Госпожа девятихвостая

Пролог.

Наша история начинается в далёком прошлом забытого мира. Этот мир бесчисленное количество раз переделывали, переписывали, уничтожали и создавали заново.

Боги того мира впали в отчаяние. Многие покинули его. Другие потеряли всякий смысл что-либо делать. И когда, казалось, надежды больше не осталось, и мир вот-вот поглотит вселенская тьма, появилась ОНА. Неизвестная Богиня великодушно протянула руку помощи оставшимся Богам, вдохнув новую жизнь в этот забытый, израненный, но всё ещё прекрасный мир.

* * *

Ночь. Солнце только село, а серебристая луна встала ей на замену. Первородная Богиня Терра стояла среди облаков в своих небесных чертогах, глядя вниз на землю, на мир, который, как она думала, должен был вот-вот исчезнуть. И она вместе с ним...

Ведь Терра – Богиня земли, растений и жизни. Её волосы напоминали длинные, когда-то цветущие лианы, которые охватывали и защищали планету жизни. Её кожа была подобна плодородной почве – тёмная и шершавая, словно впитавшая в себя вековую мудрость земли. Она – сама основа этого мира. Терра была с ним с самого его зарождения и также готовилась исчезнуть в небытие вместе с ним.

Но, к счастью, великая Богиня пришла на помощь, и теперь этот мир снова цветёт! Вот только Терра отчего-то не выглядит радостно. В её вечно зелёных глазах читалась апатия. Ведь после стольких попыток спасти всё, что ей так дорого и после стольких провалов, она потеряла всякую надежду.

– Это лишь оттягивание неизбежного... – бормотала Терра вслух, не сразу заметив, что не одна.

– Ах! Ну что за дивный новый мир! Нравится? – весело и непринуждённо спросила незнакомка, появившаяся словно из пустоты.

– Ох! Прошу прощения, о Великая, я вас не заметила! – Терра поспешила поприветствовать гостя, но её остановили.

– Спокойно, не нужно формальностей! – спасительница этого мира, стояла рядом с Террой и слегка покачивалась на носочках своими босыми ногами.

Терра и раньше виделась с ней, но каждый раз не переставала удивляться. Внешне она напоминала ребёнка, едва достававшего до её пояса. Длинные вьющиеся волосы напоминали звёздное небо над их головами. А её кожа была настольно бела и чиста, что казалась почти прозрачной. А глаза… Хоть их было плохо видно за чёрной вуалью, Терра могла поклясться, что в них пульсируют звёзды. Словно частичка космоса снизошла до них.

Вот только, одна деталь в её внешности смущала Терру.

ЦЕПИ. Они охватывали её руки, ноги, шею, голову и даже маленькие пальцы. Серебристые, золотые, железные – толстые и тонкие, короткие и длинные. А самое главное – непонятно, были ли они частью её одежды или её самой. Они, то спокойно висели, то извивались словно змеи. Казалось, ещё мгновение – они зазвенят, загрохочут и набросятся на неё. Пленят Терру и всё вокруг! Это чувство не переставало пугать.

– Нравится? – голос неизвестной Богини, наконец, вывел Терру из потока беспокойных мыслей.

– Что? – недоумевая, спросила она и, поняв, что слишком долго разглядывала собеседницу, поспешила отвести взгляд.

– Мир! Земля! Я спрашивала, нравятся ли они тебе, – спасительница раскинула руки и покружилась, показывая на округу. Мягкие облака расступились, словно по приказу, позволяя лучше увидеть землю под ними.

Цветочные поля, могучие леса, высокие горы и утёсы – всё это выглядело весьма гармонично. Затем шли реки, моря и океаны, наполненные тайнами. Потом пустыня, вулканы, снежные равнины и это было лишь малой частью территории всей планеты.

Ностальгическая пелена накрыла воспоминания Терры. Всё это выглядело так прекрасно!.. Когда-то. Теперь же это больше напоминало ткань, неумело сшитую ребёнком из разных лоскутов. Словно неправильный пазл, насильно сложенный и склеенный. В общем, одним словом, – хаос.

Но, что удивительно, всё оставалось целым! Ни одна из территорий не увеличивалась и не уменьшалась. Климат также оставался неизменным. Даже если рядом с цветущим полем находились извергающиеся вулканы, поле продолжало цвести, а вулканы извергались, при этом, никак не мешая друг другу.

Терра была удивлена, когда впервые увидела такое. Ни ей, ни другим Богам никогда бы не получилось достичь подобного эффекта. И, конечно, все её собратья-Боги были рады такому исходу, с радостью отдавая бразды правления неизвестной Богине. Однако Терра чувствовала, будто вместе с этими переменами у неё отняли свободу. И в мыслях звучало лишь одно: «Это больше не мой мир. Не мой дом… Так… Так не должно быть!»

Но кто станет слушать ту, кто не справился с собственным миром? Никто. Поэтому ей остаётся только смериться.

– Я… благодарю вас за спасение этого маленького мира, – тихо проговорила Богиня жизни, опустив голову в знак уважения, стараясь не показывать свои сомнения или страх.

– …Понятно, значит, не нравится… – задумчиво протянула спасительница, а у Терры не хватило смелости посмотреть на неё и хоть как-то ответить.

Так бы они и простояли в тишине, но неожиданно неизвестная Богиня нарушила молчание:

– Хех, ничего страшного! Ты просто ещё не привыкла, я понимаю, – встав на носочки, она взлетела и слегка похлопала Терру по плечу. – И… ох, точно! Я же не просто так к тебе пришла! У меня подарок!

– Подарок?.. – недоумевая, протянула Терра, наблюдая, как Богиня, играючи, в полуразвороте сначала проверила что-то у себя в ладони, а затем, слегка хихикая, спрятала руки за спину и повернулась обратно.

– Угадай, в какой руке! – улыбаясь, неизвестная Богиня, великая спасительница всё больше походила на ребёнка. Заставляя Терру гадать: «Она действительно так юна? Или просто хочет казаться таковой?»

– Эм, я даже не знаю. Может… левую? – всё так же неуверенно протянула Терра. И, глядя на чуть ли не прыгающую Богиню, пыталась вспомнить, почему вообще её опасалась.

– Хе-хе, не правильно! На самом деле в обеих! – радостно хихикая, спасительница протянула обе руки вперёд, и Терра, наконец, увидела свой подарок.

В её небольших ладошках лежал крошечный белый лисёнок. Свернувшись в клубочек, он крепко спал, не ведая о происходящем.

– Ну же! Возьми его! – слегка потрясла руками спасительница, и Терра, не сразу спохватившись, переложила лисёнка в свои большие ладони, от чего он казался ещё меньше.

Убедившись, что лисёнок всё так же мирно спит, спасительница довольно кивнула и продолжила:

– Это мой приветственный подарок тебе. Остальным я тоже кое-что приготовила.

– Остальным? – Терра боялась навредить столь маленькому и хрупкому существу, а потому замерла, словно дерево, качающее в своих надёжных ветвях маленькое гнёздышко с птенцами.

– Да, я заметила, что у большинства здешних и пришедших Богов не осталось ни апостолов, ни помощников. Поэтому сделала вот такой вот подарок. Так что оберегай и заботься о нём! Второго такого не сделаю! – в игривой манере она слегка погрозила пальцем.

– Хорошо… Конечно! Можете не волноваться об этом! Я позабочусь о нём! – Терра уже хотела начать кланяться в благодарность, но спасительница снова её остановила.

– Я знаю… – её голос раздался эхом и растворился на ветру. Не успела Терра отреагировать, как её собеседница исчезла так же внезапно, как и появилась.

В растерянности Терра оглянулась вокруг, но никого так и не увидела.

– Ох, мир… кажется, тебя действительно спас ребёнок, – вздыхая, сказала Терра куда-то в пустоту.

Глава 1. Скука

После возрождения давно забытого мира, Богиня без имени встала во главе других Богов.

Чтобы сохранить порядок на полуразрушенной планете, она издала первый указ: «Для каждого Бога будет выделена территория. У каждого может быть только одна! Богу позволено изменять и влиять на свою территорию как угодно».

Распределив территорию между Богами, она издала второй указ: «Богам запрещено нападать и захватывать чужие территории. Кто ослушается, тот отправится коротать жизнь на Луну! И поверьте, вам это не понравится».

Приструнив Богов, она издала третий, последний указ: «Каждый Бог обязан управлять и следить за своей территорией и народом, родившейся на ней. Вы имеете право издавать свои указы, но они не должны влиять на другие территории»

Приняв указ от своей новой Верховной Богини, Боги принялись за работу. У каждого… Минори?..

– …Нори…. Минори! – вздрогнув от неожиданного шлепка в лоб, я наконец-то проснулась и тут же выпрямилась.

– Да! Я не сплю! – не до конца понимая происходящее, я полузатуманенным взглядом смотрела на висящую передо мной веточку лианы.

– Минори! Ты опять заснула! – удручённо сказала моя учительница и по совместительству Богиня жизни – Терра.

Разум, наконец, прояснился ото сна и я вспомнила, что, вообще-то, нахожусь в небольшом классе на очередном уроке истории. Веточка лианы, которая до этого шлёпнула меня, сделала жест, словно погрозила пальцем и уползла куда-то под потолок к другим своим веточкам. А мой взор устремился на Богиню Терру. Брови нахмурены, в руках она держит свиток, сжимая его чуть сильнее, чем нужно, а зелёные глаза полны недовольства. В общем, лучше поспешить с извинениями.

– Простите, пожалуйста… – прижав лисьи ушки и поджав пушистые хвосты, я, потупив взгляд, смотрела на собственную парту, выражая полное раскаянье.

Просидев так минуту или две в полной тишине, я уже начала разглядывать валявшиеся на парте вещи и гадала, о чём же думает Богиня.

На низком деревянном столике были раскиданы небольшие неопрятные свитки и одинокий карандаш, которым я уже успела разрисовать один из свитков и даже немного стол. Увидев одну из глупых рожиц, у меня невольно вырвался смешок, а Богиня продолжала всё также напряжённо молчать…

«Обычно это быстро срабатывает…»

Уже было, решив заговорить первой, я наконец-то услышала долгожданный вздох.

– Ох, Минори, ну что же мне с тобой делать?

Богиня свернула с помощью своих лиан свиток у себя в руках и убрала на место, к таким же старым свиткам. Решив, что урок окончен, я заметно расслабилась и наконец решилась заговорить:

– Простите, но я не виновата! Мы же уже всё это проходили, разве нет? Так какой в этом смысл?! – чуть ли не с отчаяньем закончила я.

На моё высказывание, Богиня, строго сверкнув глазами, встала со своего стула. Точнее будет сказать – со ствола дерева, которое росло прямо из пола, пронизывая собой весь класс, и так удобно искривилось, что на нём можно было спокойно сидеть.

– Минори, ты же знаешь, я бы и слова тебе не сказала, но ты сама умоляла тебя обучить! Как апостол, ты должна всё знать! Но вместо того, чтобы слушать меня, ты продолжаешь думать о другом и спать!.. – расхаживая взад и вперёд по классу, она читала мне нотации.

Поняв, что ничего не кончено и это только начало, я наполовину развалилась на парте, стараясь ничего не уронить, и смотрела в сторону. Туда, где стояла соседняя пустующая парта. К сожалению, мой дорогой сосед и друг сегодня снова не явился на занятие, а это означало, что поток нравоучений остановить некому…

Солнце пробивалось сквозь тонкую листву, окрашивая класс в зелёные тона. Птенцы, сидевшие в гнезде на дереве неподалёку, наконец-то научились летать и уже устремились в путь.

«Вот бы и мне с ними…»

– Минори, ты слушаешь? – голос Богини вырвал меня из мыслей.

Неохотно повернувшись к ней, мне сразу захотелось отвернуться обратно. Стоя передо мной, она напоминала высокий несгибаемый дуб. Руки сложены на груди, взгляд всё такой же недовольный. Смотря на неё снизу вверх, сразу становилось понятно – сегодня я так просто не отделаюсь.

– Я-я слушаю, моя Богиня… – неожиданно для самой себя, мой голос слегка запнулся.

Но Терра лишь тяжело вздохнула:

– Минори, пойми, вся эта история, грамматика, уроки – всё это необходимо знать. Не просто ради меня или себя, а ради нашего будущего народа! – уже в который раз повторяла она, устало потирая переносицу.

«Ах да, наше будущее…»

Она с самого начала всё говорила о будущем. О том, что, как будущий её апостол, я должна многому научиться. О том, что мне нужно ещё подрасти для этой должности. И о том, что ещё немного, ещё чуть-чуть и будем готовы создать свой народ.

И, по началу, я правда старалась! Я хорошо училась, всё записывала, анализировала, а если что-то не понимала, то спрашивала у Богини. В общем, из-за всех сил готовилась стать самым лучшим апостолом в мире! Но… Спустя много времени мы всё ещё здесь. С теми же уроками, с теми же пейзажами и с теми же нравоучениями.

– Какого ещё народа?.. – вместо своих мыслей, еле слышно буркнула я себе под нос, отводя взгляд.

Богиня, казалось, хотела что-то ещё сказать, но её прервал стук. Обернувшись на звук, мы увидели в проёме, под аркой из молодых деревьев, его. Высокий парень с длинными золотыми волосами и такими же глазами. Миловидный дракон, самый настоящий змей и мой дорогой друг.

– Оро́чи! – вскочив с места, я побежала встречать его с распростёртыми объятиями.

Забыв о Богине, нотациях и приличиях, я уже было схватила его.

– Ещё чего! – сказал он и, вытянув руку, удерживал мою голову, не давая приблизиться. – Не хватало, чтобы ты ещё помяла мою новую церемониальную одежду!

– Да у тебя, что не тряпки, то новая одежда! – уперевшись лбом и недовольно повиснув, начала я, – Где тебя носило?! Ты хоть знаешь, как я тут зака-! Скучала! – вовремя остановив себя, я слегка посмотрела на Богиню. К счастью, она выглядела спокойной и не заметила мою быструю подмену слов.

Внутренне выдохнув, я посмотрела обратно на Орочи, который лукаво улыбался мне. Вот кто-кто, а он точно всё заметил. Чтобы не создавать больше проблем, чем уже было, я выпрямилась и спокойно отошла в сторону, дав ему, наконец, пройти внутрь.

– Приветствую вас, Богиня жизни! – лучезарно улыбнувшись, он поклонился.

– Здравствуй, Орочи. Как поживал? Где пропадал? – спокойно вернувшись на своё место, Богиня жестом пригласила его присесть. Однако Орочи отказался.

– Благодарю, но я ненадолго и… Вообще-то я хотел с вами поговорить. Наедине, – чуть ли не по слогам протягивая последнее, он медленно повернулся ко мне, намекая, что я свободна и могу идти.

Я искоса посмотрела на Богиню, но она молчала, а потому я просто пожала плечами и вышла из комнаты. Стоило мне пройти древесную арку, как проход закрылся плотными ветвями. Ещё и барьер навесили, чтобы я точно ничего не услышала своим острым слухом.

Это было странно. Такая скрытность посреди глуши была не к чему. Так зачем барьер? Если таким образом хотели усмирить моё любопытство, то у них получилось ровно наоборот!

И да, я большая любительница подслушивать. Но что я могу поделать, если самое интересное что можно здесь услышать – это сплетни от Орочи?! А если это ещё и с моей затворницей Богиней – так это вдвойне интересней!

Но, как не старайся, сколько ни прикладывай ухо к тонким стенам, через барьер всё равно ничего не слышно, а потому, хмыкнув, я решила прогуляться.

Идя по тропинке усыпанной хвойными иголками, я смотрела, как небольшая роща молодых лиственниц сменилась на полноценный лес с высокими соснами и ёлками. Хотя лес и был густым и тёмным, послушные ветви не посмели преграждать ни мне, ни солнечному свету дорогу, позволяя идти вперёд, куда бы я не захотела. Собирая спелые ягоды с ближайших кустов, я аккуратно складывала их в импровизированный мешочек, сделанный из части моей одежды. Благо, длинная ткань позволяла.

Птицы, до этого напевавшие песни, заметив меня, разлетелись кто куда, оставив наедине с деревьями, ягодами и едва уловимым шумом водопада. Именно к нему я и направляюсь.

По мере приближения истоптанная тропинка плавно переходила в гладкий камень, заросший мхом и травой, а среди деревьев всё чаще мелькали полу разрушенные каменные колонны и части стен.

«Руины когда-то великой цивилизации…» – именно так их как-то охарактеризовала Богиня Терра. К сожалению, это единственное, что она мне рассказала про руины. Она явно не любит среди них находиться и из-за этого даже возвела домик в удалённом месте.

Что же до меня, то мне, естественно, было интересно всё это исследовать! Помимо дорог и колонн, также остались целые здания, сооружения, и многое другое, что сделано из камня. Но… все ближайшие руины я уже исследовала вдоль и поперёк, и ничего кроме камня и мха не нашла. Возможно, в других что-нибудь да есть, но Богиня не выпускает меня из нашего «дома» и всё время следит за мной. От этого весь интерес и надежда на небольшой побег за пределы нашего хвойного леса, пропадают.

Прибывая в задумчивости и поедая собранные ягоды, я наконец-то добралась до моста, разрушенного ровно посередине дороги, у самого водопада. Идти по нему я, конечно, не собиралась. Вытерев испачканные из-за ягод руки об одежду, я схватилась за уже знакомую лиану сбоку от моста и спустилась по ней вниз. Скользкие камни и обломки привычно встретили меня, так и зазывая на них поскользнуться. Но не в этот раз! Аккуратно спустившись по небольшой кучке, я успешно достигла земли и, идя по тропинке вдоль реки, быстро достигла своего скромного убежища.

Гамак, сплетённый Богиней из лиан, как и всегда мирно покачивался между двух высоких осин. И хотя Богиня сплела его специально для меня, по большей части на нём любит устраиваться этот чистюля Орочи. Хотя… я даже и не против. Я, безусловно, благодарна Богине за гамак, но с моими девятью хвостами на нём ужасно как неудобно сидеть и лежать.

А вот на чём я с радостью полежу, так это на большом ковре из мха рядом с гамаком. Перепрыгнув через поваленную полуразрушенную колонну, которая до этого преграждала путь, я тут же плюхнулась на мягкую поверхность. Этот ковёр тоже сделала Богиня и благодаря её силе мох всегда мягкий и свежий.

Изрядно понежившись, я наконец-то устроилась поудобнее. С одной стороны, приятно журчала вода, с другой – шуршание листьев от лёгкого порыва ветра. Где-то вдалеке было слышно пение птиц, разбавленное шумом водопада.

Лёжа на спине, я смотрела на едва виднеющееся небо. Хотя осиновые ветви прикрывали обзор, временами порывы ветра позволяли увидеть красоту голубизны неба и белоснежность облаков. В такие моменты в голове возникала только одна мысль:

– Как же… невыносимо! Где-то там огромный мир! А я продолжаю тухнуть здесь из-за дня в день! И ради чего?! Чтобы снова услышать «Всё это ради твоего будущего и бла бла бла…» АГХ!!!

Сама того не замечая, я начала жаловаться вслух. Покрутившись и ударив пару раз по земле руками и ногами от негодования, а также дополнительно выместив свой гнев на не в чём не повинной траве, я наконец-то села. Уперевшись спиной в поваленную колонну, я опрокинула голову назад и тяжело вздохнула, прикрыв глаза и стараясь успокоиться. С каждым днём эти мысли всё сильнее сдавливали мою голову, а идея о побеге становилась всё навязчивее. Но как сбежать, если за каждым твоим шагом следят?

«Хотя… есть один вариант»

Мой взгляд медленно устремился на водопад. Такой шумный, такой родной и такой таинственный. Ведь совсем недавно я обнаружила…

– О чём задумалась?

Погружённая в своих мыслях, я совсем не заметила, как ко мне подошли. Повернув голову на звук, я увидела знакомую ухмылку и слегка свисающие надо мной золотые волосы.

– Орочи! Ну наконец-то. Я уже была готова завыть! – находясь всё в той же позе, я скрестила руки и слегка надула губы, демонстрируя своё недовольство.

– Да-да, а ты, как я погляжу, не меняешься, – перешагнув колонну, он аккуратно уселся на гамак рядом со мной. – Итак, что я пропустил?

– Нуу… – протянула я, выпрямилась и скрестила ноги. – Ничего. Всё как всегда. Так было вчера, позавчера, позапозавчера, позапозапоза…

– Стоп! Я понял. Опять твой скулёж по поводу занятий, – ненадолго сняв свою маску надменности, слегка устало произнёс он.

– Ну а что я могу поделать?! – не выдержав, я вскочила на ноги и начала расхаживать туда-сюда. – Каждый день одно и то же. Почему она мне всё это повторяет снова и снова, а тебе нет?!

– Может потому, что в отличие от некоторых я не сплю во время занятий, – обыденно произнёс он, смотря, как я возмущаюсь.

– Я сплю, потому что всё это уже знаю!

– Неужели? – он скептически посмотрел на меня, приподняв бровь.

– Ну, точнее, по большей части. В любом случае! Даже если я что-то забыла, она вместо нормальных объяснений начинает рассказывать всё заново! И это та-а-ак скучно, – протянула я.

– Ты преувеличиваешь. Как по мне, она объясняет всё прекрасно и понятно. Если честно, я удивлён её терпению. Если бы мне доверили твоё обучение, я бы уже давно сдался.

