Голодные

Глава 1

1

Запахи пота, пыльной соломы, и мышиного помета вытеснили все. От духоты не спасало даже открытое окно. Свет полной луны так хорошо освещал комнату, что даже керосиновую лампу не пришлось зажигать. Периодически Тэрк выглядывал в окно. Легкий ветерок ласкал его вспотевшее лицо. Ему хотелось вылезти на улицу и лечь прямо на холодную мостовую. Но нельзя, ночью выходить опасно. В городе ходили жуткие слухи о Черном Человеке, что крал детей по ночам.

Из соседней комнаты доносились стоны матери. Каждую ночь к ней приходили разные мужчины, зато с утра она клала ему в карман парочку крон. На них Тэрк мог два раза в день купить похлебку. Главное успеть юркнуть куда-нибудь и быстро съесть, пока не заметили ребята с улицы. Ему все время доставалось от них. Особенно от тех, кто постарше. Тэрк мечтал, чтобы Черный Человек забрал их всех. Мальчик не понимал, откуда такая ненависть. Булочник Густав, здоровяк с огромными волосатыми ручищами, как-то обмолвился ему, что это из-за мамы. Она плохая, а значит и он тоже. Хотя почему плохая, верзила так и не объяснил.

Вдруг раздался громкий крик. Потом послышалась возня. Тэрк вздрогнул, так мама еще никогда не кричала. Страх сковал его плечи, в животе резко похолодело. Мама строго-настрого запретила ему входить в комнату, когда к ней приходят мужчины. Раздался грохот. Теперь обычный страх перерос в ужас. Тэрк юркнул под кровать. Интуиция подсказывала ему, что происходит что-то очень плохое. Крики перешли в сдавленные хрипы. Тэрк забился в угол и зажмурился. Крики стихли. Он осторожно открыл глаза.

И увидел перед кроватью пару сапог. Мальчик оцепенел, словно кролик под взглядом удава. Сапоги исчезли, а вместо них показалось лицо. Тэрк видел его ясно, как при свете сотни свечей, хотя под кроватью было очень темно. На него смотрел мужчина с выпученными глазами и всклокоченной седой бородой, по его лбу и щекам тянулась странная татуировка, напоминавшая витки плюща. Незнакомец ухмыльнулся, обнажив идеально белые зубы. Окрашенные кровью.

2

Тэрк резко проснулся, его рука рефлекторно потянулась к кремниевому пистолету на поясе.

Ему понадобилась пара секунд, чтобы прийти в себя. Впервые в жизни он настолько погрузился в сон. Перед ним не просто предстали события прошлого, Тэрк снова ощутил себя шестилетним сопляком, даже его мысли сузились до незрелого детского разума. И это пугало. Он редко видел столь связные сны.

Карл, бывший наемный убийца, а теперь служащий тайной полиции, сидел напротив и курил трубку. Тихо поскрипывал дилижанс, лучи заходящего солнца окрасили стены в алый цвет.

– Что? Призраки прошлого? – спросил Карл.

– Так…сон, – буркнул Тэрк.

Той ночью, когда задушили его шлюху-мать, он дрожал под кроватью, забившись в угол. Тэрк так и не узнал, кто это сделал. Через пару дней казнили высокого рыжебородого мужчину. На него повесили все похождения легендарного «Черного человека» и убийство матери Тэрка в том числе. Тогда шестилетний мальчуган искренне радовался, что ублюдка нашли. Он с удовольствием наблюдал, как хрустнула его шея и задергались облитые мочой ноги. Но с годами Тэрк стал все больше сомневаться. Преступника поймала городская полиция, а их лень и тупость давно стали темой кабацких шуток. Сейчас Тэрк не удивился, если бы выяснилось, что они схватили какого-нибудь пьянчугу или незадачливого вора, оказавшегося не в то время и не в том месте.

– Где остановимся? – спросил Карл.

– В трактире «Зеленый дракон». Он на отшибе. В главную гостиницу соваться не стоит, слишком заметно. Наша задача разведать, кто в городе их человек и где они скрываются. Пусть потом ополчение ловит по лесам.

– Так бандиты же сами наверняка местные. Прислали бы лучше войска, да перевернули город вверх тормашками.

– Так, да не совсем. Было бы под бандой хотя бы полгорода, магистрат бы нам гонцов с официальным письмом не отправил. Наоборот, тише воды, ниже травы бы сидели. А они как побитые собаки скулят, мол, жизни нет, банды проходу не дают.

– Так может это чинуша какой решил против всех пойти, вот и прислал гонцов?

– Это вряд ли. В таком случае я ему не завидую. Приехала целая делегация из этого городка, слишком заметно. А банды такие вопросы решают быстро.

– И что за банды там по-твоему орудуют?

– Думаю, как раз не местные. Скорее всего, бывшие вояки. Работают слаженно, но уж больно лютуют, никого не щадят. И вот что интересно, врываются в дома, всех убивают, а деньги и драгоценности не берут. Только жратву.

– Да ну, брехня! Зачем тогда на дело-то идти? Смысл?

– А кто их знает? Может среди них безумцы есть. Я одного такого видел, пол деревни штыком перебил, голову потерял, думал, что до сих пор на войне. Все ему мундиры зеленые мерещились. А в одном маленьком городке так вообще, собрались три банды, перетерли между собой и решили свою республику создать. Ополчение местное перебили, баб в рабство заграбастали. Может и эти туда же. Хотят запугать, а потом и власть к рукам прибрать.

– Да. Как империя развалилась, так и повылазили всякие.

– И до развала жизнь сладким элем не текла. Уж мне-то можешь не рассказывать, я империю юнцом еще в целости застал. Да, многое проще было, но кому детство беззаботное, а кто и в подворотнях кишки рвал. Последний король дурак был, нечего было в войну ввязываться, пока у самого страна что свеча церковная, вот-вот растает. Ну и получил на свою голову. Да так, что сам без нее и остался.

Тэрк усмехнулся.

– Понимаю, просто беспредела все же меньше было. Сейчас в каждой Земле свой царек свои законы мутит. Поди разберись.

– Нам-то что? Главное, работа есть. А царьки пусть надуваются да интригуют, сучье племя. Хотя, скажу тебе, наш царек очень даже неглуп.

– Ну это тебе виднее, Тэрк. Ты с ним общался.

Они замолчали.

Олав Берг был и впрямь толковым человеком. Возглавив сначала народное ополчение, а затем и правительство осколка Готтернской империи под названием Белая Земля, он решил сколотить собственную разведслужбу на манер имперской. Только вот с кадрами была беда – бывшие солдаты слишком глупы, бывшие бандиты слишком безответственны. А вот наемные убийцы подходили идеально. Дисциплинированные и маскироваться умеют, главное платить хорошо. Олав и Тэрк друг другу понравились. Глава правительства полностью отдал разведку в руки бывшего наемника. Тэрк сам набирал людей и планировал операции. Платил Олав исправно.

Справа послышался быстрый стук копыт. Тэрк осторожно выглянул из окна дилижанса.

Август, который был очень не рад, что его назначили дозорным.

– Что там впереди.

– Застава. По дороге какой-то дурень попался. Из верунов-безумцев. С крестом на меня бросился, кричал «покайся». Я его зарезал да в канаву бросил.

– Черт с ним, с юродивым. Кто на заставе?

– Наши. Я им сказал, что мы прямиком из Реугсборга, печать Берга показал, сказали пропустят.

– Молодец.

Пока все шло по плану, но плохое предчувствие не покидало Тэрка. А интуиции он верил.

3

Керт оказался типичной провинциальной дырой империи. Тэрк видел таких сотни. Мощеные улочки и большие площади в центре, зато грязные едва проходимые дороги во всей остальной части города. Сначала колеса дилижанса радостно поскрипывая неслись по мостовой, но вскоре грустно захлюпали в грязи.

Наконец раздалось громкое «тпру-у». Быстро схватив мешки с вещами, Тэрк и Карл вышли наружу. На крыше дилижанса возились Адам и Август. По легенде они были слугами у двух торговцев старинными предметами. Грязную улицу освещали лишь окна таверны. Стены «Золотого Дракона» накренились вправо, здание напоминало прислонившегося к дереву громадного медведя. Деревянная вывеска в виде вставшего на дыбы дракона сильно выцвела, отчего морда сказочной рептилии казалась не свирепой, а печальной.

Внутри сидело двенадцать человек. Восемь за одним столом, остальные у барной стойки. Для постоялого двора здесь было на удивление темно и тихо. В воздухе витали запахи сигар и дешевого сидра.

Тэрк подошел к барной стойке.

– Нам нужен ночлег. Сколько?

– Добрый вечер. Я позову хозяина, – пробормотал бармен.

Он говорил с сильным западно-готтернским акцентом, растягивал гласные так, что слух резало.

