Хохот Полоза

Глава 1

Первое чувство после разлуки – всегда неловкость. Яна покраснела и неуклюже приобняла бабушку за талию, отметив, что за прошедший год та стала немного ниже. На лице прибавилось морщин, а глаза выцвели сильнее – до белесого оттенка.

Они стояли на перроне, провожая взглядами поезд, который только что привёз девушку на Урал, в старинную деревушку у гор.

– Что ж держишь чемодан в руках! Тяжесть какая! Поставь его! – всполошилась бабушка.

– Я привыкла, – невесело усмехнулась Яна. – Сколько курьерских сумок перетаскала за одиннадцатый класс. Жаль, что зря. Прости, бабулечка, я так и не поступила на программиста, и репетиторы не помогли.

– Знаю, – отмахнулась бабушка. – Мать твоя писала, что на платное денег нет. Если бы только твой отец… Ну ладно, не будем об этом. Дома потолкуем. Давай, кати свой неподъемный чемодан.

– Бабуль, мне твоих денег не надо! У тебя и так пенсия маленькая, – покачала головой Яна. – Я справлюсь, подумаешь, потеряю год. Поработаю пока, денег накоплю на поступление.

– Есть и другие способы, – старушка так припустила, что девушка едва за ней успевала. – Я ведь так понимаю, дело только в деньгах? Твоя мечта – стать программистом?

– Да, как папа.

– А ты все ещё носишь то пластмассовое колечко со змейкой? – вздохнула бабушка.

Яна кивнула, радуясь смене темы. Ну сколько можно мусолить её неудачное поступление? Мало ей матери с нотациями, ещё и бабушка лезет в душу.

– Папа не появлялся? – девушка потрогала колечко.

Старушка пожала плечами:

– У него теперь новая семья. Новая жена и новая мать. Когда-нибудь ты всё поймёшь и простишь его.

– Нет, не пойму! – Яна до крови укусила губу. – Пять лет о нем ни слуху ни духу! Как будто не в Москву уехал, а сквозь землю провалился.

Так за разговорами они пришли в дом – одноэтажный с круглыми окнами и традиционными уральскими узорами. На коньке были изображены персонажи местного фольклора: змей с человеческой головой, хозяйка Горы, Урал-батыр и его конь Акбузат. Яна не удержалась и помахала героям, знакомым с детства.

– Я пойду поставлю чайник, и погрею пирожки. Извини, не сама пекла, магазинные, но вкусные. А ты умойся с дороги, – распорядился бабушка. – Но чемодан не разбирай. Возможно, ты здесь ненадолго. Приём документов ещё не закончен, верно?

Яна рассмеялась:

– Бабуль, ну откуда у меня возьмутся деньги? Если только клад найду.

– Может, и найдёшь.

Девушка молча вышла, подумав, что у бабушки, кажется, началась деменция.

***

Яна держала в руках чашку с чаем, но не пила, а вдыхала запах: листья малины и смородины, душица и какие-то особые местные травы.

– Как наша фамилия, милая? – вдруг выдала бабушка и сама же ответила: – Чудиновы мы.

Яна поискала глазами свой смартфон: надо срочно звонить маме!

– Думаешь, твоя бабка впала в маразм? Пора санитаров вызывать?

Девушка покачала головой и внутренне сжалась, готовая метнуться к телефону.

Бабушка накрыла рукой её ладонь:

– Знаю, что кажусь тебе выжившей из ума. Но я действительно хочу помочь и, главное, могу! Нет, денег на учёбу не дам, но научу, как их достать. Ты знаешь, кто мы по национальности? Я же рассказывала когда-то давно, что Чудиновы происходят из чуди. Да, мы те самые «дивьи люди», которые давным-давно ушли под землю. Думаешь, у меня глаза от старости выцвели до белизны?

– Даже если и так, как это мне поможет? – пожала плечами Яна.

– А тем, что чудь, жители подземелий, на короткой ноге с Полозом, – сказала бабушка.

– С кем, с кем? С гигантским змеем, хранителем золота?

– Да, змей с человеческой головой. Не просто Полоз, а Великий Полоз. Если сможешь послужить ему, то змей щедро наградит тебя. Так, что хватит не только на оплату учёбы, но и весёлую студенческую жизнь.

Яна вздохнула. Может, подыграть бабушке, чтоб, наконец, отстала?