– Угх, ладно! Допустим, я не самый лучший ученик, но! Но… – запнувшись, я думала, что ещё сказать в своё оправдание. – Точно! Может, ко мне нужен другой подход?

– К примеру?

– Ну, к примеру, побольше практики. Ты же знаешь, без практики хорошим апостолом не станешь! Но пока у нас не появился свой народ, я могла бы отправиться на другую территорию и практиковаться там… – более тихо протянула я и Орочи меня тут же подловил.

– Так-так, а вот и главная тема разговора, – вернув свою ухмылку, Орочи потёр ладони, словно дождался главного блюда. – Снова твои несбыточные мечты о незабываемом путешествии… Всё ещё хочешь повидать мир, не так ли?

– Да! – тут же ответила я, не обращая внимания на его ухмылку.

– Не выйдет!

– Да почему?!

Кажется, я переборщила с криком, ведь где-то вдалеке послышался хлопот крыльев целой стаи птиц. Стало также понятно, что даже если Богиня не захочет нас подслушать, она всё равно явно услышала этот крик, полный отчаяния. Осознав это, я тут же смутилась и, присев на корточки, закрыла лицо руками.

– Ну почему… – уже более тихо пропищала я. – Почему ты – апостол другого Бога – можешь приходить и уходить когда захочешь, а я – прожившая здесь всю жизнь наедине с Богиней, не могу? – к горлу подступил ком.

«О, Верховная Богиня, неужели я сейчас расплачусь перед этим змеем?»

– Ох, ну что же с тобой поделаешь, – неожиданно Орочи встал с гамака и, подойдя, как-то быстро и неумело похлопал меня по макушке.

Я недоумённо посмотрела на него, пытаясь понять, чего он этим жестом пытался добиться.

– Я, конечно, знал, что ты та ещё дурёха, но чтобы настолько… – я уже хотела начать возражать, но Орочи оказался быстрее. – Ну-ка, встань.

Опять же, недоумевая, я послушно встала и смотрела, как он, обходя меня по кругу, разглядывает.

– Мда, как я и думал.

– Что? Что думал? Со мной что-то не так? – теперь уже я разглядывала себя в поисках изъяна.

– Мы совершенно разные! – выпалил он.

– Тьфу ты! Я уж думала, что-то серьёзное. Это и так очевидно!

– Вот именно! И это же является ответом на твой вопрос!

– А? – наклонив голову набок, всё так же не понимала я.

– О, Всевышняя… – он устало потёр переносицу. – Вот посмотри на меня. Умный, самостоятельный, ответственный, – встав на колонну, начал бахвалиться он.

– А скромник-то какой…

– В том числе! А также опрятный… – не обращая внимания на мою издёвку, плавными движениями он показал на свою новую церемониальную одежду из белой ткани с вышивкой из золотых нитей в виде длинных драконов.

– А теперь ты, – покрасовавшись собой, он спустился обратно и начал тыкать в меня пальцем. – Только посмотри на себя! Чумазое и наивное дитя, не имеющее никакого чувства ответственности или, хотя бы, сохранности. Не удивительно, что Богиня всё ещё не создала свой народ и никуда тебя не пускает. Ты попросту не готова к такому!

– Эй! Это не правда! Я ко всему уже давно готова!

– Да ну? Тогда скажи-ка, когда в последний раз ты правильно отвечала на вопрос Богини? Хотя нет, когда ты, хотя бы, ухаживала за собой? М? – не давая мне времени на ответ, он продолжил. – Вот именно! Поверь мне, мир снаружи сожрёт тебя и не подавится!

Смотря на его надменное лицо, мне хотелось сразу как-нибудь возразить. Высказать все, что о нём думаю и, возможно, даже окунуть в реку. Но, к счастью, мне хватило здравомыслия этого не делать. Вместо этого я посмотрела на своё отражение в воде.

«Не такая уж я и…»

Хоть прозрачный поток и искажал мой облик, но даже так было отчётливо видно моё измазанное ягодами лицо, от чего его тут же захотелось вытереть. Но как только я вытерлась длинным рукавом, мой взгляд перешёл на остальную часть одежды.

Для меня, как для лисы, одежда является воплощением моей шкуры, моего меха. И, насколько я помню, с рождения я была белоснежно белой лисой. Так почему же тогда моя одежда серых тонов?! И это я ещё молчу про множество разноцветных пятен…

«А хвосты? Мои драгоценные девять хвостов!»

Неуверенно повернувшись в полуобороте, я начала ощупывать и рассматривать свой драгоценный мех. И, к сожалению, мои опасения сбылись. Колтуны! На всех хвостах шерсть жёсткая, повсюду слипшиеся комки, и я даже боюсь представить, как выгляжу в зверином облике.

– И… и как давно я так хожу?! – прижав уши, я схватилась за голову в немом вопросе.

– Рад, что ты наконец-то всё осознала! – ухмыляясь, Орочи, который всё это время наблюдал за мной, похлопал в ладоши. – Теперь ты стала на шаг ближе к взрослению, поздравляю! А если продолжишь следовать моим советам, то в скором времени даже станешь полноценным апостолом!

– Да-да, давай, смейся. И всё же про ребёнка было лишним. Мне столько же, сколько и тебе! И я гораздо спокойнее и рассудительнее, чем раньше! – задрав нос, всё же высказалась я.

– Мда, над характером ещё придётся поработать, но путь проложен, – пробормотал себе под нос он и неожиданно хлопнул в ладоши. – Что ж, что-то я засиделся. А меня, между прочим, ещё дела ждут.

– Уже уходишь? И когда тебя ждать? – спрашивая, я смотрела, как он, не спеша, пошёл вдоль реки вглубь леса.

– А это уже спросишь у Богини, – не оборачиваясь, ответил он и тут же на мгновение замер. – Ох, и кстати! Я тебе приготовил небольшой подарок. Можешь не благодарить.

Закончив, он, всё так же находясь ко мне спиной, махнул рукой и, скрывшись среди деревьев, исчез. Я даже не сразу это поняла, ведь в голове крутилась только одна мысль: «Подарок? От Орочи? От этого змея?!»

Осознав это, я рванула с места обратно в класс к Богине. Орочи не из тех, кто делает подарки просто так, без причины. Обычно для этого нужен особенно веский повод. Иначе он обязательно попросит что-то взамен. А учитывая, что он так неожиданно сделал подарок именно МНЕ и ничего не попросил, остался только один вариант. Повод всё-таки появился. И это настораживало.

* * *

Срезав путь в некоторых местах, я быстро добралась до небольшого подобия человеческого дома.

– Богиня! – ворвавшись внутрь, крикнула я от волнения и тут же осеклась, вспомнив о нравоучениях от Орочи.

Богиня же, которая до этого что-то писала в свитке, ничуть не удивилась моему появлению. Спокойно отложив кисть с чернилами и свернув свиток, она повернулась ко мне.

– Минори, ты что-то хотела?

– Нет… То есть да! То есть… – я судорожно пыталась понять, с чего начать. – Богиня Терра, прошу, простите меня! Я вела себя словно ребёнок! – глубоко поклонившись ей, умоляла я.

Я не видела её выражения лица, но после секундного молчания она нежно позвала меня:

– Подними голову, Минори, – неуверенно я подняла глаза, а потом и всю голову. Богиня, чуть присев, стояла передо мной, нежно заглядывая в глаза.

– Всё хорошо, Нори. Я совсем не злюсь, – услышав ласковое прозвище, я немного расслабилась и выпрямилась. – На самом деле, это я должна извиниться перед тобой. Возможно, я была слишком строга к тебе, – она слегка поникла, а я, в растерянности, поспешила её утешить.

– Ну что вы! Всё хорошо! Теперь, когда я всё осознала, обещаю больше не срывать уроки и стать более ответственней!

– Правда? Я рада, – она, наконец, улыбнулась и нежно погладила меня по голове, – Хорошо, что Орочи напоследок заглянул и помог нам открыть глаза.

Услышав упоминание об Орочи, я встрепенулась и аккуратно убрала её руку с головы.

– Вы что, опять нас подслушивали? И что значит "напоследок"?

Увидев моё недовольное лицо, она слегка хихикнула в ответ:

– Не волнуйся, совсем немного. Услышав твой крик, я забеспокоилась и просто проверила всё ли в порядке. Как только поняла, что ты просто споришь с Орочи, я сразу же прекратила подслушивать. Честно-честно, – всё так же продолжая гладить меня по голове, только не рукой, а веточкой лианы, убеждала Богиня. А я смутилась, поняв, что меня, скорее всего, услышали все немногочисленные обитатели леса.

«И почему я такая громкая?»

Недовольно думала я, пока Богиня продолжала:

– А вот насчёт напоследок… Тебе что, Орочи не сказал? Он больше к нам не придёт. Только если в гости или…

– Как не придёт?! – я перебила Богиню на полуслове, забыв о манерах.

– Ох, ну я же просила его рассказать… – Богиня недовольно пробормотала, поморщив лоб, но, встретив мой озадаченный взгляд, жестом предложила присесть вместе с ней на древесное кресло.

– Понимаешь, Минори, – нежно начала она. – Фенг… То есть Бог ветров, которому подчиняется Орочи, посчитал, что он уже достаточно усвоил из наших уроков и теперь может полноценно приступить к служению ему.

Я поникла. Хоть и знала, что этот день когда-нибудь настанет, я не думала, что так скоро! А что ещё обидней, он мне совершенно ничего не сказал об этом! После всех тех светлых деньков он остался всё таким же змеем!

Богиня, видимо, заметила грусть на моём лице и принялась утешать:

– Я понимаю, вы оба сдружились. И знаю, как тебе одиноко без его компании, хоть ты и пытаешься это скрыть, – она приобняла меня за плечо. – Но таков долг всех апостолов. И тот факт, что он так долго был с нами, – удивителен. Ведь изначально он должен был обучаться у своего Бога, как и положено апостолам. Каждый у своего. Поэтому, вместо того чтобы грустить, я бы порадовалась, что имела возможность познакомиться с Орочи, – говорила она, словно маленькому ребёнку.

– Да… наверное, – неохотно согласилась я, пытаясь выдавить из себя подобие улыбки. Но Богиня как всегда видит меня насквозь.

– Ох, дорогая, – сильнее обняв, она положила свою голову мне на макушку и, кажется, о чём-то задумалась.

Снаружи слышался шелест листьев. Ветер явно усилился, из-за чего начал проникать к нам в класс, заставляя качаться в такт деревьям. Немного неожиданная, но приятная прохлада обдала меня, но не успела я привыкнуть, как лианы с головы Богини начали обвивать моё тело, укутывая и защищая. Хоть я и понимаю, что это проявление её заботы, но порой кажется, что лиан слишком много и, кажется, будто они… сжимают меня. Будто ещё немного и они обхватят мои руки, ноги и шею, сжимая и душа в приступе чрезмерной заботы.

Стоило мне только задуматься об этом, как Богиня убрала лианы и, немного отодвинувшись, задумчиво протянула:

– Кхм, Минори, зная Орочи, вы же наверняка попрощались с ним не самым подобающим образом, не так ли?

Я кивнула, пытаясь понять, к чему ведёт Богиня.

– Знаешь, Орочи пришёл не только чтобы рассказать об окончании обучения или моей строгости к тебе, – хоть она и говорила спокойно, но лёгкое извивание лиан выдавало её волнение, а слова непривычно медленно тянулись, из-за чего мне начало казаться, что она оттягивает момент. – На самом деле, он также намекнул, что ты, как и он, выросла. И тебе пора самой решать, что делать, куда идти и так далее… Да и я, возможно, немного запустила наш дом… – наконец выдохнула она. – Возможно, нам обеим пора уже двигаться вперёд. – И озарив меня своей нежной улыбкой, взяла за руку.

Я не могла поверить своим ушам. Вспомнив про подарок от Орочи, я сложила пазл в своей голове. И хоть этот змей, как всегда всё продумал наперёд, я была счастлива как никогда. Забыв про все обиды, я была готова вскочить и начать скакать от радости, но Богиня меня сразу остановила.

– Но! Минори, я всё ещё беспокоюсь о тебе! Работа апостола сложнее, чем кажется на первый взгляд! Поэтому Орочи предложил для начала нам с тобой пойти на банкет, устроенный Богом ветров в честь выпускного, чтобы развеяться. Там же ты сможешь с ним нормально попрощаться и, наконец, проявить себя, понимаешь? – она пристально посмотрела на меня. В её взгляде явно читался намёк.

Какой конкретно я пока и не поняла, но одно знала точно: я сделаю всё, что угодно, если это поможет мне избавиться от повторяющихся дней и выбраться отсюда.

– Конечно, моя Богиня, я всё понимаю! Не волнуйтесь, я покажу себя в самом лучшем свете! Да даже Орочи начнёт мне завидовать! Я буду самым образцовым апостолом! – чуть ли не прыгая на месте, я тараторила, стараясь убедить то ли Богиню, то ли себя.

– Я рада твоему энтузиазму, – вернув свою нежную улыбку, Богиня погладила меня по голове и неожиданно достала веточку из моих волос. – И я, конечно, одобряю единство с природой, но идти в подобном виде на предстоящий вечер будет дурным тоном, – говорила она, доставая всё больше листьев из моих волос, которые явно не принадлежали её лианам.

«Кажется, пробираться через те кусты было плохой идеей»

Смутившись, я тут же вскочила, вспомнив про свой внешний вид в целом:

– Точно! Моя Богиня, я сейчас же приведу себя в порядок! – не дав ей и слова вставить, я поспешила к выходу, но, остановившись на полпути, обернулась. – А когда состоится праздник?

– Нас ждут завтра вечером, так что у тебя будет достаточно времени на подготовку, – встав, Богиня проводила меня до выхода из класса.

– Завтра вечером, – повторила я. – Понятно. Тогда разрешите откланяться? - напоследок я решила всё-таки проявить хоть какую-то вежливость.

– Разрешаю, – лёгким жестом она отпустила меня, а я, поклонившись напоследок, умчала вперёд по тропинке на звук водопада.

Глава 2. Знакомое место

Наконец-то настал долгожданный вечер. Стоя на обширном, поросшем мелкой и мягкой травой, утёсе, я нервно провожала закатное солнце. Большинство дневных птиц уже устроилось в своих гнёздах, готовясь ко сну. А вот некоторые насекомые напротив, поняв, что опасности нет, начали активно ползать и летать, так и норовя приблизиться. Из-за этого, я становилась всё более раздражённой, постоянно отмахиваясь от них и при этом следя за своей одеждой и причёской.

После того как вчера я покинула Богиню, весь день ушёл на то, чтобы привести себя в порядок. Вымыть себя не составило труда, но вот вычёсываться… Даже больно вспоминать. Из плюсов: я вернула свой белоснежно чистый цвет, а из собранной шерсти можно сделать подушечку или отдать птицам, чтобы их гнёзда стали ещё удобнее. Но это уже зависело от того, кто окажется быстрее – птицы или я.

Затем последовало самое сложное. Всю ночь и утро я копалась в своих старых записях, вспоминая о манерах, Боге ветров, он же Бог Фенг, и о многом другом, что могут у меня спросить. Снова и снова повторяя и вспоминая, я так глубоко погрузилась во всё это, что совсем потеряла счёт времени, а мысли начали путаться от большого количества информации. К счастью, Богиня вовремя вытащила меня из этого состояния. Заодно она подсказала, в какой одежде лучше пойти, и помогла собрать мои непослушные волосы.

Хоть они и были незамысловато собраны и завязаны белой лентой, но с подачей Богини и венку из гипсофил, всё выглядело весьма гармонично. А вот над одеждой пришлось постараться. Я три раза превращалась в зверя и обратно, чтобы по памяти воссоздать один из роскошных нарядов Орочи. Но подобные частые превращения быстро утомляют, поэтому я решила остановиться на чём-то более скромном.

«Кажется, это называется кимоно»

Видя подобные наряды на Орочи, мне всё время казалось, что они ужасно неудобны. Поэтому я даже не пыталась что-то такое носить, вместо этого предпочитая простую тунику, как у Богини. Но кто бы мог подумать, что оно мне так подойдёт! Единственный минус – длинная ткань полностью закрывала ноги, из-за чего было неудобно передвигаться.

«Надо будет потом переделать, и, может быть, я даже буду носить такое почаще»

– Вот ты где. Ты уже готова? – Появление Богини выдернуло меня из потока мыслей. Время действительно пролетело быстро, и я совсем не заметила, что уже пора идти.

– Да моя Богиня, – вежливо приклонив голову, я приветствовала её.

– Я вижу… Что же, тогда не будем более задерживаться, – она подошла ко мне поближе и начала колдовать.

Раскинув руки, Богиня сосредоточено направляла божественную энергию в мир. Маленькие зелёные искорки закружились в воздухе, перетекая из её ладоней к земле у наших ног. Кружась всё быстрей, они образовывали собой небольшой вихрь, то окружая нас, то поспешно исчезая в землю.

Я заворожённо наблюдала за этим зрелищем, напоминавшим танец светлячков, мерцающих в ночи, как вдруг Богиня окликнула:

– Держись крепче, – только и успела сказать она, прежде чем продолжить колдовать.

Я не сразу поняла, о чём речь. Но вдруг все искры разом пропали, уйдя в землю, погружая нас кромешную тьму. Мгновение, и земля под ногами неистово задрожала. Инстинктивно вцепившись в белую тунику Богини, я настороженно следила за происходящим. Через секунду тряска прекратилась. Но не успела я расслабиться, как вдруг раздался резкий звук, словно оползень пронёсся под ногами. И неожиданно мы стремительно начали подниматься вверх.

Моё неподготовленное тело подскочило, словно от толчка и тут же устремилось обратно на ноги, будто придавленное невидимой тяжестью. От испуга зажмурившись, я обхватила и прижалась к ногам Богини, не в силах пошевелиться.

Ноги подкашивались. Шумный ветер дул со всех сторон. Я бы так и простояла, трясясь от страха, но вдруг тёплые лучи уже закатившегося солнца коснулись моих век, а неистовые порывы стихли.

Осмелев, я робко открыла сначала один глаз, а потом от удивления и второй. Смотря вниз, передо мной открывался невероятный вид на огромный лес, цветущие поля, неизведанные руины и пышные облака, которые застыли на месте возле границы, закрывая собой… Другую территорию! Я бы никогда не могла подумать, что она так близко. Её едва было видно, но казалось, словно до неё можно рукой подать!

Осмелев ещё сильнее, я посмотрела под ноги, пытаясь понять, как мы поднимаемся. У края почвы, на которой мы стояли, виднелись толстые стебли и уже знакомые искры. Стоило мне только мельком глянуть за край, как всё стало понятно. Огромные стебли, стремительно растущие из земли благодаря силе Богини, поднимали нас вверх, а земля под ногами служила устойчивой платформой.

«Вау… Потрясающе! Я правда отправилась куда-то за пределы территории! Как же это волнительно!»

Я всё ещё не до конца верила в происходящее. Множество чувств захлестнуло моё трепещущее сердце и на радостях, я сильнее обняла ноги Богини. Совсем скоро нас встретили пушистые и плотные облака, пройдя сквозь которых мы остановились.

«Оу… Я думала они более мягкие и осязаемые…»

Но моё разочарование длилось не долго. Пару завершающих движений и Богиня, наконец, смогла расслабиться.

– Ты в порядке Минори? – Богиня аккуратно дотронулась до меня. – Бедняжка, неужели так страшно? Если хочешь, мы можем…

Видимо, Богиня неверно истолковала мои крепкие объятья, и я поспешила отстраниться:

– Ну что вы! Мне ничуть не страшно! Напротив!

– Ты уверена? У тебя мех весь вздыбился, – она указала мне за спину.

Кажется, от испуга в начале, я потеряла контроль и чуть не приняла свой, более звериный облик. Смутившись, я поспешила сгладить выступавший мех, возвращая ему вид ткани кимоно.

– Видите? Всё в порядке! – я покружилась на месте, показывая свой опрятный вид.

«Удивительно, но даже венок не развалился!»

– Но, кстати, а где мы? – Вокруг нас были одни облака, плотно кружащие, не давая посмотреть, что за приделами нашей земляной платформы.

Богиня вздохнула. Всего на мгновение, но она выглядела, будто чем-то недовольна. Но вот, стоило только моргнуть, и её обычное спокойное выражение лица вернулось, будто ничего и не было.

«Показалось?»

Повернувшись вполоборота, она элегантным движением взмахнула рукой – и все облака тут же расступились, позволяя увидеть сокрытое.

Сначала показалась каменная лестница, уходящая вверх, сквозь облака. Широкие ступеньки совершенно спокойно покоились в воздухе, словно стояли на твёрдой земле.

Не говоря ни слова, Богиня начала подниматься. Я, слегка оторопев, поспешила за ней. По мере нашего восхождения перед нами открылся небольшой остров. Большую его часть занимал высокий храм, полностью увитый знакомыми мне лианами. По краям храма и острова свисала пышная растительность. В свете закатного солнца храм сиял. Разглядывая его, я ловила себя на мысли, что он что-то мне напоминал…

Такие знакомые колонны, стены, пол… Я определённо где-то это уже видела.

«Точно! Архитектура совсем как у руин внизу! Но… нет, определённо было что-то ещё…»

Пока я пыталась вспомнить, Богиня подошла к каменным дверям храма, вдвое превышавшим её рост, и лёгким касанием открыла их.

– Добро пожаловать в мои небесные чертоги, Минори, – обернувшись, она слегка улыбнулась мне и жестом пригласила войти.