Если у всех тут такой говор, стоит побольше молчать, подумал Тэрк. Иначе слухи о приезжих чужаках расползутся довольно быстро.

Вскоре спустился хозяин – кряжистый мужчина с редкими седыми волосами. Им нашли две комнаты наверху. Карл, Адам и Август сходу уснули. Тэрку не спалось. Он спустился вниз.

Восемь человек за столом играли в карты. У барной стойки остался лишь один. Тэрк сел рядом с ним и заказал пива.

– Не устали с дороги?

Тэрк обернулся, голос показался ему знакомым, в нем не слышалось западного акцента. Рядом с ним сидел мужчина в черной шляпе, его усы борода были цвета грязного снега. Незнакомец смотрел на него озорным даже немного детским взглядом. Он походил на доброго старичка из детских сказок.

Но Тэрк быстро вспомнил этот обманчиво добрый взгляд. С таким же выражением лица этот человек пытал каленым железом пленных офицеров.

– Ральф??

– Собственной персоной, рядовой Тэрк.

– А ты здорово поседел, Старый Лис.

– Время не течет вспять. Как тебя занесло сюда, спрашивать не буду, потому как знаю.

– И откуда же?

– Потому что мне стоило немалых трудов убедить магистрат отправить к вам делегацию. Город в большой опасности.

Ральф Корбут. Капитан разведбатальона имени Хеста Браннера, куда попал юный Тэрк во время службы в армии. Для неопытного юнца этот человек стал наставником, чьи советы не раз спасли жизнь на войне. Да и после нее тоже. Теперь жилистый крепкий вояка с обманчиво добродетельным взглядом превратился в сморщенного старика.

Тэрк наклонился к Ральфу и прошептал:

– Банд много?

– Это не просто банды.

Тэрк хмыкнул. В голосе Ральфа слышался страх, а напугать такого матерого вояку отнюдь не просто.

– Вчера убили три семьи. Понимаешь, три! Почти каждую ночь кто-то гибнет. Ополченцы боятся патрулировать улицы. Мы изо всех сил сдерживаем панику. Я надеялся, из Реугсборга пришлют войска, но прислали только вас.

– И до сих пор никого не поймали? Ты же был лучшим разведчиком! Наверняка кто-нибудь из местных помогает им! Прочесали бы местность вокруг города.

– Ты думаешь, мы не прочесывали? Ты не знаешь этих мест. С севера одни бесплодные степи, почти ничего не растет, укрыться негде. Остаются горы на западе, но до них скакать день или два. Долго слишком.

– Значит они скрываются в городе. Переройте его вверх дном, загляните в каждый подвал!

– И это уже делали! Три раза! Никого не нашли.

– Значит плохо искали! Так не бывает! Ты не хуже меня знаешь, что человек всегда оставляет следы!

– Человек оставляет…но вот с людьми ли мы имеем дело?

– Брось. Надеюсь ты не превратился в суеверную старуху, что падает в обморок при виде черной кошки или мужика с пустым ведром?

Ральф тяжело вздохнул.

– Ты еще не видел этого. Они не забирают ни деньги, ни драгоценности, ничего. Только убивают людей.

– Слышал уже. Присутствовал на докладе делегации. Тут все ясно как день. Они пытаются вас запугать. Запугать и захватить власть. Возможно, кто-то из местных богачей с ними в сговоре. Я такое уже видел.

Ральф махнул рукой.

– Тэрк, это у вас, в Реугсборге мастера интриг. Здесь люди простые, суеверные. Они до сих пор привыкнуть не могут, что империи больше нет. Некому тут такие сложные интриги закручивать. Люди боятся. Просто боятся за свои жизни. Ты не видел того, что видел я. Мы находили мертвецов в запертых домах, понимаешь? Запертых! Никаких следов взлома! Даже профессиональные воры, что в наших тюремных камерах сидят, подивились. Взломщик всегда оставляет следы! А один раз мы нашли труп без видимых повреждений! Только грудь почернела, один из наших рубанул саблей, а там внутри чернота, словно его изнутри жгли чем-то! Кого-то находили без глаз, кого-то без рук и ног. И крови почти не было. Но, что самое странное, каждый раз пропадала только еда! Не утварь, не монеты, не драгоценности, не оружие, а мясо и похлебка! А тела детей вообще не находят. Мы объявили комендантский час, но людей для патрулирования не хватает.

Тэрк молчал. Его разум отказывался принимать сказанное стариком. Даже закралась шальная мыслишка, что если Ральф уже обезумел и давно стал местным городским сумасшедшим? Но Керт и вправду был подозрительно тихим. Они даже ни одного пьянчугу на улице не встретили.

– Хорошо, я и мои люди оценят обстановку. Все разведаем, потом поедем в Реугсборг. Если все и правда настолько серьезно, Олав пришлет войска.

– Понимаешь, – прошептал Ральф. – Тут разведывать нечего. Последний шанс, вывести горожан и сжечь все дотла. Этот город проклят, его уже не спасти.

– Ты не хуже меня знаешь, что такое возможно только с согласия властей.

– Знаю, но у нас мало времени.

Некоторое время они молча смотрели друг другу в глаза.

– Хорошо, – сказал Тэрк. – Сделаю все, что в моих силах.

– Твои силы уже не помогут, – буркнул Ральф. – Я пойду домой, завтра жду тебя и всех твоих людей в нашей ратуше. Кучер, мой человек, заедет за вами. Можете не скрываться, разведкой давно занимаются мои люди. Я покажу вам то, о чем Олав должен узнать.

Ральф медленно встал из-за стойки. Он тщательно закутался в плащ и натянул шляпу так, чтобы спрятать лицо. В каждом его движении чувствовалось волнение и желание скрыться.

Он боялся выйти на улицу.

Тэрк осушил кружку пива в два глотка и пошел наверх.

Если Старый Лис так напуган, дело и вправду серьезное.

4

Тэрк смотрел в окно. Тучи насыщенного темно-синего цвета угрожающе нависли над городом. Дилижанс сильно кренился на левый бок. Похоже, здесь нечасто пользовались услугами этого извозчика. Корпус был очень узким. Даже Адам и Август едва помещались на одном сидении, а уж Карлу с Тэрком пришлось сидеть вполоборота друг к другу. Но все равно, Тэрк был рад, что Ральф Корбут прислал за ними своего человека. Ни к чему привлекать много лишнего внимания.

С утра Адам и Август уже сходили на разведку. Под покровом предрассветной дымки разведчики облазили все окрестные улочки. Все сказанное Ральфом подтвердилось – город был на грани паники. Местные боялись даже посмотреть на улицу, лица в окнах мелькали крайне редко.

Давящая тишина. Казалось, сам воздух дрожал от напряжения. Так ведет себя город, осажденный войсками врага. Страх и злоба, готовые вот-вот вырваться наружу.

Дилижанс нырнул в улочку настолько узкую, что едва в ней помещался. Стены зданий проносились в нескольких сантиметрах от лица Тэрка. Улочка резко сменилась открытым пространством.

Тихое, осторожное «тпр-ру». Резкий толчок. Разведчики почти одновременно выпрыгнули наружу. Тэрк и Карл принялись разминать плечи. Их подвезли к черному ходу городской ратуши. Он располагался в узком переулке между двумя корпусами. Окна в этой стороне плотно закрыли ставнями. Большая дубовая дверь была широко распахнута. Там стояли Ральф Корбут и невысокий лысый мужчина средних лет с большим пенсне на глазу. Ральф нервно курил трубку.

– Здравствуй, Старый лис, – сказал Тэрк.

– Здравствуй. Это Ханс, наш лекарь. Мы хотели вам кое-чего показать.

Четверо разведчиков поднялись на крыльцо и вошли внутрь. Лестничная площадка соединяла две лестницы: одна уходила прямо наверх, другая уходила спиралью вниз. Ральф с Хансом повели их по винтовой. Обычные серые стены сменились зеленовато-белыми, стало холоднее, запахло сыростью. Вскоре они оказались в огромном помещении с высокими сводчатыми потолками и рядами длинных колонн с факелами в каждом из них. Ральф махнул рукой, вся процессия свернула направо. Через некоторое время они вышли на открытое пространство.

Там на полу лежало накрытое серой тканью тело. Рядом стояли двое широкоплечих бородатых мужчин, переминавшихся с ноги на ногу.

– Вы хотите показать нам тело? – спросил Тэрк. – Думаю, для начала лучше обсудить…

– Смотрите! – прорычал один из бородачей и сорвал с тела накидку.

Тэрк сразу замолчал. У мертвеца полностью отсутствовал живот, на его месте зияла черная дыра на дне которой виднелся обугленный позвоночник. Только сейчас Тэрк заметил, что тело источало странный запах, немного похожий на обгоревшее мясо. Но при этом чувствовалось что-то еще. Что-то едкое. Словно тело выжигали изнутри. Кислота.