– Да я бы с радостью обратилась к Полозу, – натянуто улыбнулась девушка. – Вообще хоть чёрта готова просить о помощи, но ведь опасно играть с древними силами.

Бабушка покачала головой:

– Ты мне не веришь. Думаешь, старуха совсем из ума выжила – байки травит. Ладно, милая, забудь этот разговор. Я тебя переоценила, уж прости.

Яна отставила чашку и обняла бабушку. Несколько минут они сидели молча. А потом девушка подумала: в этой старой деревеньке всё равно нечем заняться. Ну, сходит она в горы, прогуляется, позовёт эту огромную змеюку. Почему бы и нет? Зато бабушке будет приятно, что к её словам прислушиваются.

– Я готова. Что надо делать?

Бабушка подняла голову и отодвинулась. Её белесые глаза выглядели жутковато в полумраке. Яна дала себе обещание отвезти родственницу к окулисту в Екатеринбург. Вроде сейчас глаукому оперируют.

– Это не опасно, обещаю! Великий Полоз никогда не повредит потомку чуди. Просто будь вежлива, уважительна. Приди с подарочком. И боже тебя упаси вызвать хохот Полоза. Я скажу тебе тайное слово для призыва, произнести его надо в землю.

– Как?

– Просто ляг лицом вниз и прокричи трижды имя Полоза наоборот: Золоп. Сделать это надо в лесочке рядом с горами.

– Если этот змей такой могущественный и владеет всем золотом на земле, что ему надо от обычного человека? Чем я могу быть полезна Великому Полозу?

Бабушка встала и быстро собрала пирожки в пакет.

– Не везде Полозу есть доступ, ведь на каждую силу найдётся другая сила. Так, ещё молоко надо положить. Это он любит, правда, больше парное, но и магазинное сойдёт.

– Мне ночью идти? – уточнила Яна.

Кажется, обыденная прогулка в горы превращалась в опасное приключение.

Девушка поежилась: курьера ноги кормят, не хотелось бы их сломать в темноте.

– Нет, что ты, – отмахнулась бабушка. – Время Полоза – сумерки. Как раз успеешь дойти.

«Не намного лучше, – с тоской подумала Яна. – Я только приехала, а уже опять куда-то должна бежать. Только затем, чтоб угодить властной бабке, выжившей из ума. Ничего, прогуляюсь до леса и сразу вернусь. И, естественно, никого не буду звать. Скажу, что Полоз с возрастом стал глуховат. И всё-таки это очень странно: любящая бабушка отправляет меня в лес на встречу с фантастическим существом».

Девушка привыкла ходить быстро, поэтому скоро добралась до леса. На прощание бабушка крепко обняла её и шепнула «прости». Яна в который раз за день пообещала себе позвонить маме, но вместо этого ограничилась короткой смской о том, что добралась.

Девушка вошла в сумрачный лес, теребя пластмассовое колечко со змейкой. Она всегда так делала, когда нервничала. В этот раз Яне казалось, что за ней следят тысячи глаз. Хотя чего бояться? В былые времена они с отцом исходили лесок вдоль и поперёк. Да и нет тут никого, сама себя накрутила. Она улыбнулась, наслаждаясь видом. Дома, в средней полосе, нет таких гор, да и растительный мир другой. Седой Урал, древний-древний хребет!

Яна села на бревно, погладила рукой мох. Вдруг у неё закружилась голова, и девушка упала лицом в землю. Она точно помнила, что перед тем, как потерять сознание, позвала отца. И уж точно не думала о Полозе. Не звала, но он пришёл.

Когда девушка открыла глаза, то перед ней стоял трехметровый золотой змей с человеческой головой.

Яна завизжала и на животе поползла прочь.

***

Но через минуту девушка сама себе заткнула рот руками. Какой смысл бежать? Эта тварь её везде достанет. И самое обидное, никого она не призывала. И в лес припёрлась, лишь бы бабушку не обидеть. Неужели та отправила единственную внучку на верную смерть? И ради чего? Дурацкого поступления? Хотя, может, она верила, что змей не опасен.

– Ты не призвала, другая призвала, – услышала она мужской голос.

Самый обычный, чуть приглушенный.

Яна оглянулась. Позади неё стоял невысокий мужичок лет пятидесяти, из той породы почти одинаковых в длину и ширину. Одет Полоз был даже современно: в камуфляжные штаны, дождевик и резиновые сапоги. Он смотрел на девушку с какой-то брезгливой жалостью.

