GinFinIta - an adventure story

Глава 1

Том 1. Глава 1. План

Материк Орден — пятый по величине среди шести материков. Он не так уж велик, но богат ресурсами и красивой горной местностью. На нём расположены три недолюбливающих друг друга королевства: Орстет, Крил и Траут. Орстет — великий род мечников, Траут и Крил — роды магов. Хоть они и относятся друг к другу плохо, но есть исключения. Три принца из этих стран очень хорошо ладят друг с другом благодаря общему плану сбежать из-под опеки своей семьи.

— Итак, как же нам сбежать отсюда? — спросил мальчик с жёлтыми волосами, фиолетовыми глазами и усталым лицом по имени Гин из семьи Крил.

— Не знаю. Моя семья увеличила мои занятия в два раза из-за того проваленного теста. Я уже устал сидеть в этой таверне и постоянно думать над новым планом, — устало проговорил парень с чёрными волосами и зелёными глазами по имени Фин из семьи Траут.

— Да нужно уже сегодня придумать план побега! Мне надоело слушать про подвиги моего брата, а обо мне ни слова! — сердито произнёс мальчик с белыми волосами и голубыми глазами по имени Ита из семьи Орстет.

Спустя несколько минут в таверне появился мужчина лет двадцати. Он с улыбкой подошёл к столу, держа в руках меню, и вежливо поздоровался с гостями:

— Здравствуйте, молодые люди. Что будете заказывать?

— Здравствуйте, мистер Граурд. Нам только воды, пожалуйста, — ответил Фин.

— Без проблем, сейчас принесу.

— Думаю, нужно бежать на другой материк и сменить нашу внешность. Это лучший вариант, — шёпотом сказал Гин. — Вот только когда именно это сделать и как? У нас и так свободное время для размышлений только во время обеда в школе.

— Есть ещё одна проблема: как попасть туда, если нам всего по десять лет? — вздохнул Ита.

— Стоп! У меня появилась идея. Сегодня же конец сезона ловли рыбы?

— Да, — ответили Фин и Гин.

— Значит, рыболовы скоро уйдут на кораблях на другой материк и там продолжат ловить и торговать рыбой. Получается, когда рыболовы будут проверять бочки с рыбой, мы можем забраться внутрь и уплыть, — радостно сообщил Ита.

— Ваша вода, возьмите, пожалуйста, — сказал мужчина, поставив воду на стол.

— Спасибо большое, — сказали все трое одновременно.

— Что там, Граурд? Снова эти дети в шляпах с звериными ушками пришли? — поинтересовался хозяин таверны.

— Да, отец, опять они. И снова взяли только воду. Современные дети удивляют: ходят в таверны в таких шляпах, — ответил Граурд.

— План хороший, но ты, похоже, забыл, что завтра мы не учимся. Свободного времени завтра просто не будет, — промолвил Гин.

— Верно, это тоже проблема, — ответил Ита.

Тут Фин вспомнил:

— Ита и Гин, завтра же у меня дополнительное задание с учителем. Следовательно, я обязательно должен пойти в школу. Может, и вы попросите своих учителей провести с вами дополнительные занятия?

— Хорошая идея, Фин! — радостно согласились Ита и Гин.

— Ладно, пойдём на занятия. Надеюсь, всё пройдёт гладко, — вставая, произнёс Фин.

Однако завтра их ждала новая проблема…

Наступило долгожданное завтра. Семья Крил собралась за столом.

— Я правильно помню, у тебя сегодня дополнительное занятие, да?

— Да, отец, — ответил Гин.

Спустя три минуты в дверь постучали. Во дворец вошёл доверенный слуга короля, низко поклонился, передал письмо и сказал:

— Ваше Величество, срочно прочитайте это письмо.

— Интересно. Письмо из школы гласит, что сегодня у тебя состоится конкурс фехтования, — произнёс король, ознакомившись с письмом.

— Разве школа не обязана предупреждать заранее? — с волнением промолвил Гин.

— А вот и список участников конкурса, — продолжил король, прочтя ещё одно письмо.

— Ты участвуешь, — сказал отец Гина, обнаружив фамилии Орстетов и Траута в списке.

— А как же моё мнение? — огорчённо спросил Гин.

— Уже столько лет прошло, и ты должен понимать, что твоё мнение никого не интересует, — ответила старшая сестра Гина, Элеонора, которая была старше его на четыре года.

— Хорошо, я принимаю участие, — мрачно согласился Гин, беспокоясь об их плане побега.

Школа Харисберг — самое престижное учебное заведение, где учатся представители аристократии трёх королевств. Она была основана четыреста лет тому назад великим учёным Харистом, решившим создать учреждение, объединяющее обучение магии и владение мечом. Закон государства запрещает применять магию детям до двенадцати лет, поэтому они временно сосредоточиваются на тренировках с мечом, включая и тех, кто в будущем станут магами.

Самое спокойное место в школе — библиотека. Там и встретились три принца, чтобы обсудить план побега.

— Судя по вашим лицам, утро у каждого из нас было одинаковым, — с лёгкой ухмылкой сказал Гин. Они присели на стулья в дальнем конце библиотеки.

— Всё идёт не по плану, — ответил Фин, лениво листая ближайшую книгу.

— Голова не варит. Наши родные собираются приехать на турнир, а значит, вокруг нас станет в два раза больше наблюдателей, — сказал Ита, поглядывая в потолок.

— Есть и свои плюсы. Соревнования проводятся в Колизее, который расположен неподалёку от порта, откуда рыбацкие лодки направляются на другой материк, — напомнил Гин, усевшись рядом с друзьями.

— У меня появилась идея! Помните, в Колизее четыре арены, и можно видеть сразу несколько боёв одновременно? Можно раздобыть у инженерного факультета школы обычную дымовую завесу, а пока никто не видит, взять ещё и продвинутую, — разъяснил Фин.

— Неплохой план. Обычная дымовая завеса разрешена ученикам, но как мы занесём продвинутую, если она запрещена? — промолвил Ита.

— Решить эту проблему несложно. Продвинутая дымовая завеса и обычная различимы лишь визуально. Никто раньше таким способом не пользовался, поэтому никаких подозрений не возникнет, — объяснил Фин.

— Отлично, это хорошее решение. Ведь до сих пор никто не пытался нарушить правила подобным образом. Все просто боятся так поступить: нарушитель получил бы серьёзное наказание и продолжил бы учиться дальше с позором. А мы планируем навсегда уйти отсюда, так что этот метод подходит идеально, — выразил согласие Гин.

— Возникают ещё вопросы: как сделать так, чтобы соперники использовали дымовую завесу примерно одновременно, и где спрятаться после её активации? — озабоченно спросил Ита.

— Предлагаю такой метод: мы используем обычную дымовую завесу первыми, вызывая панику у противников и вынуждая их применить собственные средства защиты. Но сначала нужно подкинуть им дымовую завесу в комнаты, а также проделать подкоп под ареной, чтобы оказаться вне зоны видимости после появления дыма. И есть плюс: над Колизеем установлен антимагический щит, который помешает обнаружить нас, — улыбнулся Ита.

— Итак, решено. Гин сначала займётся получением дымовой завесы и изменит внешний вид продвинутой дымовой завесы, чтобы она не вызывала подозрений. Ита займётся подкопом под ареной, чтобы подготовить укрытие, а я пока выясню, кто наши соперники, а потом помогу тебе, Ита. Времени у нас немного: до отправления корабля осталось примерно семь часов, а до начала турнира — менее пяти.

— Принимаемся за работу, — решила троица единогласно.

Глава 2

Том 1. Глава 2. Начало плана. Часть 1

Троица принцев начала осуществление своего плана. Каждый занялся своей частью задачи.

В школе Харисберг очень популярен факультет инженерии. В основном все старшеклассники учатся ради того, чтобы поступить именно туда, пытаясь создать нечто новое или усовершенствовать старое. Руководителем этого факультета является Архел Либрег. Семья Либрег — четвёртая по силе среди пяти дворянских семей. В сражении они полагаются исключительно на созданные или усовершенствованные ими вещи. Именно с Архелом и пришлось столкнуться Гину.

— Здравствуйте, мистер Архел! — радостно воскликнул Гин.

— Да-да, здравствуй, — ответил мистер Архел, продолжая что-то мастерить за своим столом.

— Мистер Архел, не могли бы вы дать мне дымовую завесу? — промолвил Гин, пытаясь высмотреть, где находится склад обычных и продвинутых завес.

— Может, хотя бы ради приличия спросишь, чем я занимаюсь? — с едва заметной грустью спросил Архел.

«Походу, опять хочет похвастаться своей новой работой», — подумал Гин.

— Мистер Архел, давайте я сначала возьму то, что мне нужно, а потом вы расскажете мне о своём новом творении, — предложил он.

— Эх, ладно, — вздохнул Архел. — Иди прямо десять метров, а потом влево два метра — там ты найдёшь то, что ищешь.

— Спасибо, мистер Архел!

«Так, десять метров вперёд, а потом два метра влево», — мысленно повторил Гин. Пройдя этот путь, он увидел на двери табличку с надписью «Дымовая завеса», а, посмотрев направо, заметил другую дверь с надписью «Продвинутая дымовая завеса».

— Так, сначала зайду за обычными, — проговорил про себя Гин. Он взял три штуки и вышел. Попытавшись открыть комнату с продвинутыми завесами, Гин понял, что дверь заперта. Он проверил и другие двери и осознал, что многие из них тоже не открываются.

Вернувшись к Архелу, он спросил:

— Мистер Архел, не могли бы вы сказать, почему некоторые двери заперты?

— А, просто сегодня приходила миссис Элеонора, а конкретнее — твоя сестра. Она попросила закрыть на сегодня некоторые помещения, перечислила их и просила никому не давать ключи, — ответил мистер Архел.

«Вот это проблема. Что же делать? Неужели сестра догадалась о нашем плане из-за моего утреннего состояния?» — напряжённо размышлял Гин.

«Хотя есть идея. Архел доверяет мне, воспользуюсь этим», — в голове у Гина созрел план.

— Мистер Архел, не могли бы вы одолжить мне ключи? Просто сестра просила меня достать кое-что из вашего великого склада. И она дала мне деньги, чтобы вы не волновались и могли мне довериться.

— Ох, не такой уж и великий мой склад, — со смущением ответил Архел. — Но так и быть, держи ключи. И давай деньги, которые передала сестра.

Архел протянул ключи.

— Держите, и спасибо! — с ухмылкой ответил Гин, отдав деньги и взяв ключи. Вернувшись к дверям, он открыл нужную, взял три продвинутые дымовые завесы и пошёл обратно, чтобы вернуть ключи.

— Держите, и до свидания, мистер Архел! — поблагодарил Гин и почти сразу выскочил из кабинета.

— Стой, а как же моя новая работа?!

— В следующий раз обязательно послушаю!

— Эх, кому же тогда рассказывать-то, — остался Архел в раздумьях.

«Простите, мистер Архел, но следующего раза не будет. К счастью, мне не придётся слушать его хвастовство», — радостно подумал Гин.

— Так, где же мне поменять внешний вид продвинутой завесы? Точно, сегодня же почти нет учеников — только те, кто пришёл на дополнительные занятия. В принципе, я могу сделать это в уголке тренировочной площадки. Только сначала нужно зайти в класс за набором инструментов.

Гин зашёл в класс и, ожидаемо, никого там не встретил. Его парта стояла как раз рядом с входом. Он забрал всё необходимое и сразу побежал к тренировочной площадке. Придя туда, он разложил инструменты и принялся за работу.

— Ну что же, погнали! — воскликнул Гин.

Сначала он изменил форму завесы с помощью прибора деформации. Это устройство когда-то создал кто-то из семьи Либрег, но сейчас это было неважно. Затем он покрасил её в серый цвет, чтобы она выглядела в точности как обычная дымовая завеса, и приступил к проработке мелких деталей. Спустя десять минут кропотливой и трудной работы Гин закончил с первым экземпляром. Впереди оставалось ещё два.

— Уф, ещё две штуки. Интересно, как там дела у остальных?

Тем временем у Фина всё проходило иначе.

— Так, скорее всего, список наших соперников находится в кабинете директора. Обычно афишу с парами участников вывешивают за тридцать минут до поединка. Но как мне пробраться туда и переписать его, если директор почти не выходит из кабинета? — размышлял Фин, сидя на лавочке в школьном дворе.

— Для начала нужно взять бумагу и перо, чтобы составить список. Так, а где моя сумка? Э-э-э… Где она? Походу, я оставил её в классе. Блин, придётся вернуться.

Спустя несколько минут Фин добежал до своего кабинета. Открыв дверь, он увидел одноклассницу, которая сидела за партой и читала книгу. Заметив его, она сразу улыбнулась.

— Привет, Фин! По твоему лицу вижу — ты за сумкой пришёл, — с ухмылкой сказала одноклассница Фина.

— Да, привет, София. О, вот и она! Ладно, я побежал, — торопливо ответил Фин.

— Стой, Фин! — София вскочила и преградила ему путь.

— Да что такое?

— Не мог бы ты… ну, немного поговорить со мной? Об учёбе или о чём-нибудь ещё, — застенчиво попросила София.

— Прости, София, не могу. Дела не ждут! — Фин попытался проскочить мимо, чувствуя, к чему всё клонится.

— Фин, стой! Я давно хотела это сказать… — София покраснела и опустила глаза.

«Только не говори мне, что это признание в любви», — с тревогой подумал Фин.

— Я давно хотела сказать, что люб… — начала София, думая, что самое подходящее время сказать, но в этот момент сумка Фина с грохотом упала на пол.

— Ой, сумка упала! Прости, София, я не расслышал, что ты хотела сказать? — Фин сделал максимально невинное лицо.

— Да нет… ничего особенного, — промолвила София, и в её глазах промелькнула явная грусть.

— Ну, тогда я пошёл. Пока!

— Пока…

«Уф, пронесло. Метод с упавшей сумкой сработал идеально. Прости, конечно, София, но твои чувства меня сейчас совсем не интересуют», — думал Фин, шагая по коридору.

Случай в классе натолкнул его на новую идею.

— А что, если разлить воду в коридоре рядом с кабинетом директора? Кто-нибудь обязательно поскользнётся…

Фин раздобыл ведро воды и направился в коридор рядом с комнатой директора.

— Так, разольём её здесь. Вспомнил! Сегодня в школе почти никого нет, так что роль жертвы придётся играть мне самому.

Разлив воду, он притворился, что упал, и закричал на весь коридор:

— А-а-а! Моя лодыжка! Ой-ой-ой!

Дверь кабинета тут же распахнулась, и на пороге появился директор.

— Фин? Это ты? Что случилось?

«Конечно, я, кто же ещё», — подумал про себя Фин, а вслух произнёс:

— Здравствуйте, мистер Рифет. Тут кто-то, похоже, случайно разлил воду… Я не заметил, упал и, кажется, подвернул лодыжку.

— Давай я отведу тебя к врачу, — обеспокоенно предложил директор.

— Нет-нет, не нужно! Вы же знаете, я умный мальчик, сам всё сделаю. Можете просто принести бинт и стакан воды? Пожалуйста.

— Хорошо, я сейчас, я быстро!

— Не торопитесь, я подожду! — крикнул Фин вслед уходящему директору.

Как только Рифет скрылся за поворотом, Фин вскочил.

— Так, надо действовать быстро. Вот он, список! Сейчас всё перепишу, — зайдя в кабинет, он увидел, что листок лежит прямо на столе.

Спустя две минуты Фин уже переписал данные и спрятал листок в карман.

— Готово! — обрадовался он успеху плана.

— Жаль, что из-за этих дурацких правил нельзя просто попросить список. Не пришлось бы устраивать этот цирк.

В коридоре послышались шаги и голос директора:

— Фин, ты где?

Фин быстро присел на стул возле стола директора и отозвался:

— Директор, я здесь!

Рифет вошёл в кабинет с бинтом и стаканом воды.

— Фин, ты что тут делаешь? Ты же знаешь, что в кабинет директора без разрешения нельзя.

— Простите, сэр. Просто нога так сильно заболела, что мне пришлось зайти внутрь, чтобы присесть.

— Ладно, в этот раз сделаю исключение. Но больше так не делай.

— Хорошо, мистер Рифет, этого больше не повторится. Дайте мне бинт, я сам забинтую.

— На, держи.

— Обязательно сходи к врачу, — сказал директор.

— Спасибо большое. Поставьте, пожалуйста, стакан на стол… — Фин быстро замотал ногу поверх штанины. — Всё, я закончил. Спасибо огромное за помощь, я пойду!

Фин буквально вылетел из кабинета, сияя от радости, что его план сработал безупречно.

— Ой, я же стакан воды у него забыл! — спохватился Фин, уже отойдя на приличное расстояние.

— Эх, ну и ладно. Теперь главное — найти Гина, отдать ему список наших соперников, и тогда я смогу пойти к Ите.

— Хорошо, что все, кто сегодня участвует в соревнованиях, находятся здесь, в школе. Гину останется только раздать им эти «подарки» под каким-нибудь подходящим предлогом.

Глава 3

Том 1. Глава 3. Начало плана. Часть 2

Часть плана Иты

— Так, для начала нужно раздобыть лопату. Она должна быть на складе рядом со школьным садом. Нужно пойти туда, — решил Ита.

Спустя десять минут он наконец добрался до места.

— Здравствуйте! — крикнул Ита, заходя внутрь.

Но, как и ожидалось, на складе никого не было.

«Ну и ладно, просто возьму лопату и уйду», — подумал он. Прихватив инструмент, Ита вышел со склада и направился к школьным воротам.

— До Колизея сорок минут ходьбы. По дороге зайду в таверну перекусить — на голодный желудок работать совсем не хочется. Так, нужно надеть маску, чтобы люди не гадали, почему принц из семьи Орстет бродит с лопатой. Лишние подозрения мне не нужны.

Пять минут спустя Ита проходил мимо водопада. Вода искрилась в солнечных лучах. Юноша на мгновение представил, как они будут плыть на корабле к другому материку, и невольно улыбнулся. Ещё через пятнадцать минут он почти дошёл до таверны, но резко свернул в переулок.

«Пока оставлю лопату здесь», — решил Ита.

Когда он вошёл в заведение, сразу заметил, что взгляды всех посетителей прикованы к одному человеку. Тот сидел на втором этаже — там, где обычно проводила время их троица. Это был молодой человек лет семнадцати с длинными белыми волосами и пронзительными синими глазами. На секунду их взгляды встретились.

«Что здесь делает мой старший брат Клод?» — с тревогой подумал Ита. — «Уходить уже поздно, Клод точно что-то заподозрит. Придётся сесть на первом этаже».

Ита занял столик, и через пару минут к нему подошёл Граурд.

— Здравствуйте, молодой человек! Вижу, вы сегодня один. Что будете заказывать?

— Здравствуйте, мистер Граурд. Пожалуйста, порцию жареного мяса и воду, — сказал Ита, протягивая деньги.

— Без проблем, сейчас всё будет! — ответил Граурд и скрылся за дверью кухни.

Вскоре Ита увидел, как брат спускается со второго этажа. Клод подошёл к его столику и присел рядом.

— Ну, здравствуй, — произнёс он.

— Здравствуйте, Клод Орстет. Что привело вас ко мне? — спросил Ита, понимая, что брат его всё равно узнал.

— Можешь не притворяться, — усмехнулся Клод. — Ты же знаешь, что я тебя сразу узнал.

— Хорошо, — ответил Ита.

В этот момент подошёл официант с подносом.

— Вот ваш заказ, молодой человек. О, с вами гость со второго этажа? Желаете заказать что-нибудь ещё?

— Нет, можете идти, — сказал Клод.

— Хорошо, если что — зовите.

Когда официант ушёл, Ита прямо спросил:

— Так что тебе нужно, брат?

— Зашёл проверить. Думал, ваша троица опять здесь обсуждает план побега. Кстати, придумали уже что-нибудь? — Клод иронично вскинул бровь.

— Нет, мы всё ещё не можем ничего придумать, — соврал Ита.

— Ладно, мне пора, моё время вышло, — Клод поднялся со стула.

— И вот что: ты лучше не планируй сбегать. Сам знаешь, какие будут последствия.

— Хорошо, — ответил Ита, зная, что брат ему не поверил.

— Бывай, — сказал Клод и вышел из таверны.

Посетители зашептались, гадая, кем же должен быть этот мальчик, если к нему подошёл сам Клод Орстет.

«Надо уходить. Если задержусь, люди начнут приставать с расспросами», — подумал Ита. Он быстро доел мясо, запил водой и поспешил в переулок.

— Так, а вот и моя лопата. Пора приниматься за дело.

Ещё через двадцать минут Ита добрался до Колизея и начал копать.

— Нужно сделать подкоп таким, чтобы мы втроём там поместились. Надо торопиться: из-за встречи с братом я сильно засиделся.

До начала соревнований оставалось три часа пятьдесят минут. Фин должен был скоро подойти. Ита сосредоточился на работе. Спустя пятнадцать минут, когда была готова примерно треть подкопа, он решил перевести дух.

— Уф, ну и тяжёлая это работа… — Ита вытер пот со лба, глядя в небо.

— Когда закончу, надо будет взять немного земли с собой внутрь, чтобы замаскировать вход. А вот куда деть остальное?

Вдруг до его слуха донеслись шаги. Ита мгновенно вскочил и оглянулся.

— А, это ты, Фин! Я уж испугался. Ну, давай, присаживайся и рассказывай, как всё прошло у вас?

— Ого, ты весь испачкался! Ладно, не суть. Всё сработало: я достал список и отправился в библиотеку. Мы с Гином заранее не договорились, где встретимся, но он, похоже, подумал о том же — мы столкнулись в библиотеке. Я передал ему список, и он пошёл раздавать дымовые завесы нашим соперникам под предлогом того, что ему велели отдать их всем участникам. А потом я зашёл на склад, взял лопату и пришёл к тебе.

— Отлично! А я вот устал и решил немного отдохнуть. Ладно, давай приступать к работе, — ответил Ита.

— Давай, — согласился Фин, и они начали копать вдвоём. Через тридцать минут слаженных усилий подкоп был готов. Друзья устало присели перевести дух.

— Ура, мы закончили! — искренне улыбнулся Фин.

— Ага. О, смотри, там Гин бежит.

— Ребят, всё получилось! Они их взяли! — крикнул Гин, подбегая к друзьям.

— Это хорошо. Мы тоже закончили с подкопом, — промолвил Ита, растянувшись на земле. — Осталось только занести немного земли внутрь, чтобы потом закрыть проход, а лишнее — выбросить.

— Давайте так: я сейчас немного отдохну и схожу за тележкой. Она где-то в правой части Колизея. А вы пока закиньте лопатой в подкоп немного земли, — предложил Фин.

— Хорошая идея, Фин. А потом надо будет скрытно вернуться в школу и помыться. Я сначала подумал, что ты ленился, Фин, потому что Ита гораздо грязнее тебя, но потом вспомнил, что ты пришёл позже, — с ухмылкой заметил Гин.

— Да, это правда, — подтвердил Ита, понимая, что Гин хочет подшутить над другом.

— Эй, ничего я не ленился! Всё, я пошёл за тележкой! — в шутливой ярости крикнул Фин. Он поднялся и направился к зданию, зная, что друзья просто подначивают его.

— Ха-ха-ха-ха! — дружно рассмеялись Ита и Гин.

— Прости, Фин, это шутка! — крикнул вслед Гин, а Ита согласно кивнул.

— Да ну вас! — отозвался Фин, сам едва сдерживая смех, и скрылся в здании Колизея.

— Что ж, Гин, давай за дело.

— Погнали.

Спустя пять минут они закончили с землёй и увидели, как на них несётся Фин с тележкой.

— Берегись! — вопил он.

— Гин, мне кажется, он не собирается останавливаться…

— Похоже на то. Пора бежать! — крикнул Гин.

Они начали удирать от Фина, а тот азартно их догонял. Нарезав несколько кругов вокруг Колизея, ребята перестали дурачиться и начали думать, куда деть оставшуюся землю, ведь в тележку всё не поместится.

— Как вам идея: взять на складе Колизея несколько бочек и наполнить их? — предложил Ита.

— Отличная мысль! — согласились Фин и Гин.

Через несколько минут они нашли три бочки, заполнили их и плотно закрыли. Сил тащить такой груз у них не было, поэтому они повалили бочки на бок и покатили к складу. Вернув их на место, ребята надели маски — они не хотели, чтобы прохожие узнали их и донесли семьям, что дети бродят по улице такими грязными.

Тайком вернувшись в школу, они отмылись, постирали одежду и высушили её на специальных магических огненных камнях. После этого друзья отправились в библиотеку дожидаться начала.

— Так, до соревнований остался всего час, — сверился со временем Фин. — Через десять минут нас соберут, и мы отправимся в Колизей. Осталось только ждать.

— Значит, ждём, — подытожили Ита и Гин, предвкушая успех своего грандиозного плана.

Глава 4

Том 1. Глава 4. Побег

Спустя десять минут все участники соревнований собрались у входа и отправились в Колизей.

— Эй, Ита, Гин, как думаете, всё пройдёт хорошо? — прошептал Фин.

— Конечно, всё пройдёт хорошо, мы же сами этот план создали, — уверенно ответил Гин.

— Ага. Но если не получится и нас поймают, такой возможности, наверное, больше не будет, — добавил Ита, стараясь говорить как можно тише.

— Ладно, через двадцать минут мы будем на месте. Осталось только плыть по течению, — подытожил Фин, и друзья замолчали, чтобы не привлекать внимания.

Когда они вошли в Колизей, зал был уже наполовину полон. Трое принцев сразу принялись искать взглядами своих родителей. Королевские семьи уже заняли свои ложи. По их строгим лицам было видно: они с нетерпением ждут финала, чтобы увидеть, чей же сын окажется сильнее.

Принцы подошли к доске объявлений, делая вид, что изучают турнирную сетку и готовятся к поединкам. Затем все участники разошлись по раздевалкам. За пять минут до выхода Ита, Гин и Фин снова встретились в коридоре.

— Всё, через пятнадцать минут начало. Зал уже битком. Интересно, что подумают люди, когда мы исчезнем? — спросил Гин, поправляя снаряжение.

— Скорее всего, решат, что нас похитили наёмники. Другой разумной мысли в такой ситуации просто не возникнет, — ответил Ита, надеясь, что всё пройдёт гладко.

— Кстати, я взял с собой золотые монеты, чтобы нам троим на первое время хватило, — Фин заговорщицки приоткрыл увесистый мешочек.

— Я тоже прихватил запас, — кивнул Ита.

— И у меня есть, — добавил Гин, — правда, чуть меньше, чем хотелось бы: пришлось кое-кому немного отдать, пока подготавливал план.

Их разговор прервал торжественный звон колоколов, возвещающий о начале соревнований.

— Слышите? Начинается приветствие директора, — промолвил Фин.

— Ладно, ожидаем нашего выхода. Удачи нам! — сказал Гин, и друзья разошлись к своим выходам.

— Приветствую всех присутствующих! — раздался над ареной усиленный магией голос директора Рифета, стоящего в центре одного из рингов. — Спасибо всем, кто пришёл. Сегодня на этом мероприятии собрались великие семьи трёх королевств!

Рифет указал на правую трибуну:

— На балконе справа сидят король Ифгран Орстет, великий мечник, и королева Марта Орстет. Встретим их бурными аплодисментами!

Ифгран и Марта величественно поднялись, приветствуя толпу, и снова сели.

— В центре Колизея, на балконе, — великий маг король Влейн Крил и королева Виола Крил!

Влейн и Виола помахали зрителям под одобрительный гул толпы.

— И на левом балконе нас приветствуют король Агрон Траут, великий маг, и королева Силена Траут!

Королевская семья Траут ответила залу вежливым поклоном.

— Что ж, перейдём к участникам первого раунда! — Рифет развернул список. — На ринге номер один сразятся Элизабет Фристон и Гин Крил. На втором ринге — Ита Орстет против Кина Проулда. На третьем ринге сойдутся Хари Уилл и Фин Траут. Участники, занять позиции!

Спустя минуту бойцы стояли друг против друга. Зал ликовал в предвкушении.

— Здравствуй, Ита. Готов получить нагоняй от отца за проигрыш? — с усмешкой спросил Кин, обнажая клинок.

— Исход этого боя не будет решён, — спокойно ответил Ита. Кин лишь недоумённо вскинул бровь, не понимая истинного смысла этих слов.

В это время начались бои на других рингах.

Фин стремительно атаковал Хари, но тот умело защищался и постоянно переходил в контратаку. В один из моментов Фин ловко уклонился и нанёс резкий удар по икре соперника. Хари вскрикнул и начал заметно хромать.

На первом ринге Гин и Элизабет обменивались сериями молниеносных ударов. Гин чувствовал, что девушка очень сильна и в затяжном поединке он может уступить. Парировав очередной выпад, он оттолкнул соперницу и быстро огляделся. Его друзья и их противники уже порядком выдохлись.

Гин понял: это идеальный момент.

— Дымовая завеса! — громко выкрикнул он.

Ита и Фин, услышав сигнал, мгновенно активировали свои устройства. Арену начал стремительно заполнять густой, непроглядный дым.

Их соперники быстро поняли: если они сейчас же не создадут свою завесу, то окажутся беззащитны перед ударами из пустоты. Кин, Хари и Элизабет почти одновременно активировали свои дымовые шашки. Весь Колизей заполнился густым, непроглядным дымом.

— Что это такое?! Что происходит?! — публика была взбудоражена и напугана. Зрители вскакивали со своих мест, пытаясь хоть что-то разглядеть.

Гин и Фин, ориентируясь на ощупь, спрыгнули с рингов и бросились к месту Иты. Тот уже ждал их у замаскированного лаза. Как только друзья оказались рядом, они нырнули в проход и плотно закрыли за собой вход, засыпав его землёй.

Кин, стоя на пустом ринге, услышал звук прыжков и приглушённые шаги.

«Покушение! На принцев напали под прикрытием дыма!» — пронеслось в его голове. Решив не испытывать судьбу, он тоже спрыгнул с арены и бросился к выходу, путаясь в собственной завесе.

Директор Рифет в панике метался по главной трибуне. Он дико переживал за участников и зрителей, но ничего не мог поделать: над стадионом стоял мощный антимагический щит, который блокировал любое заклинание, способное разогнать дым. Лишь спустя три минуты завеса начала оседать. Толпа немного успокоилась, но тут же по залу пронёсся новый всплеск ужаса — три принца бесследно исчезли. Решив, что произошло реальное похищение, люди в панике начали покидать Колизей.

Тем временем в тесном и тёмном подкопе:

— Ребят, а наши семьи по следам нас не найдут? — шёпотом спросил Фин, прислушиваясь к топоту над головой.

— Не бойся. Сейчас их главная задача — доказать, что это не государственный переворот, — так же тихо ответил Ита. — Элизабет, Хари и Кин наверняка тоже спрыгнули и куда-то убежали, когда услышали нас. Они невольно спутали наши следы.

— Ага, — добавил Гин. — Посидим тут минут тридцать, а потом нужно будет скрытно пробраться к порту. Родители наверняка уже перекрыли город и организовали поиски. На всё про всё у нас осталось чуть больше часа до отплытия рыболовных судов.

Чтобы скоротать время и унять дрожь в руках, принцы начали шёпотом обсуждать, как идеально сработал их план. Спустя полчаса, когда наверху стало совсем тихо, они осторожно выбрались наружу.

— Так, чисто. Можем выдвигаться, — скомандовал Фин.

Они покинули территорию Колизея и нырнули в ближайший переулок. Город кишел охраной. Гвардейцы патрулировали главные улицы, но, к счастью для беглецов, редко заглядывали в узкие грязные подворотни. Короткими перебежками, замирая при каждом лязге доспехов, друзья добрались до порта.

Там они приметили три большие бочки, которые рыбаки только что проверили и оставили у края причала. Как только грузчики отвернулись, принцы по очереди запрыгнули внутрь, стараясь не шуметь, и затаили дыхание. Через минуту подошли двое рабочих.

— Ого, ну и тяжелённые же бочки! Походу, рыболовы знатно постарались в этом сезоне, — пропыхтел первый грузчик, закатывая бочку на тележку.

— Ага, в прошлый раз было легче, — отозвался второй. — Надеюсь, те, что внизу, окажутся полегче.

Принцы чувствовали каждое движение тележки. Наконец, после недолгой тряски, бочки грубо опустили на палубу. Дождавшись, когда шаги стихнут, они чуть приоткрыли крышки и жадно глотнули воздух.

— Уф, ура… Осталось только дождаться отплытия, — выдохнул Фин.

— Фу-у-у… Я весь пропах рыбой, — с отвращением прошептал Гин, вытирая одежду.

— Тихо! — шикнул Ита. — Снова люди.

— Ну, вроде всё, это последние, — раздался голос второго грузчика. — Эти полегче оказались, сразу все занесли. Вернусь домой — пожарю себе рыбки.

— Идём, сообщим капитану, что всё готово.

Когда рабочие ушли, принцы решились окончательно выбраться из своих укрытий.

— Ну всё, разгрузка закончена. Сюда они больше не сунутся, — сказал Ита, оглядывая трюм.

— Я теперь не просто воняю рыбой, я сам как рыба! — продолжал возмущаться Гин.

— Тише вы! Слышите? — Фин поднял руку.

Над палубой раздался звон колокола. Спустя минуту они почувствовали лёгкий толчок и мерное покачивание — корабль начал движение.

Гин выхватил свой меч и осторожно проковырял маленькую дырочку в деревянной стене трюма. В неё он увидел, как берег города медленно отдаляется.

— Дай и нам посмотреть! — зашептали Ита и Фин.

Они по очереди прильнули к отверстию. Родной город, где они учились, становился всё меньше и меньше, пока не превратился в тонкую полоску на горизонте.

— Ура… У нас получилось! — не сдержав радости, воскликнул Гин.

— Ага, — широко улыбнулся Фин.

— Это только начало, — промолвил Ита, глядя на бескрайнее море. — Интересно, что ждёт нас впереди?

Они уселись на ящики, переполненные счастьем от того, что всё самое трудное осталось позади. Впереди их ждала неизвестность, но теперь они были свободны.

Глава 5

Том 1. Глава 5. Ночные приключения

Принцы уже прилично удалились от родных берегов. На море опустилась их первая ночь в качестве беглецов.

— Эй, ребята, уже совсем стемнело, на палубе наверняка все спят, — прошептал Ита, прижимая ладонь к животу. — Может, пойдём поищем еду? А то мы своим урчанием весь корабль разбудим.

— Согласен, — отозвался Фин. — Только давайте найдём что угодно, кроме рыбы. Я этот запах уже просто ненавидеть начинаю.

Фин покосился на Иту, а потом перевёл взгляд на Гина, который неподвижно лежал в углу.

— Смотри, — с усмешкой шепнул Ита, — когда снова заходили проверить склад и нам пришлось опять лезть в бочки, Гину это так «понравилось», что он уже минут двадцать без сознания.

— Ладно, пора его приводить в чувство, — сказал Фин и начал легонько похлопывать друга по щекам.

— Нет! Рыболюди, не ешьте меня! Смилуйтесь! — внезапно вскрикнул Гин, подпрыгнув на месте.

Ита мгновенно зажал ему рот ладонью.

— Тихо ты, болван! Мы на корабле! — прошипел он.

— Простите… — Гин тяжело задышал, приходя в себя. — Просто кошмар приснился.

В этот момент у Гина так громко заурчало в животе, что друзья невольно прыснули со смеху.

— Так, надо раздобыть еду, иначе мы до утра не дотянем, — сказал Гин, усаживаясь на бочку. — Но есть проблема: мы насквозь пропитались рыбной вонью. Если выйдем на палубу, за нами будет тянуться такой шлейф, что нас по запаху найдут. Что делать?

— У меня есть идея! — воскликнул Фин. — Как насчёт того, чтобы найти длинную верёвку, привязать её к борту, обвязаться самим и прыгнуть в воду? Помоемся прямо на ходу!

— Идея классная, — задумался Гин, — но в чём мы пойдём? Наша одежда после морской воды станет колом от соли и будет долго сохнуть.

— Сошьём новую! — предложил Ита. — На корабле наверняка есть склад материалов. Нас же учили в школе шить, вот и пригодится.

— Ну тогда погнали! — воодушевлённо прошептала троица.

Они осторожно выбрались и начали пробираться к складу снабжения. По пути они миновали пушечную палубу. Переглянувшись, принцы поняли, что верёвки можно будет закрепить прямо за пушечные лафеты.

Через пару минут они добрались до кладовой. Внутри было полно запасных парусов и рулонов плотной ткани.

— Начинаем резать, — скомандовал Фин.

Они достали мечи и принялись аккуратно выкраивать куски ткани.

— Ткань есть, осталось найти иголки и нитки, — пробормотал Гин.

— Уже нашёл! — Ита выудил из ящика швейный набор.

Следующие тридцать минут превратились в сеанс экстренного рукоделия. Друзья работали дружно и аккуратно. В итоге у каждого получился простенький наряд, а из обрезков они соорудили три полотенца. Сложив обновки в кучу, они вернулись к пушкам. Раздевшись до трусов, принцы обвязались крепкой верёвкой.

— Ну, с богом! — шепнул Ита, и они один за другим сиганули за борт.

— Вода… чуть-чуть прохладная! — клацая зубами, выдавил Фин, когда его накрыло волной.

— «Чуть-чуть»?! Да она ледяная! — возмутился Ита, смывая с себя остатки рыбьей чешуи.

— Согласен с Итой! — выкрикнул Гин, отплёвываясь.

Несмотря на холод, они тщательно умылись, чувствуя, как уходит липкий запах рыбы. Через пару минут они начали карабкаться по верёвке обратно. Выбравшись на палубу, друзья быстро вытерлись самодельными полотенцами и надели свежесшитую одежду.

Вдруг они услышали звук шаркающих шагов, приближающихся к ним.

— Тихо! Прячемся! — скомандовал Ита. Принцы нырнули за ближайший большой ящик.

— Блин, долбанный отец! — послышался ворчливый голос незнакомца. — Ну подумаешь, всего один раз разбил его самую дорогую вазу! Необязательно было из-за этого отправлять меня на другой материк к бабушке! Ещё и этот капитан… Денег у меня, видите ли, нет! Приходится драить палубу, чтобы просто доплыть…

Ита присмотрелся к фигуре в лунном свете.

— Ребят, смотрите… Это же, кажется, Граурд, сын владельца той таверны, где мы сидели, — прошептал он. В голове принца начал созревать план.

— Ага, реально он, — подтвердил Гин.

— Доверьтесь мне, у меня появился план, — промолвил Ита и первым поднялся из-за ящика. — Здравствуйте, мистер Граурд!

— Добрый вечер! — в один голос добавили Гин и Фин, стараясь не отставать.

— Ой! — Граурд от неожиданности выронил швабру и подпрыгнул на месте. — Вы… вы кто такие?! И откуда знаете моё имя? — в его голосе смешались испуг и тревога.

— Прошу прощения, что напугал! — быстро сориентировался Ита, вежливо кланяясь. — Я сын капитана, а это мои двоюродные братья. Мы узнали ваше имя сегодня утром, когда капитан обсуждал с вами оплату проезда.

Гин и Фин, хоть и были ошарашены такой наглой ложью, синхронно и убедительно закивали.

— А-а, вот оно что… — выдохнул Граурд, вытирая пот со лба. — Сын капитана, значит? Что же вы тут бродите ночью?

В этот момент животы всех троих принцев издали такой мощный и слаженный рокот, что они невольно покраснели.

— Ой… — вырвалось у братьев хором.

— Ого! Ну и оркестр! — Граурд усмехнулся. — Похоже, вы голодны как волки. Неужели отец не покормил вас и племянников?

— Нет, что вы, — Ита изобразил на лице крайнюю степень утомления. — Мы просто сегодня очень устали и проспали весь день. Только что проснулись и вот… ищем кухню.

На губах Иты промелькнула едва заметная ухмылка — всё шло строго по плану.

— Ладно, горе-путешественники, — вздохнул Граурд. — Давайте я сам вам что-нибудь приготовлю, а то ещё разгромите кухню или обожжётесь. Идите за мной.

Вскоре они оказались на камбузе. Граурд принялся за дело: нарезал мясо, закинул овощи в котёл — и вскоре по кухне поплыл божественный аромат наваристого мясного супа. Принцы сидели на лавке, едва сдерживая слюнки.

— Шикарный план, Ита, — шепнули Гин и Фин, жадно вдыхая запах еды.

— Ага. Хорошо, что он не стал расспрашивать про нашу странную одежду, — так же тихо ответил Ита.

На самом деле Граурд хотел спросить, почему дети одеты в куски парусины, грубо сшитые между собой. Это напомнило ему тех странных детей в масках животных в таверне его отца. Но, решив, что это новая мода, он не стал забивать голову лишними подозрениями.

— Мясной суп готов! — объявил Граурд и разлил горячую похлёбку по трём большим мискам.

Принцы набросились на еду с такой скоростью, будто не ели неделю. Миски опустели за минуту.

— Можно добавки? — хором спросили они, вытирая рты рукой.

Граурд, видя такой аппетит, лишь покачал головой и наполнил миски снова. К моменту, когда они закончили, кастрюля была пуста.

— Фух… Спасибо огромное! — выдохнули трое, довольно поглаживая набитые животы.

— Кстати, мистер Граурд, — вкрадчиво начал Ита, — на корабле нет какой-нибудь свободной комнаты?

— Есть пара пустых кают внизу. А вам зачем? Спите у отца.

— Понимаете… — Ита замялся, делая вид, что ему неловко. — Капитан… он просто ужасно храпит! Мы хотим хоть одну ночь выспаться в тишине.

— О, это я понимаю, — сочувственно кивнул Граурд. — Старик-капитан и правда горазд давать храпака на всё судно. Идёмте, отведу вас.

Они спустились по скрипучей лестнице на предпоследнюю палубу.

— Вот эта комната, в самом конце коридора справа, — указал Граурд. — Располагайтесь. А я пойду уберусь на кухне.

— Спасибо большое! Спокойной ночи вам! — поблагодарили братья.

— И это… — Ита обернулся в дверях. — Пожалуйста, не говорите отцу, что видели нас. Мы готовим ему сюрприз на завтра и хотим его удивить. Если он узнает, что мы бродили ночью, сюрприз испортится.

— Ладно-ладно, не скажу, — махнул рукой Граурд. — Идите уже спать, заговорщики.

Когда дверь закрылась, Граурд пошёл обратно, бормоча себе под нос:

— Удивляют меня современные дети… В такой одежде ходят, сюрпризы готовят. Стоп, где-то я уже примерно так говорил про детей… А, ладно, не буду забивать голову чепухой.

Тем временем в каюте принцы обнаружили четыре кровати. Сил не было, и они сразу упали на них.

— Уф… Как же я устал, — пробормотал Гин, заваливаясь на матрас прямо в одежде.

— Гляди, а Ита уже отключился, — усмехнулся Фин, указывая на брата, который уснул, едва коснувшись подушки.

— Пора и нам спать… Спокойной ночи, Фин.

— Спокойной, Гин.

Спустя минуту в каюте воцарилась тишина. Первый день их великого приключения закончился. Впереди была неизвестность, но в эту ночь они спали крепким и спокойным сном.

Глава 6

Том 1. Глава 6. Утро

Первым проснулся Фин. Солнечные блики отблескивали от морской воды за окном, и он наконец смог рассмотреть их убежище. Каюта была скромной, но уютной: четыре кровати, у каждой — по тумбочке, а в центре, возле окна, — массивный стол с четырьмя стульями.

Взгляд Фина упал на стол, и он замер. Там стояла большая кастрюля, от которой ещё шёл едва заметный парок, и три миски. Фин протёр глаза, не веря своему счастью. «Неужели я всё ещё сплю и мне снится еда?» — подумал он. Подойдя ближе, он заметил записку:

«Доброе утро, дети! Оставил вам кастрюлю супа, чтобы вы не голодали. Раз уж вы готовите сюрприз для командира и не хотите выходить, я решил принести еду прямо к вам. Командиру я ничего не сказал, так что готовьте свой сюрприз спокойно. Ваш друг, Граурд».

Фин расплылся в улыбке. Теперь им не нужно было шпионить и прятаться, чтобы просто поесть. Но радость быстро сменилась жаждой приключений. Он подошёл к Гину и начал аккуратно его трясти.

— Гин, вставай! Гин!

— Отстань… дай поспать… — пробормотал тот и накрылся одеялом с головой.

Фин, недолго думая, применил проверенное средство — больно ущипнул друга за бок.

— АЙ! — Гин взлетел на кровати, как ошпаренный. Сон испарился в мгновение ока. Он свирепо посмотрел на Фина и тут же ущипнул его в ответ.

— Эй! Ты чего творишь?! — взвизгнул Фин.

— Это ты чего?! Я спал!

Утренняя перепалка быстро переросла в «великую битву щипков». Спустя три минуты возни они, запыхавшиеся, повалились на пол.

— Ладно, мир, — выдохнул Фин. — Слушай, у меня план. Давай разрисуем лицо Ите зубной пастой?

Глаза Гина хитро блеснули. Он вспомнил, как ночью заходил в ванную и там было зеркало. Ита точно испугается отражения в зеркале.

— О да… Представляю, что он увидит, когда посмотрит в зеркало!

Они начали красться к кровати Иты, то и дело подозрительно оглядываясь друг на друга — не притаил ли напарник лишний щипок? Добравшись до спящего брата, они открыли тюбик с пастой, за которым сбегал Фин. Ита спал так крепко, что не слышал ни их возни, ни приглушённого смеха.

— Так, я нарисую ему роскошные усы и бороду, — прошептал Гин, аккуратно выводя «искусство».

— А я — очки и два носа! — прыснул Фин. В порыве вдохновения он добавил на шее Иты их имена: «Гин и Фин были здесь».

— А-а… что, уже пора вставать?.. — пробормотал Ита, не открывая глаз.

Братья-заговорщики пулей отлетели на свои кровати и притворились спящими. Ита сел, потирая лицо. Он чувствовал странную липкость на руке, но списал это на сонливость.

— Эй, ребята, вы спите? — ответа не последовало. — Ладно, пойду умоюсь… Где тут ванная?

Он зашёл в маленькую комнатку и мельком взглянул в зеркало.

— А-А-А-А-А-А!!! — крик ужаса сотряс каюту. Ита вылетел из ванной, тяжело дыша.

Гин и Фин уже не скрывались — они буквально катались по полу от хохота.

— Ха-ха-ха! Посмотри на него! — надрывался Фин. — Настоящий монстр из глубин!

— Ну и страшила! — поддакивал Гин сквозь слёзы.

Ита мгновенно всё понял. Смерив братьев ледяным взглядом, он вернулся в ванную, смыл художества и вышел, вооружившись с кровати самой большой подушкой.

— Ну всё, держитесь! — крикнул он.

Началась великая подушечная битва: перья летели во все стороны, удары сыпались градом. Спустя десять минут ожесточённого сражения, когда все трое окончательно выбились из сил, они наконец умылись и сели за стол.

— Давайте я налью суп, — предложил Фин, всё ещё похихикивая. Он зачитал записку от Граурда.

— Вот это я понимаю — сервис, — довольно заметил Ита, отправляя в рот ложку наваристого бульона. — Халява!

— Кстати, что будем делать сегодня? — спросил Гин, глядя в окно. — Не охота весь день в четырёх стенах сидеть.

Ита вдруг замер, ложка зависла в воздухе. Его лицо медленно побледнело.

— Ребята… Я кое-что вспомнил. Помните, мы выбросили нашу старую одежду?

Гин перестал жевать. Его глаза расширились.

— О нет… Кажется, я понял, о чём ты…

Фин, заинтригованный и встревоженный, переводил взгляд с одного брата на другого:

— О чём вы? Что там было?!

— Я про наши деньги! — выпалил Ита.

Фин замер на долю секунды, его глаза округлились, а лицо приобрело пугающе бледный оттенок. В ту же секунду он сорвался с места и, сбивая на ходу стул, бросился к двери.

— Стой! Идиот! Куда?! — хором вскрикнули Гин и Ита, набрасываясь на него у самого выхода.

— Деньги! Наши деньги! — Фин буквально завыл, вырываясь из захвата с силой разъярённого зверя. — Как мы без них?! Там же всё было! Пустите меня, я их найду!

— Гин, держи его! У меня есть идея! — крикнул Ита, отпуская плечо Фина и бросаясь к ближайшей кровати.

— Ты что творишь?! Быстрее! Я его не удержу, он сейчас выскользнет! — Гин пыхтел, пытаясь обхватить извивающегося друга поперёк туловища.

Ита сорвал с кровати тяжёлое шерстяное одеяло и, как заправский охотник, набросил его на Фина. В четыре руки они начали быстро обматывать его, пока тот не превратился в плотный, неподвижный «кокон».

— Уф… Ну и жесть, — выдохнул Ита, вытирая пот со лба. — Ты что творишь, Фин? Как ты их, по-твоему, вернёшь?

Фин наконец затих. Из одеяла торчали только его нос и глаза, полные экзистенциальной тоски.

— Деньги… наши денежки… — поникшим голосом пробормотал он.

Гин присел рядом на корточки, похлопывая «кокон» по боку. Он понимал друга — без золота их грандиозные планы на новую жизнь превращались в туман.

Прошло минуты три. Внезапно Фин зашевелился, его взгляд прояснился, а на губах заиграла хитрая, почти авантюрная ухмылка.

— Ребята! — воскликнул он, мгновенно сменив гнев на милость. — Как вам идея: пробраться в каюту капитана и… ну, «одолжить» у него немного бабла?

Гин, который только что расслабился и прилёг на кровать, даже подскочил:

— Ну и мысли у тебя, Фин… Из крайности в крайность!

— А что? План не самый плохой, — задумчиво произнёс Ита. — Капитан наверняка не бедствует. Но как мы доберёмся до его логова незамеченными?

— Дождёмся обеда! — Фин уже вовсю строил стратегию. — Они же все соберутся в столовой, это затянется минут на тридцать. Идеальное окно!

— Но как мы узнаем, что они ушли есть? — возразил Ита. — Выходить и проверять нельзя — наткнёмся на кого-нибудь, и пиши пропало.

Гин прыснул со смеху, решив подшутить над серьёзностью момента:

— Ха-ха! Да проще простого: потянем стол на середину каюты, заберёмся друг другу на плечи — получится «живая башня». Самый верхний будет прижиматься ухом к потолку и слушать, пока наверху всё не стихнет!

Ита и Фин переглянулись. В их глазах вспыхнул одинаковый безумный огонёк.

— А что? Это отличная идея! Давайте сделаем это! — скомандовал Ита.

Гин замер с открытым ртом:

— Эй, вы чего?! Я же пошутил!

Но его уже никто не слушал. Стол со скрежетом поехал к центру комнаты, и друзья всерьёз принялись сооружать шаткую пирамиду из самих себя, готовясь к великому «подслушиванию».

Глава 7

Том 1 Глава 7 - Нападения

После того как они вытащили стол в центр, друзья начали спорить, кто будет стоять внизу.

— Ну и кто будет снизу? Я вас не удержу, — сказал Ита.

— Хм, мне тоже не хочется быть в основании этой пирамиды, — ответил Гин.

— Давайте сыграем в «Слона, кошку и мышь»! — предложил Фин, и друзья согласились.

Началась игра. Они начали считать до трёх, а затем выкрикнули выбранных животных.

— Один... два... три! — крикнули они хором.

Вышла ничья: Гин выбрал мышь, Ита — слона, а Фин — кота. Из-за того что все животные оказались разными, пришлось начинать новый раунд.

— Блин, давайте по новой! — сказал Ита.

Они снова начали считать. В этот раз выпало две кошки и одна мышь.

— Ну всё, Фин, ты будешь в самом низу, ха-ха! — с насмешкой сказал Гин.

— Блин, давайте переиграем! Я просто отвлёкся и случайно назвал не то животное, — попытался оправдаться Фин.

— Ну уж нет! Ты будешь внизу, а мы с Гином сейчас сыграем, кто окажется посередине, — промолвил Ита.

Эта схватка длилась два раунда: сначала они оба выбрали мышь, а затем — слона. В итоге победил Ита, выбрав в третьем раунде мышь, пока Гин ставил на слона.

— Ура, я на самом верху! — обрадовался Ита.

— Да ты, наверное, просто подслушал, когда мы выкрикивали первую букву! — недовольно буркнул Гин.

Фин, услышав ворчание друга, тоже принялся спорить с Итой.

— Всё! Хватит спорить, давайте уже приступим к плану. Фин, вставай давай!

Гин и Фин прекратили спор. Фин первым залез на стол.

— Всё, я встал. Давай теперь ты, Гин, — скомандовал он.

Гин начал карабкаться Фину на спину.

— Ого, как высоко! Остался только ты, Ита.

Гин протянул руку, Ита схватился за неё и взобрался на самый верх.

— Эй, Фин, не шатайся, мы сейчас упадём! — прошептал Ита, уткнувшись ухом в потолок.

— Легко сказать! Я тут еле стою... — ответил Фин уставшим голосом.

Но тут под кораблём прошла высокая волна. Шаткая пирамида не выдержала качки, и ребята повалились на пол.

— А-а-а! — вскрикнули они втроём.

— Больновато... — протянул Ита, потирая голову.

— Всё, теперь давайте так: Гин внизу, Ита в середине, а я наверху, — предложил Фин.

Гин согласился.

— Ладно, давайте. Я встал, — с тоской ответил Гин.

Спустя минуту они снова собрали пирамиду. Фин прижался ухом к потолку, но услышал лишь гробовую тишину.

— Ребят, срочно идём в каюту капитана! Наверху подозрительно тихо. Мы не знаем, когда это началось, так что надо спешить, — скомандовал Фин.

Они быстро спустились и начали пробираться к комнате капитана.

— Хорошо, что его каюта выделяется среди остальных, — шепнул Гин.

— Ага, давайте заходить, — ответил Фин.

Они осторожно открыли дверь. Внутри была обычная комната: справа стояла кровать, слева — стол с письменными принадлежностями. Рядом со стулом высились две полки, забитые книгами. Осмотревшись, дети заметили под столом сундук. Они подошли и открыли его: там лежали два кинжала, меч, десять мешков с золотом и несколько книг.

Ребята схватили два мешка с золотом и уже собирались уходить, как вдруг сверху донеслись крики:

— Пираты! Пираты! — раздавались голоса матросов на палубе.

— Мне не послышалось? Там кричат про пиратов?! — испуганно уточнил Ита.

— Так, давайте аккуратно поднимемся и глянем, — ответил Гин.

Они начали выбираться. Поскольку вся команда была озадачена вражеским судном и собралась в одном месте, детей, спрятавшихся за ящиками, никто не заметил.

— Смотрите, там реально пираты! — прошептал Фин.

Они принялись рассматривать приближающийся корабль. Он был ярко-красного цвета с жёлтой отделкой. На чёрных парусах красовался герб — жёлтый орёл.

— Капитан Скот, что нам делать?! — донёсся до них голос одного из матросов.

— Хм, я предполагал, что такое может случиться. Не зря же я подготовил пушки, — подумал Скот.

— Готовьте пушки! — скомандовал он и направился в свою каюту, чтобы забрать меч. Придя туда, он в спешке и из-за тревоги по поводу пиратов не заметил пропажи нескольких мешков: сразу схватил оружие и поспешил на палубу.

— Ждите моей команды! Приготовьтесь стрелять, а на всякий случай вооружитесь мечами, — сказал Скот, не сводя глаз с вражеского корабля. Дождавшись нужного момента, он выкрикнул: «Огонь!». Ядра попали точно в цель, прямо в борт пиратского судна, но с ним ничего не произошло.

«Понятно, там стоит защитная магия. Это плохо... Нам остаётся только ждать, когда они пойдут на штурм, и отбиваться мечами», — пронеслось в мыслях у Скота. Спустя три минуты корабли сошлись так близко, что пираты начали штурм.

Уилд, правая рука капитана пиратов, спросил своего предводителя:

— Нам убить их, мистер Онив?

— Нет, просто задержите их, — ответил капитан Онив. На вид это был мужчина лет тридцати с чёрными волосами, тёмными глазами и татуировкой в виде орла на правой руке. Начался бой. Со стороны было заметно, что пираты побеждают, и тогда Скот решился на отчаянный шаг.

— Эй, ты, главарь пиратов! — крикнул Скот так громко, чтобы Онив его услышал. — Давай сразимся один на один на мечах! Не трогай моих подчинённых. Выиграешь ты — мы отдадим всё наше золото, а если проиграешь — ты отпустишь нас!

— Стойте! — приказал Онив своим людям и перешёл на корабль Скота. — Меня зовут Онив, и я принимаю твоё предложение, — он вежливо поклонился.

— Я — Скот. Приступим к поединку!

Начался бой. Мистер Скот держался хорошо, но против опытного пирата, прошедшего множество сражений, исход поединка был предрешён. Скот проиграл и, как и обещал, отдал всё золото. Когда пираты вернулись на свой корабль, один из них возмутился:

— Почему мы не забрали все припасы, а взяли только золото?!

За эти слова он тут же получил от Онива удар плашмя по голове.

— Запомни: они такие же люди, как и мы, — сказав это, капитан отправился в свою каюту, а за ним последовал и Уилд. Когда они остались одни, помощник заметил:

— Вы выглядите радостным, капитан.

— Нечасто встретишь такого лидера, который готов сам выйти на бой, лишь бы его товарищи не пострадали. Кажется, его звали Скот... Я запомню это имя, — ответил Онив, и они уплыли.

— Капитан, вы в порядке?! — подбежали матросы.

— Да, в порядке. Плывём дальше, — ответил Скот с облегчением на душе от того, что всё закончилось малой кровью. Через пять часов корабль уже подходил к берегам другого материка.

— Ребят, просыпайтесь... Похоже, мы прибыли на материк Эдкарт, — начал шёпотом будить друзей Ита. Гин и Фин крепко спали: после ухода пиратов на палубе поднялась суета, все бегали туда-сюда, и детям оставалось только прятаться за ящиками, где их и сморил сон.

— Что? Какой материк?.. — сонно пробормотали они вдвоём. Послышался звон колоколов — так порт встречал приближающееся судно. Мечта принцев наконец-то сбылась, и впереди их ждало множество новых историй.

Глава 8

Том 1 Глава 8 - Новый дом

--- Здравствуй, Хилбер! Вот и закончился сезон ловли рыбы, — сказал Скотт, пожимая руку старому другу.

--- Да-да, здравствуй, Скотт! Как прошла дорога? Четыре месяца ждал тебя, наконец-то приплыл. Ребята, помогите-ка моему старому знакомому разгрузить то, что он там привёз, — сказал Хилбер трём помощникам, и они принялись за дело.

--- Сказал бы, что всё прошло хорошо, но, боюсь, совру, — произнёс Скотт, наблюдая за разгрузкой.

--- Что случилось? — Хилбер нахмурился.

Скотт вкратце поведал ему историю с пиратами. Хилбер задумался, потирая подбородок.

--- Хм... Пират по имени Онив. Не слышал о таком. У нас подобные не водятся. Скорее всего, они с другого материка. Только зачем им плыть сюда? Материки Эдкарт и Орден находятся далеко от остальных земель. Надо будет это выяснить.

--- Ладно, не зацикливайся, — Скотт хлопнул его по плечу. — Давай сейчас всё разгрузят, и пойдём выпьем, как в старые времена. Я задержусь здесь на неделю.

---

Тем временем принцы сидели в своём укрытии, с нетерпением выглядывая в щель.

--- Блин, пускай они быстрее всё разгрузят! Я так хочу увидеть этот город, — гневно шептал Фин.

--- Эй, смотри, это, похоже, последний ящик, — указал пальцем Гин.

Когда моряки отправились в таверну, Ита скомандовал:

--- Всё, они ушли, выходим.

Они выбрались из укрытия и замерли.

Город был огромным. В самом центре располагалось озеро, которое город буквально окружал. Дома были невысокими, но уютными, с черепичными крышами и резными ставнями. В воздухе пахло рыбой, солью и цветами.

--- Вау, вот это красота! — вырвалось у них втроём.

--- Ага, и вправду, — раздался голос за спиной.

Принцы подскочили от неожиданности.

--- А-а! — вскрикнули они хором.

--- Вы чего? Это же я, — с усмешкой сказал Граурд, стоя с шваброй в руках.

--- Ты чего пугаешь?! И вообще, почему ты не пошёл с ними? — спросил Ита.

--- Просто когда напали пираты, я сразу помчался в вашу комнату, но вас там не было. Мне было страшно выходить. А после того как всё закончилось, я пошёл вас искать. Кстати, про вас я ещё капитану не говорил. Вы уже вручили ему подарок?

Фин, Ита и Гин переглянулись.

--- А... э... да! Правильно сделал, что не сказал. Мы ему всё уже подарили, — быстро выдумал Ита. — Так что пойдём догонять моего отца.

--- Ладно, до свидания, — Граурд задумчиво посмотрел им вслед. — Хм, опять со мной только сын капитана говорил. Те двое, наверное, очень стесняются.

Принцы уже начали уходить, но Ита вдруг остановился и обернулся.

— А не могли бы вы сказать, где находятся ближайшая гостиница и магазин одежды?

Граурд вздохнул.

— Видите вон то здание с большим окном на первом этаже и ещё двумя этажами сверху? Это гостиница. А магазин одежды — пройдите от него ровно четыреста метров, там будет вывеска «Лирджой».

— Спасибо большое! До свидания!

Они быстро зашагали прочь.

Граурд проводил их взглядом и вздохнул.

— Эх, ладно. Чем быстрее закончу, тем быстрее пойду к бабушке.

---

Принцы двинулись к магазину. По пути они оглядывались по сторонам, впитывая новые запахи и звуки. Город жил своей жизнью — где-то смеялись дети, где-то торговцы зазывали покупателей.

— Так, давайте сначала пойдём в магазин одежды, а то эти чисто-белые наряды, что мы сшили, сильно выделяются, — предложил Гин.

Они зашли в лавку. Внутри пахло тканью и деревом. Продавец — подтянутый мужчина с густыми усами — окинул их взглядом.

— Здравствуйте, у вас есть одежда для детей десяти лет? — спросил Гин.

— Есть. Только вот где ваши родители? И есть ли вам чем оплатить?

Принцы показали два мешочка с золотом.

— Наши родители объяснили, какую одежду нам купить, так что не переживайте, — добавил Ита.

Продавец присвистнул про себя: «Ого, целых два мешка золота!» — но вслух сказал:

— Проходите, выбирайте.

Мальчики принялись искать обновки. Каждый выбрал то, что ему приглянулось, и они разошлись по примерочным, условившись не подглядывать друг к другу.

Когда все были готовы, они одновременно повернулись к большому зеркалу.

Гин выбрал широкие чёрные штаны, белую футболку и чёрно-белую кофту на молнии. Фин надел чёрные брюки, чёрную кофту, а поверх неё — синюю футболку. Ита же выбрал широкие синие брюки, белую рубашку с чёрным галстуком и строгий чёрный жилет.

Осмотрев друг друга, они решили взять ещё одежды про запас, прихватили кепки и пошли к прилавку.

— Сколько с нас? — спросили они хором.

— Ровно четыре золотые монеты.

Они расплатились и вышли на улицу.

— Вот это мы закупились! — довольно сказал Гин.

— Ага. Осталось только забронировать номер в гостинице, — заметил Фин, глядя на темнеющее небо.

— Сейчас заселимся и сразу пойдём поесть, а то я очень голодный, — сказал Ита, и в подтверждение его слов у него громко заурчало в животе.

Они вошли в гостиницу и подошли к стойке регистрации.

— Здравствуйте, у вас есть свободные номера на троих? — спросил Фин.

— Да. На какой срок планируете остановиться?

— Пока на месяц, — ответил Гин, доставая мешочек с монетами.

— Вот вам три комплекта ключей. Комната номер пять на третьем этаже. С вас пять золотых.

Гин отсчитал монеты, и они поднялись наверх.

Номер оказался просторным: три кровати, у каждой — шкафчик. Два больших окна, стол со стулом, пара книг и письменные принадлежности. Принцы быстро разложили вещи и переглянулись.

— Ну что, идём есть? — спросил Ита.

— Идём, — ответили Фин и Гин почти одновременно.

Они вышли из гостиницы и направились к той самой таверне, которую приметили по пути.

Глава 9

Том 1 Глава 9 — Ошибка

На город опустилась ночь. Звёзды мерцали над головой, отражаясь в тёмной глади озера.

— Уже ночь наступила, — сказал Гин, поднимая голову к небу.

— Ага. Сейчас покушаем, ура! — Ита чуть ли не бежал вперёд, предвкушая ужин.

— Надеюсь, там не слишком дорого? Снаружи здание выглядит как заведение для богачей, — с сомнением произнёс Фин.

— Да не бойся. Сегодня можно — новое место. Нас трое, максимум четыре монеты. Ну, я так думаю, — ответил Гин.

Они подошли к таверне.

— Вау, ночью она ещё красивее! — выдохнул Ита.

Они постояли пару минут, любуясь, а затем зашли внутрь. На входе им сразу вручили меню. Друзья поднялись на второй этаж, выбрали столик у окна и принялись изучать список блюд.

— Столько роскошной еды, глаза разбегаются, — прошептал Фин.

Они сделали заказ. Через несколько минут стол уже был накрыт.

— Приятного нам аппетита! — сказал Гин.

Они только начали есть, как за соседним столиком зазвучал разговор. Принцы затихли и прислушались.

— Ты слышал, что на материке Орден пропали три принца? — прошептал первый незнакомец.

— Говорят, это было нападение, но никто не пострадал. Странно, правда? — ответил второй.

— Поговаривают, скоро будет собрание трёх королей. Кстати, у меня даже есть их фото.

Он показал фотографию приятелю.

— Жалко их. Интересно, что с ними случилось? Ладно, не будем об этом, давай просто поедим.

Принцы переглянулись. Фин тихо выдохнул:

— Хорошо, что мы надели кепки.

— В следующий раз мне придётся завязывать волосы, — добавил Гин.

— Нам нужно будет купить обувь, которая увеличит наш рост. Мы всегда втроём, и из-за этих розысков нас легко вычислить, — подытожил Ита.

Они поужинали и вышли на улицу. Счёт оказался чуть больше ожидаемого — пять монет вместо четырёх. Фин вздохнул, но ничего не сказал.

Когда они проходили мимо тёмного переулка, до них донеслись голоса.

— Слышите? — Ита замер.

— Да, там кто-то разговаривает, — подтвердил Фин.

— И один голос кажется мне очень знакомым, — добавил Гин.

Любопытство взяло верх. Они бесшумно прокрались вглубь подворотни и спрятались за ящиками.

— Смотрите, это же мистер Граурд! — шепнул Гин.

Перед ними стояли двое. Граурд, виновато опустив голову, говорил:

— Простите, сэр, но у меня сейчас совсем нет денег.

Второй был мужчиной лет двадцати в очках, с белыми волосами до плеч и чёрными глазами. Одёт он был в официальный костюм.

— Ребят, давайте уйдём, — прошептал Ита. — Не хотелось бы навлекать беду.

Но Гин уже твёрдо решил помочь Граурду.

— Ох, ну и дурак же ты, Гин... — вздохнул Ита. — Короче, Фин, оставь деньги здесь, чтобы если что — мы могли сказать, что у нас ничего нет. Пошли выручать этого бедолагу.

Они вышли из тени.

— Эй, отпусти его! — крикнул Гин.

Незнакомец и Граурд одновременно обернулись. Граурд, не теряя ни секунды, дал дёру.

— Эй, стой! Я же всего лишь хотел спросить... — крикнул незнакомец вслед, но Граурд уже скрылся в темноте.

Ита и Фин схватили Гина за руки и тоже бросились бежать.

— Ну уж нет, вас я теперь точно не отпущу! — отрезал незнакомец.

Он догнал их за секунду. Точные удары — и принцы провалились в темноту.

---

Очнулись они через несколько минут. Открыв глаза, увидели того самого незнакомца. Он сидел перед ними на корточках и спокойно курил сигарету.

— Дядя, а вы знали, что курить вредно? — пробормотал Гин.

— Знаю, — коротко бросил тот, выкинул окурок и затушил его.

— Сразу говорю: у нас нет денег! — выпалил Ита, потирая голову.

Незнакомец удивлённо поднял бровь.

— Я, по-вашему, похож на бандита?

Троица синхронно кивнула. В ту же секунду каждый получил лёгкий щелбан по лбу.

— Ай! — хором вскрикнули они.

— Ну, теперь всё встало на свои места. А я-то гадал, почему тот человек говорил, что у него нет денег. Прошу прощения за недопонимание. Меня зовут Клин, я работаю информатором. Мне поручили разузнать об одном человеке, который, по слухам, прибыл с другого материка. Когда я увидел того беглеца, сразу понял, что он не местный, и решил расспросить, но он даже слова не дал вставить — начал орать про деньги.

Принцы переглянулись.

— Простите нас... Мы подумали, что вы вымогатель, — виновато сказал Фин.

— Ладно, раз тот человек ушёл, может, я расспрошу вас? Вы не против?

— Мы не против! — ответили они втроём.

— Вы знаете что-нибудь о человеке по имени Онив? — спросил Клин.

Принцы переглянулись.

— Мы видели его корабль, — сказал Гин. — Он подошёл к нашему судну, но мы не знаем, зачем. Мы прятались и слышали только, как он разговаривал с капитаном. Мы не поняли, о чём они говорили. Мы просто видели герб — жёлтого орла на чёрных парусах.

— Хм, — Клин задумчиво потёр подбородок. — Жёлтый орёл... Это уже что-то. Спасибо.

Он протянул им карточку.

— Это моя визитка. Если узнаете что-то ещё или вам самим нужно будет что-то выяснить — обращайтесь.

Клин ушёл, растворившись в темноте переулка.

Принцы остались одни.

— Гин, ну ты и дурак! — в один голос заявили Ита и Фин и одновременно отвесили ему подзатыльник.

— Ай! Да кто же знал, что он не бандит? К тому же там был Граурд, он нам помогал!

— Ладно, хватит, давайте уже в гостиницу, — прервал перепалку Фин.

Они вернулись к ящикам, где оставили деньги.

Пусто.

— Э-э... А где деньги? — упавшим голосом спросил Фин.

Ита задумался.

— Думаю, их забрал Граурд. Пока мы валялись в отключке, он наверняка прятался где-то рядом. Увидел наше золото и прибрал к рукам.

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — Гин посмотрел на друга.

— Ага. Держи Фина!

Они вдвоём набросились на Фина, который уже собрался куда-то бежать.

— Нет! Наши деньги! Мы же их только недавно получили! — вопил Фин, вырываясь. — Нам теперь придётся искать работу и вставать ни свет ни заря! Нет! А-а-а-а!

— Да успокойся ты! Сейчас вся стража сбежится! — шикнул Гин. — Ита, держи его.

Гин снял свою новую кофту и быстро замотал ею Фина, как коконом.

— Так! — выдохнул он. — Теперь сиди и успокаивайся.

Фин затих, только всхлипывал изредка. Они сидели в тёмном переулке до самого рассвета, прислушиваясь к шагам ночного города.

Глава 10

Том 1. Глава 10. Без денег

— Эх, наши денежки… — пробормотал Фин очень усталым и расстроенным голосом.

— Уже утро наступило, я так хочу спать, — добавил Гин.

— Откуда у тебя столько энергии после потери всех денег? — промямлил полусонный Ита, опираясь на плечо Гина.

— Интересно, насколько сейчас счастлив Граурд? У него теперь целых два мешка золота. Ну, один наполовину пустой, конечно, из-за наших трат, — промолвил Фин, уже потихоньку заваливаясь в сторону.

— Эй, смотри, Гин, похоже, Фин решил поздороваться лицом с землёй, — со смешком сказал Ита, заметив, что друг теряет равновесие.

— О, Гин, ты тоже? Тогда и я с вами…

Они повалились на землю и сквозь едва приоткрытые веки увидели чей-то приближающийся силуэт. Но сил думать уже не осталось, и они мгновенно уснули.

— Ох… Как же хорошо я поспал. А что мы делаем в нашей комнате? Мы же были на улице, хм… — Фин проснулся и начал оглядываться.

— Доброе утро, — прошептал кто-то совсем рядом.

— А-а-а! Ты кто?! — Фин подпрыгнул от испуга и на рефлексах ударил незнакомца.

— Ай! Ты чего творишь?! Это же я, Клин, мы вчера виделись! — воскликнул мужчина, потирая ушибленную щёку.

— А-а, это ты, тот бандит… Ой, то есть информатор. А где остальные? — Фин завертел головой и увидел товарищей на их кроватях. Те уже проснулись. — Эй, ребят, а почему ваши лица такие красн…

Не успел Фин договорить, как Ита и Гин разразились хохотом.

— Ха-ха-ха! Ну ты и съездил ему по лицу! Я сейчас лопну, ха-ха-ха! — Гин катался по кровати, держась за живот.

— Ха-ха! Он ещё и бандитом его назвал! — Ита от смеха сполз на пол.

Фин понял, что друзья над ним подшучивают, и решил действовать. Он схватил подушку и решительно подошёл к Ите.

— Пришло время твоей смерти, — торжественно объявил он и отправил Иту в «нокаут» точным ударом подушки. Затем он повернулся к Гину: — Теперь твоя очередь!

Гин, осознав всю серьёзность ситуации, бросился наутёк. Но как только он добежал до двери, пущенная вслед подушка настигла его, отправив в «нокаут» и второго. Клин стоял в полном недоумении, думая про себя: «Странно, как он одной подушкой их уложил?».

Вдруг Ита и Гин резко вскочили. Все трое встали в один ряд и низко поклонились.

— Как вам наше актёрское мастерство? — хором спросили они.

— Круто… — разочарованно ответил Клин, осознав, что его только что обвели вокруг пальца десятилетние дети. — Ладно, засиделся я тут с вами, пора работать. Пока, малышня! — Клин махнул рукой и ушёл.

— Я так понял, нас сюда Клин принёс? — спросил Фин.

— Ага, это его силуэт мы вчера видели перед тем, как отключиться, — ответил Гин.

— Ладно, давайте уже приведём себя в порядок: умоемся и постираем одежду. А то со вчерашнего дня все в пыли, — предложил Ита.

Они спустились на нулевой этаж, закинули вещи в стирку и пошли в душевые кабинки. Перекрикиваясь через перегородки, они продолжали разговор.

— Как же хорошо стало, когда семья Либерг два года назад придумала машину для стирки одежды! — крикнул Гин.

— Это точно! — хором согласились Ита и Фин.

Вскоре они высушились, вышли из душевой, обёрнутые полотенцами, и надели свою одежду, которая уже успела высохнуть и была приятно тёплой.

— Ну всё, а теперь идём кушать! — бодро скомандовал Ита.

Гин и Фин тут же посмотрели на него с глубоким прискорбием.

— А, точно… У нас же нет денег, — поник Ита.

— Хм, у меня появилась идея, — Фин хитро прищурился и изложил свой план друзьям.

— Идея хорошая, но где нам взять хотя бы одну серебряную монету? — засомневался Гин.

— А и искать не надо, у меня есть две, — ответил Фин, с гордостью демонстрируя монеты.

— Откуда они у тебя?! — в один голос воскликнули друзья.

— У Клина стащил, пока он не видел. Когда я проснулся, заметил, что у него в руках две монеты. Он их положил на мой ящик, и я их быстренько прибрал, пока он отвернулся, — признался Фин.

Ребята тут же приступили к выполнению плана. Они вышли на улицу, нашли телефонную будку и набрали номер с визитки, которую им ранее дал Клин. Через минуту на том конце подняли трубку.

— Здравствуйте, что вас беспокоит? Что хотите узнать? — спросил незнакомый голос.

— Могу я услышать мистера Клина? — вежливо спросил Фин.

— Сейчас, погодите… Эй, Клин! Тебя тут какие-то дети зовут!

— Какие дети? Моя смена уже закончена! — донёсся ворчливый голос Клина. — Ладно, давай трубку. Что надо? Вы кто? — спросил он в трубку явно недовольным тоном.

— Это мы: Фин, Ита и Гин. Нам нужна твоя помощь. Мы слышали, что ты сейчас идёшь домой. Скажи нам свой адрес, нам очень нужно тебя увидеть, — сказал Фин.

— Что? Зачем это вам? Ладно, я очень хочу домой, так что записывайте или запоминайте.

Он продиктовал адрес. Друзья завершили звонок и сразу отправились в путь. Когда они пришли, их глазам предстал роскошный двухэтажный особняк, обнесённый изящным металлическим забором.

— Ничего себе! Вот это домище! Мы точно адресом не ошиблись? — спросил Гин, во все глаза рассматривая здание.

— Вроде адрес тот самый, — подтвердил Ита.

Фин подошёл к калитке и нажал на кнопку звонка. Дверь открылась, и они зашли на территорию, а затем и в сам дом. В гостиной они увидели Клина: он сидел на диване и, судя по всему, только что вышел из ванны.

— Ну, чего пожаловали? — спросил Клин, заметив их ошеломлённые лица. — Что, никогда таких домов не видели? — добавил он, не без гордости выпрямив спину.

— Нет, просто удивительно, как такой вымогатель, как ты, смог купить себе подобное жильё, — вставил Фин.

— Эй, вы это специально?! Знаете же, никакой я не вымога… — не успел договорить Клин, как в комнату вошла девушка лет семнадцати, очень похожая на него.

— У кого это ты там деньги вымогал?! — Лили (так звали девушку) решительно подошла к Клину и чувствительно схватила его за ухо.

— Эй, ты чего творишь? Больно же! — взвыл он. — Ребята, знакомьтесь, это моя вредная сестра, Лили.

Увидев детей, Лили тут же отпустила ухо брата и мгновенно преобразилась, приняв вид самой невинности.

— Ой, у нас гости! — улыбнулась она.

— Сестра частенько ко мне заходит, — пояснил Клин, потирая покрасневшее ухо. — Знает, что я постоянно питаюсь всякой гадостью, вот и готовит мне нормальную еду.

Клин вкратце рассказал Лили историю ребят.

— А-а, вот оно как. А я уж испугалась, что ты и вправду начал у людей деньги вымогать. Так зачем же эти милые дети пожаловали к нам в гости? Может, вы хотя бы снимете кепки? — ласково спросила Лили.

Друзья честно поведали им о своих злоключениях.

— Ха-ха-ха! Ну надо же, у вас украли деньги, хоть и случайно! — начал было хохотать Клин, но тут же получил от Лили подзатыльник.

— Раз уж моя сестра наготовила столько еды, пойдёмте обедать все вместе, — с улыбкой предложил Клин, и вся компания дружно отправилась на кухню.

Глава 11

Том 1. Глава 11. Работа

Как только они вышли на кухню, то замерли в изумлении. Она была такой же роскошной, как и гостиная. На столе их ждало невероятное количество разнообразной и вкусной еды, приготовленной Лили. Ребята тут же уселись за стол.

— Ого, сколько всего вкусного! — воскликнул Ита, и они принялись за трапезу. Их желудки были довольны как никогда.

— Кстати, что вы планируете делать дальше? — спросил Клин, наблюдая за ними. — Денег-то у вас больше нет, на что собираетесь жить?

— Мы хотим найти работу, вот только где и какую — пока не знаем, — ответил Гин.

— Ну, в вашем возрасте найти хоть какую-то работу будет трудновато, — Клин задумчиво потёр подбородок. — Хотя… у меня есть идея.

— Какая?! — хором воскликнули друзья.

— Есть один бар, который работает по ночам. Там заправляет мой старый знакомый. Однажды я ему очень помог, и он остался у меня в долгу. Так что, думаю, на ваш возраст он закроет глаза. Только вот готовы ли вы работать по ночам? — Клин поднялся с места.

— Мы готовы на всё! — ответил Фин с решительной искрой в глазах.

— Ну тогда по рукам.

Клин вышел в гостиную к домашнему телефону и начал набирать номер приятеля.

— А вы ешьте, ешьте, не стесняйтесь, — с улыбкой добавила Лили.

— Вы очень вкусно готовите, — поблагодарил Ита, наконец наевшись.

— Давайте мы поможем вам вымыть посуду? — предложил Фин, вытирая рот салфеткой.

— Спасибо, ребята, не нужно, я сама справлюсь. Заглядывайте к нам почаще, я всегда готовлю много — это моё хобби, — ответила она. В этот момент вернулся Клин.

— Ну всё, я с ним договорился, вы сможете начать работать уже сегодня ночью, — сообщил Клин, возвращаясь в комнату. — Я вас туда отведу, а пока давайте чем-нибудь займёмся.

— И чем же? — поинтересовался Гин.

Через минуту они уже были на втором этаже роскошного особняка. Клин распахнул дверь в одну из комнат, и глазам друзей предстали огромные стеллажи, доверху заставленные игрушечными машинками.

— Вот, смотрите — это моя коллекция! — гордо заявил Клин, задрав нос.

— Вау, ничего себе… Тебе и вправду некуда деньги девать? — подколол его Ита, намекая на то, что Клин в душе всё ещё ребёнок. Фин и Гин, однако, с интересом принялись рассматривать каждую модель.

— Ой, кажется, я забыла выбросить эти игрушки… Сейчас принесу мешок! — со злобной усмешкой вставила Лили.

— Нет! Стой! Я честно больше не буду покупать новые машинки! Стой, Лили! Я же в это целое состояние вложил! — завопил Клин и бросился вдогонку за сестрой.

— А коллекция-то классная, видно, что человек душу вложил, — заметил Гин, пока они с Фином изучали полки.

— Я знал, что вам понравится! — донёсся торжествующий голос Клина с первого этажа.

— Как он нас услышал? — удивился Фин.

Спустя несколько минут они оказались перед другой дверью.

— А это что? Коллекция кукол? — снова подшутил Ита.

— Ха-ха, нет. Это моя самая любимая комната — комната отдыха, — ответил Клин, и они вошли внутрь.

Повсюду стояли кровати разных видов, пол был полностью покрыт мягкими матрасами, а вокруг располагались невероятно упругие диваны и кресла. Стоило ребятам переступить порог, как на них тут же навалилась сонливость.

— Вот видите? Самая лучшая комната: куда ни упадёшь — везде уснёшь, — сонно пробормотал Клин.

— И правда, сразу в сон клонит… — промолвил Фин, уже растянувшись на полу.

— Ага… Вы не представляете, как хорошо сюда зайти после работы… — Клин не успел договорить и мгновенно уснул. Друзья последовали его примеру, и время пролетело незаметно.

— Ребята, вставайте! — раздался голос Лили, прервавший их сон.

— Ещё пять минуточек… — вчетвером пробормотали они, не открывая глаз.

— Какое «поспим»?! — Клин тут же получил звонкий подзатыльник от сестры. — Ты же сам сказал, что им сегодня на работу!

— Ай! Точно… Ладно, подъём, собираемся! — вскочил Клин, потирая голову.

— Но на пустой желудок работать нельзя, так что я приготовила вам перекусить, — улыбнулась Лили.

— Ура! Спасибо большое, Лили! — хором поблагодарили друзья и отправились на кухню.

После трапезы они двинулись к бару, где работал знакомый Клина. Дорога заняла всего десять минут. Подойдя к зданию, они свернули к чёрному входу, который охраняли двое крепких мужчин. Те сразу узнали Клина и пропустили компанию внутрь. Друзья направились прямиком в кабинет хозяина.

— Перед тем как войдём, запомните: он очень избалованный парень. Его семья невероятно богата и влиятельна в другом городе, так что, скорее всего, вы получите первые деньги уже сегодня. И ещё: он терпеть не может людей, которые богаче его… ну, кроме меня. Просто имейте в виду, — предупредил Клин, и они вошли.

— Ну, привет, Клин, — отозвался парень лет восемнадцати. У него были кудрявые синие волосы и пронзительные красные глаза. Кабинет впечатлял: вдоль стен тянулись стеллажи с редкими напитками, а в центре стоял массивный стол.

— Привет-привет, Лео, — отозвался Клин.

— Считай, что долг я вернул. Так это и есть те десятилетние дети, о которых ты говорил? Ну, на роль уборщиков сойдут, — с насмешкой произнёс Лео.

— Эй, слышь, ты… — начал было возмущённый Ита, но Фин и Гин вовремя заткнули ему рот.

— Да, это мы, — спокойно ответили они.

— Ты на возраст не смотри, они очень умелые и хитрые, точно не подведут, — заступился за них Клин.

— Ладно. Бар скоро закроется, а пока пусть посидят здесь и не высовываются. Не хватало ещё, чтобы гости подумали, будто я настолько нищий, что не могу нанять нормальный персонал, — бросил Лео и вышел, явно намереваясь пропустить стаканчик.

— Ну всё, теперь вы при деле! У меня на эту ночь планов нет, так что останусь с вами, посмотрю, как вы справляетесь, — улыбнулся Клин.

— О, точно! Я так и знал, что придётся ждать, поэтому захватил карты. Сыграем? — предложил Клин, и они начали партию.

Прошло около тридцати минут, когда в кабинет ввалился в стельку пьяный Лео.

— Пусть… приступают! Бар… ик… закрыт! — пробормотал он заплетающимся языком и рухнул прямо на пол, мгновенно уснув.

Ребята быстро подхватили его, уложили на диван и вышли в главный зал. Там кипела работа.

— О, это вы новенькие? Держите вашу форму, — сказал один из уборщиков.

Троица отправилась переодеваться. Вскоре они вышли в ярко-жёлтых комбинезонах со швабрами наперевес.

— Меня зовут Марк, а это Жан. Будем знакомы, — представился мужчина, про себя удивляясь, как это на работу взяли десятилетних детей.

— Я — Фин, это — Гин, а рядом с ним — Ита. Очень приятно, — ответили ребята.

Они дружно принялись за дело. Работа спорилась, и уже через полчаса всё сияло чистотой. Было уже очень поздно, когда из кабинета, потирая виски, вышел Лео. Он всё ещё выглядел неважно, но на ногах держался крепче.

— О, вы уже закончили? Так быстро? — Лео залез в карман и выудил горсть монет. — Держите на конфеты.

Он выдал каждому по четыре золотые монеты. Глаза ребят округлились — для них это были огромные деньги. Попрощавшись, они вышли из бара вместе с Клином.

— Ну вот, ваш первый рабочий день окончен, — улыбнулся Клин. — Ваша гостиница далеко, не хотите остаться на ночь у меня?

— Нет, спасибо, мы доберёмся! — ответил Гин за всех.

Переполненные радостью и гордостью, друзья отправились домой, сжимая в карманах своё первое честное золото.

Глава 12

Том 1. Глава 12. Проблема

— Уже так темно, — промолвил Гин, глядя на звёзды.

— Ага, — согласились Ита и Фин.

— О, давайте посмотрим на озеро, — предложил Фин, и друзья согласились. Они начали наблюдать за ночным озером. Из-за лунного света оно казалось красивее, чем утром.

— О, смотрите, если спуститься вниз по ступенькам, то можно покататься на мини‑лодке, — заметил Ита и сказал об этом товарищам.

— Только там стоит человек и явно даёт покататься только за деньги, — сказал Гин. И тут им в голову пришла одна идея. Они спустились вниз и на коленях проползли мимо шатра продавца, а затем сели в мини‑лодку. Из‑за темноты и их маленького роста их не заметили.

— Так, как я понял, тут только вёслами можно. Ну тогда погнали! — сказал Ита, и они с Гином начали потихоньку отплывать. Дядька вышел из своего шатра, услышав всплеск воды.

— Ах! Воры! Даже не заплатили! — вскрикнул он и помчался за ними, усевшись в другую мини‑лодку.

— Фин, держись! — сказали Ита и Гин и начали очень быстро грести. Было трудно сказать, смогут ли они убежать: с одной стороны — десятилетние дети, с другой — примерно семидесятилетний старик.

— Дядя, мы обязательно вам всё вернём, остановитесь! — крикнул Фин с середины озера.

— Нет уж! Я не настолько стар, чтобы не догнать детей! Держитесь у меня! — в ответ крикнул он.

— Эй, у меня появился план! — сказал Фин и прошептал его Ите и Гину, которые уже потихоньку уставали. По плану Ита и Гин притворились, что потеряли сознание.

— Эй, всё, уже остановились! Ха‑ха, так и знал, что не потерял форму! Ну всё, держитесь! — сказал дядька и догнал остановившуюся лодку.

— Ну всё! — промолвил он, подплыв настолько близко, что уже собирался прыгнуть в их лодку. Он остановился, подошёл вплотную и прыгнул, но тут прозвучала команда:

— Давай! — вскрикнул Фин, и они снова помчались. Дядька упал в воду, и у принцев появилось время уплыть.

— Ах! Воры! Хулиганы! — крикнул в ответ дед и с трудом забрался обратно в мини‑лодку. Но принцы уже успели доплыть до другого берега. Там они остановились, поднялись по лестнице и убежали.

— Хах, ну и весело же было! — промолвил Ита. По пути в гостиницу они ещё долго обсуждали этот момент.

После того как они вернулись, в гостиной их встретило недовольное лицо администратора. В его мыслях пронеслись суждения: «Где их родители и почему они возвращаются так поздно?» Но потом это перестало его волновать. Главное, что они заплатили, — остальное уже не его дело. Принцы поднялись в свою комнату и сразу упали на кровать.

— Наши первые деньги, — радостно промолвил Фин, лёжа на кровати.

— Да, трудно было, — с менее радостным голосом сказал Ита.

— Эх, что бы мы делали без Клина, — добавил Гин, и они заснули.

Ночь прошла спокойно. Первым проснулся Гин. Его разбудили голоса людей за открытым окном — они забыли закрыть его ночью. Он встал, оделся и подошёл к окну, чтобы посмотреть, из‑за чего так громко болтают. Едва начав разглядывать что‑либо сквозь сонные глаза, он заметил большой корабль. Тот показался ему очень знакомым. Когда Гин окончательно проснулся, он разглядел эмблему своей семьи — и оттуда выходила его сестра. Он сразу понял, что здесь что‑то не так, и начал быстро будить всех.

— Просыпайтесь! Там моя сестра приехала! Зная ход её мыслей, она обязательно зайдёт сюда! — кричал Гин.

Ита и Фин и так уже почти проснулись из‑за болтовни людей; они сразу вскочили с кровати и начали собирать вещи. Собрав всё, они спустились вниз и попросили выпустить их через чёрный вход. К счастью, им удалось убежать — и именно в этот момент в гостиницу зашла Элеонора вместе со стражей.

— Здравствуйте, вы случайно не видели здесь детей, похожих на тех, что на этой фотографии? — сказала Элеонора, протянув листок с их портретом.

— Мы не имеем права раскрывать информацию о наших клиентах, — заявил администратор, не понимая, кто перед ним стоит.

В этот момент зашёл толстый бородатый мужчина лет тридцати.

— О, мистер Нир, не могли бы вы сказать этой даме, чтобы она ушла? Она расспрашивает про наших клиентов, — обратился к нему администратор.

— Ой, мамочки! Это же мисс Элеонора! Простите, что вас привело в моё заведение? — сказал мистер Нир, проигнорировав слова администратора.

— Ха, как я полагаю, это вы, мистер Нир. Как хорошо, что вы знаете, кто я. Ну тогда я спрошу ещё раз: вы видели этих людей на фотографии? — произнесла Элеонора, едва сдерживая гнев.

— Говори, осёл! — добавил Нир.

— Не знаю… Ну, тут есть трое малышей, которые всегда ходят в кепках. Если только они — ваши подозреваемые, — грустным голосом сказал администратор.

— Ну и где они сейчас? — с презрительной интонацией спросила Элеонора.

— А они… вроде только что вышли через чёрный вход со всеми вещами, — ответил администратор. Лицо Элеоноры покраснело от злости.

— Сейчас же найдите их! Они не должны далеко уйти! — приказала она. Рядом с ней осталось только четыре стража.

— Дайте этому человеку… как там его?

— Меня зовут Нир.

— Да‑да, дайте ему денежное вознаграждение за помощь! — сказала она. После этого мистеру Ниру вручили четыре мешка золота. Элеонора ушла вместе со стражами.

— Мистер Нир, а это нормально, что мы противоречим своим же правилам? — спросил администратор.

— Молчи, осёл! Это же сама принцесса Элеонора из другого материка. Было ожидаемо, что нам дадут денег. Когда, по‑твоему, тебе просто так дадут денег? На, держи десять золотых монет, заслужил! — сказал он и дал администратору золотые монеты.

Тем временем принцы ушли уже далеко. Они не знали, куда пойти, но у них была одна идея. Они снова пришли к дому Клина и увидели Лили, сидящую на лестнице перед дверью.

— Эй, Лили! Привет, это мы! — крикнули они, чтобы Лили их услышала.

— О, это вы! Я как раз ждала, когда брат вернётся. Давайте, не стойте на улице, заходите! — сказала она, и они вошли в дом Клина. В качестве отговорки они сказали, что им нужно срочно встретить Клина.

— Вы выглядите усталыми, отдохните. Клин точно скоро придёт, — подбодрила их Лили.

И тут вернулся Клин.

— Лили, я вернулся. Что сегодня на ужин? — спросил он и заметил испуганных принцев.

— Ого, и вам привет! Что вы такие испуганные? Что случилось? — спросил Клин, но принцы ничего не ответили. Через минуту молчания они услышали звонок в дверь. Клин что‑то заподозрил и отправил их на второй этаж.

Глава 13

Том 1. Глава 13. Затишье

Поднявшись на второй этаж, они зашли в комнату с коллекцией машинок Клина. Усевшись на полу, принцы представляли себе худший исход. В голове крутилась лишь одна мысль: их найдут.

— Что с вами? — испугавшись за принцев, спросила Лили, но они так и не ответили.

Тем временем Клин, открыв дверь, увидел двух стражников. На их броне был герб семьи Гина. Клин почувствовал, что где‑то уже видел этот герб, но не успел додумать — ему задали вопрос.

— Здравствуйте, мистер. Нам нужно задать лишь один вопрос, и всё, — сказал один из стражей, пристально глядя ему в глаза. Он протянул фотографии, на которых была видна троица.

— Ох, на вид десятилетние дети… Пропали? Нет, я их не видел, — ответил Клин так уверенно, будто никогда их не знал.

Страж, который внимательно наблюдал за Клином, повернулся к своему товарищу и кивнул.

— Спасибо большое, и простите за беспокойство, — сказал он, убрав фотографии обратно в сумку. Стражники отправились к другим домам поблизости.

— Эй, ты уверен, что их там нет? — спросил страж, стоявший рядом.

— Да, ты же меня знаешь, он не соврал. Он и вправду их не знает. Хм, я предполагал, что они могут быть там, но, похоже, интуиция меня подвела. Ладно, пошли проверим вон тот дом, — сказал тот, указывая на соседнее здание.

Клин, увидев через окно, что они расспрашивают его соседа, начал прокручивать в голове разные теории. Одна из них показалась ему истинной.

— Да, наверное, так и есть. Другого варианта быть не может, тут только олень не догадается, — рассудил он и отправился на второй этаж.

— Походу, всё прошло хорошо. Я слышу, как Клин поднимается, — сказала Лили, и принцы начали немного успокаиваться.

Клин открыл дверь и уставился на принцев, словно изучая их и подтверждая свою теорию. Тем временем они поняли, что Клин догадался, и времени на раздумья не осталось — нужно признаваться.

— Ну, я жду, — сказал он, зайдя в комнату и прислонившись к стене. По его виду было ясно, что он хочет узнать все подробности. Но тут ему «прилетело» по голове от Лили.

— Ты зачем пугаешь детей, бестолочь? Оставь их в покое! Если ещё раз так сделаешь — я тебя утоплю, — пригрозила она, ударив Клина ещё несколько раз.

— Понял я, понял, остановись! Пошли лучше помогу тебе приготовить еду, — выпалил он на ходу, явно намекая, чтобы принцы остались одни и пришли в себя.

Лили поняла намёк, и они вместе с братом отправились на кухню. Принцы выдохнули и рухнули на пол. Им казалось, что это был их последний миг свободы.

— М‑да, я думал, Клин нас взглядом насквозь прошьёт, — сказал Фин, положив руку на лоб и закрыв глаза.

— Нам точно не избежать разговора с Клином, и в этот раз даже соврать не получится, — добавил Ита, закинув руки за затылок.

— Придётся извиниться перед Клином за то, что мы врали о себе. Из‑за этого обмана могло всё плохо закончиться. Хах, я уже представил свой дом и примерное наказание, — промолвил Гин, подтянув колено к груди.

Спустя пару минут они собрались с духом и начали спускаться вниз. Там их ждала радостная Лили.

— О, вы наконец‑то спустились! Давайте садиться за стол! — громко сказала она, чтобы подбодрить троицу.

— Прости, Лили, что заставили переживать! — ответили они чётко и громко, поклонившись перед ней.

— И? — послышался голос Клина из кухни.

— Клин, прости нас тоже, — вошли они на кухню и искренне поклонились и перед ним.

— Ладно, всё, перестаньте. Давайте приступайте к еде. Я что, зря всё это готовила? — с улыбкой ответила Лили.

Во время трапезы Клин рассказывал истории из своей жизни и жизни сестры. После ужина они перебрались в гостиную и уселись на диван, продолжая слушать Клина. Так и наступила ночь.

Принцы встали и, поблагодарив Клина и Лили, отправились к двери. Когда они уже выходили, сзади раздался голос Клина:

— Я же знаю, что вам некуда идти, тем более ваши вещи наверху.

В глазах принцев зажглась искра надежды. Клин позвал их за собой и показал комнату, в которой они будут жить в ближайшие дни. Они вошли: комната была такой же роскошной, как и остальные. Стены были серого цвета. У правой стены стоял стол с книгами, слева — одна большая кровать, на которой запросто поместилась бы вся троица, и окно с красными шторами. Принцы, осмотревшись, распаковали свои вещи и вместе с Клином спустились вниз.

Внизу они увидели Лили — она уже оделась и собиралась уходить, сказав на прощание, что возвращается домой к родителям.

— Ну что, готовы идти работать? Будет некрасиво, если вы не явитесь во второй же рабочий день, — сказал Клин, ни словом не обмолвившись об утреннем происшествии.

Они отправились в бар самыми безопасными путями. По дороге им встретилась стража, которая, видимо, направлялась к своей хозяйке. В бар зашли через чёрный ход и, как и советовал Лео, никому не попадались на глаза. Зайдя в кабинет, они хозяина не обнаружили. «Наверное, снова пошёл пить», — подумали они.

— Так, давайте сыграем в карты, но не просто так, а на восемь раундов, — предложил Клин. — Я слышал, что Лили завтра не придёт, так что тот, кто проиграет больше всех, будет готовить завтрак.

Принцы с радостью приняли предложение, и началось великое карточное сражение. Прошло тридцать минут.

— Не‑е‑ет! Я проиграл! — вскричал Ита и повалился на пол.

— Но ты почти выиграл, не расстраивайся, — подбодрил его Гин. — Итого: у Фина три выигрыша, у Клина — два, у меня — два, а у Иты — один.

Гин радовался, что готовить придётся не ему.

— Просто сегодня не мой день. Звёзды не так встали, вот и всё, — придумал оправдание Ита.

В этот момент в кабинет зашёл Лео, снова пьяный в стельку.

— О, я вас сегодня даже не видел. Ну всё, валите убираться! — пробормотал он и рухнул на кровать — прямо на ноги Клину.

— Куда падаешь, олень! — разозлился Клин и переложил впавшего в беспамятство Лео на пол.

Тем временем троица переоделась, поздоровалась с Марком и Жаном и приступила к уборке. В этот раз работа заняла двадцать восемь минут. Клин разбудил Лео, тот вышел и, как и вчера, выдал им ту же сумму. Марк и Жан пообещали, что позаботятся о Лео, и компания ушла. Клин снова тем же путём отвёл принцев к себе домой. Он достал из холодильника еду, которую оставила Лили. Они поужинали, по очереди умылись и разошлись по комнатам. Троица переоделась в пижамы — майки и шорты — и улеглась в общую кровать.

Через минуту в комнате воцарилась кромешная тьма. Парни мгновенно уснули, так как день выдался непростым. Ни разу не проснувшись, они проспали до самого утра.

Лили

Глава 14

Том 1. Глава 14. Новый день

— Где это я? — проснулся Фин, очутившись в каком‑то странном пространстве.

«Тут так темно, даже малейшего света нет. Я что, в бункере?» — подумал он. Мальчик побрёл сквозь тьму, надеясь наткнуться хотя бы на стену.

— Эй! — донёсся чей‑то голос сзади.

— Кто здесь?! — Фин резко обернулся и увидел силуэт человека. Он едва мог его разглядеть: незнакомец был таким же угольно‑чёрным, как и всё вокруг.

— Ого, я тебя почти не вижу! Это круто, чувак. Стоп… ты кто? — Сначала Фину это показалось забавным, но потом он стал серьёзным.

— Кто я такой? Хм, даже не знаю. Точнее, не помню. Но я точно знаю, что нахожусь здесь давно. Ладно, я на твой вопрос ответил, теперь ты ответь: как тебя зовут?

— Не скажу, — отрезал Фин, присаживаясь на пол.

— А?! Эй, ты! Я на твой вопрос ответил, теперь ты должен. Я же просто имя спросил, у тебя что, манер совсем нет?!

— Ну, ты же мне своё не назвал, зачем мне говорить? — Фин смотрел прямо в его безликое лицо.

— Э‑э… ну я же сказал, что у меня нет имени! — растерянным и яростным голосом выкрикнул тот.

— Ну вот, когда узнаешь — скажешь. А я пошёл, — спокойно произнёс Фин, встал, засунул руки в карманы и продолжил искать выход.

— Ах! Вот же невежливый мальчишка! Чтоб ты споткнулся! — крикнул ему вслед человек и ушёл в другую сторону.

— Ага, и тебе того же! — отозвался Фин.

Спустя пять минут блужданий пространство начало сильно шататься.

— А‑а‑а, что происходит?! — это были последние слова Фина перед тем, как он проснулся.

— А, так я во сне был… — промолвил он, оглядываясь по сторонам.

Сначала он увидел окно. Ночью они задёрнули его шторами, а теперь оно было открыто. Повернув голову, он увидел лица Гина и Клина, которые пристально на него смотрели.

— Уф, мы уж подумали, что тебя не разбудить! — выдохнул Гин.

— Ага! Ладно, вы с Гином переодевайтесь, скоро завтрак будет готов, — добавил Клин, стоявший рядом.

— Совсем забыл, что мы у Клина. Ладно, сейчас переоденемся, — Фин быстро натянул чистую одежду.

Втроём они спустились на кухню. Фин увидел Иту и вспомнил, что тот вчера проиграл в карты, а значит, сегодня он дежурный повар.

— Ну всё, я приготовил, садитесь! — Ита повернулся к друзьям. На нём был надет фартук с весёлым рисунком в виде кролика.

Фин и Гин, увидев это, изо всех сил пытались сдержаться, но задача оказалась невыполнимой.

— ХА‑ХА‑ХА‑ХА! — повалившись от смеха, зашлись мальчики.

— Эй, чего вы смеётесь? Это фартук моей сестры! — вставил Клин. Хоть он и разбудил Иту пораньше, заставив готовить, и сам выдал ему этот фартук, абсурдность ситуации заставила и его присоединиться к веселью.

Ита вошёл в «режим ярости». Подхватив блины прямо со сковородки, он метнул каждому в рот по одному. К всеобщему удивлению, он попал во всех троих.

— А‑а‑а‑а, горячо!!! — вскрикнули они. Спустя пару минут, когда все успокоились, они наконец принялись за еду.

— Не зря нас в школе учили готовить, — пошутил Фин.

— Понятно… — отозвался Клин, на секунду задумавшись, почему они сейчас не в школе, но тут же вспомнил их ситуацию.

После завтрака все уселись на диван.

— Хм, интересно, по городу всё ещё бродят стражники? — Клин лениво смотрел в потолок. Ему было скучно, но делать что‑либо было лень.

— Ага, — пробормотал Гин, жуя печенье, прихваченное с кухни.

— Кстати, Клин, ты сегодня не работаешь? — спросил Фин, болтая ногами. По голосу было ясно, что ему тоже не терпится чем‑нибудь заняться.

— Если позвонят — придётся идти, а пока у меня выходной. Кстати… если вас не затруднит, может, расскажете, как вы сбежали с того материка? Просто интересно, как десятилетние дети, тем более королевских кровей, смогли сбежать.

Клин перевёл взгляд на них. Мальчики встали, отошли назад, образовали круг и начали совещаться.

— Ну что, расскажешь? — шепнул Ита.

— А зачем скрывать? Он и так знает, кто мы, — ответил Гин.

— А может, скажем ему, чтобы он сначала заплатил? — специально громко предложил Фин.

— Эй! Не буду я вам за это платить! — донёсся голос Клина.

Принцы встали перед ним и заявили:

— Ладно, слушай!

Они начали во всех подробностях пересказывать свою историю. Клин ловил каждое слово, всё больше удивляясь их находчивости. «Как десятилетние дети могли такое придумать? — недоумевал он. — Наверное, гены благородных семей дают о себе знать».

Рассказ затянулся на целых десять минут. За это время Клин успел принести печенье, чтобы слушать было интереснее.

— Ну, вроде всё рассказали, — выдохнул Ита, вытирая пот со лба после долгого и эмоционального повествования.

— Только вот жалко, что мы потеряли столько денег, — с грустью добавил Фин.

Троица снова уселась на диван. Глядя в стену, они лениво доедали печенье, которое принёс Клин. Спустя три минуты «зависания» угощение закончилось.

— А‑а‑а, мне скучно! — простонал Ита, буквально расплываясь по дивану.

— Клин, может, у тебя есть ещё какие‑нибудь интересные комнаты? — спросил Гин, который тоже начал сползать на пол от безделья.

— Не‑а, больше нет. Кстати, а куда пропал Фин? Он же только что был здесь, — Клин огляделся по сторонам.

— Я тут, на полу… — отозвался Фин, лежавший лицом вниз.

Клин понял, что нужно срочно что‑то предпринять. Он попытался вспомнить, чем обычно занимался в такие дни, и тут его осенило.

— Точно! Пойдёмте на рыбалку! — воскликнул он, вскакивая с дивана.

— А где мы возьмём удочки? — спросил Ита, потихоньку начиная оживляться.

— Пойдёмте, покажу!

Клин вывел их через заднюю дверь во двор, где стоял склад. Внутри обнаружилась целая гора вещей: палатки, удочки, мячи, велосипед и прочее снаряжение для дома и отдыха.

— До реки, где клюёт рыба, нужно идти через лес. Это займёт дня два, так что берём с собой палатку, спальные мешки и, само собой, удочки.

Собрав вещи, они отправились в путь. Принцы надели кепки, а Клин шутки ради нацепил панаму. Перед тем как покинуть город, они решили заскочить в магазин за едой.

Глава 15

Том 1. Глава 15. Лес

Подходя к зданию, они увидели вывеску. Магазин был довольно внушительным и назывался «Милый краб» — рядом красовалось забавное изображение самого животного. Троицу рассмешили и название, и этот рисунок.

Вместе с Клином они вошли внутрь. Помещение делилось на два больших отдела: один — с материалами и инструментами, другой — с продуктами. Едва они переступили порог продуктового сектора, к ним подбежал человек в костюме краба.

— Здравствуйте, дорогие посетители! В нашем магазине есть всё, что вы ищете. Скажите, что вам нужно? — протараторил «краб», широко расставив ноги и уперев руки в бока.

— Здравствуйте. Нас интересуют продукты для похода на рыбалку, — ответил Клин, осматривая ряды.

Краб покрутился и указал пальцем в ту сторону, где продавалось всё необходимое для рыболовов. Клин поблагодарил его, но, как только собрался сделать шаг в указанном направлении, почувствовал, что не может сдвинуться с места. Какая‑то сила удерживала его за кофту. Обернувшись, он увидел, что принцы мёртвой хваткой вцепились в него. Гин жестами показал Клину, чтобы тот наклонился к ним.

— Что случилось? — взволнованно прошептал Клин.

— Посмотри в сторону касс, — тихо ответил Гин.

Клин осторожно выглянул и заметил людей в доспехах со знакомой эмблемой. Он тут же вспомнил: точно такой же герб был у тех людей, которые недавно приходили к нему с проверкой. Мгновенно оценив опасность, Клин схватил принцев за шкирки и молниеносно спрятал их за ближайшим стеллажом. Оставив детей в укрытии, он взял с полки буханку хлеба и, делая вид, что изучает товар, осторожно прокрался поближе к кассам, чтобы подслушать разговор.

— Как думаешь, за сколько дней мы найдём этих простаков? — шёпотом спросил один стражник другого. Хотя они и говорили тихо, Клин их прекрасно слышал.

— Тихо ты, болван! Знаешь, что за такие слова с нами могут сделать?! — ответил его напарник.

— Да ладно, кто нас здесь вообще может услышать? Я вот думаю, что мы их и за два дня не найдём. Мисс Элеонора устанет, и мы вернёмся назад. Хоть они и дети, но довольно смышлёные, — предположил стражник.

После этого они замолчали и вскоре ушли. Клин оплатил хлеб и вернулся к принцам, но их на месте не оказалось. Он тут же начал оглядываться. Вдалеке он заметил их: дети, не отрывая глаз, смотрели на стеллаж со сладостями.

— Ну и куда вы ушли? — спросил Клин, но дети не ответили.

Спустя минуту, вдоволь насмотревшись, они повернулись к Клину и хором сказали:

— Купи нам эти леденцы!

— Ага, ещё чего? Вы уже сами заработали прилично денег, так что можете себе позволить, — сказал Клин и, развернувшись, готов был уже идти к другим рядам, но сзади раздались их голоса.

— Да тебе просто слабо купить обычные леденцы для нас! — в один голос выкрикнули Фин и Ита.

— Если вы думаете, что возьмёте меня на «слабо», то у вас ничего не выйдет. Даже не старайтесь, — спокойно ответил Клин, но тут снова раздались их голоса.

— Вот слабак, — тихо произнесли Ита и Фин, но так, чтобы Клин обязательно услышал. Клин начал потихоньку закипать и выпалил:

— Мне не слабо, и я не слабак! Сами купите!

— Фу, слабак, — добавил Гин, и этот голос его окончательно добил.

В итоге из магазина они вышли с тремя леденцами для каждого и всем необходимым для рыбалки.

«М‑да, давно меня на „слабо“ не брали. Как я вообще повёлся на этот дешёвый трюк?» — разочарованно подумал Клин. Спустя десять минут они вышли из города на равнину, вдали которой виднелся лес.

— Думаю, к вечеру доберёмся туда, — сказал Клин.

— Я уже устал, — промолвил Фин, а вслед за ним Ита и Гин согласно закивали.

— Ну, раз вы устали, сделаем привал. — Клин снял сумку, достал оттуда полотно и расстелил его на траве. Принцы присели и начали доставать из своих запасов еду, которую купили сами или взяли у Клина.

— Лучше уберите обратно всё, что достали. Сейчас я покажу, что умею делать, — сказал Клин. Он вынул из сумки хлеб, поделил его на четыре части, затем достал баночку с густой красной жидкостью. Пояснив, что это джем, он густо намазал его на ломти, а после достал плитку шоколада, раскрошил её и посыпал сверху, словно приправой.

— Вау, что это? — спросили принцы, откусив по кусочку.

— Хо‑хо! Меня Лили научила так делать. Мы всегда так перекусывали, когда ходили на рыбалку. Вы‑то раньше, небось, только роскошные блюда ели, потому и не пробовали ничего подобного, — гордо произнёс Клин, задрав нос.

Тем временем принцы мигом всё съели и повалились на полотно, лениво разглядывая небо.

— Ладно, отдохнули, пора отправляться в путь, — сказал Клин. Они быстро всё собрали и двинулись дальше. Спустя три часа ходьбы они добрались до опушки леса.

— А там монстров нет? — с опаской спросил Гин.

— Конечно нет. Все рыбаки ходят через этот лес, тут давно уже всех распугали или переловили, — ответил Клин, и они вошли под своды деревьев.

В лесу их сразу встретила приятная прохлада. Высокие сосны тянулись к самому небу, образуя густой зелёный шатёр, сквозь который пробивались яркие солнечные лучи. Под ногами расстилался мягкий ковёр из мха и сухой хвои. Где‑то высоко перекликались птицы, а рыжая белка, заметив путников, тут же шмыгнула в дупло. Принцев это зрелище очень успокаивало. Хотя их и учили выживанию в лесу и они не раз бывали в подобных местах, поход по собственной воле ощущался совсем иначе. Клин, видя, как детям нравится красота природы, довольно улыбнулся и позволил им несколько минут просто постоять и полюбоваться окружением.

Они пробирались всё дальше вглубь чащи, пока на лес не опустилась ночь.

— Ночью здесь бывает довольно холодно, так что я поставлю палатку, а вы пока разведите костёр. Вас же, надеюсь, учили этому? — спросил Клин. Принцы кивнули и отправились собирать хворост.

Когда ветки были сложены в одну кучу, Клин применил магию огня и разжёг пламя. Они уселись у костра, и принцам было весело наблюдать за танцующими языками пламени. Немного посидев, они достали из сумок специальный мармелад, купленный в магазине, и принялись жарить его на огне. Мармеладки были квадратными, но стоило им нагреться, как они принимали форму крабов.

Ребята всё съели, затем потушили костёр и забрались в спальные мешки внутри палатки. Её верх можно было открыть так, чтобы видеть ночное небо.

— Вау, как же красиво! — прошептал Гин, глядя на звёзды.

— Ага, — согласились Ита и Фин. Не дождавшись ответа от Клина, они обернулись к нему: тот уже крепко спал. Последовав его примеру, принцы тоже начали засыпать.

Глава 16

Том 1. Глава 16. Река

Наступило утро. Клин проснулся, тихо выбрался из спального мешка и, стараясь не разбудить детей, вышел наружу. Едва заметный рассвет пробирался сквозь густую еловую хвою. Лес ещё спал, окутанный лёгким молочным туманом. Роса на папоротнике вспыхивала тысячами бриллиантов. Воздух был таким свежим, что его хотелось пить. Вдруг тишину нарушил шорох за деревом. Клин подошёл ближе и увидел милого ежа.

— Ну, привет, друг, — негромко сказал Клин, но ёж тут же свернулся в клубочек.

Клин присел рядом, закрыл глаза и вместе со спрятавшимся ежом слушал лесную тишину, вдыхая густой запах хвои. Посидев так немного, он открыл глаза — от ежа и след простыл, видимо, тот уже успел убежать. Клин поднялся, решив вернуться в палатку и разбудить детей, но они уже проснулись и сами вышли к нему.

— Доброе утро, — сонно, в три голоса прозевали они.

Мальчики уселись у кострища, с любопытством ожидая, что Клин достанет из сумки. Тот выудил контейнер с салатом, четыре миски и столько же ложек. Разложив еду поровну, он протянул порции детям. Принцы смотрели на блюдо с явным недоверием: салат состоял из петрушки, мяты и спаржи, заправленных солью, уксусом и маслом.

— А мяса нет? — спросил Гин, скорчив недовольную мину.

— С сегодняшнего дня я веган, — с гордым и невозмутимым лицом объявил Клин.

Дети от такого заявления растерялись и, не проронив ни слова, принялись за салат, всё ещё переваривая услышанное. Закончив завтрак и собрав вещи, они снова отправились в путь.

По дороге Ита заметил под ногами шишку и пнул её — она прилетела к ногам Фина. Тот подхватил игру и отправил шишку в сторону Гина. Мальчики поняли, что это отличный способ развеять скуку, и начали пасоваться, словно футбольным мячом. Спустя пять минут такой игры Ита случайно подбросил шишку слишком высоко, и она угодила прямо в лицо Клину.

— Упс, прости! — с ехидной усмешкой выкрикнул Ита.

В глазах Клина вспыхнула притворная злоба. Он поднял шишку и бросился за Итой.

— А‑а‑а! Стой! Я же извинился! — вопил Ита, удирая во весь опор.

— Стой, я тебе эту шишку сейчас в рот засуну! — пригрозил Клин, настигая беглеца.

Гин и Фин поняли, что Ите сейчас несдобровать, и бросились на выручку. Они обошли Клина с двух сторон. Фин на ходу вытащил из рюкзака верёвку. Впереди показались поваленные деревья; Ита ловко перепрыгивал через стволы, что немного замедлило Клина. Фин и Гин, выбрав путь в обход завалов, опередили преследователя. Фин точным броском кинул конец верёвки Гину. Тот поймал его, и они мгновенно натянули преграду прямо перед Клином. Тот, не заметив ловушки, зацепился и повалился на землю.

— Эй, Клин, ты в порядке? — спросил Фин, но тот просто лежал на земле.

Дети, окружив его, пристально следили за каждым движением, чтобы он ничего не выкинул. Как только они немного расслабились, Клин открыл глаза и быстрыми движениями надавал щелбанов сразу троим.

— Будете знать, как так делать! — сказал Клин.

И они снова отправились в путь. Дети ныли и держались за головы: щелбан Клина был самым сильным из всех, что им доводилось испытывать.

— Кстати, Клин, а как же наша сегодняшняя работа? — спросил Ита, вспомнив о делах.

— А, вы про работу у Лео? Я отпросил вас. Только кое‑что забыл сказать: он тоже пойдёт с нами, — ответил Клин.

— Что?! — выкрикнули все трое разом, но Клин больше ничего не добавил.

Наступила ночь. Наконец они вышли из леса на открытую равнину.

— Ух, как же хорошо! Давно я здесь не был, — вздохнул Клин.

Принцы же еле передвигали ноги: прогулка по лесу казалась им вечной. Тем не менее они обрадовались, что выбрались оттуда.

— Видите вон то здание? Там каждый день отдыхают рыбаки, и мы остановимся в нём ненадолго, — промолвил Клин.

Услышав это, принцы тут же помчались вперёд.

— Надеюсь, там будет мясо! — крикнул Гин, из последних сил обгоняя Иту и Фина.

Добежав до места, они увидели двухэтажное здание синего цвета с эмблемой рыбы над входом. Из окон лился мягкий жёлтый свет. Зайдя внутрь, они увидели двух администраторов за стойкой.

— Здравствуйте! Сколько стоит комната на четверых? — спросил Фин.

— Здравствуйте. Цена зависит от того, на сколько дней вы планируете остаться и будете ли вы питаться у нас.

— Нам на два дня, пожалуйста, и еда нам не нужна! — воскликнул Клин, тяжело дыша и догнав их у самого входа.

— Хорошо, с вас три золотых, — сказал администратор.

Клин протянул монеты, и им выдали ключ от номера. Комната находилась в самой правой части здания на первом этаже. Зайдя внутрь, дети заметили, что гостиная очень похожа на их прежнее жильё. Они быстро обустроились, и вскоре Клин позвал всех за собой.

Они поднялись по склону на высокий холм. Клин присел на край и указал пальцем вперёд. С высоты открывался вид на реку. Она казалась тонкой серебряной лентой, врезанной в густую черноту ночных полей. Лунный свет падал прямо на воду, заставляя её светиться изнутри и вырисовывая причудливую, дрожащую дорожку. Внизу царила абсолютная тишина, лишь изредка прерываемая звуками из здания напротив. Холм, на котором они стояли, был идеальным наблюдательным пунктом над этой спящей рекой.

— О, смотрите, там всё ещё кто‑то ловит рыбу! — воскликнул Ита.

Там действительно кто‑то был.

— Давайте спустимся и спросим, сколько он поймал, — предложил Фин.

Все согласились и направились к реке, кроме Клина — он решил посидеть в одиночестве и понаблюдать за водой. Подойдя к рыбаку, дети увидели человека в глубокой панаме. Они заглянули в его ведро, но, к их удивлению, оно было пустым. Решив, что рыбак пришёл совсем недавно, они вежливо поздоровались:

— Здравствуйте, мистер! — хором сказали они.

— Ага, — отозвался тот очень усталым голосом.

— Вы только что пришли? — спросил Гин.

Рыбак повернулся к ним, снял панаму и показал лицо.

— Я здесь с самого утра, — сказал он, и на его глаза навернулись слёзы. — Ой, а мы раньше случайно не виделись? Меня зовут Граурд. Вам это имя не знакомо? — спросил он, присматриваясь к детям.

Но дети уже поняли, кто перед ними, как только он снял панаму. Фин засучил рукава: по его лицу было ясно, что он намерен отомстить человеку, из‑за которого им теперь приходится работать. Как только он замахнулся, Ита и Гин тут же схватили его за руки.

— Отпустите меня! — мыча сквозь зубы, прорычал Фин.

— Ух, ладно, пора мне уходить. Я явно не силён в рыбалке, — сказал Граурд, не заметив ярости Фина. — Кстати, держите золотой, купите себе что‑нибудь.

— Нет, спасибо большое, нам не нужно, — ответил Ита, из последних сил удерживая извивающегося Фина.

— Да берите же! Ваш друг вон какой энергичный, купите ему подарок. У меня полно золотых, недавно столько нашёл! — С этими словами он сунул монету в карман Фину и ушёл.

Фин закипел, точь‑в‑точь как вулкан на грани извержения. В этот момент появился Клин. Поняв, что Ита и Гин больше не справятся, он быстрым движением оглушил разбушевавшегося Фина и понёс его в номер. Ита и Гин побрели следом.

Глава 17

Том 1. Глава 17. Первые рыбы

Вернувшись к зданию, они вошли внутрь и увидели Лео. Тот выглядел так, будто собрался на пляж: оранжевая футболка, шорты, панама и чёрные очки. Он как раз о чём‑то беседовал с администратором.

— Здравствуйте, уважаемый посетитель. На сколько дней остаётесь? Желаете ли питаться у нас? — спросил администратор, натянув дежурную улыбку.

— Мне VIP‑место на одного, и принесите самую роскошную еду. А, и про выпивку не забудьте, — ответил Лео, снимая очки и убирая их в карман.

— Хорошо, с вас двадцать золотых. Вот ваши ключи, еду подадут в течение тридцати минут, — сказал администратор. Лео ушёл, недовольно цокнув языком: видимо, его не устраивало, что ждать придётся так долго.

— Эй, а мы с ним не поздороваемся? — шёпотом спросил Ита, но Клин просто отмахнулся и велел всем следовать за ним в номер.

— Кстати, почему мы тоже не взяли VIP‑места и еду? Мы же можем себе это позволить! — возмутился Фин. — Тем более мы скоро с голода помрём. В подтверждение его слов у принцев громко заурчали животы.

— Неинтересно спать в роскоши и есть готовую еду из заведения. Намного лучше добыть её самому, — отрезал Клин, доставая из сумки удочки. — Рыба, которую ты поймал сам, будет в десять раз вкуснее той, что приготовил кто‑то другой.

Принцы поняли намёк. Они были явно недовольны, но делать нечего — пришлось идти за ним. Дойдя до речки, Клин поставил сумку, собрал снасти и, открыв банку с кукурузой, спросил:

— Вы когда‑нибудь ловили рыбу?

— Нет, уроки рыбной ловли проводились в самом конце занятий. Они были по желанию: хочешь — иди, хочешь — нет. Мы их пропускали, потому что дома нас ждала дополнительная учёба, — ответил Гин. Он присел на корточки и так жадно уставился на банку с кукурузой, что было ясно: он и сам не прочь её съесть.

— Смотрите внимательно, — сказал Клин, насаживая зерно на крючок. Принцы наблюдали за ним, боясь упустить хоть одну деталь. — Насаживать нужно аккуратно, чтобы не пораниться.

Он забросил удочку, и поплавок мягко лёг на воду.

— А теперь — терпение, — промолвил Клин. — Рыба любит тишину. Нужно смотреть на поплавок и слушать реку. Она сама скажет, когда добыча схватит наживку.

Они замерли. В наступившей тишине было слышно лишь урчание животов принцев, но мальчики изо всех сил старались не шуметь, чтобы рыба поскорее клюнула. Спустя десять минут ожидания поплавок Клина вдруг дёрнулся, качнулся ещё раз и внезапно ушёл под воду.

— Ну же, тяни! — подбадривали принцы, уже предвкушая обед.

Клин рванул удочку. Леска натянулась, и из воды показалась серебристая тушка. Когда он вытащил рыбу на берег, принцы тут же обступили её, наперебой задавая вопросы.

— Что это за рыбка?

Клин окинул добычу взглядом:

— Это карась.

Он подхватил рыбу и направился к специально отведённому месту, где можно было развести костёр.

— Ну что ж, я показал, как надо ловить. Теперь ваша очередь. Удачи! А я пока этого карася зажарю, потом позову вас, — бросил Клин, подхватил сумку и пошёл устраиваться у костра.

Там уже были заготовлены дрова. Воспользовавшись магией огня, Клин быстро разжёг пламя и поставил на огонь сковороду, которую достал из сумки. С помощью магии воды он промыл карася, а затем острым ножом, словно по волшебству, соскрёб мелкую чешую. Вскрыл брюшко, сделал неглубокий надрез — и внутренности легко вышли, оставив тушку чистой. После повторного омовения он сделал несколько поперечных надрезов на боках — от головы до самого хвоста, чтобы соль лучше впиталась.

Сковорода уже раскалилась. Клин плеснул немного подсолнечного масла, взял горсть крупной соли и щедро натёр рыбу снаружи и изнутри, стараясь, чтобы соль попала в каждый надрез. Как только карась оказался на сковороде, он зашипел и начал покрываться аппетитной золотистой корочкой. Запах жареной рыбы поплыл по берегу. Видимо, принцы его учуяли, потому что тут же прибежали на аромат.

— Ну что, ничего не поймали? Бывает, это же ваш первый раз, — сказал Клин, не поднимая глаз от сковороды. Но когда он всё же взглянул на детей, то буквально лишился дара речи: у каждого из них в руках было по две рыбы.

— Оказывается, ловить рыбу так легко! — хором заявили они.

Клин ничего не ответил. Он молча, даже не похвалив их, забрал улов и проделал те же манипуляции: почистил, посолил и отправил на сковороду. В полной тишине он переворачивал тушки ножом, следя, чтобы каждая сторона идеально прожарилась.

— Что это с ним? — шепнул Гин.

— Видимо, очень есть хочет, — предположил Фин.

— А может, просто завидует, — добавил Ита.

Так они и гадали, не придя к общему мнению, и в итоге просто уселись рядом, дожидаясь, когда рыба наконец будет готова.

— Всё готово, ешьте, — буркнул Клин расстроенным голосом.

Принцы не заставили себя ждать и набросились на еду в самом прямом смысле этого слова.

— Как вкусно! Наконец‑то мы поели! — прожевав, произнёс Фин.

— Да, и правда, еда, которую добыл сам, вкуснее, — согласился Гин. — Или мы просто были слишком голодны.

— А рыбу ловить мы быстро научились, — самодовольно вставил Ита, доедая вторую порцию. — Надо было всё‑таки сходить на те занятия в школе, там наверняка такая же легкотня была.

Эти слова ещё раз кольнули Клина.

Через несколько минут, когда всё было съедено, они потушили костёр и отправились в гостиницу. Уже у дверей номера Клин кое‑что вспомнил.

— Точно, давайте заглянем к этому идиоту, — сказал он, явно намекая на Лео.

Они поднялись на второй этаж и подошли к номеру 14.

— Вроде этот номер был на его ключе, — пробормотал Клин.

Они постучали, а затем толкнули дверь. К удивлению, она была не заперта. Войдя внутрь, они огляделись. Комната была роскошной: стены небесно‑белого оттенка, в центре стояла огромная кровать с высоким изголовьем и белоснежным, идеально отглаженным бельём. На ней возвышалась гора подушек разных форм. В углу виднелась дверь в душевую. Окно было занавешено тяжёлой чёрной шторой, а рядом стояли плетёный стол и стул.

За столом, уставленным бутылками с напитками, сидел сам Лео в банном халате. Похоже, он только что вышел из душа.

— Ну‑у… наконец‑то вы пришли, — пьяно протянул он.

— Ты бы лучше двери научился закрывать, пьяница, — сказал Клин, подходя ближе.

— Не так уж… много я и пью… — пробормотал Лео и тут же отключился, уронив голову на стол.

— Мда, ну и бестолочь, — вздохнул Клин. Он подхватил Лео на руки, переложил на кровать и укрыл одеялом.

— Ого, эти напитки выглядят вкусными, — прошептал Фин. Принцы уже вовсю рассматривали стол.

— Может, попробуем? — одновременно спросили Ита и Гин.

— Если вы это выпьете, сегодня будете спать на улице, — пригрозил Клин, и ребята тут же отпрянули от стола.

Клин заметил на столе чистый листок. Он достал из кармана ручку и быстро написал время, в которое они завтра собираются на рыбалку. Затем он подошёл к спящему Лео и… приклеил записку ему прямо на лоб.

— Откуда у тебя ручка? — удивился Ита.

— Я знал, что так будет, вот и прихватил её с собой, — усмехнулся Клин.

Они вышли из номера, и Клин запер дверь снаружи, решив, что вернёт ключи завтра, когда сам проснётся первым. Вернувшись к себе, утомлённые дорогой и рыбалкой принцы мгновенно уснули, как только коснулись подушек. Клин же ещё какое‑то время читал книгу при свете лампы, пока сон не сморил и его. Так подошёл к концу их первый день на новом месте.

Глава 18

Том 1. Глава 18. Не удача

— Ох, кто там в окно долбит? — пробормотал Клин, медленно просыпаясь. Он откинул одеяло, сел на кровать и принялся протирать глаза.

— А, это всего лишь птица, — зевнул он, окончательно придя в себя.

Одевшись, Клин подошёл к окну. На карниз присела птица, встречая рассвет. К его удивлению, она не улетела, а принялась внимательно его разглядывать. Клин облокотился на подоконник и уставился ей прямо в глаза.

— И чего ты не улетаешь? — спросил он, легонько коснувшись пальцем стекла. Птица не шелохнулась, продолжая изучать внешность Клина. Наглядевшись на него, она развернулась спиной, глядя вдаль. Клин последовал её примеру.

Они вместе наблюдали за восходом: тьма медленно отступала, и мир заливался светом. Первые лучи вспыхнули так ярко, что из лесной чащи вспорхнули стаи птиц, пробуждённые утром. Вскоре и его гостья улетела, оставив Клина в одиночестве.

Провожая её взглядом, он вспомнил, что обещал заглянуть к Лео. Клин подошёл к кровати Иты — тот спал ближе всех к двери.

— Ита, проснись, — шепнул Клин, легонько тряхнув его за плечо.

— А? Что?.. Уже обед? — пробормотал Ита, едва приоткрыв глаза.

— Нет, я ухожу по делам. Закрой за мной дверь, — Клин невольно улыбнулся, услышав сонный вопрос про еду. Ита с трудом сел, пытаясь осознать реальность.

— Всё, я пошёл, — бросил Клин, выходя из комнаты.

Ита лениво махнул ему рукой, запер замок, бросил ключи на тумбочку и тут же рухнул обратно в постель, мгновенно погружаясь в сон.

Клин поднялся в четырнадцатый номер и открыл дверь ключом. Лео всё ещё дрых, и записка на лбу сидела как влитая. Посмеиваясь, Клин резко раздвинул шторы. Солнечные блики мгновенно залили комнату, ударив Лео по лицу, но тот лишь недовольно отвернулся к стенке.

Клин взял стул, на котором Лео сидел вчера, придвинул его поближе к кровати и сел со стороны, куда спрятался спящий Лео.

— Так, если память мне не изменяет, Лео скоро должен очнуться… — Клин глянул на часы. — А, нет, ещё десять минут ждать. Ну ладно. Если сам не проснётся, придётся применять дедовские методы.

Тем временем в комнате принцев солнечный луч настойчиво припекал лицо Гина. Тот потянулся и открыл глаза.

— Уже утро? Славно я вздремнул, — пробормотал он, приходя в себя. Одевшись, Гин заметил, что Клина нигде нет.

— Эх, жаль. Можно было бы разбудить Фина и Иту и прикольнуться над ним вместе. Значит, не сегодня, — огорчился Гин, но тут его взгляд упал на спящих друзей. — Стоп… раз его нет, можно сделать кое‑что другое.

В голове Гина созрел коварный план. Он тихонько подошёл к кровати Иты, осторожно стянул край одеяла и обвязал им ногу спящего. Затем проделал то же самое с Фином. Встав посреди комнаты, Гин покрепче перехватил оба одеяла. Он резко дёрнул сначала одно, а затем другое.

Фин, вскрикнув от неожиданности, кубарем скатился на пол. Следом за ним, запутавшись в простынях, с грохотом приземлился перепуганный Ита.

— С добрым утром, рыбаки! — во весь голос вскрикнул Гин.

Ита и Фин, посмотрев на него, явно не разделяли этого восторга. Переглянувшись, они начали поспешно развязывать одеяла, которыми были припутаны их ноги. Гин мгновенно понял, что сейчас будет расплата, и начал боком отходить к двери.

— Эй, куда это ты собрался? — хором спросили Ита и Фин.

Гин, услышав угрозу, рванул к выходу и нажал на ручку. К его ужасу, дверь была заперта. Медленно оборачиваясь к товарищам, он понял, что они уже вплотную подошли к нему.

— Ха‑ха, ребят, вы чего? Я же просто пошутил! — это были последние слова Гина перед началом «битвы».

Ита и Фин изо всех сил пытались скрутить Гина, но тот каким‑то чудом умудрялся выскальзывать. Однако через пять минут потасовки силы покинули его, и Гин окончательно проиграл.

— Давайте его ещё и к люстре привяжем! — предложил Фин, тяжело дыша.

— А люстра‑то выдержит? — засомневался Ита.

Они немного подумали и всё же решили рискнуть. Притащили два своих ящика, поставили их друг на друга, взобрались и крепко привязали концы одеяла к основанию люстры. На удивление, потолочное крепление выдержало.

— Ребят, ну простите! Выпустите меня! — взмолился Гин, беспомощно болтаясь в воздухе.

Вдруг в дверь постучали.

— Открывайте, это я, Клин!

Ита взял ключи с тумбочки и впустил гостя.

— Здорово, — бросил зашедший вместе с Клином Лео. Он был в той же одежде, в которой регистрировался, а за спиной у него висела сумка с торчащей удочкой.

— О, вы уже проснулись? Можем отправляться… Стоп, а где Гин? — спросил Клин, оглядывая комнату, и вдруг заметил его под потолком.

— Доброе утро! — донеслось сверху жалобное приветствие.

Клин помог ему спуститься, и вскоре вся компания, собрав снаряжение, отправилась на речку. Берег уже был усеян людьми всех возрастов.

— Давайте пройдём подальше. Тут слишком большая конкуренция, можем вообще ничего не поймать, — предложил Клин.

Они шли вдоль берега ещё минут пятнадцать, пока не нашли тихое место, где не было ни души.

— Ну и дыра! Почему здесь нет никаких VIP‑мест для рыбалки? — ворчал Лео, раскладывая снасти.

Пока все располагались, Ита подозвал Гина и Фина, собирая их в круг.

— Эй, давайте так: кто поймает меньше всего рыбы, тот отдаёт весь свой улов остальным, а себе оставляет только одну штуку!

— Идёт! — азартно согласились Фин и Гин. Между ними тут же вспыхнул дух соперничества.

— Эй, Клин, — негромко позвал Лео, наклонившись к нему.

— Что такое? — спросил Клин.

— Напомни‑ка ещё раз, как именно ловить рыбу, — невозмутимо произнёс Лео.

Клин внимательно посмотрел на друга, пытаясь понять, не шутит ли тот. Но Лео, скрытый за своими непроницаемыми чёрными очками, выглядел абсолютно серьёзным.

— Как ты мог забыть?! Мы же в прошлом году на рыбалку ходили, ты меня сам упрашивал! — Клин хлопнул себя ладонью по лбу.

Ему пришлось заново объяснять азы рыболовства. Тем временем «великое противостояние принцев» продолжалось. Правда, в отрыв пока не вышел никто — просто потому, что они ещё ничего не поймали.

— Так вот оно что… Вот что значит настоящее терпение, — прошептал Гин, не сводя глаз с поплавка.

— В прошлый раз всё было как‑то быстрее, — проворчал Фин, покрепче перехватывая удочку.

— А может, рыбы уже съели всю кукурузу? — заволновался Ита.

Они разом вытащили снасти, но наживка была на месте. Пришлось закидывать обратно и снова ждать… точнее, терпеть. Принцы то и дело поглядывали на Лео, ожидая, что тот вот‑вот начнёт беситься из‑за отсутствия клёва. Но Лео был на удивление спокоен и сосредоточен. Его непоколебимость пошатнула уверенность друзей, и они заставили себя сидеть смирно до самого вечера.

— Ну всё, пора сворачиваться и идти жарить улов! — скомандовал Клин, когда солнце начало садиться.

— Да, пора, а то я уже не знаю, куда девать свои семь рыб, — добавил Лео с явным хвастовством в голосе.

— Эй, а вы свои удочки собрали? — спросил Клин у принцев. Подойдя к ним, он заметил, что на троих они поймали всего три рыбешки — по одной на каждого.

— Оказывается, ловить рыбу — это адский труд, — вздохнул Ита.

Повесив носы, друзья собрали вещи и отправились к костру. Там уже сидели двое дедушек, которые тоже поджаривали свой улов на огне.

— Здравствуйте, — вежливо поздоровался Клин и присел на бревно, принимаясь за готовку.

— А где Лео? — спросил Гин, оглядываясь.

— Он сказал, что не хочет есть «походную еду», и пошёл ужинать в здании, — ответил Клин.

Один из стариков, заметив кислые мины принцев, добродушно спросил:

— Ребята, чего вы такие грустные?

— Да мы почти ничего не поймали… — ответил Фин, разглядывая свои ботинки.

— Не переживайте! В первый раз всегда так, — подмигнул дедушка. — Вы вон каждый по штуке выловили, а я в вашем возрасте за три дня ни одной рыбёшки из воды не поднял!

Его слова подействовали: на лицах парней наконец‑то появились улыбки. Чтобы окончательно поднять им настроение, старик принялся рассказывать удивительные истории из своей жизни. Так прошёл их последний вечер на рыбалке. Они вкусно поели, от души отдохнули, а на следующее утро отправились домой.

Глава 19

Том 1. Глава 19. Слабость

— Наконец‑то мы вернулись! Уже вечер, — промолвил Гин, переступая порог дома Клина.

— Да, дорога домой как будто была в два раза быстрее, чем путь туда, — отозвался Фин и, обессиленный, рухнул на диван, выронив сумку из рук.

— Ну зато на улице никого не было. Похоже, сестра Гина всё‑таки уехала, — заметил Ита. Он вместе с Гином присел на край кровати, где уже растянулся Фин.

— Дом, милый дом! Вы пока идите на кухню, перекусите, а я разложу наши вещи, — сказал Клин и, подхватив сумки, отправился в кладовую.

— А есть ли смысл идти на кухню? Там же всё равно шаром покати, — проворчал Гин.

Тем не менее голод взял своё, и друзья поплелись на кухню. Но стоило им зайти туда, как они замерли: Лили уже приготовила целую гору еды. Стол буквально ломился от угощений: огромные пироги с сочными ягодами, яркие салаты в хрустальных вазах, маринованные и свежие овощи. В центре стола возвышалась румяная утка, фаршированная яблоками и черносливом, — её глянцевая корочка ещё аппетитно блестела в свете ламп. Рядом аккуратными ломтиками была разложена сыровяленая колбаса, ветчина и нежные паштеты.

Увидев это пиршество, принцы застыли, а в их глазах засиял целый космос. Они разом подбежали к Лили и крепко обняли её, словно она была им родной старшей сестрой.

— Ой, вы чего это? — спросила Лили, немного засмущавшись от такого порыва чувств.

Принцы ничего не ответили, лишь ещё немного пообнимали её и нехотя отстранились.

— Лили, как ты узнала, что мы вернёмся именно сегодня, и успела всё это приготовить? — с любопытством спросил Ита.

— А, вы об этом… — улыбнулась она и пояснила: — Брат сказал мне, что вам понадобится два дня на дорогу туда, день на саму рыбалку и ещё два дня на обратный путь. Вот я и рассчитала время.

Она присела на край стола, наблюдая за гостями.

— Всё, я закончил! Можем приступать к трапезе, — объявил Клин, заходя на кухню и обняв сестру.

— Мы бы и без тебя начали! — хохотнул Фин, чем рассмешил Лили.

— Не смешно, — ворчливо отозвался Клин, но тут же улыбнулся.

Они принялись за еду, попутно пересказывая Лили свои приключения.

— Мы, кстати, очень много рыбы поймали! — заявил Гин, с набитым ртом уплетая яблочный пирог. Ему очень не хотелось признаваться, что в итоге им досталось всего по одной рыбке на каждого.

Ита и Фин активно закивали, подыгрывая другу, а Клин лишь молча слушал их враньё, едва сдерживая смех. Спустя пятнадцать минут на столе остались только пара кусочков пирога и немного мяса.

— Лили, тебе помощь не нужна? — спросил за всех Ита, довольно потирая затылок обеими руками.

— Нет‑нет, отдыхайте. Вы и так целый день провели на ногах, — мягко ответила она.

Снова поблагодарив хозяйку за чудесный ужин, компания переместилась в гостиную, где все вместе уютно устроились на диване.

— Кстати, вам везёт: Лео дал всем несколько дней отдыха. Бар будет закрыт, так как его вызвала семья для какого‑то важного разговора, — сообщил Клин.

Эта новость одновременно обрадовала и немного разочаровала ребят. Они задумались, чем заняться в эти выходные, но решили, что «будущие они» разберутся с этим позже. Тем временем Лили закончила дела и вышла в гостиную.

— Ладно, я пойду. Мама сказала, что сегодня дома очень нужна помощь, — улыбнулась Лили.

Принцы ещё раз поблагодарили её за этот «божественный пир», помахали на прощание, и она ушла.

— Может, пойдём погуляем? Всё равно стражи на улицах больше нет, — предложил Ита.

— Вы идите без меня, мне нужно ещё на складе всё до конца разобрать, — ответил Клин и скрылся.

— Давайте зайдём куда‑нибудь, так что возьмём немного денег, — добавил Фин.

Воодушевлённые, они побежали в свою комнату. Гин собрал волосы, все трое надели кепки, чтобы не привлекать лишнего внимания, и отправились на улицу.

— А зачем мы взяли вообще все наши сбережения? — шёпотом спросил Гин, когда они отошли от дома.

— Мало ли, вдруг пригодятся, — хором ответили Ита и Фин.

Они гуляли под ночным звёздным небом, наслаждаясь прохладой.

— Давно мы вот так просто не бродили по ночному городу, — заметил Фин, и друзья согласно кивнули.

Они так увлеклись разговорами, что не заметили, как забрели в совершенно незнакомый район.

— А мы случайно не потеряемся? — с опаской спросил Ита, оглядываясь по сторонам.

— Не бойся, не потеряемся! Я помню дорогу домой, — невозмутимым тоном отрезал Фин.

Так они дошли до какого‑то парка, где было довольно много народу. И тут случилось неожиданное: Ита развернулся спиной к дороге и пошёл задом наперёд, глядя на друзей.

— Нет, ну вы уверены, что мы точно не поте…

— Ита, обернись! — в один голос выкрикнули Гин и Фин, видя, что тот сейчас в кого‑то врежется.

— А что такое? — Ита начал разворачиваться, но было уже поздно.

Произошло столкновение. Ита врезался в высокого, очень мускулистого мужчину. Рядом с ним стояли ещё двое хмурых мужчин лет тридцати.

«Обычно говорят, что у качков нет мозгов, но вид у них опасный», — синхронно пронеслось в головах у троицы. Мужчины переглянулись и зловеще кивнули друг другу.

— Вы идёте с нами. И даже не вздумайте бежать, — сказал громила.

Принцам ничего не оставалось, кроме как подчиниться, — силы были слишком неравны.

«Походу, опять без денег останемся», — обречённо подумал Фин.

Их завели в тёмный переулок, где ждали ещё пять человек.

— Босс, как насчёт этих? — спросил громила.

Из тени вышел парень лет двадцати с ярко‑красными волосами. На нём были модные кроссовки с необычной эмблемой, широкие штаны и белая футболка, поверх которой была накинута кофта с тем же логотипом. Присмотревшись к эмблеме — жёлтому орлу, — ребята похолодели. Они вспомнили, что видели такой же знак на пиратском корабле.

В голове зароились страшные мысли. Переглянувшись, принцы решили действовать. Громила держал Иту и Фина одной рукой — и они одновременно со всей силы впились зубами в его запястье. Заорав от неожиданности, бандит разжал пальцы. Фин и Ита вырвались, а Гин, воспользовавшись тем, что верзила согнулся от боли, резко ударил его в глаз.

Они бросились бежать, но путь им мгновенно преградили двое других бандитов. Принцы сжали кулаки, готовые драться до последнего, но понимали, что против взрослых им не выстоять. Через минуту их скрутили и крепко связали.

— Стоп, и кого это вы там поймали?! — крикнул босс, выходя на свет. Сначала он не разглядел пленников в тени. Подойдя ближе, он замер. — Дети?! Громила, ты совсем тупой? Зачем ты притащил детей?! — взревел босс и со всей силы заехал верзиле кулаком в другой глаз.

— А‑а‑а! Мои глаза! — взвыл громила, падая на колени. — Босс, вы же сами говорили, что нам нужно поймать того старика, а для этого нужны деньги на снаряжение!

— Это не значит, что надо красть у детей! — разозлённым голосом ответил лидер. — Одно дело — обчистить работягу, он потом ещё заработает, хоть и с трудом, хоть и поголодает неделю. Но это же дети! А вдруг они сироты, бездарь ты этакий!

Босс брезгливо сплюнул и приказал стоявшим рядом подчинённым:

— Живо развяжите их!

Когда принцев освободили, босс собрал свою банду и стремительно скрылся в глубине переулков.

— Уф… хорошо, что всё обошлось, — прошептал Ита, потирая затёкшие запястья.

Но вместо облегчения в сердца ребят закралась тяжёлая тоска. Они сидели на грязном полу переулка и думали: а что, если бы это были обычные хулиганы? Те бы их просто избили и ограбили. А что, если бы их узнали? Понимание собственной слабости давило на плечи.

Они решили немного передохнуть, как вдруг тишину нарушил чей‑то голос со стороны входа в переулок:

— Выглядите поникшими.

Принцы резко обернулись. Перед ними стоял человек в изящном кимоно, а его лицо скрывала странная маска в виде звезды. Дети вскочили на ноги.

— Здравствуйте… вам что‑то нужно? — осторожно спросил Гин.

— Мне? Ха‑ха! Нет, как раз‑таки нет. Это нужно вам, — произнёс незнакомец загадочным тоном. — Сила.

Он лёгким движением кинул им сложенную бумажку. Она упала прямо к их ногам. Подняв её, ребята увидели карту, маршрут которой вёл куда‑то за пределы города.

Они хотели расспросить незнакомца, что это за карта и кто он такой, но когда подняли глаза, вход в переулок был пуст. Человек исчез, словно его и не было.

Спрятав бумажку, принцы поспешили домой. Клин сидел на диване, явно места себе не находя от беспокойства.

— Эй! Вы где так долго были? Я уже начал всерьёз переживать! — воскликнул он, нахмурившись.

Ребята рассказали ему почти всё: и про встречу с бандитами, и про их странного босса. Умолчали они лишь об одном — о человеке в маске и таинственной карте.

— Ладно, главное, что живы, — вздохнул Клин, немного остыв. — Живо в душ, а потом на кухню. Я достал остатки пирога и мясо, поешьте нормально.

Дети, всё ещё пребывая в своих мыслях, по очереди отправились умываться.

Глава 20

Том 1. Глава 20. История

После того как все умылись, Ита последним спускался по лестнице, усиленно вытирая мокрые волосы полотенцем.

— Почему вообще я всегда захожу последним? — проворчал он.

— Не знаем, — хором ответили Гин и Фин, ехидно переглянувшись. На самом деле Гин первым рванул в ванную, а Фин, стоило тому выйти, проскочил вперёд Иты с невероятной скоростью.

— Эй, давайте за стол и спать! — донёсся строгий, но добрый голос Клина из кухни.

Ребята уселись и принялись за трапезу. Холодное мясо и остатки пирога исчезли в мгновение ока. Дружно убрав за собой на кухне и выключив свет, они разошлись по комнатам, пожелав Клину спокойной ночи. Переодевшись в майки и шорты, они задёрнули шторы и улеглись, но сон не шёл.

— Эй, а стоит ли вообще идти к тому дядьке? — вдруг спросил Фин в темноте. — Вдруг это ловушка и он обычный хулиган?

Ребята повернулись в его сторону, задумавшись.

— Если бы он был просто хулиганом, зачем ему давать нам записку и сразу уходить? — возразил Гин. — Хотя… ты прав, это вполне может быть засадой.

Гин ещё немного поразмышлял об этом и, решив, что утро вечера мудренее, отвернулся к стенке.

— Может, всё-таки расскажем Клину? — предложил Ита.

Ответа не последовало — Фин и Гин уже начали засыпать, видимо, они согласились. Вскоре и Ита провалился в сон.

Наступило утро. Дети проснулись, но сразу почувствовали неладное: шторы в комнате всё ещё были задёрнуты, хотя обычно Клин будил их гораздо раньше, впуская солнечный свет. Они быстро оделись и спустились вниз. В доме было непривычно тихо. Заглянув на кухню и не найдя там Клина, они заметили на диване в гостиной листок бумаги.

Гин взял его и прочитал вслух:

«В общем, мне пришёл срочный заказ по поводу тех людей, о которых вы вчера рассказывали. Ухожу разбираться. Дом доверяю вам. Дверь закрыта, запасной ключ на кухонном столе — это если решите куда‑то выйти. Ведите себя прилично».

— А как же наша идея рассказать ему про того человека в маске? — растерянно протянул Фин. В этот момент у всех троих дружно заурчали животы.

— Ладно, подумаем об этом позже. На голодный желудок решения не принимаются, — рассудительно сказал Гин, и они направились на кухню.

На столе действительно лежал ключ и три тарелки с аппетитными бутербродами. Быстро позавтракав и запив всё водой, принцы приняли решение: они всё‑таки пойдут. Взяв ключ, они вышли из дома и тщательно заперли за собой дверь.

— Всё, отправляемся! — провозгласил Ита, поправляя кепку.

— Стой! А карта?! — спохватился Фин.

Ита хлопнул себя по лбу, вздохнул и помчался обратно в дом за картой. Когда он вернулся, они разложили карту прямо на крыльце и начали изучать маршрут.

— Так, дорога ведёт из города, через поля… но это не путь к лесу, а куда‑то в другую сторону, — заметил Гин, ведя пальцем по линии.

Они покинули город и вышли на открытую местность. Красная линия на карте вела их вправо, прочь от густых лесных массивов. Пройдя около двух километров по жаре, они увидели впереди небольшой, почти крохотный лесок. Карта указывала прямо в его чащу.

Собравшись с духом, они углубились в деревья. Пройдя метров триста, ребята внезапно вышли на поляну, где стоял дом. Он выглядел как обычное деревенское жилище — уютное, с деревянной беседкой рядом. Сзади виднелся просторный двор, скрытый за живой изгородью, от которого с их позиции была видна лишь малая часть.

Вокруг царила странная, почти торжественная тишина.

— Вам не кажется всё это странным? — шёпотом спросил Ита, поглядывая на тихий домик.

— Ну, если бы это была ловушка, с нами бы что‑нибудь сделали ещё на опушке, — резонно заметил Гин.

— А давайте так: кто‑то один зайдёт внутрь, а если через три минуты не выйдет — остальные сразу бегут за помощью, — предложил Фин, нервно поправляя одежду.

— Отличная идея! Вот ты, Фин, и иди, а мы тебя здесь подождём, — с ехидной усмешкой подтолкнул его Ита.

— Нет уж, давай лучше ты! Ты в детстве всегда быстрее всех от своего брата убегал, вот и сейчас, если что, ускоришься! — огрызнулся Фин. Между ними завязалась привычная потасовка.

— Ну вы и трусы! — отрезал Гин, закатив глаза. — Я сам пойду. Чувствую, этот дядька не замышляет ничего плохого.

Ита и Фин, пожелав другу удачи, замерли у входа и принялись отсчитывать секунды. Зайдя внутрь, Гин оказался в небольшом коридоре. Перед ним было три двери: одна прямо, вторая налево и третья направо. Немного помедлив, он выбрал центральную.

За дверью оказалась просторная, залитая светом комната. Посреди неё, прямо на полу, сидел тот самый человек в маске и кимоно. Он невозмутимо пил чай, скрестив ноги.

— Здравствуйте… — Гин почувствовал, как по ладоням пробежал холодок.

— Не волнуйся, я не причиню вам вреда, — голос незнакомца был спокойным. — Я здесь только для того, чтобы помочь вам получить то, о чём вы вчера так просили. Так что зови своих друзей, пусть не стоят на улице.

Тем временем снаружи Ита уже места себе не находил.

— Эй, три минуты уже точно прошли! — прошептал он.

— Да какая там минута всего… — начал было Фин, сверяясь с внутренним ощущением времени, как вдруг дверь распахнулась.

— А‑а‑а‑а! — в один голос завопили они от неожиданности.

— Чего вы орёте? — сказал Гин, выходя на крыльцо. — Заходите давайте.

Осмелев, Ита и Фин последовали за братом. Войдя в комнату, они вежливо поздоровались, и человек в маске жестом пригласил их сесть за низкий стол.

— Простите, у меня вопрос, — не выдержал Гин, во все глаза глядя на человека в маске.

— Задавай, — разрешил тот, снова поднося чашку к лицу.

— А как вы пьёте чай через маску?

Человек на секунду замер.

— Это вам пока знать не обязательно. Давайте лучше вспомним, зачем вы здесь.

Дети переглянулись, вспомнив вчерашний разговор.

— Сила, — твёрдо ответили они втроём.

— Стоп… в смысле сила? — вдруг спохватился Гин. — Мы же по закону не имеем права использовать магию до двенадцати лет!

— Хах, а вот это уже хороший вопрос, — отозвался человек в маске. Он медленно встал и направился к двери позади него. Дойдя до порога, он кивнул головой, приглашая ребят за собой.

Выйдя на задний двор, принцы замерли от изумления. Прямо перед ними высилась величественная отвесная скала размером с добрый замок, а вокруг были разбросаны огромные валуны. Они никак не могли понять, как не заметили эту махину, когда подходили к дому снаружи, но решили не забивать этим голову.

Незнакомец одним лёгким, почти невесомым прыжком взлетел на один из самых высоких булыжников и сел на него, сверху вниз наблюдая за своими новыми учениками.

— Скажите‑ка мне, почему, по‑вашему, нельзя использовать магию до двенадцати лет? — спросил он, глядя на детей, не меняя своей расслабленной позы на валуне.

— Ну… точно не знаю, — замялся Фин. — Нам вроде говорили, что у нас внутри что‑то ещё не закрепилось, и поэтому мы не можем поглощать частицы из воздуха.

— Хорошо, вижу, кое‑какие познания у вас есть, — кивнул человек в маске. — Но давайте я объясню вам подробнее. У человека рядом с лёгкими есть особый орган, который называют Франт. Название пошло от древнего медицинского клана, который первым задумался: как именно мы усваиваем частицы, летающие в мире? Они выдвинули теорию, что при дыхании мы вбираем эти частицы вместе с воздухом, и они попадают в некий центр внутри нас, позволяя использовать магию. Позже их преемники действительно обнаружили этот орган и доказали правдивость теории. А сами частицы, что парят повсюду, называют частицами Ула — в честь страны Уланберг, где первыми начали практиковать магическое искусство.

— Вау! Нам в школе о таком не рассказывали! — хором воскликнули принцы, заворожённые рассказом.

— Так вот, — продолжил учитель, — этот самый орган, Франт, примерно в двенадцать лет — у кого‑то чуть позже — окончательно соединяется с лёгкими. Только тогда вы начинаете по‑настоящему чувствовать энергию и потихоньку учитесь ею управлять. Но вот незадача: зачем нужен строгий закон, запрещающий магию до двенадцати лет, если её и так физически невозможно использовать? — Он хитро прищурился под маской.

Братья переглянулись; в их головах одновременно вспыхнула одна и та же мысль.

— Потому что есть лазейка! — выпалили они втроём.

— Хах, я думал, вы не догадаетесь, но вы правы. Лазейка существует, — подтвердил он.

— Вы что… предлагаете нам пойти против закона? — с опаской спросил Ита.

— Ну, не знаю, не знаю… Ой! — Человек в маске вдруг встрепенулся. — Время вышло, мне пора отправляться по делам. Буду рад, если вы придёте завтра. Конечно, если ваше желание всё ещё в силе.

Не успели дети и слова вымолвить, как внезапно поднялся резкий, неестественно сильный порыв ветра. Вихрь опавших листьев на мгновение ослепил принцев, заставив их зажмуриться и прикрыть лица руками. Когда ветер стих и они убрали ладони, на валуне уже никого не было. Тишину нарушал лишь шорох листвы в лесу.

Они молча переглянулись и, не сговариваясь, медленно побрели в сторону дома, прокручивая в голове всё услышанное. Лазейка в законе, обещание силы — всё это казалось слишком заманчивым и опасным одновременно.

Глава 21

Том 1. Глава 21. Материал

Уже наступил вечер. Ребята зашли в дом Клина, но его до сих пор не было. Проголодавшись, они прошли на кухню и поняли, что на столе еды нет. Впрочем, чего ещё они могли там ожидать? Открыли холодильник — и там было пусто. Подумав немного, они решили пойти в ресторан: деньги у них всё равно были.

Итак, они направились в ту роскошную таверну, в которой ели, когда впервые приплыли сюда.

— О, я уже вижу это прекрасное место! — спустя некоторое время сказал Фин.

— Ага, давайте уже заходить, — промолвил Ита.

Зайдя внутрь, они, как и в прошлый раз, сразу получили меню. Друзья уселись за то же самое место — оно как раз оказалось свободным. Они заказали сверкающую рыбу под соусом и диковинные овощи, искусно нарезанные и выложенные так, чтобы хватило сразу троим. Из напитков им принесли ананасовый сок для Фина, арбузный — для Гина и апельсиновый — для Иты.

После трапезы, сытые и расслабленные, они отдыхали на стульях и от скуки прислушивались к разговорам других посетителей. И вот за соседним столом они уловили кое‑что важное.

— Эй, будь осторожен в парках — там ходят какие‑то «орлы», так их назвали. Вымогают деньги, — сказал один из мужчин.

— Да знаю я. У моего знакомого как раз деньги выкрали, и он у меня в долг занял, — ответил его друг.

Принцы не удивились этой новости — они и сами уже знали про «орлов». Но всё же стало яснее, почему по паркам теперь никто не гуляет.

Решив, что пора возвращаться, друзья отправились обратно к дому Клина. Уже наступила ночь. Подойдя к улице, где жил Клин, они увидели, что он тоже вернулся: в руках у него был пакет, и он как раз собирался открыть дверь. Ребята подкрались к нему, надеясь напугать, но Клин слишком быстро зашёл в дом — план провалился.

Войдя внутрь, они поздоровались с Клином. Он выглядел измотанным.

— А, это вы. Если что, я купил продуктов. Они на кухне. Если хотите что‑то приготовить — дерзайте, а я пока посплю, — сказал он и ушёл в свою комнату.

Принцы прошли на кухню, распаковали продукты и часть из них убрали в холодильник. Решив, что заняться больше нечем, они подумали, что сегодня лучше лечь пораньше. Переодевшись, задёрнув шторы и устроившись на кровати, ребята заговорили о человеке в маске.

— Интересно, что это за лазейка? — промолвил Фин: его это очень волновало, он хотел узнать поскорее.

— Лазейка есть — круто. Но никто ею не пользуется, а это даёт понять, что у неё есть побочные эффекты, причём сильные, — произнёс Гин, в мыслях всё ещё взвешивая, стоит ли соглашаться на предложение незнакомца.

— Но по факту нам осталось ждать ещё два года. Стоит ли оно того? С другой стороны, за эти два года с нами тоже может случиться много чего, — сказал Ита, потихоньку укладываясь на бок и погружаясь в сон.

В итоге они так и не решили, будут ли пробовать, и отложили выбор на завтра. Вскоре все трое погрузились в глубокий сон.

Наступило утро. Принцы проснулись и снова заметили, что шторы закрыты.

«Похоже, Клина и сегодня нет», — подумали они и начали потихоньку вставать. Одевшись и спустившись вниз, они, как и вчера, сначала подошли к дивану — проверить, нет ли записки. И она была.

«Простите, ребят, меня сегодня тоже не будет. Еду я вам приготовил, и ключ тоже там. Ваш вечно занятой Клин», — было написано в письме.

Ребята прошли на кухню и позавтракали бутербродами.

— Ну что, отправляемся снова туда? — спросил Ита, доев всё до последнего кусочка.

— Да, давайте. Как раз всё решим на месте, — сказал Гин.

Выйдя из дома и заперев дверь, они вновь отправились к человеку в маске. После нескольких часов пути они наконец добрались до нужного дома и на этот раз вошли сразу втроём. Пройдя через центральную дверь в ту самую комнату, где он был вчера, они поначалу не увидели незнакомца.

— Здравствуйте? — сказал Фин и огляделся. Ответа не было. Вдруг дверь, ведущая на задний двор, распахнулась, и дунул сильный ветер. Принцам снова пришлось закрыть лица руками. Когда ветер утих, они потихоньку опустили руки — и перед ними стоял человек в маске.

— Ой, простите, немного задержался. Присаживайтесь, — сказал он и сел, скрестив ноги.

— Ну что, подумали? Мне нужен ответ: вы согласны или нет? — спросил он.

Принцы немного замешкались, переглянулись и подумали: «Эх, была не была».

— Мы согласны, — произнесли они хором.

Даже сквозь маску было заметно, что человек улыбнулся.

— Хах, согласиться — это лишь первый этап. Ну что ж, расскажу, что нам нужно сделать в первую очередь, — сказал он. Снова поднялся сильный ветер — и перед ребятами появилась карта.

— Смотрите. Как вы знаете, мы находимся на материке Эдкарт, в городе Озерокарт — вы понимаете, почему он так назван. Этот город расположен в королевстве Грат. Рядом с Гратом находится другое королевство — Мардж. В Мардже есть город Далтен, вокруг которого много джунглей. В одном из тех уголков, которые королевство Мардж до конца не изучило, обитают скорпионы размером с тигра. Они очень ядовиты и сильны — именно потому, что Мардж не знал об их существовании и не смог до конца исследовать те места. Их яд опасен: если такой скорпион ужалит, лёгкие начнут раздуваться и вскоре лопнут. Этот яд — один из необходимых материалов для лазейки. Так что завтра мы начнём путь туда на корабле — так будет быстрее, — объяснил учитель.

Принцы осознали, что всё будет не так просто: ради одного-единственного ингредиента придётся идти в джунгли.

— Хорошо. Кстати, вы должны быть только втроём, — сказали они.

Человек в маске велел им отправляться домой и начать готовиться к путешествию.

Вернувшись, ребята задумались, как сказать об этом Клину, и решили, что сначала лучше просто поесть. Зайдя на кухню, они увидели Лили: на столе уже стояла жареная утка.

— Ого! — в глазах принцев вспыхнул восторг.

Они поздоровались с Лили. Она объяснила, что приготовила утку для них, потому что скоро должен был вернуться Клин. И действительно, позади почти сразу послышался звук открывающейся двери.

— Я дома, — промолвил Клин.

Он зашёл на кухню и увидел, что все уже сидят за столом и ждут его. Улыбнувшись, он присоединился к ним, и компания приступила к трапезе.

Принцы решили, что это самый подходящий момент, чтобы сказать, что им нужно уехать на несколько дней, — но при этом ни словом не упомянуть про человека в маске.

— Тут такое дело… Нам придётся уехать на несколько дней, — сказал Фин.

— О, круто! Давайте, я с вами! — оживился Клин.

— Нет, прости, туда нам нужно только втроём, — сказал Гин. На лице Клина появилось лёгкое подозрение.

— Ну и куда вы идёте? — спросил он. Принцы промолчали: они и правда должны были отправиться только втроём.

— Эх, опять ваши секреты… Ладно, — вздохнул Клин, и дальше ужин прошёл в молчании.

После трапезы Лили попрощалась и ушла домой. Из‑за неловкости ребята так и не смогли ничего толком объяснить Клину. Так и прошёл этот день.

Всё, что пока известно

Глава 22

Том 1. Глава 22. В путь

Рассвет только начал окрашивать небо в нежно‑розовые тона, когда принцы уже были на ногах. Они быстро собрали вещи: сменную одежду, немного провизии и те немногие деньги, что у них остались. Стараясь не шуметь, братья спустились в гостиную. Они хотели уйти тихо, решив, что Клин всё ещё спит после вчерашнего тяжёлого дня, но, как только они коснулись ручки входной двери, за спиной раздался знакомый голос.

— Удачи вам, — сказал Клин. Он стоял на лестнице, облокотившись на перила. На его лице играла тёплая, немного грустная улыбка.

Братья обернулись, и их лица тоже осветились улыбками. Они помахали ему на прощание и вышли за порог. Клин проводил их взглядом, а когда дверь захлопнулась, в доме воцарилась давящая тишина.

— М‑да… Работа закончена, — вздохнул он, чувствуя, как внутри ворохнулась тоска от внезапного одиночества. — И что мне теперь делать в этой пустоте?

Он немного подумал и вдруг хлопнул в ладоши.

— Точно! Поеду‑ка я к Лео. Узнаю, чего он там так долго возится и почему не подаёт вестей. Поем — и сразу в путь.

Тем временем принцы, отойдя всего на несколько шагов от дома, замерли от неожиданности. Прямо перед ними, словно появившись из утреннего тумана, стоял масочник.

— Здравствуйте, — хором произнесли братья.

Масочник лишь коротко кивнул.

— Идите в порт, — его голос звучал глухо. — Капитан корабля уже предупреждён. Вы пройдёте на борт без лишних вопросов.

Принцы открыли рты, чтобы спросить, почему он не идёт с ними и как они справятся одни, но внезапный порыв ветра ударил в лицо, засыпав глаза пылью. Когда они проморгались, масочника и след простыл.

— Что ж, — Гин поправил лямку сумки, — отправляемся.

Дорога до порта прошла спокойно, хотя сердце каждого из них предательски ёкало при виде любого патруля. Они боялись встретить Элеонору или стражу, которая могла не уехать, поэтому натянули кепки пониже на глаза. Но, к их облегчению, на них никто не обратил внимания.

У причала стоял крепкий торговый корабль. Когда дети начали подниматься по трапу, матросы преградили им путь.

— Эй, мелюзга, вам сюда нельзя! А ну, брысь отсюда, пока за уши не оттаскали! — прикрикнул один из моряков.

Но тут из каюты вышел рослый мужчина в капитанской фуражке.

— Хо‑хо! Матросы, отставить! — зычно крикнул он. — Это мои особые гости, пропустите их немедленно.

Принцы посмотрели на него и застыли.

«Капитан Скот?!» — пронеслось у них в головах. Это был тот самый капитан, с которым они уже плавали раньше. Только вот матросы у него были совсем другие — незнакомые и хмурые. Спрашивать об этом при всех было опасно, поэтому они лишь вежливо кивнули.

— Всё, отплываем! — скомандовал Скот.

Раздался звон колокола, возвещающий о начале пути.

— А этот звон не разбудит весь город? — шёпотом спросил Фин. — Солнце только встало, люди ещё спят.

— Не беспокойся, парень, — усмехнулся Скот, подходя к ним. — Это особый колокол. Его звук слышен только со стороны моря и тем, кто находится не дальше семи метров от него. Новые технологии, так сказать, — магия звукоизоляции.

Принцы, уставшие от тяжёлых сумок и утреннего напряжения, присели на деревянные ящики, стоявшие на палубе.

— Опять мы в открытом море, — протянул Ита, подставляя лицо солёному ветру.

— Зато в этот раз не на дне с рыбами, — подмигнул ему Фин, напоминая о прошлых приключениях.

Спустя пару часов, когда берег превратился в тонкую полоску, братьям стало скучно. Они решили заглянуть в капитанскую рубку. Скот сидел в кресле и внимательно читал какую‑то старую книгу в кожаном переплёте.

— Здравствуйте ещё раз, — сказал Ита.

— А, это вы, — Скот снял очки и отложил книгу. — Ну что, дорогие гости, вам что‑то нужно?

— Нам просто скучно, вот решили поговорить, — честно признался Ита.

Капитан скрестил руки на груди и добродушно рассмеялся.

— Хах, и чем же мне вас развлекать?

— Капитан, а вы всегда здесь жили? — поинтересовался Фин.

— Да нет, — Скот посерьёзнел. — Мой дом на другом материке. Там сейчас сезон ловли закончился, и я уже собирался возвращаться домой. Но тут ко мне подошёл один… хм… весьма необычный человек. Он попросил меня задержаться и перевезти вас. Заплатил так щедро, что я просто не смог отказать, хоть и сам не до конца понял, почему согласился. А матросы мои уже уехали к семьям, так что пришлось нанять этих оболтусов на один рейс. Скучаю по своим ребятам, если честно.

— Капитан, а как вы решили связать свою жизнь с морем? — полюбопытствовал Гин, присаживаясь поближе. — Наверняка у вас есть захватывающая история.

Скот уже открыл рот, чтобы ответить, но в этот момент палуба содрогнулась от пронзительного крика матроса:

— Гигантский нарвал! По правому борту! Гигантский нарвал!

Капитан мгновенно вскочил, и принцы бросились за ним на палубу. То, что они увидели, заставило их сердца замереть. Из воды медленно поднималась колоссальная туша. Это существо было невероятных размеров: около 340 метров в длину и почти 40 в ширину. Его длинный витой рог, похожий на сверкающий пик ледяной горы, прорезал волны, оставляя за собой пенный след.

— Ого… — выдохнули ребята, чувствуя себя песчинками рядом с этим левиафаном.

— Живо! — скомандовал Скот, сохраняя ледяное спокойствие. — Матрос, на нижний уровень! Усиль защитный барьер, чтобы эта махина нас не протаранила! И включай звуковой отпугиватель!

Матрос пулей улетел выполнять приказ. Спустя мгновение вокруг корпуса корабля возникло слабое голубоватое свечение — магическая защита стала видна невооружённым глазом. Одновременно с этим в воду начал транслироваться низкочастотный гул.

— Надо же, редко встретишь такого гиганта, когда он ещё совсем детёныш, — раздался спокойный голос за их спинами.

Принцы подпрыгнули от неожиданности. Масочник стоял на самом краю борта, заложив руки за спину и небрежно балансируя, пока корабль качался на волнах.

— А‑а! Вы откуда взялись?! — вскрикнул Фин.

— Решил проверить, как продвигается ваш путь, — не оборачиваясь, ответил масочник, наблюдая за нарвалом.

В этот момент звук отпугивателя сработал. Нарвал, который только собирался ударить хвостом, внезапно замер, издал глухой трубный звук и, тяжело перевалившись, начал уходить на глубину. Через минуту на поверхности остались только затихающие круги.

— Ладно, мне пора. Увидимся, когда приплывёте, — бросил масочник.

Сильный порыв ветра снова ударил по палубе, и, когда пыль осела, таинственный гость исчез. Защитный барьер потихоньку погас. Ошеломлённые принцы вернулись в каюту капитана, решив дождаться его там — всё равно на корабле заняться было нечем.

Вскоре Скот вернулся, вытирая пот со лба. Увидев выжидающие лица детей, он усмехнулся:

— Ладно, раз уж обещали, слушайте историю о том, как я встретил настоящего яростного гиганта. Дело было так: туманная ночь, я вышел на палубу подышать свежим воздухом и раскурить трубку. Вдруг вижу — вода вскипает, и вдали белеет нечто огромное. Я сразу почуял неладное и ударил в колокол, разбудив всех. Но звук колокола взбесил это чудовище. Из воды всплыл взрослый нарвал — куда крупнее того, что мы видели сейчас. Он сразу пошёл на таран!

Скот прервался, чтобы отхлебнуть воды из стакана, стоявшего на столе.

— Мы едва успели включить защиту на максимум, но корабль так тряхнуло, что мы едва удержались на плаву. Даже отпугивающий звук его почти не брал. Тварь уже готовилась ко второму прыжку, но, к счастью, передумала и ушла в пучину. Вот тогда‑то я и понял, что море — это не только романтика, но и вечная борьба.

История произвела на братьев сильное впечатление. Но тут пробил колокол к обеду. Проголодавшиеся после пережитого стресса, они отправились на камбуз. Как почётных гостей, их посадили на лучшие места. Стол ломился от еды: дымящийся рыбный суп с пряными травами, запечённые кальмары и королевские креветки, свежеиспечённый хлеб и масло, кувшины с прохладным фруктовым соком.

Поев, принцы вышли на палубу. Глядя в бесконечную синеву моря, они невольно задумались о своей миссии и о том, как им добыть яд в опасных джунглях. Один из матросов показал им каюту. Братья подхватили сумки и отправились обустраиваться. Присев на койки, они почувствовали, как накатывает тоска по дому.

— Интересно, что сейчас делает Клин? — спросил Ита.

— Эх, наверное, уплетает обед от Лили, — с грустью вздохнул Фин.

— Да нет, скорее всего, он уже с головой в работе, — предположил Гин.

Они ещё долго гадали, чем занят их опекун, пока не решили выйти проветриться. Поднявшись наверх, они увидели толпу матросов, собравшихся в круг. Там начиналось какое‑то шумное представление.

Глава 23

Том 2. Глава 23. Шаг в неизвестность

— Давай, нападай! — выкрикнул один из матросов.

Толпа расступилась, пропуская принцев в центр палубы. Там разворачивалось тренировочное сражение: двое матросов, Роуди и Билл, сошлись в поединке на деревянных мечах.

— Ха! Думаешь, сможешь меня одолеть? — усмехнулся Роуди. Он резко выставил левую ногу вперёд, замахиваясь для тяжёлого удара сверху.

Билл мгновенно вскинул меч, готовясь к блоку, но Роуди только этого и ждал.

— Удар торнадо! — взревел он. В последний момент он изменил траекторию и закружился волчком, превращаясь в вихрь из дерева и мышц.

— Какой ещё торнадо? — фыркнул Билл. Он ловко отскочил назад, разрывая дистанцию, и попытался нанести контрудар в незащищённый бок противника.

— Ай, только не в бок! — Роуди резко присел, пытаясь подрезать Билла подсечкой.

Билл подпрыгнул, уклоняясь от удара по ногам, и, как только коснулся палубы, Роуди обрушил на него целую серию атак. Однако Билл был опытнее: он хладнокровно отбивал каждый выпад. Заметив, что Роуди в пылу атаки перестал следить за равновесием, Билл коротким точным ударом меча задел его икру. Роуди тут же повалился на доски.

— Ой… Можно же было полегче, — проворчал проигравший. Билл с улыбкой протянул ему руку и помог подняться.

— А нам можно попробовать? — с азартом спросил Ита.

— Ну почему бы и нет? Выходи кто-нибудь один, — согласился Билл.

Братья быстро кинули жребий — его дал один из матросов, — и выбор пал на Фина.

— Ух, как давно я не держал меч в руках! — Фин размял плечи и встал в стойку.

Бой начался. Билл двигался не спеша, нанося лёгкие, прощупывающие удары. Фин успешно защищался, а затем решился на хитрость. Он в точности повторил манёвр Роуди: выставил ногу, сделал вид, что бьёт сверху, и, когда Билл поднял блок, закрутился в «торнадо». Билл не ожидал такой прыти от ребёнка и замешкался. