Гостья Сирхаалана

Глава 1

Мир Сирхаалан создан Недой Гиал,

https://author.today/u/nedagial

книги "Наречённая призрака" и

"Оборотни Сирхаалана"

https://author.today/work/430871

В книге упоминается мир Аргейя, создан

авторами ДиВо, https://author.today/u/keyrigan

https://author.today/u/isida_morgenstern

Серия "Танго Огня и Воды"

https://author.today/work/461765

Обложка и иллюстрации BlankLina

https://author.today/u/weinstrasse

НАВСТРЕЧУ НОВОМУ МИРУ

Женя Асташева

Леро, квартира Асташевых

Я проснулась рывком, словно от удара по голове "тупым тяжёлым предметом", непроизвольно зашарила руками вокруг. Плечо мужа, тёплое, надёжное. Даже спящий, мой Хельм излучал невероятную, непредставимую мощь, способную изменять миры и пространства.

*Куда мне до него…*

*А надо ли? Маленькая слабая женщина… Любимая.*

Он смотрел прямо на меня.

Сдув с лица белую прядь, я приподнялась на локте в его сторону.

– Хельмушка, мне уже целую неделю снится один и тот же сон. Странный мир, противоречивый, раздираемый со всех сторон потусторонними силами… Сирхаалан. История девушки, принесённой в жертву призраку эльфа…

– Уже побывала? – невозмутимо спросил он.

– Одним глазком. Мир конкретно магический и… чего там только нет. И кого. Ты не поверишь, эта девочка стала Хозяйкой таверны, в которую собираются самые разные обитатели! Почти как у нас в Артефакте.

– И ты, само собой, хочешь им помочь?

Хельм снова не удивлялся – он констатировал факт. Ещё бы, он знал меня лучше, чем я сама себя.

– Блин, а почему бы и да?

– Женечка, обещай мне, что будешь там осторожна… И предусмотрительна! И вообще… знаешь что?

– ??

– Хорошенько подумай, прежде чем влезать в историю других миров со своими хотелками. Ведь и ты не стала бы такой, какой стала, не пройдя своих испытаний, радостей и потерь.

Слова мужа прозвучали отрезвляюще. Я вспомнила, как хотела вмешаться в ход событий в Аргейе, с каким трудом, но всё-таки сдержалась. На пару с подружкой Касариалой, мы знатно отличились в мире Ария. Не известно ещё, как откликнутся мои похождения в мире Каррандр. Надеюсь, ничего плохого не случится… Как мы взбаламутили Драконис! А чего я только не наворотила на Фельдинде!!!

– Хельмушка, обещаю, я только в гости. С собой ничего брать не буду, следов никаких постараюсь не оставить.

– И самое главное, постарайся никого не убить. – Он скептически хмыкнул.

– И не изменять судьбу мира, – быстро проговорила я, кинула в мужа подушкой и выскользнула из-под одеяла, сдёрнув со спинки стула халатик. Не успели мы умыться, посетить туалет и появиться на кухне, как там уже нас ждали сынуля и Ли-а-йя. Фельдиндская девочка уже делала первые шаги и пробовала выражать свои мысли, меня уже "называла" мамой, Хельма папой, но почему-то и нашего Максимку тоже определяла "мамой", а не братиком. Тот сосредоточенно кормил её из бутылочки смесью и на меня, а также появившегося следом Хельма взирал с неодобрением. Опять проспали! Что уж теперь. На столе стояли тарелки, на плите пар поднимался из кастрюльки с гречневой кашей, на сковороде жареные сосиски.

Молодец, сын.

– Макс, спасибо агромадное! Снова выручил. Я на пару дней смотаюсь кое-куда, а папа за вами присмотрит.

Мы с Хельмом быстро позавтракали, потом он помыл посуду, забрал дочь и покачал на ручках.

Они удалились в большую комнату поиграть, а я вернулась в спальню и… задумалась. На автопилоте надела топик и леггинсы. *Что там носят? Надо бы попрактичнее.* Взяла в руки сначала платье из Дремира, простое, незатейливое, с пуговками на груди – для замужних женщин. Расстегнула ворот и корми себе ребёночка.

В открытом шкафу висел пуленепробиваемый мотоциклетный костюм, мой любимый, подарок Хельма. Рядом синий комбинезон спасателя с Фельдинда. Тоже мой любимый. На чужой планете, ставшей уже "вторым домом", я прошла в этом комбезе огонь, воду и медные трубы. Прочный, лёгкий и надёжный. А платье было жалко – в незнакомом мире могло случиться всё что угодно. Практичность и только практичность! Но я всё равно надела его, покружилась перед зеркалом и с сожалением сняла, повесила обратно. Из обувного ящика достала мощный импульсный плазмомёт, скомбинированный с бластером, повертела в руках и… тоже положила обратно. В конце концов, надела спасательский комбез, мода "унисекс", в комплекте с ботами. Я улыбнулась про себя. *Плащ сверху с капюшоном накинуть и отлично!*

Муж появился в дверях, бросил мне туго набитый вещмешок и снова ушёл к детям, а я повесила припасы на плечо, вышла на середину спальни, набросила плащ, и…

…+++

Женя Асташева

Сирхаалан, горная гряда

Семнадцатое марта

Лотос выпустил меня из лепестка на каменной осыпи. Я сразу наивнимательнейше осмотрелась.

С двух сторон возвышались вершины, а тут низкая, относительно ровная площадка неподалёку. *Перевал, какой-то, по-видимому…* Под ногой не хрустнуло ни единого камешка, когда я начала спускаться к ней. *Здесь должна быть и тропа.*

…

Магия в Сирхаалане была буквально кипящей, агрессивной и непредсказуемой, местами даже… мертвящей, похожей на ту, что я ощущала в мире Ария, но мне удавалось впитывать силу на её основе – магические миры с этой точки зрения были во многом похожи. И здесь тоже была весна – я слышала журчание ручьёв, стекающих с гор, чириканье ранних пташек… природа просыпалась.

Целые реки магии пронизывали Сирхаалан вдоль и поперёк, как штреки и штольни в рудниках, однако прикасаться к сильным Источникам было пока рано. Неизвестно, как отреагирует сущность мира на внешнее вторжение. И кто явится проверять "инциденты"…

Вряд ли меня обнаружат "сильные мира сего" – в том, что здесь свои Хранители я не сомневалась, иначе подобный мир давно бы уничтожил сам себя и схлопнулся. Со стороны я тянула в лучшем случае на какую-нибудь заурядную ведьмочку. Лишь бы их тут не сжигали на кострах.

И ещё, у меня был ориентир – тут обитал Сонюшка, странное существо, друг той самой неведомой хозяйки таверны, знакомый мне по встрече в Аргейе.

…

В гордом одиночестве я шла весь день всего лишь с одним перерывом на "пописать", но слишком хорошо так долго продолжаться не могло. Вначале я услышала отдалённый вой, вот он зазвучал уже ближе. *Догоняют по следу. Волки? А может, оборотни?* Я б не удивилась. Оружия я с собой не взяла, кроме качественного фельдиндского десантного кинжала длиной почти в локоть, закреплённого в ножнах на груди рукоятью вниз. Я развернулась на небольшой площадке, ожидая преследователей. Согрела рукоять ладонью. *Для оборотней и кинжала более чем достаточно. Силу использовать не стоит. Мало ли…*

Лобастый волчара тихо, не качнув ни веточки, вышел из невысоких кустов прямо на меня, оскалил клыки. Ментально я чувствовала, как ещё полдесятка оборотней начали окружать меня, скрываясь за россыпями, а в том, что это были оборотни, я уже не сомневалась – считывала их мысленные картины, не особо отличавшиеся от мыслей обычных людей.

*Женщина. Поймали, поживимся.* *Позабавимся.* *Осторожно, вооружена. Железо!*

Я откинула капюшон и улыбнулась вожаку, покачала головой. Этот жест наверняка был универсальным, и я была уверена, что тот поймёт меня правильно. Охотники превратились в добычу для куда более опасного существа. Благоразумными оказались, увы, не все. За моей спиной взвился, упруго подпрыгнув, поджарый зверь, после короткого взвизга вниз полетело уже тело, рассечённое надвое. Ещё взмах, и ещё один оборотень лишился головы, мёртвый, он замер у моей ноги.

Моя сущность впитала жизненную энергию убитых зверей. Вожак не шевелился, наблюдая за происходящим, потом как-то хитро упал на бок, а когда перевернулся, встал уже высоким, крепким парнем.

– Вот ты дрянь! Ты откуда такая взялась?

Язык был незнакомым, но я мысленно считала разговор. Речь несложная, быстро научусь.

– Я… нездешняя. – Мысленно я сопроводила свои слова оборотню. – Я ищу Хозяйку.

– Хозяйку? – насмешливо переспросил тот. – Хозяйку чего? Шабашей? Горной таверны? Или вон… – он кивнул ей за спину, – вниз по склону деревня есть, там деревенских… хозяек немерено.

– Горной таверны, – я не поддалась на подначку. Почему-то появилась уверенность, что начинать нужно было оттуда.

– Таверны, говоришь, – протянул оборотень каким-то нехорошим тоном, и обменялся взглядами с угловатой рыжей девкой, за время нашего разговора подошедшей поближе.

– А зачем тебе эта... – он скользнул по мне взглядом, будто пытаясь оценить мои намерения, – милая девушка?

В его тоне мне почудился некоторый сарказм.

– Я нездешняя. Давайте без глупостей, – я подпустила в голос металла. – Где ещё узнают новости, как не в таверне?

– То, что нездешняя – это заметно, – язвительно усмехнулся оборотень, оценивающе скользнул по мне взглядом и, не сдержавшись, облизнулся. – И на мордаху ничего, и фигурка что надо…

Рыжая отозвалась на это утробным ворчанием.

– Разуй глаза! Она же горбатая!

– К тому же местные эту таверну обходят стороной, – вожак проигнорировал замечание подруги и продолжил. – А ты вроде не... – он снова принялся меня осматривать, наверняка раздевая липким внимательным взглядом.

– Что? – спросила я, начиная раздражаться.

– Не упырь, не кикимора, не оборотень... чтобы за новостями идти в такую таверну... Ведьма?

– Соображаешь. Вот думаю, какие части... из вас мне пригодятся для ингредиентов... Хозяйка таверны-то, "милая девушка", сама... по-видимому... непроста.

– Ах ты ж ссс…, – волчара дёрнулся было ко мне, но вовремя остановился, видимо, вспомнив о незавидной судьбе своих товарищей. – Непроста, как же... – презрительно покривился он и потёр проявившийся при этом тонкий шрам на лице, словно отгоняя неприятные воспоминания, – эта дура давно бы уже пошла на корм хоть нам, хоть упырям, если бы не чёртов эльф. Тебе туда, – он махнул рукой в сторону тропы, ведущей дальше наверх, и, будто бы потеряв ко мне всякий интерес, перекинулся обратно волком, растворился в кустах вместе со своей свитой. – Эльф, кстати, гостей не любит. То и дело норовит на части покромсать.... – донеслось от него напоследок с ехидным смешком.

…

*Да… похоже только добраться до места дело посложнее, чем кажется. Оборотни – в наличии, эльфы – присутствуют, упыри – предполагаются, хозяйка – возможно и дура, но определённо ведьма – тут их тоже знают. Зато интересно! Идти сейчас или переночевать?*

Я задумалась, ментально проводила быстро удаляющихся оборотней и всё-таки начала осматриваться в поисках места для ночлега. Не, ночью идти мне ничего не мешало. Видела я в темноте ничуть не хуже, чем днём, однако ночь обычно время всяких хищников. Наверняка и здесь так же. Прорываться же к таверне с боем в мои планы не входило. Одно дело отбиться от шальной стаи, но мало ли кто ещё выйдет на охоту.

И в деревню идти не хотелось, хотя, очевидно, до неё было куда ближе. Как позовут стражу, а то и сами за вилы возьмутся… Может и свой маг оказаться… Нет, не с руки. Может, потом как-нибудь…

Потоптавшись по округе, я обнаружила участок с отвесной скалой, привалилась спиной к холодному камню, скрестив ноги под собой, и решила ждать утра прямо тут. Спать я не собиралась, а от ночной прохлады плащ, и, главное, фельдиндский комбинезон прекрасно защитят. Ужинать тоже не особо хотелось, хотя… надо посмотреть, что муж собрал мне в дорогу. Я развязала вещмешок и заглянула внутрь.

…+

Сонюшка медленно летел, прислушиваясь к окружению и принюхиваясь. Строго говоря, с тех пор, как Хозяйка спасла его на шабаше и забрала с собой, охотиться самому ему больше не требовалось, но так было привычнее. Иногда он притаскивал добычу и для Хозяйки, но та почему-то неизменно отказывалась. Странная женщина. Глаз-баюн уловил какой-то шорох и метнулся к кустам, но там никого не оказалось. Что бы это ни было, успело убежать. Сонюшка разочарованно покрутился на месте и полетел было дальше, но вдруг замер на месте и прислушался потщательнее. Что это были за звуки он понять не смог, но зато вдруг запахло едой – готовой едой, прямо посреди ночных гор. Подозрительно, но очень маняще! Вместе с запахом еды он почуял и ещё что-то, смутно знакомое.

…+

Я уже достала из вещмешка контейнер с ещё горячими бутерами (яичница с зеленью), облизнулась. *Что это? Фляжка коньяка! Ух ты! Супер. То что надо!*

В ментальном диапазоне я вдруг почувствовала поток внимания. Некий объект приближался ко мне и довольно быстро. Знакомые волны. *Сонюшка! Это я удачно попала!* Я послала монстрику ментальный призыв.

…+

Запах еды усилился, а вслед за этим его словно бы кто-то позвал, при этом не издав ни звука. В первый момент Сонюшка насторожился – до сих пор на его памяти такое проделывала только Королева Нечисти, с которой он встречаться категорически не желал – от одного воспоминания о ней невольно разболелось... всё. Однако "прислушавшись", он осознал, что это всё-таки не Рагнеда, а кто-то доброжелательный... вроде как. И откуда-то знакомый. Ещё немного покружив на месте, баюн таки полетел на зов, уж больно соблазнительно пахло! Правда, сразу вылетать на встречу со странной знакомкой-незнакомкой не стал, сначала принюхавшись к ней ещё раз из ближайших кустов. В памяти смутно забрезжило воспоминание о чужой таверне, в которой он видел эту женщину. Сонюшка не имел ни малейшего понятия, как он попал в ту таверну, но помнил, что там было много вкусного эля, и хозяева на него не скупились. Правда, ещё там был один маг... пытавшийся отвадить его от таверны магическим щитом... Баюн невольно фыркнул с возмущением. От этой женщины пахло и им тоже.

Сонюшка наконец вылетел из кустов и завис рядом женщиной. Она вроде что-то умилённо говорила, но он пока что принюхивался и осматривался. Потом облетел вокруг неё – судя по всему, она была одна, ткнулся мордочкой в объемистый мешок рядом с ней и разочарованно вздохнул – эля там не было. И зачем только звала? Баюн вернулся к женщине и снова завис рядом с ней, жадно глядя на бутерброд у неё в руке.

…+

– Сонюшка! У-ти-мой-халосый! – я чуть не запищала от радости. – Угощайся! – я разломила бутерброд, одну часть протянула глазу-баюну и налила ему в стаканчик из фляжки. – Тяпнем?

С удовлетворением я наблюдала, как Сонюшка, посомневавшись, всё-таки сжевал свою часть бутера и теперь аккуратно лакал из своего стаканчика коньяк.

– Осторожно – крепкий напиток, не то что эль. Переночуешь со мной? Потом покажешь, где вы тут живёте, а пока иди ко мне и не бойся. Это мой муж собрал вкусное. Он не злой, зря ты его плохо воспринимаешь.

Я протянула руку, и баюн заворчал, умащиваясь на моей ладони, но вдруг толкнул в руку и приподнялся, оживлённо жестикулируя язычком и короткими "щупальцами", а потом взлетел и направился в сторону тропы. *Зовёт.* Я собрала скарб и последовала за ним.

…

Баюн был почти невидим глазу, но "светился" в ментальном диапазоне, стало быть довольно разумный, как домашний котик, и я без труда следовала за ним. Перевалили через очередную гряду, и вот вдалеке замерцал крохотный огонёк, немного погодя погас, но я уже определила ориентир, увидела небольшой домик.

*Какой у вас год по вашему летоисчислению?* – Баюн с недоумением оглянулся на меня, но в ответ ничего не произнёс даже мысленно. Однако суть вопроса, по-видимому, понял и яростно зашевелил отростками. Стало быть, требовалось поспешать! Я двигалась бесшумно, стараясь не обрушить тяжёлыми ботинками осыпи, и вот таверна замаячила перед самым моим носом. Я озадаченно остановилась перед дверью. Внутри ментально чувствовалось присутствие живого человека и вместе с тем угадывалось – это многомерный объект, уходящий своей основой в скрытые слои пространства.

*А что делать? Вперёд и только вперёд!*

Глава 2

ГОРНАЯ ТАВЕРНА

Снежана кружила по таверне, протирая столы от пыли и наводя последний лоск, но постепенно устала и присела за стол передохнуть. Этой ночью гостей она не ждала, да и им, скорее всего, пыль не стала бы помехой, но за несколько лет проведённых здесь эта уборка стала для неё своего рода традицией. Создавала некоторое ощущение нормальности в давно переставшей быть нормальной жизни. Таймин отсутствовал, вероятно, в последний раз перед шабашом облетая "рубежи". После снятия проклятия из всего призрачного эльфийского отряда остался только он один, так что в этом плане хлопот ему прибавилось.

Дверь в таверну заскрипела, и девушка в удивлении повернулась. Для возвращения баюна с охоты было рановато, для гостей, пожаловавших на шабаш – тем более, для обычных смертных – наоборот, поздновато. Да и откуда им тут взяться, обычным смертным, в преддверии равноденствия. Первым в таверну вихрем ворвался Сонюшка и бросился к ней, что-то оживлённо бормоча, но не успела Снежана понять, чего от неё хочет баюн, как в таверну вступила гостья. Девушка оторопело смотрела на странную незнакомку: вроде как обычная женщина, немногим старше неё самой, но одежды какие-то странные – штаны и рубаха не разделены, одним куском, а вот плащ похож на ведьминский. Кто она? И как оказалась в этом изъеденном порчей месте, да ещё в такое время?

…+

Дверь перед Сонюшкой раскрылась, и тот опрометью бросился внутрь. Мой кулак завис в воздухе – чтобы постучать, но пришлось не совсем вежливо войти внутрь.

– Здравствуйте, люди добрые. Пустите переночевать?

– Отчего бы и не пустить? – протянула девушка, сидящая за одним из столов, внимательно рассматривая меня.

Так вот она какая, Хозяйка Горной таверны… Ни явного ведьминского, ни, тем более, дурного я в ней не видела. Зато чувствовала некоторую задумчивость, опаску и настороженность, но не страх. А ещё я ощутила, что, этот мир крепко ударил её, изменил, несмотря на юность, оставил неизгладимый отпечаток.

…+

На ведьм, посещавших шабаш, гостья была не похожа, разве что прибыла впервые и совсем издалека. Единственной иной "ведьмой", приходившей сюда, была ведунья, к которой родные Снежаны обращались, когда она была совсем малышкой. Но та пришла так, чтобы даже случайно не попасть на шабаш. Впрочем, со времени снятия проклятья с Таймина случайные гости из числа простых смертных здесь тоже бывали. Не все из них после этого находили дорогу обратно. На что могла надеяться смертная, заявившаяся накануне шабаша Горного Короля? Впрочем, на это Снежана повлиять никак не могла, она всего лишь могла исполнить свою роль хозяйки таверны, привечающей любых гостей. Приглашающим жестом она указала на ближайший столик, предлагая гостье присесть.

…+

– Надолго к нам? – поинтересовалась она, откупоривая бочонок с элем.

– Я… не знаю, – вот тут я поняла, что стоит быть откровенной и говорить начистоту. – Меня зовут Женя, фамилия Асташева, по мужу. У нас так принято, – добавила я, хотя понимала – такие нюансы ей были ни к чему. – А как к вам обращаться? У Хозяйки есть имя?

– Снежана, – чуть посомневавшись ответила девушка.

…+

Называть своё имя незнакомке в этом проклятом месте могло быть чревато, да и вообще принято не было. Но с другой стороны, гостья представилась сама, так что, пожалуй, можно было и рискнуть.

…+

– Рада знакомству. Можно, начну с прелюдии? – и когда Хозяйка кивнула, я продолжила. – Если в общих чертах, вначале я познакомилась с Сонюшкой. Это произошло в… ином мире – Аргейя. Мы, скажем так, были приглашены на праздник, нечто вроде встречи представителей от разных миров. На случай, если вы не знаете – мир Сирхаалан не единственный. В Мироздании существует бесконечное множество самых разных миров. Я прибыла из одного из них.

– Вот как? – уже с ноткой интереса протянула Снежана. – И зачем же?

– Некоторое время назад я увидела ваш мир во сне… и мне почувствовалось, что ему угрожает большая опасность. Словно что-то сдвинулось, сломалось… Для полностью магического мира, подобного вашему, такие изменения могут обернуться разрушительными последствиями.

– Этот мир пережил не один катаклизм, и даже гибель Стражей тысячелетия назад, – мягко улыбнулась Снежана. – К тому же, что может сделать чужеродец, если даже поставленные хранить этот мир не смогли предотвратить обрушившихся на него бед?

– Ну, правда, пока не знаю. Я пришла, – пошевелила пальцами, – на разведку. Я… любознательная, а ваш Сирхаалан, он интересный! Так что можно сказать, что пришла в гости, просто посмотреть…

Видно было, что Снежана сейчас озадачена услышанным, и ей надо время на подумать, переварить услышанное.

– Ну что ж, – Хозяйка, поставила кружку с элем на голову Сонюшке, аккурат между ушек, и тот, невероятно важничая, полетел с напитком к гостье, – вы, верно, устали с дороги. Вам стоит отдохнуть и подкрепиться, – с этим словами она удалилась на кухню и буквально через пару минут вернулась с миской дымящейся гороховой похлёбки и поставила её перед гостьей.