Яна медленно поднялась на ноги.

– Ты вся в земле, – скривился змей. – Хотя какая разница, всё равно тебе вниз лезть.

– Я вас не вызывала! – крикнула Яна.

– А всё равно придётся послужить Полозу, – меланхолично сообщил мужик. – У меня вообще-то бессонница. Надоели людишки: роются в земле, заводы строят, породу добывают. Нет мне покоя ни днём, ни ночью.

Яна стояла, замерев. Главное сейчас молчать, чтоб не разозлить чудовище. Что там бабушка говорила про хохот Полоза? Не хватало ещё, чтоб эта тварь рассмеялась.

– Есть на свете кольцо, если Полоз наденет его на хвост, то уснёт спокойно на сто лет кряду. Но лежит оно в недосягаемом месте, куда мне нет ходу. Под церквушкой, в подземелье. Там раньше монахи жили. Святое место, намоленное, – размеренно объяснял змей. – Принеси мне кольцо.

– И ты меня щедро наградишь? – уточнила Яна.

– Да нет, просто отпущу домой живой и не покалечу, – хмыкнул Полоз.

Девушка очень боялась вызвать его смех или гнев, но все равно спросила:

– А как же в старых легендах было? Ты же помогал всяким нищебродам?

– Ладно, ладно, будет тебе золотишко. Но помни, до рассвета ты должна пройти через подземелья и принести мне кольцо. И я не зверь, дам тебе проводника из чуди белоглазой. Знаю же, что заплутаешь, – Полоз поднял руку. – Выходите! Не прячьтесь! Даже девчонка вас заметила.

Яна вздрогнула. За ней все же следили… Вопреки легендам, дивьи люди не были низкорослыми. Скорее наоборот, высокими и стройными, как берёзки. А вот насчёт зрачка сказания не врали: на девушку смотрели сотни белых глаз. На секунду ей показалось, что смотрели с ненавистью. Но нет, скорее, с любопытством. В руках каждый держал по керосиновому фонарю.

– Дивьи люди и Полоз издавна были большими друзьями, – провозгласил змей.

Вроде не громко, но у Яны онемели ноги.

– И теперь мне нужна от вас услуга, – продолжал Полоз. – Я многократно помогал народу чуди, теперь – ваша очередь. Нужно проводить эту девицу до храма по подземным ходам.

– Мы не можем! Мы – не православные! Храм не пропустит! – пронеслось по рядами.

– Пропустит, – отрезал Полоз. – Пусть выйдет вперёд тот, кто десять лет назад был человеком.

Из толпы шагнул абсолютно седой мужчина, худощавый и высокий. Несмотря на это, Яна дала бы ему не больше сорока.

– Я пойду. Добровольно.

– Сочтемся, – кивнул Полоз. – Жду вас на рассвете с кольцом.

Пока змей говорил, он медленно терял человеческий облик. Сначала на месте ног в резиновых сапогах образовался хвост, потом зарябил дождевик, превращаясь в кожу рептилии и, наконец, осталась одна голова. Полоз усмехнулся и пополз в сторону гор.

Вдруг Яна опомнилась:

– Стой! Бабушка тебе пирожки с молоком прислала.

Тварь издала птичий клекот. Белоглазый мужчина дёрнул Яну за рукав:

– Молчи, молчи! Не дай нам бог услышать хохот Полоза.

– Ты ж не православный. Почему ж бога поминаешь? – удивилась девушка. – Яна. А как тебя зовут?

– Это неважно, – проводник нетерпеливо помотал головой. – Нам нужны лопата и верёвка. Впрочем, я знаю, где их достать.

– Тогда я буду называть тебя «чудь», – закатила глаза девушка.

Она уже почти отошла от недавно пережитого страха. Белоглазый поднял фонарь, осветив лицо Яны. Затем бесцеремонно дотронулся до серёжек, маминого подарка на окончание школы.

– Серебро, – протянул проводник. – Лучше бы золото. Будет подношением для Хозяйки, другого ничего нет. Так, а кольца?

– Только пластмасса, – ответила девушка, судорожно придумывая, как объяснит матери пропажу серёжек. – Нам далеко идти?

– Сначала надо в деревню, там есть колодец – вход в подземелье. А пластмассовое кольцо со змейкой у тебя не простое, волшебное.

– Его не отдам! – воскликнула Яна.

Чудь молча пожал плечами и двинулся из леса. Девушка не сразу заметила, что они стоят на поляне одни. Дивьи люди будто растворились, разбежавшись по своим норам.

Когда они вошли в деревню, уже загорелись звёзды. Яна порадовалась темноте: не хотелось бы, чтоб местные жители увидели её со странным белоглазым. Уж слишком чуждым, даже потусторонним, выглядел её спутник.

Вскоре они вышли на деревенскую площадь, где стояла кирпичная церковь с красными куполами. По средам и пятницам здесь проходил базар – приезжали продавцы с товаром со всей Свердловской области. В двадцати метрах от церкви стоял старый пересохший колодец.

– Нам понадобится верёвка, чтобы спуститься, и лопата для раскопок, – повторил чудь. – Насколько помню, рядом с церковью стоял сарай с садовым инвентарем. Кстати, твои пирожки нам пригодятся, путь предстоит неблизкий.

– Да ладно тебе, чудь, до церкви рукой подать, – усмехнулась Яна.

– Под землёй другие расстояния, – уклончиво ответил проводник. – Жди меня около колодца.

Как только белоглазый отошёл, Яна задумалась: а с какого она, собственно, должна выполнять поручения какого-то Полоза? Что он ей сделает? Сейчас, находясь в знакомой деревне, девушка осмелела.

«Я никому ничего не должна. И даже не вызывала этого змея. Пока чудь копается в сарае, самое время свалить отсюда», – подумала девушка и сглотнула.

В горле возникло странное ощущение, отдалённо похожее на изжогу. С каждой секундой оно становилось сильнее, пока не стало невыносимым. Яна, хрипя, повалилась на колени. Затем с огромным усилием достала бутылку молока, сделала глоток. Ничего не помогало. Казалось, она горела заживо изнутри.

– Ты надумала обмануть Полоза! – крикнул подошедший чудь. – Прости, извини, батюшка наш, больше такого не повторится. Я прослежу за ней!

Постепенно жар становился слабее. С Яны ручьём тёк пот, по лицу катились слезы. Она залпом выпила половину бутылки.

– Никогда больше так не делай! – тихо сказал белоглазый. – Полоз тебя из-под земли достанет, уж поверь. Хотя ему нет доступа в православные церкви, монастыри, мечети, буддийские храмы. Но ты же не можешь всю жизнь прятаться.

– Я боюсь лезть в колодец, – призналась Яна.

– Это ещё не самое страшное, – пожал плечами чудь. – Мы пойдём через владения Золотой бабы, а она очень не любит незваных гостей.

Проводник дотронулся до одного из колодезных столбов, который выглядел старым, но довольно крепким. Затем привязал к нему верёвку, надёжно закрепив морским узлом.

Яна вздохнула. Девушка вспомнила, как несколько лет назад отец учил её чинить машину, а заодно показал, как завязывать крепкие узлы. Но теперь папа не поможет, он в Москве. Да и никто в целом мире.

– Ты первая. Тут всего несколько метров, – чудь посторонился, пропуская девушку вперёд.

Яну хватило ненадолго. Уже через пару минут руки заскользили, потом разжались, она упала на дно колодца и сильно ушибла копчик. Пока девушка охала и ощупывала себя, приземлился проводник, мягко и на обе ноги. Он тут же потянул Яну за собой.

– У меня спина болит, – пожаловалась девушка.

– Не сломала и ладно, – отмахнулся чудь. – В подземельях время течёт по-другому. Нам надо успеть до рассвета.

Несколько минут они шли по коридору со стенами из красного кирпича. Яна подумала, что, наверно, они находятся в подземном монастыре, но вскоре пейзаж изменился.

Сначала они прошли галерею со стенами из известняка, затем забрели в коридор, украшенный мрамором и, наконец, попали в помещение, отделанное малахитом.

Яну затрясло. Одно дело слушать легенды, рассказанные бабушкой, и другое – оказаться в покоях Хозяйки гор, той самой Золотой бабы. Девушка подумала, что это нечисть, встреча с которой уж точно не сулит ничего хорошего.

– Чудь, что лучше: быть сожженной Полозом или задушенной Хозяйкой?

Они так долго шли в молчании, что проводник даже остановился.

– С чего ты решила, что Хозяйка нас убьёт?

