Хладные земли

Глава 1

Хладные земли

Беги, беги и еще раз беги! И ни за что не оглядывайся назад, если не хочешь оказаться под стопой ледяного гиганта!

В ушах набатом стучало сердце, а страх липкой когтистой лапой сжал все внутренности, принуждая двигаться вперед. Я бежал прямо по лесу, мимо голых стволов давным-давно облетевших деревьев, не знавших тепла несколько столетий. Мой марафон сопровождался душераздирающими криками товарищей и звуками голема, напоминающими низкое гудение.

Запнувшись о Фладарский корень, я упал лицом в снег. Бешено перебирая руками от ужаса, загребая белые хлопья и барахтаясь в нем, как рыба в кипятке, я силился подняться как можно скорее. Сердце что есть мочи долбило в грудь, норовя вырваться. Под ложечкой все сжалось в ожидании неминуемой гибели.

Наконец совладав с собой, я, кое-как, запинаясь и шатаясь, вырвался из белого плена и со всей дури припустил вперед. От потерянного времени по телу растекся жар. Я вытер снег с лица рукавом белой мантии. Топот ледяного гиганта сзади нарастал, бросая в дрожь.

«Кажется, успел!» – билась в голове единственная запуганная мысль.

Резкими и грубыми взмахами рук, прямо во время движения, я наваял в воздухе простое плетение «ледяного капкана», тут же бросив его позади себя. Это задержит голема хотя бы на секунду. Сейчас время необходимо, как никогда.

Я бежал вперед на одном лишь страхе, в надежде удрать от пятиметровой твари. Это бесполезно, но верю, что есть хотя бы мизерный шанс на спасение. В этот момент мне вспомнилось, как гигант сметал деревья, словно назойливых мух. Сразу подступил ужас, пробирающий до костей… Бр-р.

Еще из-за Фладарской метели ничего не было видно… Один снег, заставляющий меня щуриться от падающих на него лучей солнца, ослепляющий своей белизной. Поднять голову и посмотреть, что впереди, не удавалось – белые хлопья сразу летели в глаза.

«Нужно было захватить окуляры!» – осудил себя за недальновидность.

Топот голема за спиной почти пропал. Мой мозг отметил это с некоторым опозданием.

«Неужели оторвался?!» – билась в голове единственная мысль.

Упавшая под ноги голова Наолора ответила на последний вопрос. Картинка словно замерла, позволяя полностью рассмотреть застывшее в ужасе лицо. Паника подступила почти мгновенно. Я вскрикнул, почти по-девичьи, и тут же ускорился.

Голем сменил цель на вторую карательную группу с ныне покойным главой Садалором Наолором – рифмуется. Похоже, что они решили отвлечь его внимание и дать сбежать хотя бы мне. Командир второй группы остался воином до самого конца. По крайне мере, в моих глазах.

«Только ледяной капкан потратил в пустую… Фладар его утащи…» – разочаровался потере драгоценной энергии.

Хотя, если посмотреть с другой стороны, перестраховка никогда не бывает лишней. Не нужно этого забывать.

Еще крупно повезло, что эта ходячая глыба льда не умеет метать мелкие объекты также метко, как и Айсриги. Так бы я уже остался без какой-либо конечности – в лучшем раскладе. В худшем – без головы.

Зато обладает приличным запасом магической энергии и знает пару заклинаний. Одна его ледяная вьюга превратила первый и второй отряды в сосульки. Они со взрывом лопнули после рева гиганта. Кровь товарищей боевой скилы расплескалась по снежному лесу, раскрасив белый холст – то бишь снег.

И почему у меня ЭТО ассоциируется с художеством?!

Сейчас я уже далеко от этого места – и слава Алану.

За стволом очередного дерева оказался пологий склон. Не успев толком снизить скорость, я скользнул по нему вниз, чуть не улетев кубарем в сугробы. Выровняв бег и ловко обогнув дерево, чуть не врезавшись в него, устремился дальше.

До меня вновь донеслись крики, наполненные болью и ужасом. Ледяной исполин уничтожал наемников и магов одного за другим. Слышались звуки магического сопротивления. Взрывы огненных шаров, даже «Дыхание Дракона» пошло в дело, судя по громкому реву, характерному для этого заклятья.

Мне хочется остановиться и перевести дыхание, но, когда смерть буквально дышит в затылок – это сказочное удовольствие. Этот голем про меня еще не забыл. Просто оставил на десерт. От подобного марафона вся нательная одежда стала мокрой, хоть выжимай. Вспотел, не смотря на жуткий холод. Я маг льда – чувствую только легкую прохладу, в чем несомненный плюс. Для остальных – это безумный и нестерпимый холод. Примерно представляю всю прелесть ощущений в этом проклятом снежном месте. Сразу же вспоминаются первые дни обучения на адепта льда. Были же деньки…

– НЕ-Е-ЕТ! – до меня донесся пробирающий до дрожи предсмертный крик Роджера.

Я отреагировал почти моментально, сразу же переведя туда взгляд. Сильно прищурившись, попытался рассмотреть хоть что-то сквозь белые хлопья. Дальше пятнадцати саженей, примерно, видно ничего не было. Впрочем, моей фантазии это не мешало. Воображение в ту же секунду дорисовало картинку, как на голову Роджера наступает слоновая ступня ледяного гиганта. Реальность оказалась совсем иной.

Сразу после крика прогремел взрыв. Мне показалось, что белая пелена слегка потемнела, будто смешиваясь с кровью. Возможно, так и было – рвануло неслабо. В пучине промелькнул силуэт мчащегося ледяного исполина. Мчащегося в мою сторону. И бежал он, на мой взгляд, куда быстрее, чем мог себе позволить я. Не удивлюсь, если это в самом деле так. Големы неповоротливы – на этом я сыграл и смог хоть как-то до этого оторваться. Потом же пришлось бежать просто вперед – по сугробам не побегаешь, приходилось выбирать протоптанный путь.

