Грегор Эрон

Начало

Видели ли вы обширный мир, где есть и люди, и звери, и страшные чудовища? Мир, в котором магические искусства живут по соседству с людьми? Они завораживающие, таинственные, опасные. Но мир этот полон красок, несмотря на тёмные оттенки жизни. Были светлые времена, но были и тёмные.

И именно в это время жил Грегор Эрон. Он с неохотой когда-то отучился в Магистрате (учреждении по борьбе с нечистью), а после получил звание мастера. Но его дальнейшая дорога не была связана с работой на Магистрат. Он решил работать в одиночку. Конечно, бывало, его вызывали для того, чтобы он вернулся на свой старый пост. Продолжая работать лишь для себя, он всё же брал работу в отделениях Магистрата. Во время своего обучения он приобрёл обширные знания и навыки своего будущего ремесла, но на практике понял, что нет ничего лучше старой грубой силы. Как он сам говорил: “ Сначала пару раз бей, а потом спрашивай. Если ответа нет, то бей ещё”.

Он предпочитал разным видам оружия пару серебряных кинжалов, в редких случаях на выручку приходила пара пистолетов. И вот, не зная этого, ему придётся спасти этот мир. Но сможет ли он сделать это в одиночку? Возможно, судьба захочет, чтобы одинокий борец взял кого-то в помощники? Сейчас Грегору чуть более сорока лет. Борода закрывает старый шрам на челюсти, а уже начинающие седеть волосы он убирает в конский хвост.

Часть первая

Сквозь оконную мозаику трёхцветного стекла били лучи заката. В помещении обыденно несли свой пост несколько людей. Двое из них играли в карты, а ещё два разбирали документы.

Неожиданно дверь резко распахнулась с грохотом, под напором удара ноги. Мужчины обернулись, но не удивились. На пороге появился Грегор. Он вяло потянулся на входе, осмотрел помещение и прошёл внутрь.

-Добрый вечер, – неторопливо проговорил стражник. Выражение его лица высказывало раздражительность, гость не был столь желанным.

-И вам доброго вечера. «Есть ли какая-нибудь работёнка?» - сказал Грегор.

Один из служащих, кивком головы, показал на доску объявлений. Пожелтевшая бумага была наскоро прибита к изношенной доске. Объявления о розыске, пропавшие люди, несколько заказов на мелких вредителей. Серьёзную работу по профессии Грегора найти не так легко.

-Нет, Грегор, на этой неделе ничего для тебя не было. Но если хочешь, то возьми что-нибудь из этого. У нас здесь другого не бывает.

-Обойдусь. С такой работой даже вы можете справиться. Или сейчас в Магистрате уже не обучают охоте на нежить? Такие посты и открыли в поселениях, чтобы вы на мелочь охотились. На что же мне купить выпить?

Мужчина уже хотел было развязать спор, но в открытую дверь вбежала женщина со слезами.

-Помогите, там……мой сын. Он не в себе. Это что-то не человеческое.

Мужчины поднялись со своих мест. Некоторые уже даже схватились за оружие. Однако Грегор остановил их и потёр ладони.

-Сидите, я схожу. Так где, мадам, ваш сын? – проговорил охотник с блеском в глазах.

Женщина повела его по заполненным грязью и лужами после дождя улочкам. Через десять минут они пришли к небольшой лачуге. Здание не выделялось богатством, но было хорошо ухоженно. Внутри Грегор обнаружил бледного от испуга отца и связанного ребёнка лет четырнадцати.

-Это случилось неожиданно. Мы были в гостиной с гостями, а он мирно спал у себя в комнате. Мы испугались, когда он резко закричал и стал биться в судорогах. Пришлось его даже связать.

Ребёнок лежал на полу, дёргаясь в судорогах и что-то бормоча. Грегор подошёл и приподнял его голову. Чёрные, как ночь глаза посмотрели на него, после чего мальчик попытался его укусить. Мужчина резко отдёрнулся, спасаясь от укуса.

-Будем надеяться, что это просто призрак, - задумчиво проговорил Грегор

-Простите, что вы сказали? – испугано спросила женщина.

-Возможно это вселившийся призрак или дух, называйте как хотите. Это названия одного и того же существа. Но, возможно, это фантом.Тогда это будет проблемка чуть сложнее. Отличие в том, что призрак- это не упокоенная душа, ищущая тело, в большинстве случаев они не агрессивны, а вот фантом, это уже дело другое. В отличие от простой души, фантом уже побывал в загробном мире, и как-то смог оттуда выбраться, изменённый муками за грехи. Эти твари уже становятся опасны, а также стараются вселиться в тело. А теперь, после небольшой лекции, я попрошу вас удалиться. Выйдите и закройте дверь. Дело в том, что нельзя на взгляд отличить сущность, а потому вы можете быть в опасности.

Родители не хотели даже при таком испуге и ужасе оставлять своего ребёнка, но им пришлось поступить, как попросил мужчина.

-Ну, а теперь ты, – сказал Грегор, засучивая рукава. Множество ран, шрамов и царапин показались на руках охотника. Бывают люди, которые специально причиняют вред своему телу из-за определённых мотивов. У таких людей, в конечном итоге, практически нельзя отыскать на теле места без следа боли. Вот так схоже и оказались руки Грегора в этом момент.

Он снял с шеи связку амулетов. Коллекция разнообразных фигур и символов разных форм заблестели на свету. После чего стал перебирать их около окошка так, чтобы их тень падала именно на одержимого. В один момент тень одного из амулетов заставила его начать рычать и отворачиваться.

-Понятно. Всё же фантом. Покинешь мальчишку сам или мне тебя заставить по-плохому? – с иронией сказал мужчина.

Но вместо ответа слышалось лишь рычание. Грегор был уже в нескольких шагах от ребёнка, когда тот порвал верёвку и кинулся на охотника.Он вцепился зубами в плечо мужчины, но в ответ получил кулаком по лицу.

-Так значит. Решил по-плохому. Тогда я тебе помогу.

Грегор схватил мальчишку, после чего, держа того за голову, опустил в ёмкость с водой. Он топил его, изредка прерываясь, чтобы пару раз ударить. Через две минуты повторов он отшвырнул мальчишку, но фантом не покидал тело. Удивительно, но на ребёнке не оставалось при этом ни единого следа от ударов.

-Как водичка? Не холодная? – съязвил охотник, когда разъярённый одержимый вновь встал и направился к мужчине.

На этот раз, с нечеловеческой ловкостью,ребёнок попытался обойти мужчину сбоку, но его манёвр закончился ударом рукоятью клинка.

Грегор ещё раз нанёс удар ему по лицу, после чего обхватил одной рукой его, а второй закрыл тому глаза. Одержимый пытался вырваться, но хватка мастера была сильнее. Он подтащил пацана к окну, в котором они отражались, что-то бормоча тому на ухо. Когда он закончил, то убрал руку с глаз, после чего очертания фантома появились в отражении, а сам мальчик перестал сопротивляться.

Грегор окликнул родителей. Сначала входная дверь аккуратно приоткрылась, внутрь заглянул отец. Поняв, что опасности уже нет, родители подбежали к сыну.

-А с тобой мы не закончили, – сказал Грегор, поворачиваясь снова к стеклу, в котором мелькала тёмная фигура. Стекло всё больше темнело и расходилось трещинами. Заключённый пытался сбежать.

-Прощай, тварь, – Грегор выстрелил из пистолета, отчего стекло полностью разбилось.

-Но он же тоже пытался его разбить, – сказала женщина, с недоумением наблюдая за происходящим.

-Да, но если бы это сделал фантом, то он бы снова в кого-нибудь вселился, а если временное место удержание уничтожит кто-либо другой с нашей стороны, то тогда фантом погибнет.

-Мы вам очень благодарны. Вот, возьмите, – женщина протянула ему небольшой мешочек с деньгами.

Уже наступила ночь. В трактире летал запах жарившегося на огне мяса кабана и эля. Старые свечи тускло горели, еле освещая помещение. Внутри было лишь несколько человек. Почти все уже разошлись по домам. Хозяин заведения стоял за барной стойкой и устало протирал бокалы. За одним из столов в углу сидел Грегор и неспешно допивал уже не первый стакан хмельного пенного напитка с куском прожаренного до небольшой корочки мяса. Дверь открылась,внутрь зашли трое. Грязные, нахальные они подошли к стойке и стали требовать от хозяина прибыль за этот день. Увидев это, почти все, кто был здесь, покинули заведение. Испуганный мужчина начал тянуться к запертому ящику под стойкой, в котором лежали деньги. Грегор лишь молча сидел и смотрел на происходящее, после чего поднялся и подошёл, но не для того, чтобы помочь, а потому что хотел заказать последнюю кружку эля.

-А это кто? Блудная пташка не захотела спасать свою жизнь? Давай тоже отдавай все деньги, – приказал Грегору один из разбойников, угрожая ножом.

Грегор лишь посмотрел на него спокойным хмельным взглядом, в котором читалась небольшая одурманенность хмелем. Он спокойно взял со стойки ещё одну кружку и уже собрался удалиться за своё место. Но разбойник повторил своё требование и, не дожидаясь ответа, выбил кружку из его руки. Напиток разлился по полу. Грегор потянулся, чтобы поднять кружку, но когда он уже взял её и поднялся, мужчина попытался нанести удар ножом. Но даже хмельное влияние не заставит Грегора проиграть. Не для того он столько убивал нежити, чтобы погибнуть от руки разбойника в трактире. Уворот от удара, удар кружкой сначала в челюсть, а потом быстро по горлу, и разбойник уже жадно глотает воздух, сгибаясь в коленях. Моментальный добивающий удар ногою, и нападающий без сознания лежит на полу. Двое других удивлённо смотрели на происходящие быстро действия. Озлобленные, они решаются разобраться с ним. Первый начал размахивать кинжалом.

Любители. Никакой сноровки и умения, - подумал Грегор, глядя на попытки мужчины задеть его кинжалом.

Но ни один из ударов не достиг цели. После этого, охотник обхватывает руку нападающего около плеча и одним действием ломает её. Глухой звук хруста кости сменился стоном и криком разбойника. Грегор нанёс ему удар кулаком по печени, после чего отпустил. Тот так же, как и его друг упал на пол. Третий разбойник просто в страхе быстро покинул заведение.

-Ещё кружечку, и достаточно, пожалуй, – обратился Грегор к хозяину трактира.

- К… Конечно. Можете не оплачивать. Я вам безумно благодарен, – ответил тот, заикаясь.

Грегор провёл всю ночь в трактире, заснув за столом.Утром он почувствовал, как кто-то пытается его настойчиво разбудить.

-Это вы мастер Грегор? – услышал мужчина сквозь уходящий сон.

-Нет. Я лишь спящий человек, которого разбудили против его воли, - ответил охотник, вяло вставая из-за стола.

Грегор поднялся и пошёл к стойке.

-Знак магистрата, выжженный у вас на руке, и то, что от вас ужасно несёт после выпивки, всё же наталкивает на мысль, что это вы, - громко, но с неуверенностью в голосе ответил стражник.

-А то, что ты разбудил мирного человека рано утром, говорит о том, что у тебя вообще нет никаких манер общения с выпившими людьми. Кто меня спрашивает? Ты знал, где я нахожусь, а так же как меня найти. Так кто тебя послал?

-Вас хочет видеть великий магистр.Как можно скорее! А так же он велел передать, что если вы не приедете сами, то мы должны будем привести вас силой.

-Что ещё нужно его превосходительству Томасу? Если речь идёт о моём долге, то я отдам всё. Лет где-то через пятьдесят. Пусть подождёт. Так и передай.

-Нет. Магистр Томас отошёл от дел. Теперь у Магистрата новый глава, и он хочет вас видеть.

-Новый глава? Вот это новости. У меня нет выбора. Видимо, что-то серьёзное задумано, ведь тебя заставили пять дней ехать до меня.

Через несколько минут Грегор уже сидел в повозке с парой стражников. Юные, ещё не столь давно отучившиеся на солдатской подготовке и уже выпущенные в суровые реалии. Все они слышали о Грегоре, а потому все его побаивались. Охотник понимал. Все дни пути он не мог понять только, что от него хотят. На шестой день они прибыли в Анвил - большой город, находящийся на берегу моря, а так же главная резиденция Магистрата. Город располагался по берегу небольшой бухты, а в её центре, на острове, уже находилась крепости организации.

Охотник не любил посещать это место. Воспоминания о не самом хорошем и лёгком прошлом накатывали на мужчину. На удивление он здесь встретил своего старого товарища. Они вместе проходили подготовку, а потом некоторое время также работали.

-Грегор, старый ты пьяный пёс, и тебя привезли. Всё так же дружишь с алкоголем? Ты был от него зависим, когда мы ещё проходили здесь обучение. Сложное было время.

- Да кто бы говорил, Тед. Я ведь помню, как ты тоже такой же был. И я рад тебя видеть.

-Ну, так я завязал. Я сказал выпивки нет, и всё.

-Я тоже говорил, но она не слушает. Да и пробовал я бороться с ней, но проиграл и принял поражение. Так что я не виноват, - с ухмылкой отшутился Грегор.

Пара стражников вышла из здания и повела их внутрь. Просторный зал был освещён лучами солнца, проходящими через большие витражные стёкла. Великий магистр, худощавый мужчина в сером строгом костюме, раздавал какие-то указы, пока не заметил только что вошедших, после чего отпустил помощников и жестом руки показал, чтобы Грегора подвели ближе.

-Мастер Грегор, я наслышан о вашей работе. Но также говорят, что ваши методы весьма специфичны.

-Но они действуют. Меня это устраивает. Зачем слушать ложь, если можно пару раз ударить, а потом узнавать правду.

-Интересный девиз. Но всё же, вы прибыли сюда не только для того, чтобы просто поговорить. Скажите, а насколько вы преданны Магистрату?

-Настолько, что уже давно уехал подальше и отказался работать на него. Такой ответ вас устроит? Да и почему здесь вы? Почему магистра Томаса сняли с поста?

-Видите ли, он много знал. Но суть именно в том, что он не захотел делиться этими знаниями. Так продолжалось до того момента, пока мы его не раскололи.

-Вот теперь я окончательно ничего не понимаю.

-Помните ли вы, что произошло десять лет назад? В ту ночь на горе Орим?

Грегор уже давно попытался забыть эту историю. Именно в то время власти захотел некромант Сандор. Заручившись древними знаниями, он призвал под своё подчинение армию мертвецов. После этого начался его завоевательный поход. Множество деревень, городов и земель уходило под его власть. В одном из городов жили жена и дочь Грегора, пока Сандор не разрушил его. Магистрат не мог остановить увеличивающуюся с каждым днём армию мёртвых, потому было принято решение нанести сильный удар по крепости некроманта на горе Орим. В отряд входил Грегор, магистр Томас и ещё несколько обученных солдат. Эффект внезапности сыграл свою роль. Сандор не ожидал нападения. С трудом и потерями его удалось победить. С его смертью пала и вся воскрешённая армия. Некроманту была отрублена голова и захоронена отдельно от тела. Его ближайшие помощники, которые выжили, в страхе утаились. А место погребения Сандора и артефактов, которые и дали ему способность воскрешения мертвецов, знали лишь участники отряда.

-Зачем вам знать, где гниёт труп чародея? – запутанно проговорил Грегор.

-О нет. Мы уже знаем. И то, что будет дальше, тебе не очень понравится. Так что лучше тебе сотрудничать с нами.

-Я не знаю, что у вас на уме, но знаю точно, что это плохая задумка.

Грегор ощутил сильный удар по затылку, после чего потерял сознание. Он очнулся уже в тёмном сыром подземелье цитадели.

-Ты долго не приходил в себя, – послышался голос около решётки.

-Тед?! Ты им продался? Но как? Я думал, что мы друзья?

-Вот именно из-за дружбы я и уговорил их не убивать тебя, старый ты дурак. Они хотели прирезать тебя сразу после разговора.

-Ты же знаешь, что паре солдат не справиться со мной.

-Знаю. Поэтому там ждали ещё около полутора десятка воинов. Я уговорил, чтобы тебя бросили вместо этого сюда.

-Быстрая смерть поменялась на долгое гниение. Не самая интересная сделка.

-И всё же ты жив. Что же, благодарности ждать не буду.

-Тед, а что хоть он замыслил?

-Тебе уже всё равно. Никому тут ты не расскажешь. Великий магистр хочет заполучить артефакты Сандора и его силу. Он говорит, что лишь так можно побороть сразу всю нечисть. План безумен, но в нём есть логика. Со столь огромной силой можно одним ударом очистить наш мир от вредителей ради человечества.

-Я сейчас подумал, что он дурак, если додумался до такого. Но понял другое. Ты ещё больший дурак, если поверил в это.