– Отпустит? – Яна недоверчиво покачала головой. – Да не верю я в это! Меня вообще здесь не должно было быть. Бабка, наверно, сошла с ума. Она отправила меня на верную смерть.

– Не суди её, – тихо попросил белоглазый.

Яна задохнулась от гнева:

– На чьей ты стороне, проводник? И я даже не понимаю, ради чего бабка всё это затеяла? Ради денег? Ради дурацкой учёбы? Ради какой-то непонятной цели она рискнула жизнью своей внучки.

– Меня тоже здесь не должно было быть, – ещё тише сказал белоглазый… – Стой!

Яна замерла и уставилась вниз. У них под ногами появился зелено-золотистый ковёр. Ковёр, который шевелился…

Яна с визгом отпрыгнула назад, а чудь усмехнулся. Это был первый раз, когда он проявил эмоции.

– Так визжишь, как будто мышь увидела. Это ящерицы и очень красивые, одни из малочисленных обитателей подземелий.

– Мы же не можем пройти по ним…

– Конечно, не можем. Это прислужники Хозяйки, обидим их – навсегда останемся в плену у Золотой бабы.

– Если бы я была героиней фантастической книги, то раскидала этих зверушек с помощью огнемета, – вздохнула Яна.

– Что-то ты резко стала смелой. Брось им то особенное кольцо со змейкой, – напомнил проводник.

– Не могу! Это подарок отца! – крикнула девушка.

Проводник молча отошёл от ящериц и сел, скрестив ноги. Яна поняла, что другого выхода нет. Они могут остаться навсегда в покоях Хозяйки. Девушка расправила плечи, вытерла выступившие слезы и одним движением сорвала кольцо с пальца. Затем, не глядя, бросила его в толпу ящериц. А посмотреть стоило!

Змейка вдруг ожила! Она была очень красивой: зелёная с золотистыми полосками на боках и короной на головке. Ящерицы тут же расступились, освобождая место для прохода.

Белоглазый и Яна не стали упускать момент. Некоторое время они шли через агатовые галереи, пока не попали в огромный зал с двумя малахитовыми колоннами. Посередине находилось каменное ложе, на котором спала женщина средних лет, черноволосая и прекрасная, но с бледным, измученным лицом и чёрными тенями под веками.

Яна старалась ступать как можно тише, проводник и вовсе двигался бесшумно. Но едва они вошли в зал, как женщина открыла глаза и подскочила.

– Люди! Люди в моих заповедных покоях! – крикнула Хозяйка. – Да как посмели вы, христианские отродья, прервать мой сон! Уже сто лет я мучаюсь бессонницей от ваших заводов, самолётов, городов, которые не затихают даже ночью.

Яна выступила вперёд:

– Простите, уважаемая Хозяйка, что потревожили ваш покой! Но мы здесь по важному делу. Великий Полоз тоже мучается от бессонницы, и поручил нам найти особенное кольцо, которое поможет ему наконец-то заснуть.

– Да мне плевать! – прервала её разъяренная золотая баба. – Ты – чудь, и прекрасно знаешь, что вашему народу запрещено входить в мои владения! А ты…тьфу, погань христианская.

– Я не православная, я – атеистка, – быстро сказала Яна, вынимая из ушей серебряные серёжки. – Возьмите, пожалуйста, подарок от чистого сердца!

Она протянула украшение хозяйке.

Золотая баба поднялась во весь рост, уперев руки в бока. Казалось, она занимает собой все пространство. Топнула ногой.

– Жалкая подачка! Неужели ты думаешь, ничтожная девка, что мне, владелице всех драгоценных камней мира, главной каменной госпоже, нужны твои побрякушки!

Руки Золотой бабы вытянулись, как змеи. Яна схватилась за горло, хотя Хозяйка даже до неё не дотронулась.

– У меня есть средство от бессонницы! – в отчаянии крикнула девушка. – Вы сейчас спокойно уснете и проспите долгое время.

Руки Золотой бабы качнулись, замерли на секунду и втянулись обратно. Хозяйка вдруг стала заметно ниже ростом.

Яна шагнула к ней, затем расстегнула рюкзак и достала пирожки и молоко.

– Моя бабушка всегда ест выпечку, если долго не может уснуть.

Хозяйка хлопнула в ладоши. В зал забежали две огромные ящерицы. Одна несла на своей спине малахитовое блюдо, а другая – кубок из того же камня. Яна налила молоко, красиво разложила пирожки и подала Золотой бабе.