– Вау! – переступив порог, я не смогла сдержать восхищения.

Не смотря на запущенный вид снаружи, внутри всё было идеально чисто. Более того – нигде не было видно привычных лиан или других растений. В гладком полу можно было увидеть собственное отражение. Каменные колонны скромно стояли у самых стен круглого помещения, а между ними, прозрачные витражи от самого пола и до потолка, освещённые закатным солнцем, вырисовывали собой различные рисунки. Но самое главное – это белоснежная статуя Богини Терры в центре зала. С раскинутыми руками, как во время колдовства, она стояла на пьедестале, слегка склонив голову с закрытыми глазами. Статуя была так похожа на Богиню, что, уверена, если бы они встали рядом, единственным отличием был бы лишь цвет.

– Мне нужно кое-что забрать. Подожди меня здесь, хорошо?

– Да, моя Богиня, – увидев мой кивок, Богиня прошла за статую, где из воздуха образовалась винтовая лестница, ведущая наверх. Немедленно поднявшись по ней, она скрылась на следующем этаже, оставив меня одну.

«И что мне делать?»

Было бы глупо просто стоять и ждать, особенно в таком прекрасном месте. Поэтому, недолго думая, я решила всё тщательно осмотреть.

Двигаясь вдоль правой стены от входа, я изучала красивые витражи, сквозь которые пробивались закатные лучи.

На первом витраже была изображена ещё юная Богиня Терра, нежно обнимавшая голубой шар. На втором – Богиня и пятеро незнакомых мне людей, держащихся за руки. Каждый был обозначен своим цветом и стоял наравне с Богиней, поэтому я предположила, что это другие боги. На третьем витраже голубовато-зелёный шар (видимо, наша планета) был изображён гораздо крупнее, чем на первом, и занимал центральное положение. К нему со всех сторон тянулись шесть рук тех же цветов, что и на предыдущем изображении.

«Видимо, те же самые божества»

Желая увидеть продолжение, я, не глядя, попрыгала вперёд, но неожиданно уткнулась в стену. Оглядевшись, стало понятно, что помещение было не таким большим, как казалось изначально. И вот, я уже оказалась за спиной статуи, где не так давно по лестнице поднялась Богиня. Помимо парящих ступенек на второй этаж, здесь находилась небольшая и довольно неприметная дверь. Я тут же направилась к ней и уже собиралась дёрнуть изящную ручку, как краем глаза увидела остальные три витража.

Очень хотелось увидеть продолжение истории, запечатлённой на них. Но и за дверью наверняка было что-то интересное, а Богиня могла вернуться в любой момент.

Немного поразмыслив, я решила сначала мельком взглянуть на оставшиеся витражи, а потом уже заглянуть за дверь.

Оббежав статую и отойдя на некоторое расстояние, я устремила взгляд на последние три витража. Увиденное на мгновение ввергло меня в ступор. Несколько раз переведя взгляд туда и обратно, я убедилась: эти изображения были полной противоположностью тем, что находились напротив.

Прежде прекрасная планета превратилась в грязно-коричневый шар, распадающийся на части в полном одиночестве. На следующем витраже Богиня Терра стояла на коленях, увядшая, а те, с кем она прежде держалась за руки, отвернулись от неё спиной. На последнем – маленький голубой шарик, который когда-то обнимала Богиня, теперь был поглощён тьмой.

Закатные лучи не доставали до этих витражей, отчего они казались ещё мрачней.

Удовлетворив любопытство, я в задумчивости вернулась за статую. Богиня никогда не рассказывала, что было до того как появилась Великая спасительница, но мне почему-то кажется, что именно на этих шестью витражах запечатлена краткая история нашего маленького мира. И оно было не самым радужным…

Желая отвлечься от неожиданно мрачных образов, я перевела взгляд на красивую белую дверь. В отличие от окружения, она была деревянной, а изящные резные узоры в виде растений так и манили заглянуть внутрь. Вместе с этим, чем дольше я смотрела, тем больше дверь выделялась на фоне окружения. С ней явно что-то не так, но что?

«В любом случае, сколько не думаю, а всё это кажется очень знакомым. Но как это возможно? Я же здесь впервые! Вроде…»

Моя память как всегда, подводила меня. Может, если загляну за дверь…

Уже протянув руку к дверной ручке, меня остановил голос Богини:

– Минори? Что ты делаешь?

– Ой! Моя Богиня, вот вы где! Я как раз собиралась пойти вас искать. Мы разве не опаздываем? – испугавшись, я тут же повернулась к ней и выпалила первое, что пришло в голову.

Богиня медленно спустилась по парящим ступенькам и оценила меня взглядом.

«Не люблю, когда она так смотрит»

Она явно понимает, что я что-то скрываю. И даёт мне это понять. Я же, застыв на месте, изо всех сил стараюсь выглядеть невинно, будто не понимаю, о чём она. Так мы и стоим, смотрим друг на друга, в ожидании пока кто-нибудь не сдастся.

После недолгого молчания Богиня вздохнула, ознаменовав мою победу.

«В последнее время мне везёт!»

– Насчёт опоздания не волнуйся. В небесных чертогах время идёт по-другому. Даже если задержимся здесь на день или два, всё равно успеем – за пределами чертогов время для нас, можно сказать, остановилось.

– О-о-о… – протянула я в изумлении. Это было очень удобно. Заодно объясняло, почему за окном всё ещё не село закатное солнце.

Но, погодите-ка… Если мы можем находиться здесь сколько угодно без риска опоздать, зачем же я тогда так спешила и нервничала, собираясь там внизу?

«Похоже на чью-то злую шутку»

В недоумении, я украдкой взглянула на спокойное лицо Богини.

«Да не, не может быть. Так делает только Орочи. Полагаю, это просто очередной урок для меня»

Отбросив ненужные мысли, я сосредоточилась на Богине, которая, между прочим, пришла не с пустыми руками.

– Держи, – она протянула мне в руки большую белую шкатулку из дерева с изящной резьбой и позолотой. – Это подарок для Орочи. А это… – она аккуратно надела мне на шею подвеску с крупной сверкающей жемчужиной, – …это тебе.

– Ух ты! Какая красота! – я наклонила голову, стараясь рассмотреть украшение.

Жемчужина была настолько большой, что едва поместилась бы у меня в ладони. Но, несмотря на вес, тонкие золотистые нити надёжно и изящно оплетали её, не позволяя упасть или соскользнуть.

– Это не просто красивое украшение, – пояснила Богиня. – Это так же твой пропуск, который позволит выйти за пределы нашей территории… Вот только, временный. К сожалению, божественная жемчужина, созданная специально для тебя, ещё не готова. Поэтому свободно пересекать границу пока не получится. Понимаешь? – Её взгляд стал внимательным и, казалось, немного печальным.

– Всё хорошо, моя Богиня! Даже такой подарок – большая честь для меня! Да и рано или поздно моя жемчужина будет готова, верно?

– …Конечно.

– Тогда я готова подождать!

Богиня нежно улыбнулась и погладила меня по макушке, заставив зажмуриться от удовольствия.

– Вот и умница. А теперь пойдём. Более нет нужды здесь оставаться, – она неторопливо направилась к выходу.

Я в последний раз оглянулась на деревянную дверь, статую и витражи.

«Видимо, исследование этого странно знакомого место придётся отложить до следующего раза»

С некой неохотой, я вышла следом за Богиней, после чего каменные двери тут же с грохотом закрылись у меня за спиной, заставляя, нахмурившись прижать уши и хвосты.

«Или нет…»

– Так… дай мне секунду, – Богиня задумалась, будто что-то вспоминая. Но вскоре, расправив руки, начала собирать окружающие облака.

Облачный поток, закручиваясь вихрем, стремительно сгущался в одной точке. Пока Богиня сосредоточенно управляла им, её лианы активно уплотняли массу, делая её более твёрдой. После усердной работы перед нами возникло небольшое плотное облако сероватого оттенка.

– Надеюсь, получилось… – тихо произнесла Богиня.

Казалось, это колдовство отняло у неё много сил. Тем не менее, она опустила облако к нашим ногам и уверенно ступила на него. К моему удивлению, она не провалилась, а стояла на облаке так же твёрдо, как на земле.

Выдохнув, Богиня повернулась ко мне, протягивая руку:

– Идём, Минори.

Прижимая шкатулку к груди одной рукой, я ухватилась за её ладонь и взобралась на облако.

– Невероятно! Не знала, что вы так умеете!

С восхищением, я осматривала и ощупывала необычную платформу. Облако ничуть не уступало по твёрдости земле, оставаясь при этом приятно мягким.

Я всегда мечтала прокатиться на таком, но когда мы с Богиней совсем недавно без проблем прошли сквозь те гигантские облака, уже решила, что это невозможно. Как же я ошибалась! Невозможно? Для моей Богини нет ничего невозможного!

Пока я предавалась восторгам, мы тронулись в путь.

– Конечно умею, но всё же это магия Фенга. Я совсем не привыкла ею пользоваться.

– Правда? А по-моему, вы справились прекрасно! Уверена, вы ни в чём не уступаете Богу Фенгу! – Богиня ничего не ответила, лишь тихонько усмехнулась и, задав направление, устремила взгляд вперёд.

Я же наблюдала, как мы, набирая скорость, всё дальше удалялись от храма, который вскоре скрылся за плотной пеленой облаков. Желая рассмотреть, что внизу, я потянулась к краю, но бесчисленные клубящиеся тучки и окутавшая землю тьма не позволяли ничего разглядеть, как бы ни старалась.

Вдруг я ощутила лёгкий толчок в спину и едва не свалилась с облака.

– Осторожно! – успев поймать меня, недовольно сказала Богиня, схватив за воротник и притянув к себе.

– Простите, мне просто хотелось осмотреть окрестности, как вдруг я почувствовала толчок и!..

– Жемчужина отреагировала – значит, мы прошли через барьер, – она указала на мою шею.

Опустив голову, я увидела сверкающую жемчужину. Красиво переливаясь, она постепенно тускнела, возвращаясь в свой прежний вид.

– Вот как… А ведь! – осознав, что мы наконец за пределами нашей территории, я рванулась к краю, чтобы всё рассмотреть, но меня перехватила лиана.

– Минори, прошу, сядь на место. Мне нужно следить за направлением, и в следующий раз я могу не успеть тебя поймать, понимаешь? – едва оторвав взгляд, она умоляюще посмотрела на меня.

– Да, я поняла, – я присела рядом с Богиней, не желая её огорчать.

Возможно, наблюдать за всем у самого края действительно не лучшая идея… Да и, если нам встретится что-нибудь интересное, я всё равно смогу это увидеть!

Воодушевившись, я начала вертеться на месте, стараясь ничего не пропустить.

* * *

Несмотря на холодный пронизывающий ветер, закатное солнце всё ещё пригревала нас, не давая окончательно замёрзнуть.

В тишине прошло много времени, но из интересного нам встречались лишь огромные облака разных размеров – и всё! Я надеялась, наконец, увидеть мир, но вместо этого опять разглядывала облака! Это невыносимо!

От скуки мой блуждающий взгляд упал на шкатулку, которую я всё это время держала в руках.

«Интересно, что же Богиня приготовила для Орочи?»

Я взглянула на Богиню – она по-прежнему неподвижно смотрела вперёд. Решив мельком взглянуть на содержимое шкатулки, я попыталась её открыть, но неожиданно резные золотистые стебли шкатулки обхватили её, не давая открыть.

«Видимо, защита от посторонних… Погодите, но я же не посторонняя!»

Надувшись от обиды, я сделала ещё несколько безуспешных попыток.

Но в итоге, вздохнув от поражения, я обратилась к Богине:

– Моя Богиня, можно спросить?

– Что такое? – она повернула ко мне лицо, но взгляд оставался устремлённым вперёд.

– Мне стало интересно, что вы приготовили для Орочи.

– Вот как.

– Да. И я надеялась, что вы расскажите мне, что же в этой прекрасной шкатулке.

– Хм… понятно.

«О нет. Только этого не хватало… Что опять не так?!»

Обычно Богиня без проблем отвечает на мои вопросы. Что бы я ни спросила, чем бы ни интересовалась – она почти всегда всё расскажет, хоть и в своей нудноватой манере. Но временами, бывает так, что у неё просто ужасное настроение. И в такие моменты из неё порой и слова не вытянешь!

Мы с Орочи пытались выяснить причину такого поведения, но в итоге пришли к выводу, что в такие моменты к ней лучше лишний раз не лезть.

«Но я не понимаю! Мы же летим на праздник! Впервые за все эти долгие годы! Разве в такие моменты есть место для плохого настроения?!»

– Моя Богиня, прошу прощения за своё любопытство, но вы же знаете – я не успокоюсь, пока всё не узнаю. Признавайтесь, там очередная безделушка? Драконы обожают такое! – Я изо всех сил пыталась вовлечь Богиню в диалог, мило улыбаясь и дурачась в надежде улучшить её настроение.

После паузы Богиня, наконец, вздохнула, и её нахмуренное лицо разгладилось:

– Ладно, так и быть, скажу. Но перед этим ответь на мой вопрос, – спокойно произнесла она.

Я навострила ушки:

– Конечно, спрашивайте.

– Что ты собиралась делать там в храме?

И тут же мои уши опустились.

«Кажется, та мимолётная победа оказалась не победой, а лишь временной уступкой с её стороны…»

Осознав поражение, я смиренно начала объяснять:

– Нечего такого, моя Богиня. Я просто осматривала ваши чертоги и, наткнувшись на дверь, хотела заглянуть внутрь…

– Почему сразу не сказала?

– Ну… вы же сказали ждать вас, а я вместо этого хотела туда… а потом вы неожиданно появились… и я просто… – с каждым словом мой голос становился всё тише, а чувство вины возрастало, что было странно – ведь меня даже не ругали!

– И это всё?

– А?

– Это всё? Тебе просто было любопытно?

– Ну да… Хотя… Вообще-то было ещё кое-что, но мне, наверное, показалось…

– Что именно? – резко сказала она.

Я не решалась взглянуть на Богиню, но её голос звучал неожиданно… холодно? Настороженно? Я была не уверена.

– Н-ну, мне просто показалось это место… знакомым? Знаете, я сначала подумала, что это из-за знакомой архитектуры, но потом… Чем дольше находилась там, тем сильнее возникало это странное чувство, будто я уже была там когда-то. Странно, правда? – я неловко засмеялась, пытаясь разрядить обстановку, но Богиня молчала.

– Моя Богиня, всё хорошо? – Подняв голову, я внезапно встретилась с её пристальным взглядом. Она молча смотрела на меня своими пронзительными зелёными глазами.

«Впервые вижу её ТАКОЙ»

Это была не просто злость или что-то в этом духе. Нет. Это было что-то глубинное и давящее на меня…

Но через мгновение, её обычное выражение лица вернулось, и она даже слегка улыбнулась, будто ничего не произошло:

– Ну что ты, я просто задумалась. Не ожидала, что ты всё ещё помнишь этот старый храм.

– А? То есть…

– Да, Минори, это странное чувство возникло не просто так. Когда-то, когда ты была ещё совсем маленькой лисичкой, мы жили там, – Богиня устремила взгляд вдаль, предаваясь воспоминаниям. – Но потом… Ты так быстро росла, что в чертогах стало тесно! – она тихонько засмеялась, и я почувствовала, как прежнее тепло вернулась к нам.

– Вот как! А что за той дверью?

– Ох, ничего особенного, просто старый сад, где ты любила гулять… не более того, – спокойно ответила она, но мне показалось, что дальнейшие расспросы будут неуместны.

Не знаю, что это было, но я рада, что Богиня снова в хорошем настроении. Пожалуй, сегодня мне стоит попридержать своё любопытство. Хотя я и так… Но теперь точно! Хотя эта шкатулка… Ух, ну последний раз, и всё!

– Эм, моя Богиня, раз уж всё прояснилось, может быть… – робко начала я.

– Ох, посмотри-ка! Мы уже почти прибыли, – неожиданно объявила она. – Думаю, обо всём, что тебя интересует, ты сможешь узнать уже у Орочи, хорошо?

Удивившись подобному исходу, я не нашла что ответить и машинально согласилась:

– …Эм, да… Конечно, моя Богиня…

«Почему такое чувство, будто меня одурачили?..»

Глава 3. Долгожданный банкет

Мягкий тёплый ветер приветствовал нас. Я пыталась разглядеть округу, тихонько пододвинувшись ближе к краю, но, кроме гигантских пушистых облаков, так ничего и не увидела. Даже закатное солнце уже скрылось за ними, и в наступившей темноте я начала терять ориентацию в пространстве.

К счастью, Богиня была рядом и, держась за шелковистую ткань её туники, мне становилось спокойнее. Элегантно вытянув руку, она посылала уже знакомые мне искорки вперёд. Словно маленькие светлячки, они кружились вокруг облака, на котором мы находились, а затем разлетались в разные стороны.

Я не совсем понимала, что происходит, но, кажется, мы чего-то ждали. И, действительно – вскоре послышался крик, и внезапно появилась большая бело-чёрная птица с длинной шеей, держащая в лапе красный фонарь.

«Такая большая… Она точно была с меня ростом!»

Покружив вокруг нас, птица устремилась вперёд сквозь облака, а мы следом за ней, стараясь не отставать. Вскоре мы, наконец, покинули царство неосязаемых гигантов, и перед нами открылся невероятный вид на новые, незнакомые мне, пейзажи.

Закатное солнце уже почти скрылось за горизонт, окрашивая небо и всё вокруг в красно-оранжевые тона. Гигантские горы, словно столбы, возвышались над землёй, уходя высоко вверх и даже выше облаков, среди которых мы только что летали. Вдалеке виднелись горы пониже, на склонах которых располагались дворцы и даже целые деревни! А растения! Цветы и деревья умудрялись расти прямо на отвесных скалах!

Внизу послышался крик птиц – это были те же птицы, что и наш провожатый. Небольшой стайкой они летели чуть ниже нас, перекрикиваясь между собой. Вдруг одна из них заметила нас и подлетела ко мне.

– Эм, привет… – я неловко помахала рукой.

В ответ птица красиво покружилась в полёте, будто стараясь произвести впечатление. Я тихонько рассмеялась, наблюдая за красивыми трюками, но вдруг наш сопровождающий окликнул её. Только подлетевшая птица как-то странно посмотрела на нас и поспешно вернулась к своей стае.

– Ох… – я проводила взглядом быстро удаляющихся новых знакомых. – Моя Богиня, а это же… Ну… Как же там было?.. А! Это же аисты, да?

– Это? – Богиня мельком посмотрела на птиц. – Минори, это же журавли – самые величественные и грациозные птицы этих земель, они являются одним из столпов, поддерживающих страну ветров.

– А… Упс! Перепутала немного… – я неловко посмеялась.

– Я же тебе всё рассказывала… – не удовлетворившись моим скудным ответом, вздохнула Богиня Терра.

– Рассказывали, но одно дело – услышать, а другое – увидеть! Они же очень похожи, разве нет? Да и вообще, это было та-а-ак давно! – пыталась оправдаться я.

– Хах, ну что ж, по возвращении придётся всё повторить, – шутила Богиня.

– Что?! Нет! – я в отчаянье наиграно схватилась за голову.

Продолжая весело болтать, мы вскоре добрались до места назначения.

* * *

Ещё вдалеке я заметила роскошный дворец, но, когда мы подлетели, он оказался гораздо и гораздо больше, чем казалось изначально. Сначала нас встретила невероятно огромная арка, массивно стоящая на двух горных вершинах и больше напоминающая врата с двумя башнями. Как ни вглядывалась, я никак не могла понять, где начинались башни и заканчивались горы – настолько искусно они были сделаны.

Пролетев под роскошной аркой, перед нами предстал не менее невероятный дворец, который был в два, а то и в три раза больше храма Богини Терры. Его стены были сложены из красного дерева и белого камня, а крыша имела необычную изогнутую форму, украшенную позолотой и небольшими статуями зверей: длинный дракон, величественный журавль и яростный тигр. Это были три великих столпа поддерживающие на своих плечах страну ветров и Бога Фенга.

Подлетая ближе, я только заметила невероятно длинную лестницу, идущую от врат дворца и до самой земли далеко-далеко внизу.

«Боюсь представить, каково тем, кто не умеет летать…»

К счастью, мы с Богиней продолжали лететь дальше, всё выше вверх, следуя за нашим сопровождающим, пока не достигли просторного балкона. Приземлившись, журавль принял человеческий облик. У него были чёрные волосы, собранные в небольшой хвост, узкие чёрные глаза, украшенные небольшой родинкой в углу одного из них, и белая ухоженная кожа. Одет же был в красивое белое кимоно с чёрными узорами на рукавах. Если не приглядываться, он был даже чем-то похож на Орочи. Полагаю, такой же элегантный.

«Надеюсь, хотя бы характером поскромнее…»

Поставив свой красный фонарь в сторону, он поклонился:

– Приветствую Богиню жизни и её апостола, – он улыбнулся и предложил руку Богине, чтобы помочь ей сойти с облака. – Меня зовут Шоджи, с недавних пор я скромный помощник господина Орочи. Для меня большая честь сопровождать вас на сегодняшнем мероприятии!

Богиня, приняв поданную руку, спустилась с облака, одобрительно кивнув ему. Я же, обрадовавшись новому знакомому, поспешила поздороваться и также протянула руку, чтобы спустится:

– Очень приятно познакомится, Шоджи! Я Минори…

Но когда подошла моя очередь, Богиня перехватила мою руку и спустила с помощью своих лиан.