Прошло полтора месяца с того момента, как его бросили в темницу. Лишь крысы и несколько пленных, которых арестовывали, а спустя какое-то время уводили, были его собеседниками. Изредка заходил стражник, но его не волновали разговоры с Грегором, он лишь приходил посмотреть, не погиб ли ещё заключённый. Из решётки, практически под самым потолком, можно было видеть отдалённый город. Раньше пару раз заходил Тед, но вскоре ему запретили навещать друга. По каменным коридорам каждый день разносились разговоры охранников. В основном это были простые обсуждения слухов, обдумывание планов на день, жалобы на работу, но иногда можно было услышать о весомых вещах. Именно из этих разговоров Грегор понял, что великому магистру всё же удалось найти почти все части как мёртвого некроманта, так и его артефактов. Конечно, долго не пришлось искать. Амулет хранился в этой самой крепости у прежнего магистра, о местах захоронения под пытками рассказал Томас, древний же фолиант, из которого Сандор и узнал секрет воскрешения мёртвых, пришлось поискать дольше всего, но и он был найден. Грегор не знал, как именно новый магистр задумал обрести такие же силы, как у Сандора, но было понятно, что это ни к чему не приведёт. Оставалось лишь найти кольцо, которое носил некромант. Оно когда-то принадлежало первому руководителю Магистрата. Кольцо было сделано с целью усиления возможностей своего носителя и концентрации энергии. Без него Сандор бы не смог поднимать мёртвых армиями. Но именно его никак не могли найти.

Ещё полмесяца спустя, из очередного разговора, Грегор понял, что магистр не может больше ждать, а потому собирается совершать задуманное и без кольца. Хоть некромант и был уже давно мёртв, а от его трупа остались лишь голые кости, он, как и его артефакты, до сих пор являлся источником магической силы. Конечно, душа любого человека, зверя и так далее, даже после смерти является сконцентрированной частицей энергии. Но у тех, кто при жизни активно практиковал подобные искусства, как Сандор, даже если они не были направлены на такие же злодеяния, а не добрые поступки, дух ещё больше, чем у других, напитан этой энергией. Именно поэтому после кончины человека, можно вернуть его дух обратно в тело, но это дело не только трудное, но и запрещённое, а также опасное. Ни один медиум, практикующий технику призыва или возврата души, никогда не уверен, что призовёт именно того, кого хочет. Бывают случаи, что появляются другие существа, и это ещё не всегда повезёт, что оно дружелюбно или не опасно. Также сам медиум подставляет себя под угрозу. Бывает, что его силы иссякнут или, что-то выйдет из-под контроля, тогда, либо ритуал завершится, либо его самого поглотит призываемое существо.

В один день все стражники покинули свои посты. Тут Грегор понял,что началась реализация безумного плана. И в правду, магистр нашёл в фолианте нужный ему текст, повествующий об обряде передачи энергии. Благодаря ему, можно передать силу одного существа другому. Так можно отдать часть своей энергии другому, тем самым помочь ему. Но также говориться, что можно просто забрать всю энергию человека, убив его тем самым, но при этом, подпитав себя. Именно это и делал Сандор, когда приходил к власти. Теперь так хотел сделать и магистр, но только забрать её у самого некроманта. Но одно дело забирать силу у живого существа, а другое у мертвеца. Ведь концентрированным сгустком энергии является душа, а потому, чтобы поглотить её силу, нужно вернуть её в тело. Сандор был могучим некромантом, а потому, его душу придётся возвращать именно в его тело, а не в какое другое. Грегор не знал, как именно магистр проводит ритуал. Всё было спокойно, пока не начали слышаться крики.

Наверху что-то происходило, отчего решётки тряслись. Часть старых прутьев просто лопнули. Дальше, приложив усилия, Грегор смог раздвинуть их и выбраться. У стола смотрителя лежал простой меч. Это не оружие Грегора, но выбора у него не было. Поднявшись по коридору и паре лестниц, он вышел во двор крепости. Горящие стражники, мёртвые или раненные охранники лежали всюду. Из-за угла выпрыгнул упырь. Грегор рассёк ему голову ещё в прыжке.

-А навыки-то не растерялись, – подумал он. – Если эта тварь здесь, то значит, что карцер с пойманной нежитью уничтожен.

Часть башни была разрушена, отчего её обломки упали чуть ли не по всей территории острова. Грегор решил отправиться наверх и узнать, что произошло, страшась худшего. Долго искать ему не пришлось. В большом зале, где сейчас отсутствовали практически все стены, нужным для проведения больших собраний, на пятом этаже он обнаружил источник беды.Он застал момент как некромант одной рукой ставит свою голову, от которой остался только один череп, на своё место на плечах, а второй рукой держит Теда. Черепушка приросла, после чего Сандор надел свой старый амулет и свернул Теду голову. Он повернулся к Грегору, словно зная о его присутствии.

-И ты здесь. А я уже думал, что не увижу знакомых лиц, - холодным, зловещим голосом сказал некромант.

-И тебе привет, скелетон. Зачем вернулся, башню поломал, да людей убил?

-И вправду я выгляжу не очень хорошо. Нельзя быть мёртвым столько времени, и оставаться целым. Но я не жалуюсь. Зато теперь, когда я лишь из костей, меня не тяготят людские потребности. А люди - это лишь фундамент для моей будущей империи. Сейчас умерли сотни, но покорятся миллионы.

-Ну, не надо так. Как же теперь пить и не чувствовать удовольствия.

-А ты всё шутишь. Не надо было меня возвращать. Этот придурок подумал, что сможет вобрать мою силу? Вам же лучше, если бы я был мёртв.

- Я его отговаривал.

-Брось, Грегор, тебе меня не убить. Я был мёртв более десяти лет, и обратно не собираюсь.

-Это мы ещё посмотрим.

Грегор бросился на некроманта. Тот был безоружен и ещё не восстановил силы, а потому только и был вынужден, что уворачиваться. Теперь, когда он был лишь сплошным скелетом, ему это удавалось без труда. В один момент Грегор снёс тому ногу, отчего некромант потерял равновесие. Он обратил свой взгляд на свой старый фолиант, пытаясь до него дотянуться. Но Грегор бросил на книгу факел, отчего её поглотил огонь.

-Недолго ты был жив, Сандор. Готов вернуться обратно к мёртвым?

-Нет, я туда пока не хочу. Хорошо, что ты мне напомнил про мёртвых. Книга мне уже не потребуется. Я ничего не забыл.

Некромант схватил руку мёртвого Теда, после чего труп начало трясти, а вскоре он поднялся на ноги.

-Повидайся со своим другом, – сказал Сандор, после чего бросился вниз с края этажа.

Было видно, как после этого в небо поднялся костяной ворон, который куда-то полетел. Мертвец же накинулся на Грегора, пытаясь ударить того руками. Он был мёртв не так долго, отчего тело ещё обладало натренированной скоростью. Но труп не живой человек, умеющий думать. оценивать обстановку и противника, отчего Грегор смог победить и его.

-Вот дьявол. Эта проблемка будет уже трудной.

Хриплый кашель привлёк его внимание. В сознание пришёл великий магистр, из-за гордыни которого и произошло всё это. Грегор положил меч, после чего подошёл к нему и ударил кулаком пару раз по лицу. Он поднял его на ноги, показывая разрушенную крепость.

-Смотри, урод. Смотри, что ТЫ сделал! Из-за тебя теперь к жизни пришёл могучий некромант. Ты надеялся, что сможешь контролировать ситуацию, когда воссоединишь его душу с телом? Глупец! Делай, что хочешь, а мне это надоело. Я просидел в твоей темнице два месяца, и убирать за тобой не намерен. Ты это всё устроил, тогда ты и борись с Сандором. Я же буду смотреть на это всё из какого-нибудь места, где-нибудь подальше.

Грегор подобрал оружие и уже направился к выходу, как услышал:

-Ты прав. Но разве будет безопасное место? Ты лучше других понимаешь, что будет дальше. Ты одолел его один раз, так сделай это в другой. Я прошу не за себя, а за всех людей, которым теперь угрожает либо погибель, либо рабство.

-За людей?! Да, они не виноваты. Но теперь уже им решать свою судьбу. Сражаться за всё человечество?! А если я проиграю, значит, это я обреку их на страшное будущее. Долго я боролся с нежитью. Я ухожу. Я устал. Пусть теперь судьба решает будущее, – ответил он, даже не поворачиваясь.

-Если не за людей, то тогда за Сару и Элизу.

Грегор медленно повернул голову. Было видно некоторое удивление вперемешку со злостью. Он молча посмотрел с поддёргивающимся взглядом.

-Если он жив, то смерть твоей жены и дочери ещё не отомщена. К тому же тебе будет неприятно, когда их трупы попадут в его армию? – продолжал магистр.

Грегор опустил голову, подумав о чём-то, после чего спустился. В полуразрушенной конюшне он взял уцелевшую лошадь и куда-то поскакал. Никто из стражников даже не пытался его остановить.

Часть вторая

Некогда пустынный склон горы уже давно начал зарастать растительностью. Поднимаясь выше от подножья, куда уже давно никто не ходил, отчего уже нельзя было найти старой тропы, можно было видеть начинающиеся развалины, лишь напоминающие о пребывании старого хозяина. Тёмные, покосившиеся постройки, частью уходящие немного вглубь скалы, заваленная разрушенными колоннами просторная площадка, пара башен, от которых остались лишь основания и пара этажей – всё выглядело заброшенно. Ворон приземлился на небольшое место, где не было обломков камней. В один миг он обратился в некроманта. Он неспешно пробирался среди руин к дальнему помещению, осматриваясь вокруг. Ближе к концу пути можно было слышать прерывающийся шум, говорящий о чьём-то присутствии. На каменном монументе лежал мужчина с перерезанным горлом, а рядом стоял кто-то, кто в этот момент пил кровь из этой раны.

Шум шагов вернувшегося хозяина привлек его внимание. Мужчина обернулся и, увидев некроманта, начал издавать радостные звуки,больше похожие на скулёж, изредка высовывая змеиный язык. Ни единого слова, лишь прерывистые звуки доносились от него.

-Балог, мой верный помощник-чернокнижник. Ты всё это время ждал покорно здесь. Ты ведь предсказал моё возвращение, поэтому ты не уходил из этих руин?

Балог - самый верный слуга Сандора. Не умея говорить, он лишь издаёт разный набор звуков, чему способствует змеиный язык. Когда некромант пришёл к власти, Балог был главным управляющим армиями нежити. Если другие помощники Сандора обрели способность командовать мёртвыми только благодаря своему господину, то Балогу это не требовалось. Он так же, как и некромант, обладал нужными навыками для этого, но уступал хозяину в силе. Тело Балога полностью покрыто шрамами, порезами и ожогами, которые в большинстве он наносил себе сам. Из костей поверженных врагов он сделал себе множество амулетов, которые теперь носит всегда, а два костных нароста, выпирающих из его плеч, он украсил двумя исписанными орнаментами черепами. Несмотря на свои способности, его любимым оружием в ближнем бою являются два кинжала из заострённых бивней горного тролля.

Он в спешке привёл хозяину пару людей.

-Ты даже позаботился о моём приходе. Я рад.

Одним только прикосновением некромант поглощал души рабов, подпитывая тем самым себя. Они же в этот момент становились похожими на высохшие полностью трупы и падали уже мёртвыми.

-Ну, а теперь давай позовём сюда немного гостей и начнём наводить тут порядок.

Балог выпустил из клеток чёрных воронов, которые разлетелись в разные стороны. Сандор же спустился по длинной лестнице вглубь одного из залов.Десятки гробов лежали на прогнивших досках в несколько рядов вдоль стен.Одним небольшим усилием некромант вырвал крышку одного из гробов. Гнилое, почти разложившееся тело лежало внутри.

-Нужно будет добыть более свежих тел, – сказал некромант, воскрешая мертвеца, а позже и всех остальных по очерёдности.

Грегор ехал мимо надоевших ему построек по дороге города Бравад. Здесь, ближе к окраине, находился его дом. Двухэтажное здание, с немного покосившейся крышей, подаренное ему лордом этого города в награду за выполнение просьбы по истреблению упырей, живших когда-то в городских катакомбах. Прочная высокая каменная стена, поставленная самим Грегором на месте прежней, служила для огораживания своего хозяина от остального мира. Ни один вор не пытался когда-либо ограбить этот дом, после заселения в него нового хозяина. Кто-то боялся того, что может сделать озлобленный Грегор, кто-то считал, что ничего ценного у него и не может быть. Также было трудно перелезть через высокую преграду или открыть железную дверь, в которой был какой-то механизм. Но, иногда, к дому даже боялись приближаться из-за доносившегося отдалённого глухого воя.

Хозяин приехал к своему жилищу. В прочной двери не было ни намёка на замочную скважину. Её уже давно сделали по заказу Грегора так, чтобы только он смог её открыть. Сняв с руки серебряный перстень, он приложил его к небольшому углублению в ручке, и, после пары поворотов, со скрипом и звуком работы шестерёнок, дверь открылась. Он провёл лошадь по двор, после чего механизм сам захлопнул за ним вход. Безжизненный двор был наполнен лишь проросшей травой. Он поднялся по паре ступеней и, потянувшись к ручке входной двери в дом, обнаружил, что она не заперта. Грегор неспешно зашёл внутрь, закрыв за собой дверь. Звук глухого стука пронёсся по дому. Он прошёл в гостиную. В камине догорали поленья, зажжённые на ночь. Потрёпанное, но удобное кресло у очага, два дивана около широкого прочного стола, пара пыльных картин на стенах, рядом с которыми висят трофеи от убитых нежитей – всё осталось таким, как оставлял хозяин. Неспешные шаги послышали ему сзади. Грегор обернулся и увидел того, кто был в доме. Перед ним стоял огр, ростом около двух метров. Он не был похож на своих сородичей, так как был меньших размеров, чем они. К тому же, мало какие огры живут в домах. Почти все они дикие и обустраивают свои жилища в лесах и горах. Этот же был одет в сшитую из мехов одежду. Изо рта торчало два несколько сантиметровых клыка, а лицо на лысой голове больше напоминало медвежью физиономию.

-Орм, так вот ты где, - с добротой сказал охотник.

Огр с небольшой улыбкой попытался обнять своего вернувшегося хозяина, но тот отошёл.

-Куда руки тянешь? От тебя несёт хуже, чем от кучи трупов. Для кого во дворе вырыт пруд? Ты за моё отсутствие пробовал хоть немного отмыть эту вонь? Но всё же и я рад видеть тебя, дружище. Там во дворе лошадь. Отведи её хоть в загон и покорми.

Огр с согласием кивнул пару раз, после чего удалился. Грегор снял с пояса прикреплённые ножны с мечом, после чего поместил на стойку в углу, где уже находилось несколько штук похожих. Он вернулся в коридор, где сейчас его интересовала лестница, ведущая на второй этаж. Нажатие на висящий факел открыло в ней проход, за которым была лестница в подвал. Мокрый винтовой путь уходил под дом. Помещение со стеллажами, заполненными разным оружием, какими-то ингредиентами и вещами, несколько верстаков для работы и пара клеток, сделанных прямо в стене для удержания и пыток пойманных существ. В них до сих пор находились пленные. От одного остался лишь гниющий труп, а в другой камере на кандалах висел худой вампир, видимо, находившийся тут ещё с последнего визита Грегора около двух месяцев назад. Увидев вернувшегося пленителя, он лишь со злостью посмотрел на него, не в силах что-либо делать ещё. Глаза от долгого голода или мук налились красным оттенком. Вампир вновь опустил голову с бесчувственным лицом. Грегор бросил беглый взгляд на него, после чего просто прошёл дальше. Он взял с полки два своих пистолета, с радостью и улыбкой разглядывая каждый. Затем вооружился парой серебряных кинжалов, небольших метательных ножей, а на пояс и в просторную сумку, надеваемую через плечо, он положил некоторые склянки с какими-то смесями. Уже возвращаясь наверх, он остановился и вновь посмотрел на пленника, прострелив затем тому, одним выстрелом из пистолета, голову. Поднявшись, он закрыл замаскированный проход и направился во двор. Смотря на Орма, кормящего лошадь, он прошёл к пристройке с боку дома. Небольшая теплица длиной и шириной в несколько метров. У входа он взял лейку, набрал воды и направился внутрь. Пара гряд нарциссов вяло росли под пробивающимся через стёкла солнцем. Грегор с тоской начал поливать цветы, которые сам сажал и ухаживал, когда был дома. Их он полюбил когда-то из-за своей жены, тоже выращивающей эти цветы. Грегор никому не рассказывал о своей любви к этим цветам. Эту тайну знал лишь его помощник Орм.

Старые мертвецы неспешно разбирали завали замка. Возможно, если бы были живые слуги, то работа пошла быстрее. Но сейчас некромант поручил задачу тем, кому мог.Гниющие тела не обладают живой ловкостью и сноровкой, но они и не прихотливы в работе. К тому же у мертвецов преимущество в том, что им не требуется ни отдых, ни сон, ни пища. Балог следил за их работой. Змеиный язык уродливого помощника некроманта только добавлял отвращение к и без того гадкому виду. Некромант находился в состоянии полу транса, сидя на своём восстановленном троне. Звук шагов привлёк внимание присутствующих в крепости. Через старые ворота шёл рыцарь, полностью закрытый серым тяжёлый доспех. Тяжёлая поступь глухим эхом раздавалась в привыкших к тишине руинах. На спине воина была прикреплена двуручная секира. Рядом, без каких-либо звуков, шёл пятиметровый волк.