Но как такое возможно?

Ханс подошел к мертвецу и аккуратно открыл ему рот рукой.

– Взгляните сюда.

Тэрк подошел ближе. Он присел над трупом и внимательно осмотрел рот.

– А где у него…

Договаривать Тэрк не стал. Потому что понял – зубы мертвеца не исчезли. Они превратились в единую желто-белую массу.

– Ему…

– Расплавило зубы, – сказал Ханс. – Я никогда не видел ничего подобного. Я ампутировал и пришивал конечности, рвал зубы, перевязывал обгоревших после пожара. Но чтобы расплавило зубы…я не представляю, как это могло получиться.

Август хмыкнул. Карл прочистил горло.

– Я чувствую немного едкий запах, – сказал Тэрк. – Может, они используют кислоту? Во время осады столицы ее применяли. Не скажу, что она сильно помогла, но многие штурмовавшие после этого всю жизнь ходили с обожженными рожами. Только зачем им это?

– Это не кислота, – отрезал Ханс. – Я работал с кислотами. Они всегда оставляют след. Да, запах едкий, но следа кислоты нет. Его выжгло изнутри нечто иное. Самое интересное, что всегда выжигаются определенные части тела. Если бы это была какая-то кислота, вступившая в реакцию, то она просто выжгла бы все без разбора. А у нас бывает, что выжигаются только глаза. Или только внутренности черепа.

– Сегодня утром, – пробасили хором бородачи. – Тело нашли утром!

Тэрк хмыкнул.

– Теперь ты понял, с чем мы имеем дело? – сказал Ральф.

– Этому должно быть какое-то объяснение, – процедил Тэрк.

– Милости просим, – проворчал Ральф. – Мы его не нашли.

– Хорошо…похоже ты прав, Старый Лис. Без регулярных войск тут не обойтись. Да и без лекарей из столиц тоже. Мы немедленно выезжаем в Реугсборг. Только вот что…тело нужно взять с собой. Олав Берг потребует доказательств, в такое…если сам не увидит, не поверит. Я вот что думаю ­– группа очень крутых наемников где-то раздобыла оружие невероятно разрушительной силы. Если они умудряются разорять даже несколько домов за ночь, то они довольно многочисленны. В любом случае, от четырех разведчиков здесь мало толку. Город надо осмотреть весь.

– Ты прав, Тэрк, – сказал Ральф. – Сегодня же рвите когти в Реугсборг. Для тела мы вам выделим катафалк. Кстати, не бойтесь вони. Эти тела не разлагаются. Да-да, даже в земле. Мы уже успели убедиться.

– Все так, – подтвердил Ханс.

– Гар! Патрик! – обратился Ральф к бородачам. – Отнесите тело наверх, приготовьте к транспортировке. Пойду распоряжусь насчет катафалка.

Вдруг сверху раздались громкие крики. Потом звон битого стекла. Постепенно крики перешли в раскатистый рев. Орали сотни глоток.

Тэрк и его люди переглянулись. Все было понятно без слов.

Бунт.

Обезумевшая толпа пришла громить ратушу.

– Бунтовщики! – крикнул Ральф Корбут и побежал к лестнице.

– Значит так. Идем наверх, но в кущу боя не лезем, – сказал Тэрк своим людям.

Они побежали вслед за Ральфом. Его спина периодически мелькала у Тэрка перед глазами. Сводчатые потолки, лестница, та самая дубовая дверь.

Раздался громкий треск. Дверь слетела с петель и с грохотом повалилась на пол. В проеме показалось бревно с заточенным передним концом.

Таран.

Бревно упало на пол. По залу прокатилось гулкое эхо. В проеме показался лысый бородатый мужчина с топором в руках. Его глаза были выпучены настолько, что, казалось, вот-вот выскочат из орбит. Он замахнулся.

Тэрк на ходу выхватил кинжал и, рефлекторно нырнув нападавшему под руку, пронзил ему солнечное сплетение. Карл тоже выхватил кинжал, метнувшись чуть правее. Из-за бревна в дверях показались уже двое с топорами. Прежде чем они успели оглядеться, Карл полоснул одного кинжалом по шее, а второго сбил с ног ударом локтем в челюсть, потом вонзил кинжал в сердце упавшего.

Наемники разделились, Тэрк и Карл с правой стороны дверного проема, Август и Адам с левой. Вокруг упавшего бревна в нерешительности стояли восемь человек, вооруженных топорами, судя по всему, местные лесорубы. Смерть первых вошедших явно поумерила их боевой задор. Наемники достали кремниевые пистолеты и одновременно открыли огонь. Коридор заволокло дымом, раздались крики. Наемники немного отошли назад, но никто не попытался воспользоваться дымовой завесой и атаковать. Когда дым рассеялся, Тэрк увидел бревно и корчащихся вокруг него четырех человек. Остальные убежали.

Этот мятеж планировали, подумал он. Лесорубы решили ворваться с заднего хода. Даже таран приготовили заранее.

С улицы раздались мушкетные выстрелы. Наемники побежали по коридору. И оказались в центральном зале. Там стоял человек в синем кафтане и больших сапогах. Он расхаживал из угла в угол, нервно покусывая губу.

– Губернатор? – спросил Тэрк.

Незнакомец вздрогнул, затем запоздало выхватил пистолет.

– Спокойно, мы не бунтовщики! – сказал Тэрк, выставив перед собой печать Олава Берга.

– Вы…из Реугсборга. Да, я губернатор. Гамбранд.

Его узкие губы побледнели. Он все время озирался по сторонам.

– Жарко тут у вас, – сказал Август.

– Бунт. Начался бунт. Мы этого и опасались. Местные жители напуганы. Вот и подняли бунт. Они сами не понимают, что творят, – лепетал Гамбранд.

– Боюсь, понимают, – усмехнулся Тэрк.

Гамбранд побледнел еще больше, казалось, он вот-вот упадет в обморок.

– Но…из Реугсборга придет помощь? Вы ведь пришлете войска?

– Если выберемся! – рявкнул Карл.

– Я наверх, разведаю, – сказал Тэрк и побежал по центральной лестнице на второй этаж. Некоторые окна уже были разбиты. На полу валялись крупные булыжники. Тэрк осторожно выглянул в разбитое окно. На центральной улице человек пятьдесят ополченцев сдерживали обезумевшую толпу. Они построились в три ряда – первые два орудовали штыками, а в третьем стреляли из мушкетов. Похоже, у губернатора хватило ума нанять ополченцев не из числа местных. В противном случае, половина их уже сражалась бы на другой стороне.

Залп.

Несколько рослых мужчин рухнули на землю. Ополченцы действовали слаженно, но восставших было слишком много. На месте одного застреленного или заколотого вставало двое. Толпа все наседала и наседала. Мужчины, женщины, иногда даже совсем зеленые юнцы, с безумными лицами бросались на штыки. Рев и стоны раненых заглушали даже мушкетные залпы.

– Заряжай!

Тэрк увидел возле парадной двери Ральфа Корбута. Старый Лис командовал стрелками. Молодец, не потерял хватку.

Тэрк понимал, ополченцы долго не продержатся, наверное, не более получаса. Толпе достаточно прорвать строй, потом начнется просто резня. Оставался один шанс – напугать толпу. Тэрк сунул руку в потаенный карман. Небольшая бомба была на месте. Только бы не подвел фитиль.

– Карл! – крикнул Тэрк. – Принеси факел!

Через несколько секунд Карл уже стоял рядом с небольшим факелом в руках.

– Значит так. Кидаем в толпу бомбы. Сначала одну, через некоторое время другую. Они решат, что у нас есть пушка и отступят.

– Ты уверен? Ты на их лица глянь – очумели полностью.

– Ты не хуже меня знаешь, как пугает пушечный грохот. От него с ума сходят.

– Бомба не ядро, звук будет слабее. К тому же эти и так уже рехнулись.

– Но попробовать стоит.

Тэрк достал бомбу. Оружие разведки на крайний случай. Если придется удирать от толпы преследователей. Запалили фитиль факелом.

Один.

Два.

Вложив в бросок силу всего тела, Тэрк чуть не вывалился в окно.

Бомба не подвела. Раздался громкий взрыв. С десяток восставших разлетелись в разные стороны. Толпа начала отступать.

– Заряжай еще!!! – раздался зычный голос Старого Лиса.

Сразу понял, Старый Лис.

– Быстро, теперь твою.

Карл достал свою бомбу и запалил фитиль. Затем бросил.

Взрыв. Еще около десятка. Одних отбросило, другим оторвало конечности, третьих нашпиговало осколками. Толпа в ужасе побежала прочь, люди давили друг друга, топтали упавших.

– Сработало, – сказал Тэрк.

– Повезло, – проворчал Карл.