– Благодарю за сопровождение. Если нам что-нибудь понадобиться, мы непременно обратимся к тебе.

Шоджи неловко убрал протянутую мне руку и, ещё раз поклонившись, пригласил идти за ним:

– Прошу следуйте за мной. Думаю, Бог ветров уже заждался вас.

Как только мы отошли, облако, на котором мы прибыли, испарилось. Стараясь не обращать внимания на немного странное поведение Богини, я последовала за ней. Идя рядом, я выпрямилась, подняла нос и собрала хвосты в единый веер, стараясь выглядеть как можно величественнее, словно образцовый апостол. Но войдя в банкетный зал, я не смогла сдержать восхищённого вдоха.

Невероятно высокие красные колонны, повсюду развешанные узорчатые ткани и такие же красивые круглые фонари, которые колыхал приятный тёплый ветерок. По бокам зала располагались открытые балконы и столы с едой и напитками, у которых уже собрались некоторые гости. А в центре зала тянулся длинный красный ковёр, ведущий к возвышающейся над пропастью платформе из белого камня, соединённой с залом лишь несколькими ступенями. На платформе парил трон из такого же белого камня с шёлковыми подушками, на котором восседал человек в широкой шляпе с вуалью.

По сравнению с этим, храм Богини казался довольно скромным местом.

– Минори, я понимаю твоё изумление, но прикрой рот – это неприлично, – даже несмотря на меня, тихо сказала Богиня и похлопала лианой по моему подбородку, который неосознанно отвис от удивления. Осознав это, я тут же сжала челюсти и смущённо прижала уши.

Тем временем наш сопровождающий вышел вперёд и громким чётким голосом объявил:

– Богиня жизни Терра и её апостол, госпожа Минори, прибыли!

Народ в зале и человек на троне тут же подняли на нас головы. Все без исключений склонили головы, как только Богиня вышла вперёд, а человек в шляпе… исчез! Я огляделась, но так и не нашла его, хотя он только что сидел там!

Вдруг ветер усилился, заставив меня зажмуриться, и, когда я снова открыла глаза, перед нами уже стоял тот самый человек в шляпе!

– Хо-хо, неужели моя дорогая подруга соизволила навестить меня! Сколько лет, сколько зим, Терра! – он раскинул руки желая обнять, но Богиня его остановила.

– Для нынешнего мира эта фраза довольно старомодна, не находишь? – она сложила руки на груди.

– Пожалуй, но ты же поняла о чём я, не так ли? – он пожал плечами, так и не получив своих объятий. – После того как Великая… – начал он, но, заметив меня рядом с Богиней, замолк. – Ну да ладно, обсудим это чуть позже. Этот маленький лисёнок – твой апостол? Орочи почти нечего о ней не рассказывал…

Незнакомец был того же роста, что и Богиня, поэтому, чтобы разглядеть меня, ему пришлось наклониться. Я беспомощно замерла, не зная, что делать.

– Минори? Приди в себя, ты должна представиться перед Фенгом, – шепнула мне Богиня.

– Фенгом?! – от внутреннего напряжения и неожиданности случайно выкрикнула я.

Богиня укоризненно взглянула на меня, и я поспешно поправилась:

– Кхм! То есть… Приветствую, Бог ветров Фенг. Для меня большая честь, наконец, встретится с тем, кому служит Орочи!

Из-за вуали, свисающей с широкополой шляпы, я не могла разглядеть его выражения лица и понять, о чём он думает. От Богини тоже помощи не поступало.

«Вот же! И как я так умудрилась?!»

Хоть, по сравнению с роскошью банкетного зала, Бог Фенг был одет довольно скромно – в серое кимоно с белыми узорами и с распущенными серебристыми длинными волосами под шляпой. Но с самого начала всё указывало на то, что он здесь главный! Рост, ветер, дружеские отношения с Богиней Террой… Да хотя бы то, что он сидел на троне!

«И всё же! Я представляла его совершенно по-другому! Думала, будет кто-то такой же нудный, как Богиня… Агх! Но не заметить очевидное?! Я что слепая?!»

Пока я внутренне боролась сама с собой, Бог Фенг хмыкнул и выпрямился:

– А эта искусно сделанная шкатулка… – обратился он к Богине.

– Подарок для Орочи.

– Что ж, тогда давайте спустимся к гостям, и вы вручите свой подарок, – он щёлкнул пальцами, и вихрь ветра мгновенно перенёс нас в зал.

– Орочи! – крикнул Бог Фенг куда-то вглубь зала, но ответа не последовало. – И куда подевался этот маленький дракон…

– Господина Орочи вызвали на беседу члены императорской семьи, – неожиданно пояснил Шоджи, склонив голову.

На самом деле, я думала, что он ушёл сразу после того, как объявил нас. Но вот, он снова здесь, как будто никуда и не исчезал! Но в таком случае, как он узнал, где Орочи?

«Вот тебе и скромный помощник…»

– Ох уж эти людишки… – вздохнул Бог. – Я сейчас вернусь, – только и сказал он, исчезнув вместе с порывом ветра.

Мы с Богиней стояли где-то в сторонке, между столами с закусками и летающей платформой. Шоджи снова куда-то пропал, и между нами повисла неловкая тишина.

«Так… Спокойно, ещё есть время всё исправить… Я просто разволновалась, вот и всё!»

Успокаивая себя, я выпрямилась, и начала тихонько осматриваться. Справа возвышались величественные ворота с золотым узором дракона, через которые продолжали прибывать гости. Сверху над воротами, под самым потолком, находился широкий балкон – тот самый, на который мы прибыли всего пару мгновений назад.

Пока любовалась красивым залом, до моих ушей дошли шепотки. Оглянувшись, я увидела, что многие гости, собравшись в небольшие группки, перешёптывались и поглядывали в нашу сторону.

«Почему они так смотрят? Со мной что-то не так?»

Почему-то, чем дольше они нас разглядывали, тем неприятней становилось. Их взгляды, казалось, бегали по мне. Они были настолько ощутимы, что я не осознанно начала чесаться, стараясь избавиться от зуда.

Сначала за ухом, потом бок, спина, другой бок… Вскоре, зажав шкатулку подмышкой, я уже яростно чесалась, совершенно не замечая ничего вокруг. Это было уже не просто из-за чужих взглядов – по мне явно кто-то ползал!

«Неужели какой-то жучёк смог забраться мне под одежду?!»

– Минори, что такое? – спросила Богиня, заметив мои копошения.

– А?.. Всё хорошо, моя Богиня… я просто… – даже не глядя в её сторону, пробормотала я, пытаясь руками поймать маленького вредителя.

– Нет Минори, ты не поняла. Что ты творишь? Фенг сейчас вернётся, и… – она не успела договорить, как подул знакомый ветер.

– Секунду… я почти… – продолжала я, чувствуя, что вот-вот достану этого надоедливого жука. – Ага! Попался паразит! – воскликнула я, схватив жука и выставив его на всеобщее обозрение.

Это был жук-колючка. Из-за мелких шипов по всему телу вполне естественно, что я так яростно чесалась, но как он ко мне заполз? У них разве сейчас не тот период, когда они зарываются в землю?

– Это… тоже часть подарка?

Мои размышления прервал насмешливый голос Бога Фенга, которому я, словно трофей, сунула жука прямо под нос. Рядом с ним стоял нарядный Орочи, смотрящий на меня с его обычным выражением лица, будто я совершила нечто невероятно глупое.

Моё тело среагировало быстрее, чем разум. Швырнув жука куда подальше, я в глубоком поклоне протянула руки со шкатулкой:

– Подарок от Богини Терры, – громко и чётко объявила я.

Вздохнув, Богиня подошла ближе и открыла шкатулку. Признаться честно, из-за всей этой незнакомой обстановки я совершенно забыла, что так и не узнала, что там внутри. Но теперь, когда Богиня открыла шкатулку, я не смогла удержаться и украдкой приподняла, до этого опущенную, голову.

– Орочи, ты был замечательным учеником, – Богиня бережно достала украшение. – И для нас с Минори ты стал как родной, – она повернулась к Орочи, наклоняясь. – Поэтому я дарую тебе эту Божественную жемчужину, чтобы ты всегда имел возможность нас навестить, оставался здоров и был защищён от всех невзгод.

Я шагнула чуть в сторону, чтобы получше рассмотреть надетое на Орочи украшение. Это была жемчужина, похожая на ту, что висела на мне. Но, в отличие от моей, она выглядела более изящной и сверкала ярче. Подвеска была не из тонких нитей, как у меня, а из позолоченных стеблей лиан, над которыми постаралась сама Богиня Терра. Кроме того, божественная сила исходила от неё гораздо сильнее и отчётливее – настолько, что каждый присутствующий в зале мог её почувствовать.

«Интересно, у меня будет такая же?..»

Я представила, как Богиня, нежно улыбаясь, торжественно вручает мне мою собственную жемчужину и, так же радостно, провожает в путешествие в далёкие земли и невольно заулыбалась.

Тем временем, Орочи с присущей ему благородной улыбкой принял подарок:

– Для меня это честь, Богиня Терра. Я с радостью приму этот невероятный артефакт, – произнёс он, коснувшись жемчужины. Украшение постепенно исчезло, растворяясь в его теле.

– Теперь оно всегда будет со мной… Шоджи, отнеси шкатулку в мои покои, – приказал Орочи, заметив, что я всё ещё стою в поклоне с вытянутыми руками. Шоджи тут же аккуратно забрал у меня шкатулку и, кивнув напоследок, удалился.

Мысленно поблагодарив Орочи, я наконец позволила себе выпрямить спину, которая уже начинала ныть от напряжения.

– Ну что же, – Бог Фенг хлопнул в ладоши. – Раз с подарком разобрались… Терра, как насчёт того, чтобы пойти со мной и наверстать упущенное время? – он элегантно протянул руку, приглашая.

Богиня же, казалось, не особо горела желанием идти, то и дело, поглядывая на меня хмурым взглядом.

«Она беспокоится обо мне? Но отказываться из-за этого от разговора с другом было бы так грустно!»

– Моя Богиня, пожалуйста, идите! Со мной всё будет хорошо, обещаю! Тем более, со мной будет Орочи, – уверяла я её, втянув при этом Орочи, который уже собирался тихонько уйти. Богиня перевела взгляд на Орочи, которому теперь не оставалось нечего, кроме как остаться со мной и кивнуть в подтверждение.

Вздохнув, она подошла ко мне и в полуприседе, лёгким движением похлопала меня по макушке:

– Веди себя прилично, – после чего, всё же повернулась к Богу Фенгу и приняла его протянутую руку.

– Ох, я уже было подумал, что ты откажешь мне! Как поживала? Как добралась?

– Могло быть и лучше, если бы не твой лабиринт из облаков.

– Оу, ну ты же меня знаешь. Я, как и ты, предпочитаю прятать свои земли от любопытных глаз…

Не обращая внимания на людей вокруг, они прошли к летающей платформе, где барьер скрыл их, не давая ни увидеть, ни подслушать.

После того как они скрылись за барьером, я какое-то время продолжала смотреть в ту точку, где только что была Богиня. Почему-то после её ухода, я боялась даже лишний раз пошевелиться, опасаясь сделать что-нибудь не так.

«Как же быть?»

– И долго ты собираешься так стоять? – проворчал Орочи мне над ухом.

– Орочи! – почувствовав безнадёгу, я набросилась на него, обнимая.

– Эй! Отцепись, помнёшь же! – сказал он, пытаясь оттолкнуть, но увидев мой жалобный взгляд, вздохнул и потёр переносицу. – Ладно, для начала, давай отойдём.

* * *

Пройдя на один из пустых балконов, Орочи закрыл проход изящной тканью, чтобы нам некто не мешал.

– Ты успокоилась?

Я кивнула.

– Что с тобой сегодня? Выглядишь более нервной, чем обычно.

Я села на деревянные перила балкона, опустив голову и теребя в руках край одежды. Солнце уже скрылось за горизонт, уступив место луне и звёздам. Балкон освещался приглушённым светом красных фонарей, а лёгкий ветерок время от времени приподнимал тонкую завесу.

– Угх, всё плохо, – наконец выдавила я.

– Если ты про тот спектакль с жуком, то да, вышло так себе, – пошутил Орочи, явно сдерживая смех.

– Давай-давай, смейся! Я же такая смешная! Обхохочешься…

– Кхм, не понимаю, о чём ты, – сказал он, принимая более серьёзный вид. – В любом случае, что это было? Я дал тебе прекрасную возможность выбраться и повидать мир. И ожидал увидеть, как ты из шкуры вон лезешь, чтобы показать Богини какая ты взрослая и ко всему готовая.

– Ох, думаешь, я не пыталась?! – я вскочила. – Всё было хорошо! Правда! Вчера вот, после новости от Богини… – начав расхаживать, я резко прервалась. – Кстати, почему ты не сказал, что больше не придёшь? Это было подло с твоей стороны! – я хотела ткнуть в него пальцем, но он перехватил мою руку.

– Потому что знал, как ты отреагируешь. Начала бы слёзно умолять остаться, проклинать и всё в этом духе, – он отпустил мою руку и театрально изобразил мою предполагаемую реакцию. – Как хороший друг, я не хотел видеть это зрелище, поэтому просто ушёл, оставив прощальный подарок, – Орочи драматично вздохнул, изображая печаль. – Который ты, между прочим, вот-вот продуешь! – внезапно он ткнул меня острым ногтем в лоб.

– Ай! Ты!.. Ты думаешь, я специально?! Да никогда! С того момента, как Богиня мне всё рассказала, и до сих пор я изо всех сил старалась, чтобы не упустить этот шанс!

– Тогда, что не так? – не смотря на мой повышенный тон, спокойно спросил Орочи, принуждая успокоиться.

– Я!.. Я не знаю… Я привела себя в порядок, подобрала красивую одежду, повторила весь этот нудный этикет, и всё было хорошо! Но стоило нам прилететь на этот банкет, как всё тут же пошло наперекосяк! Словно, весь мир против меня… – грустно закончила я, снова облокотившись об перила.

– Ох, ну что за головная боль… – Орочи тяжело вздохнул, потирая лоб. – Шоджи! – позвал он, и внезапно из-за ткани выглянул Шоджи.

– Да, господин?

– Принеси-ка нам закуски и выпивку.

– Слушаюсь, – и он исчез.

– Зачем это? – недоумённо посмотрела я на Орочи, который тоже прислонился к перилам рядом со мной.

– На пустой желудок нечего не решишь. К тому же, алкоголь поможет нам расслабиться… тебе это сейчас необходимо.

– … – я смотрела на него немигающим взглядом.

– Что? Чего ты так смотришь?

– … И всё же, ты такой хороший, Орочи!

– Чт… То есть… Хах, ну конечно! Я же апостол самого Бога Фенга, доброта – моя суть! – задрав нос, возгордился он. А у меня значительно улучшилось настроение.

– Господин, я принёс закуски и сакэ, – осторожно заглянул к нам Шоджи, держа поднос с угощениями одной рукой.

– Отлично, давай сюда, – Орочи забрал поднос и поставил его к нам на широкие перила.

На подносе находилась нарезка из красной рыбы с непонятной белой крупой под ней, какая-то зелень, небольшой белый кувшин, маленькие чашечки и палочки.

– Вот, держи, – налив прозрачную жидкость, он протянул мне чашечку.

Я с подозрением разглядывала жидкость:

– Выглядит как вода… – принюхалась. – А пахнет как грибы…

– Итак, – он налил себе и поднял чашку перед собой. – За мой выпускной и твой долгожданный выход в свет! – поняв, что это тост, я поспешила повторить его жест.

Стукнув чашками, я отпила и тут же зажмурившись, скривилась от неприятного вкуса:

– Горько!

– Ты преувеличиваешь. Так всегда при первой пробе, – отмахнулся Орочи, с лёгкой улыбкой делая глоток. – Ах, это моё самое любимое сакэ. Поначалу может слегка горчить, но стоит распробовать, и сразу раскрывается невероятно мягкий вкус риса и фруктов. А в сочетании с едой вкус становится столь ярким, что трудно поверить, что это то же самое сакэ! Кстати, ты уже попробовала сашими? – закончив свою тираду, он повернулся ко мне и тут же растерял весь энтузиазм от увиденного.

Пока Орочи говорил, я поспешила заесть неприятный вкус рыбой. И он повернулся именно в тот момент, когда я набивала щёки, тоща в руках закуску прямо у него из под носа…

– Ты… Ты издеваешься? Кто так ест?! Для тебя палочки просто шутка?! – он указал на, лежащие нетронутыми, палочки.

– А что палочки?

– Ими едят!

– Ими едят?!

– Угх, ладно это, но рис! Ты просто забрала всю рыбу оставив рис!

– Аааа… Так вот что это, – я принюхалась к рису.

– Ты же говорила, что всё знаешь!

– Знаю! И как ТЫ знаешь, мы с Богиней палочками не едим и риса у нас не водиться! Так что естественно для меня это в новинку!

– Угх, ты невыносима… – поставив чашку, вздохнул Орочи, обречённо склонив голову.

– …Да ладно тебе. Вот, выпей ещё своего сакэ, – я подлила ему в чашку ещё алкоголя. – Что ты там говорил? Продолжай, ты так интересно рассказывал, глядишь, может и мне понравится! – пыталась приободрить его я.

– Забудь. К сожалению, даже среди местных этот вид сакэ довольно… специфический, – всё же продолжил он. – Эх… А из-за того, что местные аристократы предпочитают эту цветочно-безвкусную бурду, которую именуют «лучшем сортом сакэ», мне приходится скрывать свои предпочтения ради сохранения образа, – опять взяв свою чашку, он отпил. – Серьёзно, такая безвкусица! Если хочется попробовать что-то такое, то лучше цветы в саду пожевать, и то вкуснее будет!

– Ох, бедный Орочи. Не волнуйся, когда-нибудь ты встретишь того, кто оценит твои вкусы. А пока никто не видит, можешь выпить, – я утешительно похлопала его по плечу.

«Так странно, вроде успокаивали меня, а в итоге всё наоборот…»

– …Ты что, дотронулась до моей одежды своими грязными руками, которыми до этого держала рыбу?... – он посмотрел на меня ледяным взглядом.

Осознав ситуацию, я уже мысленно приготовилась к худшему, но нас прервал Шоджи:

– Господин, разрешите войти.

– Входи, – временно забыв про этот инцидент, Орочи выпрямился, скрестив руки на груди.

Шоджи же, странно быстро войдя, как-то нервно закрыл проход тканью.

«Выглядит обеспокоенным»

– Что случилось? – видимо, тоже почувствовав неладное, спросил Орочи.

– Кхм, господин, вас разыскивает принцесса.

– Скажи ей, что я занят очень важным гостем.

– На самом деле, я так ей и сказал, но…

Шоджи не успел договорить, так как его перебил высокий девичьей голос:

– Господин Орочи! Вот вы где! – пропев, завесу резко распахнула девушка в роскошном золотистом одеянии, явно подражавшем стилю Орочи.

– Кхм, простите господин, но принцесса настояла на встречи, – виновато склонил голову Шоджи.

– Ух, Шоджи – негодник! Думал, что я вас не найду. Господин Орочи, вы должны что-то с этим сделать! – подойдя к Орочи, она собиралась схватить его за руку, но он ловко увернулся.

– Принцесса, прошу, соблюдайте этикет. Мы здесь не одни.

Она выглядела слегка обиженной, но, взглянув на меня, всё же взяла себя в руки:

– Приветствую, я Канемото Коу – принцесса нашей прекрасной страны ветров. А вы…

– Ох, приветствую принцесса! Меня зовут Минори, я апостол Богини жизни, рада знакомству! – я протянула руку для рукопожатия, но встретила лишь её недоумённый взгляд.

К счастью, пылающий от гнева взгляд Орочи, который находился за спиной принцессы, быстро помог мне осознать ошибку. Я поспешила поднять руку дальше и снять с головы свой венок.

– Э-это венок из цветов с моей территории, выращенные самой Богиней Террой! Надеюсь, вы примете его как жест доброй воли. Уверена, он пойдёт вам больше, чем мне! – протянув венок принцессе, я на ходу придумала оправдание, при этом стараясь сохранять вид, будто так и задумывалось.

– Эм… благодарю, – приняв цветы, она осторожно поднесла их к носу, чтобы понюхать. – Ммм, какой… приятный аромат.

«Но гипсофилы почти не пахнут… О чём это она?»

Хотя принцесса улыбалась, примеряя венок, создавалось впечатление, что она просто не хочет меня обидеть.

– Теперь, когда вы познакомились, принцесса, не могли бы вы нас оставить? Нам с Минори нужно обсудить кое-что очень важное, – Орочи, всё так же стоя позади принцессы, схватил её за плечи и медленно повёл к выходу.

– Но я могу подождать вас здесь! – она упёрлась ногами в пол.

– Не стоит. Это касается исключительно дел апостолов. Только между мной и Минори, понимаете? – продолжил настаивать Орочи.

После недолгих раздумий, принцесса всё же отступила:

– Ну ладно, я уйду. На этот раз. Но мы обязательно увидимся позже! – отряхнувшись от его рук, она гордо направилась к выходу, едва не уронив венок.

– Конечно-конечно, – сказал напоследок Орочи и, дождавшись ухода принцессы, резко развернулся ко мне. – Ты что творишь?! – прошипел он.