– Спасибо, – чуть недоуменно поблагодарила я Хозяйку, собиравшуюся было снова удалиться на кухню, – а разве у вас не принято сначала заказывать еду?

Снежана рассмеялась, и в серебристом девичьем смехе мне на мгновение почудились потусторонние нотки.

– Видите ли, – чуть смущённо ответила Хозяйка, – простых… смертных здесь обыкновенно не бывает. А посему выбор блюд у нас небольшой, так что вам я пока что могу принести только то, что готовлю для себя. Начиная с завтрашней ночи здесь и вовсе в чести будут козьи окорочка, приготовленные так, чтобы выглядеть как ножки младенцев, да рёбрышки запечённые как человечьи… Но вам же, – она скользнула по мне взглядом, – такие особые приготовления не требуются?

– Нет… – настала моя очередь несколько оторопеть. – Чем же у вас тут расплачиваются?… Душой? – неловко пошутила я

Хозяйка снова рассмеялась чуть потусторонним смехом.

– Платы не требуется…

Снежана принялась накрывать на стол, вынося из кухни всё новую бесхитростную снедь, а я повесила плащ на спинку стула и в ожидании основных блюд начала выкладывать на стол свои припасы, включая полупустую фляжку с коньяком, как вдруг напряглась: из тёмного угла напротив за мной наблюдали чьи-то жёлтые глаза, вроде как даже не одна пара. Я настороженно осмотрелась, жёлтыми глазами были усыпаны все мало-мальски тёмные закоулки таверны. Существ было великое множество, как же я их умудрилась не почуять? Направленное сканирование показало, что они читались с трудом, почти как "белый шум", словно были частью самой таверны. Впрочем, угрозы от них не чувствовалось, только жгучее любопытство.

– Так значит Сонюшка побывал у вас в гостях? – спросила Снежана, вернувшись к столу, поставила на стол корзинку с выпечкой и присела рядом. Сам баюн бесцеремонно шлёпнулся прямо на стол и жевал втихую стащенный пирожок. – Надеюсь, он не слишком набедокурил? – она с нежностью посмотрела на монстрика и потрепала его по макушке.

– Да он там стал всеобщим любимцем. – Я ухмыльнулась и подмигнула Сонюшке. – Но запасы местного эля проредил как никто другой! А почесать его и приласкать выстроилась целая очередь.

Я насторожилась, почувствовав, как к таверне приближается кто-то ещё и на всякий случай заключила себя в ментальный кокон, постаралась спрятать силу и свою вторую сущность. Однако Сонюшка вёл себя, как ни в чём ни бывало, значит, опасности не было. Ну для Хозяйки и его самого так точно. Хотя… если это и есть тот самый эльф (я вспомнила слова оборотня), не будет же он с порога рубить гостей? Я немного расслабилась, обозначив исключительно мирные намерения, и мы продолжили разговор.

– К слову, Снежана, расскажите, а как у вас Сонюшка появился? – Я доела суп и протянула руку к пирожку. – Можно? Благодарю за ужин! – В нашем мире таких существ я ещё не видела.

– Ой, это долгая история…

…+

Таймин ввалился в таверну посреди разговора в полном боевом облачении. С подозрением уставился на незнакомку – он ещё загодя почуял, что в таверне есть кто-то посторонний, и это ему очень не понравилось. Внутри находилась странная женщина, и она таила в себе опасность. В отличие от Снежаны, только начинавшей меняться под своё окружение, он сразу почувствовал сущность гостьи. Чем-то она была похожа на местных ведьм, но при этом в ней было что-то неправильное, не от мира сего. Вблизи исходящая от неё опасность ощущалась особенно остро, но, в то же время, он не смог оценить её потенциал, словно тот был скрыт или… размыт? Эльф нахмурился: так же ощущались те, кто лез из Преисподних. Пока демонические твари не проявлялись полностью в этом мире, невозможно было в полной мере оценить их мощь. Однако… и на жителя преисподней она похожа не была, да и собственно угрозы от неё не ощущалось. Призрак в некотором замешательстве оглядел накрытый стол, улыбающуюся Снежану и Сонюшку, развалившегося прямо на столе между хозяйкой и гостьей. Девушка тоже явно не почуяла от неё никакой угрозы, иначе он бы сам засёк незнакомку куда раньше, как тогда Рагнеду. При воспоминании о той ночи, когда он чуть было не опоздал, Таймин невольно заскрежетал зубами. Ради спасения своей возлюбленной он был готов снова схлестнуться хоть с ней, хоть с Хозяином Преисподней, хоть с неведомыми силами, прикидывающимися безобидными. Заметив, как неуловимо напряглась гостья, он заставил себя расслабиться. По всему она пришла с миром, так что бросаться с порога в бой смысла не было. Пока что.

В следующий миг Таймин вдруг осознал, чем неведомая гостья отличается от созданий Преисподних – да, она была опасна, но эта опасность просто исходила от неё самой и одновременно не была направлена ни на кого. Она словно предупреждала: "Не трогайте меня, и с вами ничего не случится". Ну что ж, посмотрим, можно ли ей верить… Мгновение – и он предстал уже в своём более молодом обличье, без оружия.

– Доброго времени суток! – неожиданно незнакомка произнесла странно звучащую фразу, протянув перед собой открытую ладонь.

– Приветствую, – ответил Таймин, осторожно ответив на предложенное ему рукопожатие.

…+

Когда наши руки встретились, я поняла, что эльф был… не совсем живым. "Призрак во плоти", конкретно магии я не видела, но чувствовала немалую его силу, способность управлять своим призрачным телом. Оказывается, бывает и такое! Тем не менее, вида я не подала и немного склонила голову в приветствии. Он же некоторое время продолжал смотреть на меня подозрительно и оценивающе.

– Это Таймин, мой... спутник, – Снежана чуть запнулась, представляя эльфа, впервые столкнувшись с необходимостью обозначить словом, а кем он ей, собственно, приходится.

…+

Женщина-...воин? Необычно. Таких он не встречал ни при жизни, ни… после. Подтянута, внимательна, насторожена, уверена в себе... пожалуй, даже слишком. Такие обычно не слушают предостережений, "точно знают", как надо действовать и… попадают в передряги, а то и вовсе погибают, излишне понадеявшись на свои силы или своих покровителей. Или же – он чуть помрачнел, вспомнив, что и сам когда-то не прислушался к предостережению, полученному до своей последней битвы – заваривают такую кашу, которую приходится потом расхлёбывать столетиями, и не только им самим. Он чуть дёрнул уголком рта: и угораздило же подобную гостью заявиться именно в их таверну. После всех перипетий со снятием с него проклятия, у них со Снежаной была относительно безмятежная жизнь, насколько это было возможно в этом проклятом месте для двух существ, выпавших из обычного круговорота жизни и смерти. И ему совершенно не хотелось это терять.

– У Горного Короля ранние гости? – спросил он, присаживаясь рядом со Снежаной и приобнимая её.

– Не совсем, – ответила девушка, с улыбкой накрывая его руку своей. – Же-ня, – она чуть запнулась, произнося необычное имя, – сказала, что прибыла из другого мира посмотреть на наш. Помнишь, Сонюшка бормотал что-то про другую таверну, в которой он побывал? Это оказалось правдой!

– Да? – Таймин чуть усмехнулся и шутливо ткнул баюна пальцем, на что тот не преминул разразиться неразборчивой гневной тирадой, – ну что ж, я подозревал, что у него не хватит ума такое выдумать.

Он снова перевёл взгляд на гостью: значит, прибыла из другого мира? Это объясняло необычность ощущений… но не причину, по которой чужачке может понадобиться "посмотреть" на их мир. В простое любопытство он не верил, за "любопытными" на его памяти обыкновенно следовали армии завоевателей. Да даже если она и не врала, то приязни к чужачке это не добавляло: если она по неосторожности что-нибудь взбаламутит, то разбираться с этим придётся им.

– Время для визита, вы выбрали не особо подходящее, – протянул он, скользнув взглядом по Снежане.

Девушка явно не разделяла его предубеждения и после первоначального шока была рада такой необычной гостье. Собственно за её открытость и готовность видеть хорошее во всех, даже нечисти, он её и полюбил, в том числе, но там, где она видела просто интересную собеседницу, он подозревал подвох.

…+

Несмотря на спокойную обстановку, было заметно, что Таймин не терял подозрительности и явно мне не доверял. Наверняка у него были на то причины. Но его слова про какого-то Горного Короля и "не особо подходящее время" следовало прояснить.

– Таймин, а что вы имели в виду про… время? Грядёт какое-то неприятное событие?

– В равноденствие проходит первый шабаш Горного Короля, – пояснил эльф. – Начиная со следующей ночи, в таверну начнут прибывать самые… разнообразные гости, на людей обыкновенно охотящиеся.

*Ничего ж себе тут движуха намечается!* Но вслух я сказала другое.

– Я уже столкнулась с оборотнями в горах. Двоих пришлось убить. Ещё в стае был парень со шрамом и рыжая девушка. Они вас знают и… ненавидят. Неужели они тоже могут прийти… сюда?

– Со шрамами там половина стаи, – с каким-то мрачным удовлетворением усмехнулся Таймин… Снежана зябко потёрла предплечья, было ясно, что тема оборотней ей неприятна, – но да, они тоже придут. Так уж заведено: в канун шабаша в таверне привечаются все гости Горного Короля.

– Не знаю, как у вас, а у нас таверна, это территория мира. Неужели даже гостью... в смысле меня, они постараются убить? Отомстить.

…+

Призрак снова чуть усмехнулся, удивляясь наивности такой гостьи. "Территория мира", "соблюдения договорённостей", "милосердие к гражданским". Хорошо, наверное, жить в мире, где эти слова не пустой звук хотя бы для смертных. Он заиграл желваками: и где ты сам не запятнал рук кровью невинных, пусть даже и после смерти.

…+

– В канун шабаша и на самом шабаше – нет. Это строго запрещено Королём, и мало кто решится нарушить этот запрет. Во всяком случае напрямую. Ну а после… как повезёт. Здесь территория проклятых, нечисти и прочих… существ, не обременённых размышлениями о морали, им всё равно гостья или нет. Да и сам Горный Король ценит своих подданных за кровожадность. Впрочем, – задумчиво протянул он, – в самой таверне вряд ли кто затеет кровавые разборки… пока я здесь. Опасаются даже оборотни...

– Вообще-то, там откуда я пришла, хватает и нечисти и нежити. Оборотни в моём мире далеко не самые опасные существа. Кроме того, я владею магией и, думаю, смогу за себя постоять. – Я призадумалась. *Шабаш, Горный Король*... – А Горный Король, это кто? Какое-то божество?

– Божество вряд ли, – пожал плечами Таймин, – хотя точно я не знаю, – он помолчал. – Столетий пять назад в нашем мире произошёл катаклизм, из-за чего здешние места оказались переполнены дурной магией. Насколько мне известно, именно с тех пор он существует в своём нынешнем виде – могущественного горного духа, повелевающего местной нечистью и близлежащими горами. Но возможно он обитал здесь и ранее. Он редко сам проявляет дурные намерения, но…

– *Дурная магия!* – я взяла на заметку. – Очень интересно! *В таком случае на какое-то подобие справедливости во время шабаша рассчитывать стоит. А даже если и нет, всё равно хочется посмотреть, как это устроено и что там происходит!* – Таймин, расскажете, где это и как туда попасть?

Эльф чуть приподнял брови.

– Что такого интересного может быть на шабаше для простой смертной? А впрочем, отговаривать не буду, – Таймин снова пожал плечами и смерил меня сомневающимся взглядом, – если умеешь летать, попадёшь туда без особых проблем, – продолжил он, плавно перейдя на «ты». – Сама увидишь в ночь равноденствия.

– Хм, получается весеннее… а какое это число? В смысле, какой у вас отсчёт времени? Дни, месяцы, годы как-то считаете? Как-то они у вас называются?

– Берзень. В ночь на 21е берзня.

Я снова задумалась. *Рассказывать о том, что я умею телепортироваться, наверное излишне, а вот летать… На технике – не вопрос, но вот прямо так, "без ничего"… я, оказывается, не пробовала. И антиграв не взяла, овца глумная. С другой стороны, управлять гравитационным полем я могу, просто для этого придётся хоть немного обозначить мою вторую ипостась, а она наводит непередаваемый ужас на любое мыслящее существо… С другой стороны, тут это удивить никого не должно. К моему амплуа ведьмы будет вполне логичное дополнение. Надо будет потренироваться! Или… может, отвезут?*

– А вы сами не полетите?

– Полетим, – ответил Таймин, – на моём скакуне, – эльф задумчиво оглядел меня ещё раз, – если неживая лошадь тебя не смущает, то я могу попробовать призвать вторую. Или с оборотнями можешь попытаться договориться, – усмехнулся он.

– С оборотнями точно не хочу. Хорошо бы на грифоне – опыт, во всяком случае, имеется. Если получится с лошадью, тоже неплохо. Ну а если нет, придётся вспоминать, как оно на метле! – я улыбнулась. – Снежана, переночевать, а то и пожить какое-то время у вас можно?

Девушка слегка удивлённо посмотрела на меня и обменялась взглядами с Таймином, потом пожала плечами.

– Если нашествие нечисти тебя не пугает, то комната для тебя найдётся, – она помолчала, будто раздумывая, стоит ли продолжать. – Я дам тебе одну из "обычных" комнат, но имей в виду, с завтрашнего вечера таверна... – девушка покрутила рукой, подыскивая слово, – расширится. И в ту её часть лучше не вступать.

– Благодарю. Кажется, я поняла. Объём таверны, – я очертила руками шар, – раздвигается в другое пространство. Мне знакомы переходы в скрытые пространства, но за предупреждение спасибо. Я буду осторожна. – Таймин удивлённо посмотрел на меня, и я пояснила: – В нашем мире тоже есть скрытые пространства. Многие существа живут именно в них. Так они не контактируют с людьми, но могут перемещаться внутри таких пространств, выходить в нормальный мир, где убивают людей и друг друга. Эти пространства у нас чаще всего называют "измерения" или "отражения". – Я поразмыслила, стоит ли говорить об этом, но всё-таки решилась. – В нашем мире есть те, кто ограничивает деятельность потусторонних существ и разных тварей, чтобы они... соблюдали определённые законы, иначе людям уже не было бы места. Я одна из таких... смотрящих.

Таймин при этих словах заметно напрягся, и я спохватилась, что он ведь как раз нежить, может и принять на свой счёт.

– Но в чужих мирах мы, разумеется, не вмешиваемся, – поспешно добавила я… почти не соврав.

В глазах эльфа появился сарказм, да и во всём его взгляде явственно читалось "благодарствуем великодушно", но вслух он ничего не сказал. М-да, неловко вышло.

От души поблагодарив хозяев, я подмигнула Сонюшке и собрала вещмешок, а потом Снежана провела меня на второй этаж, открыла вторую от лестницы дверь и протянула ключ.

– Удобства внизу, найдёте.

– Благодарю ещё раз, спокойной ночи.

Я с сомнением оглядела комнату, в которой, несмотря на прибранность, отчётливо ощущался налёт тлена. *Бывает, ничего страшного.*

Первое что сделала – это плотно затворила ставни, набросила крюк, и зачаровала. Да чёрт знает этих оборотней. Не ровен час проснёшься, глядь, а ты уже загрызена. Заперла и дверь. На небольшом столике у окна нашлось две свечи, и в комнате сразу стало уютно. Почти по-домашнему. *Эх, сюда бы с моим Хельмушкой…* Я прислушалась к обручу и уловила знакомый одобрительный смешок. Улыбнулась в ответ и наконец вытряхнула на пол вещмешок.

Второй комплект белья – такие же топ и леггинсы; банное полотенце, три пары носков, прорезиненный бант для волос, карманное зеркальце, зубная щётка и паста, мыло, шампунь в гостиничных пакетиках и… барабанная дробь… коробочка с тампаксами. Контейнер с недоеденным бутербродом, термос с кофе и фляжка с остатками коньяка отправились на столик, как и пара мельхиоровых стаканчиков, что лежали сверху. Нашлись даже резиновые сланцы в целлофановой упаковке. Двухлитровый алюминиевый котелок, а в нём вилка, ложка, зажигалка и дебёлый мультитул известной фирмы, ещё сухое горючее и таблетки для обеззараживания воды, пачка влажных салфеток.

Короче – не хватало трёх вещей – бронелифчика, бронестрингов и джедайского меча.

Я принялась прощупывать уже сам вещмешок и… теперь уже не удивилась. Расстегнув один клапан, я достала из кармашка моток прочнейшей нити – не всякий нож возьмёт. В другом кармашке оказался… антиграв. Не бытовой – из комплекта космодесанта, размером с пистолетную обойму. Скорость, как у реактивного самолёта, грузоподъемность и дальность немереные. Ну дальность так точно. Впрочем, у космодесантников Фельдинда всегда было всё лучшее. А я, как дура, ноги била целый день. Нет, чтобы полететь как любая уважающая себя ведьма. Я сразу вставила антиграв под пряжку ремня – он скользнул в пазы до щелчка и намертво зафиксировался.

И это после "ничего с собой не бери, следов старайся не оставлять"! Впрочем, что это я переживаю? В древнем мире большинство этих вещей останутся непонятными и вряд ли доживут до раскопок археологов, в более же развитом это всё и так есть, ну с некоторыми различиями, которые можно объяснить происхождением, например, из далёкой страны.

Вот только антиграв… Но и тут. Настроенный только на мои мысленные волны, для остальных это простой, металлический с виду брусок. Если с местным транспортом облом, полечу сама – как супермен – левый кулак вперёд, правый придерживает стальные яй… А, ну да, конечно же сжимает черенок метлы.

Наконец-то я сняла комбез, расстелила рядом с кроватью, всё собрала обратно и завалилась спать!

Глава 3

ЛОВУШКА ДЛЯ ИМБЫ

Женя Асташева

Сирхаалан, Горная Таверна

Восемнадцатое марта

Спала я недолго и достаточно беспокойно. Сказалась и лёгкая усталость после перехода, нервного напряжения, подсознательного ожидания неприятностей и подвохов со стороны чужого мира и его обитателей. Впрочем, ожидания частично оправдались – прибытие началось с драки. И неизвестно, во что это выльется в будущем.

Посмотрим. Пока я спустилась, поприветствовала хозяев и поделала необходимые утренние дела. Всё-таки помылась, но потом залезла в загнетку и набрала с собой целый пакет углей и золы, спрятала под плащ.

Таймину и Снежане предложила свою помощь в подготовке таверны, на что они вежливо, но непреклонно отказались, и чтобы убить время я позавтракала, допила коньяк, а потом немного погуляла по окрестностям. Никого не встретила, ну и к лучшему, наверное.

Когда я вернулась в таверну, гостей ещё не было, так что я снова ушла в комнату немного передохнуть и освежиться. Прилегла было "на минутку" на кровать, да так и задремала. Проснулась от того, что рядом со мной заселялись какие-то шумные существа, похоже, набившись в соседнюю комнату всем кагалом. Пережидая суматоху, я решила немного привести себя в порядок. Глянула в тусклое зеркало, висевшее на стене, растормошила волосы и удовлетворённо хмыкнула – чем не ведьма? Жаль только, что плащ нельзя переделать так, чтобы комбинезона было совсем не видно, был бы похож на одеяния магички, меньше бы выделялась. Всё-таки стоило захватить с собой и платье, но кто ж знал, что я попаду аккурат к "королевскому балу". Может у Снежаны чего попросить? Хотя не факт, что у неё найдётся что-то, что не расползётся по швам прям на мне, на потеху окружающим.

В коридоре послышался визгливый женский смех, и я с любопытством выглянула наружу. Снежана как раз успела подняться по лестнице на второй этаж, за ней следовало несколько ослепительно красивых женщин. Когда они проследовали мимо меня, мне подумалось, что, пожалуй, спадающего платья тут никто бы не заметил: все ведьмы, а по ощущениям это были именно они, охотно демонстрировали свои прелести, едва прикрываясь минимумом одежды, несмотря на относительно прохладные температуры. На меня они смотрели с откровенным любопытством.

– Да у тебя тут свои гости, хозяйка, – ухмыльнулась одна из них, оглядывая меня с головы до ног, и фыркнула: – и не побоялась же! – её товарки отозвались ехидным хихиканьем. Я фыркнула в ответ, сама одарила "коллег", презрительным взглядом "сверху вниз" – нужно было показать, что плевала я на них с высокой колокольни.

Снизу вдруг пулей пролетело что-то и зависло у ведьмы над плечом. В первый момент я подумала, что это Сонюшка, но глаз-баюн скользнул по мне равнодушным взглядом, и я поняла, что, походу, у кого только таких "сонюшек" в питомцах не числится. Как интересно. И тут…

В следующий миг пространство качнулось, произошёл неслышный сдвиг, словно раскрылась Грань в другое отражение, да так и осталась открытой. Я оглянулась. Таверна, как меня и предупреждала накануне Снежана, расширилась, и относительно короткий до этого коридор теперь уходил в бесконечную даль. Хозяйка в сопровождении ведьм вступила на ту сторону. Подходя к каждой следующей двери, появлявшейся будто бы из ниоткуда, она передавала очередной гостье ключ и вела остальных дальше. Движения Снежаны были скованы, тело напряжённым, ей явно было не по себе. Наконец, она развела всех ведьм по комнатам и поспешно вернулась обратно к "нормальной" части таверны, когда она вступила обратно в обычный коридор, на её лице отразилось явное облегчение.

– Каждый раз ощущение, что меня там кто-то подкарауливает, – смущённо сказала она, заметив мой взгляд.

Я закрыла Снежану спиной от коридора (а заодно, чтобы она не увидела моих засветившихся глаз) и бегло просканировала изменившуюся таверну. "Пространственный карман" был очень большим, но всё-таки конечным объектом. И вот тот, кто не успевал выйти, после схлопывания остался бы внутри свёрнутого континуума до следующего открытия. Участь обычного, смертного существа, даже оборотня или мага, была незавидной. Этого бы не выдержали ни тело, ни психика. Даже я не стала бы рисковать задержаться в этом коридоре во время закрытия

*А вот пока открыто, можно и глянуть…* – проскользнула каверзная мыслишка.

Так что не исключено, что внутри могли обитать безумные призраки с распавшейся личностью, стремившиеся восполнить утраченную жизненную силу, высасывая её из других. Сейчас таких вот "заблудших душ" я не почувствовала, но мало ли…

– Да уж, опасаться стоит, – "подбодрила" я девушку, и тут же перевела разговор на другую тему. – Снежана, у тебя не найдётся хоть каких женских обносков прикрыть это? – я показала на свой комбинезон. Мельтешить полуголой на шабаше меня всё ж не впечатляло.

Девушка смерила меня сомневающимся взглядом.

– У меня вещей не много, да и не подойдут они тебе, – протянула она. Хозяйка таверны и в самом деле была ниже ростом и миниатюрнее меня, – разве что что-нибудь из вещей прежней хозяйки? Если не боишься вещей мертвеца.

– Я без предрассудков. Не зачарованы?

– Нет.

Я и сама не ощущала магии на одежде, что принесла Снежана, но мало ли?

– Отлично, лишь бы не развалилось.

В своей комнате я снова посмотрелась в зеркало, потянулась за гребешком, но опомнилась, ещё сильней растрепала и спутала волосы. Затем растёрла между пальцами угли и золу, измазала лоб, щёки и комбинезон, особенно тщательно затирая светлые нашивки на нём. *Вариант "Золушка".* Почему? Очень уж мне не понравилось это "Женщина. Позабавимся" тогда от оборотней. Было устойчивое ощущение, что они говорили это не только в кулинарном смысле. Пусть лучше я буду выглядеть уродиной, чем привлекать внимание мужской аудитории на грядущем мероприятии. Неплохо сохранившееся платье (довольно красивое, кстати, и необычного покроя) я надела прямо поверх комбеза. Ножны с кинжалом, зафиксированные под наклоном между сисек, платье отлично скрывало.

Я поняла, почему оборотень в горах подумал, что я горбатая – под плащом выпирал вещмешок. Сейчас тоже придётся его взвалить на спину, что я и сделала, хотя с учётом платья стало не совсем удобно. Потерплю. Накинув плащ, я заперла комнату на ключ и спустилась вниз, где и обнаружила, что таверна стала куда многолюднее или… скорее многонелюднее? Шумными соседями оказались карлики, теперь оккупировавшие кухню и помогавшие Снежане. Меня они встретили подозрительными взглядами и шушуканьем. Я присела за вчерашний столик – и небольшой, лишь на двоих, и очень уж удачно расположенный: на "обычной" стороне таверны, сесть можно было спиной к стене и обзор на остальной зал отличный. За соседними столиками уже вовсю веселилась разнообразная нечисть. Страшенные бабенции с зелёными космами – кикиморы? Кряжистый дед – то ли леший, то ли сатир. Какие-то дендроиды, упыри и прочие странные сущности.

Вдруг дверь распахнулась и в таверну, чуть пригнувшись, и с видом "хозяина жизни" шагнул высокий крепкий парень – вчерашний оборотень. Обвёл взглядом обеденный зал, практически сразу заметил меня, как-то нехорошо ощерился, но подходить не стал, вместо этого отправившись на ту сторону таверны. Вслед за ним проследовала уже знакомая мне рыжая девка и прочие из его стаи. Дверь то и дело открывалась, впуская всё новых оборотней, а они всё не кончались. Да сколько ж их там? Штук тридцать? Они в таверне-то все поместятся? Сверху ещё вернулись и ведьмы, непринуждённо включились в общее веселье, совершенно не чураясь ни оборотней, ни прочей нежити.

…

Веселуха в таверне постепенно становилась всё разнузданнее, отдаваясь гулом в голове, я невольно посочувствовала Снежане. Не желая её лишний раз дёргать, я сама подошла к стойке за кружечкой эля.

– И как вы таких гостей в узде держите? – спросила я Таймина, стоящего у стойки и наблюдавшего за залом. – Тут же целый отряд вышибал нужен!

– Раньше здесь действительно был мой отряд… помогал присматривать.

– А сейчас?

Эльф скользнул по мне странным взглядом.

– А сейчас приходится справляться одному… ну почти, – добавил он, чуть усмехнувшись.

Словно в ответ на это один из оборотней ухватил Снежану за руку, что-то ей яростно выговаривая. Таймин было приподнялся, но тут оборотень ойкнул, подскочил и отчаянно затряс ногой, на которой повисло несколько мохнатых мглистых существ. Судя по всему, тех самых, что наблюдали за мной из тёмных углов таверны. Остальные оборотни заржали и подкалывали приятеля, пока тот отдирал от себя на совесть вцепившихся монстриков.

–Это они-то защитники?

– Вполне себе.

– Надеюсь, есть и что посерьёзнее? – я не удержалась от саркастической усмешки.

– Может и есть.

Я вопросительно посмотрела на Таймина, ожидая пояснений, но их не последовало. *Да уж, исчерпывающий и ничего не объясняющий ответ. Ну не хочет объяснять и не надо, спрошу потом у Снежаны*, – упрямо подумала я.

Вернувшись за стол, я по мере возможности прислушалась к разговорам за соседними столиками. Кикиморы и упыри мерились количеством замученных жертв, леший шептал непристойности сидевшей у него на коленях ведьме, её товарки обсуждали различные зелья и прочую магическую чепуху.

– Смотри-смотри, быстро она тут освоилась, – вдруг донеслось до меня, я подняла взгляд и поняла, что это оборотни обсуждают… меня, то и дело оборачиваясь и посмеиваясь.

– Прихорошилась, приоделась, накрасилась… Так и манит, чертовка! – сказал их предводитель, глядя мне прямо в глаза и похабно ухмыльнулся, остальные отозвались взрывом хохота.

– Только что горбунья, ха-ха-ха! – на меня уже показывали пальцами.

– Кривовата, девка-то! – подколол кто-то и вожака.

*Ну, иди сюда, поговорим, сс..скотина!* – я смерила того максимально ледяным взглядом, но особого действия это не возымело. Тогда просто фыркнула и отвернулась. Подходить ко мне и приставать, нарываясь на отрезанную конечность, наглец не собирался, а начинать драку, потому что мне "что-то послышалось", было бы глупо.

*Как тут вообще люди живут?* И вдруг вспомнила деревню. *Н-да… живут же как-то… Не иначе под магической защитой. Наверняка есть и те, кто знает, с какой стороны за меч браться, отваживать непрошеных гостей… вроде меня*, – мелькнула мысль. – *Правильно, что деревню обошла стороной!*

…

Вдоволь насмотревшись на кутивших гостей, я немного заскучала. Мысли вернулись к потустороннему коридору на втором этаже. Всё-таки интересно было бы взглянуть, как оно там на самом деле внутри. Отличаются ли "отражения" Сирхаалана от наших? Я украдкой оглядела обеденный зал. Нечисть и ведьмы на меня никакого внимания не обращали, даже оборотни, казалось, забыли о моём существовании. Снежана и карлики были заняты обслуживанием гостей, Сонюшка помогал по мере сил, а Таймин так и стоял, облокотившись на стойку, наблюдая за залом. Впрочем, меня он, похоже, всё-таки наконец-то записал в "безвредные". Я поднялась и направилась к лестнице, стараясь не привлекать к себе внимания, уже поднявшись на второй этаж ещё раз на всякий случай оглядела зал, но моего ухода так никто и не заметил.

У грани между пространствами я остановилась. Отсюда, из "нормальной" части, ничего такого... странного не чувствовалось. Ни беспокойных призраков, ни более опасных сущностей. Впрочем – я хмыкнула – судя по Таймину, беспокойные призраки в Сирхаалане без особых проблем расхаживают прямо в обычном мире. Что же тогда может таиться в необычном? Ещё некоторое время я раздумывала, сомневаясь. Подлянок в виде внезапного схлопывания этого пространства, по идее, можно было не опасаться, если отражение открывается на всё время, пока в таверне останавливаются посторонние гости… Мыслишка не отпускала: "Можно, пожалуй, и глянуть". Перед внутренним взором появился укоризненный взгляд Хельма, я прошептала: "Ну быстренько, одним глазком", и вступила внутрь.

Моё появление не осталось не замеченным. Коридор вильнул, словно громадная змея, что-то ухнуло вдалеке и действительно появилось ощущение, что кто-то притаился рядом. Прошла несколько шагов, сканируя пространство вокруг себя, но так и не смогла обнаружить ничего особо опасного. Всех необычных ощущений, так это "живость" коридора и назойливое ощущение внимательных глаз на затылке. Я обернулась – грань между пространствами по-прежнему была чёткой, находилась всё в тех же паре шагов от меня и никуда исчезать не собиралась. Даже ощутимых искривлений пространства заметно не было. *Как-то даже скучно.* Я хотела было пройти ещё пару шагов и, может, заглянуть в одну из комнат, прежде чем возвращаться обратно, но когда повернулась, то буквально оглушило ощущением: меня заметили. Поспешное сканирование ничего не дало, рядом по-прежнему никого не было, но ощущение уже шло со всех сторон разом. Живое пространство? Пространство внутри чего-то огромного и живого?

В следующий момент в стенах начали появляться глаза – разномастные, разноцветные, разновидовые, но все фокусирующиеся на мне. Ещё миг, и пол подо мной то ли провалился, то ли стал прозрачным, и я уставилась в клубящуюся тьму. Там определённо кто-то был. И этот кто-то постоянно менялся. Перед моим внутренним взором закрутились видения каких-то существ, монстров, чудовищ – сначала неизвестных мне, возможно обитателей Сирхаалана, вслед за ними стали появляться уже более знакомые. Сначала это был ухмыляющийся Коннорс, который держал в руках Максимку, размахнулся ударить его о стену. Я даже непроизвольно вскрикнула, уплотняя ментальную защиту, пытаясь отстроиться от жуткого наваждения, расстреляла Коннорса в упор. Потом появился гигантский ящер Фельдинда Йе-лаун и стал меня заглатывать – его сознание я погасила ментальным ударом, а потом, встав во весь рост, разорвала пасть. Йе-лауна сменил хохочущий Кощ Бессмертный, направляя прямо на меня свой огненный посох, которого я рассекла светящимся мечом. Безымянные – полевики двадцать седьмого отражения выворачивали наизнанку тело и сознание, распыляли саму суть моей души, но я собиралась из элементарных частиц снова и снова…

А потом, без перехода, я вдруг увидела Рубеж. Почувствовала, как стою у Грани, тогда, когда я поставила на кон всё, чтобы спасти Хельма. Голову заполонила мысль, которую я до сих пор не позволяла себе додумывать. Что если бы ценой его спасения оказалась бы только жизнь Максимки, но не моя? Смогла ли бы я с этим жить? Что если бы после путешествий по отражениям родила мёртвого сына? Что если бы его не спасли в Каррандре и преподнесли трупик моего малыша? Что если моего Хельма взбесившиеся отражения тогда разорвали бы на части? Вдруг я не спасла бы из-под обвала крошку Ли-а-йю?

Пространство вокруг меня заполнилось злорадством, тот, подо мной, нащупал мой самый главный страх. В голове завибрировала чужая мысль: *Доберусь до твоего мира… Заберу то, что тебе дорого… Мужа, детей...*

Я почувствовала, как меня захлёстывает ярость и как меняется тело. Чернее самой Тьмы, спираль, свёрнутая и спящая где-то рядом с сердцем, начала разворачиваться, стремительно увеличиваться, заполняя всю меня без остатка, а потом и выползая наружу. Да, я обещала Хельму, что не стану вмешиваться в дела Сирхаалана, но я не позволю чужеродной твари угрожать моей семье!

…+

Уход иномирянки-чародейки Таймин заметил сразу. Гостья зачем-то старалась оставаться незамеченной, но пока что в её действиях ничего опасного не наблюдалось. Однако некоторое время спустя, он насторожился. До сих пор он чувствовал её сущность как-то приглушённо, будто она замоталась в одеяло. Однако стоило ей исчезнуть из виду, как "одеяло" будто бы сорвали, и он начал ощущать её уже в полную мощь. Эльф оглядел зал: прочие гости, казалось, ничего не заметили или попросту не обращали внимания, и только от "них" он почувствовал нарастающее напряжение. Он хотел было подняться вслед за иноземкой по лестнице, но в следующий миг "их" напряжение сменилось паникой, а он сам почуял нечто такое, отчего попросту переместился сразу на второй этаж. Гостью он не видел, но в глубине призрачного коридора парила огромная чёрная клякса и, судя по всему, напряжение магии вокруг неё достигло такой концентрации, что уже начало искривлять и свёртывать саму ткань пространства. Таймин скорее догадался, что она и была их гостьей из иного мира. Вернее, тем, во что она превратилась. Не видел, эльф и противостоящего ей, но знал кто это.

Развязки он дожидаться не стал, бросился по коридору прямо к Ожившей Тьме. Даже понимая, что это грозило окончательной смертью ему самому.

…+

Мы зависли друг напротив друга, Тьма против Тьмы. Лютая ярость матери, защищающей свою семью, окончательно окутала моё сознание, затмила всё.

*Я не позволю!!! Я пожру твою сущность без остатка!!!*

И тут…

На место "схватки" обрушился полог серебряного света, и меня бесцеремонно, словно котёнка за шкирку, выбросило к самой границе с обычным коридором. Одновременно с этим пропало всё – ощущение преследования, ощущение некого существа, обволакивающего меня своими мыслями, видящего мои потаённые страхи, угрожающего забрать всё самое дорогое. Я в бешенстве обернулась, и оказалась лицом к лицу с не менее разозлённым эльфом. Несмотря на то, что даже прикосновение ко мне в таком состоянии могло рассеять его сущность, он обхватил меня своими призрачными руками и перетащил через Грань в обычный коридор. Его лицо было перекошено гневом и… болью.

...+

Таймин раздражённо посмотрел на сгусток тьмы в форме женщины перед ним. Вероятно, предстань она ему в таком виде, когда он ещё был живым, его бы проняло. Но с тех пор он лично повидал и Богиню Смерти, и одного из Повелителей Преисподних, лезшего по их со Снежаной души, так что очередное "порождение тьмы" его уже не пугало. А вот намерение использовать свою силу в его мире – порядком нервировало.

...+

С огромным трудом мне удалось обуздать Чёрную Тень, втиснуть обратно в своё тело смертоносные щупальца. Эльф тяжело дышал, покачиваясь, находясь уже во плоти, руки его казались обугленными, но их покрыло то самое серебряное сияние и они восстанавливались на глазах. Показалось, или сейчас он выглядел куда более живым, чем во время нашего первого знакомства?

Я наконец вернулась в человеческий облик, полностью втянула в себя угольно-чёрные дымные вихри.

– Какого лешего! – сказал Таймин одновременно со мной – только я выразилась куда забористей.

По чуть озадаченному взгляду эльфа я поняла, что он не привык слышать таких выражений от "дам".

– Какого х..ра, ты вмешался? – продолжила набрасываться на него я, – с этим я бы справилась.

– Я не успел, – ледяным тоном ответил Таймин, с некоторым удивлением рассматривая постепенно исчезающее серебрение на своих пальцах. – Но Она сделала это очень вовремя. Пробив брешь до него в Преисподнюю, и даже победив, ты проложила бы остальным путь к нам, он там не один такой. Всех тебе не одолеть. И Их дорога наверх была бы вымощена твоей кровью.

Я недоуменно нахмурилась, но потом поняла, что под "кровью" он, вероятно, имеет в виду мои силы. Впрочем, в буквальном смысле, скорее всего, тоже…

– Он уже явился прямо сюда! – я ткнула в сторону отражения, – Причём тут преисподняя?

– Его не было здесь.

– Я знаю, что я чувствовала, он словно поднялся из глубин отражений. Да я занимаюсь этим… всю свою сознательную жизнь и прекрасно определяю появление сущностей из иных пространств! А при необходимости отправляю их обратно, или…

– Его не было здесь, – повторил Таймин, и я чуть было опять не взорвалась. *Вот же ж упрямый дурень, не зря Сонюшка на него жаловался!* – Он не может здесь выйти в наш мир, тут даже вереи нет. Вертикального магического потока, – пояснил он, заметив недоумение в моих глазах. – Всё, что он может в призрачном пространстве, так это обнаружить тебя и попробовать заморочить. Твоя... скрытность, – добавил он, – в коридоре не работает. Если ты действительно так искусна, как говоришь, то это только облегчило ему задачу, и, возможно, – он потёр пальцами лоб, – ты видела его напрямую, там. Хозяину Преисподней не впервой воздействовать на сильных магов.

– Бр-р-р-рр! – я потрясла головой. – Ладно, чёрт с ним! Всё, что не убивает, делает лишь сильнее. Учту на будущее.

– Единственный раз, когда был открыт портал в Преисподнюю, для этого принесли в жертву Стража Сирхаалана, а в процессе закрытия портала и удерживания Повелителя нижней преисподней от выхода в наш мир, погибло ещё несколько Стражей. И всё равно граница между ярусами Сирхаалана была повреждена и, согласно эльфийским летописям, так полностью и не восстановилась. А сейчас Стражей нет, если ты пробьёшь в ней брешь и при этом погибнешь, то закрыть её будет некому. Даже если и не погибнешь, не факт, что ты сможешь восстановить защиту. Выяснять это я не хочу.

Какое-то время я молчала, обдумывая информацию, так просто сдаваться не хотелось. В конце концов, он просто мёртвый эльф, а я гуляла там, где драконы срать боятся! Но мне опять почудился укоризненно глядящий Хельм, и я нехотя отступила.

– Он сказал, что проберётся в мой мир и заберёт всё, что мне дорого, – сказала я.

– Повелитель Преисподней прибегает к поиску самых сокровенных страхов и самых тёмных или отчаянных желаний, – ответил Таймин. – И порождения тьмы лживы по своей природе.

Я вскинула на него взгляд. Это он на что-то намекает, или мне почудилось?

– Если он заявится в мой мир, то я его уничтожу, – процедила я.

– Если. Мне плевать, что ты будешь делать в своём мире, – отрезал эльф и посторонился, пропуская меня вперёд, явно желая проследить за тем, чтобы я больше не полезла в отражение. Я чуть усмехнулась, но говорить, что если что, то он мне на один взмах руки не стала. Пожалуй, и так слегка переборщила.

Таймин уже без злости и раздражения спокойно смотрел на меня, и до меня вдруг дошло, аж передёрнуло. Эта тварь пробила мою ментальную защиту и едва не спровоцировала на огромные разрушения, вплоть до того, что я бы сама открыла ей ворота в нормальный мир. Я с силой потёрла лицо ладонями и повторила про себя: "Всё что не убивает, делает сильнее". С признательностью я мысленно обратилась к неведомой силе, удержавшей меня от непоправимого шага, с теплом вспомнила Хельмушку…

– Благодарю, Таймин! Ты… очень мне помог… Прости!..

Было невыносимо стыдно, так, что я снова стиснула лицо ладонями. Потом нашла в себе силы отнять руки от лица и посмотреть эльфу в глаза. Спускалась в зал я уже вполне уверенной в себе "ведьмой в облике Золушки". И тут возникла идея. Ей стоило поделиться с Таймином.

…+

Эльф чуть задержался, задумчиво потирая подушечки пальцев друг о друга и рассматривая свою руку. Серебрение окончательно исчезло, но прикосновение Богини всё ещё чувствовалось. Гиалах. Богиня Луны. Покровительница эльфов. Последнее он подумал с изрядным сарказмом. Он давно разочаровался в богах. Не все из них столь коварны как Баас, Богиня Смерти, остальные просто… равнодушны. Гиалах не ответила на его призывы ни когда он молил её защитить беженцев, ни когда его отряд призывал её, заблудившись в ущелье, замороченный Горным Королём... если бы тогда, она разогнала тучи и явила свой лик... Таймин нахмурился и сжал кулак: ну что ж, отрадно сознавать, что хотя бы судьба всего Сирхаалана ей не безразлична.

…+

Я дождалась эльфа на его привычном месте возле стойки, мягко перехватила за плечо.

– Послушай. Вот ты сказал, что тут нету этой самой… – я покрутила в воздухе кистью, – вереи. Возможно, мы что-то упускаем. Вот как ты думаешь, за счёт чего возникает многомерность таверны? Бьюсь об заклад, никто не знает. Чтобы поддерживать… отражения… в открытом состоянии нужно колосс… огромнейшее количество энер… магии. Но и магия не возникает из ниоткуда и не пропадает в никуда. Закон сохра…

Я дождалась, пока мимо нас пройдут к "нумерам" несколько упырей, и продолжила. Таймин слушал меня, пока бесстрастно.

– Короче, я вот подумала. А если верею что-то или кто-то в определённое время протягивает из глубин, где много магии, и раскрывает отражения? Потом сила тратится на удержание открытого состояния, и поэтому мы её не ощущаем. Как только верея обрывается, таверна возвращается в исход… обычное положение. И снова никто ничего не подозревает… Ты видишь суслика, – внезапно спросила я эльфа.

– Нет, – тот казался озадаченным.

– И я не вижу. А он есть! – я многозначительно подняла вверх указательный палец. – Так и мостик туда, пока открыто, наверняка есть.

Таймин приподнял бровь и какое-то время молча смотрел на меня странным взглядом, то ли раздумывая не рехнулась ли я там, в коридоре, то ли прикидывая, как бы меня половчее упаковать и отправить восвояси.

– Тогда бы Он давно пролез сюда, – наконец ответил он.

– Ну мало ли. Мы просто ещё чего-то не знаем. Вдруг Ему тесно или ещё что… мешает, но попытки не прекращаются. Может, расширит со временем. По-видимому, ваши смотрящие вообще мышей ловить не хотят. Ах да, их больше нет – я ведь правильно поняла? И изучением магии Сирхаалана никто не хочет заниматься…

Во взгляде эльфа снова мелькнул сарказм, сменившийся явственным "за что мне всё это".

…+

Таймин впервые в жизни пожалел, что не умеет открывать порталы, тем более в другие слои мироздания или иные миры. Вот же ж неугомонная. Только что казалось, что она поняла, что напортачила, но, похоже, он её недооценил. Она не просто слишком уверена в себе, она ещё и упёрта, как… Неведомый "суслик" его окончательно добил.

…+

– Верею нельзя просто "протянуть", – сказал эльф. – Вереи и леи, горизонтальные магические потоки, – часть магической ткани мира. Они могут исчезать и искажаться, когда она сминается или рвётся, но их не могут "протянуть" ни Повелитель Преисподней, ни боги… Иначе порождения Тёмного Создателя заполонили бы весь мир ещё в незапамятные времена, – Таймин вскинул руку, когда я собралась было возразить. – Ты говоришь, что у вас есть "смотрящие" за… чудовищами. А у нас – мир устроен так, чтобы затруднить им выход в обычные слои мироздания. Проход может быть открыт только с этой стороны. Поэтому они и пытаются раз за разом найти того, кто это сделает. А такой проход, чтобы они могли вылезти сюда насовсем, и вовсе может открыть не каждый. Тогда это было сделано кровью Стража, сейчас же… – он скользнул по мне взглядом.

– Но ведь как-то же таверна расширяется! – упрямо возразила я.

Таймин поморщился.

– Со времён Великого Разлома некоторые леи и вереи стали неустойчивыми, некоторые и вовсе исчезли. Для верей это означает, что некоторые затемнились. Для лей – что они сместились или постоянно перемещаются, некоторые из нейтральных потоков магии стали потоками тёмной. Под горной грядой проходит лея. Иногда она набухает и у неё появляется второе… – он прервался, подыскивая подходящее слово, – русло, проходящее через таверну. Почему это происходит именно во времена наибольшего усиления нечисти – я не знаю. Возможно так этот "карман" и появляется.

Какое-то время я напряжённо размышляла.

– Но слушай, при всём уважении, ты же явно не маг, откуда ты это всё можешь знать?

– Во-первых, – во взгляде Таймина появилось раздражение, – когда становишься частью проклятого мира некоторые вещи начинаешь чувствовать. Нестабильный поток леи – полностью тёмный, если бы я ещё был живым, то меня бы это постепенно убило. Эльфы чувствительны к магии, – пояснил он. – Во-вторых, с тех пор, как я больше не ограничен этим горным хребтом, у меня практически неограниченный доступ к эльфийским библиотекам. И бесконечное количество времени. Мой народ настолько не заинтересован изучением магии Сирхаалана, что посвятил этому многотомные труды и построил магические боевые башни, – язвительно добавил он.

Я чуть смутилась.

– А… зачем тебе эльфийские библиотеки?

Раздражение во взгляде Таймина на мгновение сменилось болью.

– Если бы после смерти ты стала не-мёртвой, а твой… любимый человек не-живым, ты бы не хотела знать, чем это чревато и что можно с этим с делать?

Вопрос, по ходу, был риторическим, поскольку ответа он дожидаться не стал, отвернувшись и уставившись в зал невидящим взглядом, поигрывая желваками.

Пожалуй, стоило оставить его в покое, но я всё-таки не удержалась.

– А, кстати, часто у вас тут шабаши организовываются?

– Зачем тебе?

– Ну, может, закономерности какие… – протянула я, но тут осознала, что Таймина я уже достала в край и он уже с трудом сдерживается, чтоб не сказать мне пару ласковых, а то и вовсе прогнать из таверны.

Я тихонько отошла и вернулась за свой столик. Гулянка тем временем начала стихать – перепившиеся вусмерть гости валились лицами-мордами "в салаты", а то и сразу под столы. Некоторые потянулись "освежиться".

Глава 4

САМА СЕБЕ МАСТЕРИЦА

Женя Асташева

Горная Таверна

Девятнадцатое марта

До утра пара часов есть. Надо сварганить метлу – лететь, оседлав лавку или стул, было как-то… неспортивно что ли. Хворост с кустов наломаю, а вот деревьев поблизости почти не было, только одинокая берёзка рядом с таверной. Ну, на безрыбье… Всё-таки лучше спросить. И не у Таймина. После обмена любезностями с Повелителем Преисподней и эльфом прошлым вечером, я сомневалась, что Таймин таки озаботится транспортом для меня. Ещё и начнёт искать причины, чтобы не брать меня на шабаш.

Бедняжка Снежана совсем замоталась и клевала носом за стойкой. Да и Сонюшка (я уже научилась отличать его от подобных глаз-баюнов), всосав бочонок эля с устатку, лежал с закрытыми глазами рядом и пускал пузыри. Я подобралась поближе.

– Снежана, прости, пожалуйста. Мне нужна метла. Для начала слега какая покрепче. А у тебя тут берёзка растёт. Можно её… того?

– Что… того? – с усталости не поняла хозяйка.

– Срублю... на черенок...

Взгляд Снежаны неуловимо помрачнел.

– Ни в коем случае! – выпалила она так, будто я с топором наперевес уже ломилась наружу. – Это деревце мне... дорого.

– Ты его сама посадила и вырастила.... – догадалась я.

– Пересадила, – поправила она меня, – но да. Выходила в своём роде...

– Прости, пожалуйста. Я не хотела обидеть.

– Ничего… ты не могла знать, – несколько нервно ответила Снежана, я умудрилась таки её сильно задеть.

– А можно тогда одну лавку... испортить? Ну надо, понимаешь? Я потом как-нибудь... компенсирую.

– Интересно знать, как? – сухо усмехнулся подошедший Таймин. – Подвезём мы тебя, – продолжил он, не дожидаясь ответа. – Я уже…

– Не больно-то надо, – отбрила я. У наших ведьм свои... методы. Сама что-нибудь придумаю! Только метла, только хардкор! – Про лавку напоминать было уже глупо.

*Никогда и ничего не просите! Никогда и ничего, и в особенности у тех, кто сильнее вас. Сами предложат и сами всё дадут!* – вспомнилось из "Мастера и Маргариты". Пусть знает – у меня есть и своя гордость.

Мне и вправду расхотелось лететь на чём там эльф предложит, да и антиграв стоило бы проверить в действии.

– Придумывай, – равнодушно пожал плечами Таймин и, больше не обращая внимания на меня, нежно погладил Снежану по плечу. Я тихо вышла из таверны, стараясь не наступить на кого-нибудь из упырей или кикимор, вповалку спавших прямо в зале. Поляна перед таверной тоже превратилась в "палаточный городок". Волкодлаки в волчьей форме и дендросущества, судя по всему, предпочитали свежий воздух.

Через пару десятков шагов я достигла кустарника и сделала вид, что присела по малой нужде. На самом же деле задрала подол платья и прикоснулась к торцу антиграва за поясом комбеза, почувствовала излучение проснувшегося устройства.

*Порядок!*

Вновь призывать свою вторую ипостась мне теперь не хотелось, но придётся. Попробую саааамую малость. Я почти физически почувствовала, как чернота заполняет мои обычно желтоватые глаза, а световые потоки вокруг искривляются, обходя со всех сторон. Для обычного глаза я стала невидимкой, а от магического прогляда я закрылась ещё "серой вуалью". Хорошее заклятие, простое и надёжное, как лом. Настроив скорость, чтобы меня поменьше выдавали воздушные завихрения, я полетела… к деревне.

…

Теперь-то, даже лавируя между магическими потоками – леями и вереями – я уложилась минут в пятнадцать и всё равно в саму деревню залетать не стала, прошлась по широкой дуге к дубовой роще. Во всяком случае, на дубы эти деревья были очень похожи.

Рассветные сумерки, самое благоприятное время для лазутчиков и шпионов. Небо уже светлело.

Проковыряв дырку в платье, я выдернула из ножен тесак, выбрала горизонтальную ветку поровнее, подходящую под обхват и одним точным ударом отсекла от ствола. Мысленно извинилась перед деревом. *Дремирская традиция, но оно и правильно.*

Обкорнав будущий черенок, я достала из мешка верёвку и пакет с остатками угольков, переложила в карманы комбеза.

*Делать буду уже "дома".* Я уже представляла как, – *надеюсь, не ударю в грязь лицом перед другими.*

…

Опустилась я за полкилометра до таверны, сняла невидимость и защиту, нарубила кустарника и со своей добычей пошла по тропе, глубоко и немного с перебоями дыша. Пусть думают, что пешком сгоняла.

На поляне мало что изменилось.

Надо разузнать, когда "полундра" и далеко ли добираться, но в принципе, было понятно – пока ещё не сегодня, а значит можно не спешить. Поэтому я устроилась с краешку поляны и для начала действительно пересчитала оборотней. Без малого полсотни. Однако, судя по отсутствию приметных ментальных отпечатков, вожака среди них не было, как и его рыжей подруги. *Кувыркаются в номере – где ж ещё им быть?*

Пора было браться за изготовление метлы.

Как можно незаметнее я снова извлекла тесак и приступила к обстругиванию черенка. Дерево было прочнейшим, вряд ли бы с ним справился обычный нож, но суперсплав, заточенный до молекулярной остроты делал своё дело.

На моё занятие первыми обратили внимание дендросущества. Их ментальное "шумящее" общение стало оживлённее, и в нём начали проявляться отдельные отчётливые нотки недовольства, а то и откровенной ненависти.

*Режет.*

*Часть тела отняла.*

*Плохая женщина.*

*Злыдня.*

*Больно видеть это.*

Эпитетов становилось всё больше, но я не реагировала – в конце концов, в таверне хватало деревянной утвари – что ж там-то они не возмущались? Или роща та была какая заповедная? Видя, что я спокойно продолжаю свою работу, дендросущества расшумелись ещё громче и явно в знак протеста всей гурьбой потянулись в таверну. М-да… только два дня в чужом мире, а уже столько любимых мозолей успела отдавить… С другой стороны, на всех хороша не будешь и всем не угодишь.

Из таверны начали показываться "товарки". Ведьмы тоже бойко шушукались и переговаривались, а одна даже прицокнула языком. Потом пошли делать ставки – взлечу или нет.

Наконец черенок был готов. Ближе к основанию, в данном случае "переду" я даже выстругала небольшие углубления для пальцев, а между ними вывязала петельку, чтобы можно было просунуть руку. Потом положила своё творение концами на два камня и прошлась по нему как канатоходец, для верности попрыгала на середине. Дерево едва пружинило под ногами, но гнуться и не думало. Какая там "проектная" грузоподъёмность метлы? Полста кило? Ага – во мне целых шестьдесят два, не считая одёжи и навески.

После того, как обвязала тонкую часть хворостинами, "транспортное средство" требовалось "зачаровать". Ведьм-зрительниц и других зевак сразу прибавилось. Проснулись даже некоторые оборотни. Меня обсуждали уже в голос, не стесняясь.

На этом месте я спрятала тесак и достала целлофановый пакет с углями, шёпотом начала молоть всякую чепуху на русском, перемежая словами из других известных мне языков, натирая молотым углём черенок, а заодно и лицо, остатки пыли раздула над хворостом. Незаметным движением достала зажигалку и запалила целлофан. Зеленоватый "ведьминский огонь", шипение и вонь на всю поляну ещё больше добавили эффекта. Наконец поднялась, закинула ногу. Отрыв!

Под гиканье и улюлюканье я сделала над поляной круг и приземлилась перед дверью. Собиралась было уже зайти в таверну, как из ближайших к двери кустов вынырнул вожак волкодлачьей стаи, довольно потягиваясь, вслед за ним вышла и рыжая девка, смерила меня ненавидящим взглядом и скрылась внутри. Насчёт "кувыркались" я, похоже, не ошиблась, но "нумера" им для этого не потребовались. Вожак присмотрелся и вдруг как-то странно разухмылялся.

– Могла бы и меня спросить, – продолжая скалиться, сказал он. – Я б подвёз.

Это становилось интересным. Похоже, парниша сменил тактику "подката".

– Боюсь, не осилишь, упаришься до смерти – насмешливо произнесла я, – люблю быструю езду. Очень быструю! А с меня потом спросят, почто волкодлака загнала.

Он снова откровенно начал оглядывать меня.

– Ну, такая-то ноша не утянет…

– Так у тебя ж своя уже имеется. "Боливар не вывезет двоих", – процитировала я запомнившуюся фразу из старого фильма. Конечно, фильма оборотень не смотрел, но смысл фразы и так был прозрачен. – Да и транспорт свой у меня теперь в наличии. Я ведьма, в конце концов, или "погулять вышла"?

– Метёлка-то зачётная, – согласился он, – только это… – он заговорщически наклонился поближе, – горб не перевесит?

– С чего бы? Я к нему привыкла. Адьёс, амиго!

Я сделала оборотню "ручкой" и зашла в таверну, прошествовала через обеденный зал, гордо, словно знамя, неся метлу перед собой, но больше никто своим ценным мнением насчёт неё делиться не спешил. Только Таймин проводил меня чуть насмешливым взглядом.

Снежаны в зале не было, а вот Сонюшка уже отдуплился и вперевалочку летал между столами; увидев меня, приблизился. Я приласкала баюна, почесала между ушек, и тот удовлетворённо заворчал.

– Где бы воды у вас набрать? – я обратилась к нему, сопроводив вопрос мысленно.

Тазик для умыться и кувшинчик в комнате имелись, как и воронка в полу, в уголке, отгороженном занавеской.

Сонюшка юркнул куда-то в боковушку, я за ним. Там обнаружились пустые вёдра, ещё некоторая утварь. Когда я взяла ведро, глаз-баюн застрекотал и полетел к выходу.

Ручей с гор протекал недалеко, так что обернулись мы быстро.

Отперев комнату и зайдя внутрь, я так и замерла на пороге: посреди кровати сидело несколько мглистых мохнатых сгустков и, судя по всему, изучало мои вещи. Как они сюда попали? Хотя… зачаровывала я только окно, да и то от "внешних" угроз, а эти странные существа, похоже, вообще "часть команды, часть корабля". На моё появление незваные гости никак не отреагировали, продолжая "обнюхивать" неизвестные им доселе предметы. Я отставила метлу и воду в угол и решительно двинулась к кровати, возмущённая таким беспределом.

– Эй, это что ещё такое? – начала было я, один из "них" скользнул по мне равнодушным взглядом, но в следующий момент вдруг тревожно загудел.

Я почувствовала сначала поток внимания, а потом и движение сзади, не глядя правой выхватила кинжал, а левой захватила нападавшего, развернула, впечатывая в стену перед собой и… оказалась лицом к лицу с разъярённой рыжей волкодлачкой. Она замерла, почувствовав, как лезвие кинжала слегка порезало ей кожу на шее, но продолжала сверлить меня убийственным взглядом.

– Какого, собственно, хрена? – поинтересовалась я. – Вам же, вроде, запрещено трогать гостей, прибывших на шабаш?

Ответить волкодлачка не успела, в дверном проёме замаячил раздражённый вожак стаи:

– Я сам с ней разберусь.

– Мы тут вообще-то мило беседуем, – я неприветливо помахала ему кинжалом, намекая, что я как-нибудь и без него справлюсь.

– После шабаша побеседуете, – осклабился вожак, – если ты останешься. А пока Улита под моей ответственностью, я сам с ней разберусь, – повторил он.

От его взгляда захотелось помыться, и я решила не спорить. В конце концов, убивать её, учитывая обстоятельства, я не собиралась. Пока что. Вожак потащил волкодлачку к лестнице, попутно ей выговаривая. Улита тихо огрызалась, но я не расслышала её слов, только отдельные фразы от вожака: "Я сам решу, на кого мне пялиться… Скажи спасибо, что не прирезал тебя тогда... Будешь меня подставлять… Я не"… Это она его приревновала, что ли? Вот дурёха, нужен он мне.

– Я вообще-то замужем! – крикнула я им вслед из коридора. Может, угомонятся, наконец?

– Бывает. У всех свои недостатки, – донеслось в ответ.

Я заперла за собой дверь на ключ, повернулась к зеркалу и выругалась длинно и витиевато. За время моих манипуляций с подолом и прочим, плащ задрался, да так и зацепился за вещмещок, выставив мой "горб" на всеобщее обозрение. Так вот почему этот придурок так ухмылялся... Эти самые существа, было начавшиеся выглядывать из-под кровати, снова попрятались. Буду звать их "мохнатые". Природу они носили явно насквозь магическую, наподобие баюнов, и были вроде бы одинаковые, но ментальную составляющую несли разную.

*Спасибо, предупредили*. – мысленно я поблагодарила их всех разом. Меня не бойтесь, не трону.

"Они" вроде бы поняли, снова повылезали из всяких укромных мест. Стесняться их я не стала, разделась догола и хорошенько вымыла голову, волосы свои я любила и "игра в Золушку" мне порядком надоела. Тем более что на внешний вид, как я поняла, внимания обращали мало. Собрала привычный "конский хвост" бантом, тщательно обтёрлась влажными салфетками и переоделась в чистое. Комбинезон и плащ, да и ботинки тоже отчистила. Основательно уже постираюсь потом в ручье ниже по течению. Кофе в термосе, кстати, не пропал и не остыл. *Зачаровал муженёк, вот спасибо!*

Обруч мой спокойно дремал, плотно обхватывая запястье, и был прозрачным – демонстрировать его я бы не хотела – значит дома тоже было всё в порядке.

После кофе вообще хорошо стало, настроение поднялось, ух! Сейчас я чувствовала – мне здесь ничего не угрожает. Поэтому я оставила верхнюю одежду и рюкзак в комнате, застегнув на себе пояс с антигравом, и прямо так – в топе, леггинсах и сланцах – спустилась вниз, подкрепиться.

Изменение моего внешнего вида произвело впечатление. Ведьмы понимающе расхихикались, кто-то из оборотней пронзительно засвистел, рыжая девка обернулась и аж поперхнулась при виде меня. Снежана оглядела меня с некоторым любопытством, но особо не удивилась, видимо решив, что у ведьм свои причуды.

– А говорила, что замужняя, – раздался сзади чуть хрипловатый насмешливый голос.

– Да! Что опять не так?! – хорошее настроение начало сменяться раздражением.

– Всё очень даже так, – вожак зубоскалил, явно принимая мои изменения во внешности на свой счёт. Давно я таких настырных и бесячих мужиков не встречала! – Только замужние ведьмы тут молодильными зельями не пользуются и прелестями не щеголяют, – добавил он и кивнул куда-то вглубь таверны. Я проследила за его взглядом и заметила безобразную старую ведьму, единственную из всех. Прибыла та видимо сегодня, поскольку раньше я её не видела.

– Вообще-то мне столько лет, насколько выгляжу.

– Сто? – со смешинкой в глазах спросил оборотень.

– Тридцать! – огрызнулась я. – Наконец, до меня дошло. Они-то думают, что завлекаю, а про замужество сказала, чтобы не столько отшить, а больше разогреть интерес. – У нас это обычная домашняя одежда, – я всё-таки не поленилась объяснить.

– Так в домашней тем более на люди не ходят… – насмешливо сказал волкодлак, а в следующий момент я вдруг почувствовала смачный шлепок по правой ягодице.

Врезала назад, наотмашь, и тут... обруч проснулся, сверкнул разряд голубоватой молнии, а оборотень пролетел через всю таверну, грохнулся о стену и ошеломлённо затряс головой.

– Как тебе подарок моего мужа? – это я произнесла со всей возможной язвительностью. – Предупредил. Не твоё, не лапай! Если до кого-то не дошло – может повторить.

Но обруч, видимо посчитав инцидент исчерпанным, стрельнул ещё искоркой и погас, вновь слился с моей рукой.

Вожак медленно встал, нехорошо оскалился, прожигая меня взглядом, и шагнул было в мою сторону. Из его горла вырвалось рычание.

– Хватит! Фаолан, охолони! – Таймин, до этого безразлично наблюдавший за моей пикировкой с оборотнем, вдруг оказался между нами.

– Тебе-то что? – зло рыкнул вожак, – своя баба есть, её и паси! – однако продолжать не стал, кивнул своим и те отошли в призрачную часть таверны.

Напоследок он смерил меня странным взглядом и тоже присоединился к стае. А меня вдруг торкнуло – он же меня намерено провоцирует! Изучает, на что я способна в "безопасной" обстановке. А то и вовсе пытается столкнуть меня и Таймина, не зря же он столь "любезно" предупредил меня о "кровожадности" эльфа. Вот сучёныш...

– Так-то вы гостей бережёте…

– Ты же говорила, что сама можешь за себя постоять? – с лёгким сарказмом возразил эльф. – И что тебе ни с чем помощь не нужна? Да и вообще, сама всем объявила, что ведьма.

– И что? – недоуменно нахмурилась я.

– А то, что те ведьмы, что прилетают сюда, волкодлаками не брезгуют. У них вполне себе случаются взаимовыгодные связи.

– Но я ещё сказала, что замужняя!

Губы Таймина изогнулись в иронической усмешке.

– Ведающие вообще не слишком заботятся о постоянных отношениях, даже лучшие из них. А уж тем более те, которые якшаются с нечистью. Или ты думала, что она по своей воле такой прилетела? – он тоже указал на старую ведьму.

– Да мне пофиг, у кого тут с кем какие "связи". Я-то вообще не отсюда!

– Так иди и объясни им, во всех подробностях… – съязвил эльф и вернулся к стойке.

Я не удержалась и показала ему в спину язык. *Вот ведь засада! Походу от "ухаживаний" я так теперь и не избавлюсь.*

…

– Покормит кто-нибудь маленькую слабую женщину? – проворчала я, направляясь было к любимому столику, но тут меня окликнула одна из ведьм.

– Эй, подружка, к нам не хочешь присоединиться?

Я секунду посомневалась – а чего б и нет? Из Таймина информацию прям клещами вытаскивать приходится, авось "товарки" охотнее новостями поделятся, тем более, если признали за свою.

– Ты ведь издалека? – продолжила ведьма, с интересом оглядывая меня. – Никогда тебя здесь раньше не видела…

Я лихорадочно обдумывала ответ. Легенды у меня не было, а что могло здесь называться "издалека", я представляла весьма и весьма смутно. Правдивой информацией о себе я однозначно решила не делиться, насторожившись после слов Таймина о "тем более тех, что прилетают сюда". Вполне вероятно, что не с праздным интересом меня расспрашивают. Лишь бы наивная Снежана по простоте душевной не "вломила вчистую". Таймин говорил о каком-то "Разломе", после чего многое пошло наперекосяк. Попробую зайти с этой стороны. Если там действительно всё настолько стрёмно, то вряд ли можно проверить мои слова.

– Издалека, – я кивнула. – Из-за Разлома.

– Это у вас Проклятое Ущелье Разломом называют? – спросила ведьма, глядя на меня изучающим взглядом.

В её словах мне почуялся какой-то подвох, но за неимением лучшего я решила идти ва-банк и кивнула.

– Разлом, он один, где принесли в жертву Стража. Наверное да, это одно и то же.

– И чем тебе наш Фаоланчик так не угодил? – лукаво спросила другая.

*Фаоланчик, боже ж ты мой* Уменьшительно-ласкательное имя у меня решительно не вязалось с наглым развязным парнем, успевшим достать меня до печёнок за неполных два дня.

– Вот прошлый вожак стаи был так себе, даже хорошо, что Таймин его прикончил, – продолжила тем временем ведьма. – Хоть стая и перегрызлась после этого. Но при Фаолане волкодлаки изменились, стали более вменяемыми… Душка он, – сказала она, стрельнув глазами в сторону стола с оборотнями, – красив, умён, да и вообще из этих…

– Из кого? – озадаченно спросила я.

Ведьма скользнула по мне заинтересованно-удивлённым взглядом.

– А ты сама, что, не чувствуешь? Он полностью себя контролирует, так что по меньшей мере из высших оборотней, – она снова глянула в сторону волкодлаков и задумчиво продолжила, – истинный вряд ли… амулета у него никто не видел, да и вымерли они, скорее всего… Сейчас, конечно, с волкодлаками вообще всё путано… После всех катаклизмов и особенно после Разлома, даже низшие, те что нежить, уже не просто безумные твари. Да и из прочих сложно сказать, кто там высший, а кто середина на половину. Но Фаолан точно не прост, далеко пойдёт. Странно только, что до сих пор с Улитой таскается, и зачем она ему?

Я было начала составлять пазл из слов ведьмы – истинные, высшие и низшие оборотни были и у нас – тут всё просто. Только что некие "амулеты" были только у истинных... Но не за этим зашёл разговор. Я постаралась ответить как можно более равнодушно.

– Да мне-то что с того? Ну и пусть себе идёт… далеко! Эта рыжая и так кинулась мне глотку грызть за "своего Фаоланчика". Вот пусть и забирает.

Ведьмы визгливо рассмеялись.

– Переживает девка! Покровительства от Рагнеды больше нет, да та и сама пока в опале. Если ещё и Фаолан от неё откажется...

Я пожала плечами. Многозначительно протянула:

– Постойте... Рагнеда это же...

– Подруга Горного Короля, – ведьма хихикнула, – пока что...

– Ну да, – я сделала вид, что эту Рагнеду знаю и новости про неё мне были интересны. – Вот только почему "пока что"? Неужели Горный Король новую фаворитку нашёл?

*Сейчас пойдут сплетни... прямо тайны Мадридского двора!* – я спрятала улыбку.

– Ах да, ты ведь издалека, – с усмешкой сказала ведьма, – и ничего не знаешь. Новой фаворитки пока нет, но Рагнеда немало напортачила..

В разговор включились и остальные ведьмы, им явно не терпелось поделиться сочными сплетнями, так что они постоянно перебивали и поправляли друг друга. У меня аж голова кругом пошла, только и поняла, что Рагнеда по природе вампирша, влюбилась в Таймина и наворотила дел, при этом проколовшись перед своим покровителем. Отвлёкшись от болтовни ведьм, я украдкой взглянула в сторону эльфа, с задумчивой улыбкой наблюдавшего за Снежаной. Тоже мне, герой дамского романа, даром что мёртвый.

– А вот ты Горному Королю точно по нраву придёшься! – вдруг услышала я и резко повернулась обратно.

– Что? Это в каком это смысле?

– Во всех! – с каким-то злорадством ответила ведьма и её товарки снова визгливо рассмеялись.

*Ах ты ж блин!* Но ответила я по возможности ровно, без заинтересованности.

– С чего бы вдруг? Слышала я, что у Короля в чести, кто покровожадней будет да позлее. Увы, ни тем, ни тем похвастаться не могу.

– Ну так ему не только это нравится.... – пряча усмешку ответила ведьма, но пояснять больше ничего не стала.

Я же окинула взглядом ведьминскую "гоп-компанию"

– И без меня кандидаток хватит – и сочных и умелых и всяких. А я своему мужу верная.

Ведьмы запереглядывались, их мой ответ явно развеселил, но спорить не стали.

Я уже и не знала, как отвязаться от словоохотливых «товарок», но тут Снежана принесла, наконец, мне тарелку супа и ложку, поставила за "мой" столик, и я принялась "заправляться".

Дождавшись, когда Сонюшка заберёт пустую тарелку, я отбыла в комнату. Не сказать, что утомилась, но поспать бы не отказалась, а кроме того и вправду подумала, что не стоит светить обнажёнными частями тела.

Глава 5

ДА ЧТО Ж ТАК ВСЕМ НЕЙМЁТСЯ?!

Женя Асташева

Горная Таверна

Двадцатое марта

Я открыла глаза. Какого чёрта? Где я? В первое мгновение, я словно увидела себя "со стороны". Пещера, а в пещере огромное дерево. А на дереве я, но не как русалка – на ветвях сидящая, а нагишом, распятая на стволе. Руки, ноги, шея и даже волосы были прикручены жёсткими лианами, в волосах что-то копошилось, пощипывая, перебирая пряди. Напротив колыхалась густая грязно-зелёная поросль. Дёрнулась раз, другой. Не тут-то было! Лианы держали крепко, а из поросли поползли отростки, подбираясь всё ближе, коснулись ступней, неприятно царапая кожу, начали подниматься выше. С боков начали подниматься другие зелёные щупальца, потянулись к моей груди…

*"Это" что? "Оно" решило меня… изнасиловать? Или прорасти через меня?* Стало жутковато. Самым страшным осознанием оказалось то, что на правой руке не было моего обруча. Моей связи с любимым, которая действовала во всех временах и пространствах.

*Но ведь его невозможно снять!!! Как?!*

*Попалась!* *Выпьем соки твои.* *Иссушим твою плоть.*

Шумящий ментальный фон мне что-то напомнил. Или кого-то!

*И как я сюда попала? Выкрали во сне? Да какого же хрена тут всем так хочется меня употребить? Во всех отношениях.* От некоторых ведьм я тоже чувствовала нездоровый интерес к своей персоне, да и большинство упырей в таверне сверлили меня плотоядными и похотливыми взглядами. А теперь ещё и эти… дендроиды.

Попыталась согнуть колени и локти, извиваясь, как вьюн на сковородке, и тут…

В уши откуда-то со стороны, "за кадром", ворвался волчий вой, следом послышался короткий удар дерева об дерево.

Я открыла глаза, на этот раз ощутив себя на кровати, быстро осмотрелась – моя комната в таверне. Вот только отростки, испещрённые мелкими листочками, шипами и цветками были и здесь. Они тянулись от невысоких дендросуществ, стоящих вокруг.

Главное, что обруч был на месте, убеждая в том, что в этот раз я проснулась по-настоящему. Сеточка тонких синих молний заскользила по моему телу, сбрасывая буро-зелёные шевелящиеся лианы.

Фух! Я подхватилась с кровати, а существа бросились врассыпную, спеша покинуть комнату, просачиваясь под дверь и в сливную воронку, но одного я таки успела ухватить за увесистую... что бы это ни было… псевдоподию. Перехватила за отросток на голове, подняла над полом и строго спросила:

– Это что ещё такое?

Существо, видимо, вспомнило мои манипуляции с черенком для метлы, на его подобии лица отразился крайний ужас, и оно оглушительно заверещало. Но в ментальном диапазоне отчётливо пробивалось: *Живая. Сильная. Хочется!*

Я отшвырнула дендросущество от себя, дождалась, пока оно уберётся с глаз долой, и внезапно поняла. Всех их притягивало то, что я живая, манила моя сила, которую они ощущали, как "запретный плод", жизненная энергия, которую можно поглотить. Просто проявлялось это у разных существ по-разному. *Нелегко же Таймину ограждать свою Снежану от всех этих тварей.* В том, что в Сирхаалане водились и более жуткие создания, нежели гости, которых видела в таверне, я теперь не сомневалась.

В волосах застряли мелкие веточки и листья, да и вообще они превратились в сплошной колтун и напоминали воронье гнездо. По счастью удалось мысленно достучаться до Сонюшки и упросить его принести мне воды. Спускаться в таком виде в зал не было ни малейшего желания. Ещё больше я обрадовалась, когда почуяла монстрика у своей двери. Он парил, поднырнув под ручку ведра с водой.

Получив добрую порцию поглаживаний и почёсываний, глаз-баюн умчался обратно помогать Хозяйке. Судя по невероятному шуму внизу, прибыла новая партия гостей. К тому же за окном снова раздался протяжный вой. Я осторожно, краешком глаза посмотрела в щель между ставнями. Фаолан в волчьем облике сидел неподалёку, задрав вверх морду. Поляну заливало сияние полной луны. *Ну вот. Я дождалась от оборотня серенады. М-да… Но красиво же!*

Метла валялась в углу. Это её стук я услышала, когда она грохнулась на пол.

…

На приведение себя в порядок ушло целых два часа. Ну-ка, час только вычёсывалась и мыла голову. Наконец, я снарядилась в полный комплект, включая плащ, оставив в комнате вещмешок и платье. Вооружилась метлой. *Посмотрим, что там новенького творится.* Снова заперев, на этот раз зачаровала дверь и начала тихонько спускаться в зал.

Упившейся в хлам нечисти было в этот раз намного больше – валялись вплотную чуть не штабелями, зато прибывшие позже драли глотки за троих, а то и за четверых. О свободном столике можно было уже не мечтать, поэтому я пробралась за стойку, поздоровалась со Снежаной и позавтракала прямо там, а точнее, усевшись под стойкой на пол, держа тарелку на коленях. Девушка выглядела просто смертельно уставшей, но я не знала, как ей помочь. Таймин подпирал дверной косяк, бесстрастно осматривая зал, Сонюшка шуршал из всех сил.

Добраться до выхода, при этом не наступив ни на кого из гостей, не было никакой возможности. Хорошо, что взяла метлу – я включила антиграв, вытянулась вдоль черенка и вылетела в распахнутую настежь дверь.

…

Отлетела на этот раз я довольно далеко, подальше от посторонних глаз, и долго купалась в воздушных потоках, привыкая к тому, что в руках есть предмет, который нельзя выронить или нужно было поймать в "свободном падении". Создавать симуляцию, что именно метла является движущей силой, оказалось довольно увлекательной игрой, а после очередной серии акробатических трюков и кульбитов я полетела к деревне.

С возносящегося ввысь утёса, усилив зрение, я некоторое время наблюдала за людьми, которые копошились далеко внизу, занимаясь своими делами. Успокаивало и настраивало на расслабленный лад не хуже, чем наблюдение за аквариумными рыбками. Воистину, бесконечно можно смотреть на три известные вещи.

Слетала я и в рощу. Там было хорошо и умиротворённо. Деревья на меня не реагировали, поэтому я устроилась в гуще кроны на самой толстой ветке. Просунула руку в петельку, чтобы не потерять метлу, привязалась сама и, окутав себя "серой вуалью", заснула спокойно и без сновидений.

Когда я выспалась, солнце перевалило за вторую половину дня. Пора было возвращаться в таверну. А то поулетают без меня!

…

Ещё издали я увидела суету вокруг таверны – нечисть, сбивая друг друга с ног, лап и чего у них там ещё было кружилась по поляне, совершая последние приготовления. Волкодлаки и волкодлачки яростно вычёсывались, ведьмы обсыпали себя какими-то снадобьями и горстями закидывали в себя зелья, упыри полировали и раскрашивали свои когтищи, кикиморы плели венки из травы и прочих подручных материалов… И только Таймин стоял у дверей и пристально вглядывался в небо. Увидев меня, махнул рукой.

Заложив вираж, я приземлилась рядом. Выражение его лица было чуть тревожным.

– Живая вернулась, уже неплохо, – пробормотал он и зашёл в таверну. Я последовала за ним.

– Скоро летим?

– Как стемнеет, – отрезал эльф.

Снежаны в зале не было – может, отдыхала или прихорашивалась. Мне тоже надо бы. Я поднялась в комнату, оставила метлу и взяла платье, чуть ниже по ручью выполоскала и оставила на нагревшихся за день камнях, постирала сменное бельё и плащ. Около часа пришлось ждать, пока подсохнет – что-то подсказывало – не стоит оставлять без присмотра то, что предстоит надевать. Или подсыплют чего-нибудь или зачаруют. Или… пометят. Да мало ли…

…

Наконец я собралась, подумав, оставила вещмешок, взяв из него фляжку (потом наберу воды) и пристегнула под платье к поясу мультитул. Там всё-таки маленький нож, ложка, ножнички, штопор, пассатижи… За дверью в это время слышался непрерывный топот – гости спешно оставляли номера.

Переждав, пока основная масса гостей покинет таверну, я спустилась вниз. Поразмыслив, я решила дождаться Снежаны.

– Таймин, когда меня спросили, откуда я, то сказала, что пришла из-за Проклятого Ущелья. Если знаешь, что там сейчас творится, расскажи, пожалуйста, а то буду выглядеть глупо, если речь снова зайдёт об этом. Я чувствую – мне нельзя признаваться на шабаше, что я из другого мира.

– Не интересовался, – сухо ответил эльф, сложилось впечатление, что вопрос ему неприятен. – Но не вздумай заговорить об этом с Рагнедой, она из тех мест. Вряд ли она знает о нынешнем положении вещей, со времени её смерти столетий шесть прошло. Но кто её знает...

– Что мне надо знать об обычаях, которые приняты у Горного Короля? Какие-то особенности поведения... Самое главное – чего делать не стоит, ну кроме, понятно, убийства.

Таймин скользнул по мне взглядом, в котором явственно читалось сомнение в моей способности вести себя прилично.

– По прибытию все гости должны короля поприветствовать, потом, если он только не захочет с тобой пообщаться, можешь делать, что хочешь. Я бы предупредил тебя, что к незнакомой нечисти не приставала и относилась с осторожностью, но ты ж способна за себя постоять, – с сарказмом продолжил он. – Если яды определять не умеешь – угощений не принимай, тем более от Рагнеды. В лоб тоже не отказывайся, и тем более не хами Горному Королю, он тебе не Фаолан.

– Ну… он же с Повелителем Преисподней тоже не сравнится? Как-нибудь отмахаюсь если что…

Взгляд Таймина потемнел.

– Если Горный Король захочет, то эта таверна попросту перестанет существовать. Её поглотят горы, в прямом смысле. И не факт, что я при этом успею или смогу спасти Снежану. Пока что он не вмешивается в нашу жизнь, хоть и был зол на меня. Причины невмешательства мне неизвестны, но я предпочёл бы, чтобы это так и осталось… И чтобы у него не появилось поводов отыграться на нас за "нашу" гостью.

Я чуть смутилась, но упрямство пересилило, и я пошутила, наверное:

– Значит, если что, то буду бить наверняка, чтоб не встал! Ну а с этим-то что не так? – спросила я, когда Таймин выругался по-эльфийски.

– Сейчас Горный Король держит нечисть в узде, – тон эльфа стал таким, каким разговаривают с опасными сумасшедшими, – не то, чтобы он своим подданным многое запрещает, но мне не приходится постоянно отбиваться от желающих позавтракать Снежаной. Если его не станет, то у них пропадёт последняя причина себя ограничивать.

– Но раз здесь так опасно, то почему бы вам со Снежаной вообще отсюда не уйти? Ты-то мертвяк, но зачем её оставлять в опасности?

Таймин глянул так, что пробрало до глубины души, я явно задела его за живое.

– Если бы я был уверен, что Снежана при этом останется жива, то я бы давно забрал её отсюда, – ледяным тоном процедил он.

– Но она же…

– Она живой человек… – эльф не дал мне договорить, – но после снятия проклятия она изменилась, и я точно не знаю как. Только, что она зачарована. Здесь я точно знаю, что она может жить. Здесь всегда есть еда, пусть и заколдованная.

*Ну спасибо, что предупредили!* В животе предательски закрутило, я прислушалась к ощущениям, но вроде изменений в себе не заметила.

– А во внешнем мире?

– В ближайшей деревне её убьют сразу. Да и в любой другой к девушке, живущей в одиночестве, отнесутся с подозрением. А уж если прознают, что к ней ходит мертвяк…

– Почему бы тогда не уйти к эльфам?

– До них ещё дойти надо. Я не смогу с ней передвигаться так, как я обычно летаю туда сам. И я вообще не знаю… – его голос сорвался, – смогу ли я довезти её туда живой… Чем для неё откликнется жизнь в проклятом месте и… связь со мной… с таким, как я.

– А если сюда какого-нибудь эльфийского мага притащить? Пусть бы помог!

Таймин горько усмехнулся.

– Для любого нормального мага я просто беспокойный покойник. Так что не факт, что "помощь" не окажется в виде упокоения меня. И тогда Снежана вообще останется одна.

– Ты наверняка уверен, что я иномирная чокнутая дура, но послушай. У меня есть возможности, которые вам недоступны. Я могу доставить Снежану в любую точку Сирхаалана. Тебя тоже. Я вижу и чувствую, что твоя личность и душа в порядке. Ты мог бы вселиться в чьё-то тело… Ну ладно – в самом крайнем случае я могу создать для тебя новое тело, мне только понадобится образец вашей расы. Кровь лучше всего, но подойдёт и кость и даже прядь волос. Вам больше не понадобится жить здесь, как на вулкане, постоянно ожидая подляны от Горного Короля и его приспешников. Вы сможете уйти к эльфам… живыми. Здесь Снежана угаснет. Подумай над моими словами. У вас появятся дети… целая семья… продолжение вас. Разве… не в этом смысл? Подумай…

Я отвернулась, отпустив эльфа. Оказывается, я всё это время держала его за плечи.

– Мы благодарны тебе за предложение, – ответила вместо Таймина незаметно подошедшая к нам Снежана, – но я не могу покинуть таверну.

– Почему? – недоуменно нахмурилась я. – Ты как-то привязана к этому месту?

– Не совсем, – хозяйка помолчала, будто сомневаясь, стоит ли мне что-либо рассказывать. – Мои… предки, заманивали девушек в таверну, надеясь спасти своих потомков от гибели и проклятия, – она снова прервалась, будто эти слова причиняли ей боль, Таймин посмурнел, играя желваками. – Я не могу этого исправить, но… в таверну до сих пор иногда забредают и обычные путники. Через горы нельзя перейти одним днём, а если таверны не станет… если в ней никого не будет, – поправилась она. – То в здешних местах никак не выжить. Я… не могу повлиять на их дальнейшую судьбу, но я могу дать им шанс остаться в живых, предоставив кров на ночь.

– Ты… не обязана этого делать… – запинаясь проговорил Таймин, поражённый, по ходу, до глубины души и явно не ожидавший такой причины для отказа. – Никакие силы не...

Снежана обернулась и светло улыбнулась ему, приложила пальцы его губам, не дав договорить, а потом нежно провела рукой по его щеке.

– Не обязана, – тихо согласилась она. – Но я хочу попытаться хоть как-то исправить натворённое моей семьёй…

В глазах эльфа отразилась боль, и мне показалось, что он подумал "и мной".

– Я поняла. Вам нести своё искупление. Уважаю. Но всё равно… Таймин, насчёт нового тела – почему бы не пожить, как нормальные люди? Твоя призрачная ипостась никуда не денется. Посмотри на меня – моё тело и моя душа, Тьма и Свет – я прикоснулась ко лбу, потом к груди, а потом раскрыла ладонь, сияние обруча озарило её – они едины во мне. Элементы не враждуют. Они лишь дополняют друг друга.

– Нет, – твёрдо сказал Таймин. – Даже если это действительно возможно, – я чуть поморщилась, вот же ж упрямец, Фома неверующий, – и если Сирхаалан не отторгнет чужеродную магию. Здесь я скорее могу защитить Снежану, оставшись тем, кто я есть.

*Хозяин барин,* – я сменила тему.

– Интересно – бывает ли на шабаше кто-то из нормальных, живых людей? Снежана не в счёт.

– Разве что в качестве ужина.

– Но ведь убийства на это время запрещены? – удивлённо спросила я.

– Запрещены кровавые разборки гостей между собой, а не охота.

– Не поняла юмора! Ты хочешь сказать, что на меня могут поохотиться? Но я же гость! На кого там вообще можно охотиться?

–Причём тут юмор? – не понял Таймин. – И упыри, и оборотни, и прочая нечисть на обычных людей охотятся.

До меня, кажется, начало доходить...

– А! Туда доставят похищенных людей? Для развлечения, для охоты!

Эльф обескуражено моргнул, видимо, не успевая за вывертами моей логики.

– Придушить бы тебя, – словно бы себе нос протянул он. – Раз уж не могу отправить восвояси…

Я молча пошла в комнату со своими шмотками подмышкой, но у лестницы обернулась, не удержавшись:

– Займи очередь. Этой ночью меня едва не задушили ваши дендроиды.

*Как я их понимаю* – подумал Таймин, глядя вслед иномирянке.

Глава 6

ШАБАШ

Женя Асташева

Горная Таверна

Двадцатое марта

Шабаш я, вероятно, нашла бы и сама, следуя за остальными гостями, но тут, определённо, стоило держаться хозяев. По крайней мере, пока не прибуду на место и не осмотрюсь. Последними мимо меня проследовали карлики, каждый из которых держал в руках приземистый табурет. Я приоткрыла дверь и с любопытством выглянула наружу. Упыри и волкодлаки уже большей частью усвистали на шабаш, ведьмы нарезали круги над поляной, на мётлах и ступах, а одна вообще на лешем. Карлики же деловито поставили свои табуреты на землю и те немедленно ожили, подпрыгивая и разминая гнутые толстые ножки. Смотрелись они при этом уморительно.

– Готова? – послышался тихий голос позади меня, я обернулась и замерла от неожиданности.

Снежана, показавшаяся мне поначалу серой мышкой, теперь, пожалуй, больше была похожа на экзотическую принцессу. На ней было шикарное платье, всё сплошь расшитое бисером, а на голове красовалась такая же расшитая лента, украшенная кистями бисерных же подснежников.

– Можно?

Снежана кивнула, и я в восхищении прикоснулась к бисерному полотну, посверкивающему в приглушённом свете таверны.

Верх платья был расшит геометрическими узорами, возможно с каким-то магическим подтекстом. А вот юбка… там геометрические узоры перемежались с полосками, на которых явственно были изображены какие-то сценки. Полоски эти, судя по всему, были полностью выплетены из бисера и потом нашиты на ткань. На верхней угадывались горы, ручьи и подснежники, дальше шло что-то похожее на хороводы каких-то существ и какие-то звездообразные цветы, ещё несколькими полосками ниже угадывались чудовища и духи.

– Номадская традиция, – пояснила Снежана, – подобное платье готовится к свадьбе и по мере жизни к нему добавляются узоры. Только, – она грустно усмехнулась, – узоры у меня не совсем традиционные.

*Номадские? Это что-то новенькое, надо бы её расспросить.* Я прикоснулась к одной из полосок со сценками и меня неожиданно захлестнуло видениями: вот будто бы я бегу, задыхаясь, проваливаясь в снег, а за мной по пятам идёт стая волкодлаков, вот ночной омут, покрытый светящимися в лунном свете кувшинками, вот какая-то чернозубая, экзотического вида женщина беззвучно смеётся, и от неё веет потусторонней жутью. Я отдёрнула руку: а платье-то непростое! Каким-то образом Снежане удалось не просто изобразить пережитое, но и запечатлеть свои воспоминания. Вот тебе и "ничего ведьминского"!

Спросить я так ничего и не успела, снаружи раздалось потустороннее ржание, а Снежана распахнула дверь и вышла наружу, я последовала за ней.

Таймин уже ждал нас у края плато, выглядел он моложе, чем все те разы, что я видела его до этого и нехарактерно беспечным. Словно мы не на шабаш нечисти собираемся, а на эльфийский бал. Впрочем, на эльфийском балу я тоже не была. Надо будет как-нибудь исправить это упущение!

Из мглы рядом с кромкой плато сгустился чёрный жеребец и ткнулся ему в руку, эльф ласково потрепал призрачного скакуна в ответ. Не успела я восхититься действительно прекрасным животным, как из темноты проявилась вторая лошадь. Если конь казался сотканным из мглы, то кобыла выглядела сплетённой из лунного света – белая масть, изящные формы, развевающаяся в безветрии серебристая грива.

– Она прям как… единорог, – восхищённо произнесла я.

– Моя первая лошадь, – сказал Таймин, поглаживая животное по морде. – Ещё до всего… до службы, до войны… – почти мечтательно продолжил он. – Ко времени моей гибели, её уже давно не было в живых… но она откликнулась на мой призыв, когда я… – он скользнул по мне взглядом, и я чуть раздосадовано прикусила губу: на таком "транспорте" не грех было и прокатиться.

Эльф рассмеялся и снова потрепал своего жеребца по морде, когда тот ревниво боднул его в плечо.

– Но раз ты сама позаботилась о своём средстве передвижения, то… – он подхватил Снежану на руки и легко усадил её на «лунную» лошадь, затем вскочил на своего жеребца, подхватил поводья и направил его прямо с обрыва в пустоту.

Я оседлала метлу и рванула следом. Призрачные кони хреначили мама-не-горюй. Со стороны это выглядело фантастически красиво. Летели мы, наверное, около получаса. Таймин то и дело осаживал своего скакуна, всё норовившего понестись во весь дух и держался рядом со Снежаной. Похоже, раздельно они летали в первый раз. Однако, переживал он явно зря, девушка вполне уверено держалась верхом. Я двигалась чуть выше и в стороне, чтобы не мешать.

И вот впереди показались костры. "Взлётно-посадочная полоса" имеется. На посадку!

Таймин соскочил с коня, помог слезть Снежане, и я тоже опустилась рядом. Бросив на меня предупреждающий взгляд, эльф повёл нас вверх по склону. Празднество явно было уже в самом разгаре, весь холм был усыпан кострами, рядом с которыми веселилась и плясала самая разнообразная нечисть и ведьмы. Мимо меня проплыл баюн с кубком на голове, чуть поодаль я заметила ещё одного, тоже с какой-то утварью, и поняла, что Сонюшка не сам себе такое придумал, а так было заведено на шабаше.

Наконец мы подошли к костру в полтора человеческих роста, и Таймин со Снежаной поклонились кому-то сидевшему за ним. Сощурив глаза, из-под накинутого капюшона я разглядывала Горного Короля. Реальный дядька, базаров нет. Но! В моём понимании он не был истинным духом гор. Горы – это стихия. А здесь… слишком много я видела почти человеческого – страстей, желаний, жажды власти. И в нём проявлялись налицо все "почти человеческие слабости"… Магическая сущность, завоевавшая, поработившая эту местность Сирхаалана.

Рядом, но всё-таки немного поодаль, по левую руку сидела вампирша, Рагнеда – её я узнала без подсказок, по описаниям: неестественно красивая и… хищная. Взгляд зацепился за толстое золотое ожерелье типа чокера у неё на шее, несколько диссонирующее с её прочим нарядом. *Безвкусно и непрактично, даже если это магический амулет* подумалось мне. Глаза Рагнеды опасно сузились при виде меня, она явно ощущала меня как угрозу.

Вслед за Таймином и Снежаной я обошла костёр и вежливо поклонилась Королю, не снимая, правда, капюшона. И уже нацелилась последовать за ними обратно от костра. *Наша Хозяйка медной горы, пожалуй, покруче будет...* – я заранее поставила ментальный экран, чтобы никто не смог прочитать мои мысли. Рагнеду я постаралась проигнорировать, ещё ниже склонившись в поклоне и чуть ли не отползая от костра. Она мне виделась куда более опасной. Я в какой-то момент услышала, как она шепнула "его Величеству":

– Останови ту, что в капюшоне, с метлой. Она не та, за кого себя выдаёт. Наверное, именно про неё и докладывали!

Под руками и ногами дрогнула земля, Таймин и Снежана покачнулись, но пошли дальше, а вот мне пришлось выпрямиться. Капюшон упал на плечи, и я предстала "во всей красе" в ярком свете костра.

– Так, значит, ты и есть неведомая гостья из дальнего далека, – пророкотал Горный Король, оглядывая меня. – Наслышан, наслышан…

*О как, уже донесли. И когда только успели?*

– Говорят, ты прибыла из-за Проклятого Ущелья?

*Вот чёрт!* Таймин предупреждал не упоминать об этом при Рагнеде, но это упомянули и без меня, так что мне оставалось только подтвердить.

– Да… ваше Величество, – я решила не борзеть и пока что играть по их правилам. – Слухи о ваших шабашах разнеслись…

– Этого не может быть, – резко перебила меня Рагнеда, – я бы почуяла, если бы ты была из Чернополья, а ты…

– Из Авлегсии, – сказал Таймин, неизвестно как оказавшийся рядом со мной, и продолжил, бесстрастно глядя на Королеву Нечисти, – она тоже находится за Проклятым Ущельем, ведь так?

– Но… – Рагнеда явно хотела возразить, вероятно не поверив, что слава о шабашах местного царька нечисти могла разнестись так далеко, но вдруг поперхнулась и потянулась к горлу.

И тут я поняла, что "чокер" был именно что чокером. Не столько украшением, сколько средством держать проштрафившуюся упырицу в узде.

– Ну что ж, желаю хорошо повеселиться, – благодушно сказал король, изучающе глядя на меня. По его взгляду невозможно было определить, поверил ли он, но зато виделся явный интерес. Ведьмы оказались правы.

Я отвесила поклон и поспешила за Таймином и Снежаной.

– Фух, Таймин, спасибо, выручил! Теперь куда? Подсказывай уже!

Первым делом мы вышли к небольшому омуту, на берегу которого водили хоровод какие-то девицы. Девицы ощущались мёртвыми, в омуте тоже кто-то был, крупный. Мавки? Или как они тут называются? Девицы на меня посмотрели с любопытством, но танец свой не прервали, только одна из них вышла из хоровода и подошла к нам. Я обескуражено моргнула: это была Снежана, и "наша" Снежана не преминула с ней обняться.

– Это её старшая сестра, – тихо сказал Таймин, заметив моё замешательство.

Я снова моргнула, и на этот раз заметила, что девушки всё-таки несколько различаются.

– И куда мне здесь можно пойти? – спросила я, наблюдая за тем, как сёстры – мёртвая и живая – обмениваются новостями.

– Куда хочешь, – пожал плечами Таймин. – Хочешь с мавками потанцуй, если уверена, что не защекочут и не утащат потом с собой, хочешь на других гостей полюбуйся. Открыто нападать никто не будет, Горный Король тебя приветил.

– А выпить и пожрать чего тут предложат? Раз приветил, ну сам понимаешь…

Таймин снова хмуро пожал плечами.

*Ах да… тут случается охота…* – Я пошутила, – весело откликнулась я Таймину и, вскочив на метлу, понеслась по периметру. Вон лежанка оборотней. Те отдыхали в компании с ведьмами, но как они это делали… меня аж отвернуло, я полетела дальше. Подо мной мелькали костры и гуляния вокруг них, зарябило в глазах.

Я вернулась на берег озера и присоединилась всё-таки к мавкам. Они казались тут самыми адекватными и неопасными.

…

– Снежана, познакомь нас что-ли.

– Моя сестра, Забава. Она утонула, пытаясь убежать от волкодлаков. Теперь она…

– Будем знакомы! – я пожала ледяную ладошку мавки, избегая воспоминаний, одинаково тяжёлых Снежаны и Забавы. – Меня зовут Женя. Правда что-ли вы утаскиваете под воду девиц и парней?

Забава нахмурилась, но немного погодя рассмеялась.

– Случается! – в этом коротком слове я вдруг ощутила всю боль и… какую-то странную ревность. Несмотря на доброе отношение к сестре, мавка завидовала ей. Тосковала по тому, что ей нынче было недоступно.

*Чёрное дело – зависть!*

– А ты, смотрю, живая. И как ты попала на шабаш? – протянула Забава, а потом резко схватила меня за ворот и опрокинулась в воду, увлекая меня за собой.

*Расслабилась, доверчивая идиотка!*

В воде была кромешная темень, но вот я ощутила множественные движения вокруг. Меня схватили за руки и ноги, потянули в глубину, а навстречу поднималось что-то огромное, древнее, как само это озеро.

*Батюшка-водяной, отпусти!*

Ответное ощущение было глубоким, тянущим, меня продолжали увлекать на самое дно омута. Отчётливых мыслей не было, но я всем существом почувствовала, что отпускать меня не собираются. Пойманной добыче нет пути назад.

*Да?! А вот хрен вам!*

Обруч исторг десятки голубых молний. Они пронизывали толщу воды, ударяя мавок, парализуя их, окутали подводную тварь, оглушая, не давая приблизиться ко мне. Озеро закипело, от поверхности воды вверх взметнулся пар.

Я вынырнула на поверхность, тяжело дыша. Обруч уже не светился, прильнув к моей руке, зато оглушённые мавки то тут, то там всплывали и безвольно болтались на поверхности. Немного погодя всплыла и туша Хозяина озера. Он тоже был жив, хоть и в не очень нормальном состоянии – выглядел так, словно на поверхности колыхалась масса водорослей и ряски.

Когда я вышла на берег, то увидела перекошенное ужасом лицо Снежаны. Выражение лица Таймина, уже стоявшего на берегу у кромки воды, было ещё более красноречивым – он явно хотел меня убить прямо на месте.

Я неловко приблизилась к девушке, опустилась рядом.

– Да целы они все. Оклемаются. Просто… не люблю, когда утопить хотят…

Снежана с беспокойством вгляделась вглубь озера, и я вдруг с удивлением осознала, что беспокоится она за хозяина омута. Вот уж действительно "во всех видит хорошее".

– Он помог мне... нам, – пояснила она, заметив мой взгляд.

– Я... не убиваю бездумно. Просто защищалась, извини. Он не хотел отпускать меня.

Ближайшая к берегу мавка пришла в себя, вылезла на сушу и зашипела на меня, обнажив острые зубы. Но в следующий момент кокетливо потянулась и погрозила Таймину пальчиком.

– Ишь, проказник, что же ты не предупредил, что подруга твоя ведьма!

– Самостоятельная она у нас, всё сама делать любит, – процедил Таймин, глядя на меня испепеляющим взглядом.

Мавки, постепенно приходящие в себя, разразились потусторонним хохотом, да и в целом, казалось, на всё происшествие отреагировали достаточно беззлобно.

Между тем "растительность" на поверхности сгруппировалась и тихо погрузилась под воду.

– Зря ты всё-таки свой отряд отпустил, – с сожалением протянула всё та же мавка, – справные ребята были...

– А кстати, Таймин, а что у тебя за отряд был? И где он сейчас?– Мне хотелось хоть как-то сгладить возникшее напряжение.

– Мой отряд защищал отход эльфийских беженцев, – нехотя сказал Таймин. – Мы все погибли в ущелье неподалёку, я проклял вырезавших нас и... по ряду причин, это ударило по... всем нам. – Он положил руку на плечо Снежане и невольно сжал его, девушка накрыла его руку своей. – После снятия проклятия они ушли. Я остался.

– Проклятие сняла... Снежана? – я произнесла это скорее утвердительно.

Таймин молча кивнул.

– Ну что же, – как можно беззаботнее постаралась произнести я. – Совет, как говорится, да любовь!

Таймин, казалось, меня и вовсе не услышал, в вот мавки, прислушивавшиеся к нашему разговору снова прыснули со смеху. Смешливое какое племя.

– Вы меня простите, честное слово, я не со зла... – обратилась я к водяным девам. – И ты, Хозяин озера, – я чуть склонила голову в сторону водной глади.

– Да и тебя бы никто всерьёз не топил, – хитро прищурилась мавка. – На шабаше… – добавила она и её товарки снова захихикали.

Вспоминая свои ощущения, верилось в это с трудом, но спорить я не стала.

– Ладно, проехали, как говорится.

Я отошла в сторонку, подхватила свою метлу и взлетела. Полетала немного над огромной поляной, стараясь не приближаться к трону Горного Короля. Попрыгала через костры с ведьмами, шуганула дендроидов, пройдясь на ними на бреющем полёте, и, наконец, опустилась на камни, уединившись ото всех.

Сирхаалан выстоит, не свернётся, вдруг поняла я. Его "фундамент", если можно так выразиться, намного прочнее, чем я подумала изначально. Этот многослойный узел свёрнутых магических пространств сам себя поддерживал и сам себя питал.

В глубине поляны я приметила Снежану и Таймина. Эти двое, казалось, забыли обо всём на свете и видели только друг друга, то о чём-то тихо переговаривались, то целовались взахлёб. Вспомнился Хельмушка с Максимкой и Ли-а-йей, и на сердце потеплело. Надо бы действительно вскорости сворачиваться, вот шабаш закончится и…

…+

Улита настороженно подошла к Рагнеде, опасаясь подвоха. В прошлый раз, когда Королева Нечисти обратилась к ней с поручением, дело закончилось не слишком хорошо. Для них обеих.

– Что это за девка? – резко спросила упырица.

– Я не знаю… – растерянно ответила волкодлачка, понять о ком идёт речь, было не сложно. – Мы встретили её на подходах к таверне ещё до перемирия, она с лёгкостью положила двух наших… А потом оказалось, что она тоже остановилась в таверне. Фаолан на неё запал, полез к ней, так она его через весь зал перекинула, магией…

– Вот как, – протянула Рагнеда. – Магичка значит… – Ну Фаолан-то для неё статью не вышел, можешь не переживать. Разве что поиграется и бросит.. ну или на зелья пустит, – вампирша зло рассмеялась, когда Улита утробно заворчала в ответ. – Но на шабаш она явно прибыла не просто так. Строит тут из себя… невинную дурочку, куда там Снежане. Сущность свою скрывает… Я чую – что-то не то, но что?

Королева Нечисти надолго задумалась, волкодлачка терпеливо стояла рядом, переминаясь с ноги на ногу. Всё это неприятно напоминало тогдашнее происшествие со Снежаной… как бы опять всё не закончилось так же. Впрочем, отказать королеве она всё равно не сможет.

– Вот что, – Рагнеда щёлкнула пальцами, и рядом с ней практически сразу появился баюн с бокалом вина на голове.

Упырица взяла бокал, жестом отослала баюна прочь и всыпала в вино какой-то порошок, тот заискрился и пару секунд спустя полностью растворился в жидкости.

– На этот раз будем действовать наверняка, – сказала она, передавая бокал Улите. – А то неровен час Он решит её к себе приблизить и тогда нам всем не поздоровится. Скажешь ей, что это в знак примирения.

Волкодлачка хотела было спросить почему она, а не тот же баюн, но не посмела. Надо будет улизнуть с шабаша сразу после, пока не пришлось разгребать последствия. Улита направилась искать пришлую ведьму, вслед за ней чёрным котом потрусил коловерш Рагнеды.

Глава 7

ПОРА БЕЖАТЬ!

Женя Асташева

Владения Горного Короля

Двадцатое марта

Веселье было в самом разгаре. Я обнаружила кучку знакомых по таверне ведьм и в их компании хлестала эль наравне со всеми, рассказывая налево и направо похабные анекдоты, от которых все покатывались диким хохотом.

Вдруг я почувствовала волну враждебности, явно направленную на меня, и обернулась. За спиной стояла Улита с бокалом в руках. По всему виду волкодлачки было ясно, что она предпочла бы находиться где угодно, только не здесь.

– Угощение от королевы, – помявшись проговорила она. – В качестве примирения.

Мимо неё проскользнул крупный чёрный кот, подбежал ко мне, потёрся о мои ноги.

– Мрр, королева Рагнеда просит извинить за подозрительность… – проговорил он, оборачиваясь какой-то мелкой нескладной нечистью, – и надеется, что гостья на неё не в обиде…

*Примирения, как же. Да от этого за версту разит быстрой, но очень мучительной смертью.*

– Королеве не отказывают… – промурлыкал слуга Рагнеды, снова оборачиваясь котом.

*Ну не отказывают, так не отказывают.*

– За Королеву! – При всём честном народе я воздела бокал над головой, отсалютовала Улите.

Не спеша, смакуя, я выпила до дна.

Там было намешано чёрт знает чего – некоторые ингредиенты, кстати, были знакомы. И определённо, этого хватало, чтобы умертвить добрую половину прочих гостей шабаша.

*Что дальше? Дальше ожидаемый результат!*

Я забилась в припадке, выронила бокал, ноги мои подкосились. Я прижала руки к животу, подёргиваясь в судорогах, захрипела, словно пытаясь перед смертью что-то сказать или кого-то позвать, но закатила глаза и окончательно рухнула навзничь. Остановила дыхание и сердце. Моё тело начало понемногу остывать.

И вправду было от чего – организм сейчас боролся с сильнейшим ядом, напитанным и мертвящей магией. Такого не было даже после укола стрелой кил-ли-орга на Фельдинде. Застывшая, парализованная, я лишь ментально ощутила, как убежала радостная Улита, вся в предвкушении награды от Королевы, как слуга Рагнеды – мелкая нечисть – несколько раз ударил лапами по моему бесчувственному лицу и довольный унёсся прочь. Ощутила ужас, когда ведьмы шарахнулись от меня, как от прокажённой, и спешно разлетелись в разные стороны.

Наконец, яд был нейтрализован. Я же продолжала лежать неподвижно, не подавая признаков жизни. Сейчас мой организм сам вырабатывал кислород для мозга, а функции сердца заменились незаметными сокращениями сосудов.

*В принципе, осталось подождать, пока шабаш завершится и все разлетятся-разбегутся. После яда Рагнеды вряд ли меня кто отважится тронуть. В лучшем случае чем нибудь зацепят, оттащат и скинут в пропасть. Снежана вот только огорчится, но ей могут и не сказать. Таймину пофиг. Ну, может, вздохнёт с облегчением. Сутки для верности полежу, а потом можно ещё куда-нибудь слетать. Разлом их этот поискать, или, может, королевство эльфов...*

– И как драгоценной гостье нравится на моём шабаше? – Я не реагировала, наглухо скрыв мысли. *Интересно, как он меня будет реанимировать? Если будет, конечно...* – Можешь не притворяться. Ты лежишь на моей земле. Я чувствую, как циркулируют твои жизненные токи. Преодолела... Надо же!

На самом деле я чуть было не подпрыгнула, когда Горный Король вырос из земли прямо рядом со мной. Его сущность пронизывала всё вокруг, видимо поэтому он мог появиться незаметно в любом месте, куда достигала его магия. Я встала, покряхтывая и потирая живот, поморщилась, но потом всё-таки улыбнулась.

– Весело! – как можно беззаботнее сказала я, матюкнувшись про себя и одновременно восстанавливая функции организма. Я успела уже было понадеяться, что оказалась Королю недостаточно интересна. – Королева Рагнеда прекрасная тамада, и конкурсы у неё интересные. Да и от прочих гостей я просто в восторге!

– Не обижают?

– Ну что вы, подумаешь, дружеская чарка отравы, ваше Величество. Всё благодаря вашему справедливому закону – "никаких смертей на празднике"!

Я почувствовала, как меня начали прощупывать, явно пытаясь в полной мере осознать мои возможности. *Да чтоб тебя!* Так-то я по-прежнему скрывала свою сущность, но после того, как Таймин упомянул, что в призрачном коридоре мой камуфляж не сработал, уверенности в эффективности маскировки у меня поубавилось. Вдруг и этот товарищ может видеть сквозь неё.

– А что может желать такая смертная? – вкрадчиво спросил Горный Король, судя по всему, что-то особенное да почувствовав. – Каково её самое сокровенное желание?

– А вы исполняете любые желания? – в тон произнесла я.

– Мне доступно многое, – уклончиво ответил тот. – Очень многое.

– А если мне от вас ничего не нужно?

– Смертная, которой ничего не нужно? – рассмеялся король, где-то вдалеке послышался шум сошедшей лавины.

– Я человек простой, счастлива малым. Для всех... Не устроите же вы в самом деле "мир во всём мире"?

Горный Король посмотрел на меня уже с откровенной насмешкой и некоторым разочарованием.

– Если бы смертным был нужен мир... они бы не затевали свои бесконечные войны.... заодно пополняя число моих подданных.

– Это точно. Осчастливить всех никак не получится... Но вот для кого-то конкретного... небезразличного, почему бы и нет? Например, не трогать горную таверну, оставить в покое одного призрачного эльфа и его спутницу. Таймина и Снежану, – решила уточнить я. – Слабо?

…+

Горный Король раздражённо нахмурился, холм отозвался лёгким землетрясением. Сдался им всем этот эльф… Пришлой магичке-то что за дело до него? Он всё-таки изживёт мерзавца, из принципа. Вслух, впрочем сказал другое.

…+

– Всего лишь? – король с интересом посмотрел на меня, медленно обходя меня, появилось устойчивое ощущение, будто я разговариваю с Великим Полозом, постепенно обвивающим меня своими кольцами. – Обычно смертные хотят власти, ещё больше силы, возможности повелевать вечностью…

– В самый раз.

– А что мне за это будет? – вкрадчиво спросил король. – Я же не фея из глупых людских сказок, чтобы выполнять желания просто так. Жизнь за жизнь? Впрочем, проявлю щедрость… Жизнь за две жизни. Твоя жизнь за их.

– Желаете, что бы я приняла смерть за их жизни?

– Зачем мне твоя смерть? – усмехнулся король. – Я же вижу твою силу, твой потенциал. И мне это нравится. Я предлагаю тебе жизнь, в качестве моей королевы.

– Увы, этого обещать не могу. У меня есть любимый человек, есть дети, которые мне дороже всего. Я и так королева в глазах моего мужа. Изменять ему я не собираюсь ни за какие сокровища и ни за какие желания.

Горный Король явно остался недоволен ответом, как же, ему посмели отказать!

– Ну что ж… уважаю, – тем не менее ответил он. – Верность супругу в наше время слишком редкое качество. Но ты ещё подумай – предложение в силе.

– У вас же уже есть королева.

– Рагнеда меня предала, – холм тряхнуло ощутимо сильнее, видимо Король до сих пор был немало уязвлён. – Так что это только вопрос времени, когда я от неё окончательно избавлюсь. И она нарушила мой закон. В качестве компенсации за… доставленные неудобства… я могу предоставить честь разобраться с ней тебе.

– Не стоит. Можете сами наказать её, как вам угодно – она же нарушила ваши обычаи.

– Непременно!

Внешне Горный Король вроде как остался невозмутим, но поодаль зашатались горы, загрохотали обвалы, стирая тропы, обрушивая с вершин ледники. Впрочем, всё это явно было не по мою душу, так что я подхватила верную метлу и скользнула прочь, затерялась в толпе неподалёку от бочек с элем – из них спешно выбивали днища, разливая напиток по всему, кто что успевал подставить. На закусь на вертелах крутились над кострами туши невиданных огромных зверей. Дожариваться они явно не успевали… Впрочем, как известно, горячее сырым не бывает. Я начала налегать на мясо, заливаясь элем до самых ушей. Даже соседние волкодлаки и упыри начали с опаской посматривать на меня, стараясь избегать моего плотоядного взгляда, которым я периодически обжигала прочих гостей.

Для вящего эффекта я рыкнула, выпуская из кончиков пальцев бритвенно-острые когти и удлиннив клыки на пару сантиметров.

– Так кто тут из вас хотел "комиссарского тела"?

Соседи по трапезе начали от меня отодвигаться, поглядывая весьма уважительно.

…

Со времени разговора с Горным Королём прошло уже не меньше часа, шабаш мне начинал даже нравиться, и тут… меня вдруг сзади крепко дёрнули за плечо.

– Мы уходим немедленно! – отрывисто сказал Таймин.

– Что случилось? – спросила я, с недоумением глядя, как "лунная" кобыла взмывает вверх, неся на себе… Забаву.

Эльф уже успел вскочить на своего мглистого скакуна и поднять к себе Снежану.

– Горный Король решил не ждать конца шабаша. Он решил забрать тебя силой прямо сейчас! – бросил он и тоже взмыл вверх.

– Вот же ган..он!!! А втирал, что уважает…

– Уважать не значит учитывать пожелания. Ты для него по-прежнему просто смертная.

Я разразилась гневной матерной тирадой в адрес нового воздыхателя и последовала примеру эльфа, поравнявшись, послала ему ментально вопрос.

*И что ты собрался делать, если Горный Король может не напрягаясь уничтожить таверну?*

*Поэтому ты должна покинуть Сирхаалан сейчас же! Заберёшь свои вещи и уберёшься восвояси. Будем надеяться, что на этом его интерес кончится.*

*А если нет?*

Ответить эльф не успел, мощный порыв ветра сшиб его и Снежану с коня, а меня отправил в штопор. Отвлекающий манёвр с Забавой сработал недолго. Таймин извернулся призрачным потоком и сгустился обратно в осязаемую форму на земле, успев поймать Снежану. Я выровнялась и опустилась рядом с ними. Эльф собирался было броситься дальше, но бежать было некуда: мы были окружены нечистью – упыри, волкодлаки, кикиморы… сжимали кольцо в предвкушении скорой добычи.

– Уходи, – крикнул он мне, махнув рукой в сторону таверны, к концу взмаха в его руке уже появился меч, и он был в полном боевом облачении. Аж завидно немного.

– Я могу их раскидать одной левой, если приму свою тёмную форму.

– А мы это переживём? – бросил Таймин, сняв на подлёте кинувшегося к нам упыря. – Или ты разнесёшь половину горного хребта в процессе… вместе с нами? – ещё два взмаха мечами и на землю грохнулись запчасти волкодлака и ещё одного упыря. – И где гарантия, что ты этим не привлечёшь ещё кого-нибудь, желающего сделать твою сущность своей? Уходи!

Я взмыла было вверх, соглашаясь с его доводами, но практически сразу опустилась обратно. *Я так не могу. Их тут сожрут, пока я долечу до таверны. Сначала проредим ряды желающих, а потом можно и попрощаться с этим негостеприимным местом.*

Таймин бросил на меня короткий раздражённый взгляд, но спорить больше не стал, ему попросту стало не до меня – нечисть бросилась к нам всей толпой.

*Дело запахло жареным!* – я вспомнила схватку в коридоре и осознала свою ошибку. – *Тьмой не победить Тьму.*

Я перехватила метлу за серёдку и вскинула над головой. Обруч налился бирюзовым свечением, оно обволокло руку, потом меня, а потом и мой "инструмент". Прорезав низкие тучи, из глубин пространства к обручу протянулся ярчайший луч, и метла превратилась в некое подобие светящегося посоха. Озарило всю поляну.

*Спасибо, Хельмушка!*

Длинные ветвящиеся молнии хлестнули по орде нечисти. Те, кто сохранял хоть какое-то подобие жизни, сгорали, обращаясь в факелы, кто был давно не живым – рассыпались в прах, истаивали дымом и рассеивались. *Только бы не зацепило Таймина и Снежану.* Однако обруч сразу воспринял моё отношение к эльфу и девушке – нестерпимо для глаз сияющая смерть обошла их, уничтожая нежить вокруг. Таймин получил передышку и теперь удивлённо смотрел на меня. Снежана прикрыла глаза рукой. *А что он думал – моя сила исключительно в Чёрной Тени?*

Но и тварей не становилось меньше, как будто нечисть собралась не со всей округи, а как минимум королевств с трёх. Они пёрли на убой, словно их гнала воля начисто подавляющая самосохранение. Самое главное было не допустить их до Снежаны, она-то им на один укус.

Я вдруг заметила, что волкодлаки стараются в первых рядах не держаться, а Фаолан и вовсе стоит поодаль, вне досягаемости, и с интересом наблюдает за схваткой.

*Трус* – послала я ему, не удержавшись. Волкодлак нисколько не смутился, наоборот, ехидно ощерился. – *Стратег!* – прилетело в ответ.

Увидев, что я поднимаю руку с метлой повыше, стая шарахнулась назад. Вовремя. Черенок ударил в землю, и во все стороны над землёй покатились волны света, испепеляющие нежить, высветили настоящую стену тьмы чуть поодаль, но рассеять её не смогли. *Концентрации не хватило*, – я смачно выругалась так, что покраснели уши даже у призрачного эльфа.

И тут я скорее почувствовала, чем увидела Рагнеду. Сама Королева Нечисти в бой вступать не спешила, но вместе с ней из тьмы выплеснулись новые полчища упырей. *Из своих краёв она их что ли приволокла? Эдак мы тут до утра не управимся…* Я вновь начала концентрировать силу обруча вокруг своего оружия.

Позади вдруг послышались перешёптывания. Я обернулась – Снежана стояла, окутанная серебристой дымкой, по её щекам заструилась серебристая же вязь, узоры на платье поочерёдно вспыхнули один за другим, и наконец вокруг неё или скорее из неё начали появляться… духи? Умертвия? Таймин тоже было обернулся и пропустил удар, покачнулся, разрубил нападающего надвое и более уже не отвлекался. Умертвия бросились в бой… на нашей стороне.

*Это что?*

*Номадская кровь… Снежана – полукровка... Духи… которым она… дала возможность… отомстить кровнику… видимо… откликнулись.*

Вновь ударить чистой энергией значило бы нанести урон неожиданным союзникам, и я собрала её, загнав в саму метлу. *Пришло время рукопашной.*

Я без устали косила и косила полчища сумеречных созданий, но они всё прибывали. *Добраться бы до вампирши…*

Таймин с огромными усилиями защищал свою Снежану, но тварей было слишком много. Вращая метлой, я стала приближаться к парочке. Эльфу явно доставалось всё больше, но сдаваться он не собирался. Да и столь своевременное появление дружественных умертвий ситуацию несколько выровняло. Ещё несколько минут прошло в бесконечном и начинающем казаться бесполезным рубилове, как вдруг перед Снежаной появился сгусток тьмы, обернулся Рагнедой и с размаху вонзил кинжал в грудь… Таймина, невесть как успевшего оказаться перед ней. Злорадство на лице вампирши сменилось ужасом, она подалась назад… Эльф качнулся, кашлянул кровью и наотмашь махнул мечом, разрубив "чокер" прям посередине. Тело упырицы с половиной ожерелья споткнулось и упало между нами, голова же с раскрытыми от ужаса глазами и второй половиной ожерелья, откатилась обратно к её "подданным".

– Тварь, – сплюнул кровь Таймин.

Горы отреагировали землетрясением. Затрясло так, что на ногах нам удалось остаться только чудом. Обычная нечисть отступила, зато прямо из земли начали прорастать каменные големы, видимо, прямое продолжение Горного Короля. Он и сам угадывался неподалёку, подбираясь всё ближе. Я глянула на эльфа, на его лице отразилась упрямая, но обречённая решимость. Сдаётся мне, "простыми" боевыми навыками будет всё-таки не обойтись. Големы бросились в бой. *Вот же бл…ство!*

….+

Ситуация на поле боя ухудшилась. Иномирянка вроде бы держалась, но Таймину приходилось выкладываться по полной против големов. Он с тоской вспомнил свой призрачный отряд. Даже если призовёт, даже если услышат… Успеют ли… поможет ли? Если обычной нечисти хватало одного-двух ударов мечей, то големы урона получали бесстыдно мало. Эльф пропустил удар гигантской руки, отлетел в сторону, в последний момент успел выскользнуть призрачным светом из-под кулаков, намеревающихся его добить…

…+

Из земли вдруг выстрелила каменная… лиана? Змея? И в мгновение ока обвила меня. Таймин тем временем уже с трудом уворачивался от големов, обступивших его. От призванных Снежаной призраков против големов было тоже мало толку. *Казалось, что нам звиздец. Оказалось, что не казалось!*

Чёрная спираль внутри меня развернулась, Тьма выплеснулась наружу, но Свет обруча не рассеивал её – он направлял. И каменные оковы рассыпались трухой, как и големы нависшие над эльфом, но всё новые и новые каменные существа, вырастающие из земли, опять разделили нас.

Неожиданно я увидела, как тело Рагнеды, судорожно извиваясь, уже подтянуло себя к отрубленной голове, попыталось дотянуться до неё. Странным было, что оно не истекло кровью. И тут… половинки чокера задымились, начали притягиваться друг к другу.

*Щас прирастёт… Вот же срань!*

В мгновение ока я переместилась к Рагнеде. Прутья метлы окутала яркая белая сфера, и я изо всей силы ударила прямо в лобешник Королевы Нечисти. Голова буквально испарилась во вспышке, другой рукой сдёрнула оставшуюся часть ошейника с обрубка, отбросила подальше. И только тогда из тела хлынул целый поток тёмной, почти чёрной крови. Восстанавливая равновесие, я оттолкнулась от земли… Хотела оттолкнуться… ладонь угодила прямиком в кровяную лужу…

Показалось – всё вокруг замерло. Я почувствовала, как кровь Древнего во мне самой вскипела, левую руку обожгло. Не просто огнём, а словно сунула в раскалённую лаву и… кровь вампирши начала впитываться в ладонь прямо сквозь кожу, очень быстро, за несколько мгновений, вся.

Чёрная Тень тут же поглотила всю жизненную и магическую силу Рагнеды, её тело превратилось в легчайшую пыль и развеялось по полю битвы.

Пару секунд я стояла в ступоре, словно ударенная из-за угла пыльным мешком, но вот время вернулось в привычное русло.

*Назад!* – я с ещё большим трудом впрессовала Тьму в себя обратно. – Ты получила, что хотела!

Я надеялась, что повторное проявление моей второй сущности в этом сплошном месилове пройдёт незамеченным, но снова ошиблась.

В бой вступили новые, доселе мной невиданные умертвия – тёмные провалы вместо лиц, экзотические одеяния, обволакивающие сгустки тьмы вместо тел, светящиеся кривые мечи. На поле боя запахло смертью. В прямом смысле.

– Какого чёрта… – услышала я потрясённый шёпот эльфа.

Вокруг нас вырастали из земли новые големы, но умертвия с лёгкостью с ними расправлялись. Големы не просто разрушались, они рассыпались… прахом.

– Кто это? – спросила я, отступив поближе к Снежане и Таймину и вернув себе обычный облик.

– Алур’чотгоры, служители Богини Смерти, – ответил эльф. – Снежана была ещё при рождении отмечена её вниманием, но я не думал, что ей удастся призвать… их.

– Я их не призывала… – ответила бледная как полотно девушка.

Таймин затейливо выругался.

– Помощь от Баас… не принять не возможно, расплатиться тем более.

В следующий момент я вскрикнула от боли, ближайший к нам алур’чотгор как-то особенно хитро разрубил голема, да так, что в повороте его меч прошёл сквозь меня, отхватив и левую руку в локте.

Удар призрачного меча умертвия дался мне солоно – любое существо тут же бы распалось прахом, но кровь Левиафана во мне забурлила, останавливая энтропийный распад, притянула отрубленную руку, и тело мгновенно соединилось обратно. Какого хера? Рассечённый надвое плащ пришлось сбросить, однако комбинезон на мне пока держался. Несмотря на отсутствие у него лица, я прям таки почувствовала, как умертвие с удивлением застыло на месте, но потом ехидно ощерилось и выжидательно уставилось на меня. *Ах ты ж...*

– Не смей! – Таймин перехватил мою руку. – Если ты нападёшь на Её слуг, то Она сочтёт тебя законной добычей!

– Пусть попробует! – взъярилась я, меня окончательно достали все эти поползновения на мою персону. – Я…

– Погибнешь сама или уничтожишь Смерть, а заодно и окончательно нарушишь баланс в Сирхаалане! Ты представляешь, что будет с миром после этого?

Меня как ушатом холодной воды окатило.

– Извини, я просто…

– Что? – зло перебил меня Таймин, только сейчас я обратила внимание, как ужасно он выглядел, с лица его капала кровь, хотя ран видно не было. – Заявилась в мир подпаленный порчей, неся в себе воплощение тьмы... – слова давались ему с трудом и он то и дело останавливался, словно перевести дух, – в наиболее проклятое время... когда зло сильнее всего… "Подсветила" себя, пробравшись в иной коридор и выпустив эту тьму наружу… А теперь удивляешься, что все могущественные тёмные создания, способные тебя почуять, со всех сторон слетаются к тебе, как нечисть на затемнённую верею?

Ответа он слушать не стал, заозиравшись. Я и сама почуяла Её. Странная чернозубая женщина, которую я мимолётом увидела, прикоснувшись к платью Снежаны, вживую не появилась, но она была здесь. Я словно бы видела её пред внутренним взором. Белоснежная кожа, покрытая мглистыми письменами, одежда и причёска из тех, что у нас назвали бы трибалисткими. Ожерелье из черепов, вихри праха, кружащие вокруг её ног и рук. Со всех сторон доносилось мерзкое злорадное хихиканье. Богине не был нужен повод, чтобы посчитать кого-то своей законной добычей. Рано или поздно все доставались ей.

И всё-таки Она решила принять осязаемое воплощение. В следующее мгновение возникла прямо перед Горным Королём, будто бы нарочно по росту вровень с ним. Баас наклонилась к упрямому духу, хищно улыбнулась и в следующее мгновение он начал стремительно осыпаться прахом. Взвыл от злости и ушёл под землю, я не успела понять, удалось ли ему уйти или Горный Король всё. Тут же Баас оказалась рядом с нами, сначала подошла к Снежане. Бедная девушка стояла ни жива ни мертва, глядя на Богиню. Та снова ощерилась, письмена на её коже полыхнули мглой и на щеках Снежаны в ответ появились такие же… или очень похожие, переплетаясь с серебристыми, до сих пор горевшими на её лице. Улыбка богини стала злее, но в то же время я почувствовала что-то странное… забота? Благоволение? Заявление своих прав на эту смертную?

Баас повернулась ко мне. И тут я поняла, что, пожалуй, действительно загостилась. Богиня, сама сущность которой было нести Смерть, прямое порождение Первородной Тьмы Сирхаалана, видела такую же Первородную Тьму, спавшую во мне, и ей это нравилось. Сила, которую она может поглотить, сделать своей… стать ещё более могущественной, нарушить баланс в свою пользу, стать сильнее прочих богов и тварей из преисподних. Таймин был прав: я не имела права её уничтожать, даже если мне это удастся, но и позволить ей забрать свою силу – свою вторую ипостась я тоже не могла. *В отличие от Горного Короля она благоволит Снежане и трогать её не станет. Сейчас главное сместить фокус с себя, исчезнув на время из этого мира, а за вещами можно вернуться чуть позже. В менее проклятое время.*

Я позвала Лотос, и отшатнулась от Баас прямо в открывшийся лепесток. Переход сомкнулся.

Глава 8

ЭПИЛОГ

Женя Асташева

Земля, квартира Асташевых

Двадцать первое марта

Лотос выбросил меня спиной вперёд прямо в спальню… поперёк кровати и… Хельма, лежащего на ней. Почти. Муж мгновенно принял сидячее положение, и я оказалась в его объятьях. Метла в правой руке ещё посвёркивала разрядами, постепенно принимая обычный свой вид, но свечение обруча успокаивалось – он уже радостно играл искрами рядом с таким же обручем на руке Хельмушки. Тот тоже сыпал разноцветными искрами. Несмотря на тёплый приём, я похолодела.

*Что сейчас будет…*

Хельм скорее по инерции поцеловал меня в щёку, как статую установил рядом с кроватью и посмотрел так, что я враз поняла – убьёт!

Я опустила очи долу, ни жива, ни мертва. *Щас во гроб хрустальный уложит, а уж опосля… найдёт куда упрятать. Давно я так не косячила…*

– В душ! Мгновенно! Потом сюда... – Не веря своим ушам, я бросила метлу в угол, действительно мгновенно освободилась от одежды и унеслась в ванную, сверкая пятками и всеми прочими частями тела. – Метлу береги, весчь! – донёсся вдогонку его голос.

Ещё бы! Просто "пушка"! Всё-таки ручная работа, своим трудом. Я представила, как рассекаю на ней над Стольным, предварительно побив все стёкла семнадцатого дома, что в Лаврушинском переулке. Точно скажут – неупокоенный дух одной небезызвестной личности прилетал. А потом вызовут… меня. Расследовать. Я в голос засмеялась, представив картину, пока нежилась под горячими водяными струями.

Обратно в спальню я, однако, вновь вошла смущённо, разглядывая ногти на ногах. *На педикюр пора сходить* – подумалось не к месту.

– Прости, пожалуйста… любимый. Я больше не буду…

Но Хельмушка в момент оказался рядом, подхватил и уложил на кровать.

– Конечно будешь… любимая. Мне-то не надо лапшу на уши вешать. И за что я тебя так… обожаю? Ненаглядная! Выводы сделала?

– Ага.

Я всхлипнула… с облегчением, уткнувшись носом в грудь мужа, и тут же отпрянула – рванулась из спальни. Хельмушка перехватил меня за талию, в следующий миг уже стоял рядом.

– Они спят давно, не шуми.

Я попыталась высвободиться, но Хельм не отпустил, рядышком мы прошли в зал. Я стояла в дверях детской, глядя на наших малышей. Ли-а-йя пофыркивала во сне, выпуская и втягивая коготки, Максимка спал тихо, на боку, сжимая в кулачке свою Искорку.

– Никому! Слышишь, никому не позволю даже приблизиться! – Показалось, или я на самом деле заскрежетала зубами?

– Всё хорошо, любимая. Всё в порядке. Всё, всё, успокойся, пожалуйста. Но завтра же пойдём туда. Извиняться. Вдвоём.

Я хотела было возразить, но внезапно мой рот оказался запечатан губами Хельмушки, а когда выдохнули, возражать мне больше не хотелось…

...

Довольно долго я не могла заснуть, находясь в странном забытьи. То тянула с мужа тонкую шёлковую простыню, то размётывалась по кровати, а перед внутренним взором калейдоскопом проносились видения. В конце концов, Хельмушка подгрёб меня к себе, положив тяжёлую руку поперёк живота, а ногой обхватив сразу обе моих, и чутко задремал. Но видения не прекращались.

Этой ночью я впервые поглотила кровь и силу иномирового вампира – не обычную частицу, к которым уже привыкла. Я впитала все знания и воспоминания Рагнеды, так что теперь имела понятия о мире Сирхаалан большие, чем даже у многих коренных его жителей. Сейчас эта информация раскладывалась "по полочкам" в моей памяти, и вместе с этим, как в ускоренной перемотке, я проживала всю жизнь этой вампирши.