Они спустились в зал. Август и Адам сидели за столом с Гамбрандом. Губернатор поднес к губам бокал с дорогим вином. Его рука дрожала так сильно, что он половину расплескал себе на рукава кафтана.

– Что там? – спросил он.

– Отбили атаку.

– Слава богу, – взвизгнул Гамбранд и налил еще вина.

Парадные двери распахнулись и весь зал заполнили ополченцы. Все в ссадинах и царапинах, пропахшие порохом. Каждый искал себе место, где присесть и перевязать раны. Тэрк быстро нашел в толпе Ральфа. Старый Лис крепко обнял бывшего сослуживца.

–Эти простолюдины слишком глупы, чтобы отличить ядра от бомб! Задали вы им жару! Ха-ха!

Глаза Ральфа светились радостью.

– Задали. Повезло, что сработало.

С улицы доносились крики и стоны раненых.

– Что будете делать с ранеными?

– Пусть уползают к чертовой матери. Надо будет, добьем, – он наклонился к Тэрку и сказал вполголоса, – Тэрк, я с вами уеду. Этому городу конец. Сюда имеет смысл вернуться только в составе регулярных войск.

– Да, Старый Лис, тут ты прав. Но знаешь что? У бунта явно был организатор. Когда ты побежал командовать, мы с ребятами отбили атаку с черного хода. Местные лесорубы даже таран подготовили.

Ральф нахмурился.

– В любом случае, ловить организатора у нас сейчас нет сил. Мы посеяли панику, но они могут вернуться в любое время. Наши ребята устали, им здорово досталось.

Тэрк снова поднялся на второй этаж. Основная толпа схлынула, на земле остались лежать раненые. Мужчина с оторванными рукой и ногой отчаянно полз к трем узким улочкам. Но доползти не смог, потерял слишком много крови. Двое раненых штыком в живот смогли подняться на ноги и ковыляли, поддерживая друг друга. Но большая часть просто лежали, заливаясь криками и стонами. Над площадью уже кружила большая стая ворон. Сегодня для них настоящий праздник. Вряд ли кто-то займется уборкой мертвых тел.

Вдруг раздался полный ярости крик. Из-за двери выскочил ополченец со штыком в руках. Он принялся добивать раненых, рыча словно дикий зверь. Иногда вместо рыка он выкрикивал непристойные ругательства. Ополченец колол штыком одного, другого, третьего.

Сошел с ума.

С этим парнем будут проблемы, подумал Тэрк. Бешеного пса лучше вовремя пристрелить, пока бед не натворил.

Тэрк спустился обратно. Ральф стоял в окружении ополченцев. Август, Адам и Карл сидели в углу, внимательно наблюдая за всем окружающим.

– Расставить часовых. Сегодня ратуша – наша крепость. К тому же, – Ральф указал на Августа и Адама. – У нас есть разведчики. Думаю, мы справимся с простолюдинами.

– Вообще-то мы собирались обратно в Реугсборг. И еще взять кое-что в качестве доказательства, – возразил Тэрк.

– Все городские дилижансы разгромили. Конюшню сожгли, лошади разбежались. Именно в тех местах бунт и начался. Поэтому если вы и выберетесь, то только пешком.

– Наш дилижанс остался в «Зеленом драконе». Думаю, мы сможем до него добраться. Закосим под местных. Мы не убегаем. Мы эвакуируемся, чтобы прислать вам подмогу.

– Ха! – ухмыльнулся ополченец с перевязанной головой. – Пока ваши войска соберутся, пока дойдут сюда. Пройдет недели три. За это время нас всех удавят как котят. Пуль осталось совсем мало. Простолюдины залижут раны и вернутся еще более разъяренные. Наверняка у погибших есть родня. И она будет мстить. Они кричали, что это мы наслали проклятие на город. Простолюдины тупые как пробки. Много ли им надо, чтобы с ума сойти? Поэтому вы останетесь. У нас каждый человек на счету. Вы разведчики, кинжалами машете хорошо. Пригодитесь.

Карл встал из-за стола. Его черные брови, казалось, слились в одну полоску.

– Уж не ты ли попробуешь остановить нас? Мы вам помогли, но мы не под вашим командованием. Я не стану подчиняться вашим приказам.

Ополченец оскалился, но Ральф положил руку ему на плечо.

– Не стоит, Йенс. Наш враг снаружи, а не здесь.

Старый Лис жестом подозвал к себе Тэрка.

– Йенс все же прав. Неизвестно, сколько мы тут продержимся, а ваши люди придут не скоро. Тем более, труп вы показать не сможете.

– Отчего же не сможем? Нам только до дилижанса добраться, труп в ящик, ящик привяжем к крыше. Тут главное скрытность.

Ральф замолчал, печально уставившись в пол.

– Тэрк…я приказывать тебе не могу, могу только просить. Как сослуживца и ученика. Побудьте с нами хотя бы сутки. По крайней мере, мы сможем оценить обстановку. Сможем ли отбиться. Ваши навыки разведчиков нам сейчас очень нужны.

Тэрк глубоко вздохнул. Затем посмотрел на ополченцев. Они перевязывали раны, перетряхивали пороховницы, чистили мушкеты. Обреченные уставшие лица.

– Хорошо, Старый Лис. Сутки мой должок. Одних своих людей я отправлю за дилижансом. Они тайком пригонят его сюда. Мы все подготовим и завтра уедем. С другими пойду на разведку, узнать, что делают восставшие. Не организовали ли лагерь, не собираются ли снова атаковать. Ты действуй сам по ситуации.

– Хорошо, – ответил Ральф.

Он пошел обратно к солдатам. Тэрк быстро зашагал к столу.

– Что порешали? – спросил Карл.

– Значит так. Адам, Август ваша задача прокрасться к «Зеленому дракону» и пригнать наш дилижанс. Мы с Карлом отправимся на разведку в город. Узнаем, что затевают бунтовщики. По крайней мере, разведка – это наша задача. Завтра отбываем в дилижансе. Труп убираем в ящик, увозим на крыше. Необходимо предупредить Олава о том, что здесь все гораздо серьезнее.

– А на хрена нам доказательства везти? – спросил Август. – Итак ясно, что тут войска нужны. Городу конец. А если остальные бунтовать начнут? Олав не дурак, должен понимать.

– Понимаете, Олав может решить, что тут городской бунт и прислать лишь небольшой полк. А у нас тут все серьезнее. Бунтовщики лишь часть. За всем этим стоит кто-то очень опасный. И чем быстрее в Реугсборге это поймут, тем лучше. Нужна будет широкомасштабная разведывательная операция. Не исключено, что эти террористы орудуют не только в этом городе.

– Ладно, – проворчал Август. – Сделаем.

– Вот и славно.

Раздался грохот. Парадная дверь резко распахнулась и в зал ворвался обезумевший ополченец. Вся его синяя форма была залита кровью, лицо покрылось грязью настолько, что выпученные глаза казались блестящими жемчужинами.

– Выдвигаемся! – заорал он.

– Ты чего? Куда выдвигаемся? – спросил кто-то из ополченцев.

– К ним! Добьем эту жалкую никчемную чернь! Я сам штук тридцать заколол! Они испугались! Их нужно добить!

– Успокойся, нам тоже раны зализать надо.

– Вы что идиоты? Их! Надо! Доби-и-ить!

Ополченец вскинул мушкет.

– Быстро выдвигаемся или пристрелю! – закричал он, обращаясь неизвестно к кому.

Прогремел выстрел. Безумец повалился назад, ударившись спиной о дверь. Его череп раскололся пополам, красно-серо-белая масса выплеснулась наружу.

Карл сунул пистолет обратно в кобуру.

***

– Вон смотри, – прошептал Карл Тэрку.

Они лежали на крыше длинного здания, внимательно наблюдая за рыночной площадью. Это было самое большое открытое место в Керте. Если где и собирать толпу оратору-заводиле, то только здесь. Но площадь пустовала. Торговые палатки разломали и разграбили. Двое торговцев лежали возле прилавков с выпущенными кишками.

– Где? – переспросил Тэрк.

– Да вон там. В дальнем углу.

Тэрк внимательно присмотрелся к улице, ведущей в восточную часть города. Трое людей с мешками за спинами тихо крались, прячась в тени зданий.

– Беглецы или мародеры. Нам они не помеха. Интересно, где все остальные. Город подозрительно тихий. Обычно после неудачного штурма бунтовщики собираются группами и громят все что можно, а тут город как вымер. Криков не слышно. Не нравится мне это.

– Но палатки они пограбить успели.

– Думаю, большинство торговцев вовремя скрылись. Только двое недотеп попали под раздачу. И разграбили они их до попытки штурма. Но почему погромы прекратились?

– Может наши бомбы их напугали?

– Не думаю. Они бросались на ополченцев словно одержимые. Бомбы заставили их отступить, но сомневаюсь, что смогли полностью остудить их пыл. Все зашло слишком далеко.