– Прости! Я перепутала жесты! – я сложила ладони в мольбе.

– Как можно было предложить рукопожатие принцессе?! Ты что варвар?!

– Вообще-то, Богиня говорила, что среди многих рас рукопожатие очень распространено!

– Может и распространено, но точно не в этих землях!

– Ну, прости уже! Тем более, кажется, ей понравился подарок…

– Ты невыносима… – Орочи тяжело вздохнул, потирая виски. Я только заметила, но сегодня он выглядит особенно уставшим.

«Кажется, стоит заканчивать с перепалками…»

– Ладно, будем надеяться, что ты права и принцесса в скором времени забудет об этом инциденте, – он, наконец, взял себя в руки и передо мной снова стоял уверенный в себе и сильный Орочи, что не могло не радовать. – Но впредь веди себя прилично рядом с императорской семьёй! Хоть они и всего лишь смертные, но это поколение… скажем так: имеет особую связь с Богом Фенгом. Их слова имеют вес и если они захотят, то смогут обратиться напрямую к нему с просьбой… «Что-нибудь сделать». И в этом случае тебе остаётся, надеется только на его милость, поняла? – Орочи выглядел очень серьёзным, говоря это.

– Поняла, – твёрдо кивнула я. – Но, кстати, вот это вот «Господин Орочи» тоже от особой связи? Не думала, что великий апостол Бога ветров позволяешь подобное отношение к себе, – я передразнила принцессу, пытаясь разрядить обстановку и немного посмеяться, но кажется он не оценил шутку.

– Ха-ха, очень смешно. Давай просто будем считать, что мы квиты и забудем об этом поскорей, – он удручённо вернулся к подносу с закусками и налил себе ещё сакэ.

– Да ладно тебе, всё было не так плохо. Если сравнивать наши ситуации, то ты вообще держишься молодцом!

– Хах, ну спасибо, – он отпил немного горького алкоголя и повернулся ко мне. – Итак, вернёмся к проблеме.

Я навострила ушки.

– Планировалось, что ты покажешь Богине, какая уже ответственная, самостоятельная и так далее. Но так как ты, то и дело всё портила, её будет сложно в этом убедить… – я приуныла. – Поэтому, полагаю, мне придётся вмешаться, поговорить с ней и убедить в обратном. Снова.

Услышав это, от радости я едва не бросилась обнимать Орочи, но сдержала себя.

– Орочи, ты правда…

– Да-да, не нужно благодарностей. Всё же, как ни как, я предпочитаю доводить свои планы до конца. А план по освобождению тебя мне дорого обошёлся, поэтому это уже дело чести, – сказав это, он гордо отпил ещё сакэ и поставил чашку обратно на поднос. – Но одного моего слова будет мало. Нужен особый подход… Шоджи!

– Да, господин? – Шоджи, как и всегда, тут же появился.

«Я начинаю к этому привыкать»

– Принеси то вино.

Услышав это, до этого спокойное лицо Шоджи, приняло более недоумённый вид:

– Прошу прощения, господин. Вы имеете в виду… то самое вино?

– Ты правильно меня понял, а теперь принеси скорей.

Хоть и неуверенно, но Шоджи подчинился.

– То вино? – непонимающе обратилась я к Орочи.

– Да. Это особое вино, которое я добывал и готовил лично! – с гордостью заявил он.

– Ого! Не знала, что ты умеешь!

– Ну конечно не знала. Это должен был быть сюрприз, но раз ситуация располагает, придётся показать его раньше.

– Господин, я принёс, – Шоджи вернулся и с поклоном передал Орочи большой, закрытый сверху крышкой кувшин белого цвета с синими узорами и ручкой сбоку.

– И что же в нём особенного?

– Помимо того, что его сделал я сам? Ну-у, оно сделано из лучших ингредиентов, выдержано идеальное количество времени, способно заставить опьянить даже Богов! И просто невероятно вкусное, – не каждый день можно увидеть настолько гордого и довольного собой Орочи. Но меня интересовало не это.

– Погоди-погоди-погоди! Заставить опьянить даже Богов?! Ты серьёзно?

– Абсолютно.

– Но, разве это возможно? – у меня были сомнения.

Из того что я знала о Богах – они абсолютно неуязвимы. Их не берёт ни холод, ни жар, ни уж тем более какой-то алкоголь!

– В теории – да. К сожалению, у меня ещё не было возможности предложить его кому-то из Богов, – это не утешало. – Но не волнуйся! Я бы не предложил что-то такое, не будь уверен в этом, – уверял он меня.

Глядя в его серьёзно настроенные глаза, мне не оставалось ничего, кроме как довериться ему. Уже который раз… У Орочи всегда продуманные и сложно построенные планы, так что не довериться ему в такой ситуации было бы глупо. Главное – следовать его указаниям, и всё получится, верно?

– Ладно, допустим. Так какой план? Мы просто напоим их и всё?

– По сути… да.

– Что?!

– Знаю. Самому стыдно за такой примитивный план, но ничего другого в этой ситуации мы сделать не сможем…

– Прошу прощения, что прерываю, но Бог ветров желает вас видеть. Кажется, он собирается произнести тост, – неожиданно вмешался Шоджи. Не уверена, стоял ли он всё это время здесь или всё же отходил куда-либо…

– Отлично! Как раз вовремя, держи, – внезапно оживившись, Орочи передал мне кувшин. – Смотри, всё просто: мы идём в зал, предлагаем Богам опробовать вино, пока они под воздействием алкоголя, я мило общаюсь с Богиней и вот, оглянуться не успеешь, как ты уже спокойно гуляешь, где тебе вздумается!

– Звучит не плохо, но подожди! Ты что, хочешь, чтобы я понесла вино? – держать массивный кувшин было не трудно, он был чуть больше шкатулки от Богини, да и по весу казался гораздо легче, но вот нести… Страшно представить, что может случиться!

– Именно, – невозмутимо ответил он и направился к выходу.

– Погоди! Может, всё же ты понесёшь?

– Я не могу. Бог Фенг будет представлять меня перед всеми. Я не могу позволить, чтобы кто-то из смертных увидел моё вино.

– А как же Шоджи? Он тоже смертный!

– Шоджи – мой помощник. Если он посмеет что-то кому-то рассказать, то его тут же настигнет небесная кара.

– Может, тогда пусть он понесёт?

– Он не может. У Шоджи, помимо всего этого банкета, есть своя миссия, отвлекать его было бы грубо с моей стороны, – учитывая всё, что было до этого, подобное высказывание от Орочи звучало странно, но у меня не было времени спорить насчёт этого.

– Ладно, но все гости всё ещё могут увидеть вино в моих руках! Думаешь, они ничего не заметят?!

– Без обид, но по сравнению со всеми, ты самая невзрачная и не заметная здесь. На тебя попросту даже никто не посмотрит!

– Но… Но!… – всё не унималась я.

Орочи остановился у самой занавески и, глубоко вздохнув, повернулся ко мне:

– Ну что ещё?

– Орочи! А что если я случайно уроню, разобью, разолью?! Ты уверен, что можешь доверить это МНЕ?!

Несмотря на всё моё волнение, Орочи выглядел абсолютно спокойным:

– Ох, Минори-Минори, прошу, не сравнивай меня с собой. Я не настолько глуп, чтобы доверить тебе что-то хрупкое. Поверь, даже если ты намеренно решишь разбить кувшин или разлить вино – у тебя ничего не выйдет! Для особенного вина – особенный кувшин. Очевидно же! Так что, на что-то подобное способен только Бог, – насмешливо добавив в конце, он открыл завесу и вышел в зал.

Я немного успокоилась. Осознание, что хотя бы здесь я ничего не испорчу, предавало уверенности. Но, погодите…

– Эй! Я не глупая! – крикнула я сквозь занавеску.

– Не отставай! – проигнорировав мои слова, позвал Орочи.

Немного нахмурившись, я всё же привела себя в порядок, покрепче обхватила кувшин и вышла следом за ним.

Глава 4. Банкет окончен.

За время нашего отсутствия в главном зале значительно прибавилось народу. Повсюду мелькали люди в роскошных одеяниях, на верхних балконах толпились журавли, а наполовину превращённые тигры окружили все столы с закусками, жадно поглощая еду. Именно что поглощая – их звериные морды без разбора заглатывали всё, что попадалось в лапы, почти не пережёвывая! Засмотревшись на одного такого рыжего полосатика, пожиравшего жареную рыбу, во мне снова проснулся аппетит.

– Ой! – отвлёкшись, я случайно столкнулась с незнакомцем.

Хотя… если быть точной, это он налетел на меня, пока я стояла на месте.

– Ох! Мисс, будьте аккуратней и смотрите куда идёте, – бросил мне через плечо мужчина с чёрными волосами и усами. Повернув обратно голову к своим собеседникам, они отошли от меня на пару шагов.

– Но ведь… – уже было хотела возразить я, но меня схватила чья-то рука.

– Вот ты где! Я же сказал – не отставай! – это был Орочи. – Иди прямо за мной, не глазей по сторонам и ни с кем не разговаривай, поняла? – приказал он, снова повернувшись спиной и спокойно зашагав вперёд.

– Поняла, – ответила я, сосредоточенно следуя за ним.

Пробираться через толпу оказалось непростой задачей. Люди вокруг напоминали невероятно густой лес – только в отличие от родного леса Богини, этот лес был невероятно неудобным! Вместо того чтобы спокойно стоять, все непрерывно двигались, и мне приходилось непрерывно уворачиваться от чужих рук, ног и тел! А сколько людей дотронулось до моих хвостов…

«Ужас! Я думала, здесь собрались только приличные люди!»

Но самое неприятное было то, что пока я с трудом пробивалась, рискуя потерять Орочи из виду, он спокойно шёл вперёд, как ни в чём не бывало! Все словно расступались перед ним, хотя, при этом будто не замечая его присутствия…

«Нет чтобы применить силу апостола и на мне…»

Когда я обходила небольшую группку гостей, то окончательно потеряла Орочи.

– Вот же!.. – озираясь, я высматривала этого змея, который ускользнул от меня, оставив позади и даже не заметив. Но бесполезно… Толпа людей слилась в единую массу и даже такая отличительная черта как золотые блестящие волосы не помогла мне его найти.

К счастью, мы находились на первом этаже зала. Так что мне нужно было только добраться до красной дорожки и парящего трона, который, кстати, находился немного отдалённо сбоку от меня.

«Ладно, без паники и вперёд»

Наметив маршрут, я продолжила аккуратно пробираться сквозь толпу, идя словно по узенькой тропинке. Гул голосов нарастал, а вой ветра напевал непонятную мелодию. Я прижала кувшин с вином к груди, обхватив его обеими руками. Одиночество среди этой толпы вызывало нарастающую тревогу.

«Кажется, подобные мероприятия не для меня…»

Желая поскорее выбраться, я ускорила шаг, а затем и вовсе перешла на бег. Расталкивая людей, я уже почти выбралась, как вдруг меня схватили за запястье.

Уже было, обрадовавшись, что это Орочи, я обернулась:

– Оро!.. А, ой… – но это был не он. Незнакомая мне низенькая девушка быстро окинула меня каким-то нахмуренным взглядом и, не отпуская моей руки, молча повела за собой.

Еле удерживая кувшин одной рукой, я попыталась вырваться из крепкой хватки девушки, но вскоре сдалась и просто позволила ей вести за собой. Тем более она, кажется, направлялась туда, куда мне и нужно было.

«Может, Орочи послал её за мной?»

Через пару мгновений девушка вывела нас из толпы прямо на пустую красную дорожку. Казалось, никто не осмеливался ступать на неё. Оглядевшись, я поняла, что мы оказались у больших ворот – входа в банкетный зал, в то время как парящий трон, Боги и Орочи находились далеко позади. Присмотревшись, я увидела, как Богиня Терра и Бог Фенг, казалось, о чём-то горячо спорили, но при этом их не было слышно – то ли из-за шума толпы, то ли потому что барьер сняли лишь частично, позволяя видеть, но не слышать их. Орочи, стоявший поодаль от платформы, подтверждал это наблюдение – значит, у меня ещё было время.

– Спасибо, что вывела меня оттуда. Давай поспешим к Орооаааа!.. – поблагодарив девушку, я уже сделала шаг в сторону Орочи, как она резко дёрнула меня в противоположную сторону.

– Госпожа! Я привела её!

Потянув за собой и толкнув меня в спину, она подвела к шеренге стражников, стоявших плечом к плечу, словно охраняя кого-то.

– Наконец-то! Можешь идти, – раздался знакомый голос принцессы, исходящий из-за широких спин стражников. Моя низкая проводница поклонилась и тут же удалилась. – Кхм! Мисс Минори, вы – наша почтенная гостья. Более того – вы близкий друг господина Орочи! Именно поэтому я позволила себе расслабиться в вашем присутствии… Но это! Я никак не ожидала от вас такой дерзости! – в её голосе нарастало раздражение.

– Простите, но я не понимаю, о чём вы. Я сделала что-то не так? – не желая прибавлять себе проблем, я старалась сохранять спокойствие и всё уладить.

Не смотря на столь любопытную картину, люди вокруг словно боялись приближаться и даже смотреть в нашу сторону! Хотя, возможно, это было к лучшему – под взглядами посторонних, я бы только сильней разнервничалась. Но в то же время… Плохое предчувствие подсказывало мне, что нужно скорей устранить конфликт и вернуться к Богине.

– Не понимаешь, говоришь… Ты, подсунувшая мне яд прямо перед носом господина Орочи, смеешь так говорить!

– Яд? О чём вы? Принцесса, я правда не понимаю!

– Ох, ну, может это поможет тебе понять! – неожиданно стражники в центре разошлись, и мне в лицо полетели сухие ветки и мелкие цветы.

Отряхнувшись, я посмотрела вниз:

– Гипсофилы?.. – в недоумении разглядывала я смятые остатки своего венка.

– Ну что? Теперь поняла? Вот что со мной случилось из-за твоих цветочков!

Подняв глаза на принцессу, я обомлела. Прежде прекрасная девушка выглядела ужасно: красное лицо и руки, слёзы, сопли, непрекращающийся зуд. Но страшнее всего были её покрасневшие, полные ненависти, глаза, устремлённые на меня.

– Это… это у вас из-за цветов?

– А ты как думаешь?! Ты мне их подсунула! Тебе лучше знать!

– Простите, но это невозможно! Гипсофилы безвредны! Хотя… Возможно, у вас… Эта, как его… А! Аллергия? Это многое объяснило бы!

– Ты издеваешься?! Я – принцесса, благословлённая самим Богом ветров! У меня не может быть аллергии!

– Но ведь, все симптомы налицо! Ой, то есть… В любом случае, принцесса, мне искренне жаль! Я не желала вам зла!

– Ну нет… Не притворяйся! Я вижу твою лживую лисью натуру насквозь! И ты заплатишь за это! – обозлённая принцесса, видимо, изначально не собиралась меня слушать. Почувствовав опасность, я начала медленно отступать.

– Внимание! Подданные мои, я собираюсь произнести тост! Подходите ближе! Я хочу, чтобы вы все меня услышали! – голос Бога Фенга разнёсся по залу.

Оглянувшись, я увидела, как Орочи гордо поднимается к нему, а Богиня озирается в поисках меня. Толпа же начала стекаться к платформе.

«Мне стоит поспешить, если я не хочу снова пробираться через толпу»

– Эм, в общем, принцесса мне очень жаль, но я должна идти. Обязанности апостола не ждут! – с этими словами, я отвернулась и скорей пошла по красной дорожке к Богине.

– Эй! А ну сто- О! О!.. Апчхи! – я не сразу поняла, что произошло. Как только принцесса чихнула, рядом со мной пронёсся невероятно сильный поток воздуха и тут же исчез. От неожиданности я остановилась и оглянулась на принцессу. Одной рукой она платком вытирала сопли, а второй, вытянутой перед собой рукой с раскрытой ладонью направленной в мою сторону, она накапливала вихрь ветра, под которой явно лучше не попадаться… – Стража! Схватить её! – приказала она и двое молодых стражей, переглянувшись между собой, неуверенно направились в мою сторону.

Я бросилась бежать, но длинное неудобное кимоно замедляло меня, а руки всё ещё были заняты кувшином. С каждым чихом принцессы рядом проносились всё новые небольшие вихри, от которых приходилось уворачиваться снова и снова. Помимо этого стражи то и дело пытались перехватить меня. Из-за чего моё продвижение по залу становилось всё изнурительней.

Неожиданно помощь пришла, откуда я не ждала — толпа людей, стремясь занять места у платформы, смешала стражников с собой, не давая им пробраться ко мне! Народу, казалось, было всё равно, что происходило вокруг, лишь бы только успеть занять место прямо перед лицом Бога. Принцесса всё же оставалась благоразумной и не стала метать вихри в собственный народ. Под её недовольные выкрики, я быстро пробиралась через толпу. Толкая всех вокруг, я вышла к относительно свободной зоне перед ступеньками и парящей платформой, которую никто не занимал.

«Видимо, здесь всё же уважают личное пространство. Хотя бы для Бога…»

– В столь замечательный день, я, Бог ветров Фенг, с радостью объявляю о становлении Орочи Верховным апостолом!.. – под одобрительные возгласы началась его, судя по всему, длинная речь.

Тем временем, я столкнулась с озадаченными взглядами Орочи и Богини Терры, которые стояли чуть позади Бога Фенга. Заметив меня, они переглянулись. И хоть внешне продолжали оставаться невозмутимыми, но их взгляды, направленные друг на друга, говорили об обратном. Они явно вели словесную перепалку – только без слов! Одними только глазами умудряясь общаться и чуть ли не метать искры прямо у Бога ветров за спиной!

Не знаю, о чём шёл их безмолвный диалог, но в итоге Богиня едва заметным движением лианы подозвала меня к себе, пока Орочи, сделав шаг вперёд, отвлекал внимание своей лучезарной улыбкой. Я уже собралась тихонько двинуться к Богине, как вдруг позади раздался шум.

– Разойтись! Уступить дорогу принцессе! – Бог Фенг прервал свою речь и под недовольный ропот толпа расступилась, открывая вид на разъярённую принцессу с вытянутой рукой, в которой клубился ветряной вихрь.

Первым делом среагировали ноги. Я бросилась к Богине, чтобы та, наконец, укрыла меня от этой бестии, при этом не сводя глаз с направленной на меня руки. Но мой побег был не долгим. Совершенно неожиданно я споткнулась о ковёр, который ещё мгновение назад лежал идеально ровно, а теперь выпирал, словно корень дерева из-под земли. Пытаясь удержать равновесие, я инстинктивно замахала руками, в одной из которых был кувшин. В итоге я всё же упала на бок, а кувшин отправился в полёт.

«Только бы дотянуться! Только бы дотянуться!»

Полусидя, я судорожно пыталась поймать кувшин, пролетавший прямо над моей головой. Казалось, он вот-вот окажется в моих руках, как вдруг раздался оглушительный чих. Вихрь ударил прямо в кувшин, отправив его дальше — прямиком в Бога Фенга. Тот, наблюдавший за происходящим, рефлекторно и с невероятной грацией разрубил кувшин пополам ветряным лезвием, одновременно поворачиваясь к Богине Терре.

– Видишь? Всё ещё… – но не успевает договорить, как его накрывает целая волна красной жидкости. По всей видимости, в кувшине было гораздо больше вина, чем казалось изначально.

Мир вокруг словно замедлился. Орочи успел вовремя отскочить в сторону и с ужасом наблюдал, как всё его драгоценное вино хлынуло в пропасть под платформой. Богиня Терра, почти не задетая брызгами, тут же бросилась ко мне и, взяв под руки, подняла с пола. Никак не отреагировав, я продолжала смотреть вперёд, на Бога Фенга. Его широкополая шляпа слетела, открыв лицо. Несмотря на длинные волосы, которые частично прилипали к лицу, я увидела на правой щеке грубый шрам от ожога. Он так сильно выделялся на светлой коже, что трудно было поверить в его подлинность.

«Но Боги же неуязвимы… Верно?»

– Минори, ты в порядке? – голос Богини вернул меня в реальность.

Я, наконец, заметила, что в зале воцарилась абсолютная тишина. Она оглушала даже сильнее, чем шум толпы. И причина тому – Бог Фенг. Покрытый липкой красной жидкостью, он смотрел на нас. В его глазах бушевала ярость.

– Фенг… – начала Богиня, но он перебил:

– Вон. Немедленно, – сквозь зубы процедил он, и вокруг нас закрутился вихрь.

Богиня закрыла меня своими лианами. Свет померк. Оглушительный вой ветра длился несколько секунд, а затем… тишина. Богиня отступила и я, привыкнув к темноте, увидела, что мы дома – на том самом утёсе, с которого поднимались высоко вверх в чертоги Богини. Столба из стеблей уже не было, но рыхлая земля вокруг свидетельствовала о недавнем божественном вмешательстве.

– Минори, что же ты наделала…

* * *

Я смотрела в одну точку, постепенно осознавая произошедшее. Ветра больше не колыхали ветви деревьев. Мало того, казалось, что впервые за всю мою жизнь, ветра вообще не было. Остались лишь я, птицы, мелкая живность… и Богиня. Теперь мы остались наедине… возможно, навсегда.

Погружённая в мысли, я даже не сразу осознала слова Богини, которые эхом отдавались в моём сознании:

«Что же ты наделала… Что же ты наделала… Что же ты… Что… я наделала?!»

