Словно слышались страшные крики, уже не привычные, но знакомые. Ощущалась смерть. Всё здесь напоминало ему о том страшном моменте, изменившем его жизнь. Он осматривал эти стены и фасад, как увидел то, чего здесь раньше не было. Он увидел похоронные венки, в честь памяти умершим здесь. Здесь были как старые венки, так и новые. Теперь юношу мучил лишь один вопрос. Кто и зачем их здесь оставляет их? Ведь Артур с дядей уже четырнадцать лет не были здесь. Он очень смутно помнил своё детство. Единственные воспоминания были лишь обрывками и не могли составить единую картину, чтобы дать ему нужные ответы. Размышления Артура прервались звуком шагов. В любом случае местные знают больше, поэтому он решил получить нужные ответы у проходящей мимо женщины.

—Извините, вам неизвестно, кто же оставляет здесь эти венки?— с неловкостью, но с определённой долей такта спросил юноша.

—Известно. Конечно, известно. Каждый год сюда приходит человек и оставляет их. А я могу узнать, зачем это тебе?

—Не знаю, поверите ли вы, но я здесь когда-то жил ещё ребёнком.

— Боже мой! Этого не может быть. Ведь семья, жившая здесь, сгорела в пожаре. Хотя тело их сына не было обнаружено. Я верю вам. Я не буду вам говорить, кто сюда приходит. Вы это узнаете сами. Идите мимо площади, минуя старую академию. Пройдите по улице до её конца, а затем поверните на перекрёстке налево. Дальше направляйтесь до дома, украшенного большими клумбами с цветами. Там вы найдёте того, кого ищите.

Сердце Артура забилось во много раз быстрее, чем обычно. Не теряя времени, он направился туда. Пятнадцать минут и вот он, дом. Артур поднимался по ступенькам к двери, думая лишь о том, что будет дальше. Стук по деревянной двери пронёсся по всему дому, но никто не шёл её открывать. Артур открыл дверь и зашёл внутрь. На вопрос можно ли войти, послышался тихий ответ из гостиной. Пройдя туда, Артур увидел еле освещаемую камином комнату. А у очага в кресле сидел какой-то мужчина.

—Извините, сэр. У меня есть вопросы, и мне сказали, что лишь вы можете на них ответить.

—Вопросы? Ну, тогда подойти ближе к огню, и дай мне хотя бы тебя разглядеть для начала.

Артур медленно подошёл к камину, когда начал различать черты лица этого мужчины. Это был старик. Борода и усы покрывали его лицо, но они были небольшими и аккуратно подстриженными. Его карие глаза осматривали Артура. Как вдруг, послышался быстрый, громкий и уверенный вопрос:

—Откуда у тебя этот нож? Отвечай быстро!

От удивления и растерянности Артур не успел обдумать ответ и сказал:

— Это семейная реликвия, переходящая по мужской линии со времён моего прапрадеда.

Старик поднялся с кресла и подошёл к Артуру. Теперь Артур смог рассмотреть его окончательно. Его лицо было уже знакомым, но Артур не мог вспомнить откуда. Грозные черты смягчились, развеялись. Старческое лицо подобрело, засияло неожиданной лаской.

—У тебя лицо отца, но глаза матери, Артур, — тихим, еле дрожащим голосом сказал старик.

Чувства Артура резко сменились. Теперь растерянность пришла на смену прежней пылкости интереса. Подсознание открывало всё новые двери, высвобождая очередные обрывки памяти. Не утраченной, но убранной в далёкие уголки разума. Памяти, что становилась не менее мягкой и нежной, чем лицо старика. Вдруг всё встало на свои места. Артур вспомнил, где уже видел этого человека. Он был рядом почти всё его детство. Его руки качали колыбель, а голос пел и убаюкивал тёмными ночами. Огонь судной ночи не унёс его с собой навсегда, а лишь разорвал их связь расстоянием и временем.

— Дедушка! — выкрикнул Артур, со слезами бросаясь в объятия своего деда.

—Как долго я оплакивал вашу потерю. Но как? Как ты выжил в ту ночь?

—Я не один сумел спастись. Дядя помог мне тогда, вынес из пожара, а затем воспитывал. Он так рассказал. С тех пор я живу с ним.

Лицо старика поменялось. Теперь он вдруг стал задумчивым, растерянным и опечаленным.

—Дедушка, с тобою всё хорошо?

—Не беспокойся. Старость иногда даёт о себе знать. Принеси лучше мне воды, а потом расскажи о себе. Всё же четырнадцать лет прошло. Я тебя долго не видел.

Весь вечер они разговаривали. Артур рассказал о том, что происходило с ним все эти годы и о том, что с ним происходило в военном походе. В свою очередь, дедушка Артура рассказал о себе и предложил внуку остаться себя. На следующее утро Артур направился к командиру.

— Артур, где ты был всю ночь? Ты не должен был покидать группу, — с возмущённым видом сказал командир, увидев Артура.

—Простите, сэр. Я ходил к своему деду, который живёт в этом городе.

—Не знал, что у тебя здесь родственники. Семья — это наше всё. Но в следующий раз хотя бы скажи мне, что куда-то уйдёшь. Но сейчас это не главное. Нам поступило донесение. В нём говорится, что основная часть окружённой армии противника попала в ловушку. Противник занял оборону в защищенном городе, но они не смогут долго сдержать нашей осады. Через два дня мы направимся туда вместе с его высочеством главнокомандующим и окончательно решим исход этой войны. Кстати, та девушка из деревни хочет видеть тебя. Она ждёт в приемной. Удивительная у тебя подруга, если сама проследовала за нами до сюда.

— Елена, что ты здесь делаешь?— спросил Артур, явно не ожидая этой встречи.

—Артур, ты единственный, кого я здесь знаю. Пойми, мне больше не к кому обратиться. Ты же знаешь, что я находилась у них не по своей воле. Я ведь, можно сказать, была в плену. Мне некуда идти. Теперь у меня из близких и знакомых остался только ты. Доктор, который взял меня под опеку, отправился на помощь другим. Здесь не единственное место, где ещё идут бои. Небольшие стычки ещё проходят и в других местах, поэтому там он нужнее. А я отпросилась к тебе.

—Но я сам не совсем свободен. Я до сих пор в подчинении по долгу службы. Но у меня есть мысль. Здесь в городе есть дом моего деда. Можешь пока пожить с нами.

