Голубой Огонь

Пролог

- Господин Фарстор! Господин Фарстор! - раздался голос подбежавшего как нельзя кстати солдата.

Фарстор обернулся, глядя на подчинённого.

- Что такое? - спросил он, - Нашли?

- Э... Нет, господин Фарстор.. Мы всё обыскали, но их нигде нет! Видимо, они всё же сбежали...

Трудно было сказать, какие эмоции испытывал солдат, но некоторый страх наказания всё же читался в его глазах. Фарстор устало вздохнул.

- Значит, мы уже ничего не можем с этим сделать.

На небе уже гасли некоторые звёзды. Светало. Фарстор ещё раз оглядел развалины ледяного замка. Всё было залито кровью...

- Скажи остальным, что уходим, - произнёс он после небольшой паузы.

- Но как же приказ Его Величества?.. - то ли взволнованно, то ли испуганно тут же спросил солдат.

- Мы его выполнили.

- Но!..

- Идём. Наше дело сделано.

Взгляд Фарстора переметнулся на маленькую девочку, чью руку он сейчас крепко сжимал. Бедное дитя... Солдат тоже посмотрел на ребёнка. Он видит её в первый и, наверное, последний раз. Зачем она понадобилась королю? Он не знал. Никто не знал.

Вскоре они покинули это место. А ещё через пару дней объявили своей территорией.

Королевство Сольвендия пало.

Глава 1. Покинуть дом.

В Ордене с самого утра царил переполох. Все обсуждали лишь одну новость: королевство Арнер объявило Гринезии войну. Конечно, это было ожидаемо, но... Кто же знал, что это произойдёт именно сейчас? Двенадцать лет назад пала Сольвендия, теперь пришёл черёд Гринезии бороться. Никто не хотел повторения той трагедии... В прошлом правящий род Сольвендии, род Дорондов, и приближённые к нему кланы были жестоко убиты. И всё это время Арнер сидел, казалось, сложа руки.

Недавно по миру прошёл слух, что Гринезия укрывает выжившего королевича Сольвендии. Это, видать, спровоцировало Арнер на новые действия. Гринезия была большой страной, которая, к тому же, граничила с Сольвендией. Не удивительно, что Арнер покусился на эти земли.

Гринезия больше не бездействовала. Она собирала войско, принимая всех добровольцев, а так же привлекла к делу Орден Волшебников - государственную организацию, где обучались и работали те, кто желал сделать магию своей профессией.

Орден Волшебников разработал следующую стратегию. Часть людей отправляется помогать солдатам в бою, в качестве особо сильного отряда. Часть(те, кто не достиг совершеннолетия - 20 лет, или просто был не готов психически) оставалась в городах и помогала простым жителям, защищала их.

В этот день все в Ордене стояли на ушах. Везде была суета, постоянно кто-то сновал туда или сюда. На лицах любого читалось беспокойство. Не миновало это и таких юных заклинателей, как Аван и Рику.

Это были два высоких и красивых парня, идущих по коридору; обоим было по семнадцать, и им не терпелось поскорее поставить на место "тварей из Арнера".

- Да я тебе о чём и говорю! - возмущённо прошептал Аван - обладатель роскошных, хотя и не особо длинных, по меркам нынешней моды, волос бордового цвета и ярко-голубых глаз, - Они ведь прекрасно знают, что среди нас много талантливых людей, которые с превеликим удовольствием пошли бы добровольцами! Подумаешь, нам нет двадцати... Но мы ведь куда лучше многих из них! Взять, к примеру, того же "павлина" Кунгуя! Да он же самый настоящий трус!

Обычно Аван был куда спокойнее, да и в принципе являлся человеком весьма рассудительным. Он был известен своим благим нравом и мягкостью в общении. Но сегодня был особый случай, по поводу которого он просто не мог перестать ворчать.

- Я тоже хотел бы отправиться туда... - мрачно пробормотал его друг Рику, открывая тяжёлую дверь, чтобы выйти на улицу.

Рику был чуть выше Авана, а его прямые волосы цвета индиго доходили до плеч. Как человек он был не слишком многословен, часто уходил в свои мысли. Общительностью не слыл, да его и не трогали особо.

Улицы города Сандроста , столицы Гринезии, были покрыты чистым, сверкающим в лучах заходящего солнца, снегом, что давным-давно был утрамбован тысячами ног, и лишь в местах, где мало ходили, можно было встретить сугробы. Здесь царила вечная зима. - Однако, к сожалению, нам этого не позволено.. - вздохнул Аван. Он и правда сожалел о том, что не может пойти. Ему давно не нравился Арнер. И его поведение он считал бесчеловечным. Было трудно остаться равнодушным, когда казалось, появилась возможность, но на деле её всё так же не было.

Что же касается Рику... Аван подозревал, что он - беженец из Сольвендии. Это многое объясняло в его поведении. Например, Рику всегда, когда речь заходила про Арнер, становился очень напряжённым, а в его глазах мелькала затаённая злоба, граничащая с обидой. Было много и других странностей, в том числе и в манере речи, хотя с годами это постепенно уходило.

*** *** ***

Был уже тёмный вечер. Солнце давно закатилось за горизонт, ещё часа два, и можно будет считать, что наступила ночь.

Рику молча смотрел в окно. На улице, если очень приглядеться, можно было увидеть заснеженную улицу, тонкий силуэт деревца, чью-то собаку и дом, стоящий напротив. В нём горело окно, но он было занавешено шторой, поэтому то, что делали там соседи, так и осталось неизвестным. Стекло его собственного жилища отражало его лицо. Оно казалось немного меланхоличным, но взгляд выражал лишь потаённый гнев и скрытый в глубине души мрак. Окружающие не знали, почему же Рику так сильно хотел пойти в Арнер, что тянуло его туда. Даже Аван, который о чём-то, да догадывался, не знал всей правды. А Рику просто не мог сказать.

Постепенно его мысли перетекли в воспоминания. Когда-то давно его семья погибла от безжалостных рук демонов... Прошло уже так много лет.. Он не мог даже вспомнить их лиц, некоторых имён... Но тот ужас, что он испытал тогда, те реки крови... Он не забудет никогда.

Сзади тихо подошла Рина, его двоюродная сестра. Единственная, кто выжил вместе с ним. Все эти годы она заботилась о нём, не жалея всех своих сил. Только благодаря её усилиям они сейчас могли жить спокойно, как все люди. - Ты чего такой кислый? Что-то случилось в Ордене?

Рику перевёл на неё весьма красноречивый взгляд, выражавший все эмоции и чувства, пробуждённые ото сна сегодня.

- Меня не допустили к участию в этой битве... Просто потому что мне ещё три года до двадцати.

Рину эти слова хоть и не удивили, но таки рассердили.

- И правильно сделали! - фыркнула она.

Увидев злой взгляд Рику, она добавила:

- И вообще, держался бы подальше от этой войны! Вот не надо тебе туда лезть!

Её тоже можно было понять. Она осталась без родителей, братьев, сестёр, дедушек, бабушек - всех, когда ей было всего лишь десять лет. Будучи совсем юной девочкой, она только и успела схватить стоящего рядом кузена и рвануть прочь, пока их ещё не заметили. Тот день навсегда оставил в её памяти кровавый отпечаток. А потом им пришлось скитаться по миру, в поисках хоть какого-то приюта. Они часто недоедали, мёрзли в холода... Потом они пришли в Сандрост и по счастливой случайности им разрешили остаться в пустом доме, из которого за месяц до этого съехала одна бабуля. И хотя сейчас они наконец-то могут просто спокойно жить, а не выживать, не беспокоясь о еде и крыше над головой, Рику всё ещё был единственным, кого она могла назвать своей семьёй.

- Да что ты понимаешь?! - взорвался наконец Рику, давая волю накопившимся за долгое время эмоциям. Он-то надеялся, что Рина поддержит его. Она была единственной, кто знал всё. Они были в одной лодке. Но... Кажется, она не разделяет его точку зрения.