«Похоже придется биться», – меланхолично подметил я.

Маг я не из слабых, как бы бахвально это не звучало. Биться же против ледяного голема его стихией – тоже самое, что вода об воду.

Может воспользоваться кинжалом? Хотя какой еще к черту кинжал против нескольких тон льда? Для него это зубочистка – единственная роль для этого клинка, тем более не зачарованного! Голем сметет меня быстрее, чем я этой игрушкой воспользуюсь.

Я перебежал за дерево и укрылся за ним, вжавшись спиной.

«Нужна хотя бы секунда отдыха…»

Легкие жадно глотали воздух. Пара секунд отдыха немного расслабила меня. Адреналин растекался по всему телу, гоняя кровь быстрее и вместе с ней энергию.

Только Фладарский ледяной гигант будет против подобного времяпровождения. Грохот деревьев предупреждал о том, что голем бежал на таран. Есть цель – нет препятствий. Он чувствовал мою ауру и жаждал ликвидировать очередного мага.

«Может и полакомиться…» – промелькнула мысль.

Воспаленное паранойей воображение представило, как зубы голема вонзаются в мою плоть и перемалывают кости… По телу пробежала дрожь, отгоняя наваждение. Лучше умереть от магии, нежели быть съеденным заживо.

Последнего не произойдет точно. Ледяные гиганты – не людоеды и не питаются обычным мясом. В их рацион входит исключительно магическая энергия, собираемая из воздуха. Из магов он умеет ее поглощать, но чаще происходят ситуации, когда высасывать из них уже нечего – будут мертвы и от их трупов ничего не останется.

Людям без дара в моей компании повезло больше – голем их не мог выследить, если много не шумят. В первую очередь, исполин искал именно магов, потому и не повезло большей части моей группы – боевая скила состояла только из адептов магии.

Земля сотрясалась под слоновой поступью гиганта. Двадцать пять саженей. Это расстояние он преодолеет быстро, судя по звукам ломающихся веток и падающих деревьев.

«Может дашь мне еще отдохнуть, Фладарское творение?!» – прорычал я мысленно.

Судорожно попытался достать кинжал из ножен. Заклепка с трудом поддалась из-за чертового холода.

Мозг сам додумывал ощущения промораживающего насквозь ветра, не смотря на мою одежду и сопротивление к низким температурам. Моим облачением служила бело-синяя мантия до бедер, исписанная рунами защиты как от физических повреждений, так и от магических. Никакие обычные мечи ее не возьмут. Достойное приобретение от портного.

Плотно сидящие высокие сапоги со стальными пластинами защищали ноги почти до колена и не скользили по льду из-за вставленных в подошву шипов. На голову натянут капюшон, переливающийся фиолетовым – магический щит. Внешне выглядит, будто мое лицо открыто и беззащитно – это все обманка. На деле этот капюшон, из-за нанесенной на него волшбы, не хуже шлема защищает лицо, не перекрывая обзора. Не раз спасало от шальной стрелы.

Сейчас вся моя экипировка была бесполезна против ледяного гиганта. Он раздавит и не заметит – ни одна броня против этой твари не поможет.

Удар сердца. Заклепка поддалась и освободила отполированный до блеска кинжал. Я панически схватился за рукоять двумя руками и прижал к себе единственное оружие. Нужно придумать, как одолеть гиганта.

«Десять… Саженей», – в страхе прикидывал расстояние от меня до голема.

Нехотя, я отлепил одну руку от кинжала и вытянул вперед, буквально на локоть. Дрожащим указательным перстом начал вычерчивать структуру «ледяной сосульки». Снежинки нещадно посыпали тыльную сторону ладони и таяли. Чувства холода не было, но вода на руках нервировала. Ненавижу это мокрое чувство.

После создания «ледяной сосульки», начал плести защиту – простенький «Пузырь», который защитит меня в первые мгновения боя. Плетение сосульки подвисло рядом на простейшей энергетической конструкции, ожидая момента, когда я ее выпущу. В магическом зрении это выглядело, словно прямо от тела отделился энергетический щуп, который подхватил плетение и удерживал в воздухе, не позволяя силовым нитям оного расползтись.

Еще пять саженей. Тяжелый топот, казалось, раздавался прямо над ухом. Из-за низкого и невероятно громкого гудения голема я не слышал остальных звуков.

Последние нити структуры «Пузыря» сплетались воедино, загораясь ярким голубым сиянием. Заклятье сигнализировало о готовности. Мне осталось только дать «приказ».

«Ледяную сосульку» нужно выпустить в ядро гиганта, глубоко зарытое в груди. Она вряд ли пробьется к нему, но я и не рассчитывал на убийство этой махины слабеньким заклинанием. Если бы ледяные големы были такими хилыми, то их никто бы не опасался. Мне нужно всего лишь выбить из твари несколько осколков льда в районе груди. Следующие заклинания должны будут уже добраться до ядра.

Для меня мир словно замер. Одна только метель напоминала о том, что ничего не остановилось. Напоминала о том, что никакой паузы нет. Внутри даже появилось чувство, что это все сон. Но нет. Все это было взаправду.

Сердце билось все сильнее, будто норовя выпрыгнуть из груди. Виски пульсировали, отдавая слабой головной болью. Напряжение настолько сильно сгустилось в моих венах, что дыхание тотчас перехватило.

«Сейчас или никогда!»

Перекатом ухожу в сторону, одновременно с этим в дело идет «пузырь». Дерево, за которым я прятался, с треском рвущихся корней и переламывающегося ствола, падает и цепляется кронами за другого собрата. Я со страхом перевел взгляд на ледяного голема, явившегося собственной персоной.