Несколько минут они стояли молча, стараясь не смотреть на Хозяйку.

«Нечистая сила ест бабулины пирожки», – подумала девушка.

Когда она подняла глаза на Золотую бабу, та выглядела умиротворенной.

– Помогло твоё снадобье, девка. Спать хочется.

– Спокойной ночи, сладких снов! – пробормотала Яна.

Но Хозяйка больше не обращала на них внимание. Она устроилась на кровати, укрывшись мраморным одеялом.

Девушка и проводник на цыпочках вышли из зала. Долгое время они шли молча, пока не кончились богатые галереи из мрамора, малахита, змеевика, изумруда и других самоцветов.

Когда начались деревянные стены, Яна захлопала в ладоши.

– Мы вышли из покоев хозяйки! Мы справились!

– Ты справилась, – вдруг белоглазый заговорил с теплотой в голосе.

Девушка вздрогнула. Не ожидала она от чуди ни нежности, ни доброты.

– Ты справилась! – повторил проводник. – И я в этом не сомневался, как и бабушка. Но сейчас тебя ждёт самое тяжёлое испытание. Мы находимся прямо под церковью, где-то здесь закопана великая реликвия. Не христианская, поэтому Полоз и положил на неё глаз.

– Так давай копать! – Яна нетерпеливо вырвала лопату из рук белоглазого. – Сам говорил, времени осталось мало.

– Это лопата не для тебя, – покачал головой проводник. – А для меня. Мы никогда не найдём религию обычным способом. Это не клад. Прости, Янчонок, но я должен закопать тебя в землю. Ненадолго.

– Янчонок? Как ты меня назвал? – девушка замерла.

– Прости, я должен закопать тебя заживо, – повторил проводник. – Ты умрёшь на мгновение, но потом узнаешь все тайны мира.

Яна попятилась, вытянув руку вперёд, как будто чудь собирался напасть.

– Нет, нет! Только не это!

– Тогда закопай меня, – предложил белоглазый. – Но ты не умеешь, ты можешь ошибиться, и я погибну.

Яна присела на корточки и разрыдалась.

– Ты не можешь сдаться сейчас. Пройдя огромный путь, разогнав ящериц-стражей и задобрив саму Хозяйку! – воскликнул чудь.

Где-то краем сознания Яна отметила, что белоглазый становится всё более живым. А вот она – наоборот.

– Копай яму! – прошептала девушка.

Она слишком устала, чтобы спорить. Лишь молча наблюдала за работой белоглазого. Когда всё было готово, Яна легла в яму и закрыла лицо руками.

Чудь немного помедлил, затем набрал первую порцию земли и высыпал на девушку. Та едва слышно застонала. Она не видела, как у белоглазого дрожали руки.

– Не тяни! – попросила Яна.

И проводник заработал быстрее и быстрее. Наконец, всё было готово. Чудь похоронил девушку заживо.

Яна пыталась задерживать дыхание. Но получалось плохо. От ужаса она дышала часто, как после долгой пробежки. А потом она сделала вдох и больше не выдохнула. Свет померк. И на долю секунду Яна всё поняла. Узнала все тайны мира и тут же забыла. Кроме одной, самой важной.

Когда она открыла глаза, чудь был рядом. Яна разжала ладонь и увидела медное кольцо, довольно большое. Но это было уже неважно. Она вгляделась в белые глаза чуди, которые ввели её в заблуждение:

– Я всё поняла, когда была там, под землёй. Почему ты нас бросил, папа? Почему ты ушёл к чуди?

– Потому что они хотели забрать тебя. Через каждые пять поколений один из нас, Чудиновых, должен уйти под землю, к своему народу. Я не мог этого допустить, Янчонок.

– И что теперь, папа?

Девушка зарыдала и бросилась на шею к белоглазому. Тот обнял её, крепко прижав к себе.

– Ты будешь жить. Великий Полоз щедро награждает своих помощников. Он откроет тебе тайные места, схроны кладов. Сможешь выучиться, будешь жить без бед и печалей…

– А ты, папа?

– Я вернусь к своему народу.

– Нет, нет, нет!

Вдруг девушка снова почувствовала жар в горле.

Белоглазый мягко взял Яну за руку и потянул:

– У Великого Полоза заканчивается терпение. Ты ведь знаешь, как выйти?