—Правда? То есть я не буду лишней? Я очень благодарна,— сказала Елена, бросаясь от радости в объятия Артура.

Артур вместе с Еленой отправился к его дедушке. Они застали мужчину ухаживающим за садом.

—Артур, ты не говорил, что придёшь не один. Кто эта красивая девушка?

—Дедушка, это Елена. Если ты не будешь против, она поживёт с нами. Мы встретились, когда я был в плену. Я обязан ей своим спасением. Ей некуда идти.

—Конечно, я с радостью приму новую гостью. Заходите в дом. Там уже накрыт обед. Я сейчас приду.

Через некоторое время они втроём сидели за столом и разговаривали. Как вдруг старик встал из-за стола и отвёл Артура отойти на пару слов.

—Да, внучек. Тебе с ней повезло. Ты обрадовал меня своим возвращением. А теперь вновь заставляешь старика краснеть от радости.

— Дедушка, что ты имеешь в виду?

— Я думаю, ты знаешь, а если нет, то пора бы уже. Я же вижу, как она на тебя смотрит. Я повидал в своей жизни много любви, и вижу её теперь. Не могу сказать, что это точно любовь, но между вами точно что-то есть. Я рад, что у моего внука будет такая девушка. Ваша встреча была предречена судьбой.

Артур даже немного покраснел от услышанного. Оставшиеся два дня пролетели незаметно. Настало время отъезжать. Елена же, по просьбе Артура, осталась у его деда до возвращения юноши.

Путь занял сутки. Солдаты и различные генералы сопровождали в дороге главнокомандующего. Во время поездки они проезжали несколько деревень, большинство которых было сожжено. В них всё же ещё оставались люди, которые пытались восстановить свои дома. Так же в пути попадалось множество повозок, в которых были раненные в боях солдаты. При таких встречах конвой останавливался и главнокомандующий благодарил солдат за службу. Мёртвых же не могли перевести. Слишком далеко пришлось бы вести тела, чтобы отдать их семьям. Их хоронили в братских могилах, на каждой из которых стоял обелиск с именами погибших.

По их приезду в город он был уже окончательно отбит. Солдаты и народ собрались на просторной площади, где были оборудованы виселицы. Здесь так же стояли колонны захваченных в плен солдат, а отдельно стояли их командиры. На специально построенную площадку поднялся главнокомандующий в сопровождении генералов. Рядом же стоял Артур.

—Солдаты, граждане, вот и настал момент истины. Все вы проливали кровь как вражескую, так и свою. Мы все потеряли близких. За вашу смелость, стойкость и решимость государство благодарит вас. Но также мы собрались сейчас, чтобыподвести итоги войны. Конечно, окончательно всё закончится, когда в столице мы провозгласим и отпразднуем победу, но это потом. От лица его величества короля и верховного совета, я объявляю, что пора наказать тех, кто пришёл в нашу страну с мечом и убивал ваши семьи. Но надо быть справедливыми. Конечно, каждый из них виноват, но это же такие же солдаты, как и вы. Они тоже выполняли приказы. Поэтому судить надо командиров. Часть солдат же будут отправлены на родину и, я надеюсь, больше такого не повториться, так как тогда погибнут все. Остальные будут казнены. А теперь командиры. За военные преступления, развязывание боевых действий, захват и уничтожение мирных жителей и иные преступления я, главнокомандующий вооружёнными силами королевства, от имени его величества короля и верховного совета выношу вам высшую меру наказания —смертную казнь через повешенье.

Главнокомандующий закончил речь и подал знак солдатам. Большинство вражеских воинов увели, а остальных повели к палачам. В этот момент Артур узнал одного из вражеских командиров. Большой ожог выдавал его. Это был тот капитан, который держал Артура в плену. Он спасся из той деревни и бежал к своим. Жажда мести охватила Артура. Пробравшись через ряд генералов, он выбежал к главнокомандующему.

—Ваше высочество, разрешите обратиться.

В этот момент из толпы выбежал командир Артура, пытаясь остановить выходку своего подчинённого. Но главнокомандующий сказал, что всё в порядке и разрешил говорить Артуру.

—Сэр, я знаю одного из вражеских генералов. Это тот с большим ожогом. Он держал меня в плену и бросил в яму с хищным животным на потеху.

—И чего же ты хочешь? Решить его судьбу? Лично отомстить?

—Его судьба уже решена вами, и я не смею оспаривать ваш выбор. Я лишь хочу предложить, как он должен погибнуть.

—Ты хочешь что-то предложить мне? Знаешь, эта идея мне почему-то нравится. Раз уж ты пострадал от него, то пусть с ним будет так же. Это твоё право мести. Что ты предлагаешь?

—Сэр, пусть его бросят к медведю. Как он с людьми, так и с ним.

—Да будет так!

Часть 4

Прошло некоторое время. Война была окончена. В город, где в это время был Артур, прибыла делегация, чтобы подписать с главнокомандующим договор о мире. Артур с Еленой жил вместе с его дедом. Однажды Артур, как обычно по долгу службы, направился к командиру. Только на этот раз застал его не расстроенном, даже злобном состоянии.

— Сэр, что-то случилось?

—А, Артур. Я тебя не заметил. Да, случилось, — сказал он, протягивая Артуру письмо, в котором было написано следующее:

“ Указ, именем верховного совета и короля.

Сегодня на заседании его величества короля и верховного совета было принято решение о расформировании легиона под руководством его высочества главнокомандующего и о переводе всего военного руководства, состоящего из генералов и их заместителей, в столицу для дальнейшего инструктажа. Неподчинение приказу будет считаться изменой, а также караться смертью. На всю подготовку отводится 4 дня без учёта времени приезда”.

Ниже стоял ряд подписей членов королевского совета, в котором Артур увидел подпись дяди.

—Сэр, я не понимаю. Как они могли дать такой приказ. Нельзя же так запросто расформировать первое из вооружённых формирований, тем более под прямым управлением главнокомандующего. Да и тем более главнокомандующий является членом королевского совета, а без его присутствия невозможно решать вопросы армии.

—Я не знаю. Но просто так расформировать основной легион с командующим составом. Что-то здесь не так. Мне надо временно уехать. Хочу встретиться с командующим другого легиона. Кстати, тут и тебе пришло письмо.