Фладарский конструкт в две с половиной сажени в высоту, сотворенный из ледяных булыжников. Три пальца гиганта размером с мою ладонь могли запросто превратить череп в кашу. Квадратная голова с закругленной «крышкой» будто торчала прямо из грудной клетки. В пустых глазницах гиганта читалось жажда убийства – додумывала моя больная фантазия. Бездушная тварь, созданная для поимки магов. Таких как я. Из прямоугольной нижней челюсти выпирали ряды острых сосулек, выполняя роль декоративных зубов. Верхние отсутствовали напрочь. Огромные наплечники, выше головы, казалось вот-вот скатятся. Торс имел Т-образную форму, состоящую из нескольких непрозрачных голубых глыб.

Повернув ко мне свою здоровенную башку – до этого голем смотрел куда-то вперед, он вытянул лапу и растопырил все три пальца. В центре его ладони начали собираться снежинки и энергия из воздуха, образовывая маленькое торнадо.

Я вытянул пятерню в сторону исполина и активировал плетение. В следующее мгновение мы синхронно метнули снаряды. Два ледяных штыря пролетели буквально в сантиметре друг от друга. Они со свистом достигли своих целей. Сосулька ледяного гиганта вонзилась в «пузырь», заставив вздрогнуть и сильнее сжать зубы, полностью концентрируясь на создании следующего заклинания. Ледяной штырь, созданный мной, почти в то же мгновение со всей дури врезался в грудь голема, тут же расколовшись на части. Гигант даже не дрогнул, будто в него ничего и не прилетало, но небольшое углубление говорило об обратном.

Напрягая мышцы, в чем не было никакой нужды, я направил энергию на поддержание барьера, краем сознания продолжая плести очередную сосульку, но вливая в нее больше энергии. От чрезмерного напряжения руки покрылись синей сеточкой набухших вен – про кинжал я и вовсе забыл, хотя он мне и не мешался. Быстро убрал его обратно за пояс и продолжил плести заклятья. Зачем спрашивается доставал – сам не знаю.

На самом деле, напряжение мышц просто помогало лучше направлять собственную волю. С расслабленным телом гораздо сложнее заставить Разум напрягаться на полную и выкладываться во всю, чтобы удержать рвущиеся скрепы. Пожалуй, только архимаги могли использовать силу своего разума и своей воли на полную, никак не пользуясь телом.

Через удар сердца, исполин широко открыл рот для создания следующей волшбы. В огромной пасти не было видно саму глотку. Вместо этого там красовалось подобие еле заметного кристалла неизвестного предназначения. Впервые вижу это образование у големов. Спустя долю мгновения, гигант начал стягивать магические частицы, образуя в пасти ярко-голубую воронку. Скопление магии напоминало белоснежный газ.

Заклинание гиганта походило на «морозное дыхание», судя по тому, каким образом собирались частицы. Подставляться под него не хотелось даже под щитами.

Пальцы на автомате сплели структуру «ледяной сосулки» и тут же отправили ледышку в цель. Стремительно пролетев разделяющее нас расстояние, она вонзилась в «живот» исполина, выбив несколько кусков льда. Я быстро ушел в сторону, за ствол дерева, сплетая «ледяной кокон». Он защитит меня от смертоносного дыхания.

Краем сознания успел уловить завершение заклятья голема. Плетение уже буквально сигнализировало о готовности опасно-голубым сиянием, впитывая в себя последние частички энергии. Казалось, что голем не выдержит напора энергии и структура просто взорвется.

Через мгновение, великан высвободил «морозное дыхание». Поняв, что я не успеваю установить барьер, тело будто взяло надо мной контроль. Я сконцентрировал энергию в ладонях и что есть мочи швырнул порванную структуру навстречу заклятью голема, выпуская следом силовой поток. Волевым усилием из высвобожденной сырой силы сформировал под углом щит. Волна холода столкнулась с преградой и отклонилась в сторону. Опомнившись, я влил в образованную защиту больше энергии, поддерживая, отдавая всю магию без остатка. Мышцы подрагивали от напряжения. Ноги подкашивались. Тело быстро слабело от оттока энергии. Казалось, что я сейчас просто рухну на радость голему и его хозяину. Эти секунды длились бесконечно долго, однако ледяной гигант сдался первым.

Закрыв челюсти, ледяной исполин сделал шаг в мою сторону. Его огромная конечность, по ошибке именуемая ногой, приземлилась аккурат на заледенелый сугроб, который тут же с хрустом взорвался осколками льда.

Голем вытянул растопыренную лапищу – руку – вперед. В центре ладони начал формироваться мини-ураган. Снежинки залетали в вихрь и липли друг к другу, образуя ледяные иглы. Когда первый штырь воссоздался, гигант выпустил его со скоростью брошенного копья. Я сразу создал дополнительный магический щит. Первая игла вонзилась в только что возведенный барьер. Вслед за ней, голем начал стремительно создавать новые, тут же отправляя в полет. Спустя секунду на меня обрушился град ледяных штырей.

Он загонял меня в глухую оборону.

«Нужно остановить поток ледышек, пока он не превратил меня в решето!» – билась единственная мысль.

Нужно вспомнить, что работает против ледяных големов.

Как говорил раньше: биться той же стихией – вода об воду. Однако что-то, да выйти может. Просто нужно прилагать больше сил и энергии. На последнем заострю внимание. Заклинания активируются не только истинной энергией, но и другой.

Например, магия крови. И не просто магия крови, а объединенная с магией льда! Жизненная энергия, которой так любят разбрасываться адепты крови – мазохисты, в простонародье. Если запитать любое заклинание жизненной энергией, она усилит его минимум в два раза. В комбинации со льдом это все дает поразительный эффект. Против ледяного гиганта – самый лучший способ борьбы, если являешься адептом льда. Сильная штука.

«Ну давай, тварь!» – с этими мыслями я резким движением вздернул рукав мантии до самого локтя. Перехватив кинжал поудобнее, матовым лезвием вспорол внутреннюю сторону запястья.