– Да, нам не обязательно беспокоить Хозяйку, – всхлипнула Яна. – Я знаю другой путь.

***

В этот раз они вылезли через люк в лесной хижине. Наверное, в ней когда-то жил отшельник. Чудь подсадил Яну, а потом девушка помогла подняться ему.

Они вышли и улыбнулись, с удовольствием вдыхая свежий воздух после затхлости подземелий.

Полоза не было. Яна легла на землю, вздрогнув от неприятных воспоминаний, и позвала змея.

Сначала девушка услышала треск веток, затем земля провалилась, и перед ними предстал Полоз во всем своём величии. Яна почтительно наклонила голову и положила кольцо перед змеем.

– Ты принесла! Ты смогла! Мой черёд платить за услугу. Хочешь золота, камней? Укажу схроны.

– Нет, батюшка, – Яна покачала головой. – Не нужны мне твои богатства.

Змей ухмыльнулся:

– Смешная ты. Ну, ладно. Удачи хочешь? Везения? Чтоб всегда выигрывать в споре?

Яна сделала шаг вперёд и взглянула прямо в глаза Полозу. В человеческие глаза.

– Ты дружишь с народом чуди. И можешь с ними договориться. Прошу, пусть они отпустят моего отца!

Великий Полоз зарычал и ударил хвостом о землю, да так, что она провалилась.

– Да ты понимаешь, о чём просишь?!

– Верни мне отца!

– Я дам тебе много золота, глупая!

Полоз начал трястись, земля под ним ходила ходуном. Где-то рядом рухнула молодая осина.

– Я выполнила твоё задание! – крикнула Яна. – И должна получить награду! Хочу, чтобы чудь отпустили моего отца.

– Бедовая, безрассудная девка! – захохотал Полоз.

И тогда деревья затряслись, казалось, лес вот-вот сломается, как травинки осенью. Земля дрожала, изнутри доносился гул. Яна не удержалась на ногах.

– Ты так и не поняла, глупая? – спросил змей между взрывами хохота. – Я не могу сделать так, чтобы чудь отпустили твоего отца. Мы лишь оказываем друг другу услуги. Я им не хозяин и приказывать не имею права.

Яна закрыла лицо руками, не сдерживая слезы. Всё было зря. Белоглазый крепко обнял дочь.

– Я знал, что так будет. Но я рад был тебя увидеть. И вдвойне рад, что ты узнала правду. Спасибо, что сохранила колечко со змейкой.

А потом на поляне появился ещё один белоглазый, очень высокий, почти равный Полозу.

– Это наш царь, – шепнул чудь Яне.

Долговязый непочтительно замахал на Полоза руками.

– Хватит уже хохотать! Ты устроил землетрясение в подземном мире. Несколько наших домов разрушены, двое жителей ранены.

Змей мгновенно замолчал, но земля продолжала дрожать, да ещё и поднялся сильный ветер.

– Хохот Полоза – к худу, – веско сказал чудь. – Жди несчастий, Яна, в вашем мире. А твоего отца я отпущу. Но смотри, друг, придётся забыть нас. И ты проживёшь обычный срок, отмеренный людям.

– Пусть так! Зачем мне вечная жизнь без Яны и моих близких!

Царь подошёл к проводнику, легонько потряс его за плечи, заглянул в глаза:

– Отпускаю тебя в верхний мир! Здравствуй и прощай!

Затем обернулся к Яне:

– Ничего не случается просто так. Я думаю, ты уже всё поняла. Чудь никому не делает подарков.

Великий Полоз вытянулся, вырос до макушек деревьев и пополз в чащу.

– Запомните место, где уйдёт в землю, – сказал царь чуди. – Там будет золото. И хохот Полоза может принести добро. Прощайте!

Вдруг Яна услышала истошный женский крик. К ним бежала плачущая бабушка. Яна заметила, что глаза отца приобрели светло-голубой цвет: белизна ушла навсегда. А ещё заметила, что бывший пленник чуди сильно постарел и осунулся.

Бабушка и отец что-то говорили, обнимали её. Но Яна их почти не слушала. Она думала о словах царя дивьих людей. О том, что чудь никому не делает подарков.

О том, что однажды ей придётся привести своего первенца в подземелья. Или прийти к белоглазым самой, в свой срок.

Такова судьба всех Чудиновых через пять поколений.