Артур открыл конверт и стал читать письмо, написанное его дядей: “Артур, хочу поздравить с победой. Я рад, что всё так закончилось. Я горжусь тобою. Ты не подвёл честь семьи. Ты, наверное, знаешь уже про приказ совета. Когда командный состав отправится в столицу, езжай с ними. Пора тебе уже вернуться домой”.

В этот момент из комнаты вышел главнокомандующий, вместе с гонцом, который моментально уехал.

— Ваше высочество, что происходит? — спросил командир, резко подходя к командующему.

— Не знаю, но я отправил в столицу гонца с письмом. Написал, что пока они не разъяснят ситуацию, никакого расформирования не будет. Я до сих пор удивляюсь, как они посмели без моего ведома и участия принять такое решение. Да как король дал своё разрешение!?

Прошло несколько дней, а ответа не было. По истечении недели случилось то, чего не ждали. Как обычно, военное командование располагалось в городской ратуше. Во время собрания в зал зашёл отряд солдат в чёрных доспехах. Один из них приказал закрыть двери и сказал:

—Именем верховного совета за неподчинение приказу вам выносится высшая мера наказания — лишение жизни как предателям. Господин главнокомандующий, вы поедите с нами. Но это не всё. С нами так же отправляется Артур.

В этот момент солдаты начали убивать генералов, а главнокомандующего и Артура отвели в повозку. Обычные же солдаты, состоявшие в армии, ничего не предпринимали. Они получили новые приказы и новых командиров.

Три дня продолжался путь до столицы. По приезду, Артур увидел, что на улицах, вместо обычных патрульных, дежурят новые отряды солдат. Повозка проехала до самой площади, где стояли три виселицы с телами. Это были начальники городской стражи. Когда повозка остановилась, и Артур вышел из неё, он увидел, что в это время на площади что-то происходит. Из монастыря вышел отряд солдат, который тащил бывшего офицера. Его швырнули к фонтану. Но главном было то, что за ними вышел дядя Артура. Солдаты расступились перед ним. Он молча посмотрел на мужчину и, объявив его предателем, приказал его убить. Кровь окрасила воду фонтана в красный цвет. Так же из храма выбежал священник, который подбежав к телу только что убитого, начал, плача, произносить какую-то молитву. Потом он сказал уходящим стражника и дяде Артура:

— Что же вы наделали? За что? Мой сын же ничего не делал, а вам, за бессовестные убийства, будет назначена божья кара.

Отряд остановился. Дядя Артура приказал подвести монаха. Когда стража привела того, он сказал:

—Ты спрашиваешь за что? Ты меня не слышал? Я же сказал, что он предатель, а предателей надо наказывать. А если уж всё так началось, то ты тоже виновен. Скрывать предателя от властей тоже предательство.

После этих слов один из стражников вонзил в монаха нож. Стража начала распускать толпу, собравшуюся на площади. Когда почти все люди разошлись, мужчина увидел своего племянника. Но он увидел не счастливый взгляд от возвращения домой. Теперь взгляд Артура был напуганным.

—Артур, мой мальчик, я не знал, что здесь. Я не хотел, чтобы ты это видел. Я тебе всё объясню, только мы пойдем не домой. Дела государственные требуют решительных мер. Нельзя провести изменения, если не готов прибегнуть к серьёзным средствам. А пока у меня дела во дворце.

Путь занял немного времени. Зелёный сад, раскинувшийся перед дворцом, на миг заставил Артура забыть об увиденном на площади. Дубовые двери дворца раскрылись, и перед Артуром открылось замечательное убранство. В первую очередь каждый пришедший видел две мраморные статуи, на которых были некоторые серебряные украшения. Они располагались с двух сторон у подножья широкой лестницы, которую покрывал красный шёлковый ковер. Стены украшали разнообразные гобелены и потрясающие коллекции живописи. Под потолком висела хрустальная люстра, которую зажигали на ночь, а днём солнечный свет, проходя через эту люстру, отражался в ней и освещал всю комнату.

Пройдя вверх по лестнице, Артур попал в гостиную. В дальней стене был сделан большой камин. Над ним ранее располагался портрет королевской семьи, но Артур заметил, что сейчас портрет отсутствует, теперь там был только след от висевшей ранее картины. Разнообразные диваны, кресла и небольшие столики занимали большую часть гостиной. От неё шли два коридора, которые вели в основные комнаты дворца.

—Артур, жди меня здесь. Я должен посетить собрание совета. Думаю, это будет не так долго, а потом мы поговорим.

Не дожидаясь ответа, мужчина отправился в один из коридоров, оставив племянника одного. Артур расположился в кресле вблизи камина и стал ждать. Он думал о том, что же происходит, почему проходят казни бывших солдат и их командиров и почему убили всех генералов легиона, в котором он служил. Вдруг его раздумья прервал звук шагов. Из коридора вышла женщина, по одежде которой Артур понял, что она служанка. Он решил, что если дядя ему пока ничего не сказал, он сам у кого-либо спросит. Артур подошёл к женщине. Она протирала пыль и, увидев его приближение, решила сделать вид, что нее замечет его.

—Простите, я хотел бы задать вам пару вопросов.

Женщина продолжала молчать, даже после того, как Артур повторил вопрос.

— Я лишь хочу знать, что здесь происходит. Я только недавно прибыл с войны и не понимаю ничего.

—Нам запрещено разговаривать о всём, что связанно с последними происшествиями, — шёпотом ответила она.

— Я никому не расскажу, поверьте мне, пожалуйста.

—Хорошо. Только быстро. Всё началось месяц назад, когда заболел король. Народу не говорили об этом. О болезни знали лишь королевская семья, совет и некоторые слуги, которые помогали ухаживать за королём. Но полторы недели назад произошло страшное. Король умер, а вместе с ним и его семья. Нам сказали, что болезнь была смертельной и заразной, что и погубило так же жену и детей короля. На следующий день были похороны. Пять гробов понесли по ступенькам этого дворца, но лишь один был всегда закрыт. Это объяснили тем, что старший сын короля был обезображен болезнью, и было решено его не показывать. Ни у кого из членов королевской семьи не было никаких страшных ран или шрамов. Совет объявил, что пока не будет найден ближайший наследник, он берёт управление страной на себя. Ещё через три дня в городе появились войны в чёрных доспехах, и начался отлов бывших солдат и их командиров. Сказали, что это предатели, которые сговорились и отравили королевскую семью. После этого все должности были распределены советом. А всем было запрещено говорить обо всём этом.