Магический щит покрылся паутиной из трещин, принимая в себя новые ледяные иглы. Под таким шквалом его хватит на короткое время. Оно мне и нужно.

Я сделал несколько пассов окровавленной кистью, образуя заклятье. В воздухе сформировывалась алая сосулька, тут же начавшая впитывать в себя кровь. Капли стекались к ней прямо по воздуху, моментально впитываясь в лед. С каждой каплей жизненной энергии, льдина приобретала багровый оттенок. Источаемая ледяная дымка сменилась в цвете. Стала более кровавой. После плотной подпитки моей кровью, заклинание запульсировало, сигнализируя о готовности.

Неожиданно Внешний щит лопнул, распавшись на тысячи осколков. Ледяные иглы взялись за «пузырь», который доживал последние мгновения. Я толкнул ладонями воздух, выпуская в полет разрушительную волшбу, метя ледяному созданию в руку.

Кровавый снаряд вылетел с огромной скоростью, разрезая со свистом воздух и оставляя за собой малозаметный голубой шлейф. Сосулька разорвала летящие в меня иглы на своем пути, не отклоняясь от курса. Просто растворила своей аурой. Я еле успевал понимать происходящее – все происходило слишком быстро.

Достигнув цели, кровавый снаряд с хрустальным звоном вонзился в лапу голема, отколов все три пальца и большую часть его ладони. Конечность тут же частично впитала кровь от моей разрушительной волшбы, окрасившись в алый. Поток ледяных игл закончился, а пара уже призванных взорвались на множество снежинок. Все это заняло каких-то пару секунд, если не меньше. Как раз в этот миг беззвучно спало заклинание «пузыря», оставив меня без защиты.

Гигант оглушительно взревел, неизвестно для чего. Рев на меня и в первый раз плохо сработал, а во второй и вовсе без эффекта. Два раза одни и те же трюки не сработают.

Ледяные глыбы завибрировали от трубного гласа, разносящегося по всему лесу. Местные птицы, еще почему-то находящиеся здесь, улетали прочь от опасности, выкрикивая что-то своим собратьям.

«Что, съел, ублюдок?!» – съязвил я в мыслях.

Тут же сформировал энергетический барьер, усилив его собственной кровью. Без какой-либо защиты против голема не хотелось стоять. Особенно, после этой сосулки, которая явно пометила меня, как опасного мага, с которым уже можно не церемониться. Поэтому игры с гигантом закончились.

Великан опустил свою уродливую голову и уставился на меня пустыми глазницами. Почти сразу он бросился вперед, намереваясь расколошматить мага, до сих пор почему-то живого, в паштет. Вокруг ледяных конечностей начала конденсироваться сила, сообщая о том, что прямо сейчас голем напитывает их энергией, усиливает.

Я попытался уйти в сторону, но какой там – по сугробам не попрыгаешь. В считанные секунды великан настиг меня. Рассекая с гудением воздух, боевой конструкт обрушил на меня всю мощь одной из зачарованных лапищ, по недомыслию названных руками. Щит моментально покрылся множеством трещин, готовый вот-вот сломаться. Это все что успел увидеть, перед тем как отправиться в полет.

Пролетев несколько метров, я мясной тушей рухнул в снег и проехал еще пару саженей по нему. Мое движение прервалось твердым стволом дерева, в которое я «благополучно» врезался. В этот момент энергетический барьер рассыпался на тысячу алых осколков, тут же бесследно исчезнувших в пространстве. Он свое отслужил.

Удар голема будто что-то переключил внутри меня, пробуждая спящую ярость. Гнев вырывался наружу, навеивая воспоминания – о первой встрече с фладарским големом и павших там товарищах…

***

Мы передвигались неспешно и осторожно, прислушиваясь к каждому шороху. В этом Фладарском лесу может произойти все что угодно. Можем и наткнуться на кого угодно, вплоть до зверей Сфиера. Последний факт вызывал под ложечкой неопределенные чувства. Желудок был явно против.

Идущий впереди отряд внезапно остановился. Вслед за ними, почти сразу, встали остальные группы. Все тут же схватились за оружие, переходя в боевую готовность, ожидая любой напасти. Не успел я спросить по амулету связи, что произошло, как над походной колонной разнеслось:

– Голем!

Это кричал один из разведчиков первого отряда – наемник. На всю боевую скилу было нанято два спаянных отряда наймитов, суммарной численностью пятьдесят голов. Раньше они работали вместе, потому проблем с координацией у бывалых вояк не имелось.

Голем – одно слово, вводящее в ужас. Этого хватило, чтобы все солдаты-маги боевой скилы начали колдовать. Без промедлений, я вскинул руки, начиная передавать магам своего отряда энергию и создавая усиливающие их заклинания чары. Параллельно с созданием усиливающих структур, я поискал глазами исполина.

Словно откликаясь, из-за деревьев вышел ледяной гигант. Заметив нас, он остановился, будто оценивая.

Ледяной гигант – легендарная машина для убийства магов. Я впервые увидел его воочию. Исполин выглядел именно так, как был описан в книгах. Лучше бы никогда не видел эту тварь.

Тут же в голема устремился разноцветный поток заклятий всех направленностей. Ударившись, он слился в ярчайшей вспышке… которая растворилась без следа, поглощенная магическим барьером.

– Кхарх! – я грязно выругался, неприятно удивившись новому сюрпризу.

Воздух вокруг голема замерцал яркими вспышками, после чего поплыл, словно безвестный художник провел ладонью по холсту, смазывая краски. Еще через секунду полотно иллюзии – а это было оно – сползло с голема, обнажая переливающийся голубым энергетический щит. Белесые снежинки и искорки носились по барьеру, соединялись в более крупные и распадались на мелкие, исчезая совсем, чтобы рядом появились новые.

Я быстро перешел на магическое зрение, дабы проверить состояние барьера. Краски мира моментально изменились – потускнели, поблекли, словно из них выпили весь цвет. Напротив, разгорелись краски совершенно иных… явлений. Магия осветила окружающее пространство… В глаза ударила разноцветная фантасмагория самых разных заклинаний, плетений и просто чистой магии. Потоки энергий кислотных цветов могли резать глаза неопытному магу, но не мне. К такому я уже привык. Адепты магии сплетали одно заклинание за другим, тут же отправляя в цель, стремясь поразить противника до того, как тот предпримет активные действия. Я видел плетения – если хорошо присмотреться – и запитанную в них энергию.

Барьер неторопливо проседал под натиском заклинаний… Но как же медленно, Фладар его дери! А судя по насыщенности, мы не сняли и четверти!

Я лихорадочно начал перебирать варианты заклинаний – нужно ускорить поиск эффективного плетения. Пальцы на автомате плели одну волшбу за другой, сразу же посылая в гиганта, прощупывая его оборону. Маги поддержки заметили смену роли и подстроились под меня. Они начали усиливать плетения, не забывая про остальных.

«Нужно лишь немного времени!» – билась в голове одна мысль. По реакциям щита на плетения я уже почти определил, чем нужно бить.

Ледяной великан стоял неподвижно, не смотря на создаваемые нами потоки заклинаний. Ему словно было плевать на все это или у него внутри что-то сломалось.

Внезапно, прямо над исполином, на высоте пятнадцати саженей, быстро собралось багровое облако. К нему тянулись тонкие жгуты энергии от мага первого отряда, передающего силу еще незавершенному заклинанию.

Это «Огненный дождь». Они не поскупились и задействовали руну с этой разрушительной волшбой, дабы одолеть голема. Сейчас все средства хороши, особенно пламя.

Через пару секунд – так быстро сплелось заклятье, что еще раз подтверждало эффективность рун против обычного плетения! – заклятье завершило свою структуру и пришло в действие. Прямо из облака начали формироваться грязно-рыжие, огненные капли, которые с жаром и треском ревущего пламени устремились к земле. И голему. С багровыми вспышками, сгустки пламени взрывались при контакте с щитом голема. Он начал стремительно разрушаться! Не попавшие в барьер исполина «капли» образовывали целые ямы, кратеры, выбрасывая куски снега, моментально превращающиеся в пар, с грязью. Любой истинный подмастерье умер бы в первые же мгновение атаки.

Голем, словно получив распоряжение, либо какую-то команду от своего создателя, наконец отошел от бездействия.

Ледяной гигант раскинул лапищи в стороны и растопырил пальцы. Выждав долю секунды, исполин начал колдовство: его торс буквально оторвался от ног, образовывая между животом и «бедрами» пустое пространство. Там, как по щелчку, сформировалась ледяная сфера, начинающая хаотично вращаться.

Я читал в книгах о подобном «ритуале». Это «ледяная вьюга» – мощное заклинание, замораживающее все вокруг. Ледяному гиганту не важно количество сражающихся против, если все будут погребены одним заклинанием.

Наемники ждали любого приказа. На их лицах застыли маски сосредоточенности, но в глубинах аур поселился едкий запах страха. Страха, перед неизвестным. Перед смертельной магией. Перед тем, от чего смертного не спасет ничто. И их можно было понять.

Бойцов Клинка к боевой скиле, состоящий только из адептов магии, наняли в качестве разведчиков или ресурсов для магов на крайний случай – о последнем сами наемники не знали.

Нужно унять страх наймитов и дать им уже работу.

Я плавно опустил руки, дабы не вызвать взрыв структуры. Эфемерный шлейф магии, испускаемый кончиками пальцев, медленно растворился в окружающем пространстве. Убедившись, что все в порядке, взялся за амулет связи. Сконцентрировавшись, волевым усилием соединился с каждым наемником.

– Отставить.

Прорычал тихо, но внушительно. Так, чтобы пробрало до печенок, как бы намекая простым бойцам на участь, что их ждет, если ослушаются команды и дадут деру.

Чародеи слов просто так не роняют.

– Встать на защиту магов.

Не успела прозвучать последняя команда, как опытные бойцы пришли в себя и шустро бросились на позиции.

То-то же. Выродки.

Магам никак не мешали воины, заслонившие им обзор. К этому же моменту закончилось время действия руны «Огненного дождя». Багровое облако постепенно начало исчезать. От него отрывались небольшие клочки. Они уменьшались, словно сжимались внутрь себя, пока полностью не пропали. Через секунду облако, недавно льющее на голема потоки смертельной волшбы, рассеялось окончательно, не оставив и следа.

– Браслеты! – отдал я следующий приказ. Не зря же мы выдали наймитам браслеты «Изумрудного пламени» на время похода.

В эти запястные артефакты заложено плетение зеленого огненного шара. Подобный цвет возник из-за того, что в структуре использовалась энергия двух типов – астральная и истинная. Подобная связка существенно повышала мощь заклятья. Добавление астральной энергии придавало основной – истинной – некоторые особенности астрального плана, позволяя буквально прожигать многие энергетические щиты, либо полностью истощать их.

Наемники тут же вытянули ладони вперед. В центре их пятерни разгорелись темно-зеленые шары пламени. Выждав секунду, они, как один, будто по неведомому мысленному приказу выпустили залп «изумрудного пламени». Зеленые сгустки быстро преодолели расстояние до голема и с грохотом взорвались, образовав облако изумрудного цвета – осадок магии. Густая завеса скрыла ледяного гиганта. Хаос энергии прятал великана и в магическом зрении, которое я до сих пор использовал. Его аура там не проглядывалась, что в теории могло означать гибель ледяного гиганта. Во мне сразу вспыхнуло торжество и предвкушение скорой победы. Сейчас все закончится и мы продолжим экспедицию…

Однако, обрадовался я слишком рано.