Прошло еще около часа. Больше никто на площади не появился.

– Думаю, надо менять место наблюдения. Здесь явно никого нет. Может они решили собраться за городом?

– Возможно. Когда мы взорвали бомбы, они побежали в восточную часть города. Думаю, стоит поискать там.

Карл и Тэрк бесшумно слезли по водосточной трубе. Перемещаясь короткими перебежками, они обогнули рыночную площадь. Улицы были пусты. Никто не встретился им на пути.

– Вон, смотри, – сказал Тэрк. – Впереди два трупа.

Возле двери одного из домов лежали мужчина и женщина. Даже отсюда было видно, что они мертвы, их грудные клетки не двигались.

– Вижу. Давай понаблюдаем, не выйдет ли кто.

Разведчики спрятались в маленькой улочке между домами. Они подождали минут пять, но никто не показался.

– Что-то тут не так, – сказал Тэрк.

– Крови не видно, – отозвался Карл. – Вот что странно. А еще лица и тела явно целые. Если бы их растерзала толпа, были бы в синяках и крови. Если бы прикончили ополченцы, то, на теле остался бы след от пули или штыка.

– Давай подойдем осмотрим.

Тэрк и Карл осторожно перебежали на другую сторону и крадучись подошли к мертвым телам. Мужчина и женщина лежали с закрытыми глазами, ни следов крови, ни внешних повреждений. Карл аккуратно приоткрыл глаз женщины. Остекленевший глаз мертвеца.

– Может им в спину выстрелили? – предположил Тэрк.

Он просунул руки мужчине подмышки и резко перевернул тело набок. У Карла расширились глаза. У трупа не было спины, позвоночник и внутренние органы превратились в единую почерневшую массу.

– Черт подери.

Карл перевернул тело женщины – тоже самое, только черные пятна были еще и на ляжках. Вдруг Тэрк застыл на месте, уставившись куда-то вдаль.

– Ты чего?

– Там…

Карл проследил направление взгляда Тэрка. Улица в этом месте уходила немного вниз. В самом конце лежало еще три трупа. Также без следов насилия. Отбросив всякую осторожность, разведчики побежали к ним. У одного руки по локоть заканчивались черными обрубками, другому выжгло глаза и всю затылочную часть черепа, у третьего отсутствовало все тело ниже груди.

– Идем, – прошептал Тэрк.

Разведчики проследовали дальше. В этом месте улица заканчивалась какими-то складами и резко уходила влево. Карл и Тэрк застыли на месте с открытыми ртами.

Вся улица была завалена трупами. Мужчины, женщины, дети, Тэрк разглядел даже парочку мертвых свиней. Судя по всему, люди хотели сбежать из города, прихватив с собой немного скота в дорогу. Но смерть настигла их. Никакой крови, лишь черные пятна на телах.

У Тэрка закружилась голова. Его глаза пронзила колющая и в тоже время жгучая боль. Он принялся отчаянно тереть их, но это не помогало. Ощущение было такое, словно он смотрел на яркий свет, проведя несколько часов в темной камере. Тэрк рухнул на колени. А потом все потемнело.

***

Духота. Запах соломы. Слабое детское тело. И слабая детская душонка.

Тэрк огляделся по сторонам. Он вернулся. Вернулся в дом своего детства. Кровать с соломенным матрасом в уголке, открытое окно, закрытая дверь.

Беги.

Мальчик осторожно направился к двери.

Беги.

Откуда-то слышался тихий шепот.

Беги.

Из-за двери раздался душераздирающий крик. Мама. Ее убивают. Маленький Тэрк забился угол и закрыл руками лицо.

Беги!!!

Голос уже кричал.

Вдруг раздался глухой удар. Дверь распахнулась. Какая-то неведомая сила заставила Тэрка убрать руки от лица. В комнату вошел тот самый человек. С косматой седой бородой и татуировкой в верхней части лба. Он снова обнажил идеально белые зубы. Мать лежала у него на руках, запрокинув голову назад, словно кукла. Все ее лицо почернело, на месте глаз и рта зияли пустые впадины.

– Здра-а-авствуй!

У незнакомца был мерзкий скрипучий голос, напоминавший изношенный рессор повозки.

Держа тело матери одной рукой, мужчина крепко схватил ее нижнюю челюсть.

– Сынок, слушайся этого дядю. Он хороший, – говорил бородач, двигая нижнюю челюсть матери рукой. – Дядя добрый. Он помог мне стать красивой. Я же красивая, правда сынок?

Мужчина повернул лицо матери к Тэрку.

Тэрк мог бы схватить кинжал, мог бы ударить подонка ногой…но он больше не был взрослым Тэрком, прожженным убийцей. Он снова стал испуганным маленьким мальчиком.

Убийца отбросил труп матери.

– А теперь пора заняться твоим воспитанием, – сказал он и захихикал.

Его смуглые худые руки потянулись к Тэрку.

***

– Тэрк! Тэрк, твою мать, ты чего?!

Тэрк распахнул глаза. По серому небу плыли тучи. Сердце колотилось в груди, на лбу выступил пот. Перед глазами появилось лицо Карла.

– Ты чего? Плохо что ли стало? Ты чего упал-то? Я уж решил ты подыхаешь.

Тэрк сел и огляделся по сторонам. Ему понадобилась минута, чтобы вспомнить все. Казалось, сон на время полностью поглотил его разум.

– Да…что-то плохо стало. В Реугсборг вернемся, к лекарю схожу.

– Сходи-сходи.

Тэрк медленно встал на ноги. Голова кружилась, в желудке ощущалась тяжесть, ощущения сильно напоминали тяжелое похмелье.

– Ладно, Карл, идем. Похоже, восставших можно не опасаться, большая их часть мертва.

– Слушай Тэрк. Я тут подумал. А что если это не яд? Что если это не оружие никакое? Что если это хворь?

– Ты хочешь сказать, эпидемия?

– Да. Мой дед застал эпидемию, ее «Красотка» называли, рассказывал, как тела покрывались волдырями, как люди в собственной рвоте в бреду задыхались.

– Сомневаюсь. Хворь тела не разъедает. Тут что-то иное. Думаю, это все же какой-то яд. Ясно одно. Тут оставаться нельзя. Возвращаемся в ратушу и сегодня же валим. Старый Лис пусть сам своих людей эвакуирует.

***

– Разведчики вернулись! – раздался крик одного из часовых.

Они с Карлом тихо зашли с черного хода. Дверь так и осталась распахнутой, никто ее не починил. В зале их встретил Ральф Корбут.

– Так что, какие вести?

– Ральф, давай-ка где-нибудь уединимся. Возьми с собой вашего лекаря Ханса. Доложу лично тебе, чтобы не сеять панику, – прошептал Тэрк.

Седые брови Ральфа приподнялись.

– Все настолько плохо?

– Хуже, чем ты думаешь.

Через пять минут они уже сидели в кабинете губернатора. Самого Гамбранда быстро выгнали. Он и не думал возражать. Канцелярской крысе нельзя было отказать в чутье.

– Так что вам удалось выяснить? – спросил Ральф.

– То, что можно не опасаться бунтовщиков. Они все мертвы.

– Что? То есть как? Толпа была огромной. Почти весь город. Неужели…

У Ральфа приоткрылся рот. Тэрк кивнул в ответ головой.

– Их всех уничтожил этот яд. Или оружие. Или как вы там называете. Сотни выжженных трупов. Похоже, толпа обезумела, когда люди стали умирать массово. Городу конец. Вам больше нечего защищать.

Ханс тяжело вздохнул и вытер со лба пот.

– То есть, вы хотите сказать, всех жителей города…сожгло?

– Может и не всех, но большую часть точно. По крайней мере, тех, кто из города сбежать не успел. И вот еще что. Я подумал, что если это не яд? Что если это хворь? Эпидемии «красотки» уже бывали…, – вмешался Карл.

– Ничего подобного! – перебил его Ханс. – Я прекрасно знаю, как выглядит бацилла «Красотки». И не только. Я обучался в Реугсборгском университете. Хворь распространяют бациллы. Их можно увидеть специальным прибором. И у меня он есть. Думаете, я не рассматривал такой вариант? Нет. Бацилл нету. Я проверял и могу за это поручиться.

Карл хмыкнул себе в усы. Ханс в ответ окинул его презрительным взглядом.

– И вот еще что. Это…явление оно наоборот, уничтожает бациллы. Знаете, отчего тела разлагаются? Потому что есть бациллы, которые отвечают именно за разложение! Их тоже можно увидеть. Так вот…у выжженных таких бацилл нет!

Лекарь почти сорвался на крик.

– Успокойся, Ханс. Мы тебя поняли, – сказал Ральф.

– А где Адам и Август? – спросил Карл.

– Не знаю. Они еще не вернулись, – ответил Ральф. – Уж дилижанс мы бы заметили.