—Скажите, здесь висел портрет. Что с ним стало?

—Не знаю точно. Возможно убрали вместе со всеми остальными по приказу одного из членов совета Ты, кстати, почему-то похож на него.

—Артур, что это вы делаете!— пронёсся громкий грозный голос его дяди, который перебил диалог.

—Ничего, дядя. Я лишь расспрашивал служанку об этом прекрасном дворце.

—У прислуги и без тебя много дел. А ты, служанка, быстро ушла с глаз моих. Артур, мы едем домой.

Во время поездки домой к Артуру обратился его дядя со словами:

—Артур, я знаю, что ты запутался. Война, расформирование легиона и все эти казни сводят с ума. Я и сам это с трудом переношу. И мне жаль, что ты это всё видел. Да и ещё нехорошо вышло, что военное руководство не исполнило приказ. Стране они бы пригодились.

Некая злость нахлынула на Артура, и он выкрикнул:

—Тебе жаль?! Я видел, как твои люди без объяснений зарезали их. Я был с ними в этот момент.

Лицо его дяди поменялось. На смену спокойствию пришли удивление и злость.

—Не смей говорить со мной в таком тоне, мальчишка!

После минуты молчания он добавил:

—Я не хотел, чтобы ты знал об этом. Да, солдатам было приказано их убить. Неподчинение воли совета карается смертью. Ведь был указ, говорящий об этом. Неподчинение является предательством. Вот я и устранил предателей.

Дальнейшая поездка проходила молча. Каждый думал о чём-то своём. Артур же на время как будто позабыл обо всём происходящем. Он снова видел озеро, отражавшее лучи заходящего солнца, реку и поля, над которыми проносился прохладный вечерний ветерок, обдувавший Артура и как будто уносивший все его терзания с собой на восток.

По прибытию домой, Артур молча направился наверх, в свою комнату. За его отсутствие ничего не изменилось в ней. Теперь военная броня уже была не нужна. Сейчас она даже казалась Артуру более тяжелой, чем раньше. Сняв её, он упал на кровать, желая поскорее заснуть и просто забыть хоть на какое-то время обо всём.

Яркие солнечные лучи пробудили Артура. Он проспал всю ночь и всё утро, проснувшись к полудню. Дом наполнял запах недавно приготовленной еды. Артур оделся и пошёл в столовую. Там уже за обеденным столом сидел его дядя с женой и дочерьми. О таком разнообразии еды Артур мечтал всё то время, пока отсутствовал на войне. Он сел за стол, служанка поставила приборы, и ему подали горячее. Трапезу прервал лишь голос его дяди:

—Артур, насчёт нашего вчерашнего разговора…

—Прости, дядя, но я не хочу говорить об этом. Я лишь хочу поскорее забыть всё то, что происходило, — Артур перебил его слова.

После этой фразы на лице его дяди как будто появилась небольшая улыбка.

—Хорошо. Это будет лучше нам обоим. Знаешь, если уж ты вернулся, то почему бы тебе не сходить в город и немного развеяться. Война — вещь утомительная, а ты пробыл на ней не один день. Я могу даже дать тебе небольшой кашель золота. Сегодня ярмарка.

От услышанного Артур очень обрадовался.

—А можно? Дядя, спасибо.

В этот момент подошел дворецкий, в руках которого был обещанный кошель. Не доев обед, Артур схватил деньги, выбежал во двор, вскочил на коня и отправился в город. По приезду, перед ним раскинулась ярмарка. К несчастью, вид этого чудного мероприятия портили три виселицы, стоявшие в стороне. Это поменяло всё настроение Артура, ведь на них он узнал двух человек: главнокомандующего и служанку, с которой разговаривал Артур.

Ни какие товары, собранные в этот день на площади, более не могли развеселить Артура. Теперь он лишь задумчиво брёл среди толпы людей и прилавков. Он уже немного прошёл площадь, как увидел, что в одном из переулков двое солдат избивают человека. В один момент, когда солдат снова замахнулся, Артур схватил его руку и сказал:

—Оставьте его. Разве так должны вести себя солдаты?

После это фразы солдат нанёс удар, но не по тому человеку, а по Артуру. От тяжести удара стальной перчаткой Артур моментально упал на землю, выплёвывая немного крови. Теперь солдаты избивали уже двух человек. Злость затуманивала разум Артура. Такую злость он ощущал лишь во время битв на недавно закончившейся войне. Артур дотянулся до лежащего недалеко камня и ударил им по колену солдату. Тот немного отшатнулся, но не упал. Но всё же этого времени Артуру было достаточно. Не контролируя толком свои действия, он достал нож и вонзил его в горло солдату. Алая кровь потекла по ножу и броне, устремляясь на землю и разливаясь на ней в разные стороны. Второй же солдат, увидев происходящее, повернулся в сторону Артура, вынув меч. Но не успел он сделать и пары шагов, как человек, которого избивали солдаты, взял в руку кирпич и, замахнувшись, ударил солдата по голове. Тот упал, потеряв сознание.

—С тобою всё хорошо?— подойдя, спросил Артур человека. В этот момент он смог разглядеть лицо пострадавшего. Он, оказалось, был очень хорошо знаком. Это оказался знакомый Артура, который с самого начала ненавидел его. Это был тот, кто возмущался насчёт присвоения Артуру должности, а потом и избивал Артура в лагере, вместе с друзьями. Увидев Артура, он сказал:

— Ты?! Я бы смог справиться и без тебя!

— Я знаю. Но я не ты, именно поэтому я пришёл на помощь, а не прошёл мимо.

После этих слов Артур, вытирая последние следы крови и пыли, молча развернулся и стал уходить, как услышал, как его позвал его знакомый:

—Артур, спасибо.

В этот момент в переулок зашли четверо солдат. Один из них, увидев лежащих товарищей, сказал:

—Стража, арестовать их.

—Стойте, мы нее хотели этого. Это была самооборона.

—Молчать!— выкрикнул стражник, недослушав Артура, и ударил его рукоятью меча, отчего тот потерял сознание.

