Halfdead/Halfalive

Глава 1

Это стоило мне изрядных усилий, но я всё же нашёл тёмного мага, готового взять меня в ученики: некромант по имени Агриппина. Мои попытки навести о ней справки не увенчались особым успехом, выяснить удалось лишь, что, по меркам магического сообщества, она была довольно молода, чуть больше века от роду, и владела собственным замком; с остальным магическим сообществом она практически не контактировала и, по-видимому, вела даже более затворнический образ жизни, чем большинство посвятивших себя исследованиям магов. Как бы то ни было, выбирать мне не приходилось, остальные, кому я отсылал свои данные, либо не брали учеников, либо считали меня недостаточно компетентным, а некоторые и вовсе не удосуживались отослать мне ответ. Сказать, что у меня не было некоторых сомнений в реальности существования потенциальной наставницы было бы неправдой, всё это могло оказаться ловушкой, рассчитанной на доверчивых новичков, вроде меня, но мне ничего не оставалось, кроме как пойти на риск. Ничего не поделаешь, такова специфика ведения дел с магами-исследователями.

Вскоре после того, как с формальностями было покончено, за мной прибыл автомобиль. За рулём находился гуль, слуга-мертвец. Внешне он ничем неотличим был от живого человека, даже моргал и имитировал дыхание, однако, если я хоть сколько-то что-то и умею, так это считывать магические характеристики, и, судя по ним, передо мной не был живой человек или гомункул. Что ж, по крайней мере, я удостоверился, что мне предстоит иметь дело с некромантом. Сев в машину, я обнаружил, что салон оказался полностью изолированным пространством: я не мог ни видеть, ни слышать, что было снаружи, даже ход времени показался мне каким-то странным, так что я затруднялся определить, как долго продолжался путь. Это распространённая практика среди магов, в особенности тёмных, направленная на сокрытие местоположения логова/лаборатории от потенциальных шпионов и просто посторонних людей. Пока что я не был даже полноправным учеником, только кандидатом, так что желание скрыть от меня место, где располагался её замок, было вполне естественным.

Неопределённое время - по моим ощущениям пять или шесть часов - спустя автомобиль остановился, и мне позволили выйти наружу. Мы находились посреди какого-то леса, через который однако проложена была вымощенная камнем дорога, а на расчищенном пространстве перед нами возвышалось логово волшебницы. Хоть то и было названо в найденных мной документах замком, я предполагал, что выбор этого слова - просто дань традициям, как-никак, даже очень древние маги в наши дни предпочитают более современные укрытия, и потому был изрядно удивлён, увидев перед собой огромную мрачную каменную постройку в готическом стиле. Что ж, бывают и исключения, возможно, этот замок - форма, требующаяся для ритуалов, которые проводит его владелица. Вслед за гулем я поднялся по лестнице, массивные деревянные двери распахнулись перед нами, пропустили внутрь и тут же сомкнулись за нашими спинами.

Мы пересекли просторный, но совершенно пустой холл с высоким потолком, и слуга повёл меня по запутанным коридорам вглубь замка. Внутри было полутёмно и довольно прохладно, подходящие условия для содержания нежити, но не самые приятные для проживания живых людей, а голые, ничем не украшенные стены из серого камня и пустынные комнаты, мимо распахнутых дверей которых мы проходили, лишь усиливали неуютное ощущение. Я понимал, что жилища магов вовсе не обязательно отличаются комфортом, в особенности, если речь идёт о логове некроманта, но этот замок производил своей пустотой впечатление даже не склепа, а какой-то декорации и я не удивился бы, узнав, что из всего этого огромного пространства используется, на самом деле, лишь одна небольшая комнатка.

Наконец, перед одной из комнат, двери которой были закрыты, гуль остановился.

- Подождите в приёмной, - проговорил он, учтиво раскрывая дверь. - Хозяйка вскоре прибудет для встречи с вами.

Я вошёл в небольшую комнатку, в которой, впервые за всё время в замке увидел хоть какую-то обстановку, хоть и состояла та всего лишь из круглого деревянного столика и пары стульев.

Усевшись за столиком, я стал ждать прибытия владелицы замка.

Некоторое время спустя двери снова распахнулись и внутрь вошла стройная девушка, половина лица которой была скрыта небрежно наброшенной на голову вуалью.

- Добро пожаловать в мой замок, - проговорила она. - Я Агриппина, некромант и халф-лич.

- Халф-лич? - переспросил я.

Разумеется, мне было известно, кто такие личи - маги, при помощи тёмных искусств сбросившие оковы плоти - также знал я и то, что многие из них владеют способностью скрывать истинное обличие, так что внешность моей возможной будущей наставницы вполне могла быть не более, чем иллюзией, однако о каких-то там "полуличах" читать мне как-то не доводилось.

- Проще будет показать, - улыбнулась девушка.

С этими словами она подняла наброшенную на правую сторону головы вуаль.

Я ахнул невольно от ужаса и удивления, что произвела на меня гротескная картина, представшая в тот же миг моим глазам. Идеально ровно, словно лазерным резаком, прекрасное лицо девушки было разделено пополам, и скрытая до этого момента половина его была напрочь лишена кожи, да что там, плоти вообще, оставался лишь голый белый череп с зияющей пустотой глазницы.

Подойдя к столику, Агриппина положила вуаль, стянула с правой руки перчатку, обнажив костяные пальцы, ловко расстегнула ими пару верхних пуговиц блузки, и откинула правый край, обнажая плечевую кость и верхнее ребро.