Я резко повернулась к Богине, выкрикивая:

– Богиня, но я!.. – и тут же осеклась, встретив её ледяной взгляд, – М-моя Богиня, я… Мне очень жаль! Но прошу, выслушайте! Я понимаю, как всё это выглядит, но я!.. В произошедшем нет моей вины! – нервно подбирая слова, запинаясь, я пыталась донести до неё правду и вместе с этим свою мольбу.

Но, даже не дослушав меня, Богиня молча развернулась и направилась к краю утёса. Я шла следом, взывая:

– Моя Богиня! Послушайте! Я… я хотела сказать, что виновата не только я! Прошу, поймите! Это всё просто нелепая цепь случайностей! Если бы всё зависело от меня… Я бы никогда подобного не допустила!

– Хватит Минори! С меня достаточно твоих оправданий! – она резко обернулась, заставив меня отпрянуть и неловко упасть, придавив несколько хвостов.

Но, даже полусидя, я продолжала молить:

– Но это правда!

– Минори! Неважно, правда это или нет – ты провалилась! – её слова, которые я боялась услышать больше всего на свете, прозвучали как гром среди, хоть и не очень ясного, но неба.

– Но… Но это не справедливо! Моя Богиня, прошу, дайте мне шанс!

– Я уже дала, Минори. И ты его упустила, – впервые за все годы, она мне напоминала не мудрое древо, а холодную неприступную скалу.

– Но!.. Но… М-моя Богиня, я так больше не могу… – в горле встал ком и слёзы хлынули ручьём. – Я правда так больше не могу… Я устала! Устала сидеть здесь под вашим надзором! Устала от одинаковых дней и уроков, повторяющихся снова и снова по вашей воле! Устала!.. – голос сорвался на шёпот. – Устала от вас, моя Богиня…

Между нами образовалась тишина. Только неловкое стрекотание насекомых разбавляло её. Я не смела поднять глаза. Богиня же, так и не проронила ни слова. Поэтому, вытерев слёзы рукавом, я продолжила:

– Моя Богиня, я просто хочу больше свободы… Повидать мир, найти больше друзей, узнать что-то новое… Разве это так много для вашего преданного слуги?

С новой мольбой в словах, я наконец подняла взгляд в надежде на хоть толику нежности. Но увидела лишь глаза, переполненные горькой грустью и сожалением.

– Минори, мне… Мне жаль, что ты себя так чувствуешь. Но я не могу позволить тебе уйти. И никогда не собиралась…

– ...Что?

– Пойми, Минори. Ты всё ещё так юна и наивна, а внешний мир так опасен… Помимо этого, не забывай, что ты мой апостол. Ты всегда должна находиться подле меня. Я просто не могу тебя отпустить.

– Но… Но вы же сами говорили! Мы договаривались! Вы обещали подарить мне жемчужину! Вы обещали позволить мне уйти! Если это не так, то зачем мы вообще отправились на этот чёртов банкет?! Или… – я вдруг осознала. – Вы лгунья!

– Как ты обращаешься к Богине, Минори! Я никогда не вру и обещала жемчужину при условии, что на банкете ты покажешь себя с лучшей стороны и докажешь, что уже достаточно взрослая и ответственная для этого мира! И ты провалилась! – она снова развернулась к краю утёса. – С меня достаточно споров! Ты останешься здесь и точка! – она выставила руки вперёд и, направив мощный поток собственной магии, быстро создала облако. Оно было похоже на то, что несло нас к Орочи, вот только гораздо меньше. – Мне нужно извиниться перед Фенгом. Обдумай своё поведение, пока меня нет…

Не дав мне и слово вставить, она взошла на облако и быстро улетела, даже не оглянувшись. Я, поджав ноги, смотрела на удаляющуюся фигуру и думала только об одном.

«Ненавижу… Ненавижу. Ненавижу! Почему?! Так не справедливо! Почему я?! За что?!»

Я кричала снова и снова, вонзая когтями в землю, рвала траву и рычала, пока наконец не успокоилась. Поскуливая, я шмыгала носом и, только протерев глаза и придя в себя, кое-что заметила.

Слабый, пульсирующий свет исходил из под моей одежды. Это была жемчужина. Только находясь в полной темноте, я заметила её истинную красоту. Красивый, мягкий свет манил. Словно далёкая одинокая звезда, своим светом он указывал мне путь.

Осознание пришло мгновенно. Я больше не могла терять времени. Перевоплотившись в свою звериную форму, я зажала жемчужину в зубах, чтобы та никуда не улетела, и со всей возможной скоростью побежала вперёд. Сквозь густые заросли. На звук водопада.

* * *

Почему я всё ещё здесь?

Я долго обдумывала эту мысль. Сбежать, на самом деле не так уж и сложно. Если сделать всё правильно, то даже Богиня бы не заметила. Но я не могла. И это не только из-за барьера или отсутствия жемчужины, которая оказывается необходима, о чём я даже не подозревала. В любом случае, уверена, если бы я уговорила Орочи, он бы мне помог преодолеть все преграды.

Но правда в том, что я просто не могла вот так взять и оставить Богиню. Если бы я внезапно пропала, уверена, она бы утонула в собственном горе. Поэтому, я надеялась… Я хотела верить, что однажды всё изменится. Что я официально стану апостолом, у нас появится собственный народ, и я наконец смогу беспрепятственно путешествовать. А благодаря помощи Орочи эта мечта почти стала реальностью! Но…

По родным тропинкам, я наконец-то добежала до водопада. Шум воды успокаивал и одновременно манил вперёд.

Но, как потом оказалась, Богиня никогда меня не отпустит. И даже не факт, что создаст свой народ… И поэтому, я должна сделать первый шаг. Доказать свою независимость! Самой строить своё будущее! И показать, что я уже давно не тот непоседливый лисёнок, которого она так долго растила.

Встав на мокрые камни у самого водопада, я обернулась и в последний раз оглянулась на родное гнёздышко. Гамак неподвижно висел между деревьев. Сочные ягоды свисали с веток кустов, так и не собранные. Воды реки всё так же быстро неслись далеко вперёд вглубь леса. А небо было усыпано яркими звёздами. Глубоко вздохнув, я повернулась обратно к бурлящему потоку.

«Вперёд и только вперёд»

Приняв более удобную стойку, я решительно прыгнула вперёд, навстречу водопаду – навстречу к свободе.

Вместо ожидаемого удара о каменную стену, я пролетела вглубь, в пещеру. Я обнаружила её совершенно случайно, когда скакала на камнях и плескалась. Мне просто захотелось постоять под потоком воды и, думая, что сзади стена, решила облокотиться спиной. Но вместо стены обнаружила пустоту! Неожиданно упав, мне открылся вид на невероятно длинную пещеру. Что сразу удивило, в ней совершенно не было растений. Ни травы, ни мха и даже грибов! Это настораживало, но вместе с этим привлекало, ведь если пещера абсолютно безжизненна, то Богиня Терра, в теории, не могла меня здесь контролировать.

В те редкие моменты, когда Богиня была занята или спала, я тайком пробиралась в странную пещеру и постепенно изучала её. Чем дальше я продвигалась, тем ровнее становились пол и стены, всё больше напоминая архитектуру руин снаружи. Стало понятно – это не просто пещера, а тоннель сохранившейся ещё со времён древней цивилизации. Но куда он ведёт?

Задаваясь этим вопросом, я возвращалась снова и снова, продвигаясь всё дальше. До сих пор помню, как уставала тогда от беготни туда и обратно! К счастью, у Орочи тогда начались особые, отдельные уроки по подготовке к становлению полноценным апостолом. Благодаря этому мне стало чуть проще. И благодаря этому, я смогла дойти до конца.

Тяжело дыша, я делала последние шаги к выходу из тоннеля. Перевоплотившись обратно в человеческий облик, я сжала жемчужину в руке. Находясь вблизи барьера, её свет усилился.

Я огляделась. Выход из подземного тоннеля грубо прерывался. На половину обвалившись, он был засыпан землёй и укрыт мёртвыми кустами.

«Никогда бы не подумала, что на территории Богини Жизни может быть что-то мёртвое…»

Дальше виднелись широкие поля, древние руины, густые леса и, наконец, гора на которой мы с Богиней живём. Точнее жили… Я повернулась и посмотрела на барьер, который находился всего в нескольких шагах от меня. Чтобы скрыть территорию от посторонних глаз, его застилала пеленая плотного тумана.

Я замерла, не решаясь сделать шаг.

«Точно ли это хорошее решение? Может… стоит ещё раз попытаться договориться с Богиней?»

Я посмотрела на жемчужину, которая пульсирующим светом сияла в моей руке и вспомнила наш недавний разговор.

«Нет, не время отступать. Не сейчас, когда я так близко к свободе!»

Прижав жемчужину в руке к груди, я без оглядки шагнула в туман. Её свет словно вёл меня. И вот, я упёрлась в сам барьер. Коснувшись пальцами до невидимой преграды, я почувствовала, как свет окутал всю меня, а барьер пропустил, позволяя сделать шаг вперёд. За пределы территории. Подальше от цепких лиан Богини.

Какой-то время свет ослеплял меня, а потом резко потух, и я смогла разглядеть местность.

«Наконец-то… Наконец-то свобода! У меня получилось!»

От радости мои хвосты начали вилять в едином танце, а я пошла вперёд, радостно кружась и разглядывая всё вокруг. Кажется, это был лес на холме, но он совершенно отличался от нашего! Листья на деревьях были оранжевыми, стволы белыми, а трава жёлтая… А так же грязь. Очень много грязи под ногами. Неуклюже избегая её, я очередной раз покрутилась и, споткнувшись обо что-то, кубарем покатилась вниз с холма.

Едва остановившись, не успела я прийти в себя, как что-то обхватило мою ногу и резко потянуло вверх. Не успев среагировать, я ударилась затылком о камень – и мир погрузился во тьму.

Глава 5. Богиня Терра

Находясь среди облаков и звёзд, Богиня Терра летела так быстро, как только могла. Её волосы из лиан колыхались – то ли от холодного порывистого ветра, то ли от дурного настроения, что подчёркивали её нахмуренные брови и злобно сверкающие зелёные глаза.

Не так она хотела всё закончить. Ой, совсем не так! Злить Фенга совершенно не входило в её планы. И эта ссора с Минори…

– В какой момент я допустила ошибку?..

Терра была уверена, что просчитала каждый шаг наперёд, но в итоге всё пошло наперекосяк. Когда это началось? На банкете? Нет, раньше. В небесных чертогах? Или… Всё с самого начала предвещало провал.

Да… Она помнит. В тот солнечный день, когда они с Минори ещё только осваивали свой новый дом, Фенг привёл Орочи. Терра до сих пор не понимала, почему он это сделал, но знала одно, именно с того дня начались проблемы. Ведь у Минори появился друг, который явно плохо на неё влиял.

Совсем скоро после их знакомства, её маленькая лисичка начала меняться. Она начала задавать не нужные вопросы и интересоваться тем, чем не должна была, а после и вовсе начала отдалятся, всё больше проводя время с Орочи.

Терра не могла этого вынести. Желая поскорее закончить обучение Орочи, она начала проводить интенсивные уроки, но, видимо, перестаралась ведь Минори начала спать на занятиях и только больше отдалятся, мечтая о… путешествиях.

Терра не могла этого допустить. Начала вести индивидуальные занятия для Орочи, чтобы тот скорее стал верховным апостолом. Заваливала уроками Минори, чтобы та и мыслить не могла о другом. Но всё тщетно. Её лисичка уже выросла и старые методы больше не срабатывали так, как раньше. Терра хваталась за голову, не зная как быть, пока, наконец, Орочи не пришёл попрощаться…

Он снова начал свою тираду о том, что Минори нужно больше свободы и своими сладкими речами пытался заманить их на банкет. Но Терра прожил не одну сотню веков и на неё такое не сработает. Уже собираясь отказать, она вдруг услышала более убедительный аргумент, заставивший её передумать.

«Просто позвольте ей хотя бы мельком увидеть мир. Уверен, если реальность ей покажется слишком жестокой, она и сама согласиться остаться подле вас…» – сказал тогда Орочи, и даже не подозревал, что Терра уже начала строить в голове свой план.

Она просто хотела, чтобы Минори осталась рядом – в безопасности, подальше от опасного и несправедливого мира, созданного чужими руками. Но для этого ей необходимо было показать этот опасный мир.

Она надеялась, что сможет напугать её.

Она надеялась, что если её маленькая лисичка выставит себя на посмешище, то та захочет сбежать и спрятаться от всего мира.

Она надеялась, что Минори наконец поймёт, как хорошо и безопасно в их маленьком доме.

Но… ни опасность, ни невежество, ни что-либо другое не смогло поколебать её жажду свободы. Поэтому Терре не оставалось ничего иного, кроме как пожертвовать Фенгом. Вот только, она совершенно не ожидала что на столько!

Богиня догадывалась, что в кувшине, который несла Минори, что-то есть. И она решила, что пару капель на одежде Фенга не сильно испортят ему настроение. Но там оказалось больше, гораздо больше чем Терра планировала. И из-за этого просчёта она рискует окончательно потерять связь со своим давним другом.

– Хотя…

Осталось ли от этой связи хоть что-то? Там, на банкете, когда они остались только вдвоём, стало очевидно: они больше не идут рука об руку, как прежде. Терра застряла в своих воспоминаниях, а Фенг принял новую реальность и ушёл далеко вперёд, оставив свою подругу позади.

* * *

Уединившись во время банкета, два Бога, два давних друга, начали свой разговор…

– А ты не изменилась, – сказал Фенг, развалившись на своём парящем троне, пока Терра ютилась на маленьком облачке, который он сделал для неё. – Всё такая же хмурая и апатичная, как и в тот день, когда я передал тебе Орочи.

– Мне бы тоже хотелось сказать, что ты всё такой же… – смотря сквозь барьер, который был прозрачен изнутри, чтобы контролировать ситуацию снаружи, Терра видела, как Орочи уводит куда-то Минори и невольно нахмурилась. – … Но твой новый титул говорит об обратном. – Проводив их взглядом, она повернула голову обратно к Фенгу. – Бог ветров и интриг? Ты серьёзно? С каких пор тебя интересуют интриги?

– Ох, так ты уже в курсе! Титул пока не официальный, поэтому я удивлён, что до тебя дошла информация… Орочи рассказал, не так ли? – верно предположил Бог.

– Конечно, было бы странно, если бы он этого не сделал, не так ли? – передразнила она. – Ну так что?.. – Терра почувствовала, как у неё пересохло в горле.

Заметив это, Фенг щелкнул пальцами и перед ними с вихрем ветра появился поднос с бокалами и кувшином вина.

– Всё меняется, Терра. Я иду в ногу со временем и сейчас среди богов модно иметь несколько прозвищ, – он наполнил их бокалы полупрозрачной жидкостью и передал один Терре. – А что насчёт тебя? Долго собираешься оставаться затворницей?

Терра задумчиво смотрела в своё мутное отражение в бокале, не спеша ни пить, ни отвечать на вопрос, оттягивая момент.

– Я не знаю… – в конце концов, выдохнула она и глотнула жидкость, по вкусу напоминающую цветочное поле.

– Угх, Терра, ты серьёзно? Дай угадаю, ты всё ещё беспокоишься, что мир может развалиться?

Она промолчала, но нахмуренные брови и плотно сжатые губы выдавали её напряжение.

– Ох Терра… Когда же ты поймёшь? Всё изменилось! Это уже не тот мир, который был раньше. Нас больше не шестеро. И нам больше не нужно напрягаться, чтобы соблюдать баланс и следить за целой планетой!

– Я знаю, но… мне всё равно кажется что ни к чему хорошему это не приведёт…

– Мда, а знаешь, что мне кажется? Что та лисичка плохо на тебя влияет, – Терра недовольно сверкнула на него глазами. – И даже не отнекивайся! Орочи хоть и не рассказывал про неё, но он многое рассказал про тебя! И ты явно одержима этой маленькой зверушкой. Я уверен, не будь её у тебя, ты бы уже давно обзавелась собственным народом, а вместе с этим и сил бы прибавилось, и психологическое состояние улучшилось бы…

– Ты ничего не понимаешь… – еле слышно прошипела она, сдерживая гнев.

– М?

– Я говорю: ты всё продолжаешь говорить о будущем и о том, что пора меняться, но при этом продолжаешь носить эту шляпу и скрывать шрам. – Решила надавить на больное она. Фенг делал вид, будто это его не задело, но Терра знала, что это не так.

– Не понимаю о чём ты, я ношу эту шляпу, потому что выгляжу в ней загадочно и не предсказуемо, прямо подстать интригану.

– Да ну? Тогда может, снимешь её? Если беспокоишься из-за шрама, то можно просто скрыть его магией и всё…

– Я не могу. И ты это знаешь, – резко сказал он.

Между ними воцарилась напряжённая тишина, в которой оба понимали, что не отступят.

– Кажется, милой беседы не получится… – продолжил Фенг и, встав, подошёл к барьеру. – Пора уже сказать тост и дело с концом.

– … А мне кажется, что кое-кто просто растерял всю свою силу, – всё же сказала Терра и тогда Фенг не выдержал.

Они ещё долго спорили между собой, перекидываясь колкостями, даже не заменив, что за ними наблюдают…

* * *

Нет больше между ними никакой связи. Лишь осколки прошлого. И именно поэтому она решила пожертвовать Фенгом. Пожертвовать всем, ради своего единственного лучика света – Минори.

Богиня Жизни медленно остановилась в воздухе, потупив взгляд.

«Минори…»

Они расстались не на самой лучшей ноте. Как она только могла оставить её в подобном состоянии, да ещё и одну? Да и смысла лететь к Фенгу сейчас не было – он наверняка не захочет её даже видеть.

Терра чувствовала: нужно вернуться.

Резко развернувшись, она полетела обратно. Уже не так быстро — Минори никуда не денется, а ей самой нужно было обдумать, что сказать при встрече.

Если бы она только знала, что ждёт её дальше…

* * *

По возвращении лес встретил Терру глухой тишиной. Вся мелкая живность словно попряталась, опасаясь чего-то. Богиню это смутило, но не сильно – она лишь хотела поскорей найти Минори.

– Минори! – крикнула Терра в чащу, зная, что её голос дойдёт до любого уголка леса.

Но в ответ – лишь молчание.

– Минори? Минори, прошу, выйди, я просто хочу поговорить!

Тишина.

Терра заглянула в их хижину, вошла в когда-то пышущий жизнью класс – но нашла лишь пустоту. Тогда она пошла к любимому месту Минори – гнёздышку у водопада. Но гамак оказался пуст…

Богиня искала и звала снова и снова, но, так и не найдя Минори, решила воспользоваться своими силами.

– Прости… но ты не оставила мне выбора.

Опустившись на колени, она запустила пальцы правой руки в землю, погружая их всё глубже и глубже. Прикрыв глаза, она послала божественный импульс, который через почву распространился по всему их лесу, чтобы тот раскрыл местонахождение её маленькой лисички.

Но Терра так и не нашла Минори, а последние её следы резко обрываются у водопада.

Сжав зубы, она вонзила в землю и вторую руку, отправив импульс дальше – за пределы их «дома». Спустя долгое напряжённое время блуждания божественной силы по заброшенным лесам и полям, импульс, наконец, доходит до границы территории. Крохотное пятнышко последних следов Минори обрывается прямо у самого барьера. Испарины проявляются на лбу Богини, а божественная сила дрогнула от напряжения и внезапного осознания.

Минори вышла за барьер.

– Нет…

Минори ушла.

– Нет.

Минори покинула её.

– Нет! Нет-нет-нет! Вернись! ВЕРНИТЕ ЕЁ НЕМЕДЛЕННО!

Огромная божественная мощь окутала весь лес. Деревья закачались из стороны в сторону, всё больше набирая темп. Земля дрожала под давлением божественной силы. Птицы взлетели и с криками покинули свои гнёзда, даже не думая возвращаться. Зелёный свет окутал руки Терры и вместе с этим её глаза вспыхнули яростным сиянием.

Повинуясь воле божества, корни деревьев и стебли растений перешли в движение. Разрастаясь всё больше и сильнее, они единым и грубым потоком хлынули в сторону барьера – туда, где исчезла Минори. Толстые коряги становились крупней и гибче. Вспахивая собой землю, они изменяли под себя ландшафт, всё быстрей приближаясь к барьеру.

Ещё мгновение – и они разобьют барьер, вторгнутся на чужую территорию, сметая всё на пути…

– Так-так, и что же я здесь вижу? – знакомый детский голосок заставил растения мгновенно остановиться. – Терра, ты же не пытаешься вторгнуться на чужую территорию, верно? – она явно находилась на границе, между барьером и совсем недавно грозно настроенными растениями. Но даже так, казалось, её голос отдавался сразу отовсюду. Это была она – Великая Богиня.

Осознав происходящее, Терра задрожала, словно от внезапного озноба, а её руки и ноги свело от страха, не позволяя встать:

– О Великая, я не хотела… Я даже не думала! Н-но Минори… Она сбежала! Я должна её вернуть!..

– Единственное что ты должна делать – это не нарушать правила и убрать эти опасные растения от границы, – непривычно холодно прервала она Терру.

Нервно сглотнув, Терра подчинилась:

– Д-да Великая, простите… – приняв команду, растения начали медленно отползать назад, возвращая свой прежний внешний вид, а яростный свет от божественной мощи потух, погружая округу обратно во тьму.