Резкий яркий свет привел Артура в чувства. Он увидел, как рядом с ним стражник зажёг факел. Осмотревшись, Артур понял, что находится в тюремной камере. После удара стражника ещё болела голова, а теперь эту боль только усиливал запах плесени, наполняющий камеру. Плесень была на большинстве стен камер тюрьмы. Несмотря на то, что было лето, в камере всё же было прохладно и немного влажно. Рядом с Артуром стояла старая кровать, покрытая сеном, и ведро, наполовину наполненное водой, капающей с потолка. Звук падающих капель был слышен во всех камерах. Также в стене, практически под самым потолком, было небольшое окно, закрытое решёткой.

—Что, сильно досталось? За что тебя сюда притащили?— Артур услышал сзади чей-то голос. Обернувшись, он увидел юношу, на вид ровесника самого Артура.

—За убийство, но это было не специально. Стражник напал первым.

—Убийство?! Как это ты стражника смог убить?

— Ну, поучаствуешь в паре боёв на войне и не такому научишься. А сам-то ты почему здесь?

—Долго объяснять, да и если попробую, то ты всё равно не поверишь. Ну, а если говорить вкратце, то подрался со стражей, и ещё у меня разногласия с влиятельными людьми.

—Это с кем же у тебя разногласия, если не секрет?

— Со всем королевским советом.

— Что!?Ну, тогда у тебя проблем ещё больше чем у меня. Кстати, я Артур.

—Леон. А ты, Артур, мне кого-то напоминаешь. Скажи, а нет ли у тебя каких-либо известных родственников?

— Есть. Мой дядя заседает в королевском совете. Ох, как же мне уже надоедает, что мы похожи.

—Вот, значит, как. С твоим дядей у меня, как раз, больше всего проблем.

—Почему?

После этого вопроса Леон замолчал. Он как будто не хотел говорить об этом. Но молчание перебил Артур:

—Как думаешь, сколько нам тут быть?

—Не долго. Сейчас нападение на стражу считается изменой. А все изменщики болтаются на виселицах. Сегодня уж точно мы ещё будем живы. Они не станут вешать, пока на площади ярмарка.

—А ну заткнулись! — произнёс стражник, подходя к клетке,— О чём это вы тут разговариваете?

После этого он сел за стол, поставил две бутылки и начал пить. Через час стражник уже спал глубоким сном. Начиналась ночь, а вместе с ней на город нагрянула буря. Шум стука дождя об крыши не давал спать, теперь он только раздражал людей. Молнии сверкали в небе чуть ли не ежеминутно, и во время этого сверкания на улицах было светло, как будто днём. За окном шумел и завывал ветер. Он был настолько сильным, что повалил часть деревьев в городе, которые перекрыли некоторые улицы. Буря начала стихать только к рассвету. Дождь был уже не таким сильным, но молнии всё же не переставали сверкать. Одна из таких молний ударила в старое дерево, растущее вблизи тюрьмы. От удара оно моментально загорелось и упало в сторону тюремного двора. К несчастью, при падении дерево сломало часть крыши рухнуло на склад, где хранилось сено для лошадей и жир для факелов. Из-за этого пожар бушевал теперь в самом здании тюрьмы. Коридоры и комнаты начали наполняться едким дымом. Вся стража пыталась бороться с огнём. Коридор с камерами был перекрыт, так как от основной части здания его отделяла горящий склад. Огонь начал перекидываться на деревянные балки. Почуяв дым, стражник проснулся и поспешил тушить огонь. Но на него упала горящая балка, отчего он моментально погиб. Это случилось вблизи камеры Артура.

—Артур, смотри. У него ключи,— задыхаясь, сказал Леон.

Дотянувшись до ключей, Артур смог открыть дверь. Теперь оставалось лишь выбраться.

—Леон, путь перекрыт. Куда идти?

— Там есть выход в тюремную столовую, а из неё можно будет сбежать. Там недавно меняли решетки на окнах, но не успели заменить все, — ответил он, показывая на коридор.

— Я не могу просто так уйти. У меня с собой был нож, это семейная реликвия. Должно же быть место, куда складывают вещи арестованных.

Леон молча побрёл в сторону стола смотрителя. Из-под него он вытащил сундук, который открыл ключами стражника. Из сундука Леон взял сумку, накинул её через плечо, а также достал нож Артура.

—Леон, но откуда ты это знаешь?

—Я видел, как стражник сложил его туда, когда тебя привели. А теперь давай выбираться.

Закрывая лица от дыма, они направились в столовую. К счастью, в ней никого не было. Как и говорил Леон, не все решётки успели поменять, поэтому одну из них они вместе смогли сломать. Столовая находилась на втором этаже. Грязь, образовавшаяся после ночного ливня, смягчила падение.

—Куда теперь? Нас будут искать, — спросил Артур, отряхиваю руки от грязи.

—Не знаю, но здесь оставаться нельзя.

В этот момент прибежала сторожевая собака, которая с лаем запрыгнула на Леона. Он не успел увернуться, только подставить сумку по её укус. Это дало время и Артур нанёс ей удар ножом в глотку.

—Спасибо, Артур. Видно теперь я твой должник.

—Потом. Всё потом. Давай уходить.

Артур помог Леону встать. Пока тот вытирал грязь, Артур поднял его сумку. Из неё выпал лист бумаги, перевернув который, Артур увидел, что это портрет королевской семьи. Увиденное вызвало у Артура потрясение и удивление. На портрете, рядом с королём, был сам Леон.

—Леон, это же…

—Да, Артур. Это правда. Но нам сейчас нужно уходить. Есть идеи, куда нам идти?

—Я даже не знаю. К моему дяде теперь точно нельзя. Но если совет узнает, что ты был здесь, тони будут проверять весь город. У меня есть дедушка, только до него более суток пути.

—Ничего. После бури основная часть стражи расчищает улицы от поваленных деревьев. Я думаю, что городская конюшня не охраняется.

Как и предполагалось, конюшня осталась без охраны. Здесь был лишь старый конюх и один часовой. Пробравшись мимо них, Артур и Леон добрались до стойл и выехали из города на двух конях. Путь освещало восходящее солнце, окрашивая небо в красно-оранжевые цвета. Ещё немного крапал дождь, отчего повсюду был запах свежести. Когда проезжали мимо полей и задевали пшеницу, роса с неё разлеталась во все стороны, блестя на солнце и отражая его лучи.

—Леон, как ты оказался на портрете? Королевская семья погибла, а ты выжил. Что всё это значит?