- Посмотри получше, не стесняйся. Полагаю, такое не каждый день увидишь.

Она наклонилась через столик ко мне, схватила костяной рукой за галстук, притянула к себе и практически силой заставила заглянуть внутрь расстёгнутой блузки, что привело к ещё более ужасающему открытию: в то время, как от правой половины тела девушки оставался один только скелет, левая, вне всяких сомнений, продолжала жить, потому как внутри поперечного среза я заметил что-то, производившее мерные сокращения. Несмотря на страх, мне стало даже чуточку любопытно, и я попытался разглядеть, не было ли замеченное мной движение биением сердца, но в этот момент она вдруг оттолкнула меня.

- Извини, блузка начала сползать и слева. Понимаю, тебе, как полностью живому, наверное, приятнее было бы посмотреть на то, что всё ещё обтянуто кожей, однако мы недостаточно близки для этого.

- Я и не думал ни о чём таком! - запротестовал я.

Похоже, у неё довольно специфичное чувство юмора.

Она поправила блузку, натянула перчатку и вернула на место вуаль.

- Как это случилось? - только и сумел я пробормотать.

- Результат моей личификации. По всей видимости, моя привязанность к плоти оказалась слишком сильна, потому скелетации подверглась лишь половина тела. За исключением мозга, разумеется, он у меня, как и остальных личей, остался целым. А то некоторые знакомые почему-то думают, что у меня и в половине головы пустота, - добавила она ворчливо.

- Скажите, левая половина тела ведь всё ещё жива?

Она кивнула.

- В этом нет ничего принципиально необычного. Нас, личей, не зря зовут "живой нежитью", мы начинаем превращение в мертвецов, ещё будучи живыми, и полное завершение процесса может занять столетия. Мой случай, конечно, исключителен, но за те восемьдесят лет, что я провела в этом теле, я успела уже привыкнуть к нему.

- Это состояние не причиняет вам боль? Живая половина тела ведь даже ничем не защищена.

- Нет, конечно. "Срез" только выглядит ничем не защищённым, на самом деле он покрыт магическим барьером, предотвращающим контакт с чем-либо извне. И, предупреждая следующие вопросы, нет, я не задыхаюсь, потому, что у меня только одно лёгкое, не страдаю от расстройств пищеварения, потому что у меня только половина желудка - ничего в таком роде. Как и остальные личи, я поддерживаю своё существование исключительно за счёт поглощения жизненной энергии, все эти органы уже не выполняют реальной функции. Можно сказать, они атавизм, оставшийся с того времени, когда я ещё была по-настоящему живым существом.

- Вот как? Тогда, ничего страшного, я полагаю.

- Всё равно спасибо за беспокойство. Однако же, я порядком удивлена, что ты так легко принял на веру мои слова. Обычно, впервые увидев моё истинное обличие, люди долго сомневаются, не иллюзия ли это какая-то, или, хуже того, уж не надела ли я на себя половину чьего-то трупа. За кого они все вообще меня принимают? - вновь проворчала она, жалуясь на кого-то, мне неизвестного.

- Дело в вашей вуали, - принялся я объяснять. - Я успел лишь слегка изучить её взглядом, но это ведь не просто кусок ткани, служащий для сокрытия лица? Я полагаю, помимо этой у него есть и другая функция: при помощи вуали вы также прячете и жизненную энергию, исходящую от левой половины вашего тела.

- Ты успел за столь короткое время так много разузнать? Хм, похоже, у тебя, и правда, есть кое-какой талант, если из тебя не выйдет маг, ты, по крайней мере, можешь стать востребованным оценщиком.

- Да так, врождённая способность, можно сказать, ничего особо примечательного. Однако же, зачем вам скрывать вашу жизненную энергию?

- Дело в том, что, помимо других личей, мне часто приходится иметь дело и с иной высшей нежитью, а в этих кругах живые особым доверием не пользуются. Нормального лича приняли бы с большей готовностью, но в моём теле живого и мёртвого почти поровну, кто-то может засомневаться, к какой из сторон я принадлежу.

- И к какой же вы, на самом деле, принадлежите? - поинтересовался я.

- Хм, - задумчиво протянула Агриппина. - По духу и убеждениям, я - нежить, остальное неважно. По крайней мере, для меня, однако каждый волен иметь своё мнение, и переубеждать кого-то себе дороже. Ну так что, - посмотрела она вдруг мне прямо в лицо, - устраивает тебя такая наставница, как я?

От столь прямолинейного вопроса я немного растерялся, но, снова собравшись с мыслями, ответил:

- Честно говоря, мне не столь важно, кто будет моим учителем, живой человек, нежить и кто-то, находящийся в не совсем определённом состоянии, я лишь хочу заглянуть за грань, туда, куда приоткрывает двери тёмная магия.

- А, помнится, в твоём резюме тоже было что-то в таком роде. Кстати, - спросила вдруг она, - часто тебе на него отвечали?

Я замялся.

- Ну, если честно, то не очень...

- Всё дело именно в этом заявлении. Из-за него тебя попросту не воспринимали всерьёз.

- Вот как? Я думал, дело в том, что я самоучка, и у меня недостаточный уровень подготовки.

- Это тоже могло повлиять, но не столь сильно. Посуди сам, кому нужен ученик, по сути, даже не проявляющий интереса к сфере деятельности учителя. Из того, что ты там написал, следует, что тёмные искусства для тебя - просто инструмент для достижения какой-то расплывчатой цели, которую ты и сам толком не понимаешь. Некромантией ты ведь также не интересуешься, верно?