– Так-то лучше, а теперь… – Великая Богиня вдруг исчезла и появилась за спиной Терры. – …ты можешь рассказать, что произошло, – к ней вернулась обычная, детская манера речи, что позволило Терре немного успокоиться.

– О Великая, прошу, помогите! Минори сбежала, мы должны её вернуть!

– Зачем?

– З-зачем?.. Ну как же! Там так опасно! Она не сможет выжить без меня!

– Ох, Терра-Терра-Терра…

– Ч-что?

– Говоришь, что там опасно, но сама же пыталась вернуть её… этим? – Великая Богиня, ходя по воздуху вокруг Терры, указала на корявый и жёсткий корень, который так и остался видоизменённый под воздействием божественной силы. – Знаешь, это напоминает мне о прошлом. Помнишь? Тогда ты тоже не смогла сдержать свои эмоции и силы. Ещё немного и всё закончилось бы крайне плачевно. Как бы и в этот раз всё не повторилось…

– В-вы… знали? – глаза Терры наполнились ужасом от осознания.

– Пф, Терра, ты за кого меня держишь? Конечно, я всё знала! И вообще-то, очень обидно было видеть, как ты обращаешься с моим подарком, но раз всё закончилось хорошо…

Терра уже не слышала голос Богини. Вместо этого она погрузилась в воспоминания, которые хотела забыть раз и навсегда.

Тогда Минори была ещё маленьким, неуклюжим лисёнком, который даже превращаться не умел. И тогда, давным-давно, они мирно жили в небесных чертогах.

Только вдвоём.

* * *

Со дня спасения прошло совсем немного времени, а местные и новоприбывшие боги уже вовсю занимались своими территориями. А Терра… Терра же не могла даже смотреть на тот кусок земли, который у неё был. Нетронутые руины зданий слишком болезненно напоминали ей о прошлом, о той последней попытке, предпринятой перед тем, как всё рухнуло, и вселенская тьма взялась за них.

В то время как Терра чередовала апатию и меланхолию день за днём, Минори продолжала расти. С каждым днём она становилась всё активней и любопытней. Видя, как этот комочек жизни ходит за ней по пятам, Терра начала исцелятся. Понемногу. По чуть-чуть. Но рядом с Минори ей становилось лучше. И тогда она, наконец, решила вернуться к своим обязанностям Богини.

Надолго засев в своём саду, Терра снова и снова пыталась создать подобие жизни. Но сколько ни старалась – всё было ни то, всё было не так. Она хотела, чтобы в этот раз всё было идеально, но в тоже время боялась, что этот мир вскоре рухнет. И тогда, какой вообще смысл что-либо делать? Противоречивые мысли преследовали её на протяжении всей работы.

И вот, наконец, у неё получилось! Маленькое существо из дерева и сложных переплетений растений сделало свои первые шаги. Оно было похоже на лисёнка – поскольку Минори всё время крутилась рядом, Терре было проще сначала создать что-то на подобии. Видя, как маленькие лисята играют друг с другом, сердце Терры наполнилось радостью и облегчением. Вот только малышу что-то не хватало. Что-то было не так.

Её размышления прервал резкий скрежет дерева. Лисёнок начал неестественно изгибаться, словно от боли. Божественная сила, которая напитывала его жизнью, вдруг единым потоком направилось в ядро и…

БУМ!

Существо неожиданно взорвалось изнутри, а деревянные ошмётки разлетелись по саду. В шоке Терра не моргая, осторожно дотронулась кончиками пальцев до деревянных останков и в тот же миг они начали резко гнить с невероятной скоростью. Все останки исчезли в течение минуты, оставив после себя лишь коричневые пятна.

– Ч-что… – Терра не верила своим глазам. Впервые её создание погибло от её же силы. – Нет… Почему? – её дыхание участилось, по всему телу выступил пот, а сердце забилось в бешеном ритме.

Перед её глазами то и дело мелькали обрывки воспоминаний. То, как её созданий уничтожали. То, как их разрывали. То, как их сжигали. Их ужасные крики. Их слёзные мольбы. Они умирали снова, и снова, и снова, и снова… И Терра ничего не могла с этим поделать.

Слыша их мольбы и крики о помощи, ей оставалось только наблюдать, горько оплакивать каждого потерю и… создавать новых. Раз за разом. Но теперь… Теперь она не могла этого делать. Теперь она не могла создавать.

Её взгляд затуманился. Тяжело дыша и хватая ртом воздух, она не осознавала, что происходит вокруг. Пока не услышала пронзительный визг. Только услышав его, она смогла прийти в себя. Оглянувшись на звук, она увидела задыхающуюся, хрипящую Минори, которую схватили лианы Терры.

Терра даже не заметила, как всё это время её божественная сила вихрем закружилась вокруг неё, а лианы начали хлыстами уничтожать всё на своём пути и в итоге добрались до Минори.

Немедленно опустив, Терра подползла к ней на коленях:

– Ох, нет-нет-нет, что же я наделала?! – она смотрела на еле дышащее тельце. Белая шерсть покрылось красными пятнами, а шею охватил длинный синяк. – Прошу прости… Прости… Пожалуйста живи… Молю не покидай меня… – прижав Минори к себе, шептала она и сквозь слёзы продолжала медленно и аккуратно исцелять.

К счастью, способность к исцелению всё ещё была при ней. Как только Минори поправилась, они спустились вниз, на землю. Терра больше не могла там находиться и, оставив всё как есть, ушла. Минори же и вовсе забыла про небесные чертоги, то ли из-за малого возраста, то ли от полученных ран… По крайней мере, Терра так думала.

* * *

Терра замерла. Она очень надеялась, что Великая Богиня не узнает об этом инциденте. Ведь, единственное что от неё требовалось – это заботиться о Минори, но вместо этого, она чуть её не погубила.

– М-мне жаль. Я не хотела, чтобы это произошло. Но, как вы и сказали, всё закончилось хорошо, и я бы не хотела повторения этого инцидента. Именно поэтому Минори необходимо вернуть. Чтобы отныне и впредь она оставалась в безопасности, – Терра старалась выглядеть спокойной. Не смотря ни на что, она всё ещё Богиня Жизни и должна подобать этому статусу.

– Да ты что… Может, и то приставление на банкете «для безопасности»? – Великая Богиня продолжала кружить, расхаживая по воздуху из стороны в сторону.

Уже не удивляясь, что Великая Богиня знает и об этом, Терра аргументировала:

– Конечно. Я просто хотела показать Минори, насколько опасен мир, но, видимо, я недооценила её глупость, и она сбежала. Моя ошибка, – Терра выпрямилась, старалась говорить как можно убедительней, чтобы Великая Богиня поверила ей и помогла вернуть Минори. Но…

– Пфф, ха-ха-ха! – звонкий детский смех раздался и уст Великой. – Ох, Терра, ты такая забавная!

– Что смешного?

– Терра, – вдруг Богиня остановилась и посмотрела прямо на неё. – Ты можешь обмануть кого угодно. Но только не меня…

– Ч-что? Я не…

– Да-да, как скажешь. Но правда в том, что ты невероятно одинока! Словно ребёнок, ты играла с любимой игрушкой, даже не задумываясь о её чувствах. Но вот, когда игрушка вырвалась из твоих цепких рук, ты в истерике бьёшь тревогу!

– Что?! Неправда! Это не имеет ничего общего со мной!

– Хм? – Великая Богиня на эти слова, вдруг задумалась и оглядела Терру с головы до ног. – Надо же… Ты настолько завралась, что смогла обмануть даже саму себя!.. Хах, в таком случае ты ещё больший ребёнок, чем я!

– Что… – Терра недоумённо смотрела, как Великая Богиня вдруг расправила руки и принялась что-то колдовать.

– Раз уж наши роли поменялись, я – как старшая – обязана преподать тебе урок! – барьер вспыхнул от влияния посторонней магии. – А теперь посиди здесь и подумай над своим поведением.

В тот же миг Великая Богиня исчезла, и Терра осталась одна. Недоумевая, она отправила божественный импульс к барьеру. Ужаснувшись от осознания, её губы задрожали:

– Нет… Молю, нет! Прошу, вернитесь! Пожалуйста! НЕ ОСТАВЛЯЙТЕ МЕНЯ ОДНУ!!!

Находясь в полном одиночестве, никто не услышал продолжительные крики Терры. Теперь никто не мог к ней прийти, как она и хотела. Но вместе с этим, теперь и она не могла покинуть свои заброшенные земли…

Глава 6. Светлое начало

Когда я очнулась, первое, что почувствовала — это боль. Голова гудела, будто по ней ударил Орочи в своей драконьей форме, а затылок пульсировал от удара. Я заскулила и с трудом пыталась открыть слипающиеся глаза. Уже было утро, и слепящее солнце пробивалось сквозь оранжево-золотистую крону деревьев, окрашивая всё вокруг в огненные оттенки. Воздух был наполнен запахом влажной листвы и древесной коры, а рядом шелестела трава, колышущаяся от лёгкого ветерка.

В какой-то момент я уже хотела сдаться и продолжить спать, но вдруг услышала тихие шаги и шепотки:

– Видите? Я же говорил!

– Ого…

– А ты уверен, что это татуин?

Это были явно детские тоненькие голоса. Пересилив себя, я всё же разлепила веки и обнаружила землю прямо перед носом. Как оказалось, всё это время я висела вниз головой в своей звериной форме.

«Как это?..»

Я попыталась покрутить головой и поняла, что у меня затекло всё тело. Лапы едва дотягивались до земли, а хвосты беспомощно болтались в воздухе.

«Угх… Как тяжко…»

Тем временем голоса продолжали свой разговор, но уже не так тихо, как до этого:

– Да говорю вам! Точно татуин! Кто же ещё?

– А я помню, что староста рассказывал, что татуины размером с дом!

– Ну… Может, это ребёнок?

– И хвостов у них нет…

– Ой, ну и подумаешь! Может и не татуин! А кто тогда, по-твоему?!

Их перепалка нарастала и, под шумок, я медленно приняла свою получеловеческую форму. В качестве одежды выбрала широкие штаны и кимоно – уж очень оно мне понравилось. Но находясь в таком положении, вся одежда сразу же приняло максимально неряшливый вид, а длинный край кимоно упало мне на лицо, закрывая обзор.

«Надо будет укоротить…»

Смахнув ткань рукой и, кое-как наклонив голову вперёд, я посмотрела наверх и увидела как верёвка, прикреплённая к ветке небольшого дерева, сильно впиваясь в мою ногу, не позволяя вырваться из этого положения. Она сжала кожу так сильно, что оставляла на ней красные полосы.

«Ауч…»

Поморщив нос, я сосредоточилась и попробовала пошевелить стопой и пальцами. Не сразу, но они поддались, и я облегчённо выдохнула, радуясь, что ничего не отсохло.

Упираясь руками и головой в землю, я повернулась и наконец смогла нормально разглядеть шумных детишек неподалёку. Их было четверо. Встав в полукруг ко мне спиной, они активно перекрикивались между собой и, казалось, напрочь забыли обо мне.

– Может это их питомец? – зевая, протянул крупный мальчик с закруглёнными маленькими бурыми ушами на макушке.

– Точно! Какой-нибудь разведчик, который всё тут вынюхивал! – горячо подтвердил русый парнишка поменьше, явный инициатор этой прогулки.

– Хмм… Но староста говорил, что животные у них тоже большие… – задумчиво протянула маленькая девочка с косичками, которая первая усомнилась в его словах. Рядом с ней, крепко сжимая её руку, стояла такая же похожая на неё девочка, но поменьше.

Пока они продолжали спорить, я попыталась дотянуться до верёвки и развязать себя, но онемевшие конечности работали с трудом. А верёвка, раскачиваясь, сильно натирая кожу, причиняя боль.

– Ой, да тебе не угодишь! – отмахнулся от неё русый мальчик. – Давайте лучше отнесём зверя в деревню и скажем, что сами поймали! Вот Славик обзавидуется!

– Но, разве это не Янина ловушка? – уточнила его подруга.

– Если не подписана – значит ничейная!

– Но вообще-то… А! – девочка повернулась, чтобы что-то показать, но увидев меня взвизгнула.

– А-А-А! – обернувшись, закричали и остальные, заставляя прижать уши.

«Я вроде не такая страшная…»

Дождавшись, когда они успокоятся, я прочистила горло:

– Кхм!.. Здравствуйте, эм… детишки? Я, эм… Я как бы застряла тут… Не могли бы вы мне помочь? – мысли путались, но я старалась выглядеть как можно дружелюбнее.

Встав как вкопанные, они молча переглядывались между собой.

– Ты иди! – вдруг мальчик с ушками толкнул русого вперёд ко мне.

– Почему я?!

– Так ты же сам хотел похвастаться, что это твоя добыча!

– Не моя, а наша! Да и… эм… – он огляделся. – Вон! На стволе Янин знак, так что ничего не могу поделать! – выкрутился он, возвращаясь в строй к друзьям.

– Надо тогда Яну позвать… – начала девочка, но русый её тут же перебил.

– Ты что! Если она узнает…

– Узнает что?

Голос прозвучал резко и неожиданно, заставив вздрогнуть всех присутствующих. За спинами детей появилась девушка, поднимающаяся по склону.

– Ой-ёй… – хором прошептали дети.

– Что вы здесь!.. – начала она, но замолчала, увидев меня.

У неё были русые волосы, заплетённые в косу, карие сосредоточенные глаза и хмурые брови. Одета же в светло-коричневый сарафан с белой рубашкой под ним. Кожаный пояс на талии удерживал какие-то мешочки и кожаные кармашки. А сапоги, выглядывающие из-под подола, выглядели очень грязными и не по размеру. На всей одежде были расписаны красные, то ли знаки, то ли узоры. Я только сейчас заметила, но на одежде детишек тоже были подобные небольшие узоры.

– Яна! А мы тут… это…

– Мы услышали звуки из леса!

– Да! Мы пошли проверить, а тут оно! – по очереди оправдывались дети и единым движением указали на меня.

– Ух… – недовольно вздохнула Яна и перевела взгляд на них. – Вы! Вы маленькие сорванцы! Сколько раз я вам говорила не ходить в лес?! Ты! – она вдруг указала на русого мальчика. – Иван! Это же ты их притащил, не так ли?! А ты! – она указала на ушастика. – Гриша! Ну, ты что, не мог его остановит?! А ты, Сива… Зачем сестру с собой привела? – она укоризненно смотрела на девочек, одна из которых спряталась за юбку другой.

– Прости… – хором вздохнули дети, потупив взгляд.

Девушка тяжело вздохнула и, мельком глянув на меня, продолжила:

– Ладно, слушайте. Сейчас я закрою глаза и досчитаю до пяти. И чтобы к этому моменту вас здесь не было. Поняли?

Дети дружно кивнули.

– Хорошо. Один… – закрыв руками глаза, начала отсчёт девушка и дети со смехом и визгом скорей побежали прочь с холма. – Вот сорванцы… – даже не досчитав, она проводила их взглядом.

– Эм… Извините?.. Не могли бы вы меня освободить? – неуверенно попросила я.

– Хм! – хмыкнув, девушка резко повернула ко мне голову.

Заплетённая коса резко ударила её по щеке но, не обратив на это внимание, она с серьёзным видом подошла ближе и достала из-за пояса нож. Полированный металл зловеще блеснул на острие ножа, а девушка, словно угрожающе нависла над беззащитной мной.

«Она же не хочет меня зарезать, верно?..»

Я напряглась.

– Эй, слушай! Я понимаю, ситуация странная и ты меня совершенно не знаешь… Но я не желаю никому зла! Я-я просто пришла с другой территории и вдруг попалась в эту ловушку! – от страха я всё продолжала тараторить, а тело совсем не хотело слушаться и почти полностью обмякло.

Вдруг она замахнулась и я, зажмурив глаза, начала кричать. Но вместо ожидаемой боли раздался звук рвущейся верёвки, и я рухнула всем телом на землю. Открыв глаза, я увидела, как девушка снимает обрывок верёвки с дерева.

– Ох… Спасибо, что освободила! Честно говоря, я уже подумала, что мне конец… – продолжая лежать на земле, я облегчённо выдохнула, постепенно возвращаясь в норму.

Но я рано обрадовалась. Девушка схватила мои руки и быстрым движением связала их очередной верёвкой. Точнее будет сказать белой лентой с красными непонятными надписями. Я попыталась снять её, но почувствовала магическое давление – лента не поддавалась.

– Эм… Простите, но что… – начала я, но меня грубо перебили.

– Молчать! – громко начала девушка. – Ты – моя пленница! Сейчас я отведу тебя в деревню, где староста будет решать, что с тобой делать. А до этого момента, ты должна покорно следовать за мной! А иначе… иначе… – у неё неуверенно заметались глаза. – Худо будет! Поняла?

– Да, но…

– Оправдания попридержи для старосты! А теперь пошли! – она дёрнула за свой конец ленты, пытаясь заставить меня встать.

– Подожди!

– Если сейчас же не встанешь, я начну тебя тыкать ножом! – потянув верёвку, она уже чуть ли не тащила меня по земле.

– Да послушай же!

– Что?!

– Я не могу встать… У меня всё тело затекло. Ещё и нога болит… – грустно сказав, я еле села.

Девушка же посмотрела на меня очень красноречивым взглядом. Я часто встречала этот взгляд у Орочи. Он означает: «Да что с тобой не так?»

* * *

Ковыляя по узкой тропинке, я оглядывала лес. Ещё ночью он показался мне красивым, хоть и тёмным, но при свете дня он выглядел по-особенному очаровательно. Деревья были гораздо ниже чем у нас, но зато какая листва! Огненно-красная, ярко-оранжевая, медово-жёлтая, крупная, насыщенная, переливающаяся на ветру! И совершенно никаких иголок!

Вот только стволы немного напрягали… На белой каре виднелись чёрные полосы и некоторые из них… Возможно мне кажется, но они уж слишком напоминали глаза. И не просто абстрактные узоры, а самые настоящие глаза – с веками, ресницами, даже с выражением! Я чувствовала затылком, как они следили за каждым моим шагом, но стоило резко повернуть голову и передо мной стоял всё тот же вид – самая обычная кора, с самыми обычными незамысловатыми узорами…

По спине пробегали лёгкие мурашки.

«Надо отвлечься»

Я перевела взгляд под ноги. Землю покрывал ковёр из непривычно жёлтой и высокой травы. Её цвет напоминал мне волосы Орочи. Когда я шагала, стебли податливо сминались под ногами, издавая приятный сухой хруст.

«Интересно, если наступить на волосы Орочи, они тоже будут так хрустеть?»

Приставив это и его возмущённое лицо, я невольно хихикнула.

– Что смешного? – обернувшись, спросила, как я поняла, Яна.

Несмотря на внешнюю суровость, она вела себя со мной довольно учтиво. Подождала, пока я приду в себя после долгого висения вниз головой, шла не спеша, а на особенно крутых участках даже придерживала за локоть, чтобы я не споткнулась. Почему-то мне с самого начала показалось, что все эти угрозы просто образ, чтобы припугнуть, прямо как с теми детишками. Да и ростом она была мне по плечо, так что ощущения опасности не возникало вовсе.

– Да так, вспомнила одного знакомого, – улыбнувшись, ответила я.

– Ты давай не расслабляйся, мы уже почти пришли, – всё с такой же напускной серьёзностью пробурчала она.

Мы продолжили путь. Вскоре я начала замечать кое-что новенькое среди лесной чащи. В высокой траве, в стороне от тропинки, то тут, то там виднелись деревянные фигурки – искусно вырезанные статуэтки. Сначала их было немного, но чем ближе мы подходили к деревне, тем чаще они встречались. Одни изображали зверей, другие – людей в разных одеяниях. Все они были тщательно отполированы чуть ли не до блеска, а некоторые даже раскрашены в яркие цвета. И всех их объединяло одно – на простеньких деревянных платформах, на которых они стояли, виднелись надписи. Это были имена…

Впереди, наконец, показались очертания поселения. За невысокой каменной оградой виднелись деревянные крыши домов, а перед открытыми воротами стояли две массивные, словно выструганные из ствола целого дерева, статуи похожие на воинов с копьём.

Когда мы поравнялись с изваяниями, Яна почтительно склонила голову. В тот же миг я ощутила сильное давление в воздухе – будто некая сила пыталась заставить меня склонить голову подобно девушке. Статуи, несомненно, были чем-то большим, чем просто украшением входа. Их пустые глазницы, как и деревья в лесу, словно следили за каждым моим движением, оценивая, взвешивая...

Поспешно повторив жест Яны, я поспешила за ней внутрь, под сень деревянных ворот. Их створки, казавшиеся на первый взгляд хлипкими, при ближайшем рассмотрении оказались покрытыми замысловатой резьбой с теми же таинственными символами, что и на одежде местных жителей.

Мы вошли в деревню, и время будто замедлило свой ход. Солнце, низкое и золотое, лилось между избами, выхватывая из полумрака резные двери и потемневшие от времени брёвна. Дома стояли нестройно, в разброс, но уютно. Из труб вился дымок, смешиваясь с ароматом еды. Между домами петляла утоптанная дорога с лужами посередине. Возле каждого дома – ограждающий двор плетёный забор, навес с дровами, да домики поменьше.

Деревня дышала покоем. У колодца с крышей, скрипящего на ветру, толкались девушки с вёдрами. В стороне у дома старик чинил какой-то инструмент. Две женщины развешивали мокрое бельё на забор, болтая о всяком.

Но когда мы прошли мимо, разговоры смолкли.