Надо сказать, что это было очень непросто – отстроиться от чужих ощущений, эмоций, восприятия. Я вдруг поняла, что Рагнеда действительно любила Таймина, своей странной, в какой-то степени извращённой любовью. И вместе с тем… по-настоящему. Ради него она действительно была готова предать своего покровителя и господина. Её ненависть к Снежане теперь объяснялась просто – чудовищной ревностью.

Пришлось приложить немало усилий, чтобы отторгнуть, задвинуть, запереть в самом дальнем уголке своего сознания чужие желания и чувства. Чужую, чуждую мне… личность.

И ещё. В ванной я, конечно, посмотрелась в зеркало. Белки глаз приобрели красноватый оттенок. Вроде бы как от лопнувших капилляров, но… это было что-то другое. Через какое-то время эффект прошёл, однако осадочек остался. Надеюсь, мой Хельмушка этого не увидел…

Сирхаалан. Горная Таверна

Двадцать первое марта

Таймин лежал, прижимая к себе спящую Снежану. Ему сон не требовался, и обыкновенно он хранил её покой по-другому, в своей призрачной ипостаси, но после этой ночи… ей требовалось что-то осязаемое. А после излишне близкой встречи с Богиней Смерти даже его, не дарящее тепла тело, казалось почти что живым. Эльф прислушался к дыханию девушки, гадая, что ей может сниться после всего произошедшего. В следующий миг он чуть усмехнулся, когда раздалось громкое похрапывание – Сонюшка дрых, прижавшись к Снежане с другой стороны. Он не показывался на шабашах после того, как Рагнеда попыталась его сжечь заживо, но, тем не менее, по их возвращению почуял неладное, и тоже вознамерился охранять хозяйку. Ну и разумеется, по его мнению во всём виноват был несносный эльф, кто ж ещё! "Они" тоже ночевали в комнате, рассредоточившись по тёмным углам и вокруг кровати, парочка даже рискнула устроиться в подножье. Вот только сложно было сказать – тоже охранять пришли, или им самим страшно. В том, что эти существа почуяли произошедший этой ночью замес, Таймин почти не сомневался. "Они" были не в пример чувствительнее Сонюшки.

Эльф чуть скрипнул зубами, вспомнив про залётную "чародейку". Устроила же она тут… "развлечение". И чего таким деятельным дамам в своём мире не сидится? Неужели там некого… метлой гонять? Мысли его невольно перешли к её предложению… Сделать его по-настоящему живым. Само по себе это было соблазнительно: снова чувствовать, как бьётся сердце, быть уверенным, что твоя… любовь, твои прикосновения, не вытягивают из любимой жизненные силы. Снежана не выглядела "чахнущей", на прошлых шабашах он даже как-то слышал, как Улита кому-то жалуется, что её бывшая подруга всё больше расцветает с каждым следующим шабашом… но иногда его всё-таки обуревали сомнения. Однако… иномирной чародейке он не верил. Не в том смысле, что подозревал подвох… Судя по всему, несмотря на Тьму дремавшую в ней, эта Женя была человеком неплохим, действительно хотела помочь, не оставила их одних там, в горах, помогла вылезти из передряги…. в которую сама же и втянула. Но как можно доверять тому, кто так незамутнённо лезет на рожон? Будто не просто уверена в своей силе, а опьянённая ею. В первый же вечер чуть не пробила портал в преисподнюю, долго переживать по этому поводу не стала, тут же настроив теорий про мир, в котором и дня не пробыла, и про его обитателей. Таймин нахмурился: надо было отговорить её от посещения шабаша, ясно же было, что ничем хорошим это не кончится… Вот только у него было устойчивое ощущение, что уговоры были бы бесполезны, а остановить он её не мог. Хорошо ещё, что ей хватило ума послушать его и не связываться с Баас. Но вот как он может быть уверен, что она всё просчитала? Что, вернув его к жизни, она не нарушит какое-то очередное хрупкое равновесие в Сирхаалане и это не повлечёт за собой кошмарные последствия? Он не имел права снова так рисковать. Он уже раз не послушал предупреждение ведающей, тоже желающей помочь, но в отличие от Жени досконально знающей Сирхаалан, и куда его это привело? Столько лишних смертей на его пути, столько… боли. Таймин снова слегка нахмурился: всякий раз, когда он вспоминал ту желтоглазую ведунью, с явным отпечатком благоволения богов, ему казалось, что он забыл что-то связанное с ней. Что-то важное… но так и не мог вспомнить.

Баас пришла на зов иномирной Первородной Тьмы, а расплачиваться за это придётся им. Богиня никогда не помогала просто так, и никогда не упускала своего. Таймин невольно сжал Снежану покрепче, и та зашевелилась во сне, а потом и вовсе проснулась. Сонно потянулась, заметила, что он на неё смотрит и улыбнулась.

– Как ты? – они спросили друг друга почти одновременно.

– Нормально, – ответил Таймин первым и повторил свой вопрос: – ты как?

Девушка какое-то время молчала, прислушиваясь к своим ощущениям, потом снова глубоко вздохнула и прижалась к эльфу покрепче.

– Не знаю… – протянула она. – Вроде ничего нового не чувствую…. Как ты думаешь, Женя вернётся за своими вещами?

– Надеюсь, что нет! – с некоторым надрывом ответил эльф, и девушка тихонько рассмеялась.

Ей самой иномирянка скорее понравилась, но неприятности она действительно притягивала, как… бочонок с элем Сонюшку.

– Ты знаешь, что… сделала Баас… с тобой? – спросил Таймин, когда пауза затянулась, и сразу же почувствовал, как Снежана напряглась в его объятиях.

– Она… она заявила права на меня и весь мой род… – наконец ответила она, содрогнувшись.

– И… что это значит… для нас? – эльф успокаивающе провёл рукой по её волосам, хотя как тут успокоишь.

– Я не знаю… Никто не знает, почему Баас отметила меня ещё в детстве… даже номадским родичам не удалось это выяснить. Но если бы у нас были дети, то это значило, что они должны служить ей…

Таймин посмурнел, вспомнив что означает "служение Баас": вот и ответ на его сомнения. Иномирянка была не права: не оставить после себя "продолжения" было ещё не самым страшным. Куда страшнее, если твоё продолжение станет таким же, как твой злейший враг, ставший причиной всему этому.

– Ну что ж, – сказал он, целуя её сначала в лоб, потом в нос, в губы… – будем надеяться, что от нас ничего такого не ожидается…

Снежана не ответила, обвив его шею руками и прильнув к его губам.

…

Вниз они спустились нескоро, Таймин помог Снежане собрать себе обед… или ужин, и теперь сидел рядом с ней, наблюдая за тем, как она ест, и просто радуясь, что она жива. Они оба выстояли в эту ночь и это самое главное.

– Ты думаешь, Горный Король выжил? – вдруг спросила девушка.

Таймин задумался на некоторое время.

– Думаю да, – наконец ответил он. – Он не простой смертный или нежить, так что может выдержать куда больше нас. А убивать его после того, как он отступил, Баас не было никакого интереса. Она благоволит тем, кто собирает для неё кровавую жатву, он-то точно из таких…

Снежана передёрнула плечами и невольно потёрла щёку. Становиться одной из "таких" ей совершенно не хотелось…

– А Рагнеда?

Эльф помрачнел.

– Не знаю. Она старше меня… Ей уже не раз удавалось "выжить" после того, как её-упыря убивали по всем правилам, так что… Может Горному Королю и удастся её собрать обратно…

– Не удастся, – ответило нечто, проскользнувшее в таверну, Снежана аж подпрыгнула от неожиданности, а Таймин обернулся и раздражённо дёрнул уголком рта: это был коловерш Рагнеды. – Ваша гостья добила госпожу… молнией, – продолжило существо, осторожно подходя к ним в своём кошачьем обличье.

Коловерш явно нервничал и не ожидал от них ничего хорошего, но всё-таки подбирался всё ближе, вздрагивая при каждом их движении.

– Одной проблемой меньше, – пробормотал эльф себе под нос и продолжил погромче: – Ну а ты зачем пришёл? Сказать нам об этом?

Коловерш смутился и замешкался.

– Тебе теперь некуда идти… – язвительно протянул Таймин, поняв всё и так. – Горный Король раздавит и не заметит, прочая нечисть сожрёт и не подавится… Думаешь здесь тебе рады?

Чёрный кот какое-то время переминался с лапы на лапу. Разумеется, он знал, что здесь ему рады не будут, но идти ему действительно было больше некуда, а тут, по крайней мере, не стали убивать сразу. Наконец, коловерш пошипел на эльфа, для порядку, и поковылял обратно к выходу. *Зря надеялся.*

– Оставайся, – сказала Снежана, поднимаясь, и Таймин с удивлением посмотрел на неё. Правда, в следующий момент чуть усмехнулся: нашёл чему удивляться, коловерш запомнил её заботу в прошлый раз и всё правильно рассчитал.

Кот недоверчиво повернул голову, потом настороженно подошёл к блюдечку с молоком, поставленному для него, принюхался, всё ещё подозревая подвох, и, наконец, залакал. И даже позволил себя погладить. Забота была ему непривычна, Рагнеда держала своих подданных в постоянном страхе, но к этому, пожалуй, можно было привыкнуть. Как и к этой дурё… – коловерш невольно замурчал, когда Снежана принялась начёсывать его за ушком – милой девушке!

Сирхаалан. Горная Таверна

Двадцать второе марта

Восходящее солнце осветило вершины гор, свет утренней зари отразился от их снежных шапок и по склонам побежали солнечные зайчики. Поэтому не было особенно заметно, как на тропе, спускающейся к перевалу, воздух задрожал, подёрнулся маревом, и над землёй развернулась зеркальная дверь. Из неё вышли двое – седоватый мужчина с короткой бородкой и черноволосая женщина в странных для этого мира одеждах. Первый в простой серой футболке, джинсах и туфлях, а поверх непромокаемая ветровка с откинутым капюшоном, нараспашку; вторая тоже в джинсах, но с кроссовками, на чёрной футболке спереди большая белая буква, состоящая из двух слепленных "П" и "Ц". На правых запястьях гостей перемигивались разноцветными искорками обручи на вид из металла небесного цвета. "Дверь" сомкнулась в яркую точку и пропала, а люди некоторое время постояли, явно наслаждаясь свежайшим горным воздухом, потом начали подъём к видневшейся неподалёку таверне. Вот они достигли поляны перед таверной и остановились, ожидая.

– А мне здесь нравится, – мужчина погасил яркое изумрудное свечение в глазах и посмотрел на свою спутницу. – Мир очень необычный и… интересный, да. Не могу не согласиться. – Жёлтые "тигриные" глаза женщины блеснули. Она кивнула, всем своим видом выражая: "А я же говорила"!

Дверь открылась, на пороге стоял Таймин, на его лице отразилась сложная гамма чувств, радость от встречи в которую явно не входила. Но, тем не менее, он молча посторонился и впустил чужаков внутрь. Женя на мгновение замерла на пороге, когда её взгляду предстала идиллическая картинка. Снежана сидела за одним из столов и, похоже, занималась рукоделием, на её коленях дремал большой чёрный кот, а Сонюшка лежал прям посреди разложенных бисерных припасов и сверлил кота ревнивым взглядом. При появлении гостей, кот встрепенулся, зашипел, выгнув спину, потом соскользнул с коленей девушки вниз и с пробуксовкой убежал за стойку. Сонюшка не преминул этим воспользоваться.

Вопреки ожиданиям первым заговорил мужчина.

– Здравствуйте, Хозяева. Можно комнату на ночь? – Он с достоинством поклонился Снежане, а Таймину протянул открытую ладонь. – Хельм Асташев.

Таймин приподнял бровь, подумав про себя, что иномирных гостей с него хватит лет на сто, но предложенную руку пожал и представился. Потом оглянулся на Снежану, в конце концов, решать было не ему. Девушка поднялась, ссаживая себя уже успевшего устроиться Сонюшку, с любопытством оглядела странного мужчину и, наконец, кивнула.

– Разумеется, – ответила она, – мы гостям всегда рады.

Женя не удержалась и хихикнула, скользнув взглядом по лицу эльфа.

Сонюшка наконец-то почувствовал что-то знакомое, подлетел к входу, завис перед лицом Хельма, возмущённо вращая глазами, потом фыркнул, показал язык и гордо удалился обратно вглубь таверны.

Таймин позабавленно спросил:

– И чем же вы успели ему так насолить?

– Благодарим. Вашего Сонюшку в мире Аргейя я вначале принял за вредного беса. Ну и... шуганул малость. Осознал, был прощён, но теперь он меня подкалывает, – добродушно произнёс Хельм.

– Бывает, – усмехнулся эльф. – Я для него завсегда виноват во всём, что происходит плохого с его хозяйкой, – уточнять про "вчерашнее" Таймин не стал, но скользнул по Жене красноречивым взглядом.

Хельм понял его с полувзгляда.

– Прошу извинить за неудобства, которые причинила вам моя жена, с неё я спрошу отдельно. А здесь... исправлю всё, что она успела натворить... Женечка ещё очень молода и неопытна, прошу её простить.

– Простите, пожалуйста, а? – Женя закраснела.

Хельм же шагнул в глубины таверны, прищурился, и... таверна расширилась вновь. Асташев спокойно прошёл на призрачную сторону, сделал всего лишь один пасс рукой со своим обручем – таким же, как у супруги, и вернулся обратно. Таверна приняла обычное, нормальное состояние.

– Границы между слоями вашей реальности вновь несокрушимы. Повелителю Преисподней более не выйти в ваш нормальный мир.

Таймин скептически хмыкнул, подумав про себя "до следующего могущественного мага, поверившего, что порождение Тёмного Творца даст ему абсолютную власть", но вслух говорить ничего не стал, лишь благодарно кивнув. В конце концов, ему важнее всего было, чтобы ничего более не лезло оттуда по их душу "здесь и сейчас". К тому же, он и с "молодой и неопытной" вряд ли мог совладать даже ценой своей жизни, так что спорить с тем, кто переход мог открыть по щелчку, тем более смысла не было.

– А в качестве компенсации – я могу создать вам, Таймин, нормальное человеческое тело – вместилище для вашей призрачной составляющей. Ваш потаённый страх в том, что пока вы призрак, поглощаете жизненные силы... вашей Снежаны. Это не так, смею вас заверить. Однако согревать жену теплом человеческого тела, дать ей возможность услышать биение вашего сердца... наверное, неплохо...

Эльф чуть дёрнул уголком рта, но отрицательно покачал головой. Для себя он всё решил окончательно после слов Снежаны про Баас, а объясняться ещё раз с иномирянами ему не хотелось.

– Впрочем, не настаиваю.

– После снятия проклятия... Вернее после того, как он сам вернулся с той стороны… наши судьбы окончательно переплетены, – сказала Снежана, подойдя поближе. – Мы оба меняемся, – Таймин скользнул по ней чуть удивлённым взглядом, но решил, что расспросит её потом, без гостей, а особенно некоторых иномирянок, столь охотно вмешивающихся в дела их мира. До сих пор он избегал говорить с ней об этом, не желая волновать, в основном ища ответы в эльфийских библиотеках. И совершенно выпустил из виду, что хранимая дланью Баас действительно и сама могла что-то почувствовать и понять. – Возможно, нам предначертано пройти путь искупления и тогда… – девушка не договорила, да и нечего было ей сказать, потому что ей было неведомо, что ожидает их в конце этого пути.

Хельм молча кивнул Таймину и Снежане сразу, будто был уверен заранее в их решении.

– Ну а теперь неплохо было бы и подкрепиться.

Женя вымучила улыбку, окончательно пристыдившись, что мужу пришлось извиняться за неё, и тоже кивнула.

Снежана пригласила гостей сесть за стол соседний с тем, что был занят её рукоделием, и принялась накрывать на стол. Таймин принёс бочонок эля из подпола, и Хельм повёл носом, определяя качество продукта.

– Превосходно! Сонюшка, ну хватит уже дуться. Присоединяйся!

Глаз-баюн опасливо подлетел к столу, но вдруг понял, что теперь тут он на стороне хозяев, а этот суровый маг в гостях, радостно заверещал, подлетая к Жене под руку, и был от души вознаграждён лаской.

Под пристальным взглядом Хельма коловерш выбрался из своего укрытия, потёрся об ноги всех присутствующих, обратившись в чёрного кота.

– Уголёк! Ну чем не имя? – маг погладил нечистика. – Не злой ты, вижу. Просто запугали тебя дальше некуда…

Дальше позавтракали уже в молчании, после чего Снежана положила на уголок стола ключ от комнаты.

– Ваша. Та же самая.

…

Женя вошла первой. Вещмешок лежал возле кровати, словно она только что его тут оставила, а сверху восседал "Мохнатый". Ещё несколько этих существ разместились на кровати и по углам, настороженно глядя на прибывших своими жёлтыми глазёнками.

– Это местные духи… наверное. Какие-то магические образования, но живые при этом. – Мохнатый, пойдёшь ко мне жить?

Тот пошебуршился и вернулся на мешок Жени. Несколько "их" присоединились к зачинщику.

– Он намекает, что не против, но их целая стая, они не расстаются. Вот если других желающих с собой возьмём…

Женя рассмеялась.

– Возьмём! Посмотри, какие они хорошенькие! Платье бывшей Хозяйки тоже можно возьму? Оно красивое, не заклятое. Мне его Снежана отдала.

– Жень, ну, хватит уже. О таких вещах можно и не спрашивать. Забирай, раз нравится.

Жестом фокусника Хельм поставил на стол наполовину ещё полный бочонок эля, рядом две кружки.

Сонюшка за дверью весь извёлся, чуя аромат напитка, но гости остались наедине, мешать им он не стал и вернулся в зал.

…

Часа через два гости вышли из комнаты. Женя протянула Снежане ключ.

– Если вы не против, можно… навещать вас иногда? Клянусь, больше ни-ни!

Таймин чуть насмешливо посмотрел на Хельма: *Врёт ведь?*

С удовлетворением он увидел, как у мага задёргался левый глаз. *Так и думал.*

– Конечно, – ответила Снежана, – будем рады. Разве что лучше не в такое время... – чуть посомневавшись добавила она.

Эльф хмыкнул, но врать, что тоже будет рад, не стал.

– На память, – хозяйка протянула гостье что-то.

Женя пригляделась – это что-то оказалось почти точной бисерной копией Сонюшки. Снежана умудрилась любовно выплести даже все отросточки. И как в случае с её платьем, ей удалось запечатлеть в поделке и сущность самого баюна.

– Прелесть какая, – восхищённо протянула Женя, – спасибо! Я бы и от живого такого не отказалась бы... – чуть смущённо призналась она.

– Дождись ночи и можешь в ближайшем лесу вниз по склону хоть дюжину наловить, – усмехнулся Таймин. – Они там обыкновенно охотятся.

…

Прогуливались по окрестностям гости до самого вечера, а когда снова вернулись в таверну, Хельм хмурился, а Женя торжествующе несла в руках дикого баюна.

– Попался, который кусался! Беш, назову. От слова "бешеный". Фаолана, кстати, видели. Его стая снова тут неподалёку обретается. Присмотрел бы за путниками. – Обратилась она к Таймину.

– Главное, чтобы серенады под окнами больше не пел, – уголки губ эльфа чуть подрагивали, он явно сдерживал улыбку.

…

Вот и утро.

Хельм выглядел, словно кот, объевшийся сметаны, бодрый и довольный. Женя тоже сияла, забавляясь с Бешем, а к её вещмешку прицепились несколько "их" во главе с Мохнатым.

Попрощались спокойно, словно давние друзья, живущие через одну улицу.

Таймин философски подумал:

*Эта "молодая и неопытная" точно ещё вернётся… погостить. На мою голову…*

Когда за Хельмом и Женей сомкнулась в точку зеркальная рамка, из-за гряды раздался полный разочарования волчий вой.

Женя Асташева

Земля, квартира Асташевых

Двадцать третье марта

Едва мы вступили в квартиру и разделись, как я бросилась в большую комнату, где была устроена детская, схватила Ли-а-йю на руки, прижала к себе Максимку.

– Никому вас не отдам!

– Мам, ты что, опять была в каком-то чужом мире? – Максим поднял на меня взгляд. – Там было опасно?

– Не очень. Как обычно.

– Значит очень…

– Ника, спасибо, что выручила! Зато мы с пополнением.

– Спасибо, Ника, – Хельм кивнул няне, проводил её и вернулся в зал, выпустил Беша из магической клетки, и тот быстро обшарил квартиру, преодолеть защитное заклятие не смог и…

Дикий баюн вдруг подлетел к Максимке, завис рядом, а потом ткнулся ему в плечо, что-то залопотал. Тот погладил его между ушек.

– Этого… глазастого, Беш звать.

Из прихожей вслед за нами повыползали "они", обступили сына, а потом, словно по команде, отправились исследовать комнату. Мохнатый аж подпрыгивал над полом и, кажется, пробовал взлететь. По-видимому, у Максимки появилась своя команда из потусторонних друзей. "Их" оказалось целых восемь штук! Я до сих пор не особо понимала природу этих странных существ.

Хельм сначала хмурился, и даже взял сына за руку.

– Па, они хорошие. Я с ними мысленно разговариваю, и мы друг друга понимаем. Они не против у нас жить. – Мам, почему Беш?

Я, между прочим, тоже вздохнула с облегчением.

– Бешеный попался, искусал все руки, пока ловила. А вот у Снежаны такой живёт. Сонюшка звать, – я протянула сыну бисерную вязь. Тот с интересом взял, осмотрел со всех сторон.

– Ух какой классный. Снежана, та кто вязала, спасла его однажды. Я… увидел, как это было. Страшная женщина, из вампиров, чуть не убила его, а Снежана спасла. Добрая она ко всем. Они становятся преданными к добрым людям. Мам, ты как маленькая. Зачем было ловить Беша, если можно было просто… позвать?

– А… – я не нашлась, что ответить.

Ли-а-йя фыркала и просила покушать.

– Тогда на кухню! Сегодня готовит мама! – Хельмушка вместе с Максимкой подошли и дружно развернули меня к двери.

...

И снова странное сновидение.

В этот раз я стояла в центре цветка Лотоса посреди чёрного, космического пространства, а ко мне из глубин, из далёкого запределья тянулась кроваво-красная нить, словно вся состоящая из мелких и крупных багровых капелек… Словно чужое, неизведанное отражение ждало… звало меня? Предупреждало?