- Признаться, не особо.

Я пристыжёно опустил взгляд. Агриппина видела меня насквозь, но при этом всё равно готова была потратить на меня своё время.

- Почему же тогда вы соглашаетесь взять меня в ученики? - проговорил я после недолгого молчания, всё ещё не решаясь поднять голову.

- Может быть, потому, что я и сама такая же, в какой-то степени. Возможно, за это я и расплачиваюсь текущим состоянием моего тела. К тому же, честно сказать, я не очень люблю рьяных энтузиастов некромантии: больно мрачные они все.

Я поднял на неё удивлённый взгляд.

- Но вы ведь...

- Да, я лич и провожу больше времени в обществе нежити, чем среди живых, но это не значит, что я должна ходить в чёрном балахоне и постоянно думать о трупах. Это лишь одна из моих сторон... - Агриппина вздохнула. - Знаешь, чем дольше мы с тобой говорим, тем сильнее я убеждаюсь, что в результатах моего превращения виновата моя собственная неопределённость с целями. Я уже начинаю сомневаться, что вообще вправе брать учеников.

- Нет-нет, что вы. Я буду более, чем рад, если вы станете моей наставницей.

- Вот как? В таком случае, время заключить контракт.

Агриппина снова расстегнула ворот блузки и запустила под одежду руку. Пошарив недолго в правой половине своего тела, она вытащила наружу свиток пергамента с привязанной к нему перьевой ручкой.

- Удобно, правда? И не подумай чего, я вовсе не ради этого решила стать личом!

- А что, есть кто-то, кто так думает?

- Предоставлю ответ твоему воображению, - вздохнула она, дав тем самым куда более определённый ответ, чем ей, вероятно, хотелось бы.

Агриппина расправила на столике свиток и протянула мне ручку.

- Видишь пустую строчку в самом низу? Поставь там свою подпись. На чтение того, что сверху, можешь не тратить время, там всё стандартно: мгновенно действующее смертельное проклятье за попытку разглашения местонахождения лаборатории, а также содержания и итогов проводимых в ней экспериментов или выноса без предварительного разрешения оборудования и прочих материальных объектов, в ней находящихся; то же самое за попытку предательства или присвоения себе заслуг наставника, по-моему, там ещё какие-то ограничения прописаны, не помню уже, я переписывала с образца из интернета, но там всё и так очевидные вещи, случайно или по незнанию ты такого не совершишь.

Я принял у Агриппины ручку, но всё же перед тем, как подписывать, решил на всякий случай пробежать текст на пергаменте глазами, однако каких-либо неожиданных ограничений не обнаружил. К тому, что мне предстоит заключить с будущим наставником такой контракт я был уже готов: любой, кто хоть недолго провёл в магическом сообществе, знает, что маги-исследователи очень не любят того, чтобы результаты их многолетних изысканий вдруг становились достоянием общественности, и страдают на этом фоне не безосновательной паранойей.

Проткнув остриём пера подушечку пальца, я позволил капле крови повиснуть на нём и вывел в пустой строчке контракта свою подпись.

Даже если оставить в стороне её внешний вид, некромант Агриппина оказалась весьма необычной особой, её поведение совершенно не вписывается в мои представления о тёмных магах, однако, мне кажется, для кого-то, вроде меня, она станет лучшим наставником, чем какой-нибудь чрезмерно серьёзный старец с головой, полностью занятой исследованием, чьи фотографии так любят печатать в журналах, циркулирующих внутри магического сообщества.

Глава 2

Столовая, небольшая комната, вроде того, где произошла моя первая встреча с Агриппиной. Обычно, когда заходит речь о помещении для приёма пищи, расположенном в замке, сразу представляешь себе огромный зал с длинным столом, за которым могло бы поместиться несколько десятков человек, но, учитывая, к какому роду существ относятся обитатели этого замка, даже несколько странно, что комната с таким назначением вообще здесь имеется. Может, Агриппина обустроила её специально для меня, однако я всё стесняюсь спросить.

Моя наставница сидит за столом напротив меня. Пока я ем бутерброды - кухни в замке нет, так что питаюсь я либо тем, что не нуждается в готовке, либо уже готовыми блюдами, доставляемыми откуда-то слугами-мертвецами, и которые можно разогреть в микроволновке - Агриппина поглощает жизненную энергию. Не мою, конечно же, как и продукты для меня, жизненную энергию для моей наставницы доставляют откуда-нибудь из города. Специально созданные для этой цели фамилиары летают по улицам, собирая жизненную энергию жителей, понемногу, так, чтобы это не сказалось на их самочувствии, и время от времени меняют места "кормёжки", чтобы эффект не накапливался. В старые времена личи и прочая высшая нежить порой становились причинами гибели населения деревень или даже целых городов, расположенных неподалёку от их владений, однако теперь эта практика осталась, по большей части, далеко позади, по крайней мере, цивилизованная нежить больше так не поступает. Доставляют жизненную энергию в замок в синтезируемых в телах фамилиаров шарах, которые те откладывают, наподобие яиц. Агриппина, конечно же, не ест их, а просто держит в скелетированной руке, поглощая заключённую в них энергию. Приходить для этого в столовую вовсе не обязательно, она делает это просто для того, чтобы составить мне компанию.