- О, понимаю я много! - старшая нахмурила брови, - Например, я точно могу сказать, что тебя там просто-напросто убьют! - на этих словах она вздрогнула, испугавшись того, что сама же и сказала.

- Не убьют!.. А если и убьют, то... Рику не договорил, потому что его перебили.

- Ты хоть осознаёшь, что ты говоришь?!.. - в глазах Рины читалась не только злоба, но и сильнейший страх, - Как я буду жить... без тебя?..

- Да как-нибудь! - бросил Рику, открывая окно, вслед за тем прыгая в сугроб. Ему нужно остудить голову.

- Стой! - закричала Рина, подбегая к окну.

Её проигнорировали.

*** *** ***

Снег тихо падал белыми хлопьями, а вокруг была лишь ночная темнота. Только огни домов сияли тут и там. Одежда Рику быстро намокла и заледенела, однако он не обратил на это внимания.

Где-то на другом конце улицы жила Кэри - подруга Рику. Она так же была троюродной сестрой Авана и познакомил их именно он. Девушка была весьма добра и рассудительна, и часто беседовала с Рику о том или о сём. Рику постучал в окно. Вскоре послышались торопливые шаги, и из-за шторы показалось девичье лицо, слегка усыпанное веснушками и обрамлённое золотистыми волосами, заплетёнными в две длинные косы. Увидев Рику, Кэри изобразила обрадованное удивление и поспешила открыть окно.

- Залезай!

Рику тут же вскарабкался к ней и закрыл окно. После того как Кэри заставила Рику вытереть оставленные сапогами следы, она усадила его на ковёр и, устроившись напротив него, уставилась выжидающим взглядом.

- Ну? - Кэри мягко улыбнулась, - Ты так спешил, что даже никакой верхней одежды не накинул? Что-то случилось? Рику молча смотрел на ковровые узоры, разглядывая их уже в, наверное, сотый раз. Как же она была права... Она всегда хорошо читала людей, и Рику этому постоянно удивлялся. Возможно это послужило одной из причин, почему он вообще начал вести подобные беседы с ней. - Давай я заварю чаю, - как бы невзначай сказала Кэри, тут же скрывшись за дверью. Она почувствовала, что нельзя начинать разговор, вот так сразу. Во всяком случае, сейчас. Вскоре она вернулась с небольшим подносом, на котором стояли чайник и два стеклянных стакана в красивых резных подстаканниках. Кэри присела, вручая Рику его стакан с чаем, который был слегка горячеватым.

Спустя какое-то время, парень всё же решился начать разговор.

- Я поссорился с Риной... - сказал он, смотря вроде на чай, а вроде бы в никуда. Возможно... Возможно он был не прав и слишком резок... К тому же, Рина за него волнуется, а он... Просто накричал и сбежал. Как глупо…

Кэри приподняла бровь, как бы спрашивая, по какому поводу произошёл конфликт.

- Из-за войны? - спросила девушка. Она уже знала кое-какие новости, а потому спросила первое, что пришло на ум в этой ситуации. Кэри немного помолчала. но вскоре снова спросила, уже уточняюще:

- Ваши политические взгляды не совпали что ли? Странно, мне казалось, вы придерживаетесь одного мнения.

- Нет-нет, дело не в этом... Я просто... Хотел пойти туда вместе со всеми, - Рику грустно вздохнул. Воцарилась пауза.

- И что ты собираешься делать? - спросила Кэри, отпивая чай. Слишком крепкий, надо было налить чуть меньше заварки.

- В смысле? - удивился Рику. Она имеет в виду, как он будет объясняться с Риной? - Ну извиняться, наверное...

- Здесь останешься, выполняя мелкие поручения Ордена, или же сделаешь всё по-своему? - Кэри посмотрела Рику в глаза. Казалось, её взгляд проникает точно в душу. Иногда это по-своему пугало.

- Ты... предлагаешь сбежать?

Рику чуть было не подавился чаем от столь неожиданного предложения.

- Ты боишься? - снова спросила Кэри, делая ещё один глоток чая, отмечая, что в принципе всё не так уж и плохо с ним.

- ...Немного.. - сознался парень, отводя взгляд.

- Что же именно тебя пугает? - Кэри поставила стакан на поднос, - Тебе страшно за Рину? - Рику кивнул, - Что могу тебе сказать... Тут всё относительно хорошо и не требует особого беспокойства, на самом деле. Всё-таки это - столица Гринезии, самое её сердце. Арнер сюда точно не дойдёт. Да, Рина, конечно же, будет волноваться, но переживёт ведь, верно же? Да и ты волшебник сильный, особенно для своего возраста. Бояться нечего. Просто будь осторожен...

- Даже если так... Всё равно ведь нехорошо получается... - Рику сделал ещё один глоток чая. Вкусный...

- Если хочешь остаться, можешь, естественно, никуда не ходить. Но если всё же хочешь отомстить... - она многозначительно взглянула, когда упомянула прошлое собеседника. Он сам как-то раз проговорился, что воины Арнера убили его семью, когда он ещё был жителем Сольвендии, - В любом случае, решать тебе.

Рику серьёзно задумался, взвешивая все "за" и "против".

- Я пойду, - и тут же добавил, - Надо ещё Авана позвать, вдруг он согласится пойти.

- А меня ты спросить, получается, не хочешь? - тут же обиделась Кэри.

- Ну... - Рику попытался сформулировать ответ, однако у него ничего не вышло. Для этого нужно быть слишком прямолинейным, а он в последнее врремя старался избегать этого, чтобы ненароком не обидеть собеседника, особенно, если это кто-то близкий.

- Если ты считаешь Кэри слабой, то можешь менять своё мнение на этот счёт, - раздался голос неожиданно появившегося Авана, - Она меня сегодня утром так отколотила, у-у!.. Привет, кстати, - друг Рику присел рядом с ними.

- Т-ты! Тебя стучать не учили?! - воскликнула Кэри, здорово перепугавшись. Для наглядности она схватилась за сердце.

- В Арнер собираетесь, я правильно понял? - спросил Аван, проигнорировав сестру, и Рику кивнул, - Я с вами.

- Тогда... Тогда пойдём все вместе, - заключил Рику.

Глава 2. В путь!

На улице всё ещё царила до скрипа морозная ночь, когда настало время встречи.

Снежные хлопья медленно падали с неба, укрывая перекрёсток новым слоем белого покрывала. На углу, прислонившись спиной к покрытому узором инея фонарному столбу с часами, стоял Рику, прибывший сюда первым. На нём было достаточно тёплое синее одеяние с высоким воротником, поверх которого был тёмный и длинный плащ с капюшоном - подарок Рины на его позапрошлый день рождения...

Рику прикрыл глаза, погружаясь в новые раздумья. В глубине души он всё ещё сомневался в правильности своего решения. Страшнее всего было за Рину. Что, если неладное всё же случится, когда он будет там, совсем далеко?.. Тогда это будет только его вина, что не смог защитить дорогого человека.

Прошла уже четверть часа, а ни одного из его спутников ещё не было видно. Такими темпами юноша рискует просто-напросто уснуть прямо здесь, прежде, чем эти двое соизволят явиться! А может... Что, если они и вовсе передумали? Уголок губы предательски дернулся от подобной теории - но разумом Рику понимал, что готов был их понять. Всё же, как не храбрись доблестными мотивами... Пойти в столь практически безрассудное, непредсказуемое путешествие не каждый осмелится...

Однако вскоре успевший привыкнуть лишь к щелчкам бронзовых стрелок на часах да звуку собственного дыхания слух выхватил тихое похрустывание снега. Какая-то часть успевшего надумать всякое сердца успокоенно вздохнула в ответ. Уже через минуту перед юношей стоял Аван, собственной персоной. Его одежда больше соответствовала погоде, нежели та, что была на Рику, и на нем пальто уж точно не вызывало никаких сомнений.