-Наконец все выжившие в сборе, – сказал некромант, выходя к гостям.

-Мы всегда были верны лишь вам, господин, – сказал рыцарь бесчувственным монотонным голосом.

-Я знаю, Трал. Мы ждали твоего прихода, а также твоего, Морг, – Сандор посмотрел на волка, который теперь уже стоял в обличии человека.

Трал - воин, которому уже около 140 лет. До своей смерти он был чемпионом по единоборствам, а так же отличным солдатом. После того, как он умер, Сандор вернул его душу, но не в прежнее тело. Новое же, в свою очередь состояло из частей от разных трупов. Это тело было двух метров ростом и обладало высокой силой. Так как он, по сути, живой мертвец, Трал не чувствует ничего. Он также не нуждается в пище и сне, но всё же порой сам по себе любит очень много съесть. Чтобы закрыть дефекты и уродства нового тела, а также для того, чтобы придать ему большей защиты, он с давних пор носит тяжёлый прочный доспех, полностью его закрывающий. При этом под шлемом можно видеть лишь его жёлтые глаза. Когда некромант в последний раз приходил к власти, именно Трал сражался вместе с полчищами нежити в первых рядах.

Второй же прибывший Морг - анимаг. Он может по собственному желанию трансформироваться в животное, а именно в большого волка. Конечно, были и примеры того, как он принимал и другие облики, но позже осталось только одно обличие, которое он может принять помимо своего человеческого вида. В отличие от Трала, Морг не является поднятым из мира мёртвых воином. Так же он не носит тяжёлой брони, которая бы только мешала движениям. Сам же предпочитает лёгкую одежду, которая помогает ему маскироваться в тёмных местах и маску из ткани на пол лица. До встречи с некромантом он был городским вором, который очень хорошо справлялся со своей работой. В одной из своих попыток разжиться в доме влиятельного человека, он вступил в схватку с охранной, из-за чего был тяжело ранен. Брошенный на улице в грязи, он истекал кровью и ждал своей кончины. Здесь его и нашёл Сандор. Пообещав спасти его, а также наградить, если тот пойдёт на верную службу, некромант получил нового слугу. Он излечил Морга, а также благодаря своей силе сделал так, чтобы тот никогда не старел. Теперь Морг не может погибнуть от старости, но это не даёт ему бессмертия. Также, именно благодаря его воровским навыкам Сандор смог в своё время обладать всеми нужными реликвиями для поднятия армий мёртвых.

-Что прикажете, мой лорд? Какова наша цель? – полушёпотом сказал Морг.

-Хоть я и вернулся, но время оставило свой отпечаток. Старый фолиант уже не требуется, потому что знания в нём я уже изучил, а мой амулет со мной, но кольца всё же нет. Оно бы мне очень пригодилось для восстановления силы. Без него этот процесс займёт больше времени. Нужно найти способ, как вернуть мне былую мощь.

Со стороны донёсся шепелявый звук. Балог знал ответ, на поставленный хозяином вопрос. Он в спешке принёс из зала замка запылённую карту, положив её на каменный монумент. Вытирая пыль, он показал на отмеченное когда-то на карте место.

-Как я мог забыть. Балог, ты нам очень помог, - с похожей на радость интонацией, насколько это позволяло мёртвое тело, сказал некромант.

На карте была отмечена древняя крепость, в которой когда-то и был найден нужный фолиант. Крепость Дор-Назар служила пристанищем для исчезнувшего когда-то культа. Поклонение языческим жестоким богам требовало серьёзные жертвоприношения. Для этого в темницах и катакомбах они держали сотни живых и мёртвых. Но из-за инцидента во время одного из ритуалов все представители культа в крепости погибли, а их души и души пленённых остались прикреплёнными к руинам, вместо того, чтобы упокоиться.

-Путь не столь близкий, но что такое несколько дней, когда ждал более десяти лет, – сказал холодным голосом некромант.

Грегор сидел в унынии, готовый бросить весь мир и просто уйти куда-нибудь подальше. Он с неохотой, только час назад, закончил работу по убийству небольшой стаи упырей на окраине города. Теперь он хотел просто спокойно поесть. То, что представители нежити ведут себя более активно, чем обычно, не предвещает ничего хорошего. Ему-то было известно, из-за чего это всё. Твари радуются возвращению могучего некроманта. Но также Грегор знал, что пока беда не так страшна. Врагу придётся долго набираться сил, пока он станет опасным. Тем более без кольца. Грегор не мог забыть слова магистра о призыве сражаться ради своей семьи. Охотник винил себя в том, что не смог быть с ними и не защитил. Он думал, что после смерти Сандора его угрызения уйдут. Но сейчас он вернулся из мира мёртвых. И что же теперь? Грегор сам не знал. Значит ли это то, что его месть до сих пор не свершилась? Он задавал себе вопросы, пытаясь найти ответы. Пытался утопить тяготы мира в напитках.

Он молча смотрел на присутствующих в таверне людей. Каждый обладает своими заботами. Семьи, радостно собравшиеся для проведения времени вместе. Влюблённые, у которых радость ещё впереди. Обычные посетители, которые так же, как и Грегор, возможно, пытаются что-то забыть, погружая душу в мутное состояние хмеля. Лишь он один из них знал о возможном страшном будущем. Спустя час он вернулся домой. Полил нарциссы перед ночью, и уже был готов просто завалиться спать, но застал Орма встревоженным.

-Что такое? Ты выглядишь так, как будто монстра увидел, хотя ты и сам страшный.

Огр, не умея говорить с людьми на их языке от рождения, общался с Грегором языком жестов. Он уже давно, с трудом, научил Орма этому. Несколько показанных знаков привели Грегора в небольшую тревогу.

-Говоришь, почуял слабый запах, который пришёл ветром? Чёрт, Орм, надо будет повторить с тобой жесты. Давай подробнее, – Сказал Грегор, ещё несколько мгновений наблюдая за ним. – Ты уверен? Ты мне говоришь, что пахло мёртвым смрадом, который ты уже не чуял несколько лет?

Огр одобрительно кивнул. Он нервно переступал с ноги на ногу, то и дело, поглядывая куда-то вдаль.

-С какой стороны доносился запах? – спросил Грегор.

Огр показал, откуда доносился странный запах, заставивший его нервничать.

-Если это так, то это значит лишь одно. Сандор направляется к старой крепости. Как я не мог додуматься. Там же несколько сотен душ, благодаря которым он сможет быстрее восстановить свои силы. Орм, готовь лошадь. Придётся мне ему помешать.

Лучи заката еле освещали дорогу, пробиваясь через пышные кроны деревьев. Грегор нёсся на лошади в сторону крепости, надеясь перехватить некроманта. Он ещё не знал, что тот не только будет не один, а с вернувшимися помощниками, но также опережает старого охотника во времени. Ночуя в лесах, и почти целыми днями продолжая путь, Грегор стремился к своей цели. Для него путь составлял три дня, когда некроманту нужно было добираться из своей крепости пять дней, истратив силу на преображение в ворона при побеге из башни магистрата и на поднятие трупов в своём жилище. Однако охотник выдвинулся в путь позже своего противника. Грегор удивлялся настолько чуткому нюху огра, который учуял трупную вонь на столь гигантском расстоянии. На четвёртый день он прибыл к месту назначения. Развалины некогда высокой крепости стояли на нескольких скалах, соединённых переходами в виде мостов. Защитный вал уже давно почти обрушился, устроив завалы у подножия. Некоторые уцелевшие мраморные статуи, покрытые пылью, смотрели на мастера, как будто призраки прямиком из прошлого. Несколько скелетов медлительно проходили по сырым коридорам, не замечая прибывшего Грегора. Издалека донеслись тяжёлые шаги на каменном полу. Он понял, что некромант пришёл со старой верной охраной. Не понятно только было, сколько Сандор собрал бывших слуг. Грегор помнил и тяжёлое сражение с Тралом, убившим большинство знакомых Грегора, и охоту на анимага Морга после поражения его хозяина. Магистрат выслеживал его два месяца, после чего все посчитали, что он мёртв. Также мастер помнил омерзительный змеиный лик Балога. Грегор когда-то вырезал ему его язык, после чего сжёг его самого. Но видимо, тварь оказалась живучее. Некромант к этому моменту уже около полутора часов подпитывал свои силы за счёт старых душ.

Грегор шёл, стараясь не привлекать внимание. Он чуть не был замечен Моргом. Хорошо, что тот был в облике человека, сидя в этот момент на высокой колонне для хорошего обзора. Если бы анимаг был волком, то точно бы учуял присутствие противника. На одной из площадок, в центре которой был старый колодец, в который скидывали тела после жертвоприношения, стоял некромант, окружённый вихрем прозрачных, но видимых теней. Балог, как заворожённый, наблюдал за ритуалом хозяина.

-Всё. Сейчас или никогда, – подумал Грегор, бросаясь вперёд.

Первым нападение заметил Морг, спрыгивая с колонны попутно кидая навстречу противнику пару метательных ножей. Но снаряды даже не задели, уже пробежавшую мимо из траектории, цель. Грегор выстрелил из пистолета в сторону сметённого чернокнижника, но его собой закрыл Трал. Не смотря на пробитую пулей броню, он достал секиру и попытался нанести пару медлительных, но тяжёлых ударов. Но, воспользовавшись его длительными замахами, Грегор оттолкнулся от земли, врезавшись в того двумя ногами. Страж столкнулся с каменной колонной, которая обвалилась на него от удара. Выстрел из второго пистолета попал в некроманта, заставив ритуал оборваться. Сандро упал на каменный пол, анимаг в это время насквозь пробил клинком Грегору ногу. Но, не смотря на эту рану, охотник нанёс, рукоятью пистолета, нападающему сначала удар по челюсти снизу, а потом ещё пару раз по лицу. Сильный толчок странным сгустком энергии, запущенный Балогом отшвырнул его в сторону. Некромант, поднявшись и немного прихрамывая, стал приближаться к Грегору.

-На что ты надеялся? Ты один и ты стар, а нас много. Хотел прервать восстановление моих сил? У тебя это получилось. Второй раз уже ритуал не провести. Души уже не прикреплены к этим руинам, а значит, это место представляет собой лишь гору камней. Но, несмотря на твои старания, я всё же получил часть силы.

Некромант пошевелил пальцами, и кость в ноге Грегора сломалась. Балог по-животному приблизился к раненному, после чего с радостным видом своим длинным змеиным языком попробовал кровь Грегора. Щелчок пальцами некроманта и боль охотника ещё больше усилилась. Из-под обрушившейся колонны встал Трал без каких-либо повреждений. Морг неспешно подошёл и уже хотел забрать всё оружие нападающего, но Грегор, дрожащей рукой, быстро выхватил из сумки колбу, после чего разбил её об землю. Серый пар стал быстро распространяться. Некромант махом руки заставил его развеяться, после чего лишь можно было видеть, как Грегор падает с ближайшего моста в бурный речной поток. Никто не видел, чтобы после этого он всплыл.

-Нам проверить, господин? -спросил Трал.

-Нет, он ранен, падать долго, да и внизу камни. Я не думаю, что он выжил. А если и нет, то долго ему не прожить. Бурная река доделает начатое, разбив его тело о скалы. А нам нужно здесь заканчивать.

Волны неспешно качали тело у берега. Рядом уже начинали скапливаться вороны в предвкушении пиршества. Тишину вдруг прервали неторопливые шаги. Человек приблизился, отгоняя птиц. Рукой он проверил пульс раненного, думая о его кончине. После чего поволок его из воды.

Часть третья

Запах трав и жареного мяса наполнял хижину. Чувствуя боль при движениях, Грегор неспешно открыл глаза, наблюдая на себе перевязанные раны от скал при падении. У противоположной стены старик что-то смешивал за столом.

-Проснулся, наконец. Я вытащил тебя из воды два дня тому назад. Думал, что ты мёртв, видя твои раны. Другой бы погиб. Но не ты, – сказал мужчина, подходя к кровати с мазью, которую только что приготовил, а теперь он намазывал ею раны. – На удивление, ты даже инфекцию никакую не подхватил.

-Я просто уже проспиртованный,- попытался отшутиться Грегор. Он посмотрел на свою ногу, которой мог шевелить, но с трудом.

-Не беспокойся. Я вправил кость, но не советую пока напрягать ногу. Пожалуй, тебе нужно перекусить. Я удивлён, что некромант не убил тебя.

Фраза старика удивила Грегора.

-Откуда… Откуда ты знаешь?

-О, я знаю многое. Настолько многое, что ты удивишься.

-Ты… – кашель перебил его - ты работал в магистрате? Ты там узнал о его возвращении?

-Где я только не работал и кем только не был. Но нет. Я знаю об этом не оттуда. Я не могу тебе рассказать. Кстати, твоё оружие лежит у входа. Я нашёл его в реке.

-Моя нога. Она не так сильно болит. Как тебе это удалось? Лечение ведь занимает немало времени, – говорил Грегор, смотря на свою ногу, обмотанную пропитанной чем-то тряпкой.

-Лечение становится простым, если знаешь, что нужно делать. Я многое повидал, многое узнал, даже то, как лечить переломы. Природа сделала тела такими, чтобы они могли ломаться, но при этом она дала и средства исцеления. Конечно, это долго. Можно этот процесс ускорить магическим вмешательством. Но я пользуюсь другим средством. Видишь ли, в своё время я отлично освоил тонкости алхимии, а потому если знать, где в природе найти нужные ингредиенты и то, как их применить, то с лёгкостью сделаешь нужный отвар для исцеления.

-Ладно. Пусть так. Мне не так интересно, откуда ты всё это знаешь. Я… я благодарен тебе за спасение. Но я должен идти.

-Нет, тебе нельзя. Всё лечение будет тогда бесполезно. Полежи ещё пару дней. Думаю, ничего страшного не произойдёт. Ты же не дал Сандору впитать все души.

-Не буду спорить. Но я не задержусь на долго.

-Понимаю, – сказал старик, накладывая по тарелкам мясо.

Спустя пару минут Грегор сказал:

-Ну, если я уж у тебя побуду, то скажи, хоть кто ты, да чем занимаешься?

-Кто я? Лишь простой старик, чьё имя не имеет значение. Лишь частица этого мира, столь незаметная, что незачем спрашивать, – с ухмылкой ответил тот. - Я не рыцарь, не мудрец, да и я уже давно не работаю. Чем мне заниматься в небольшой деревне? Лишь одна радость - внуки. Люблю, когда они приезжают, рассказывать какие-нибудь истории. Они под это хорошо засыпают.

Но Грегор уже не столь был увлечён словами старика, чем вкусным куском жареного мяса.

Охотник пробыл у него ещё четыре дня, помогая в хозяйстве, так как не хотел казаться простой обузой. К тому моменту он стал чувствовать себя намного лучше. Лечение старика помогало очень хорошо. И вот, когда он уже восстановился, пришло время уходить.

-Прощай старик. Спасибо за помощь, но нужно идти. Некромант не ждал все эти дни, – сказал Грегор, собираясь в путь.

-Конечно. Я рад тому, что смог помочь. К тому же это хоть как-то скрасило время. Но ты уверен, что справишься с ним? Сандор набирает силы.

-Эх, старик, я до сих пор не понимаю, откуда ты всё это знаешь. Но это не моё дело. Мне придётся, а то кому ещё? Нужно только подготовиться.

-Грегор, ты до сих пор не понял. Ты уверен, что справишься один? В этом мире ничего не происходит единолично.

-Стоп. Ты хочешь сказать, что мне нужен напарник? Брось эти мысли. Я сам решу, что дальше делать. Да и к тому же, если это и вправду, то где его искать?

-Порой если ищешь, то всегда найдёшь. А где был ты до того, как тебя взяли в Магистрат?

Грегор услышал эту фразу, уже уезжая. Он понимал, что сейчас важнее будет забыть амбиции и обиду и отправиться в Магистрат.

Всю дорогу он не мог понять, что делать дальше. Некромант до сих пор набирается сил. Одолеть его с каждым днём становится всё труднее. Когда он восстановится, то начнёт призывать орды нежити и мёртвых. Грегор не может тягаться с армией. Путь был не близкий. Усталый, Грегор подъезжал к городу. Ничего нового, лишь ещё больше солдат Магистрата на улицах. Проезжая по мосту к центральной крепости можно было видеть, что разрушения после возвращения Сандора ещё полностью не восстановлены. Лишь были убраны лишние завалы. Конечно, восстановление башни и построек была не самая большая проблема. Стража с удивлением смотрела на приехавшего гостя. Грегора взгляды не волновали. Для него они были безразличны. Он слез с лошади, и направился внутрь, сказав одному из стражников, чтобы тот присмотрел за животным.

Просторный зал был переоборудовандля размещения большого количества людей. Пара лестничных пролётов и Грегор на нужном этаже. У большого стола, покрытым картами и какими-то записями стояли командиры и магистры.

-Грегор… что привело тебя, – сказал верховный магистр с такой противной гримасой, что Грегору захотелось ударить его.