Поначалу, как и в первую встречу, моя наставница всегда появлялась передо мной с накинутой на половину лица вуалью, однако, посчитав, что мне нужно будет привыкнуть к её обличию, я сказал ей, что в этом нет необходимости. К тому же, я же теперь ученик некроманта, и, если меня будет пугать даже облик моей наставницы, далеко я не продвинусь.

Кстати, что касается моего обучения, то состоит оно пока что, большей частью, из обычного курса анатомии, не имеющего никакого отношения к магии. Логично, я полагаю, всё-таки, чтобы работать с чем-либо, необходимо понимать и как оно устроено, однако я всё же чувствую себя немного разочарованно.

- Агриппина, могу я задать вопрос? - поинтересовался я, закончив с едой.

- Да, конечно, не стесняйся. На то я и наставник, чтоб отвечать на твои вопросы.

- В таком случае. Мне всё хочется поинтересоваться: с того момента, как я стал вашим учеником, прошла уже неделя, но почему за всё это время вы до сих пор не "подняли" ни одного мертвеца?

Агриппина удивлённо на меня посмотрела.

- Ты думаешь, некроманты регулярно этим занимаются? Поднятие нежити - это тебе не конвейерное производство. Есть, конечно, те, кто специализируется на штамповке мертвецов-наёмников, но они не в счёт. Зачастую этим занимаются люди, нахватавшиеся где-то самых азов и даже не удосужившиеся заглянуть глубже. Разделяя с нами одно имя, они лишь позорят честь истинных некромантов.

- Извините, я не знал, - я стыдливо опустил взгляд.

- Что ты, это я должна извиниться, что дала волю эмоциям. Кстати, дабы избежать недопонимания, в создании солдат-мертвецов нет ничего зазорного, меня раздражают лишь те, кто ставят это своей единственной целью.

- Тогда, позвольте спросить, в чём же цель настоящих некромантов?

- Познание механизмов и сути смерти и через это познание механизмов и сути жизни. Понимание механизмов процесса открывает путь к управлению им, таким образом, конечная цель некромантии - есть не что иное, как первичная и главная мечта человечества, а именно, вечная жизнь.

- Неожиданно позитивная цель для тёмного искусства.

- Тёмные искусства носят это имя не из-за целей, что преследуют посвятившие себя им, но из-за путей, что те выбирают.

- К вам это тоже относится?

- А, боишься, не выбрал ли ты себе в наставники бездушное чудовище? Поздно спохватился: контракт уже заключён, теперь ты в моей власти. Ну ладно, если серьёзно, по меркам тёмных магов, я, можно считать, святая, все, кто пали от моей руки и сами изрядно были запятнаны чужой кровью. Я не из тех, для кого ничего не стоит отнять чью-то жизнь, однако при определённых условиях я готова это сделать, холодно и расчётливо. Ну что, не жалеешь ещё, что выбрал меня?

- Нет. Напротив, думаю, мне очень повезло с вами. Я с самого начала был готов к тому, что у моего учителя будет сторона, о которой я предпочёл бы не знать. Я это, образно выражаясь, если что, я вовсе не хотел вас оскорбить, - спешно добавил я.

- Я понимаю. И кстати, лишний раз привлекая внимание к проблеме, ты делаешь только хуже. Без твоей наводки, я бы ничего такого в твоих словах и не заметила.

- Извините. Я пытаюсь вести себя вежливо, однако тактичность никогда не была моей сильной стороной.

- Ничего страшного. Однако вернёмся к теме разговора. Ты бы хотел посмотреть на поднятие мертвеца?

- Ну, я ведь до недавнего момента думал, что это и есть основное занятие некромантов, вследствие чего у меня возник определённый интерес.

- А, ну да. Что ж, думаю, я могу провести на следующей неделе демонстрационный ритуал, к тому же, мне как раз может понадобиться новый гуль.

- Вот как. Кстати, а откуда, если не секрет, вы берёте трупы.

- Из моргов, откуда ещё? В наши дни ни один уважающий себя некромант не станет ради обзаведения телами заниматься дикостью, вроде убийств или разорения могил. В моргах всех крупных город есть сотрудники, связанные с магическим сообществом, равно как и безымянные или по каким-либо иным причинам не востребованные мертвецы.

- Понятно.

Похоже, тёмные искусства - куда менее консервативная область, чем мне ранее представлялось. Впрочем, может всё дело в том, что Агрипина очень молода - по меркам волшебников и, уж тем более, нежити - и потому современные представления о морали ей более близки, или же у неё просто очень добрый характер.

- Планы несколько поменялись, - проговорила Агрипина за завтраком на следующее утро. - Собирайся, мы едем поднимать мертвеца.

- Почему вдруг такая спешка?

- Одна знакомая только что связалась со мной, говорит, ей попались интересные останки.

- Интересные?

- Принадлежащие какому-то неизвестному существу. Продолжим разговор в машине, лучше поторопиться, кто знает, как поведут себя эти останки, скорость их разложения также может оказаться аномальной, а, когда не знаешь, с чем имеешь дело, это заметно усложняет работу.

- Хорошо, я сейчас.

Я спешно переоделся и вышел из замка. У лестницы уже стояла знакомая мне машина, на которой меня привезли сюда.

- Не возражаете, если сяду к вам? - поинтересовался я, открыв заднюю дверь, у уже расположившейся внутри Агриппины.

- Садись, конечно, нам ведь как раз нужно завершить разговор.

- Благодарю.

Я устроился на сиденье слева от моей наставницы, и гуль-водитель тут же завёл мотор.