—Да, Артур, моя семья погибла. Ты ведь знаешь, что один из гробов был закрыт? Он просто был пуст. С одной стороны, быть членом королевской семьи мечтает каждый, но на самом деле это та же самая тюрьма, только с роскошью. Сидеть во дворце утомительно. А со временем и прогулки по дворцовому саду надоедают. Если выходишь в город, то только с конвоем стражи и свиты. К твоему приходу уже всё подготавливают. Мне захотелось увидеть город таким, каким он является для всех. Я, конечно, и раньше иногда покидал дворец, но в этот раз всё по-другому. Я не знал, что совет решил захватить власть. Хорошо ещё то, что большинство людей не знали, как выглядели члены королевской семьи. Они убили мою семью, когда меня не было дома. А теперь я просто не знаю, что делать.

—Давай для начала доедем, а потом уже решим, что дальше. Но только нужно будет пробираться через город незаметно, стража меня знает.

Путь занял более суток. На ночь они останавливались в трактире на деньги Леона. На следующий день они наткнулись на марширующих куда-то солдат. Удивление у Артура вызвало то, что их вёл его командир.

—Командир, как я рад, что мы вас повстречали. Но откуда это вы?

—Артур, что ты здесь делаешь? Ты разве забыл, что я с легионом был вынужден временно отбыть по заданию? Кстати, что же все-таки произошло после того, как я уехал? Кто это с тобой?

—Сэр, это Леон и он сын короля. Я понимаю, что это звучит нереально. Но что произошло, мы сейчас объясним.

Они рассказали о предательстве совета, об убийстве генералов и о последующих событиях. После этого было решено выдвигаться к городу, где жил дед Артура и временно разместиться в нём. По приезду солдаты не встречали сопротивления. Когда они подъехали к ратуше то увидели, что здесь собрался небольшой отряд новой стражи. Из здания вышел их командир и сказал:

—Что здесь происходит? Незаконное введение войск считается изменой. Стража, арестовать их командира.

—Что здесь происходит, спрашиваешь? Здесь происходит смена власти, и вы к ней не относитесь, — ответил командир Артура.

Видя вернувшийся в город легион и его превосходящую силу, новая городская стража перешла на его сторону. После этого командир сказал собравшемуся народу, показывая на Леона:

—Государство было преданно королевским советом, захватившим власть. Они объявили о смерти короля и его семьи. Это правда, но сейчас с нами единственный выживший наследник трона, и мы восстановим порядок в стране.

Толпа не сразу поверила услышанному. Сначала пошли перешёптывания. Потом пошли радостные выкрики и аплодисменты. Артур же после этого направился в дом своего деда. Подходя к нему, он увидел Елену, поливавшую цветы. Увидев Артура, она радостная бросилась к нему в объятия.

—Артур, я знала, что ты вернёшься! Я верила.

—Что за крики? Артур!— выходя из дома, сказал его дедушка, – Как я рад. Заходи в дом, незачем на улице стоять.

Юношу рассказал им, что произошло после его отъезда. Сказали про переворот верховного совета, убийство генералов и замену их на лояльных совету, про роль его дяди. Диалог перебил стук в дверь.

—Кого там ещё черти принесли? — вставая из-за стола, сказал дедушка Артура.

Дверь открылась, и он увидел на пороге солдата, сопровождавшего Леона.

—Дедушка, пусть он войдёт. Вам будет приятно познакомиться, — выглядывая из комнаты, выкрикнул Артур.

Когда они уже сидели в гостиной, Артур сказал:

—Дедушка, это Леон. Как бы это ни звучало, но он принц, единственный оставшийся сын короля.

—Боже мой! Ваше величество, — сказал старик, вставая с кресла от услышанного.

—Сядьте. Не надо этой традиционности. Я не король, чтобы передо мной выказывали какую-либо честь. Я такой же юнец, как и ваш внук.

—Дедушка, если ты не против, он здесь переночует.

—Как я могу быть против того, чтобы у меня гостил принц. Да, Артур, кого же ты приведёшь в следующий раз? Ты не перестаёшь меня удивлять.

На следующее утро Артур с Леоном направились в городскую ратушу. Собравшиеся офицеры, которые не перешли на сторону совета, уже собирались здесь.

—Командир, есть ли новости?— спросил Леон у командира легиона.

—Нет, ваше величество. К моим людям присоединились выжившие солдаты из расформированного раннее легиона. Могу ли я узнать, что мы будем делать?

—Готовьте всех. Надо вернуть всё на свои места. Мы идём в столицу.

На улице Артура встретил его дедушка.

—Артур, вы опять куда-то уходите?

—Да, нам надо идти в столицу.

— Но ты же только вернулся. Четырнадцать лет я тебя не видел, и вот ты опять уходишь. Но я же не могу тебя отговорить, правда? Это твой долг. Только есть один момент. Твой дядя. То, что ты узнал о нём за все эти годы, может быть ещё не всё. Куда большее тебя может шокировать, изменить всё твоё представление о прошлом.

—О чём это ты говоришь?— неуверенно, с замиранием спросил Артур. В какой-то степени он мог догадываться о том, что имел в виду его дедушка. То, что раньше было запретом для разглашения.

—Я не могу тебе сказать так прямо. Ты должен сам узнать. Ну а теперь иди и помоги вернуть в стране мир.

Подготовка заняла последующие сутки. На утро солдаты выдвинулись в сторону столицы.

В один момент их путь преградил отряд солдат в боевой готовности. Леон остановил марширующий за собой легион. Чтобы не переходить к лишнему кровопролитию он сказал:

—Командир, вы едете со мною. Незачем учинять бой.

—Но, ваше величество, это опасно. Мы превосходим их числом, а если будет пытаться договориться, то вы можете погибнуть.

— Это не обсуждается! — выкрикнул Леон. Теперь он уже казался не прежним юношей, который бежал с Артуром. В этом момент он выглядел как истинный лидер.

Леон с командующим остановили войско и отправились в сторону солдат, c их стороны так же выехал всадник для переговоров.

—Именем совета я приказываю вам сдаться, — без промедления потребовал мужчина в чёрных доспехах.

—Ты приказываешь нам? Ты хоть знаешь, кто перед тобой? Это единственный выживший сын короля и наследник престола. Вы встали на пути к его законному престолу. Совет всё время говорит об изменах, так сейчас вы и совершаете измену перед его величеством.

— Это… Это правда? Сэр, мы не знали. Нам было приказано остановить мятежников, но нам не говорили о принце. Сэр, если наш поступок нанёс вам оскорбление, то позвольте исправить это. Мы будем рады служить вам и наказать совет за настоящую измену.

Когда войско подходило к городу, к ним подъехал один из членов совета с отрядом охраны.

—Стойте! Как вы смеете вести войско на столицу?— он обратился к командиру.

—Только войско не моё, а его, — ответил командир, указывая на подъезжающего Леона.

—Ваше величество? Это вы? Но как?

—Не надо здесь делать вид, что вы удивлены. Заговор совета раскрыт. Сдайте город и понесите наказание за преступление. В ином случае вы вынудите нас перейти к более жёстким мерам, которые вы так любите.

—Я… я не знаю, что и сказать. Прошу простите меня, я не причастен к смерти вашего отца. Я просто…

В этот момент один из сопровождающих его стражников вонзил в него меч. После этого он и его сторонники бросились с мечами к Леону, но были остановлены солдатами.

—Командир, похоже, это был отказ. Готовьтесь брать город, — с отдельной пылкостью скомандовал Леон.

—Будет исполнено, ваше величество.

Через пол часа солдаты уже подходили к городу. В самой же столице были установлены наскоро сооружённые баррикады. Было ясно, что теперь совет и городской гарнизон будут пытаться удержать свои позиции. В столице развязалась бойня. На улицах города было трудно вести бои. Замкнутое домами пространство мешало проходу больших групп солдат. Городской гарнизон удерживал баррикады, но нападающие солдаты превосходили их числом. Приходилось отбивать улицу за улицей. Дороги были усеяны телами мёртвых, что так же доставало проблем с продвижением. Летнее солнце напекало солдатскую броню, принося дискомфорт сражающемся. Уже через два часа солдаты смогли прорваться к площади. Здесь уже было больше места, чем на улицах, поэтому солдаты с противником справились быстро, благодаря численному превосходству. Оставалось взять дворец. Зелёная лужайка дворцового сада окрасилась в красный от стекающей с солдат крови. Дворец был окружён. Оставшиеся войны гарнизона вышли из него, сдаваясь.

—Но где же совет?— удивлённо спросил Артур.

—Внутри, они не успели выехать из города. Просим вашего высокого прощения. Мы лишь выполняли приказ,— ответил один из сдавшихся.

Артур, Леон и отряд солдат прошли по коридорам дворца до тронного зала. Здесь уже их ждал королевский совет.

—Именем короля, вы арестованы, — громко, с гордостью в голосе произнёс солдат.

—Какого короля? Король мёртв, а это лишь мальчишка. Да, мы убили твою семью, но это не ради власти. Политика твоего отца тянула страну туда же, где сейчас он сам. Мы даже чуть не проиграли войну, в которую король втянул государство. Ты думаешь, что дало нам победу? Это мы вовремя успели провести ротацию войск и подвели резервы к наименьшим отрядам на фронте. Государство требовало жёстких и скорых мер. Но твой отец был слаб духом и до конца надеялся на мир, — ответил дядя Артура.

—Ложь! Всё ложь! Как ты мог?— Выкрикнул Артур, выходя навстречу родственнику.

— Артур!? И ты тоже в это влез. Зачем? Ты бы мог вместе со мною управлять этим миром. Тебя не было несколько дней. Узнав о том, что ты был в той тюрьме, я подумал, что ты погиб в пожаре. Нужно было вернуться домой, а не бежать с этим мальчишкой. Ты мне словно родной сын, мы были бы одной семьёй.

—Дядя, сдайся. Хватит уже пролитой крови. И пусть члены совета тоже сдадутся.

— Ты же знаешь, я не сдамся. Мой пост и моя судьба требовали этого. Я решился на данный шаг ради будущего государства.

—Знаю, но тогда тебе помогут. Стража, схватите их.

Солдаты арестовали членов совета. Никто не сопротивлялся.

—Артур, ну, вот и всё получается. Остаётся только вернуть всё на места, — сказал Леон, радостно кладя руку на плечо Артура.

—Да, всё кончено. Ты восстановил своё право на трон. Только могу ли я могу тебя попросить об услуге?

—Конечно! Зачем спрашивать? Проси чего хочешь. Я перед тобой в долгу.

—Достаточно крови. Не надо больше казней. Оставь совет в покое.

—Не ожидал такого. Артур, но они же виновны во всём, что произошло. Совет совершил переворот и захватил власть. Но если не казнить, то что?

—Я знаю, что они виновны. Брось их просто в темницу.

—Я понимаю, что ты хочешь сохранить жизнь своему дяде. Ты же понимаешь, что это серьёзная просьба? Раз уж об этом просишь ты. Ну, что же. Возможно, ты и прав. Не будет становиться такими, как они. Оплатят свой долг иной службой.

Все следующие дни город восстанавливали после битвы. После этого была коронация. Все жители собрались, чтобы приветствовать нового короля. Командир легиона, помогавший Артуру с Леоном, был назначен главнокомандующим. А Артур с дедушкой были назначены членами нового королевского совета.

Конец

Шум шагов разносился по коридору. Он утих, и открылась дверь. Стражник зашёл в комнату и начал менять факела, а вместе с ним вошёл и Артур. Свет наполнил комнату и осветил сидящего в кресле человека.

—А, племянник, решил навестить меня? Смотрю, теперь у тебя новая должность, да и наряд подобает. Ты занял моё место. Хотя также мог бы быть рядом со мной у власти. Я должен поблагодарить тебя. Думаю, это именно ты настоял на замене казни заключением. Ты хорошо сблизился с этим юнцом. Или теперь лучше сказать «королём». Также спасибо за такую камеру. Не забыл родственника, скрасил серое заключение хоть какой-то нормальной мебелью.

—Дядя, я лишь хотел спросить. Зачем это всё было?

—Зачем? А зачем принцы устраивают интриги и убийства друг друга? Зачем подчинённый предаёт своего начальника, а слуга господина? Власть, вот ответ на всё. Она туманила умы всех королей и в итоге одного из них свергли. Признаться честно, власть немного попала и в мой разум. Хотя так было нужно для королевства. Но пока будут все эти короли, будут и беды, влечённые жаждой к власти. Смотри, как бы и твой друг не стал одержим ею.