Тот молча приблизился, отодвинул пару людей со своего пути и, положив руки на стол, сказал:

-Я согласен. Поработаю с вами, чтобы вновь одолеть некроманта.

-Да?! Я рад, что ты передумал. То, что ты будешь работать на нас, окажет большую помощь.

-Не на вас, а с вами! Это разные вещи. Я не сказал, что буду работать на Магистрат, – выкрикнул охотник со злостью.

-Хорошо, хорошо. Как посчитаешь нужным. И ты вовремя. Мы хотели послать других, но ты один из самых опытных воинов. Поступают сообщения о том, что вблизи города Брума происходят нападения на людей.

-Вы издеваетесь? Каждый день где-нибудь происходят нападения. Так мне теперь разбираться с каждым? Ездить туда-сюда и отбивать каждого от какого-нибудь бродячего волка или упыря?

-Ты бы дослушал, а потом возмущался. Да, поначалу просто были нападения, но в последнее время происходят именно похищения. Так как в городе отсутствует ещё здание Магистрата, мы не могли этому помешать. Хотели послать солдат, но позавчера поступило также сообщение о том,что там был замечен несколько метровый волк и несколько странных существ. Возможно, горожане увидели лишь обычное животное, но просто более крупное, или вообще ночью перепутали с кем-то. Но помнится мне, что как-то упоминали… не помню имени. Помню лишь то, что он был связан с Сандором. А он ведь вернулся, к несчастью.

-Морг, - раздражённо сказал охотник.

-Что ты сказал? Я плохо расслышал.

-Его зовут Морг. Анимаг, которого Магистрат так долго пытался изловить. Я видел и его, и других мерзких помощников некроманта. Многие погибли ещё давно, так что сейчас их осталось мало. Лишь самые преданные. Видел вместе с ним я и чернокнижника, и мёртвую тушу война переростка.

-А может быть тогда догадки не ложь? Грегор, отправляйся туда вместе с отрядом стражи. Если слухи про анимага правда, то ты должен быть там.

-А как же другие? Я смотрю у вас в основном обычные солдаты. Где же другие мастера-охотники Магистрата? Один такой стоит десятка обычных стражников.

-Все действующие на других заданиях. К тому же в последнее время учреждение сконцентрировано больше на борьбе с нежитью, чем на обучении новых охотников. Это обучение крайне долгое и тяжёлое, поэтому пришлось в большей мере перейти на более простую, но многочисленную подготовку солдат. Качество уступило количеству.

-Ну и дураки. Ладно, отправлюсь я в ваш город.

Грегор спустился во двор, где его уже ждали. Три десятка солдат разного возраста. Были и те, кого только недавно приняли на службу, а также и повидавшие бои мужчины, которые были Грегору ровесниками. Но всё же все они не были готовы к сражениям с полчищами нежити. Так же вперёд вышел представитель Магистрата, назначенный для контроля поездки. Небольшая козлиная бородка лежала на воротнике рясы. Хитрый взгляд пробежался по Грегору.

-Ну-с. Значит, это вы едите с нами. Великий магистр проинформировал меня. А вы уверенны, что сможете хорошо сражаться? – сказал тот с наглой интонацией.

Грегор не обратил на него внимание и стал рассматривать солдат.

-Я задал вам вопрос, а потому требую ответ, – не унимался мужчина.

Было видно, что Грегор приходит в ярость.

-Меня, на главу этой поездки назначил великий магистр, а потому я…

-Заткнись ты уже! Хочешь знать, как я сражаюсь? Увидишь. Путь не близок, а в лесах полно разных тварей. Я-то уже имел дело с ними. Много раз убивал всяких. А что будешь делать ты? Прятаться за спины этих солдат? Они тоже смогут за себя постоять. А может нам специально тебя не охранять? Что ты будешь делать, когда упырь будет выдирать твои кишки, пока ты ещё живой будешь истекать кровью и махать судорожно руками? – раздражённо прорычал охотник.

Физиономия магистра сразу приняла очертания злости и обиды. Солдаты с улыбкой и усмешкой наблюдали за этим.

-За ваши слова вы ответите. Я доложу…

-Дай угадаю. Верховному магистру? Пожалуйста. Иди и говори. Что он сделает? Выгонит меня?Так я на Магистрат не работаю, а потому ни тебе, ни ему не подчиняюсь. И советую так часто меня не раздражать. Я – твоё главное оружие в этой миссии. Будешь раздражать, то брошу прихвостням некроманта.

Собравшиеся солдаты двинулись в путь. Это занимало немало времени, так как солдатам не были выданы лошади. Город Брума располагался в четырёх днях пути. Во время странствия, Грегор немного сблизился с солдатами. Прикреплённый к отряду магистр не пытался даже идти ни на какой диалог. Пара стражников даже заинтересовались работой Грегора, расспрашивая его о всяких тварях, с которыми ему пришлось бороться. Поначалу ему эти расспросы надоедали, но вскоре он пошёл на уступки, а потом и даже с радостью делился опытом. Это скрашивало однотипный путь, помогая времени хоть как-то пролететь быстрее.

Наконец они прибыли. Не самый крупный городишко. Здесь не было даже хоть какого-нибудь гарнизона для охраны. Понятно было, почему похищения происходят именно здесь. Горожане уже даже не радовались прибывшим. “Какой от них будет толк, когда их три десятка?” - Так думали они. Мерзкий запах от располагавшихся старых болот летал по улицам. Жители привыкли, но у тех, кто проезжал здесь, этот запах вызывал головные боли и тошноту.

-Какое никчёмное место. Наверное, жители такие же грязные, как и городишко. Я хочу уже отправиться обратно. Пусть тут их дальше похищают, может, даже лучше будет, – проворчал магистр.

Грегор не выдержал и ударом сломал ему нос, из которого потекла кровь. Солдаты не обращали на это внимание. Все поддерживали это решение, так как тот всем успел надоесть. Было решено дожидаться ночи, так как именно в тёмное время суток происходят происшествия.

Грегор обходил места, где в последние разы видели пропавших. Улочки, пустые дома, окраины - нигде ничего странного или подозрительного. После разговора с горожанином, который был свидетелем происшествия, Грегор не получил важной информации. Тот почти не дал описание существ, которые утаскивали людей. Сказал, что в темноте не мог разобрать. Охотнику стало ясно только то, куда утаскивали жертв. Городские окраины, ведущие к болотам. Все говорили, что именно там видели большого волка. Грегор хоть и дошёл до них, всё же не стал заходить далеко. По пути, вдалеке, он увидел лишь несколько испуганных упырей, прячущихся от нежданного гостя. Но лишь одна вещь привлекла его внимание. Оборванный кусок ткани вместе с клочком волчьей шерсти.

На серые улицы начинал сходить закат. Люди расходились по своим домам, закрывая окна и двери, помня о недавних происшествиях. Грегор, как ни странно, не был в трактире, а просто сидел на ближайшем поле, располагающемся на небольшом пологом холме, на краю поселения. Он не хотел находиться в окружении солдат, с которыми приехал. Просто хотел побыть один. К тому же, с этого места вид на уходящее солнце открывается очень красивый. Усевшись среди колосьев и оперевшись на несколько камней, оставшихся после разрушенной мельницы, он наблюдал за уходящим днём, иногда попивая что-то из небольшой фляжки. Он так просиделчуть более часа.

На небе были уже видны звёзды, тьма накрыла городишко. Свет, пробиравшийся из окон, и несколько факелов на улицах были единственными, что освещало его. Солдаты распределились на группы и обходили назначенные им участки территории. Грегор же так находился на том самом месте, только в это время он уже не бодрствовал, а спал. Его сон прервал шелест по колосьям. Он резко проснулся, уже держа одну руку на рукояти кинжала. Старая привычка, выработанная ещё во время учёбы в Магистрате. Учеников там могли разбудить в любое время. Говорили, что нужно просыпаться во время любой опасности. Враг не спит, а потому опасность преследует всегда. Сейчас же это оказался лишь ночной ветер, гуляющий по полям.

-Вот проклятье. Закончилось, – сказал он, держа уже пустую фляжку.

Нехотя он поднялся и направился в поселение. Дорога на окраинах была практически не освещена, но это его не волновало. Он шёл уверенно, забыв цель приезда. Несколько шорохов не привлекли его внимание. Он считал, что лишь от непогоды, но в этот раз охотник ошибся. Понял он это лишь тогда, когда вонявший гнилью упырь выпрыгнул на него. Под его тяжестью Грегор упал на землю, сделав несколько перекатов вместе с ним по скользкой грязи. Тварь пыталась нанести удары своими когтями, но Грегор пинком отбросил того в сторону. Упырь сразу поднялся и, не унимаясь, снова начал пытаться убить свою жертву. Быстрые атаки нежити не давали Грегору ни секунды передышки. В итоге, тот всё же смог ранить охотника, процарапав тому грудь.

-Сильная падаль. Или это я старею? – сказал Грегор, отходя быстро в сторону и доставая кинжал.

В один момент холодная сталь отсекла упырю конечность. Мерзкая кровь твари начала литься струёй. Не останавливаясь надолго, Грегор резанул того ещё пару раз и вонзил кинжал для уверенности в сердце, отчего упырь уже упал окончательно мёртвым. Отдышавшись,охотник поспешил в город, понимая, что этот упырь мог быть не один. На его удивление всё было спокойно. Нападений в поселении не было.

-Мастер Грегор, вы ранены? – Поинтересовался один из четырёх солдат, видя большие следы от когтей, из которых уже сочилась кровь.

-Лишь царапина. Я в порядке. Что-нибудь было? На меня напал упырь.

-Нет, вроде. Всё спокойно. Вам всё же нужно что-то сделать с раной.

-Есть выпивка?

-Мастер Грегор, вам лишь бы только выпить, – ответил солдат, передавая бутылку.

-Это для раны, глупец. Чтобы не было инфекции, – сказал Грегор, выливая часть на себя. – Ну, и немного внутрь. Чтоб добро не пропадало, – договорил тот, уже поднося напиток ко рту.

-Видимо, сегодня будет без происшествий, - проговорил солдат, устало зевая.

-Надеюсь. Будьте начеку. Все трое.

-Трое? Вас рассудок уже после первой же бутылки затуманен? Мы вышли в патруль вчетвером.

-Тогда это не мой рассудок помутнён, а ваш. Вы не заметили, что вас стало на одного меньше?

Удивлённые переглядки друг на друга и по сторонам начались среди солдат. Они смотрели лишь на раненного Грегора, не заметив, что один из них пропал. Солдаты уже было хотели поднять тревогу, но их отвлёк пожар, начавшийся на другой улице. Пара домов почему-то загорелись. Стали доноситься женские крики и мужская брань. В домах были люди. Тушение огня и их спасение были важнее, поэтому солдаты сразу поспешили туда, оставив Грегора одного на улице. Его внимание привлёк, еле видимый во тьме, след волочения, но теперь, когда огонь хоть немного освещал территорию, можно было разглядеть всё лучше. Пойдя по следу, Грегор прошёл несколько улочек меж покосившимися домами, оказавшись на окраине. След волочения сменился следом из следа крови, который оканчивался откушенной рукой, принадлежавшей, как понял Грегор, стражнику. Осмотревшись по сторонам, он ничего более не нашёл. Так же не было видно, куда дальше его поволокли.Вонь разложения тонким запахом тянулась от леса. Грегор уже повернулся и направился обратно, чтобы помочь в тушении пожара, но, как будто чувствуя на своей спине чей-то взгляд, он оглянулся и пристально посмотрел в ночную тьму. Там, в стороне леса, было видно еле заметное очертание какого-то большого животного, чьи глаза только поблескивали среди деревьев.

-О, этот взгляд я узнаю среди многих. Сколько за тобой ещё охоться? – Сказал Грегор, выхватив пистолеты и выстрелив два раза в сторону тёмного леса.

Спустя мгновенье ни блеска глаз, ни очертания зверя не было. Лишь слышный волчий вой.

Грегор вернулся обратно. Для тушения собрались и обычные люди к тому моменту. Огонь охватил ещё и третье здание.

-Где вы были? Тут горят дома, мы пытаемся что-то делать, а вы ещё только пришли. Это недозволительно, – сказал магистр, держась от Грегора дальше, чем на расстоянии вытянутой руки.

-Я прекрасно знаю, что тут пожар. Но также я помню, зачем мы сюда прибыли. Ты думаешь, что это просто так. Огонь должен был отвести на себя всё внимание солдат, чтобы было легче кого-нибудь похитить.

-Тогда нужно приказать, чтобы стража возвращалась на свои посты?

-Нет, уже не требуется. Я думаю, что сегодня больше ничего не будет.

-Это ещё почему?

-Похищениями занимались либо упыри, либо воскрешённые. Но сами они этого делать не могли. Им ума не хватит. Всегда должен присутствовать где-то тот, кто ими управляет. Именно так раньше Сандор создавал связь между армиями нежити и своими помощниками. Я видел Морга.

-Морг? Анимаг? Вы точно его видели? – с недоверием спросил магистр.

-Не совсем. Лишь отдалённый силуэт и бесящий меня уже не один год взгляд. В него попал, по крайней мере, один из моих выстрелов. Я не думаю, что он бы остался дальше руководить похищениями. Скорей всего, он вернулся в какую-нибудь свою нору, чтобы залечить рану. А вместе с ним уйдут и те, кого он контролирует.

-Силуэт и взгляд? Вы на этом основываете свою догадку? Это весьма глупо. Нужны более веские факты, что помощник некроманта ранен, - сказал мужчина, делая умный вид учёного.

- Я охотился за ним несколько лет. Я уверен, что это был он. Нужно найти его убежище на болотах и добить.

-На болотах? Что вас навело на эту мысль? Очередной силуэт, голос совы или ещё что-то маловероятное?

-Профессиональная интуиция. С той стороны тянет трупной вонью. Вы можете и подумать, что это обычный запах болот, но поверьте моему опыту. Если и есть гнездо упырей, то оно там, а с ними и прихвостень некроманта. Морг не побежит сразу к хозяину. Ближайшее убежище именно на болотах.

Магистр начал что-то утверждать Грегору, но тот уже не слушал. Его и раньше бесил этот человек, а сейчас особенно. Грегор был уверен в своих утверждениях. Нужно было разобраться с анимагом. Но только не ночью. Идти сейчас было бы смертельной ошибкой.

На следующий день и вправду не было ни одного свидетельства дальнейших похищений. Грегор был в комнате, которую снял в трактире и собирался выходить. Ему было без разницы то, что он, возможно, пойдёт один без кого-либо.Если не хотят помогать, то это их дело.Он попытается самолично. Вот, снаряжение проверено и подготовлено. Подготовлено как оружие, таки психологический настрой охотника. Остаётся лишь одно - выследить анимага на болотах и убить. Конечно, главной целью Грегора является Сандор, но для начала нужно убить одного из его главных помощников.

Грегор вышел из здания на улицу. Небольшой дождь шёл уже несколько часов. Гадкая изморозь холодом ударила в лицо охотника. Серые облака не хотели уходить, делая и без того унылый и неприглядный город ещё более унылым.

-Мастер Грегор, вы хотите идти один? – спросил солдат, наткнувшись на охотника.

-А какая разница? Один или с кем-то, идти всё же надо. Эту тварьникто не убьёт, если бездействовать.

-Вы не справитесь в одиночку.

-Я бывали в более серьёзныхслучаях.

-Мастер Грегор, хотите того вы или нет, но мы идём с вами. Мы слышали ваш вчерашний разговор с магистром и хотим помочь, – сказал стражник, после чего другиесобравшиеся поддержали его слова.

-Это возмутительно! – послышался голос со стороны. Магистр выбежал из здания с раскрасневшим от злобы лицом.

-Магистр, а мы только вспоминали о вас. Хотите с нами? – Произнёс Грегор.

-Всё это чушь! Нас прислали сюда, чтобы защитить людей, а не искать слугу некроманта по болотам, не имея вообще доказательств его присутствия. Я вам запрещаю, - мужчина ударил кулаком деревянной изгороди для большего эффекта, однако его слабый удар выглядел больше смешным, чем устрашающим.

-А я вам и не подчиняюсь, – ответил Грегор. – Я думаю, что также считают и другие.

-Что?! Это ведь не правда? Вы же не на его стороне?

-Знаете, как же вы нам надоели. Всю дорогу вы не давали нам передохнуть от ваших истерик. Правильно сделал мастер Грегор, когда сломал вам нос, – произнёс один из стоящий солдат.

-Вы слышали. Теперь, пожалуй, мы пойдём и выследим тварь, - сказал охотник.

-Я… Я… Я отправлю вас под трибунал. Это расценивается, как предательство. Магистрат вас казнит. Я всё расскажу верховному магистру!

-Рассказывайте. И то как солдаты отправились на борьбу с нежитью, и то, как вы призирали жителей города, которого должны защищать, - после этих слов охотника магистр обиженно поспешил удалиться.

-Что будем делать? – спросил у Грегора стражник.

-Для начала скажу, что идут не все. Кто-то всё же должен остаться в городе. С анимагом разберусь я. Остальные должны будут отвлечь нежить, с которой он засел.

-Но как мы это сделаем?