– Вот что я предлагаю, – сказал Тэрк. – Вам надо завтра срочно эвакуироваться из города. Постройте ополченцев и уходите организованным маршем. Защищать вам и правда больше нечего. Кто знает, на что способно это, как вы говорите, явление.

Ральф Корбут глубоко вздохнул.

– Верно. Хорошо, что вы доложили мне наедине. Люди и правда могли бы запаниковать. Я скажу ополченцам, что бунтовщики разбежались и в городе никого не осталось. Вы теперь свободны, действуйте по своему усмотрению.

– Хорошо, как только мои люди вернутся с дилижансом, мы сразу же едем в Реугсборг. Мне есть, что доложить Олаву. А пока передохнем.

Карл сидел на стуле с графином вина в руке. Тэрк взял со стола бокал и подсел к нему. Вдвоем они быстро осушили графин. Вино немного облегчило головную боль. Тэрк закрыл глаза и не заметил, как задремал.

***

– Дилижанс!

Тэрк медленно открыл глаза. Карл тряс его за плечо.

– Дилижанс сюда едет. Похоже, Август с Адамом.

– Хорошо.

Тэрк встал. Вдвоем они спустились в зал.

– Где дилижанс? – спросил Тэрк.

– Едет по центральной, – ответил часовой.

– По центральной? Там же все трупами завалено. Вот идиоты! Я же сказал, к черному ходу подъехать!

Часовой лишь хмыкнул в ответ.

Тэрк подошел к парадным дверям, приоткрыл одну из них и посмотрел наружу.

Дилижанс мчался вперед, мотаясь из стороны в сторону.

Кобылы скакали галопом с выпученными глазами, пуская слюни. На козлах сидел Август. Он отчаянно пытался лошадей остановить, но те словно взбесились. Дилижанс катился прямо на гору трупов, что свалили ополченцы. Август рванул вожжи на себя, раздалось отчаянное, полное боли ржание. Август уперся ногами и тянул на себя вожжи на себя. Когда до горы трупов остались считанные метры, кобылы вдруг одновременно свернули влево, дилижанс мотнулся вправо и врезался в гору трупов передним правым колесом. Оно с треском переломилось пополам, дилижанс повалился вправо. Лошади рухнули на землю вместе с ним. Август ловко спрыгнул на свободное от трупов место, ушел в кувырок, поднялся на ноги и побежал к ратуше. Лошади, выбиваясь из сил, пытались встать, но оглобли были тяжелыми и толстыми, а вожжи и ремни прочными. Тэрк пропустил Августа внутрь.

– Что случилось? Где Адам? И почему ты подъехал сюда?

Но полные ужаса глаза Августа уже ответили на половину вопросов. У него дергалась нижняя губа, изо рта текла тонкая струйка слюны. Тэрку трудно было представить, что могло так напугать прожженного наемного убийцу.

– Все мертвы, – процедил он сквозь зубы себе под нос. – Весь город передох. Адам погиб.

– Знаем, что город подох. Как Адам погиб? Его убили бунтовщики?

– Нет! – рявкнул Август. – Дым. Его убил дым!

– Какой еще дым?

– Синий дым!

– Ладно, идем, вина выпьешь, расскажешь все по порядку.

Вскоре они вчетвером сидели в кабинете губернатора: Ральф, Тэрк, Август и Карл. Август растянулся в кресле за столом.

Он залпом выпил три бокала вина, а потом схватил кувшин и вылил его содержимое прямо себе в глотку. Когда вино все же расслабило, Август начал свой рассказ.

– Мы без труда добрались до «Зеленого дракона». Вообще никого не встретили. В «Драконе» во дворе тоже ни души. Мы решили, что все собрались на площади или в другом месте, но было подозрительно тихо. Город как умер. Потом зашли в «Дракона». Там все были мертвы. Бармен, трое мужиков за столами. Все. Бармен в дверях лежал с вытянутой рукой. Словно убежать пытался. Мы все осмотрели. Трупы тоже. Все как тот, в подвале. У кого глаза выжженные, у кого живот. Мы пошли за дилижансом, оказалось, лошади вели себя неспокойно. Мы их еле запрягли. Мы уже собирались ехать обратно. Но вдруг Адам заметил какое-то движение за забором. За нами кто-то следил. Мы разделились, я притворился, что вожусь с вещами, а Адам тихо подкрался к забору. Этот «шпион» вел себя как олух. Подошел совершенно не глядя по сторонам. Адам свалил его одним ударом, и прижал коленом к земле. Я тоже навалился на него. Он был одет в плащ совершенно не по размеру. А лицо скрывала какая-то кожаная маска. Мы хотели перевернуть его на спину и снять маску, но тут…Этот человек начал дымиться! Да дымиться. Из-под его плаща дым повалил! Густой такой. И синий. Он почти не пах, только что-то едкое чувствовалось в воздухе.

Август налил еще вина.

– А из дыма…появилась фигура. Она была немного на человека похожа.

Фигура бросилась на Адама. А потом растворилась в воздухе. Я не успел даже сообразить. Адам упал. Потом схватился за живот. Потом лицо руками закрыл. Как он кричал! Будто режут его или железом каленым пытают. Я этого гада отпустил, попытался Адама перевернуть, раны перевязать. Адам брыкался как конь бешеный. Я прижал его к земле, смотрю...а у него глаза закипели, как яйца на сковороде. Закипели! Понимаешь?

Август сделал глоток.

– И сгорели! Просто сгорели!

Карл с Тэрком переглянулись. Ральф Корбут нахмурился.

– Адам поорал еще немного, а потом затих. Я послушал его сердце, пощупал пульс. Ничего. Его убило! Убило изнутри! Я побежал к дилижансу. Схватил вожжи и помчался сюда. Этот странный тип куда-то исчез, как сквозь землю провалился.

Август выпил еще вина.

– Сначала ехал нормально, но потом вдруг кобылы что-то учуяли и стали неуправляемыми. Я как мог их направлял. Они поскакали по рыночной площади. Потом нырнули вправо, я крюк вообще сделал. И вот оказался здесь.

В комнате воцарилось молчание. Ральф нервно теребил ус, Карл нахмурившись смотрел в пол, а Тэрк словно погрузился в себя, полностью абстрагировавшись от чего окружающего.

– Ты точно уверен..., – начал Ральф.

– Уверен! – выпалил Август. – Понимаю, звучит как бред! Сам бы не поверил. Но все чистая правда.

– Я ему верю, – сказал Ральф. – Вполне возможно, что это и есть то самое оружие, про которое ты говорил, Тэрк.

– Я тоже верю. Август хороший разведчик. Думаю, стоит позвать этого вашего Ханса. Посмотрим, что нам поведает этот яйцеголовый.

Ральф встал, подошел к двери, приоткрыл ее и позвал лекаря. Ханс пришел лишь через полчаса - перевязывал раны ополченцам. Он устало сел на стул, вытирая со лба пот.

– Еще что-то узнали?

Август уже более спокойным голосом пересказал ему свою историю.

Тяжело вздохнув, Ханс протер глаза. Все молчали.

– Думаю, мы имеем дело с ядовитым газом, – наконец сказал лекарь. – Нужны ученые из Реугсборгского университета. Там есть ученый, занимающийся исследованиями газов, его зовут Йорген. Думаю, ему будет интересна твоя история. Он еще десять лет назад смог создать ядовитый газ, от которого на коже появлялись ожоги. Возможно, кому-то удалось сделать нечто похожее.

– Но почему тогда газ не убил его самого? – спросил Август. – Он же задымился сам.

– Существуют костюмы, способные защитить от газа. Йорген в таком и работал.

– Но у него был обычный плащ. Ничего особенного, – возразил Август.

– Вы же не успели его раздеть, – парировал Ханс. – Возможно костюм был под плащом.

– А почему все выжигается изнутри? Почему ожоги в таком случае не появляются снаружи? – спросил Тэрк.

– Полагаю, газ действует не сразу, а после того, как его вдохнут. Как добились такого сложного взаимодействия, я не знаю. Нужно делать анализы. Только не здесь. Нужна большая лаборатория.

– Итак, что в сухом остатке? У нас есть бунтовщик или группа бунтовщиков, способная в одночасье уничтожить целый город. А мы не знаем, ни сколько их, ни кто у них главный. И самое страшное, не знаем, что за яйцеголовый изготавливает им столь смертоносное оружие. Хреновый расклад, ничего не скажешь, – подытожил Карл.

– Ральф, может вспомнишь кого-нибудь из города? – спросил Тэрк. – Городок-то небольшой. Может кто из купцов интересовался таким? Наверняка ты бы запомнил умника! Здесь же в основном простолюдины.

– Ерунда, – сказал Ханс. – Я уже говорил, чтобы изготовить столь смертоносный газ нужна лаборатория. Большая лаборатория. И куча помощников. Сомневаюсь, что такое можно провернуть в одиночку в подвале или в пещере разбойников.

Раздался стук в дверь.

– Заходи! — сказал Ральф.

Дверь распахнулась. В комнату вошел высокий худой ополченец с перевязанной рукой.

– Мы поймали простолюдина. Он шпионил за нами.

– Вот как?

– Пойдем допросим, – сказал Тэрк. – Может чего интересного расскажет.

Втроем они вышли из кабинета губернатора. Август попытался встать с кресла, но чуть не свалился на пол. Вино дало о себе знать. Он вернулся в кресло.

В большом зале семеро ополченцев окружили человека, закутанного в почерневшие от грязи лохмотья. Пленник стоял на коленях покорно склонив голову. Его ладони были покрыты таким толстым слоем грязи, что было сложно определить даже цвет его кожи. Лицо полностью скрывали спутанные черные волосы.

Тэрк медленно подошел к пленнику.

– Кто ты и откуда? Назови имя и фамилию. Ты местный?

Пленник молчал.

– Если ты будешь молчать, я прикажу этим ребятам избить тебя. А если и это не поможет, то начну вырывать тебе ногти и ломать пальцы. И поверь, тебе это очень не понравится. Зачем ты шпионил за нами? Ты участвовал в бунте? Может ты им и командовал? Что произошло с остальными людьми? Отчего они погибли?

Пленник поднял голову. Его лицо скрывали грязные бинты. Даже глаза было трудно разглядеть.

Один из ополченцев ударил его сапогом в лицо. Пленник упал на спину и распластался на полу.

– Подожди, – сказал Тэрк. – Не бей раньше времени. Может заговорит.

Карл подошел к пленнику, схватил его за шиворот и рывком поднял на ноги.

– Сейчас посмотрим, каков ты...

Карл схватил его за волосы. Незнакомец заорал, да так сильно, что у Тэрка заложило уши. Ополченцы рефлекторно шарахнулись в стороны. Казалось, сотни мучимых в аду душ издали громкий, полный ярости и отчаяния крик.

Пленник обеими руками толкнул Карла. Тот отлетел на пару метров и рухнул на спину. Пленник вцепился руками в бинты на лице. Раздался треск, на пол посыпались грязно-белые обрывки.

У Тэрка открылся рот. Он сразу все понял и бросился прочь.

Потому что он уже видел это лицо. Видел в своих снах и галлюцинациях. Черная, немного тронутая сединой борода, всклокоченные волосы, татуировка на верхней части лба, и блестящие белые зубы.

Не прекращая реветь, бородатый мужчина широко открыл рот. Оттуда повалил густой синий дым. Или вернее нечто похожее на дым. Тэрку показалось, это было нечто среднее между газом и жидкостью. Синее вещество переливалось в воздухе, словно жидкая сметана, когда ее мешают ложкой, но в тоже время, от него исходили витки, напоминавшие туманную дымку.

Раздались вопли, это кричали поглощенные дымом ополченцы. Кто-то хватался за живот, кто-то закрывал руками лицо, кто-то хватался руками за спину. Постепенно дым начал распадаться на отдельные сгустки. На крик сбежались и остальные ополченцы, раздалась пара мушкетных выстрелов. Теперь сгустки разлетались в разные стороны подобно рою пчел.

– Карл! – крикнул Тэрк. – Уходим!

Но было поздно. То ли из-за сильного удара, то ли из-за неудачного приземления, Карл встал слишком медленно. Сгусток дыма полетел прямо на него. В следующую секунду профессиональный наемный убийца рухнул на колени, схватившись за голову. Сквозь его пальцы Тэрк разглядел, как на висках напарника выступила темная кровь. Но она не потекла вниз, а закипела с громким шипением. Из ран потянулись струйки дыма. В ратуше сильно запахло горелым мясом. Карл повалился на спину. Он уже не мог кричать, из его открытого рта раздавался лишь клокочущий хрип.

Вскоре уже вся ратуша наполнилась криками. Сгустки дыма налетали на ополченцев, сжигая их изнутри. Тэрк бросился прочь. Здесь, на открытом пространстве, уже никого не спасти. Пригнувшись, он бежал вверх по лестнице. Сгусток дыма пролетел у него над головой и устремился к убегавшему по коридору второго этажа ополченцу. Стены дрожали от криков и стонов людей.

Он все рассчитал. Он намеренно сдался в плен, чтобы попасть внутрь. Чтобы убить всех нас прямо здесь.

Тэрк распахнул дверь кабинета. Август храпел в губернаторском кресле, с его губы свисала тонкая нить слюны. Тэрк дал ему затрещину. Август вскочил на ноги, рефлекторно выхватив пистолет.

– Фу, Тэрк! Охерел что ли совсем пугать?

– Просыпайся болван! Надо уходить!

– А что случилось-то? – спросил Август на ходу поправляя кобуру. – Где Карл?

– Мертв! Так, быстро сигаем в окно!

Август, шатаясь пошел к окну. Тэрк шел следом, положив руку ему на плечо. В этот момент откуда-то сзади вылетел сгусток дыма. Он устремился прямо на Августа и внезапно исчез. Тэрк застыл на месте. Сначала Август замер, потом прижал руки к груди. Тэрк схватил его за плечи, развернул лицом к себе. Август открывал рот словно выброшенный на песок лосось. Он изо всех сил оттолкнул Тэрка, а потом упал на пол. Август свернулся в позе эмбриона и завыл от боли. Тэрк разглядел, что в районе груди у него поднимается струйка темного дыма. Запах горелого мяса теперь забивал ноздри.

Тэрк схватил обеими руками кресло губернатора и бросил его в окно. Осколки брызнули в разные стороны, рама вывалилась наружу и полетела вниз.

– Куда это ты? – раздался сиплый скрипучий голос.

Тэрк обернулся.

В дверях стоял татуированный человек. Он злорадно ухмылялся, покачивая головой.

Тэрк провалился в пустоту.

***

Крик матери. Пыль под кроватью.

Ему снова семь. Его мать убивают в соседней комнате.

Ты забыл меня.

Раздался голос в голове.

Маленький Тэрк отчаянно зажимает уши. От этого голоса ему становится страшно и дурно, к горлу подступает тошнота.

Мы с тобой виделись. Забыть меня, как нехорошо.

– Нет! – Тэрк сжался в комок, закрыв лицо руками.

– Я тут!

Это уже не в голове.

Чья-то сильная рука хватает его за плечо и вытаскивает из-под кровати. Тэрк убирает руки от лица. Он чувствует, как между ног разливается тепло.

Худощавый татуированный мужчина стоит перед ним.

– Ведь я тогда освободил тебя.

Маленький Тэрк плачет. Он боится даже закрыть глаза. Убийца смотрит на него с презрением.

– Я хотел сделать тебе подарок. Ты особый. Не такой, как все эти копошащиеся в мусорном баке крысы. Неужели тебе жаль свою мамашу? Что она дала тебе, кроме клейма «сына шлюхи», от которого ты отмывался едва ли не половину жизни?

Тэрк всхлипнул.

– Ты сильно испортился с возрастом. Закостенел. Пришлось вернуть тебя в детское состояние. Неужели ты не рад? Ты не представляешь, сколько этих жалких тварей, гордо называющих себя людьми, мечтает снова оказаться в детстве.

Тэрк тонул в черных глазах своего мучителя.

– Думаю, нам пора.

Все вокруг снова потемнело.

***

Тэрк почувствовал, что к нему вернулось взрослое сознание. Тело снова стало крепким и гибким. Все вокруг поглотила тьма. Тэрк вообще не понимал, где находится.

– Время настало.

Вдруг рядом из ниоткуда возник синий свет. Перед Тэрком снова стоял бородатый мучитель. Он был полностью обнажен, за исключением грязной повязки на бедрах. Старик был очень худым – ребра, казалось, вот-вот прорвутся сквозь тонкую кожу. Ноги и вовсе напоминали длинные палки. Тэрк сжал кулаки. Детский страх сменила взрослая ярость.

– Кто ты, ублюдок? Зачем ты убил этих людей? Зачем ты мучил меня?

– Они просто были голодны. Им нужна пища. Также, как и нам.

– Кто они?! – прорычал сквозь зубы Тэрк. – Кто ты такой?

– Они, ­– ответил бородатый.

Свет стал ярче. Откуда-то из-под земли стал подниматься дым того же светло-синего цвета. Постепенно из него начали проступать человекоподобные фигуры. Их было не меньше дюжины.

– Они были голодны, – повторил бородатый. – Но теперь наелись досыта. Им еще долго не придется голодать.

– Кто они? – снова спросил Тэрк.

– Я не знаю. Правда не знаю. Я был жалким бродягой, которого гнали отовсюду. Однажды ночью, я убил двух других бродяг, а потом съел их. Там, где я жил, это считалось непростительным преступлением. Я сбежал из города – меня бы повесили или зажарили в железной бочке на костре. Я скрылся в лесу. Но меня начали искать и там. Я бежал все дальше и дальше. В тех местах леса простираются на тысячи километров. Кажется, они бесконечны. В них обитают такие твари, которых ты и в кошмарных снах не видел. Я научился выживать там. Научился питаться.

Как-то раз, ища укрытие от холодного дождя, я нашел пещеру. Очень старую пещеру. Там когда-то жили они. Очень давно. На стенах этой пещеры были рисунки, очень древние рисунки. Их нарисовали кровью. Животных, людей, сотни существ стали краской для них.

Я остался там жить. С каждым днем мне становилось все лучше. Я научился охотиться. Научился чуять зверя. Пещера сама давала мне знания. А потом...однажды ночью они явились мне.

Бородатый махнул руками в стороны, явно указывая на фигуры.

– Я не знал, кто они. Но сразу почувствовал их голод. Они научили меня, как их кормить. Они кормятся людишками, но иногда не брезгуют и их едой, особенно мясом. Я всего лишь проводник для них. Они действуют через меня. Приходят, когда голодны, я выпускаю их. Им немного нужно – всего лишь крупный кусок сырой или приготовленной плоти чего-то живого. А когда они сыты, то дают мне блаженство, которое ни с чем невозможно сравнить. Мое тело...о-о-о их силы текут по моим жилам. Я называю их просто Голодные. Они не люди и не звери. Чистая энергия. Они как бы есть, а как бы их нет. Они сами решают, когда приходить.

Тэрк нащупал на поясе кинжал. Он стал медленно, незаметными шажками приближаться к бородатому.

– Обычно я кормлю их бродягами, которых никто не хватится. Но иногда их голод рвется наружу.

– И почему ты просто не скормил им меня? – спросил Тэрк, стараясь не отрывать глаз от Бородатого.

– Когда они получают много еды, то становятся сильнее. Их становится больше. А по мере того, как они утоляют свой голод, их число увеличивается. Мое тело уже слишком старо. Да, я проживу еще достаточно долго по меркам людишек, но я мое тело больше не может быть хорошим проводником. Увы, у каждого тела есть свой срок. Мне нужен тот, кто продолжит мое дело. Тот, кто достаточно молод и силен, тот кто сможет кормить и держать в себе Голодных.

Тэрк сделал резкий выпад. Кинжал вонзился Бородатому в солнечное сплетение. Тэрк не стал медлить, он направил кинжал вверх и протолкнул его дальше. К сердцу.

Глаза Бородатого выпучились. Синие сгустки тумана задрожали.

– Не ожидал, мразь?!

Тэрк протолкнул кинжал еще дальше.

И тут Бородатый заревел. Из его глотки снова повалил синий дым. Тэрк прикрыл левой рукой лицо, а правой продолжил толкать кинжал. Он чувствовал, как дым проникает сквозь одежду, живот и бока стало нестерпимо жечь, но не разжал хватку. Рев сменился сдавленным хрипом. И вдруг жжение прекратилось. Тэрк убрал руку от лица и выдернул кинжал из груди врага.

Бородатый упал на колени, прижав руки к груди, затем повалился на бок, и свернулся клубком. Тэрк огляделся вокруг. Сгустки тумана начали таять. Синий свет с каждой секундой становился все слабее. Тэрк устало сел на пол. Или вернее, что здесь было вместо пола. Он закрыл глаза.

А когда открыл, то увидел, что сидит полу в кабинете губернатора. Перед ним лежала большая куча серого порошка. Тэрк сунул в нее палец, затем понюхал. Прах.

Тэрк огляделся по сторонам. Возле окна лежало тело Августа. Вместо лица у напарника зиял черный провал. Шатаясь, как пьяный Тэрк вышел из кабинета. Вся ратуша была завалена трупами. Возле парадной двери лежал ничком Ральф. Он не успел добежать до нее считанные метры. Тэрк поплелся к выходу.

Что я доложу Бергу? Вопросов ко мне будет много. Впрочем, какая разница, можно будет сослаться на газ, как говорил лекарь. Да. Всех отравили газом, но я успел убить бунтовщика, который это сделал. А там пусть разведка ищет изготовителя газа. Да. Это газ. Всего лишь газ. Не было никакого Бородатого. Это кто-то из бунтовщиков сотворил.

Тэрк распахнул парадные двери. Уже вечерело. Стояло оглушительное карканье. Тысячи ворон лакомились мертвыми телами. Парочка воронов вцепились друг другу в перья, сражались за пару глаз мертвого ополченца. Тэрк вернулся в ратушу.

Сейчас лучше отдохнуть, выспаться и найти немного еды. В Реугсборг завтра.

***

– Говоришь, газ.

Олав Берг ходил по комнате туда-сюда, периодически приближаясь к столу, чтобы глотнуть элитного вина из позолоченного бокала. В камине тихо потрескивали дрова, наполняя комнату приятным теплом и ароматом дубовой коры.

– Газ, – повторил Тэрк. – Страшнее оружия я не видел.

Он сидел за столом и доедал уже третью куриную ножку в соусе. Такого чувства голода ему давно не доводилось испытывать. Он был готов съесть целого быка.

Наконец Олав сел за стол.

– И кто же мог создать оружие такой силы? – повторил он уже в пятый раз. – Жаль, что не удалось их выследить.

– Мне тоже, – пробурчал Тэрк, дожевывая остатки курятины.

Олав встал из-за стола и подошел к окну.

– Если у наших врагов появится такое смертоносное оружие, нам крышка. Его ведь и при осаде можно использовать. Необходимо срочно найти их лабораторию.

Тэрк встал из-за стола.

– Большое спасибо за угощение, господин Берг. Я могу идти?

– Ступай. Отдохни денька три-четыре, потом состряпаешь новую группу из разведчиков-новобранцев, пойдете в этот раз на запад, там какие-то разбойники на дорогах орудуют, крестьянам ходу не дают, думаю, разберетесь. Теперь будем внимательно следить за всеми крупными городами. Я разошлю приказы начальникам стражи, если будут находить трупы с такими же признаками, как ты описал, сразу докладывать письмом лично мне.

Тэрк медленно встал из-за стола. Желудок был набит под завязку, тянуло так, словно он цирковую гирю проглотил.

Олав Берг лениво потянулся в кресле. На его лице заиграла пьяная улыбка.

– Хорошо, что еще остались такие люди как ты, Тэрк. А то работать не с кем, одни идиоты вокруг. Открою тебе страшную тайну, у нас нынче в стране два типа людей осталось – бюрократы, что только языками могут чесать, да отморозки, что только мочат всех подряд. И знаешь, что самое смешное? И те, и другие, в общей массе, полное дурачье. Объединить их для чего-нибудь, боже упаси. Были бы одни грамотными управленцами, а другие бойцами умными, головой думающими, вот как ты, давно бы уже построили новую страну.

– Пойду отдохну, – перебил его Тэрк.

Сил на то, чтобы слушать пьяные речи у него не осталось, а Олав Берг, приняв на грудь, мог часами разглагольствовать о государственных делах.

– Ладно-ладно, Тэрк, ступай. Ты уж прости старого офицера, сплю в последнее время плохо. А поговорить и то не с кем.

Тэрк поплелся к двери. Вдруг живот пронзила жуткая боль. Тэрк упал на колени и нагнулся вперед так низко, что его борода коснулась дорогого ковра. Он никогда не испытывал ничего подобного. Казалось, глубоко в кишках из ниоткуда появился огненный шар, разрастающийся с каждой секундой.

– Ты чего?

Олав Берг подбежал к упавшему разведчику и принялся его тормошить. И тут Тэрк выдал жуткий рев, столь оглушительный, что его собственные уши заложило. Из его рта повалил синий дым. Олав отпрянул, схватившись за лицо. Кожа на его щеках покраснела. В следующую секунду из глотки Тэрка вылетел первый синий сгусток дыма и устремился прямо на Олава. Его криков Тэрк не услышал, но искаженное гримасой боли лицо говорило само за себя. Изо рта Тэрка вылетали все новые и новые Голодные. Пара из них уже устремилась в окно.

Из последних сил Тэрк выхватил из поясных ножен кинжал и вонзил его себе в горло. Синий дым ослаб, сгустки энергии перестали вылетать. Тэрк хрипел, разбрызгивая кровь. Уже в полузабытьи он схватил рукоятку кинжала и протолкнул его еще глубже, полностью перекрыв дыхательные пути. Дышать стало трудно, отчаянно хотелось вытащить холодную сталь, но Тэрк держался. Нельзя давать ходу Голодным. Он перевалился на спину. В глазах начало темнеть. Прежде чем потерять сознание он увидел, как распахнулась дверь и в комнату вбежали трое стражников.