- Так вот, на чём мы там остановились? - спросила Агриппина.

- На том, что останки принадлежат некому неизвестному существу. Вы специализируетесь на таких случаях?

- Вовсе нет, но я действительно лучше подходу для них, чем эта моя знакомая. Она крайне талантлива, однако область применения её некромантии серьёзно ограничена: она специалист исключительно по человеческим телам. Работая с ними, она творит чудеса, может восстанавливать воспоминания и магические способности даже при серьёзном повреждении мозговой ткани, но вот в том, что касается не людей, она практически бессильна.

- Вот как?

- Особенность магии, передающейся в её семье.

- Так ваша знакомая - потомственная волшебница? Я поспешил, но, может, мне стоило одеться более строго? И ещё, скажите, она очень строгая? Видите ли, честно говоря, мне ещё не доводилось общаться с потомственными волшебниками, среди тех, кому я посылал резюме, такие были, но они мне даже не отвечали.

- Не беспокойся по этому поводу, она примерно твоя ровесница и вполне современная девушка. Только не забывай из-за этого, кто из нас твоя наставница, ты ведь уже заключил контракт.

- У меня и в мыслях не было.

Как и в прошлый раз, салон автомобиля был полностью изолирован от внешнего мира, потому я имел слабое представление, как долго и куда мы ехали, однако, когда мы остановились, я обнаружил за окном вполне обычную городскую улицу.

Агриппина и я вышли из машины, но гуль остался ждать внутри.

- Вы не будете использовать какую-нибудь маскировку, помимо вуали? - поинтересовался я. - Мы же всё-таки в городе, вдруг кто увидит?

- Не успеют. Нам сюда, а внутри обычных людей уже не бывает.

Она указала на дверь здания, напротив которого припарковался автомобиль.

Пройдя через небольшой вестибюль, мы спустились вниз по лестнице на подземный этаж и остановились перед тяжёлыми металлическими дверями.

- Это я, - произнесла Агриппина, приложив костяную ладонь к датчику рядом с дверями, те тут же раскрылись и мы прошли внутрь.

Помещение, оказавшееся за дверями, напоминало морг. Полагаю, этого и следовало ожидать, раз уж мы прибыли за останками, пусть и принадлежащими неизвестному существу.

Нам навстречу вышла девушка с довольно коротко подстриженными и окрашенными в красный волосами в кожаной куртке и джинсах.

- О, Агриппина, ты уже здесь? Пойдём. Погоди, - уставилась она на меня, - а это кто с тобой? Неужто ты парня завела?

- Не говори глупостей, Саша, это мой ученик.

- Ну да, кто бы сомневался. Так и умрёшь старой девой. А, погоди, ты ведь уже, можно считать. Она подошла к нам и протянула мне руку: - Ну, приятно познакомиться, ученик Агриппины. Можешь тоже звать меня Сашей, формальности меня напрягают.

Тыльная сторона её ладони была покрыта крайне искусно выполненной татуировкой, вероятно, точно повторявшей расположение костей её кисти. При этом, изображены были не только кости, но и плоть, их окружающая или специально отогнутая, чтобы их обнажить. Несмотря на реалистичность, рисунок всё же наделён был некоторой эстетичностью и, в сравнении с нутром моей наставницы, смотрелся не столь шокирующе, но, тем не менее, оставался зрелищем не для слабонервных. Татуировка с подобным мотивом покрывала и шею девушки, выглядывающую из-под ворота куртки.

- В чём дело? - спросила она.

- А, извините.

Я представился и, наконец, пожал её руку.

- А, засмотрелся? - кивнула она на свою ладонь. - Это ритуальная татуировка, семейная традиция, так сказать.

Она расстегнула куртку. Грудь девушки прикрывал топик, остальная же поверхность её тела была сплошь покрыта татуировками, изображавшими мышцы, кости и даже внутренние органы, местами снабжённые подписями на латыни. Иногда среди этого вынесенного наружу "внутреннего мира" попадались изображения мух и личинок, будто ползавших внутри, вероятно, в знак того, что обладательница татуировок работает с мертвецами.

- Круто, да? - спросила она с гордостью.

- Ничего впечатляющего, верно? - проговорила Агриппина, положив мне на плечо костяную ладонь.

- А, ну да, ты ж, небось, привычный уже к такого рода вещам, моими татухами тебя не впечатлишь.

- Эм...

Я растерялся от напора некроманток и не знал, что ответить.

- Вот видишь, ты смущаешь моего ученика, оденься. В конце концов, мы не на твоё тело смотреть пришли.

- Ладно-ладно.

Саша поправила и застегнула куртку, после чего развернулась и жестом поманила нас за собой.

Мы прошли вглубь морга и остановились перед одним из столов. Даже несмотря на то, что лежавшее на нём тело было прикрыто тканью, по очертаниям сразу было ясно, что принадлежит оно явно не человеку.

- Та-да! - Саша откинула полог.

- Что это? - только и смог я пробормотать, глядя на то, что предстало моим глазам.

Кроме как "неизвестным существом", это, и правда, никак больше нельзя было назвать. Нет, скорее, это даже была химера, слепленная из нескольких таких существ, с уродливыми опухолями на местах "скрепления". Отдельные "фрагменты" существа напоминали части знакомых мне животных, к примеру, хвост его заканчивался подобием скорпионьего жала, правда, сразу с тремя наконечниками, а голова напоминала лошадиную, с той лишь поправкой, что челюсти её предназначались скорее для разрывания на куски мяса, чем щипания травы.