—Нет, не будет такого. А я ведь доверял тебе, ты даже передал мне этот нож, доставшийся тебе от моего отца.

—Ты ещё не знаешь?! Дед не сказал тебе? Я уже догадался, что вы встретились.Да, я получил этот нож от него, но он его не давал. Я сам его взял. А ты думал, что случилось той ночью перед пожаром? Я и твой отец любили одну женщину, твою мать. Как же она была красива. Но она выбрала не меня, а моего брата. Я предлагал ей всё: деньги, могущество, власть. Но она отказала, предпочла его. Не помню всех подробностей. Мы с твоим отцом серьёзно разругались, что и привело к пожару. Из которого я вынес нож и тебя. Такого юного, беззащитного. Даже я не оставил бы ребёнка. Особенно, когда у тебя глаза твоей матери.

—Я… Я не могу в это поверить.

— Не можешь или не хочешь?— всё тот же холодный голос, который наставлял Артура перед отъездом на войну.

—Сэр, вам пора, — сказал стражник Артуру.

Артур встал и молча, направился к двери, как вдруг остановился и сказал:

—Твоя семья будет к тебе приходить. Хоть ты был не лучшим человеком по своим поступкам, ты всё ещё остаёшься мужем и отцом. А теперь прощай… Дядя.

Тяжёлая дверь с грохотом закрылась, заперся замок и в коридоре наступили лишь тишина и молчание.

Звук потрескивания дров в камине наполнял комнату, освещаемые лишь небольшим огнём. За окном мир уже накрыло ночная тьма. На улице не было слышно ни человека, ни зверя. Лишь изредка по стеклу стучала покачиваемая на ветру ветка дерева. В кресле у очага сидел Артур и не мог забыть слова его дяди. Они всё находились в его голове, заставляя повторять их.

—Власть, вот ответ на всё. Она туманила умы всех королей. Но пока будут все эти короли, будут и беды, влечённые жаждой к власти. Смотри, как бы и твой друг не стал одержим ею. А что если это всё и вправду ради власти, но разве она может там туманить разум людей? Власть —это лишь одна из самых сильных страстей, всепоглощающих и ненасытных.

В этот момент открылась дверь, и прозвучал женский голос.

—Артур, я не помешаю?

—Нет, конечно. Заходи, Елена. Что-то нужно?

—Нет, я просто пришла повидать тебя. Подумала, что после всего этого тебе будет приятно побыть с кем-то знакомым.

— Всегда приятно, когда рядом кто-то есть.

—Я смотрю, ты какой-то грустный. Что терзает тебя?

—Я навещал дядю. Теперь думаю о том, что лучше бы я этого не делал. Он рассказал, что это всё было ради власти. Но ещё то, что он причастен к смерти моих родителей.

— О, Артур, это должно быть было тяжело слышать. Понимать, что родной тебе человек совершил такие поступки.

Она приблизилась ещё немного ближе и продолжила.

—Артур, мне жаль. Вот именно поэтому у нас есть друзья, родные и близкие, с которыми мы можем поделиться своими чувствами.

Она подумала, что лучше пока будет поговорить о другом.

—Ты упомянул слова твоего дяди о власти. Что он имел в виду?

Короткая пауза наступила в их диалоге, но Артур задумчиво позже сказал:

— Власть — это как наркотик. Манящее чувство, туманящее разум. Ради этого он предал свою страну. Но это ведь может произойти с кем-либо ещё. Как солдаты, которые встали на сторону совета, они ведь тоже совершили предательство, перерезав всех военных командиров. За это время я многое повидал: войну, счастье, смерть, влечение и влюблённость, радость и печаль, но предательство —нечто особенное. Это отвратительная сторона человека. Знаешь, один мудрец однажды сказал: “ Я безразлично отношусь к ножевым ударам врага, но мне мучителен булавочный удар друга”. И кому же можно тогда верить, если, по сути, предать может каждый? Никому нельзя доверять.

—Совсем никому?

—А кому, по-твоему, можно? Любой способен предать. Если только ты не знаешь этого человека хорошо. Как я уже говорил, я за это время увидел не мало. Но чтобы я делал, без людей, которые мне помогали? Ничего. Мой командир, помогавший мне преодолевать тяготы войны. Дедушка, вернувший мне семью. Даже Леон, ставший мне другом, который также помог разобраться во всём происходящим. И ты, ставшая много значить для меня, чем тогда, при первой встрече.

—Много? —Да, много, ты стала той самой причиной, по которой я просыпаюсь утром. Тот взгляд, как тогда, в том плену, это не просто взгляд, это та самая причина жить. Ты всегда была рядом, когда нужна, даже сейчас, когда ты увидела в моих глазах ноты грусти, пришла сюда, и мы говорим. — Я делаю то, что чувствую… Что-то внутри толкнуло… — То же самое что и толкнуло меня на этот разговор о ценности человека в своей жизни. Скажи, ведь ты чувствуешь тоже, что и я? — …Да. — Всё та же скромная девочка, как и тогда. Вот скажи,почему ты не ушла? Город освобождён, иди куда хочешь! Почему не пошла? Нет средств? Если хочешь, я помогу, во всём что нужно. Почему ты осталась?

— Хочу.

—Потому что нет выбора?

— Выбор есть всегда, и мой выбор— ты...

Артур прервал её трепетную речь, взяв за руку. Елена покраснела. Он встал и посмотрел ей в глаза.

— Хочу, чтобы ты была только моя.

И после этих слов он безумно сильно обнял её хрупкое тело. Её нежные руки необыкновенно горячо легли на шею Артура.

—Слова иногда лишние, — прошептала она и заглянула ему в глаза вновь.

Огонь их сердец вылился в пламенный поцелуй, который, казалось, остановил время и капли дождя. Их мысли были направлены только друг на друга, никакие проблемы, что их окружали, больше их не касались. Они — это новый мир, это новая жизнь, историю которой они поведают ещё не раз.

Прошло пять месяцев. Артур с Еленой поженились, стали жить в небольшом особняке у центра города, а позже у них родилось двое прекрасных сыновей, похожих на отца. Дядя Артура попытался в темнице покончить жизнь самоубийством, но был остановлен и теперь находится под ещё более строгой охраной. В стране наступил, как прежде, порядок, восстановившись после борьбы за власть. Люди стали понемногу забывать те события, которые чуть не погубили государство. И началась долгая и даже немного скучная череда мира и порядка.