- Доброе... Утро? Или ещё ночь? - тихо поприветствовал Аван друга лёгкой шуткой, настороженно осматривая площади прилегающие к ней улицы. Скоро должна была явиться и Кэри.

Прошло ещё некоторое время и явилась и она. Её легко было узнать по зелёным одеяниям. Девушка была довольно чувствительной к холоду и часто мёрзла, поэтому оделась теплее всех, не побоявшись нескольких слоёв одежды. И хотя этим вечером она более чем разумно предпочла комфорт красоте, надо сказать, элегантности ей это ничуть не умалило.

Когда Кэри подошла к ним, они не медля направились к выходу из города. Сандрост был окружён высокими ледяными стенами, и выйти можно было только через ворота, располагавшиеся в каждой пятой башне. Такие проходы и обычно охранялись, а в ночное же время закрывались полностью. Рику на ходу начал припоминать всевозможные лазейки, которые он когда-либо находил, и очень надеялся, что никто не заделал.

- Сегодня Гезен в карауле, я с ним уже обо всём договорился, - словно почуяв напряжение друга, вдруг произнёс Аван. Волнение как рукой сняло.

Гезен был братом Авана,что старше его на семь лет. Состоя в Ордене Волшебников, он точно также он являлся и членом городской стражи, регулярно отправляясь следить за порядком на наиболее важные улицы Сандроста, или же контролировать входы в город. Подобные случаи пересечения деятельностей приветствовались, и Гезен был далеко не единственным таким человеком.

Когда ребята подошли к выходу, молодой страж уже ждал их, и, заметив приближение трех тёмных фигур, тут же ловко открыл калитку в воротах, пропуская путников.

- Будьте осторожны, - сказал он на прощание. Второй стражник, напарник Гезена, изрядно нервничая, всматривался в окружающее пространство, дабы убедиться, что их никто не видит. Если об этом событии узнают, ох, проблемы у них обоих будут...

- Конечно, - неловко улыбнулся Аван, радуясь, что смог убедить старшего помочь им, - И ты... Ты тоже береги себя, брат.

О произошедшем побеге теперь могли живо засвидетельствовать лишь следы на снегу, но и те постепенно исчезали - белые пушинки умело маскировали их.

*** *** ***

Когда уже рассвело, ребята были далеко от города. Путь их лежал среди больших заснеженных холмов, располагавшихся на больше части территории Гринезии.

Близился полдень.

- Ох, что-то я устала... - вздохнула Кэри, про себя раздумывая, плюхнуться ли ей в сугроб или все же не стоит. Все же решилась окунуться в снег. Не без помощи Авана, который так любезно толкнул её туда, получив в ответ возмущённые крики.

Рику замедлил шаг. Его собственные ноги тоже начинали все сильнее ныть от стольких часов непрерывной ходьбы. И это он ещё более выносливый, чем она... Каково же тогда Кэри, если и ему сейчас приходится нелегко?

- Думаю, можно немного отдохнуть... - задумчиво протянул он, долгожданным жестом скидывая тяжёлую суму со своего плеча. Ах, вот она, свобода!

Заодно решили здесь же и позавтракать.

За едой поневоле зашли разговоры о дальнейшем маршруте. Всё-таки они ушли так спонтанно, что многое попросту не успели спланировать или хотя бы как-то обдумать.

Если так подумать, в Арнер, который, к слову, находился не так уж и близко, было бы проще попасть через Эолсию, - однако в этом плане было одно важное "но" в виде границы. Эолсия давно не была рада чужакам, вплоть до враждебности к некоторым туристам и бродягам. Поэтому было решено обогнуть эту страну через Ранеру, с которой у Гринезии были довольно хорошие отношения, в основном из-за торговли: Ранера поставляла в Гринезию те товары, которых там не было из-за климатических особенностей или каких-либо иных причин.

Попасть в эту страну не было больно сложно - достаточно было просто воспользоваться старым добрым трактом, который проходил через Снежные Пустоши и Холмы. И всё же этот путь был долог. Настолько непозволительно для их положения, что решено было сократить расстояние, пройдя через лес. Вокруг него издавна ходило довольно много странных и пугающих слухов, что не могло не наводить на опасения, но между безопасностью и временем пришлось склониться в сторону последнего. Ведь если за ними кто-то пойдёт следом, их скоро нагонят. А это значит, что ни в какой Аренр они не пойдут.

Юные путешественники уже хотели было продолжать путь, как вдруг их отчётливо окликнули.

Рику тут же насторожился, пытаясь не дать мыслям заметаться совсем уж беспорядочно. Кто это? "Хвост" из города?.. Нет, правда, не могли же их в самом деле найти так скоро?..

И точно, с противоположной от Сандроста стороны появился чей-то силуэт. Незнакомец приближался, но вскоре в нём можно было узнать старого охотника с собакой.

- Как я рад вас видеть, голубчики! - по-знакомому дружелюбно воскликнул он, подходя к ребятам.

- Ой, какая встреча! Как Ваше здоровье, Гелрис? - спросила вскочившая с места Кэри, протягивая ему стакан с только что налитым чаем. К счастью, они ещё не успели собраться.

- Спасибо, милая. Да вроде пока ещё хорошо всё, к счастью, - ответил старик, делая глоток обжигающего напитка. Рику хмуро глядел по сторонам, то и дело недовольно довольно косясь на охотника. Его друзья встретили Гелриса куда более радушно. Парень то ли не доверял, то ли просто не хотел задерживаться на одном месте.

- Какими судьбами? - Аван с улыбкой смотрел на старца.

Пусть они и не были близки, он всё же любил этого человека. Когда мальчишка был младше, добродушный старик-охотник часто рассказывал ему и многим другим детишкам разные сказки и легенды, поражавшими их юное воображение. Гелрис был для него почти как родной дед, которого он, к сожалению, уже не застал.

- Да вот, вышел, как обычно, но какой-то чёрт надоумил меня заглянуть в Ледяной Лес, - пожаловался мужчина, с лёгким сокрушением качнув головой, и уставился вглубь своей чашки, - Заплутал маленько... А потом началась метель, и я окончательно перестал понимать, где я нахожусь. И... Был бы очень благодарен вам, голубчики, если подскажете старику, в какой стороне Сандрост. А то, боюсь, не добреду я до дома...

Кэри без труда показала куда ему идти, и где они сейчас вообще находятся.

Ещё немного времени старые знакомые безмятежно пообщались, обо всем и ни о чем, однако в какой-то момент все же настало время прощаться.

- А вы в тот лес всё же не идите, - вновь качнув серебристой не то от снега, не то от долгих лет головой, предостерёг их старик, - Недоброе там творится. Ох, недоброе...

- То есть? - переспросил Рику, настораживаясь ещё сильнее. Хотелось отрицать очевидное, но в его груди невольно зрело дурное предчувствие.

- Да духи разбушевались нынче... - пробормотал Гелрис тише обычного. В его глазах, казалось, промелькнул страх, будто он пережил нечто... О чём, даже далеко после, ему не хотелось бы даже вспоминать.

Рику взглянул на Авана, - тот тоже выглядел явно обеспокоенным этой новостью. "Может, всё же по тракту пойдём?" - как бы спросил второй, но первый тут же ответил: "нам нельзя терять ни минуты".

- Что ж... благодарю за предупреждение. - негромко выговорил Рику, закрыв глаза. Будто бы он в самом деле ожидал, что их путь по крайней мере начнётся гладко.

Гелрис обвел взглядом всех троих - и, с благодарным кивком вернув в руки Кэри чашку, поднялся с насиженного места.

- Будьте осторожны, - только лишь произнёс старик, слегка дёрнув своего пса за ошейник, прежде чем оба покинули уютный круг, оставляя каждого из ребят в своих мыслях и отдаляясь в сторону покинутого путниками Сандроста.

Глава 3. Лес.

Лес их встретил звенящей тишиной. Всё было покрыто льдом, даже деревья. И всё выглядело таким хрупким, что казалось, будто и воздух может рассыпаться на тысячи осколков.

- Никогда ещё такого не видела... - донёсся с ветром тихий шёпот Кэри.

Рику внимательно осматривал местность. Да, волшебно. Даже на его родине ничего подобного не было.

И хотя им много лет запрещали ходить в этот лес, говоря, что он полон опасностей, да и утром получили ещё одно предупреждение, сейчас он не казался ни пугающим, ни даже нехорошим. В этот момент Рику подумал лишь о том, что место взаправду непростое, ощущая былое величие этого древнего леса, что сейчас пряталось за толстой коркой льда.

- Говорят, этот лес появился ещё задолго до наступления Вечной Зимы, - с лёгкой хрипотцой в голосе проговорил Аван, перешагивая через ствол поваленного дерева. Ещё множество точно таких же возвышалось над ними, протягивая свои ветви к небу.

Они уже довольно долго шли по лесу, совсем потеряв счёт времени.

- Ой, смотрите, тут угли! Довольно свежие. И много следов... - немного издалека донёсся голос Кэри, убежавшей чуть-чуть вперёд. Она склонилась к земле, внимательно разглядывая находку.

Рику, до этого смотревший на затянутое белыми облаками небо, подошёл к девушке и действительно увидел остатки костра, как будто растоптанные кем-то. Следы людской обуви он узнал сразу, а вот остальные встречались ему впервые. Сердце невольно тревожно ухнуло в груди.

- Мы всё ещё слишком близко ко входу в лес. Пойдёмте дальше, пока светло, - поторопил он друзей, боязливо оглядываясь назад, словно за ними была какая-то погоня.

Зародившееся в нём плохое предчувствие постепенно становилось сильнее.

*** *** ***

Смеркалось. Синяя ночная мгла опускалась на лес, окутывая его тьмой.

Рику напряжённо разглядывал окружение. Его взору попадались лишь сугробы да всё те же деревья. Ничего сверхъестественного, ничего необычного, не считая удивительной природы, конечно же, - ничего стоящего внимания. Он повернулся к костру, возле которого грелись его друзья и о чём-то негромко, но оживлённо беседовали. Было довольно тихо. Пламя тихо потрескивало, пока являло свой причудливый танец языков. Рику глубоко вдохнул обжигающий лёгкие морозный воздух. Приятно.

Аван подполз к костру и снял котелок с кипящей водой.

- Будешь чай? – обратился он к другу, что, судя по всему, стало для Рику неожиданностью.

Тот моргнул, непонимающе уставившись на него. Осознав сказанное, он молча кивнул и посмотрел на небо. Звёзды усыпали ночной свод. Дневные тучи развеялись, и стояла на удивление хорошая погода.

- А в этом лесу точно живут духи? – спросила Кэри, делая глоток из чашки, - Мы здесь уже целый день и не встретили никого. Странновато для места, о котором мы слышали одни только ужасы, не находите?

Повисла долгая пауза. Прежде, чем она стала неловкой, Рику подал голос:

- Я согласен. Слишком тихо, - спутники замерли, осмысливая услышанное. По коже пробежали леденящие мурашки, - Мы не встретили даже птиц.

Ребята слегка поёжились после его слов, после которых стало по-настоящему жутковато.

Рику покрутил в руках палку. Со стороны могло бы даже показаться, что ему скучно, хотя это было, конечно же, не так.

- Ты!.. Не нагоняй атмосферы, и без тебя страшно! – проворчала Кэри, показательно кутаясь в накидку.

Рику лишь слегка закатил глаза, параллельно вздыхая.

Внезапно его слух уловил хруст то ли снега, то ли ветки – издалека было не понять.

Все резко замолчали. Спустя паузу Кэри шумно вздохнула.

- Что это было?..

Рику внимательно прислушался. Тишина. Однако через несколько мгновений звук повторился и в этот раз ближе. Что-то явно двигалось в их сторону. Теперь отчётливо были различимы шаги. Рука Рику машинально потянулась к мечу.

- Пойду проверю, - сказал Аван, вставая. Он огляделся по сторонам, разминая шею.

Вслед за ним выпрямился и Рику, хватая его за руку.

- А что такого? – Аван приподнял бровь.

- Аван... - Рику замолчал, как будто пытаясь подобрать слова, но вскоре фыркнул, - Делай, что хочешь.

Аван нахмурился.

- Да ничего со мной не случится, я буду осторожен, - с этими словами он покинул нагретое место и, всё же захватив с собой кинжал, чисто на всякий случай, двинулся в чащу деревьев. Вскоре он скрылся в темноте, и всё снова стихло.

Прошла минута, другая... Аван не возвращался. Это тревожило Рику. Что, если с ним всё же что-то случилось?..

- Посиди здесь и будь осторожна, - обронил он, оглядываясь на тоже снедаемую беспокойством Кэри прежде, чем раствориться во тьме ночной.

Оставаться одной было страшно. Нет, она, конечно, тоже не лыком шита и намного сильнее своих сверстниц, но несмотря на это страх всё же присутствовал.

Тихо. Слишком тихо.

Её товарищи не возвращаются слишком долго. Может просто заблудились?.. – затеплилась лёгкая надежда. Слишком глупая мысль. Что-то ей подсказывало, что это далеко не так...

Сзади послышался шорох воздуха. И без того испуганная девушка, вскочив, принялась шарить по потайным карманам в поисках складного ножа, хоть какого-то оружия, что всегда был при ней, однако она не успела ничего сделать. Кто-то быстро, опережая её, схватил Кэри за руки и за ноги, а её тело обволокло странное леденящее душу и кровь облако. Она пыталась вырваться, но сил с каждым разом было всё меньше. Мысли начали путаться, а голова становилась невыносимо тяжёлой. Она было крикнула о помощи, как тут же лишилась сознания.

*** *** ***

Рику осторожно ступал по образовавшемуся насту, изо всех сил пытаясь уловить движение или ещё один звук. Шаги, на которые он ориентировался, стихли. Никого не было рядом. Никого. И Авана тоже. «Странно, очень странно...» - подумалось Рику, когда он снова услышал хруст снега вдалеке. Он остановился, прислушавшись, и через несколько мгновений раздумий направился в сторону звуков.

Ощущение времени начало теряться. Казалось, он ушёл совсем недавно, буквально только что, но одновременно с этим и как будто бы тысячу лет назад. Шаги неизвестного, закоторым он следовал, иногда стихали, иногда вновь становились ясно слышимыми. Наконец, он вышел к огромному озеру, уже явно не первый век покрытому льдом и снегом. Несмотря на ночное время суток, здесь довольно светло, словно при густых предрассветных сумерках. Ясное ли небо, пасмурное ли - было непонятно.

Никого не было видно, шаги прекратились.

«Может, мне вообще почудилось?» - начало закрадываться к Рику сомнение. Он оглянулся назад и не увидел огня разведённого ими костра. Видимо, далеко ушёл. Авана он так и не нашёл, да и Кэри наверняка уже волнуется...

Вот только что-то в этом лесу ему не давало покоя, а вот озёрная гладь его необъяснимо манила. Что-то было в ней чарующе прекрасное...

Он ступил на лёд. Шаг, другой, третий... Поддаваясь желанию пройти дальше, Рику всё шёл и шел. За это время успела показаться луна, и снег вокруг него заискрился.

Этим пейзажем он мог бы любоваться вечно, если бы странное ощущение чего-то потустороннего не посетило его снова. Мурашки снова пробежались по его телу.

Хруст.

Рику обернулся и не поверил своим глазам. На снегу начали появляться следы. Сами по себе.

- Ч-что за чертовщина?.. - прошептал он, пятясь в противоположную от приближающегося нечто сторону.

Его слух уловил чей-то тихий смешок, исходящий словно из самого пространства. Рука потянулась к висящему на поясе мечу. И вовремя, потому что тут же со свистом мимо него пронеслось что-то настолько прозрачное, почти невидимое. В этот раз он уклонился, а в следующий ему удалось отразить удар. Он успел уже несколько раз пожалеть, что изначально не пошёл безопасным путём.

В воздухе вокруг поднялась странная серебристая пыль. Она красиво переливалась в лучах лунного и звёздного света, однако юноше было совсем не до этого. Существо, с которым он столкнулся, всё сильнее пыталось его задеть. И хотя с каждым движением оно становилось заметнее, справится с ним Рику не мог, как бы ни старался. Какое-то время ему удавалось держать дистанцию, но чем дольше это длилось, тем сильнее он выдыхался. Движения становились медленнее и слабее, в них чувствовалась усталость.

Ему не одержать победу – было последним, о чём он успел подумать прежде, чем удушающий ледяной туман окружил его, погружая во тьму бессознательности.

Глава 4. Во дворце духов Ледяного Леса.

Рику проснулся от ощущения ломящей боли по всему телу. Вокруг было темно. Он открыл глаза, но лучше видеть от этого не стал.

Парень попытался принять сидячее положение, и ему это удалось. Тело вновь напомнило о своей побитости при движении. А ещё что-то тихо и очень подозрительно звякнуло. Он ощупал свои запястья, лодыжки и шею и обнаружил там холодные металлические оковы.

Рядом кто-то кашлянул. Рику шарахнулся было в сторону, но ударился головой о стену, из-за чего тут же зашипел.

- Кто здесь? – спросил чей-то голос, показавшийся юноше до странного знакомым.

- Аван? Это ты?

Обладатель голоса как будто бы вздрогнул. Этого не было видно, но зато хорошо чувствовалось и слышалось.

- Рику? Так ты тоже здесь?.. – его друг сделал паузу, словно думал о чём-то, - Ты оставил Кэри одну?

- Прости... - Рику вздохнул, - Как ты здесь оказался?

- Это... глупая история, если честно, - с невесёлой усмешкой признался Аван, - После того, как я отошёл на приличное расстояние от костра, меня внезапно окружили какие-то существа, которых я хорошо слышал, но никак не мог увидеть. Я сопротивлялся, однако, как видишь, получилось у меня это плохо. А ты? Вас там настигли, или?..

- Или...

Со стороны Авана послышался то ли грустный, то ли сердитый вздох. Он уже собрался было что-то сказать, как вдруг откуда-то сбоку раздался громкий металлический скрежет двери, которую, казалось, не смазывали уже очень много лет, возможно даже десятков или сотен.

Кто-то вошёл – это стало ясно благодаря чьим-то тихим шагам, раздавшимся подле пленников.

- Вставайте, - прозвучал чей-то грубый голос, как будто с неким странным оттенком.

Ребята, чуть помедлив, встали. Обладатель того голоса, казалось, слегка фыркнул, но тут же схватил их за кандалы и повёл в неизвестном направлении. Иногда мальчишки спотыкались, и он ворчал себе под нос что-то сердитое. Спустя некоторое время он всё же не выдержал и спросил:

- Что такое?

В ответ послышалось тихое, не менее раздражённое бормотание Авана:

- Темно, хоть глаз выколи.

Незнакомец на секунду приостановился.

- Ах, да, точно, - он как-то особенно цокнул языком, и вокруг них зажглись висящие на стенах старые факелы, глядя на которые, невольно начинал пробирать испуг, ведь они выглядели настолько хрупкими и древними, что закрадывалось ощущение, а не развалятся ли они прямо тут, при них.

Тем, кто их вёл, оказался вовсе не мужчина. Это была женщина, очень высокая и стройная, но в ней чувствовалась немалая сила. Она была красива, пусть и слегка лохмата. На ней было яркое синее платье с небольшим декольте и старомодными длинными, свисающими до пола рукавами. Одета была явно не по погоде. Во всяком случае, если ты - человек. Пусть они и были в каком-то помещении, которое, наверно, являлось подземельем, здесь всё ещё было очень холодно. Незнакомка, чьё лицо светилось опытом многих лет, но было молодо, как у юной девы не старше Рины, снова нарушила молчание. Голос её был весьма низок для женщины и слегка хрипловат, из-за чего в темноте, не видя, её действительно можно было принять за мужчину.

- Смелые вы путники, раз забрели в наши владения, - она сжала их запястья, отпустив кандалы, после чего продолжила, - Сейчас войдём в тронный зал. Ведите себя тихо и не говорите ничего лишнего. Будете раздражать, и вас убьют раньше времени.

Её слова пробудили ещё больший страх, но выбора у них пока, видимо, не было. Двери, к которым они подошли, открылись. Женщина отвела их прямо в центр громадного зала, кишащими всяческими существами, лишь некоторые из которых напоминали людей. В кресле, сбоку от трона, на котором восседал предполагаемый правитель всего этого сброда, сидела и Кэри. Узнал её Рику не сразу, так как она была одета во что-то другое, нежели то, в чём она была раннее. На ней не было её излюбленных зелёных одежд, вместо них были немного чудные красные, а её светлые косы были распущены, только некоторые пряди были собраны сзади в мальвинку. Её лицо, с которого куда-то пропали веснушки, было безмятежно и ничего не выражало. Казалось, она спала.

Когда в зал вошли мальчишки в сопровождении той странной женщины, все стихли и устремили свои взгляды на них. Та же наконец отпустила их и подошла к сидящему на троне мужчину. Стоило ей встать рядом с ним, как в глаза бросилось их сильное сходство, какое бывает у близких родственников.

- Я привела их, Отец, - проговорила она всё тем же хриплым голосом.

- Хорошо, - на лице мужчины заиграла улыбка, не предвещавшая ничего хорошего, - Значит, моей дорогой леди пора бы пробудится.

Пока приведшая их сюда женщина занимала до этого момента пустующее кресло слева от него, мужчина приложил пальцы к губам и издал свист, ненапоминавший путникам ничего, что они слышали раннее. Когда мелодичный звук стих, Кэри медленно открыла глаза. Сначала с её стороны не было никаких действий, но потом взгляд прояснился, и она почти было вскочила, увидев своих товарищей, но была остановлена сильной рукой правителя.

- Сиди, - строгим тоном приказал он.

- Кто вы?.. – испуганно спросила девушка.

Мужчина, убедившись, что та больше не пытается покинуть своего места, встал, одновременно с этим разминая шею, после чего представился.

- Я – Линёлафанд, король Ледяного леса.

- Вы... - Кэри сглотнула, с испугом глядя на него, - человек?

Линёлафанда эти слова рассмешили.

- Что ты, дорогая моя, я намного выше этого. Я – Дух.

Рику же, стоявший в стороне всё это время, судорожно пытался придумать, что они могут сейчас сделать, как сбежать и возможно ли это вообще. Его взгляд цеплялся за каждую деталь зала. Гости, скорее всего тоже духи, столы, стоявшие по бокам зала, образовывая круг, подсвечники и факелы, в которых горел не менее чудной, чем всё, находящееся здесь, зелёный, не излучающий тепла или копоти, огонь. И потолок, в самом центре которого виднелось небольшое круглое окно.

- Приступим же к празднованию, - невольно напрашивался вопрос, чего же, но причина мероприятия пока что так и осталась нераскрытой, - Дорогая моя, сиди! – чуть властнее, чем прежде, обратился король духов к Кэри, которую всё сильнее напрягало это обращение, - Дабы развлечь нас, к нам прибыли путники из чужих земель, пусть и вторглись столь нагло. Сейчас мои слуги вручат им их оружие, и они устроят поединок, лицезрением которого мы и насладимся во время нашего пира.

Линёлафанд хлопнул в ладоши, и к Рику и Авану, о которых временно забыли, подошли невысокие сгорбившиеся фигуры в тёмно-коричневых тогах. Лица их были скрыты одинаковыми чёрными масками, и потому разглядеть их не представлялось возможным. Они протянули юношам их мечи, которые отобрали у них раннее, а так же сняли оковы.

Рику взял свой в руки и сразу ощутил исходящую от него знакомую энергию. Сэллаимор. Меч, которым он владел уже много лет. Аван же свой любил гораздо меньше, но сейчас был рад и этому. Оружие есть оружие, и оно есть у них. Рику, словно прочитав мысли друга о попытке побега, приложил палец к губам и еле слышно прошептал ему: «Не сейчас». Тот непонимающе нахмурился, но перечить не стал.

- Начинайте, - громогласно приказал Линёлафанд.

Рику замахнулся и нанёс удар вполсилы, который тут же был с лёгкостью отражён. Мечи скрестились, и за это короткое время синевласый успел тихо проговорить:

- Представь, что мы на тренеровке в Ордене.

После этого он отскочил и поединок продолжился.

Линёлафанд поначалу довольно улыбался, подобно коту, но вскоре усмешка сползла с его лица. Он недовольно фыркнул.

- Ну что за цирк! Скучно, - дух недовольно закинул ногу на ногу, - Я же вижу, что вы – волшебники, так почему же вы не используете магию? Такой бой был бы во сто крат интереснее.

Рику метнул в его сторону раздражённый взгляд, что лишь вызвало на лице короля надменную ухмылку. «Будет вам магия...» - проворчал про себя Рику, немного волнуясь перед осуществлением задуманного. Его руки ощутили знакомую тяжесть воздуха вокруг себя и холодное покалывание. В следующее мгновение с тихим потрескиванием появились кристаллы льда, отчего глаза Линёлафанда загорелись, однако направлены эти холодные камни были вовсе не на стоящего рядом Авана, а в сторону тронных кресел. Ледяная стена в одно мгновение отгородила Кэри ото всех, скрывая её, в первую очередь от духов. Король тут же понял, что его столь обманули. Брови нахмурились, и он решительно зашагал в сторону мальчишек, мечом прорубавших путь к подруге. С каждым движением силуэт духа становился всё более и более прозрачным – таким свойством обладали лишь немногие из этих существ. Рику заметил это случайно, но тогда, когда ещё не было поздно. Вокруг Линёлафанда быстро образовался толстый купол изо льда, что должен был ненадолго задержать его. Рику воспользовался этими секундами и, предупредив Авана, вместе с ним побежал туда, где была Кэри. Та времени даром не теряла, и когда они оказались возле стены, вскарабкалась на её вершину. Парни успели оказаться рядом с девушкой до того, как на их прежнем месте оказалась толпа духов.

- Что дальше? – крикнул ему сквозь шум бушевавших здесь существ Аван, подпаляя огнём тех умельцев, что почти что добрались до них.

Рику зашарил взглядом в поиске какого-нибудь небольшого, но достаточно увесистого предмета. В этот момент его чуть не задело вилой, что была в руке у безобразного пучеглазого духа, почти уже забравшегося к ним. Парень ловко выхватил оружие у существа, скривившись от омерзения, толкая его подошвой сапога вниз. В следующее мгновение вила вонзилась в стекло потолочного окна.

Треск.

Стекло и ледяной купол, в котором был заключён король, лопнули одновременно. Открылся путь на свободу и снова объявился преследователь. Видя это, ребята как можно скорее побежали по только что созданной ледяной лестнице, стараясь не поскользнуться. Линёлафанд шёл по их следам. Больше он не пытался стать невидимкой, ему это было уже и не нужно, ведь он не хотел тратить лишние силы. Рику среди троих поднимался последним, и когда его спутники уже успешно выбрались через разбитое окно, он, почти было присоединившись к ним, вдруг почувствовал, как его что-то держит за ногу.

- Не уйдёшь.

С этими словами король духов потянул его на себя, вниз.

- Рику! – вскрикнули брат и сестра. Аван тут же схватил друга, пытаясь вытащить его из лап Линёлафанда, однако сам чуть не упал вместе с ним обратно. Кэри, видя, что ещё немного и её товарищи свалятся, не смогла остаться в стороне или сбежать. Она вынула из ножен меч брата и метнула его в короля духов, попав ему прямо в глаз.

- Проклятие! – вскрикнул Линёлафанд, тут же схватившись за своё лицо, по которому стекала фиолетовая кровь, свойственная лишь духам. Это позволило Рику наконец вырваться, и троица поспешила убраться отсюда до того, как до них добралась бы погоня.

Глава 5. Долгожданный приют.

Они долго бежали по Ледяному лесу, который из-за произошедшего уже не так восхищал их. Вернее будет сказать, он им вообще никак больше не симпатизировал, вызывая ощущение страха и того, что за ними кто-то наблюдает. Дыхание давно сбилось, а тело ныло от усталости, но останавливаться было нельзя. Пусть они и оторвались от погони, однако до тех пор, пока они на их территории, о безопасности не могло быть и речи. Любому в Эстелье было известно, что если уж духи преследовали кого-то, они не остановятся, пока не настигнут его, или жертва не перейдёт границу.

В какой-то момент Кэри споткнулась, наступив на подол длинного платья, которое на неё надели духи. Как в этот момент она скучала по своему любимому зелёному тёплому одеянию, чья длина не закрывала ног ниже колена, по столь удобным штанам, в которых так хорошо было бегать и исследовать глубочайшие сугробы!.. Аван обернулся и помог сестре встать. Та раздражённо попыталась как-то наспех завязать ткань так, чтобы она не мешалась ей при беге, ещё больше досадуя, что духи забрали её одежду, которая не создавала ей никаких проблем. Внезапно на её плечи опустился большой и плотный, как будто источающий тепло синий плащ.

- Тебе, должно быть, холодно в этом платье, - донёсся до её ушей, как всегда, прохладный, но слегка хрипловатый от долгого бега голос Рику. Запыхался, кажется.

- Спасибо… - проговорила блондинка, поднимаясь на ноги и кутаясь в тёмную ворсистую внутри ткань, сразу чувствуется, что согревается.

Через какое-то время они, наконец, покинули редеющий лес, после чего облегчённо повалились в холодный снег. Все мышцы, как будто бы горели, по телу разливалась усталость, а сугробы казались уютнее и мягче любой кровати. Но оставаться здесь долго было нельзя, иначе они могли бы замёрзнуть насмерть. Недовольно простонав, ребята всё же заставили себя встать и потопать в сторону небольшого городка, расположившегося у подножия холма, на вершине которого они сейчас находились. Здесь же можно было заметить и тракт, огибавший лес. Тот самый безопасный путь, которому они, как истинные герои, решили не следовать. Глядя на него, каждый из них сейчас думал, что зря они вообще полезли в этот лес.

- Кто последний – тот дурак! – попытался приободрить друзей Аван, первым сбегая вниз.

- Эй! Меня подожди! – закричала Кэри, пытаясь догнать красноволосого брата, что успел добраться уже до середины спуска с холма.

Один только Рику почему-то остался стоять на прежнем месте, словно что-то на уровне чувств не отпускало его. Он обернулся в сторону леса, и ему на мгновение показалось, что видит среди деревьев ту самую женщину, что проводила их тогда до зала. Он невольно вздрогнул, почувствовав на себе её ничего не выражающий, даже слишком пустой взгляд, однако как только он хотел спросить у неё, почему она стоит там, ничего не делая, девушка растворилась в пространстве подобно призраку. Юноше не оставалось ничего, кроме как молча развернуться и последовать за спустившимися с холма ребятами, молча анализируя произошедшее. Они не стали спрашивать, почему Рику отстал; дождавшись, молча побрели в сторону поселения.

Пусть сейчас и была ещё ночь, в окнах некоторых домов до сих пор горел свет. Снежные крупинки хрустели и сверкали под ногами, пока они шли в сторону ближайшего постоялого двора, что сильно выделялся среди прочих строений своими размерами и, конечно же, подписью «Гостиница Фларэля», которую было видно благодаря фонарям. Название, как это было заведено, вероятно, было дано по имени хозяина.

Рику постучал в дверь. Вскоре её открыла невысокая рыжая веснушчатая девочка лет двенадцати на вид. Очень странно, что это дитя до сих пор было на ногах.

- Ой, поздновато вы… - она оглядела всех троих, - А, вы хотите снять комнату? – получив в ответ кивок, девочка жестом пригласила их войти, сама тем временем побежав к стойке, - Тётя, тётя! У нас же остались ещё помещения? К нам снова гости!

Женщина, до этого стоявшая у раковины и мывшая посуду, обернулась и, вытерев руки о заляпанный за день передник, подошла к книге записей о постояльцах.

- Да, ещё три есть, - зевнув, проговорила она. Всё, о чём она сейчас мечтала - это поскорее лечь спать, и что бы утром её никто не будил.

Ребята подошли к женщине.

- Сколько будут стоить две комнаты? – поинтересовался Рику, с трудом удерживая себя на ногах. С каждой минутой его тело чувствовало себя всё более уставшим.

- Двадцать два лина за ночь за каждую комнату. Если желаете включить в сумму трапезы, это будет ещё по пять линов с каждого человека сверху, - ответила женщина, открывая банку с тушью. Перо застыло над бумагой в ожидании необходимых сведений.

Рику медленно пересчитал деньги в кошельке, который, к счастью, лежал не в сумке(все лишние вещи забрали, но в карманы не залезли), а потому остался при нём.

- Тогда будьте добры, - в этот момент юноша всё же зевнул. Его товарищи выглядели не лучше, Кэри вообще, кажется, стоя засыпала.

- Хорошо, - хозяйка взяла деньги, тоже посчитала их, отметив про себя, что завтрак необходимо будет готовить на три порции больше изначально запланированного, - Меня зовут Юмала, а вас? - её голос был мягок и спокоен, а в такой ситуации напоминал колыбельную.

- Рику… - первым из ребят представился старший юноша.

- Фамилия есть?

Он чуть помедлил с ответом.

- Нет.

- Понятно… А вы кем будете? – спросила она у стоящих рядом оставшихся ребят.

- А… Аван Дикенсен, - представился стоящий рядом юноша, не сразу сообразивший, что к нему обращаются.

- Кэри Лимич, - попыталась улыбнуться Кэри, мечтая поскорее прилечь, ну или хотя бы присесть.

Хозяйка что-то отметила в книге.

- Могу я записать ваши имена? - до этого она, видимо, спрашивала для обращения.

Рику задумался.

- А имеется ли вариант остаться анонимными?

- Конечно! Как пожелаете! Кхм… Ваши комнаты одиннадцатая и двенадцатая, это на третьем этаже. Кася, проводи гостей, - обратилась Юмала уже к девочке.

Та бодро, как будто совсем не ощущая, что сейчас довольно поздняя ночь, кивнула и поскакала в сторону лестницы. Убедившись, что новоприбывшие следуют за ней, Кася уже на цыпочках прокралась до конца коридора, располагавшегося наверху.

- Спокойной ночи! – девочка улыбнулась, открывая двери и вручая ребятам полученные от тёти ключи, после чего шустро побежала обратно вниз.

С первого этажа донёсся сердитый шёпот Юмалы, отчитывавшей Касю:

- Я же просила, не топать! Люди спят!

Дальнейшие фразы разговора были неразличимы для человеческого слуха.

Рику шагнул в комнату и зажёг свет, с удивлением отмечая про себя, что здесь были магические, совершенно пожаробезопасные светильники – довольно свежее изобретение магии, появившееся несколько лет назад в республике Маэна. Стоили они, кстати, недёшево.

- Ааа, наконец-то кровать! – воскликнула Кэри, падая на мягкий матрац. Её комната, располагавшаяся на углу здания(и, кстати, под самой крышей), была не сильно большой, но весьма уютной. Покрытые деревянными досками стены приятно поблескивали тонким слоем свежего лака. На них висело несколько маленьких картин с преимущественно местными пейзажами. Красив был на них Ледяной лес, и рассветное небо, у которого примостились холмы, было поистине прекрасно, но более всего выделялась акварельная зарисовка летнего моря. Именно эта картина и привлекла внимание девушки, всегда мечтавшей побывать на югах.

- Интересно, где его рисовали? – прошептала Кэри, разглядывая листочки на кустах и ярко-голубую, отливающую бирюзой, воду. Она никогда не видела лета вживую, но очень хотела. И море. Почему-то оно её манило.

- Удивительно… Впрочем, природа Гринезии тоже замечательна, - блондинка наконец оторвалась от созерцания картины и снова растянулась на такой приятной после всех тех поверхностей, на которых ей приходилось в последнее время спать, кровати. Кстати, рядом стояла ещё одна, пустая. А немного далее располагалась маленькая печка, гревшая собой помещение. Такие были в каждой комнате этого дома.

Однако лежать девушке вскоре стало неудобно, а хорошее положение никак не получалось найти, ведь платье, полученное от духов, сковывало движения её рук. Это стало ещё одной причиной желания как можно скорее купить новую одежду, ведь старая по-прежнему была во дворце Линёлафанда. А может, её уже и вовсе выбросили или уничтожили за ненадобностью.

Лишь спустя довольно длительное время девушка смогла провалиться в пучину снов.

Тем временем в соседней комнате разместились Рику и Аван. Планировка и обстановка их номера была почти такой же как и в соседнем, лишь с той разницей, что окно было всего одно.

- Вот это приключение… - глядя в потолок сказал красноволосый, лишь теперь осознавая, что с ними произошло. Они же чуть не погибли и не отдали их дорогую подругу на растерзание духам! Это очень испугало парня. Он всегда очень дорожил сестрой, они тесно общались с малых лет, и потерять её для него виделось каким-то кошмаром. В этот момент Аван пообещал себе всегда защищать Кэри.

Рику тихо кивнул, соглашаясь с товарищем. Он был занят тем, что пересчитывал оставшиеся деньги, и обдумыванием случившегося. Будучи членом Ордена Волшебников, Рику зарабатывал довольно хорошо, особенно для своего возраста, однако в связи со старшинством, материально обеспечивала их обоих всё же больше Рина. Жили не на широкую ногу, но зато в достатке, а юноша за прошедшие годы сумел накопить приличную сумму. Сбегая из дома в Сандросте, он оставил часть сестре, надеясь, что та примет его хотя бы такие извинения. Но на дорогу всё же он приберёг чуточку больше, ведь путешествие обещало быть, даже с большой экономией, довольно-таки затратным. Сейчас Рику лишь хотел убедиться, что все деньги на месте, и за время плена ничего не пропало. К счастью, беспокоиться он зря. Духов не интересовали подобные вещи.

- Завтра пойдём на базар, - нарушил вновь образовавшуюся тишину Рику, сменяя тему на более спокойную, - у нас больше нет еды, почти нет вещей, а у Кэри нет вообще ничего, кроме её самой.

- О, нет, друг мой, Кэри и себе я сам всё куплю, у меня тоже осталось немного накоплений! - сказал Аван, не желая оказаться в долгу. На его величайшую удачу он додумался положить несколько золотых монет в мешочек, прикреплённый к поясу под одеждой. В ответ получил лишь равнодушное «Как хочешь».

Вскоре и в их окне погас свет. Дом наконец погрузился во тьму, и каждый видел столь желанные сны.

Глава 6. Новые проблемы.

Улица была полна шума, взрослые активно беседовали и торговались, детишки бегали, иногда сбивая с ног прохожих – именно такое первое впечатление произвела на путников базарная площадь. Удивительно, что было ещё всего лишь утро, но казалось, уже вся округа собралась здесь. На самом деле, сегодня в этом месте были не только местные жители, но и люди из окрестных деревень, всяческие странности. Все пришли сюда, чтобы что-нибудь купить, продать и повеселиться. Справа были прилавки с продуктами, например, свежими фруктами и овощами. Кстати, об этом. Надо сказать, что природа севера в Эстелье(на всякий случай напомню, что так зовётся мир, в котором рождены наши герои) крайне необычна. Когда-то давно, здесь было теплее, и было лето, но времена изменились, появился Волшебный Ледник, что морозит всю округу, и в Гринезию и Сольвендию пришла Вечная Зима, что не прекращается вот уже более тысячи(а может, и двух) лет. Многие тогда погибли, многие ушли. Но были и те, кто остался, те, кто выжил. И они смогли приспособиться к суровым условиям нового климата. Люди и звери привыкли к холодам, обросли большей шерстью или стали шить более подходящие одежды, но и растения не остались в стороне, придумав довольно хитрый ход: стали развиваться подземно. В тех местах было много пещер, а где не было, корни сами создали, чтобы заполонить собою их. Так эти творения серров получили возможность цвести и плодоносить. Люди обнаружили это не сразу и случайно, когда какой-то дровосек свалился в грот. Но, вернёмся к повествованию, ибо мы что-то отвлеклись.

Рику, Аван и Кэри прошествовали к более дальней части рынка, то и дело осматривая округу; более всех озиралась блондинка, которая, кстати, сегодня была одета в шубу, что ей одолжила на денёк госпожа Ямала, узнав о происшествии девушки. Людей было много, кажется, сегодня был базарный день – время, когда можно было найти больше товаров и даже развлечения. Например, неподалёку стояла толпа, глазевшая на с энтузиазмом отплясывавших всякие танцы юношей и девушек, чьи движения сопровождала музыка небольшого оркестра из гармони, рожка или свирели и балалайки. Красивее всех танцевала черноволосая девушка в поношенном, кажется, слегка рыжеватом, коричневом тулупе и пестроватой пышной тёмной юбке; щёки её были красны от мороза. Подле неё был парень, возраста примерно того же, что и Рику, вид у него был скучающий, чем он, собственно, и выделялся среди остальных. Внезапно их взгляды пересеклись. Рику успел прочитать в этих небесно-синих, красиво гармонировавших на фоне тёмно-русых, почти каштановых, имеющих лёгкий завиток, волос глазах что-то очень живое, проникающее в самую душу, но в то же время нечто тягучее и дышащее каким-то странным по природе своей спокойствием. Молодого мага посетило не менее удивительное чувство непонятного дежавю; как будто они были знакомы очень-очень давно, так давно, что успели позабыть об этом или сосчитать это сном. Шатен в свою очередь, как ни странно, тоже не смог не выразить подобной реакции, хотя и сделал это не так уж заметно. Его брови дрогнули, а губы приоткрылись в немой реплике. Он отвлёкся от танца, из-за чего сбился и споткнулся о ногу девицы, отчего та воскликнула:

- Эй, милок, что с тобой?!

Что было далее Рику не мог сказать, так как дорога под ним предательски сменила снег на образовавшийся от частой ходьбы и последующего многократного скольжения лёд, и он поскользнулся. Неожиданный удар отозвался звонкой, резкой болью в копчике, хотя дублёнка сильно смягчила его.

- Рику, ты чего? – спросил Аван, обернувшись на подозрительный шум за своей спиной.

Синеволосый ответил ему лишь после того, как поднялся на ноги и отряхнулся.

- Да ничего, просто наступил на лёд и поскользнулся.

Ворчание Рику длилось недолго, ведь вскоре мальчишки пошли догонять Кэри. Эта девчушка успела забежать далеко вперёд, и лишь алый платок Ямалы выдавал её местоположение (если, конечно, её вообще было видно, потому что та иногда совершенно терялась в толпе, ведь большинство людей были выше её).

Догнали её ребята уже у прилавка с одеждой, стоявшего на окраине базара. Тут было много всякой интересной всячины, казалось, можно найти, что только душе угодно: шубы, валенки, перчатки, варежки, сапоги на любой вкус и цвет, бусы, шапки, шали, платья и многое другое. Совсем не удивительно, что Кэри решила осмотреться тут. Завидев спутников, она помахала им рукой в знак приветствия(хотя они и не расставались).

- Нравится тебе что-нибудь? – Спросил Аван, цепляясь взглядом за висящую на старом чугунном крючке большую кожаную суму с вышитыми узорами оленей и небесного светила, ёлочек.

- Хм-м, - протянула Кэри, - Если честно… - она неловко увела взгляд, - Здесь всё такое расчудесное и красивое…

- О цене можешь не беспокоиться, - добавил к словам друга Рику, однако он явно не ожидал того, что Кэри тут же метнётся к одному зелёному с белым мехом внутри и на манжетах пальтишку.

- Но вот это самое хорошее из всех!

Через четверть часа Кэри вышла из лавки облачённая в новые одежды. В целом, её образ напоминал старый и привычный, но различия всё же присутствовали, и не только в узорах. Например, сапожки были гораздо теплее и удобнее предыдущих, шарф и ушанку сменили такого же травяного цвета плащ и шапка другого фасона.

- Ну как вам? – спросила Кэри выскакивая на заснеженную улицу.

- Тебе идёт, - Аван застегнул приобретённую сумку.

Глаза Кэри заблестели, и уже в следующее мгновение девушка закружилась, радостно напевая что-то себе под нос.

Однако вскоре их веселье прервала медленно нарастающая суета на улице. Праздничный шум веселья сменился тяжёлым и тревожным гулом. Люди стали скапливаться в одном месте, и это не могло не привлечь взгляд и внимание наших путешественников.

- Как думаешь, что-то случилось? — не без доли беспокойства посмотрев на своих спутников, Аван обратился к Рику. В глазах читалась небольшая тревога. Обычно подобное происходило, когда начиналось что-то нехорошее. Например, когда-то давно, года три назад, пламенный юноша стал свидетелем похожего скопления толпы. Тогда это было потому что стоящая в стороне от хозяина лошадь с испугу лягнула стоящую сзади девочку. Та хотела погладить её ногу, что и стало причиной происшествия.

- Похоже на то, - Рику, до этого задумчиво смотрящий куда-то за горизонт снежных степей, повернулся к другу и тихо вздохнул, - Пойдём разузнаем, что ли…

Рику неслышным шагом подошёл к толпе людей, которые что-то горячо обсуждали. Дикенсен и Лимич не отставали от товарища.

- Не подскажете, что произошло? — парень подошёл к одной полной даме средних лет, одетой как торговка с опытом более двух жизней самих подростков. Та обернулась и просверлила его непонятно по какой причине злобным взглядом.

- Глупых вопросов не задавай! Тебе какое дело? - огрызнулась женщина, возвращаясь к протискиванию сквозь плотную стену толпы.

Люди непрерывно что-то обсуждали, кричали.

- Это конец! - слышалось с одной стороны. С другой слышалось:

- Священный амулет нашего города украли! - им вторили:

- Мы все умрём!

Паника продолжала нарастать, пока кто-то яростно не заорал, привлекая всеобщее внимание:

- Разыщите вора! Кто видел вора?!

Пока сходящая с ума человеческая масса шумела всё сильней, один прохожий, парень в странной цветастой шапке, ткнул пальцем в Авана и залепетал, вроде бы тихо, но услышали все.

- К-кажется, это он забрал нашу статуэтку!.. Я видел!..

Никто не стал проверять истинность высказывания.

Толпа тут же набросилась на Авана, и тот ничего не успел сделать, как и Рику, и Кэри. Никто не понимал, что происходит, однако знали точно: Аван ничего не крал.