Яна вела меня посередине улицы, и я чувствовала на себе десятки глаз. Из-за забора выглядывали ребятишки, среди которых была уже знакомая троится. Девушки у колодца шептали что-то друг другу на ухо. Даже куры, домашние птицы, разбежались в стороны, будто почуяв неладное.

Я нервно поёжилась.

– Держись ближе, – буркнула Яна, подтягивая ленту.

– Эй, Яна! – окликнула женщина с крыльца одного из домов. – Кто это там с тобой?

– Пленница, тёть Тань! – крикнула в ответ Яна.

Женщина посмеялась, будто услышала шутку:

– Вот как! Надеюсь, потом нас познакомишь!

– Это уже как староста решит! – бросила Яна, продолжая идти вперёд.

Продвигаясь дальше вглубь деревни, мы наконец-то остановились у одного из домов. Он был гораздо больше и выглядел солиднее остальных — с резными ставнями, массивным крыльцом, деревянным коньком и фигурой на конце в виде стоящего на двух лапах медведя, поблёскивающей на солнце.

Поднявшись по высоким ступеням, Яна постучала в резную дверь. Прошла секунда, две, но никто так и не отозвался. Тогда Яна постучала ещё раз, но сильнее:

– Староста! Это Яна! Вы же дома, я знаю! Откройте дверь! – кричала она, продолжая стучать.

За дверью послышалась возня, чьё-то бормотание, а затем громкие шаги и, наконец, дверь со скрипом отворилась.

– Никакого покоя старику, а про уважение вообще молчу! – послышался громкий низкий и чуть ли не рычащий голос.

Перед нами предстал огромный бурый медведь в белой рубахе и синих штанах. Он был настолько большой, что заполнял собой весь проём. На недовольной морде виднелась седина, а когтистые лапы царапали поверхность от любого прикосновения.

– Чего тебе? – спросил он грозно.

– Я привела вам пленницу! – невозмутимо ответила Яна и, подняв руку, показала ленту.

Медведь сощурился и посмотрел на меня своими чёрными глазами, будто только сейчас заметил. Затем протёр веки, снова сощурился, наклоняясь ко мне через проём и даже принюхался.

Это было странно, но я не растерялась и начала принюхиваться в ответ.

«А что? Он первый начал!»

От него пахло чем-то сладким, гарью и немного лекарственными травами. На мои действия он практически никак не отреагировал, только сдвинул вместе брови, сморщил морду, приоткрыл рот и…

– АПЧХУА!!!

… Чихнул. Прямо на меня.

– Прошу прощения… – потирая нос, сказал он. – Яна, ты понимаешь, кого привела?

Яна, потирая ухо от громкого чиха, посмотрела на меня, словно впервые увидела, а потом на старосту.

– … Ну, она находилась в ловушке почти у самой границы, а оттуда мало кто приходит, так что, либо это кто-то из татуин, либо перебежчик… – рассуждала она.

– Понятно, ну-ка проходите внутрь, – позвал медведь и пошёл внутрь дома, не дожидаясь нас.

Яна пропустила меня вперёд и закрыла за нами массивную дверь. Внутри царил полумрак. Я настроила своё зрение чтобы лучше видеть, а вот Яна и без этого шла без проблем. Явно побывав здесь не единожды, она толкала меня вперёд, обходя каждую кривую половицу и криво поставленную тумбу. Пройдя тёмный длинный коридор, мы вышли на светлую кухню. Солнце пробивалось через красивые резные окошки, а запах лекарственных трав усилился. Староста уже ждал нас, усевшись за большой стол на не менее большой крепкий стул.

– Ну рассказывай, что тебя сюда привело, – сказал он, попивая из деревянной кружки какой-то отвар. – Ох и, Яна, освободи её уже. Это тебе не преступник, а апостол всё-таки.

– Да староста… – она немедленно начала развязывать ленту, но потом резко остановилась. – Погодите, апостол?! – в шоке, Яна смотрела то на старосту, то на меня.

Я неловко улыбалась, потирая руки, с которых наконец слетела лента.

– Ну конечно апостол, дурья твоя башка! – начал ругаться медведь и тут же закашлялся. – Кхе! Кха! Ох… Я тебя уж сколько годков учу, а чувствовать чужую ману всё не научишься.

На это высказывание, Яна лишь нахмурилась и опустила глаза в пол, медленно наматывая ленту. А мне стало неловко.

«Что я должна сказать?»

– Ну чего, апостол, так и будешь молчать? – поторопил меня староста.

– Ох! Ну… Для начала, здравствуйте!

– Уж здравствовать буду, ты не переживай, – хрипло посмеявшись, прокомментировал он.

– Эм, хорошо…? – неуверенно сказала я и продолжила. – Кхм! Меня зовут Минори. Я апостол Богини жизни Терры.

– Хо-о, самой Богини жизни? Той самой? У неё же закрытая территория!

– Да, но как её апостол, я смогла выйти.

– Да-а? И что же вас сюда привело, госпожа апостол?

Казалось, староста мне не особо верил, но при этом продолжал с упоением слушать и наблюдать изучающим взглядом. А я же думала, что сказать…

«Я не могу сказать, что сбежала! Нужно что-то придумать…»

– Меня-я… То есть! Моя Богиня желает, наконец, открыть территорию, но перед этим отправила меня на разведку, чтобы установить дружеские отношения с ближайшими территориями.

– Хм-м-м… Вот как, понятно… – задумчиво протянул он, почесав длинными когтями подбородок. – А теперь послушайте-ка меня, госпожа апостол. Вы, возможно, уже заметили, но мы не особо жалуем чужаков. И какой бы не была причиной вашего прихода, рекомендую не задерживаться. Сделайте все дела, да уходите к своей богине поскорей, понятно? – его чёрные глаза впились в меня, а тёмная фигура зловеще нависала, оперевшись о стол.

– Понятно, – я послушно кивнула головой.

– Хорошо, а теперь, идите-ка отсюда. Кха! Кха! Старику нужно отдохнуть, – он махнул лапой, прогоняя, и отпил зеленоватую жидкость.

Яна повела меня обратно, всё также подгоняя и подталкивая скорее вперёд.

Выходя, я услышала, как он продолжил кашлять, но уже с новой силой, словно до этого сдерживал себя. Яна тоже это услышала и заметно погрустнела. Но встретившись со мной взглядом, она вернула прежний напускной хмурый вид.

– Эм... Мда... – неловко начала я. – А у вас тут апостолов не жалуют... Раньше со мной так грубо обращался только мой лучший друг...

– Хм! – хмыкнула Яна. – Это естественно. Кем бы ты не была, ты всё ещё чужачка и нам не обязательно быть вежливыми с тобой и тем более приклонятся тебе, – после этих слов, она быстрым и твёрдым шагом направилась куда-то вперёд, в глубь деревни.

Я, быстро среагировав, направилась следом и словно слышала где-то вдалеке недовольные возгласы Орочи: «Да как эти смертные смеют?! Апостолу! Грубить! Ещё и на ТЫ!!!»

«Да-а-а... Именно это он и сказал бы сейчас...»

Но в отличие от Орочи, меня почему-то не сильно задевает эта грубость. Возможно, это потому что я уже привыкла к подобному как раз со стороны своего друга.

Прохладный ветер, не переставая, шелестел листву. Домашние птицы клевали землю неподалёку. А местные жители перекрикивались между собой где-то вдалеке, занимаясь своими делами.

Я шла следом за Яной. Она же, в свою очередь, украдкой оглядываясь на меня, ускорила шаг. Но для меня подобная скорость – пустяк. Поэтому я продолжала идти следом.

Вот так, всё больше и больше ускоряя темп, мы быстро добрались до колодца, мимо которого недавно проходили и возле которого всё так же сидели молодые девушки. Завидев нас, они снова начали перешёптываться и показушно отстранялись от Яны, словно та была заразна или просто противна. Из того что я уловила в их шепотках, стало понятно, что они с Яной явно не дружат. По крайней мере, выражение: «Опять эта выпендрёжница», не кажется дружелюбным.

Но Яна не обращала на них внимание. Дождавшись, пока девушки разбегутся, она взяла пустое ведро с знакомой резьбой из символов, привязала один конец верёвки к ручке ведра, пока второй конец был крепко привязан к колодцу, и кинув ведро вниз, в глубины старого заросшего мхом колодца, начала медленно тянуть, напрягая все мышцы.

Это было так медленно и натужно, что я не могла просто стоять в стороне и смотреть.

– Эй! Слушай, может мне помочь? Выглядит так, будто тебе очень тяжело...

– Не надо... – хрипя, сказала Яна, продолжая тянуть.

– Ой, да ладно тебе! Я может и кажусь хиленькой, но на самом деле я очень даже сильная и выносливая! Я же апостол, не забыла?

Крутясь возле Яны, я пыталась ухватиться за верёвку, но девушка толкала меня локтем, не давая этого сделать и вскоре достав ведро, с грохотом выгрузила его на землю, расплескав немного воды.

– Да что ты ко мне пристала?! – крикнула она на меня.

– Воу, спокойно! Я просто хотела помочь!

– Не нужна мне ничья помощь! А теперь иди по своим делам!

Яна схватилась за ручку ведра и едва оторвав от земли, потащила воду прочь. Она быстро перебирала ногами, явно желая поскорее уйти подальше от меня, но в итоге запнулась, грозясь упасть и всё пролить. Я быстро подскочила к ней, взяла ведро в одну руку и помогла удержать равновесие другой.

– Видишь? Всё же нужна помощь! – упрямилась я.

Выдохнув и скрестив на груди руки, Яна какое-то время стояла и оценивала меня исподлобья своим хмурым взглядом. А я спокойно стояла, ожидая вердикта и мимолётно вспоминая свою Богиню...

«Да... Она наверняка точно также сейчас хмурится...»

* * *

Руны – это основа местной магии. Их необходимо знать так же хорошо, как и алфавит! Ибо без знания алфавита, ты не сможешь ни писать и ни читать. Только благодаря правильному написанию рун, ты сможешь использовать магию. В ином случае, у тебя ничего не получится, а может, даже сделает всё только хуже!

– О-о-о! Так вот что это за надписи повсюду! – восхищённо протянула я.

– Верно! Это всё руны. Большинство из них направлены на защиту и укрепление материала, – разъясняла мне Яна.

В конечном счёте, она приняла меня и даже позволила помочь донести тяжёлое ведро. А оно действительно было тяжёлым! Несмотря на маленький размер, в нём как будто было гораздо больше воды.

– А руны на этом ведре как-то влияют на то, какое оно тяжёлое?

Благодаря благословению Богини, я была гораздо сильнее обычных смертных, поэтому несла ведро без проблем, но это вовсе не значило, что я не могу в полной мере ощутить его вес.

– Ещё как влияет! – воодушевилась Яна. – В отличие от основных надписей вокруг, это! – она указала на ведро у меня в руках. – Я придумала сама! – гордо заявила Яна с блексом в глазах.

«Хм... Что-то мне это напоминает...»

Пока я думала, девушка продолжила:

– Эти руны не просто направлены на прочность изделия, но и на расширения в нём пространства! Благодаря чему в нём вмещается объём целых трёх вёдер и можно больше не бегать по нескольку раз туда и обратно! Вот только... единственный минус в том, что по весу это всё ещё объём трёх вёдер, – безнадёжно вздохнув, закончила она, а я всё-таки вспомнила, что мне это напоминает.

– Точно! У Орочи было что-то подобное!

– Что? У кого?

– Орочи – это мой друг. До того как я отправилась сюда, мы были на одном банкете и там! Эм... Ну, если короче, он доверил мне один кувшин с вином, а этот кувшин по итогу разбился...

Яна настороженно посмотрела сначала на меня, а потом на ведро у меня в руках. Она явно думает о том, как бы теперь забрать его.

– Эй! Не смотри так! Я не виновата в произошедшем! Да и вообще, это рассказ не об этом! – уверяла я. – В общем, в кувшине оказалось гораздо и гораздо больше вина чем я думала. Его было так много, что накрыло волной!.. – я замялась. – Эм... Одного из посетителей! Но когда я несла этот кувшин он был совершенно лёгким! Вот я и подумала, а почему ты не сделаешь так же?

– Ох, я пыталась. Но либо ничего не работало, либо ведро разваливалось от переизбытка магии и условий, которые нужно соблюдать... – вздохнула девушка. – А кто твой друг? Он тоже рунный маг?

– Не-ет, что ты! – отмахнулась я. – Он...

– Яна! Ну где ты ходишь?! Отправила же только за водой, а ты!..

Наш разговор прервали. Я по привычке шла за Яной и совершенно не заметила, как мы подошли к небольшому дому, в дверях которого стояла русоволосая женщина в фартуке и платком на голове. Завидев меня она тут же притихла.

– Прости мам, я узнала что Ванька со своей компашкой опять в лес пошли, поэтому пришлось задержаться.

– Понятно. Ты лучше скажи, кто это с тобой? Иностранка? С торговцами приехала? – с явным интересом и блеском в глазах спрашивала женщина, подходя ближе.

– Эм, здравствуйте! Меня зовут Минори, я апо... – хотела представится я, но Яна сильно хлопнула меня по спине.

– Да мам! Она путешествует с торговцами! Но как я поняла, только начала свой путь, поэтому ничего особо интересного не расскажет!

– Вот как... Но вы всё равно проходите, отваром хотя бы напою...

Когда женщина вернулась в дом, я недоумённо посмотрела на Яну.

– Почему ты меня прервала?

– Почему? Только не говори, что собираешься каждому встречному рассказывать о том, кто ты такая.

– А что не так?

Услышав мой вопрос девушка закатила глаза.

– Очевидно же! Если кто-то посторонний с плохими намерениями узнает о том кто ты, то он захочет забрать твою силу любой ценой! Это базовые меры безопасности!

– Хм? Но ведь это невозможно! – усмехнулась я. – Божественное благословение не под силу обычным смертным. Это просто глупо! Так же глупо, как попытка сдвинуть гору голыми руками!

– Это ты так думаешь! Но когда кто-то находится в отчаянии!.. – она замялась. – Поверь, это состояние застилает глаза и разум плотной пеленой, заставляя цепляться за самую тоненькую ниточку надежды. Но в конечном счёте, всех их поглощает тьма...

Повисло напряжённое молчание. Губы девушки были плотно сжаты в тонкую линию, руки нервно сминали одежду, а взгляд устремлён куда-то в пустоту, словно вспомнив что-то. Всё указывало на то, что она уже имела с подобным дело, и точно знает о чём говорит.

– Ладно, я поняла, так что буду осторожнее, – успокаивала я. – Но, почему твоей матери тоже нельзя рассказывать? Она не похожа на плохого человека.

– Верно, она не такой человек, – пришла в себя Яна. – Однако болтунья та ещё, так что подобный секрет ей лучше не доверять. Да и меньше хлопотать вокруг тебя будет.

С этими словами, она вошла в полукаменный дом и жестом звала меня с собой. Я хотела тут же пойти следом, но замялась. От чего-то возникло ощущение, что я что-то забыла. Дом находился на опушке леса и, хоть от него всё так же отделял высокий забор, было видно верхушки деревьев, качающихся на ветру. Примерно с той же стороны я и пришла. В груди возникло ощущение, что чего-то не хватает.

«Хм, как странно... Ай ладно! Потом пойму!»

Зная себя, если сейчас начну думать об этом, то это на долго затянется. Поэтому, лучше оставить это на потом.

Направившись следом за Яной и перешагнув высокий порог, в нос тут же ударил сильный запах уже знакомых трав. Такой же запах был в доме старосты. Поморщив нос от насыщенных ароматов, я оглядела комнату. Первое что бросилось в глаза – это большая белая печь, явно разделённая на две части деревянной стеной и от которой чувствовался лёгкий жар. Рядом с ней стоял маленький стол с одной стороны, и высокий шкаф с другой.

Следом я обратила внимание на каменные стены в зазорах которых была забита солома, а на верёвках закреплённых гвоздями висели различные травы. Слева от меня находился низкий шкаф с ящичками, на котором покоились глиняные миски с различным содержанием, да ступки с ложками. Справа же была столешница длинною на всю стену. Под ней покоились дрова и сухие ветки, а сверху же находились очередные сушёные травы на белой ткани, кувшины, горшки и большой котёл напротив маленького окошка.

– Стёпа! Забери у гости ведро и поставь воду на огонь, – приказала хозяйка дома и передо мной тут же из неоткуда появился маленький светловолосый человечек.

Он не был похож на ребёнка, но и взрослым его назвать нельзя было. Подобных существ Богиня, вроде, называла гномами.

– Здравствуй, я Минори.

– Степан, – кивнув головой приветствовал он. – Ведро. Можете отпустить.

Указав пальцем, вокруг ведра вдруг заискрилась лёгкая магия и тяжесть от воды совершенно пропала, словно бы я ничего не держала. А опустив руки я в этом убедилась. Ведро с водой левитировало в воздухе и Степан, вытянув обе руки, нёс его по воздуху над собой. Котёл стоявший на столешнице уже успел переместится на крючок возле огня печки. Залив в него воду, он поставил всё ещё полное ведро на пол. Яна же села за маленький стол со скучающим видом, смотря то на меня, то на свою мать.

– Извините, а Степан это... – начала я, так и не в силах понять, что же он за существо такое.

– Ох, Стёпа наш домовой! – ответила женщина, пока намешивала что-то в горшке. – Там, откуда ты, наверное таких нет... Домовые – это духи рождённые вместе с домом и призванные защищать его, при этом помогая хозяевам с домашними делами, – с улыбкой рассказывала она, явно уже не в первый раз.

– Вот как! Да уж, было бы славно, будь у меня дома такой...

Я представила, как мы вместе с Орочи и маленьким домовым играли бы вместе. Быть может, будь у нас кто-то такой, я бы не чувствовала себя так уныло наедине с Богиней...

– Верю! Однако для подобного нужно здесь родиться. Духи не особо жалуют чужаков и даже если построишь где-нибудь здесь свой домик, они навряд ли захотят в нём поселится, – с этими словами, она подала мне расписной глиняный стакан с мутной зеленоватой жидкостью.

Я не понимающе посмотрела на неё.

– Пей не стесняйся! Это мой особый отвар для уставших путников. Торговцы, поди, тебе и присесть не давали! – сказала она и вернулась к приготовлению чего-то.

– Эм, да!.. Спасибо... – принюхиваясь, я не спешила пить предложенный напиток, вместо этого стараясь продолжить активный диалог. – Эм, так вы, получается, травница верно?

– Ой, я же совсем забыла представиться! Меня зовут Нина Григорьевна, но можно просто Нина. И да, травница. Единственная в нашем захолустье и по совместительству лекарь, между прочим! – гордо объявила она. – Я и Яну стараюсь привлечь к этому делу, передаю свои знания... Да вот только без толку! Ни в какую не хочет учиться и только и делает, что руны пытается изучать. Кстати... – женщина повернулась и посмотрела на Яну. – А ты чего уселась? Гостье хоть бы присесть предложила! А то вон, у порога как стояла так и стоит, не зная, куда ей деться!

На ворчание Яна лишь закатила глаза и со вздохом достала из под стола ещё один табурет, на который я поспешно приземлилась, чувствуя напряжение и неловкость.

– Кхм! В-вот как... Получается, староста деревни часто к вам обращается, верно? А то когда была у него, заметила сильный запах трав, хотя ничего подобного нигде не висело и не лежало...

Я постаралась сменить немного тему и разрядить обстановку, но вместо этого хозяйка дома замерла, стоя ко мне спиной, а Яна как-то укоризненно посмотрела. Даже домовёнок, скрывшийся из виду, где-то тяжело вздохнул. Повисшую тишину разбавлял только треск костра, да бурление воды в котле, которое, кстати, вот-вот грозилась выйти за его пределы.

– Ох, закипела! – спохватилась хозяйка. – Стёпа, снимай с огня!

Тут же появившейся Стёпа с помощью магии принялся аккуратно переносить котёл на каменную широкую плиту печи, поодаль от огня.

– Эх... – вздохнула рядом со мной Яна. – Староста уже давно болеет, а у мамы всё не получается его вылечить. Мы уже и торговцев просили найти лекарей получше, да вот только кто в такую глушь поедет? Да и денег просят больших... Вот и пытается маменька уж который год своими силами его вылечить, а тем временем старосте всё хуже и хуже...

– Да уж... – вздохнула следом хозяйка, вытирая пот со лба. – Столько всего перепробовала, а без толку. Ещё и болезнь такая противная! Очень похожа на обычную простуду. Я её по началу и лечила! Но от чего-то, у него пропал контроль над перевоплощением. Сначала неосознанно металось от человеческого облика к звериному, а потом и вовсе застряло в промежуточном состоянии! Ну, ты наверное видела. Это ещё повезло, что у него шерсть пышная и жирка достаточно. А то все бы видели эти неправильно выпирающиеся кости... Жуть!

– Хм-м... Проблема с перевоплощением?..

Это звучало знакомо. Я была уверена, что уже сталкивалась с подобным и, хмурясь и напрягая голову, пыталась вспомнить.

«Точно! Это было тогда!»

Я вспомнила старые времена, когда была ещё маленькой лисичкой, а Орочи только недавно прибыл к нам на обучение. Он тогда был не особо разговорчив и более вредным, чем сейчас. Помню, как очень долго не могла с ним сдружиться. Вне уроков, он избегал нас с Богиней, а я его в ответ. Возможно, из-за этого мы не сразу заметили, что он болен...