-В его подчинении упыри. Днём они сами по себе из убежища не полезут. Скорей всего на болотах есть какая-то пещера. Чтобы было удобно в ней держать пленных, а также, чтобы Морг мог спокойно в ней находиться. Её, наверное, оборудовали, а для этого нужны люди. Раньше на служении у некроманта были и простые люди, и разбойники, которые хотели получить с этого выгоду. Для начала разберёмся с упырями. Есть у меня идея. Нам нужно какое-нибудь животное. Твари вылезут на запах крови.

В скором времени небольшой отряд под руководством охотника брёл по болотам. Из-за дождя трудно было находить следы, так как тропинки размывало. Но можно было изредка заметить места, где в зарослях были протоптаны и примяты либо кусты, либо трава. Упыри – не самые умные создания, а от того не догадывались, где нужно тащить жертву. Уже через полчаса они нашли предполагаемое место. Вход в пещеру, располагавшуюся в отвесной скале, был усеян костями и обрывками ткани. По приказу Грегора, стражник перерезал глотку барану, которого они привели с собой. Оставалось только ждать. Десять минут ничего не происходило, пока из пещеры не высунулся первый упырь, который водил головою, что-то вынюхивая. Увидев труп животного, тот радостно издал какой-то звук, похожий на скулёж и начал приближаться. За ним стали выходить ещё восемь похожих. Столпившись вокруг еды, они рычали друг на друга, чтобы не делиться. Казалось, что они сами были готовы сейчас перегрызться, и тогда солдатам даже не нужно будет их убивать. Но эти твари как-то решили не сражаться, а просто начали рвать тушу барана со всех сторон, разбрасывая по сторонам шкуру. Дождавшись начала их трапезы, солдаты атаковали их. Упыри не ожидали такого поворота, полностью сконцентрировавшись на еде. Они даже ничего не успели понять. Из-за неожиданности твари оказывали минимальное сопротивление. К тому моменту Грегор уже отправился внутрь. Снаружи пещера казалась небольшой, но оказалось, что она уходит достаточно глубоко в землю. Вначале было видно, что здесь располагались упыри, которых не пускали вглубь убежища. Обглоданные кости усеивали пол, а вонь от грязных тварей летала в воздухе. Дальше уже было видно присутствие человека. Приколоченные в некоторых местах доски, старые запылившиеся ящики. Здесь было убежище бандитов. Но Грегор не увидел ни одного из них. Пока не начал чуяться запах дыма от костра. Около очага сидели два человека, которые на самодельном вертеле жарили мясо, ещё двое перебирали вещи, которые они раскладывали по ящикам. Грегор снял с пояса два метательных ножа, целью которых стали сидящие у костра. Один из снарядов воткнулся одному разбойнику в голову, а второй пролетел мимо, что привлекло внимание остальных. Не дожидаясь, Грегор сам направился в сторону второго. Тот ещё только поднялся на ноги, как по его лицу уже проходил кинжал. Остальные двоебыли вооружены обычными топорами для колки дров. Они размахивали ими, совсем не умея хорошо управляться с оружием. Грегор запустил в одного из них вазу, подобранную со стоящего вблизи ящика. Пока тот отвлёкся на летящий в него сосуд, Грегор приблизился к другому, два раза увернувшись от замахов топором. Удар рукояткой по лицу, ногой по колену и лезвие по горлу согнувшегося разбойника следовали далее. Остался один. Порез по ногам заставил того согнуться, после чего Грегор схватил того и перебросил через себя. Уже когда тот еле двигался, лежа на земле, Грегор добил его. К этому моменту стали подходить солдаты.

-И это всё? Мы думали, что их будет больше. К тому же, где анимаг? – сказал солдат, вытирая с меча кровь упыря.

-Я сам не знаю. Это всё и вправду подозрительно.

Солдаты стали осматривать ящики. Грегор не мог понять, что тут происходит. Он был уверен, что именно здесь убежище Морга. Но никого не было.

-Где же этот чёртов анимаг? – в полголоса сказал Грегор.

Внезапно в помещении стал улавливать небольшой запах собаки.

-Здесь! – послышался голос со стороны входа, откуда только недавно все и пришли.

Холод пробежал по спинам присутствующих. Солдаты резко обернулись и увидели своего появившегося противника.

-Ты не в выигрыше. Нас больше, – сказал один из стражников.

-А я и не собирался драться с вами в открытую, – ответил тот, после чего разбил об пол пару склянок, из которых начал распространяться дым.

Дым былнастолько густой, что солдаты не видели даже своих ног. Лишь звуки быстрого передвижения анимага и последующих предсмертных криков стражников наполняли пещеру. Уже через три минуты было слышно, как погиб последний солдат, а дым никак не хотел развеиваться. Остался лишь Грегор. Он хоть и был опытным охотником на нежить, но даже для него эта обстановка была не знакома. Морг не нападал, продлевая момент. И вот первый удар, а за ним второй и третий. Анимаг лишь наносил многие мелкие порезы охотнику, желая позабавиться со столь желанной жертвой, а не убить того сразу. Но даже он сделал ошибку. Хоть его движения и были почти бесшумными, он всё же наступил на осколки, выдав тем самым себя. Прозвучало два выстрела, направленных моментально в ту сторону. Крик анимага от боли подтвердил попадания. Грегор неспешно отошёл к еле заметному, сквозь дым, костру. Он ждал, что Морг снова как-то выдаст себя. Но вдруг с прыжка на него упал уже не человек, а волк. Под его весом охотник упал, и, казалось, теперь тварь должна его разорвать.Так практически и было. От укуса большой челюстью нельзя было ничем защититься. Грегор только и смог, что выставить вперёд руку, в которую вонзились клыки. Жуткая боль входящих в плоть и кость клыков. Но нельзя было просто сдаться. Второй рукой Грегор пытался дотянуться до клинка, отлетевшего при нападении, но тот был далеко. Он смог достать лишь метательный нож с пояса. Бить по корпусу анимага было бесполезно, поэтому Грегор просто вонзил лезвие тому в глаз. От этого волк сразу разжал челюсть и отпрыгнул. Из раны текла кровь, ноон всё же ещё мог её немного двигать, хоть и через боль. Было слышно, как волк убежал куда-то. Нужно было идти за ним и закончить дело. К тому же он серьёзно ранен. Грегор поднял клинок, а также горящее полено из костра, чтобы хоть немного ориентироваться в дыму. Капли крови на полу вели в другое помещение, где держали пленных, так как именно здесь находились куски одежды и цепи. Здесь дыма было уже не так много, а потому можно было осмотреться. Кроме цепей здесь также находились предметы быта: пара стульев, шкаф, а также достаточно массивный стол,к которому на удивление была привязана девушка.Никого из пленников, кроме неё,не было. Пепельные волосы, цвет которых она получила явно не при рождении, были уложены в небольшую, но красивую причёску. На их фоне выделялись синие глаза. Он была одета в мятую тунику. Девушка была связанна по рукам и ногам, но также и рот был перекрыт верёвкой. Увидев Грегора, она пыталась что-то сказать, но безуспешно. Он был в недоумении от того, что анимага нигде нет. Грегор перерезал верёвки, тем самым, освободив её.

-Кто ты? Где все остальные пленные? - грубо спросил Грегор.

-Ну, для начала здравствуй, а также спасибо за освобождение, – съязвила та в ответ.

-Да, извини. Так кто ты?

-Я Анна. Других пленных ты тут не найдёшь. Их увели, оставив лишь почему-то меня. Но я думаю, что тебя сейчас интересует, где анимаг? Он ушёл. Отодвинь тот шкаф. Кстати, ты не назвал своего имени.

- Я Грегор, – ответил он, приближаясь и пытаясь сдвинуть его с места, но прервался от боли в руке.

-Да ты ранен! Причём серьёзно.

-Ничего особенного. Заживёт, - с хриплым уставшим голосом сказал охотник.

Она подошла к нему и схватила руку Грегора, осматривая рану. Он хотел отдёрнуть руку, но не стал этого делать.

- Это был убийца в обличии волка? Тогда рана сама по себе заживать не будет.

-А ты откуда знаешь?

-Мои познания могут тебя удивить. А теперь сиди и не дёргайся. Будет не очень приятно.

Анна усадила Грегора на стул. Потерев немного руки, она приложила их к ране. Грегор ощущал странное тепло, что весьма удивило его. Чем дольше она сжимала его руку, тем горячее становилось. В один момент можно было заметить некое свечение от её ладоней. Когда Грегору уже было горячо, она отпустила его. На руке остались лишь небольшие шрамы в местах, где клыки анимага вонзились в плоть. Грегор сидел удивлённый с приоткрытым ртом.

-Рот закрой, а то муха залетит, – с небольшим смешком сказала она.– А теперь, может, уже сдвинешь этот шкаф?

С усилием Грегор сумел отодвинуть его. За ним был проход, из которого сразу повеяло свежим потоком воздуха.

-Спасибо за руку, но ты должна идти. Я пойду дальше, чтобы прикончить его.

-Этот урод пытал моих друзей. Человека за человеком. Они молили о пощаде, обещали всю возможную службу и унижения. Но он пытал для удовольствия. Я хочу посмотреть, как он будет страдать. Меня не переубедить.

-Я и не хочу тебя переубеждать. Стрелять умеешь? – сказал Грегор, с улыбкой протягивая ей пистолет.

Свет факела освещал узкий проход.На полу были брызги крови. Спустя некоторое время они вышли где-то в лесу.

-Ушёл гад, – со злостью сказала Анна.

-Ничего. Рано или поздно его настигнет смерть.

Около часа они блуждали по лесу, пока не нашли выхода благодаря лесорубам. Те отвели их обратно в город.

-Где солдаты? Почему вы один? – спросил магистр, видя возвращение Грегора.

-Как же ты мне надоел. Умерли они! Все погибли от рук анимага! – выкрикнул тот в ответ.

-Их смерти – это ваша вина. Вы несёте за это ответствен… – магистрне успел договорить, как Грегор толкнул того в грязь.

Пока мужчина поднялся, охотника и девушки рядом уже не было. Они шли по улице, как вдруг Анна остановилась. Напротив неё стоял сгоревший недавно дом. Грегор видел, как из её глаз начинают литься слёзы.

-Это… Это мой дом, – промолвила они.

Грусть всё больше охватывали девушку, отчего она начинала плакать всё сильнее. От эмоций она обняла Грегора, уткнувшись в его плечо. Он несколько мгновений был в ступоре от неожиданности, но потом медленно положил руку ей на голову.

-Этот дом – всё, чтоу меня было.

Грегор понимал её горе, но не знал, как её утешить.

-Анна?! Ты ли это?! – сказала пожилая женщина, увидев её.

Анна отпустила Грегора и приблизилась к ней.

-Мы думали, что не увидим тебя более. Ты стала жертвой похищения, а потом и вовсе твой дом сгорел, - быстро проговорила дама.

-Я… Я не знаю, что мне делать, - слезы Анны не прекращались.

-Ситуация непростая. А кто это с тобой? – спросила женщина, сурово и явно без доверия посмотрев на Грегора.

-Это Грегор. Он спас меня. Если бы не он, то меня, наверное, убили.

-Ты спаслась и это хорошо. Знаешь, некоторые твои вещи из одежды уцелели. Я их унесла к себе, чтобы они не лежали в пепелище. Идём, умоешься, успокоишься и переоденешься.

Женщина повела Анну к себе. Грегор не знал, что делать дальше. Ему нужно было побыть одному. От этого охотник решил направиться в трактир и напиться, чтобы выбросить из памяти этот день. На следующее утро он проснулся около своей комнаты, даже не дойдя до неё. Умывшись и немного почистив одежду, он решил немного прогуляться.Яркое солнце освещало город и слепило охотника. Было понятно, что тут его больше ничего не держит. Вряд ли некромант пошлёт своего раненного помощника снова терроризировать этот город. Он уже получил некоторое количество жителей. К тому же, наверное, он решит искать рабов в другом месте. Куда идти дальше для Грегора было не очень понятно, но точно то, что егодальнейшая судьба не в этом городишке. Решив не оставаться тут надолго, он расплатился с хозяином таверны за комнату, сообщил о своём намерении уехать оставшимся в городе солдатам и направился к стойлам, где была его лошадь.

-Мастер Грегор, – прозвучал женский голос.

Грегор обернулся и увидел Анну. Теперь же она была одета в тёмно-синий жилет, который сочетался с цветом её глаз. Под ним располагалась небольшая, изящная, тёмно-зелёная куртка. На ногах серые, практически облегающие штаны. Сам же жилет, а такжепояс, на котором были прикреплены две небольшие сумочки, украшал выделяющийся знак в виде раскрытого ока внутри звезды.

-Теперь понятно, как ты вылечила мою руку, а также знала про рану. Ты не сказала, что являешься ученицей Гильдии. (Гильдия – подчиняющаяся Магистрату небольшая организация, в которой учеников обучали владению магическими искусствами для помощи людям в медицинских целях. В последнее времядействия по обучению новых учеников были прекращены.)

-А я там больше не учусь. Я сама бросила обучение. Я хотела сказатьспасибо. Вы спасли меня.

-Это мой долг. А теперь я уезжаю.

-Мастер Грегор…Я разузнала кое-что о вас. Мастер-охотник, закончивший обучение в Магистрате, который теперь считается одним из лучших, хоть репутацию и омрачают рассказы о пьянстве. Могу ли я просить вас о кое-чём?

-Просить? После того, как узнала, что я не самый лучший человек? Ладно, я слушаю.

-Возьмите меня с собой.

-Что?! Нет. Ни в коем случае, – сказал Грегор, уже залезая на лошадь.

Анна взяла животное за узду, не давая Грегору уехать, после чего продолжила:

-Поймите. Благодаря вам я пережила похищение, а вернувшись, поняла, что практически всё потеряла. Вы сами видели, что мой дом лежит в руинах, а это было единственное, чем я дорожила. У меня ничего теперь нет. Меня в этом городе ничего не держит. Да и раньше жилось не очень хорошо. Теперь мне только и остаётся, что покинуть этот город. А лишь с вами я смогу безопасно перебраться куда-либо. К тому же я думаю, что вы мне не откажите, так как я помогла вам с рукой. А ведь без вмешательства та рана не зажила бы сама по себе. Вы спасли меня, а потому помогите снова.

Грегор молча слушал Анну. Это рвение и находчивость напомнило ему его самого. Анна осталась без дома и ищет помощи. Так же, как и он в детстве жил на улице, надеясь на помощь, но потом его забрал Магистрат.

-Есть лошадь? – единственное, что сказал он.

-Нет, – ответила Анна.

Грегор вынул с наплечной сумки небольшой кошель и бросил конюху, показывая взглядом на ещё одного скакуна.

-Теперь есть. Ладно, поехали, – сказал Грегор Анне.

Сейчас, когда они ехали вдвоём куда-то навстречу судьбе, Грегору не казалось, что он одинок. После смерти его жены и дочери его чувства, его характер и в целом сам он поменялся. Где бы он ни был, он практически всегда чувствовал одиночество. Сколько бы людей его не окружало, они были для него чем-то посторонним. Тем, что не привлекает внимание. Для себя он всегда был один. Лишь иногда бывали случаи, когда было наоборот. В основном это случалось, когда рядом с Грегором были старые друзья. Но их у него ведь не так много. Но сейчас совершенно другой случай. Он встретил Анну только вчера и практически ничего не знал о ней. Но когда в это время она ехала рядом, он чувствовалспокойствие. Словно что-то родное было с ним.Она ехала, над чем-то задумавшись, смотря лишь вперёд. От этого Анна и не замечала взгляд Грегора, направленного на неё, который не отводился пару минут. А может и замечала, но не подавала виду. Но что будет дальше? Он согласился взять её с собой из этого мрачного городишка, но не понимал, что будет дальше. Грегор знал, что пока она с ним, ей будет грозить опасность. Его главная цель - некромант. Работа Грегора подразумевает множество убийств порождений нежити, но при этом никогда не было гарантий, что не погибнет сам охотник. Грегор думал оставить её в каком-нибудь большом городе. Но пока не догадывался, как на это ответит сама Анна. Тем не менеетеперь он хотел вернуться в главное отделение Магистрата, получить вознаграждение за работу, а также, если получится, устроить там на работу и Анну. Её способности могут пригодиться организации.

Чтобыхоть как-то скрасить путь, она сама начала разговор. Ейбыло интересно послушать про работу Грегора. Хоть и не с первого раза, но ей удалось разговорить его. Грегор рассказал, как будучи ещё мальчишкой попал на обучение в Магистрат, по окончании работал на него, но в последствии стал одиночкой. Но охотник не стал говоритьслишком много. Ему захотелось узнать что-то о ней. Грегор поменял роль рассказчика на слушателя. Он задавал вопрос за вопросом, не унимаясь. Из этого он понял, что Анна в детстве жила в достаточно богатой семье, по меркам её мрачного городишки. Отец был торговцем, которому перешёл семейный бизнес от отца с дедом. В основном торговал мехами и шкурами различных животных, обитавших в ближайших лесах. Товар возил в другой город, где арендовал лавку. Хоть таких лавок там было множество, но его товар почему-то пользовался популярностью. Если раньше он сначала покупал ресурсы для торговли на рынке своего города, а потом продавал в другом за иную цену, то со временем ему удалось нанять отдельно несколько охотников, приносивших меха, шкуруи мясо непосредственно сразу ему. Он платил им за работу, а потом ехал продавать полученное. В итоге новый способ помог ему экономить и получать больше денег, чем раньше. Со временем начали появляться разногласия с другими торговцами в городе, куда он ездил. Никому не нравилось, что люди предпочитают покупать товар у одного приезжего, а других просто пропускать. Несколько погромов лавки, а впоследствии и отказ арендатора сдавать место для торговли начали отрицательно влиять на бизнес. В своём родном городишке товар продавался мало, отчего стала сокращаться прибыль. Потом отказались и от работы с ним охотники. Отцу пришлось искать самому работу.Потом Анна рассказала, как её мать устроила её на обучение в Гильдии благодаря знакомым. Отучившись там практически весь срок, она забросила учёбу. Также Грегор узнал, что пять лет назад погибли её родители. Впоследствии она осталась одна. Работу ей предоставила её соседка, которая открыла в городе трактир.

Грегору казалось, что путь обратно, как будто сократился. Пара дней, почему-то, пролетели быстрее, чем когда он только ехал в тот мрачный городишко. Теперь, когда они прибыли в Анвил, Анна удивлялась практически всему. Проживая в небольшом и отдалённом поселении, она не видела города таких больших масштабов. Особенно её заинтересовала крепость на острове.

-Грегор, а что это за крепость?

-Это центр Магистрата. Конечно, недавно башня в центре была выше, но её часть обрушиласьиз-за одного инцидента. И, к сожалению, мы едем именно туда.

-К сожалению? Но это же место, где ты обучался и работал. К тому же это престижная организация?

- Да, у меня с этим местом связаны многие годы из прошлого. Потому-то у меня много причин ненавидеть его. Престижная говоришь? Именно от сюда недавно пошла череда стольких бед, что ты и представить не можешь.

Въехав на остров, Грегор попросил Анну остаться. Он не хотел, чтобы она присутствовала при его разговоре с верховным магистром. Она могла либо что-то узнать лишнего, либо просто видеть, как Грегор устраивает скандал, если это произойдёт. Анна решила не спрашивать лишних вопросов и быстро согласилась с этим, захотев просто немного осмотреться.

-Грегор, я рад, что вы вернулись. Как всё прошло? – спросил магистр, увидев охотника.

-Вы? Из всего отряда здесь лишь я. Если не учитывать похищения людей, пожар, потери в составе стражи, надоевшего магистра-контролёра, приставленного вами, и то, что я сам чуть не погиб, то всё хорошо. Я думаю, некромант пока не пошлёт туда своего анимага.

-Хоть я и не рад слышать про потери, я рад, что всё закончилось.

-Меня не волнует, что вы думаете. Что про мою награду?

-Конечно. Ты заслужил, хоть и не убил главную цель, – магистр посмотрел на помощника, который принёс достаточно тяжёлый кошель для Грегора.

Внимание охотника привлёк ящик со следами крови, стоявший на столе.

-Тебе интересно, что это? – сказал магистр, открывая крышку.

Сразу после этого оттуда вылетели несколько мух, и начала распространяться вонь. Пара отрубленных голов, по которым ползали черви.

-Насколько я понял это послание от нашего знакомого некроманта. Я смотрю, ты приехал не один? – сказал магистр, глядя в окно.

-Тебя это не касается. Что слышно про Сандора?

-Ничего вещественного. Самого некроманта никто не видел. Лишь его помощники были замечены в разных местах. В основном без серьёзных происшествий. Он что-то выжидает. Грегор, твоя помощь неоценима, но пока работы именно для тебя у нас нет. Удивительно, правда? Конечно, к нам каждый день приходят сотни доносов про атаки нежити и тому подобное, но с этим может справиться и стража. Не посылать же на мелкое дело опытного охотника? Можешь немного подождать? Думаю, работа для тебя не заставит себя ждать. К тому же ты сам видишь, что Сандор не торопится действовать открыто.

-В этот раз некромант решил подготовиться. Хорошо. Я подожду, но дня два максимум. Я не хочу сидеть долго без дела, – сказал Грегор, развернувшись и направившись к выходу.

-И что же ты сделаешь, если не дождёшься?

-Пойду к змее в логово и отрублю голову.

Грегор, спустившись, увидел Анну, чем-то заинтересованную.

-Что там у тебя? – сказал он.

Она развернулась, направив на него массивный заряженный арбалет.

-Я хочу такую игрушку, - сказала девушка тоном, которым дети просят у родителей подарок.

Грегор быстро подошёл, опустив оружие.

-Не направляй эту штуку на меня! К тому же зачем тебе арбалет? Он большой, тяжёлый и его слишком долго перезаряжать. Я тебе дал свойпистолет. Он лёгкий, не столь огромный, перезаряжается легче. Пуля летит быстрее стрелы, а урон при попадании будет не хуже.

-Я согласна, только можешь дать и второй? – с улыбкой быстро ответила она, отбросив арбалет и забирая у Грегора предложенное им оружие. – Куда едем дальше?

Он не знал, что и сказать, молча около минуты.

-Грегор, что-то случилось? – сказала Анна, видя расстроенного Грегора.

-Понимаешь…Ты должна понять. То, что я делаю очень опасно. Я рад нашему знакомству, но ты должна остаться. Я договорюсь, чтобы тебя здесь устроили на работу. Если ты останешься со мной, то будешь в опасности.

-Что?!? Ты… Ты не можешь вот так меня бросить. Почему ты вообще мне это говоришь сейчас.

-Я не хочу, чтобы из-за меня кто-то пострадал… снова. Не позволю.

Анна видела появляющееся в глазах Грегора, после этих слов, отчаяние и горесть. Она поняла, что в прошлом охотника есть что-то, что гложет его душу, и для него это очень печальная память. Поэтому она решила сменить как-либо тему.

-Грегор, я понимаю твои переживания. Но ты слишком быстро делаешь выводы. Давай где-нибудь это обсудим. Ты знаешь, где в городе есть неплохое место?

-Я в этом городе практически с самого детства. Я знаю все заведения этого города, - сказал Грегор, приободрившись.

Часть четвёртая

По старой крепости некроманта разносились удары кнута. Балог, радостно шипя змеиным языком, радуясь применению боли, наносил удары изнурённому Моргу. Он стоял, держась за колонну, готовый упасть, но всё же пытался устоять. На его спине уже не было видно ни одного нетронутого места. Всё было в крови и ранах. Это смотрелось ужасно, особенно вместе с видом отсутствующего глаза. Некромант смотрел на назначенное им наказание, не проявляя эмоций. Это продолжалось и после того, как анимаг всё-таки упал на землю. Балог уже с трудом поднимал кнут. Видя всё это, Сандор остановил своего помощника. Некромант приблизился к Моргу, сказав:

-Не смей меня больше подводить. В следующий раз я убью тебя, не смотря на твою верность и заслуги. А ведь ты мог бы убить Грегора. Сделать то, что не удалось раньше. Но в итоге старик чуть не убил тебя, – некромант не стал даже залечивать раны помощника. – Трал, унеси его.

Страж поднял с земли анимага и, пройдя во внутренний двор крепости, бросил того в старый пруд, где его спина будет заживать. Сандор раздумывал над чем-то, разбивая попутно черепа. Чернокнижник на четвереньках сидел рядом, как будто желая что-то сказать, но он не мог.

-О, Балог, хоть я уже и восстановил частично свои силы, впитав души старой крепости и пленённых людей, но это лишь доля моих прежних способностей. Как же долго проходит восстановление. Без моего кольца это требует много времени и источников силы. Если так и будет продолжаться, то Магистрат первым нанесёт удар, и он будет смертельным. Мы ждали и без того долго. Нам нужно действовать первыми. Пора заявить о себе большому миру. Я не думаю, что людей известили о нас. Так пусть узнают, какая тьма идёт к ним. Это должно повлечь серьёзные людские потери, что принесёт мне пользу. Если собрать души жителей, это будет хорошая добавка энергии. Но при этом у нас не так много находится в подчинении. Лишь воскрешённые пленные вместе со старыми скелетами, которые разваливаются, да присягнувшие на верность разбойники. Этого мало, чтобы одолеть городской гарнизон.

Балог, выслушав хозяина, радостно начал вычерчивать подобие букв на песке. Глядя на это, некромант стал заметно радостнее.

-Уже второй раз ты помогаешь, давая отличную идею. Как же я сам забыл. Провалы в памяти вызваны долгой смертью. Город Браад построен на старом кладбище. А им ведь говорили перенести захоронения. Мы поднимем их. Посмотрим, какой хаос будет, когда мертвецы начнут вылезать прямо из-под земли. Зови Трала и остальных. Мы идём прямо сейчас. Нечего тянуть. А Морг пусть остаётся и восстанавливает здоровье.

Некромант, немного подготовившись, перенёс своих слуг за одно мгновение из крепости в город. Они появились в каких-то трущобах.

-Балог, мне нужна твоя помощь. Кладбище очень старое и обширное. Я надеюсь, ты не забыл, как поднимать мёртвых. Если я сделаю это один, то потрачу много силы, а вдвоём нам будет легче. Нужно попасть в центр собрания энергии, а значит, нам нужен центр города. Трал, твоей задачей будет не подпустить стражников к нам. Убивай, кого хочешь и как хочешь, но не отходи далеко. Остальные же пусть начинают творить хаос и беспорядок.

Некромант же уверенно направлялся на городскую площадь под охраной помощников. Трал тяжёлыми шагами шёл впереди, снося препятствия двуручной секирой, разрушающей всё и всех на пути стража. Он один побеждал отряды стражников. Они с трудом пробивали тяжёлую броню. Но, чем бы они его не атаковали, воин не чувствовал боли. Голыми руками он мог раздавить голову любого человека в однородную кашу. Балог также не хотел просто идти. Его атаки двумя клинками были настолько быстры, что люди не успевали замечать, отчего погибают. А запускаемые им сгустки энергии раскидывали бегущих от страха граждан. Лишь сам некромант шёл спокойно, изредка убивая нападавших на него. Дойдя до площади, Сандор уже предвкушал дальнейшие события. Трал расчистил для него площадку, где не отходил от своего хозяина.

-Балог, брось их и помоги мне, - сказал некромант чернокнижнику, который пил кровь у пленника.

Тот быстро приблизился к хозяину, подтащив несколько пойманных людей. Поглотив их души, Сандор перешёл в состояние транса. Начал подниматься сильный ветер. По каменной плитке площади прошли трещины. Плитка разламывалась и выпирала. Под землёй пошло движение тех, кто теперь стремился вернуться в мир под солнцем. Балог радостно наблюдал за своим господином, перерезая глотки пленников. Через мгновение, из-под земли появилась первая костлявая рука. В течение пары минут, по всему городу начали выползать мертвецы. Окончательный хаос охватил город. “Песня криков и лязга стали” так назвал этот день некромант. Многие сбежали, но ещё большие погибли. Малочисленный гарнизон города не мог уже навести порядок. К тому же, как противостоять некроманту, если практически все погибли. План Сандора удался. В его распоряжении были души, как убитых граждан, так и древних мертвецов. Можно сказать, что некромант пировал на костях и руинах города. Также теперь, набравшись сил и воскресив многих, Сандор получил огромное количество слуг. Оставалось лишь разграбить город и найти тех, кто попрятался в домах, пока обо всём не узнал Магистрат. Мертвецы по приказу хозяина вламывались во все здания, разрушая и поджигая всё, что можно. В ходе этого удалось найти несколько десятков пленных. Одного из них некромант отпустил, направив в другой город для того, чтобы тот рассказал о страшной участи. Остальных ждала более страшная учесть. Смерть была бы быстрым исходом. Сандор отдал их на потеху Балогу. Этот чернокнижник уже давно получил плохую репутацию. Не только потому, что помогает некроманту. В подземелье старой крепости он оборудовал для себя помещения с целью пыток и экспериментов над людьми. Одним из таких опытов стало тело Трала.

Уже очередной выстрел раздался в трактире вместе со звонким гулом голосов. Анна держала пистолет, целясь в стену. Грегор сидел за столом рядом, занятый смехом. Никто в заведении уже не обращал на выстрелы внимание. Здесь, и помимо этого, было довольно громко.

-Нравятся пистолеты? - сказал Грегор Анне, которая садилась за стол.

-Очень! И почему ты используешь кинжалы, когда есть такое оружие?

-Кинжалы быстрые и практичные. Они никогда не подводят. Пистолет же нужно всё время заряжать, и иногда у него бывают осечки.

-И всё же они очень мощные и потрясающие. Мне же не нужно их тебе вернуть?

-Нет, конечно же, нет. Эти я отдал тебе. К тому же я могу взять другие.

-Грегор, я хочу спросить. Сколько у тебя друзей?

-Друзей? Хм… Тех, кого я могу назвать друзьями осталось не так много. Некоторых я просто давно не видел. Кто-то погиб, так как их работа была не безопаснее, чем моя.

Почему-то голоса в трактире начали затихать, но зато стал слышен лязг стали. Увидев стражников, посетители поспешили покинуть помещение. Потом, удостоверившись, что внутри практически никого не осталось, зашёл Верховный магистр.

-Решили немного отдохнуть, выпить и развеяться после рабочего дня? - сказал Грегор.

-Не смешно, - послышалось в ответ.

-А мне смешно. Так зачем явились, да ещё людей распугали?

-Как ты смеешь так обращаться к великому магистру? Ты должен общаться с уважением,- заявил стражник.

- Пацан, ты бы со мной так не говорил. Ты же не хочешь, чтобы из дверей этого трактира тебя уносили уже вперёд ногами?

-Как ты смеешь… - стражник уже хотел выхватить меч, но был остановлен.

-Замолчи, дурак, - выкрикнул магистр. - Грегор, пока ты здесь просаживаешь свою печень, некромант нанёс первый удар.

-В смысле?! - удивился тот.

-Целый город был атакован. Сандор знал, что там находилось древнее захоронение. Сотни мертвецов вернулись к жизни. Грегор, нужно что-то делать.

-Так делайте. Я вас не задерживаю.

- Да как ты не поймёшь. Наши войны распределены по городам для защиты, после нападения некроманта. Ты помнишь путь к его крепости, ты уже сражался с ним не один раз. Ни один стражник не сравнится с тобой. Возглавь отряд и уничтожь Сандора. Вот твоя работа!

-Нет. Я не согласен.

-Дело в награде? После завершения задания ты получишь столько денег, что не будешь нуждаться ни в чём до конца смерти.

-С моей работой я могу умереть когда угодно. Но дело не в награде. Вы говорите про восставшего некроманта, и хотите убить его повторно? Как?! Это вам не простой труп. Его теперь нельзя убить простым орудием.

-В предыдущий раз вы его разрубили. Сделай также и привези сюда. Если его нельзя убить, то пусть будет вечно под замком. Кости можно размельчить и запереть.

-На словах всё легко. У меня ведь нет выбора?

-Выбор есть всегда. Можешь убить его, спасти человечество и жить богато, или отказаться и смотреть, как он будет убивать всех. Это будет на твоей совести.

-Хорошо. Собирайте тех, кого хотите отправить со мной. Но только, отряд должен быть не самым большим. Чем больше людей, тем больше шанс, что нас заметят раньше, чем нужно.

-Замечательно. Стража будет ждать тебя у крепости Магистрата. Как будешь готов, можете выдвигаться.

Магистр не стал долго задерживаться и быстро ушёл.

-Грегор, ты и в правду думаешь, что сможешь одержать победу? – спросила Анна.

-Другого выхода нет. Да и в другой исход я не хочу верить. Если пытаться, то лучше сразу признать проигрыш.

-Тебя ведь не переубедить?

-Попробуй, если хочешь. Но вряд ли у тебя это получится.

Недолго подумав, Анна сказала:

-Тогда я иду с тобой.

-Что?! – выкрикнул Грегор. – Исключено. Ни в коем случае тебе нельзя участвовать в этом.

-А я и не спрашиваю твоего разрешения. Я ставлю тебя перед фактом. Ты сказал, что тебя не переубедить. Так и меня тоже.

-Это опасно. Да и к тому же ты не умеешь управляться с оружием. Нет. Это не обсуждается. Ты остаёшься здесь и точка, а мне нужно идти.

Когда Грегор уже приближался к выходу, прозвучал выстрел. Пуля угодила в стену перед его носом.

-Говоришь, что я не умею обращаться с оружием? Так научи меня. Если нужно, то обучи быть таким же охотником на нежить, как ты. Но в любом случае я иду с тобой.

-Тогда что мы тут задерживаемся? – с ухмылкой сказал он.

Грегор с Анной прибыли к крепости. Двадцать пять стражников ожидали их.

-Лучшие из тех, кого удалось собрать за короткий срок, – с гордостью проговорил магистр.

-Лучшие говоришь? Как по мне, обычные стражники. Не более. Зря вы остановили обучение мастеров-охотников. Хоть я и не желаю, чтобы молодые парни прошли через те же испытания, что и я, но в нашей ситуации они были бы наилучшим оружием,- сказал Грегор, оглядывая солдат.

-А сам-то не лучше. Пьяница, который поведёт нас непонятно куда. Бывало, говорили о том, какой ты отличный охотник на нежить. Якобы тебя нельзя победить в поединке. Но глядя на тебя, складывается совершенно противоположное впечатление, – недовольно пробубнил стражник.

-А ты хочешь проверить мои способности поединком? Давай, только потом о пощаде не моли.

-Хватит! – выкрикнул магистр. – Не хватало,чтобы вы перессорились. Вы должны работать все вместе. Не провоцируйте его, а ты не провоцируй их. Лишь совместными действиями вы должны одержать победу.

-Я никого не провоцировал. Меня даже позабавило его высказывание,- ответил Грегор, после чего снова посмотрел на солдат. – Да, я не лучше вас, чтобы обо мне не говорили. Ты правильно заметил то, что я много пью.Я стал охотником только благодаря тому, что с улицы меня подобрали для обучения. Кому нужен был попрошайка и бродяга? Даже обычный стражник может стать таким же охотником, однако обучение долгое и до его конца доходят не все. Но сейчас важно отправиться к логову некроманта, куда я и собираюсь вас вести. Если кто-то не хочет, то пусть остаётся. Это его право, и никто не будет этот выбор осуждать. Я не обещаю, что вернутся все. Я даже уверен, что будут потери. Так что перед отправкой лучше прямо сейчас покинуть отряд.

Минуту солдаты переглядывались и шептались. В итоге кот-то выкрикнул:

-А нам терять нечего. Нас поведёт алкаш? Пусть. Мы ничем не хуже. Так что, может, уже пойдём. Разговорами некроманта не победить.

Остальные одобрительными возгласами поддержали товарища.

-Тогда и вправду не стоит задерживаться, – улыбаясь, сказал Грегор.

Долго собираться не пришлось. Уже через полчаса весь состав двинулся в путь. Дорога была не близкая. Хоть и смутно, но Грегор всё же помнил верное направление. Чуть более десяти лет назад, когда похожим отрядом он направлялся с той же целью, слуги некроманта устраивали засады. Теперь, даже несмотря на то, что к Сандору примкнуло не так много сторонников, Грегор был настороже. Одной из остановок был город, где у охотника дом. Там он собирался подготовиться к дальнейшей судьбе. Чтобы не терять понапрасну время, он обучал Анну. Конечно, за такой недолгий срок он не мог научить её всему. Лишь основному. Правильному использованию оружия, преимущественно пистолетам и кинжалам, сильным и слабым чертам различных представителей нежити, полезным в бою свойствам различных смесей, начиная обычной дымовой завесой и заканчивая сильным ядом. Рассказы и уроки она осваивала быстро на удивление Грегора. Но он боялся, что этого будет недостаточно в бою с сильным противником. Дни сменялись ночами, пролетая незаметно. Уже спустя несколько суток пути они прибыли в нужный город. Городские власти согласились предоставить временное жильё для солдат. Грегор же направился к своему дому вместе с Анной.

-Это твой дом? – удивлённо спросила она, когда Грегор открыл ворота.

-А ты думала, что я бродяжничаю и ночую в съёмных комнатах таверн? Как видишь, жильё у меня всё же есть, – ответил он, заводя лошадей.

Зайдя внутрь, Анна удивилась тому, что даже в отсутствии Грегора, дом остаётся нетронутым, а внутреннее убранство, хоть скромное, но уютное, сохраняется в полном порядке.

-Грегор, я не могу понять одного. Если ты здесь бываешь редко, то почему тут чистота и…горящий камин?! – от удивления Анна выкрикнула последнюю фразу, видя, что в очаге горят дрова. – Мы только приехали.

-Кстати, Анна, – смущённо стал говорить Грегор. – Я забыл сказать, что я живу не один.

-Я не очень понимаю, что это значит, - ты же говорил, что друзей у тебя почти нет.

Он только собирался объяснить её, но Анна перебила его:

-Грегор, сзади! – выкрикнула Анна, доставая пистолет. В комнату вошёл огр.

Быстро приблизившись, он опустил её руку в пол.

-Не бойся. Это Орм.

-Кто!?- с раскрытыми от удивления глазами сказала она.

Грегор забрал у неё оружие, положив его на стол, а также усадив саму Анну в кресло.

-Не бойся его. Я хотел всё прояснить, но ты увидела его раньше времени. А если бы я не остановил тебя, то ты бы его пристрелила? Да, он огр. Но я с Ормом уже давно знаком. Он живёт здесь. Пока я в отъезде, он следит за домом. Прошу, успокойся.

Огр приблизился, протягивая стакан воды. Анна пару секунд лишь смотрела на него, после чего всё-таки взяла стакан

-С… Спасибо, – проговорила она.

-Грегор, ты не мог мне это всё сказать ещё до того, как мы вошли в дом?

-Ну вот. Теперь я ещё и виноватый. Хорошо то, что ты хоть успокоилась.

-Что он делает? – спросила Анна, глядя, как Орм показывает что-то руками.

-Ах да. Он же огр, а потому не может говорить, как люди. Поэтому я обучал его языку жестов. Не спрашивай, как это удалось. Скажу лишь, что это было очень трудно и долго. Сейчас же он рад, что к нам за долгое время кто-то пришёл. А ещё он… Зовёт нас ужинать? Орм, ты сам приготовил ужин?

Огр радостно повёл их в небольшую столовую, соединённую с кухней. На середине стола лежал запечённый поросёнок, а рядом стояла бутылка вина.

Грегор от удивления стоял, как вкопанный, раскрыв рот.

-Орм, хитрый ты паразит. Ты умеешь готовить? Почему тогда раньше всегда этим занимался я? Я даже не буду спрашивать, где ты достал поросёнка, ведь у нас их не было никогда. Как же я мог забыть про твой нюх. Ты же учуял мой запах ещё тогда, когда мы были даже не близко, и понял, что я еду. Ты знаешь, как меня удивить.

Усевшись за стол, они приступили к трапезе. Грегор не переставал удивляться, потому что поросёнок получился довольно вкусным. Сам же огр уселся на полу. Стулья в доме не выдерживали его веса, а крепкие, Грегор забывал заказать из-за отъездов. Но, даже не смотря на это, огр не жаловался. Его рост позволял, даже сидя на полу, быть почти на одинаковой с гостями высоте.

Солнце уже садилось. Наступала ночь. Отужинав, Грегор наказал Орму наколоть немного дров, а сам повёл Анну на второй этаж. Наверху было лишь две комнаты.

-Дальняя спальня моя, а ты устраивайся в этой, – сказал он, отпирая вторую комнату.

Открыв дверь, он на мгновенье замер. Эта спальня принадлежала его дочери. Грегор уже давно убрал отсюда все вещи, чтобы грустные воспоминания не появились снова. Теперь тут осталась лишь кровать с комодом.

-Грегор, всё в порядке? – сказала Анна, видя, что в его глазах появляется грусть.

-Вполне. Одеяло убрано в нижний ящик. Если что-то нужно, то говори, не стесняйся, – ответил Грегор, сразу же направившись вниз.

Анна решила осмотреть комнату, но не ту, которую Грегор только что открыл. Она пошла в его спальню. Она отличалась немногим. Похожая кровать, небольшой столик у окна, шкаф и несколько пыльных полок. Видимо, Грегор запрещает Орму входить сюда, потому что тот бы немного прибрался. На полках лежало несколько каких-то книг, коллекция различных трофеев и расписанная узорами шкатулка, которая привлекла внимание Анны. Внутри оказались лишь какие-то бумаги. Чистые листы и разные записи. Но главное - аккуратно сложенный на самом дне лист. Она развернула его и увидела, что здесь не записи, а небольшой портрет. Портрет женщины. Анна ещё пару мгновений рассматривала его, после чего решила, что лучше покинуть комнату, пока не вернулся Грегор. Положив всё на место и закрыв дверь, они спустилась вниз. Ни в столовой, ни в гостиной никого не было. Лишь снаружи доносился звук топора. Выйдя во двор, она увидела, как огр колет дрова. Анна приблизилась, чтобы спросить.

-Орм, я ведь не путаю имя? Прости, что направила на тебя пистолет.

По улыбки она поняла, что он не злится.

-Я, хоть мне теперь стыдно, зашла в комнату Грегора. Что это за женщина на портрете, лежащий в шкатулки?

Орм даже прекратил колоть дрова, опустив голову с грустью.

-Ах да. Я забыла, что ты не можешь говорить. А язык жестов я не знаю. Ладно, прости, что потревожила. Только Грегору не нужно знать, что я была в его комнату, хорошо?

Огр поднял голову, но теперь он смотрел не на неё, а в сторону. Анна оглянулась, увидев рядом с домом пристройку, в которой горел свет.

-Он там? Ведь так?– спросила она, получив в ответ лишь одобрительный кивок головой.

Анна неспешно подошла и также неспешно приоткрыла дверь. Грегор поливал цветы. Этого она даже не надеялась увидеть.

-Анна, ещё не спишь? Я и не думал, что ты застанешь меня здесь. Удивительно, правда? Стареющий пьяница, который ухаживает за цветами.

-Грегор, я и не думала, что ты можешь заниматься чем-то подобным. Чем-то прекрасным. Признаться честно, я считала тебя в какой-то мере грубым, до этого момента. Я даже не знаю, что думать.

-Ничего. Об этом знал лишь Орм. А теперь и ты. Нарциссы прекрасны, ведь так? Одно из напоминаний моей прежней жизни. Видишь ли, когда-то у меня была семья. Прекрасная жена и красавица дочь. Именно благодаря им я полюбил эти цветы, ведь их любила моя жена. Десять лет назад они были в другом городе. Никто и не мог представить, что именно туда нагрянет жестокость некроманта. Я узнал об этом, уже когда было поздно. Я не мог успеть к ним, а ведь должен был. Я виноват, что не спас их. Я считал, что отомстил, когда Сандор погиб. Но теперь он снова среди живых, а значит, что моя месть ещё в силе, - сказал Грегор с подступающими к глазам слезами.

-Я… Я не знала. Я сожалею, – сказала Анна, вдруг обнимая Грегора.

Нельзя было задерживаться надолго, а потому уже на следующее утро нужно было выдвигаться дальше. Чем меньше оставалось пути до крепости некроманта, тем более безжизненной становилась природа. Густые леса редели, а дальше всё чаще попадались лишь безжизненные поля. Вдалеке уже виднелась гора, где располагалась крепость некроманта. Одна из последних остановок была в давно заброшенной деревне. Старые и пыльные доски домов сгнили, став серого цвета. В воздухе ощущалась сырость. Но уж лучше ночевать в старой деревне, чем на открытом со всех сторон поле с плохой погодой. Нужно было быть настороже, ведь они были на территории близкой к противнику. Стражники хотели устроить пару костров для того, чтобы согреться, но Грегор запрещал сделать это. Огонь мог привлечь ненужное внимание. Ближе к поздней ночи нагрянул туман, принеся ещё большую сырость. Делать было нечего. Теперь он вынужден был согласиться. К тому же туман мог скрыть присутствие огня, наверное. К сожалению, не в этот раз.

Грегор сидел на крыше одного из зданий. Отсюда была видна вся деревня. Ему не спалось, а потому он решил, что лишний контроль над лагерем не помешает. В один момент без какого-либо повода он спрыгнул вниз и выстрелил в ночной туман. Выстрел разбудил всех стражников, которые сбежались к нему.

-Промазал, – проговорил Грегор.

-Что случилось? Почему ты стрелял? – испуганно спросила Анна.

-Выходи и не прячься, – выкрикнул охотник, но обращаясь не к ней, а к кому-то другому. – Думал, что запах сырости скроет тебя? От тебя воняет мокрой псиной, которой ты и являешься.

На удивления всех для всех прозвучал ответ.

-Браво Грегор, – сказал Морг, стоя на здании, медленно хлопая. – Это и вправду я.

-Я думал, что Сандор пошёл кого-то другого. Не боишься, что снова проиграешь? Кстати, как глазик? Не болит? – съязвил Грегор, видя, что теперь у анимага только один глаз.

-Какие же у тебя глупые шутки. А насчёт глаза не беспокойся. Я вырежу твой, когда всё закончится. Но в этот раз я не один, а с друзьями.

С разных сторон медленно начали подходить оживлённые мертвецы. С ними было не трудно справиться. Они окончательно умирали от ударов стражников. Но их слабость компенсировалась их количеством. С каждой минутой мертвецов становилось всё больше. Уже окружённые, солдаты держали оборону.

-Грегор, что делать? Мы не сможем держаться вечно. Их слишком много, – выкрикнула Анна.

-Я… Я не знаю. Нужно подумать. Хотя подождите. Есть идея. Сами по себе они ничего не могут. Мертвецы выполняют приказы хозяина, полностью завися от него. В нашем случае это Морг. Убить его, а потом угроза пропадёт.

Нужно было пробиться сквозь толпу. Грегор второпях начал что-то искать в своей сумке, пока не вынул бутылку какой-то смеси, на вид напоминавшей порошок. Он высыпал горсти из бутылки себе на руку, раздувая по сторонам после этого. В это время Анна по его просьбе держала факел.Соприкасаясь с огнём, смесь поджигалась сама. Так они выжгли часть мертвецов, проделав меж их рядами брешь. К сожалению, лишь Грегор с Анной успели выйти из толпы.

-Мы пока постараемся выжить. Убейте анимага, только поскорее, – выкрикнул стражник.

-Но Грегор, как мы его найдём в этом тумане? – спросила Анна.

-Не мы. Он сам сделает первый шаг, – ответил тот.

Окутанные со всех сторон туманом, они ждали, когда противник себя выдаст. Где-то слышались звуки сражающихся солдат. Ожидание прервал воткнувшийся в землю метательный нож.

-Что, со зрением проблема? – подшутил Грегор. – Не можешь попасть?

-Зачем ты это говоришь. Не зли его, – прошептала Анна.

-Именно это я и хочу. Пусть разозлится и нападёт. Пытаться убить друг друга на расстоянии бессмысленно для нас всех.

В тумане послышался зловещий рык, что подтверждало действия охотника. Было понятно, что Морг, разозлившись, принял обличие волка. После ухмылки Грегора последовал и выстрел, после которого стал слышен небольшой скулёж. Было понятно, что Грегор попал. Теперь его замысел был понятен. Он хотел, чтобы Морг стал зверем, что усилило бы его запах. Ориентируясь на источник вони, Грегор пытался узнать, где их противник.

-И это всё, на что способен известный анимаг? Хоть вор ты и легендарный, но воин из тебя никакой, – сказал, оглядываясь по сторонам, Грегор.

Охотник продолжал пытаться разозлить противника. Он хотел, чтобы Морг напал на него и тогда, наверное, всё бы закончилось. Почти так и получилось. Через туман надвигался большой раненный волк. Но не туда, куда задумывалось. Атака направлялась не на Грегора, а на Анну. Охотник уже не успевал нанести какой-либо урон противнику, а потому оставался лишь один выход. Теперь Грегор только и мог, что встать между Анной и Моргом, тем самым защищая её. Свирепая пасть анимага приближалась в прыжке. Когда Грегор был прямо перед Анной, а до противника оставались считанные сантиметры, прозвучали два выстрела и крик.

Часть пятая

-Грегор, Грегор очнись, – шёпотом произнесла Анна.

Слова не оказывали эффекта, а потому за ними последовала пощёчина.

-Что ты делаешь?! За что?! – спросил он.

-Грегор, где мы?

Охотник, уже почти очнувшись, стал осматриваться. Небольшой, но уютный бревенчатый дом, состоящий внутри только из одной комнаты.В середине вырытого углубления горел самодельный очаг, на котором в кастрюле готовилось что-то аппетитное.Рядом стояли стеллажи с приправами. Несколько ковров висели на стенах. Через приоткрытое окно виднелось солнце.

-Не знаю. В первый раз вижу, – сказал Грегор, держась за голову из-за боли. На ней он обнаружил бинты.

Входная дверь открылась без особого шума. Внутрь вошёл престарелый человек, не обращая на них внимания, сразу направившись к столу. Было видно, что одет он был в рясу. Но не обычную. Если когда-то это и было одеяние священнослужителя, то теперь она была обделана ремнями и толстыми кожаными заплатками, напоминающие те, что делают на броне.

-Извините, но кто вы, и где мы находимся, – спросила вежливо Анна.

-У меня дома, конечно, – сказал мужчина. Когда он повернулся, было видно, что на его лице надета маска, закрывающая нижнюю половину лица вместе с носом. – Давно не виделись, Грегор.

-Ты его знаешь? – спросила у охотника Анна.

-Как же я сразу не понял. Анна, Это Джеймс. Он священнослужитель. То есть он был им.

-Был? Что-то изменилось? – удивилась Анна.

-Видишь ли. Джеймс был преподавателем в Магистрате, приставленный Храмом. Я тогда ещё проходил окончание обучения. Самый лучший учитель по борьбе с нежитью. По крайней мере, так можно сказать про его навыки. При этом он готов был мучать нас тренировками сутками напролёт. Да, это выдерживали не все, уходя в работу стражниками или бросая Магистрат, не заканчивая обучения. Но были и те, кто терпел.

-А потому о тебе уже ходят слухи, как о первоклассном охотнике,– сказал Джеймс, что-то готовя.

-Да, я был одним из тех, кто всё вытерпел и стал отличным профессионалом. Сначала его изгнали из Храма. Потом он ещё какое-то время работал в Магистрате, но потом всё бросил и ушёл куда-то отшельником. Теперь хотя бы понятно куда именно. Я ожидал встретить по пути многое, но только не тебя.

-А вот я думал, что мы повстречаемся вновь, когда на гору вернулся некромант. Я и не сомневался, что пошлют именно тебя, – сказал Джеймс, протягивая Грегору кружку с каким-то отваром. – Выпей, станет лучше.

-Ну, а вы можете сказать, где мы, и почему мы здесь? – спросила Анна.

-Не так далеко от той деревни, где я вас и нашёл. Те стражники были с вами? К сожалению, теперь вы сможете найти лишь сотни трупов в том поселении. Я часто хожу туда, но никогда раньше не ожидал обнаружить следы бойни. Кстати, неплохой выстрел. Стреляла же ты? Я нашёл вас под тушей огромного волка, убитого попаданием в голову. Вы были без сознания. Похоже это от удара тяжесть анимага. Это же с какой силой он на вас упал? Это ведь был помощник Сандора?

-Да. Именно он. Что же нам теперь делать без помощи солдат? Мы ведь шли в логово некроманта,– ответила Анна.

-Идти дальше. У нас нет теперь иного выбора. Мы зашли слишком далеко, – уныло сказал ей Грегор.

-Что?! Вдвоём? Это самоубийство. Мы не сможем одолеть всех, если просто так нагрянем.

-Это правда. Но ведь не обязательно нападать напрямую. Думаю, достаточно будет только покончить с некромантом, пробравшись незаметно, - сказал Джеймс.

-Что вы имеете в виду, Джеймс? Вам что-то известно? - удивилась Анна.

-Есть и другой вход. Да, крепость расположена очень удобно на равной площадке среди гор, что оставляет для входа только одну дорогу. Но это не так. Есть путь по скалам, неизвестный почти никому. Даже некромант не знает о нём. В противном случае он бы позаботился об охране.

-Это мысль, возможно, получится воплотить, хоть это и опасно, - задумчиво сказал Грегор.

-Джеймс, если вы уж такой отличный воин, то может, поможете нам?

-К сожалению, Анна, это невозможно. Я проведу вас через скалы, но ничего больше я сделать не смогу. Я стар, а потому уже не так силён и ловок, как раньше. Возможно, пару мертвецов победить смогу, но не противостоять против толпы. Я только буду обузой, а вам нужно настигнуть некроманта незаметно.

-Какая разница? Будь нас хоть несколько десятков, противостоять против Сандора уже будет очень трудно. Мы долго тянули. Он, скорее всего, уже восстановил силы, - возмутился Грегор.

-Не полностью, конечно. Но ты прав. Даже если сражаться только против него, то это будет безумием. А противостоять его энергии никто из вас, я думаю, не может. Да и подходящего артефакта никто не брал.

-Джеймс, зачем же ты тогда предлагал идею с тайным ходом и нападением, если сейчас говоришь, что это безумие? - немного рассердился Грегор.

-А потому, что я могу вам помочь и с этим, - сказал старик, подходя ближе.

В протянутой руке лежал старый перстень, посередине которого блестел красный, как кровь, бриллиант в оправе, похожую на дракона, пожирающего собственный хвост. Грегор молча сидел с широко раскрытыми глазами.

-Это... Это же оно?! - промолвил он.

-Грегор, что это? Почему ты так удивлён? - поинтересовалась Анна.

-Не обращай на это особого внимания. Грегор просто удивлён тому, что этот артефакт нашёлся. Видишь ли, Анна, это старое кольцо самого некроманта. Именно благодаря нему Сандор мог воскрешать мертвецов целыми армиями. Этот артефакт является хранилищем энергии такой мощи, что и представить трудно. Оно усиливает и подпитывает своего носителя. Для этого-то первый Магистр и создавал его. Без него сейчас Сандор намного слабее, чем раньше.

-Где ты его взял? – спросил Грегор.

-Там же, где ты его видел в последний раз. На обезглавленном теле некроманта. Если быть конкретней, то под завалами крепости. Вы тогда настолько спешили, что забыли про главный источник силы противника, потерянный в битве. А вот если бы я его не подобрал? Мы бы сейчас не разговаривали, а уже состояли в армии мёртвых. Если бы его нашёл не Сандор, то уж точно Балог обнаружил кольцо. Чернокнижник ведь всё это время жил в развалинах крепости.

-Хорошо. Даже с этим кольцом, что нам делать? - поинтересовалась Анна.

-Артефакт запоминает всех прежних хозяев. Сандор подпитывался от кольца и наоборот. Энергетические атаки некроманта не смогут причинить вреда тому, на ком будет эта вещица.

-А значит, есть шанс одолеть его. Нужно надеется на неожиданность.

Отдохнув и дождавшись заката, пришло время отправляться. Джеймс провёл их по скалам, среди гор, по нужной тропе. Она выходила прямо в старые помещения под крепостью, которыми не пользовались уже слишком давно.

-Спасибо вам, Джеймс. Надеюсь, что ещё встретимся, - сказала Анна.

-Да, спасибо, старый ты пёс, хоть и за это, - подшутил Грегор.

-Да, я старый. Но ты на себя-то посмотри. Скоро таким же станешь.

-Таким, как ты?! Ну уж нет. Ладно, мы запомнили, где тебя найти. На обратном пути, надеюсь, принесём добрые вести.

На этом дальнейший путь пришлось идти уже двоим.Сырая тропа, заполненная паутиной, была в конце перекрыта каменной кладкой, покрытой мхом. От пары ударов камни осыпались, открыв перед ними старую темницу.Даже когда мертвецы практически разобрали завалы, затхлый запах всё же оставался. Грегор надеялся, что никто не слышал шум от обрушившегося прохода. Поднимаясь по винтовой лестнице, среди некоторых комнат они никого не повстречали. Видимо здесь и вправду давно никого не было. Путь уходил всё дальше, пока через оставшиеся завалы они не пробрались уже практически к самому выходу. Здесь уже горели факела, говоря о присутствии хозяев. В любой момент их могли заметить. К счастью, лишь несколько мертвецов, вяло шагающих по коридорам, встретились им.Через образовавшиеся некогда дыры в стенах иногда можно было заметить двор крепости. Два десятка оживлённых трупов до сих пор носили камни, расчищая площадку. На жертвенном камне сидел чернокнижник, нанося самому себе раны в виде каких-то орнаментов. Также здесь находился и Трал, наблюдая за работой.

-Грегор, кто это?

-Тише, Анна. Это помощники некроманта. Надеюсь, что мы разберёмся с Сандором до того, как они обо всё узнают.

Аккуратно проходя дальше, они вышли в главное помещение, где в состоянии транса и находился их главный противник. Грегор начал приближаться, показав Анне жест, чтобы она не шла за ним. Какая же лёгкая добыча. Оставалось только нанести удар. Охотник достал кинжал в предвкушении победы. Но, не ожидая того, в следующий момент он, будучи чем-то отброшенным, летел во двор, выбивая дверь.

-Грегор… Не ожидал. Тебе почти удалось, - сказал некромант, направляясь вслед за ним.

Когда Сандор вышел из крепости, все присутствующие во дворе столпились недалеко. Трал взял из-за спины тяжёлую секиру и уже после замаха, когда та опускалась, был остановлен чернокнижником.

-Что остановился? - сказал Грегор.

-Не он твой палач. Таким гостем, как ты, я займусь сам, - ответил некромант. – На что ты надеялся и как вообще попал сюда? В последний раз вам удалось одолеть меня, но вас тогда было больше. Что же ты сейчас не взял друзей? Думал, что сможешь сделать всё быстро и тихо? Глупец! Признаться, я удивлён твоему появлению. Но обещать быструю смерть я не могу. То есть не хочу. Ты станешь отличным дополнением к моей армии, когда падёшь духом, а я порабощу твою душу. Зачем мне простой твой труп? Он будет ничем не лучше остальных. А вот если в нём будет твоя душа, но только изменённая, то твои навыки послужат мне.

-Рад был вновь увидеть твоё лицо. Ой, прости. Его же у тебя нет, так же, как и остального тела. Но вынужден тебя расстроить. Думаю, конец придёт тебе.

Как только Грегор договорил, последовал выстрел, звук которого распространился по крепости. Через череп некроманта насквозь пролетела пуля. Сандор схватился за одного из своих подчинённых, чтобы не упасть. На лице Грегора стала проявляться улыбка, а помощники Сандора были в недоумении. Но вскоре некромант вновь поднялся на ноги, оглянувшись.

-Грегор, да ты привёл девушку?! Интересный выбор на роль поддержки. Но зря. Ты только обрёк её на смерть. Меня нельзя убить из обычного оружия, как вы до сих пор не поняли. Балог, разберись с ней.

Услышав приказ хозяина, чернокнижник, достав кинжал, направился к девушке. Было видно, что Анна от испуга не знала, что делать и, когда Балог приблизился, закрыла глаза. Но она продолжала стоять, хотя уже должна была умереть. Анна не понимала, что происходит. Открыв глаза, она видела перед собой голову чернокнижника, висевшего на лезвии, а также стоявшего перед нею Джеймса.

-Вы… Вы всё же пришли.

-И, как я вижу, очень вовремя. Мне недолго осталось, а потому я решил повеселиться напоследок и помочь вам. Грегор, ты в порядке?

-Пока да. Я рад, что ты вернулся.

-Как же вы мне надоели. Убейте их! - выкрикнул Сандор. – А Грегора оставьте мне.

-Анна, помоги мне. Этих я возьму на себя, - сказал Джеймс, начал убивать приближающихся мертвецов. Пока девушка со стороны прикрывала его выстрелами.

Мертвецы не успевали что-либо делать, кроме как просто подходить и умирать от быстрых ударов клинка и летящих в них пуль. Но, расшвыривая перед собой всех, приближался Трал, размахивая секирой. Удары ею крушили камни. Этот противник был уже серьёзнее. Нужно было разобраться с ним, пока Грегор пытался уклоняться от атак некроманта. Уже после пары уворотов, Джеймс стал тяжело дышать, но продолжал бой. Его попытки пробить броню Трала не давали результатов. Та была слишком прочная. Конечно, хоть и с трудом, но выстрелы могли её пробить. Но это не давало результатов. Воин не чувствовал боли.

-Джеймс, есть идея, – выкрикнула Анна, начав стрелять не по телу стража, а по голове.

После нескольких выстрелов шлем упал, открыв голову носителя.С трудом Джеймс смог увернуться от очередного удара секирой и подобраться на расстояние атаки, после чего вогнал клинок противнику в голову. Тяжёлая секира упала на землю. Но Трал не был мёртв. Теперь он продолжал пытаться ударить противника кулаками, шатаясь из стороны в сторону, но эти удары были настолько медленны, что он них мог уклониться кто угодно.Добивающий выстрел окончательно убил война.

-Анна! - прозвучал голос Грегора.

Он лежал на земле и корчился от боли, создаваемой энергией некроманта. Главная защита от некроманта, кольцо, было у девушки.

-Я удивлён, что вам удалось это. Но последнее слово за мной, - сказал Сандор. – Сдавайтесь, если он вам дорог.

-Анна, послушай его, - опустив голову и откидывая клинок, сказал Джеймс. -Брось оружие. У тебя не осталось патрон.

-Хоть кто-то поступает умно, - обратил некромант внимание на старика.

Анна отбросила в сторону пистолеты.

-Хорошо, - смеясь, произнёс Сандор, как вдруг перед ним пролетел кинжал, сверкая чем-то наскоро привязанным к рукояти.- Дура, промахнулась.Зачем метать кинжал, если не попала.

-А я целилась и не в тебя, жалкий ты набор костей.

Некромант посмотрел туда, куда упал нож. На его удивление Грегор теперь не лежал, страдая, а ровно стоял.

-Что?! Как ты?! - сказал Сандор, только больше направляя в атаку энергии.

Грегор без труда подошёл к удивлённому некроманту и одним ударом отсёк тому сначала одно плечо, а затем второе.

-Ничего не заметил? - Сказал Грегор, показывая кольцо.

Когда Сандор уже лежал на земле, хоть и с трудом, но Грегор смог отсечь тому голову,которая продолжала жить.

-Идиоты. Я же сказал, что меня нельзя убить так просто.Теперь меня вообще нельзя убить.

-Заткнись, головяшка, - сказала Анна, засовывая тому в рот тряпку.

Теперь во дворе находились только они трое, радуясь победе.

-Значит это всё? - спросила Анна.

-Почти. Его нельзя убить. Но есть же и другие варианты.

-Эх, повеселился я на старость лет. Видно, есть ещё силы. Рано я решил уйти на покой. Тем более теперь враг повержен, а за крепостью не нужно следить.

-Да, Джеймс. Спасибо тебе за помощь. Да и не так уж ты и стар. Тебе ещё жить да жить. Теперь пора отправляться. Путь не близкий.

Прошло несколько дней. Крепость Магистрата затихла на ночь. Многие новости о нападениях нежити резко прекратились. По старой лестнице послышались шаги. Спустя несколько минут в зал вошёл охотник.

-Грегор, ты вернулся? - удивился Магистр.

-А ты не ожидал?

-Нет-нет. Я рад. Если ты здесь, то задание выполнено? – довольно спросил магистр.

-Смотри сам, - ответил охотник, ставя на стол прочный ящик, обделанный металлическими пластинами, и покрытый какими-то рунами.

-Что это? – с отвращением и удивлением спросил мужчина.

В этот момент ящик начал трястись, а из него стал доноситься глухой стон.

Грегор открыл его. Посередине лежал живой череп Сандора с завязанным ртом, находившийся так же в клетке из прочных прутьев.

-Это некромант. То есть то, что можно было принести. На удивление тело перестало проявлять признаки жизни без головы, - сказал Грегор, закрыв всё вновь. - Кстати, что о моей награде?

-Какая же радостная новость. Конечно, твоё золото будет ждать тебя, - ответил Магистр, дав распоряжение помощнику. – Не беспокойся. Он будет заперт в самом надёжном месте Магистрата под охраной. Такого больше не повторится.

-Конечно, не повторится. Будь уверен. За этим проследят.

-Что ты имеешь в виду?

В комнату зашли стражники вслед за Джеймсом.

-Эм, как вас там? Верховный магистр, вы арестованы и отстраняетесь от своей должности.Вы виновны в возвращении некроманта, что могло обернуться в гибель миллионов людей, - с явным удовольствие командным голосом сказал старик.

-Джеймс?! Вы тут откуда? Вы же давно ушли от нас. В принципе, какая разница? Как вы смеете объявлять мне такое? Стража, арестовать их всех, - грозно приказал магистр, но ни один солдат не пошевелился. Все были согласны, что на нём лежит ответственность за произошедшее.

-Уберите его побыстрее. Он начинает меня бесить, - сказал Грегор, после чего магистра потащили силой по коридору.

-Грегор, внизу ждёт Анна. Пойдём, не будем заставлять её ждать, - напомнил старик.

-Как прошло? - спросила девушка, когда они вышли из крепости.

-С криком и болью. Но только для магистра. То есть для бывшего магистра.

-Значит, теперь-то всё кончено?

-Да, Анна. Теперь всё, - ответил Грегор, погружая мешки золотом на лошадь.

-Предлагаю это отметить. Как-никак мы победили, - радостно сказал Джеймс.

-Поддерживаю. Платит Грегор. Вон сколько денег получил. Кстати, мы тоже участвовали. Нам тоже полагается награда, - произнесла Анна.

-Да вы меня разорите. Почему сразу Грегор? Ладно, идём. Я знаю неплохое место.

-Это тот трактир, куда вы сбегали с уроков? - спросил Джеймс. – И ты этот клоповник называешь хорошим заведением? Грегор, прошло уже немало лет, а ты до сих пор не поумнел. Вот я покажу вам настоящее хорошее место. Надеюсь, что его ещё не снесли. Давно я не был в городе.

В дальнейшем на пост Верховного магистра был назначен Джеймс. Его кандидатуру поддержали многие, помня его заслуги на роли преподавателя Магистрата и помощь в устранении некроманта. Грегор устал от всех заданий и охоте на нежить. Он решил отправиться путешествовать по миру и отдохнуть, оставив свой дом и присмотр за Ормом Анне. Она пыталась долго его отговорить, но безуспешно. Анна же при помощи Джеймса окончила обучение и стала таким же, как и Грегор, охотником. Даже не хуже его самого. Череп Сандора поместили в надёжное место, заперли, а затем просто выбросили ключ, чтобы его возвращение не повторилось. Бывало, до них доходили слухи про Грегора и его путешествия. В его странствиях ему всё же не удавалось полностью отдохнуть от работы, а потому приходилось и нежити противостоять.