- Вот и я хотела бы знать, - ответила Саша. - Для этого-то я и позвала твою училку.

- Я же не ксенобиолог, - возразила Агриппина.

- Однако, благодаря тебе, мы можем установить, было ли оно когда-либо живым.

- В смысле? - поинтересовался я осторожно.

- Видишь ли, порой искусственно созданную форму жизни сложно отличить от искусно изготовленного голема, - принялась пояснять Саша. - И та и другой состоят из органической материи, и у той и у другого могут быть полностью функциональные клетки, ткани и органы, однако же второму чего-то всё же не хватает для того, чтобы считаться первой, вся его жизнедеятельность - не более, чем имитация таковой. Потому после смерти или выхода из строя отличить живое существо от такого голема крайне сложно, если, конечно, не прибегнуть к одному способу: попытаться "поднять" его, потому как некромантия работает лишь на том, что когда-то было живо.

- Ну а ввиду бездарности девицы, так и норовящей украсть у меня ученика, - подхватила Агриппина, - она сама с этим справиться не способна, вот и позвала меня на помощь.

- Не жадничай, можно подумать, вы всё время намерены у меня зависать. Успеете ещё побыть друг с другом наедине.

- По пути сюда вы несколько иначе отзывались о способностях Саши, - заметил я, желая восстановить справедливость.

- Разве? По-моему, ничего опровергающего её бездарность во всём, кроме одной области, я не говорила.

- Так-так, это интересно, - Саша пододвинулась ко мне. - Что там она обо мне говорила? Ну-ка, расскажи.

- Да, - Агриппина подошла ко мне с другой стороны. - Выскажи ей всё, что мы с тобой о ней думаем.

Я снова растерялся. Я и представить не мог, что две волшебницы, практикующие тёмное искусство некромантии, оказывается, могут шутить между собой, как самые обычные подружки. К тому же, пусть даже и шутливое, но столь настойчивое женское внимание мне также непривычно, и я поневоле чувствовал себя несколько сконфуженно.

- Э... Ну, это, мне кажется, сейчас не совсем время для этого. У нас тут труп неизвестного существа, который нужно "поднять"...

- Да, ты прав, - кивнула Агриппина. - Ладно, оставлю тебя пока в компании этой анатомической модели.

Она расстегнула верхнюю пуговицу блузки и запустила руку в правую, скелетированную, половину своего тела, как когда доставала свиток для контракта. Однако на этот раз она извлекла короткий серебряный жезл с набалдашником в виде черепа.

- Мой артефакт для сложной некромантии, - пояснила она.

- И не боишься так его носить? - хихикнула Саша. - Как-никак, кол, да ещё и серебряный, вдруг по ошибке в левую половину положить попытаешься?

- Как видишь, мой дорогой ученик, её представления о мире застряли именно на том уровне, о котором свидетельствует вся эта ритуальная раскраска на ней.

- Эй, семью-то зачем оскорблять?

- Можно подумать, это так уж тебя задевает.

- Ну, предположим, нет, но у нас не настолько плохие отношения, чтобы меня это совсем не волновало.

- Извини, тогда. Ну всё, я за работу, не отвлекайте меня больше.

Агриппина развернулась к столу, на котором покоилось неизвестное существо.

- Не очень ладите с семьёй? - поинтересовался я у Саши осторожно?

Та кивнула.

- Не горю желанием наследовать семейное дело. Я не про саму некромантию, - пояснила она, заметив моё удивление, - а про бизнес на её основе, которым заведует моя семейка. Некросуперсолдаты, если одним словом.

- А, понимаю, вас, наверное, беспокоит моральная сторона вопроса.

- Да нет, просто, как по мне, это скучное занятие. Конечно, столько же денег здесь я не получу, зато тут я могу заниматься тем, что более мне интересно.

- И кем же вы тут работаете, если не секрет?

- Кто-то, вроде судмедэксперта, я полагаю. Не по обычным делам, понятное дело.

- В смысле, вы занимаетесь случаями, в которых может быть замешана магия?

- Да. Потому мне и привезли это, - кивнула она в сторону стола. - Без магии-то в появлении этого на свет явно не обошлось.

- Ну да, если бы что-то подобное водилось в дикой природе, люди до сих пор жили бы в городах-крепостях.

Моя наставница, между тем, занималась подготовкой к проведения обряда. Сделав заострённым нижним концом жезла надрез на левом запястье, она опустилась на корточки и принялась собственной кровью выводить на полу составленный из казавшегося мне случайным набора символов магический круг со столом, на котором покоилось существо, по центру. Я, конечно, не знаток в этой области, но, похоже, она и правда готовилась к какому-то довольно сложному ритуалу.

- Интересно, а что бы она делала, если бы полностью превратилась в лича? - проговорил я задумчиво, наблюдая за работой Агриппины. - Откуда тогда она брала бы кровь?

- Из чересчур доверчивого ученика, откуда же ещё? - хлопнула Саша меня по спине.

Я испуганно оглянулся на неё.

- Да шучу я, шучу. Личи же могут скрывать свой истинный облик, вот также можно и кровь заодно создать, если понадобится. Правда, я слышала, что для некоторых особо сложных ритуалов такая "искусственная" кровь не подходит, так что ты всё равно бдительности не теряй, мало ли, вдруг она окончательно полиняет, и своей крови у неё не останется.

- Вот как? Буду держать в уме. Кстати, - проговорил я, вспомнив не так давно состоявшийся разговор с наставницей, - а тела для своих опытов Агриппина тоже здесь забирает?

- Да, но в другом отделе, я этим не заведую. А что?

- Просто подумал, много ли таких, за кем никто не приходит? Печально это как-то.

Саша пожала плечами.

- Ситуации разные бывают. За некоторыми, может, и было бы, кому прийти, но те даже не в курсе, что их родственник или знакомый здесь оказался. Кроме того, туда ведь поступают и те, кто сами завещали свои тела на нужды некромантии.

- А что, такое тоже бывает?

- Ну, на нужды науки ведь завещают, чем мы, некроманты хуже? Однако же, учитывая, к кому ты пошёл в ученики, у тебя довольно сентиментальное отношение к этому вопросу.

- Да, пожалуй. Если честно, меня больше интересуют тёмные искусства, в целом, а не, конкретно, некромантия, просто так получилось, что Агриппина первой взяла меня в ученики.

Уже после того, как сказал это, я вспомнил слова Агриппины по поводу моего отношения к тёмным искусствам, а Саша ненадолго замолчала, из-за чего я начал волноваться насчёт её реакции, однако, наконец, она пожала плечами и просто произнесла:

- Вот как?

- Вас не оскорбляет такое несерьёзное отношение к некромантии?

- А должно? Я же говорила, я сама здесь потому, что выбрало то, что более для меня интересно. Как видишь, я тоже не образец серьёзности. О, кажется, начинается.

Мой взгляд последовал за рукой Саши. Моя наставница, по-видимому, как раз закончила с начертанием круга и теперь переступила внутрь него и подошла к располагавшемуся в его центре столу. Левую руку с сжатым в кулаке жезлом она вздела к потолку, а правую вытянула, растопырив костяные пальца, над покоящимся на столе существом и принялась напевать что-то на латыни.

Вскоре лапы существа слегка задёргались, а затем и тело его начало извиваться на столе, однако Агриппина опустила руку с жезлом, и движения существа тут же прекратились.

- Значит, всё-таки живое, - проговорила она.

- Блин, зачем так быстро прервала? - протянула Саша разочарованно. - Мы же даже толком не успели посмотреть, как оно двигается.

- Цель ведь не в этом была. К тому же, я полагаю, оно было весьма агрессивным. Ладно, если б мы тут одни были, но я ведь ученика с собой привела.

- А, так меня тебе не жалко?

- С чего мне тебя жалеть? Да и сомневаюсь я, что тебя так просто убить. Хоть искусство твоей семьи и заточено на работу с мёртвыми, к живым оно также может быть применено, а, на совсем крайний случай, в твоё тело, наверняка, встроено заклинание, которое автоматически тебя "поднимет".

- Ну да, - Саша почесала затылок. - Но мне ведь всё равно больно будет, да и обращаться в нежить я пока что не планирую, сама знаешь, у этого есть свои побочки.

Агриппина пожала плечами.

- Ты всё равно всё время в морге торчишь, какая тебе разница?

- Что? Вообще-то, у меня и личная жизнь имеется!

- Ну, если ты так это называешь...

- Если завидуешь, лучше так и признайся, а не пытайся сформировать обо мне неверное впечатление.

- У вас каждая встреча так проходит? - осторожно поинтересовался я.

- Это она всё начинает, - ответила Агриппина.

- То же самое и про тебя могу сказать, - парировала Саша.

- Понятно, - протянул я.

- Я так полагаю, это - причина смерти? - проговорила Агриппина, возвращаясь к основной теме, и указала на небольшое круглое ранение на ставшем видным после того, как оно повернулось на бок, животе существа.

Интересно, если бы я их не прервал, они долго бы ещё пререкались?

- Полагаю, что так, - кивнула Саша. - По крайней мере, других визуально различимых повреждений нет, а внутри до твоего прибытия я ничего решила не трогать.

- Оружие убийства?

- На месте не было, но, как сама видишь по форме раны, огнестрел. Не обычный, понятное дело.

- Магическая пуля?

- Да, на краях раны есть следы остаточной магической энергии.

- Разборка между магами? - предположил я. - Один натравил на другого это существо, а тот его застрелил.

- Вполне возможно, - кивнула Саша. - Или же кто-то избавился от неудачного результата собственного эксперимента, а то и вовсе попросту столкнулся с этим существом, гуляя по городу.

- Так его ещё и прямо в городе нашли? - удивился я.

- Да. В этом и главная проблема: кто бы и для чего бы эту тварь не выпустил, поддержание тайны существования магического сообщества и безопасность обычных людей его особо не волновали. Поэтому нам и нужно выяснить, что это существо собой представляет: это может послужить зацепкой к тому, кто стоит за его созданием. Ну, мне и самой любопытно было, - добавила Саша после недолгой паузы.

- Ну что, приступим к вскрытию? - спросила Агриппина.

- Вы собираетесь его вскрывать? - опасливо переспросил я.

- Ну да. А что?

- Знаю, я говорил, что мне любопытно посмотреть на "поднятие" мертвеца, но это уже для меня как-то слишком.

- Да ладно тебе, - Саша хлопнула меня по спине, - у тебя же наставница сама выглядит так, будто со вскрытия сбежала, чего ты боишься?

- Ну, я, это, особо не приглядывался, и это всё-таки немного разные вещи...

- Хи-хи, похоже кто-то так и останется старой девой.

- Я не для того ученика заводила, инструменты лучше неси, чем глупости болтать!

- А, так ты признаёшь?

- Ничего я не признаю! К твоему сведению, в своё время я была второй красавицей курса!

- ...анатомии.

- На себя посмотри!

- Я никак не могу понять, вы очень хорошие подруги или злейшие враги.

- Мы совмещаем, - ответила Саша.

- Неприятно признавать, но по этому вопросу я с ней солидарна, - кивнула Агриппина. - Ну что, настроился, пока мы пререкались, на вскрытие, мой ученик?

- Нет.

- А зря, мы всё равно приступаем.

- Вот, - Саша протянула мне бумажный пакет.

- И как он мне поможет?

- Да особо никак, но, по крайней мере, последствия твоего шока не придётся оттирать с пола. Извини, я могла бы предложить нашатырь, но тут недавно был посетитель, весь его вынюхавший, а я так и забыла пополнить запасы.

- Не хочу даже знать, на что ему пришлось смотреть.

- Небось застал её за тем, как она "личной жизнью" тут занималась, - усмехнулась Агриппина.

- Может, тебе с личификацией помочь? - спросила Саша с угрозой, поднимая с подноса скальпель.

- Сама справлюсь, ты всё равно что-нибудь не так сделаешь.

- Я? - Саша гневно посмотрела на мою наставницу. - Ты забыла, с кем имеешь дело? Человеческое тело для меня - родная стихия!

Она с гордостью взметнула руку со скальпелем к потолку.

- Извините, что вмешиваюсь, но то же самое про кого угодно можно сказать, детей же не в капусте находят.

- Почём нам знать, где её нашли, - возразила Агриппина.

- Пожалуйста, хотя бы не используйте бы мои слова в ваших спорах. И вообще, приступайте уже поскорее к вскрытию, как говорится, чему быть, того не миновать.

- Раздевайся и ложись, - указала Саша на пустующий стол в стороне.

- А меня-то за что?

- Ты же сам попросил, - развела она руками.

Я не смог сдержать вздоха.

- Знаете, у меня такое чувство, будто вы с Агриппиной меня разыгрываете, а настоящий работник морга лежит где-то связанный.

- Поверь, в сравнении кое с кем из коллег, я ещё довольно адекватная.

- Не переживайте, уверен, скоро вы их нагоните.

Наконец, некромантки всё же, облачившись в халаты, занялись вскрытием, и, к счастью, не моим, так что я смог остаться наблюдать за их работой с безопасного расстояния, выступая одновременно и в роли вешалки для Сашиной куртки и вуали Агриппины. Скальпелем орудовала, в основном, Саша, моя наставница лишь иногда сменяла её, по-видимому, если что-то привлекало её интерес.

- Как оцениваешь жизнеспособность экземпляра? - деловито спросила Саша.

- Думаю, на долгую жизнь его организм не рассчитан, но и чего-то всерьёз патологичного я пока что не вижу.

- То есть, предположение, что создатель решил прекратить мучения собственного творения, можно отмести?

- Не зная конечных целей эксперимента, однозначно утверждать не берусь, но, в целом, в плане жизнеспособности результат может считаться успешным. Давай заглянем в черепную коробку, я хочу посмотреть на его мозг.

- Окей, - отложив скальпель, Саша взяла хирургическую пилу и зажужжала ею. - Какая толстая черепушка, - проворчала она через некоторое время. Придётся поднапрячься.

В тот же миг мускулы на её руке неестественно вздулись, грозя разорвать собой рукав халата.

- Одно из применений её семейной магии, - пояснила Агриппина, заметив мой удивлённый взгляд. - Как видишь, на ещё живых людях она также неплохо работает.

- Всё, - выдохнула Саша несколько минут жужжания пилой спустя, и в тот же момент послышался звук, будто что-то треснуло. - И пила тоже всё. Ладно, ничего страшного.

Она отделила верхнюю часть черепа, и Агриппина заглянула внутрь.

- Мозг устроен довольно примитивно, - проговорила она, закончив осмотр. - С таким мозгом экземпляр вряд ли мог использовать все возможности для сражения и охоты, заложенные в его тело.

- Всё-таки, неудача? - уточнила Саша.

- Да, либо он был рассчитан на дистанционное управление. На самом деле, есть ещё один вариант, но я слишком в нём не уверена и не хочу вводить следствие в заблуждение.

- Как скажешь, но я упомяну Пантелееву, что у тебя есть какая-то догадка.

- Да, конечно. Если бы это было что-то, что действительно могло помочь расследованию, я не стала бы об этом умалчивать только из неуверенности.

- Окей, окей. Это немного на тебя не похоже, но я достаточно тебе доверяю. Ну ладно, мне теперь нужно разложить всё по холодильникам и заключение написать, так что, боюсь, и дальше составлять вам компанию я не смогу. Саша подошла и забрала у меня свою куртку. - Ещё увидимся, я надеюсь, а то ведь твоя хозяйка может тебя больше с собой и не привести.

- Хозяйка? Мне казалось, Агриппина - моя наставница.

- Ну, это тебе так кажется. Хм, - протянула она задумчиво, - может, мне тоже ученика завести, чтобы она меньше ревновала?

- Можно подумать, тебе будет, чему его научить. Не смеши меня.

Стоило им закончить работу, как серьёзности и след простыл, и они вернулись к своему любимому занятию: подначиванию друг друга. Нет, всё же они ладят друг с другом куда лучше, чем готовы себе в этом признаться.