Облако быстро рассеялось, распавшись на мельчайшие зеленые частицы. Голем стоял целый и невредимый. Вокруг него уже сплетались нити смертельного заклятья из стихии льда и чего-то еще – идентифицировать у меня не получилось. По спине пробежал холодок – та мощь, что была вложена в залп, воистину поражала!

Глаза зацепились за отсутствие у гиганта защитного барьера. Это оптимизма не прибавляло. Энергия тонкими струйками стягивалась к вращающейся между частями тела голема ледяной сфере, увеличивая ее в размерах и заставляя светиться ярче. Ледяной гигант раскручивался вокруг оси с вытянутыми руками в стороны, сотворяя снежный ураган. С каждым новым оборотом исполина, торнадо увеличивалось в размерах. Образующийся от смерча снег, моментально завалил ямы – последствия от «Огненного дождя».

В этот момент мое нутро пронзило осознание надвигающейся и неминуемой смерти. И не у меня одного.

– Щиты! – выкрикнул кто-то по амулету связи, заметив, что «ледяная вьюга» вот-вот вырвется на свободу.

Услышав команду, я вытащил из кармана мантии руну «летнего купола» – единственная руна в запасе. Вставил в снег под ногами, тут же активируя. Вокруг отряда раскинулся рыжеватый купол. Внутри стало ощутимо теплее. Только этого тепла почему-то не хватало, чтобы растопить снег.

Ровно через секунду, метель высвободилась за пределы торнадо, поглощая все на своем пути. Она нахлынула чудовищной волной, словно цунами. Первые отряды мгновенно скрыло в белой мгле. Я судорожно сглотнул. Щитов у них не было. Это осознание ледяной иглой пронзило мозг.

По спине пробежали мурашки, представляя какую же боль они испытали. Как промораживающий насквозь холод буквально превращал их в лед. Как их пока еще функционирующий мозг ощущал миллиарды рвущихся сосудов и капилляров. Радовало, что это длилось не долго – холод быстро уничтожил их мозг. В любом случае, это была жестокая смерть.

Вслед за первыми отрядами, «Ледяная вьюга» окатила наш купол. За мутно-оранжевой пленкой барьера раскинулась морозная буря. Сплошная белая пелена.

Сквозь помехи от магической пурги, через амулеты связи, четвертый и пятый отряды связались со мной и доложили о ситуации. У них все успели укрыться под куполом. После их отчёта, я сообщал им о своих подчиненных.

В то же время, пока я докладывал другим командирам, маги выстраивали новые боевые плетения, не жалея сил. Трое колдунов двигались синхронно, как единый гномий механизм. Они совершали плавные пассы руками, перебирая пальцами нити энергий. Еще двое адептов магии, воздев руки к небу, гортанно воспевали слова заклятья, усиливающего плетения. Я присоединился к последним, начиная подпитывать товарищей своей энергией, вытянув ладони в их сторону. Наемники же решили воспользоваться моментом чтобы немного отдышаться и, хотя бы морально, собраться с духом. Несколько из них пристально наблюдали за нашими действиями. Наймитам ничего больше не оставалось.

Вовремя оторвавшись от процесса, – свою часть работы я закончил – я отметил, что белая пелена за куполом стала хоть немного, но проглядываемой. Плетение, над которым мы работали, было уже готово сорваться с цепи, порвать удерживающие нити и вырваться на свободу. Из-под белой пелены начали проявляться силуэты членов боевой скилы и наемников, застывшие неподвижными статуями. После показался и сам голем.

Я не сводил глаз с той точки, где находился великан, стараясь не обращать внимания на ледяные скульптуры мертвых товарищей. Только не получалось. Мысли то и дело возвращались к ним. В груди нарастал гнев. Сердце застучало быстрее. Оно словно пыталось пробиться через грудную клетку и выскочить наружу. Внутри тлело желание выпустить всю мощь своего дара, обрушив на врага всю доступную мне магию.

«Контролируй себя, Лакрас! Не дай им погибнуть напрасно!» – осадил себя.

Ледяной гигант постепенно переходил в обычную, «походную форму», вращаясь с каждым ударом сердца все медленнее.

Это шанс.

– Давай, – холодно выдавил я. Ледяные нотки в голосе относились именно к фладарскому ледяному гиганту. Маги моей группы это прочувствовали.

Колдуны синхронно сделали несколько пассов руками, активируя плетение, и тут же вытянули пятерни вперед. Прямо из ладоней центрального чародея метнулся пучок ярко-желтых молний, устремившись точно в цель. За мгновения преодолев разделяющее магов и великана расстояние, поток, достигающий диаметром почти локтя, ударил в центр груди ледяного исполина, где располагалось его ядро – насыщенное магией энергетическое сердце конструкта, которое и приводило чудовищную машину смерти в движение, делая голема той тварью, которую боялись. И уважали. Вся сокрушительная сила гнева какого-нибудь божества обрушилась на исполина. Тысячи бушующих молний буквально расползались по ледяному телу змеящимися разрядами, погребая под «золотой» мощью казавшегося теперь совсем ничтожным гиганта, не давая перейти в обычную форму.

Это заклинание – «молния единства». Мощнейшее плетение в арсенале магов боевой скилы, способное унести не одну сотню жизней, уничтожить десятки истинных подмастерий и снести магистра боевой магии.

Колдуны вливали в смертельную волшбу тонны энергии, силясь продержать как можно дольше. Хотя бы на пару секунд…

Наконец, разрушительное заклятье дало свои плоды. По правому плечу голема пошла трещина. Расширяясь, становясь огромной, она начала медленно вгрызаться в ледяную плоть, приближаясь к груди… К скрытому внутри ядру, уничтожение которого приведет если не к уничтожению противника, то к его полному и сокрушительному поражению наверняка. Но вложенной энергии оказалось недостаточно. Маги опустили руки, переводя дыхание и чуть не валясь с ног – они выложили себя без остатка. А это почти ничего не дало.

Единый заряд молний рассыпался на желтые искорки. Маленькие разряды в последний раз пробежались по всему телу исполина и исчезли без следа.

Ледяной гигант с бездушным спокойствием закончил переход в «походную форму».

Сейчас нам его точно не одолеть. Нужно отступать, немедленно.

Я быстро достал амулет связи и отдал по нему приказ:

– Отступаем! Все отступаем!

Услышав мои слова, наемники пришли в себя. Они рванули, словно обезумевшие. Я, вместе с магами боевой скилы, припустил под прикрытием задних отрядов, стремясь убраться от голема подальше.

В следующую секунду, ледяной гигант издал протяжный трубный рев. Уши буквально заложило, а тело сковало на мгновение. Из-за волшбы – звуковой атаки – ледяного гиганта, я споткнулся, чуть моментально не «клюнув в снег». Судорожно взмахнув руками, для удержания равновесия, я переступил на другую ногу, приходя в себя. Тут же сорвался на спринт, стремясь убраться как можно дальше от смертоносной машины для уничтожения всего живого.

Рев голема полностью парализовал наемников, не озаботившихся личными амулетами по неизвестным мне причинам, а также пару магов – не поставили щиты, либо выдохлись. Наймиты забились в судорогах, падая в снег. В отличие от простых смертных, чародеи лежали неподвижно, пытаясь сопротивляться параличу.

Пробегающий мимо адепт магии заметил случившееся. Он остановился возле наемников – те двое магов могли сами справиться с параличом. Замерев на доли секунды, он вскинул руки на уровень груди и широко расставил пальцы, согнув их. Ладони смотрели друг на друга, словно он держал в них сферу. В пятернях начали собираться частицы магии. Кисти мага осветились голубоватым сиянием. Мгновение и он воздел руки к небу, разбрызгивая собранную энергию. Высвобожденные частицы полетели к двум лежачим наймитам. Они опутали их тела тонкой пленкой и через удар сердца впитались. Наемники вздрогнули – заклинание сняло с них паралич. Колдун не обратил внимания на дезориентированных бойцов. Установив дополнительные барьеры, он бросился догонять остальных чародеев, не желая оставаться в последних рядах.

Бросив взгляд на голема, наймиты споро поднялись и что есть мочи припустили следом. Оставаться с великаном один на один, да и еще без магии, не хотелось. Шанс выжить им предоставлен. А вот воспользуются они этим или нет... Этого я не знал. Да и мне было все равно. Потребуется – лично прирежу, чтобы выжить. Было бы кого жалеть… В иное время эти же наемники спокойно выполнят заказ местного дворянчика, прирежут мужское население пары деревень, а женское «пустят в расход». Ублюдки.

Через удар сердца прозвучал пронзительный свист, будто пролетел град мелких осколков… И это «будто» оказалось реальностью.

Ледышки пронеслись в опасной близости от меня, чудом не задев, и устремились дальше. Это сразу напомнило везение главного героя каких-нибудь книг.

Не всем удача повернулось лицом.

Трех наймитов осколки пронзили насквозь. Образованные сквозные раны леденели на глазах, буквально превращаясь в ледяные кровавые пробки внутри пока еще живых людей. Осколки скульптур – а я уверен, что это они – преодолели их тела вместе с кожаными доспехами, как неощутимую преграду, и устремились к конечной цели. Пролетев еще несколько метров, они со звонким треском столкнулись с щитами магов, тут же взорвавшись. Наемники, двигаясь по инерции, сделали еще пару шагов. Двое рухнули в снег, а третий, должно быть на одном упорстве, успел пройти буквально еще пару метров, прежде чем упал замертво, заливая белоснежный снег темной венозной кровью, обильно хлещущей изо рта.

Вслед за обычными ледяными осколками, просвистел град сосулек. За спинами убегавших моментально появились защитные барьеры, созданные отстающими чародеями. Среди отстающих, я увидел и наемника. Остальные его товарищи уже давно успели скрыться за деревьями, но этот, похоже, не сможет. Буквально в это же мгновение, пара ледяных снарядов насквозь пробила его, словно пергамент. Скорость ледышек была такова, что он даже не сразу понял, что уже, вообще-то, должен быть мертв.

Сделав еще несколько шагов на слабеющих и заплетающихся ногах, наймит ничком рухнул в снег.

Мой щит содрогнулся от множественных попаданий. Дернувшись от неожиданности, я припустил еще быстрее…

***

Воспоминания пролетели мощнейшим вихрем и тут же исчезли в неведомых далях, оставив после себя лишь гнев. И ненависть, заглушающую страх перед легендарной машиной для убийства магов. В реальном мире не прошло и секунды.

«Ты прочувствуешь на себе мою ярость, фладарское отродье!!» – внутри зажглась жажда мести. Лица погибших товарищей пронеслись перед глазами.

Взревев, ледяной гигант широко разинул пасть, замахнувшись огромной лапищей, в намерениях раздавить меня.

За мгновение, я сотворил еще одну кровавую сосульку и отправил ее в район локтя. Мощная волшба разорвала конечность голема, оставив алый от моей магии обрубок.

Я перекатился в сторону, уходя от падающей ледяной глыбы. Великан был еще парализован очередной потерей, подарив мне пару секунд. Это и было нужно.

Быстро поднявшись, несколькими пассами кистей я сотворил структуру «Кровавого возмездия» – щита, возвращающего одно заклинание назад в противника. Голубые нити сплетались с алыми, образуя новую структуру. Кроваво-красная пленка окутала тело, сигнализируя об исправности заклятья. Я перебежал назад, – по протоптанным сугробам это было сделать не трудно – попутно наблюдая за действиями голема.

Ледяной великан уже создавал заклинание для атаки.

В широко раскрытую пасть единым потоком влетал целый океан ледяных частиц, собираясь внутри в голубой кристалл. Голем словно высасывал энергию из воздуха – скорее всего так и было.

«Что, собираешься выпустить всю ярость?! Представь какого мне!» – мысленно взревел я. Разговоры в голове помогали не сойти с катушек.

Сжав зубы до скрипа, я приступил к очередному колдовству. Одной рукой я плел защитное заклинание, а другой уже атакующие. Вытянул правую ладонь в сторону голема, сразу же направляя энергию в пятерню и формируя плетение. Несколько сосулек повисли в воздухе, ожидая старт-команды. Я дернул кистью, выпуская ледышки прямо в пасть гиганту. Иглы со свистом устремились к цели, оставляя эфемерный голубой шлейф.

Пара сосулек пролетели мимо, но три других достигли пункта назначения. Льдины со свистом вонзились в глотку голема, не давая завершить заклинание. Их нити переплелись с вражеской структурой в единый клубок, нарушая токи энергии друг друга. Заклинания тут же рванули с громким хлопком, разнеся верхнюю часть головы исполина. Она осколками разлетелась во все стороны. Великан пошатнулся и повалился наземь. Похоже, был уничтожен какой-то важный модуль.

«Это мне на руку!» – тут же сообразил я, устанавливая поверх «Кровавого Возмездия» взмахом руки «Щит холода».

Уничтожение головы – не означает смерть голема. Это означает, что он лишился большей части боевого арсенала. Ядро по-прежнему остается главным. Поэтому барьеры не помешают. Сейчас великану потребуется приложить несколько больше усилий, чем раньше. Если он встанет, конечно.

Я вскинул кисти, сплетая следующее заклинание, призванное добить ледяную тварь. Гигант не шевелился, но расслабляться не стоило.

Плавными движениями рук соединял нити структуры, образовывая целую сеть. Я как ткач плел паутину. К этим жестикуляциям подключил гортанные слова, направляя частицы и ускоряя процесс создания.

Краем глаза заметил, как в районе ядра голема начало что-то интенсивно пульсировать, в то время как он сам не двигался.

Инстинкты взвыли раненным зверем, призывая к бегству.

«Самоуничтожение!» – смекнул в этот момент.

Рубящими, почти грубыми, движениями кистей безопасно развеял заклинание и кинулся прочь. На бегу, не жалея ни капли сил, я широким потоком вливал все доступные ресурсы в щиты.

Я бросил быстрый взгляд назад, запечатывая картинку в сознании. В следующую секунду пришло осознание происходящего – голем сиял опасно-голубым светом, что означало переизбыток магии в теле. И скорую самоликвидацию.

В это мгновение чудовищный взрыв полностью поглотил ледяного великана и вздулся быстро расширяющимся ярко-голубым шаром энергии, сметая деревья и снег – все уничтожалось на его пути.

Я бросился лицом в сугроб, дабы хоть немного защититься от смертельной опасности. Движением кисти тут же образовал над собой прочную ледяную корку.

Над головой пронесся рёв взрывной волны. Уши заложило, забило ватой. В следующую секунду нестерпимый жар ожог спину, будто на меня вылили раскаленный металл. Доля мгновения на осознавание произошедшего мозгом и вот уже чудовищная боль захлестывает сознание. Боль моментально вытеснила все прочие мысли, оставив внутри лишь одно желание жить. Просто жить. Избавиться от боли. Избавиться от страданий. Не даром говорят, что лучшая награда – отсутствие наказания. Всё, что хотело сознание в этот момент – или сойти с ума, наконец перестав ощущать боль, либо просто сдохнуть, погрузившись в спасительное небытие. Не прошло и пары секунд, но в субьективном восприятии времени пролетела... Вечность? Кто знает...

Черная пелена пришла неожиданно. Накрыла сознание спасительным крылом, погружая в блаженную негу. В покой. И тишину.

Я с трудом разомкнул глаза, пытаясь прийти в себя. Спину неимоверно жгло, но уже не как в момент взрыва…

Взрыв! Точно! Я выжил?!

Я быстро поднял голову, что сразу отозвалось жуткой болью в шее. Однако успел увидеть, что хотел.

Моему взгляду открылась картина полного хаоса: обугленные пни деревьев; множество ветвей и мелких сучьев, усыпавших землю; поваленные стволы когда-то могучих лесных исполинов. Как в этом буреломе уцелел я – неизвестно.

Я кое-как вывернул руку и дотянулся до спины. Пальцы коснулись кожи – мантии там просто не было, что, вероятно, стало следствием взрыва. Пульсирующая боль, словно только сейчас проснувшись, прокатилась по всему телу. Тут же добавились прочие ощущения: будто горящая изнутри плоть и постоянная пульсация.

Я тихо застонал.

Однако, главное другое!

Я жив и здоров, пускай не полностью! И я победил проклятого голема! Отомстил за своих товарищей!

Так можно было перечислять до бесконечности, но самое главное – опасности больше нет. Можно было погрузиться в свои мысли…

Ледяной гигант унес с собой жизни десятков моих товарищей… И, скорее всего, не только их. Я отплатил ему за всех… Теперь погибшие маги боевой скилы могут упокоиться с миром…

«Ну… Второй ранг за это присудят?» – весело подумал я, мыслями унесшись в отпуск, подальше от снегов и холода. Развернувшись на спину, улегшись прямо на оставшийся клочок снега обнаженным телом, благо я маг льда, блаженно расслабился…

Осталось только дождаться подмоги, если в живых ещё кто-то есть. Искренне надеюсь, что есть.

***

Где-то вдалеке, в своей башне, сидя за вычурным дубовым столом, чуть улыбнулся архимаг Ксардас. Он прекрасно видел местоположение боевого мага. И знал, что тот истощен. Через минуту, может полторы, туда прибудет пара ледяных гончих. Никто не покинет Хладные земли живым. Маг хрипло рассмеялся, напугав своим каркающим дребезжащим смехом обнаженную фею в золотой клетке, стоявшей на углу стола.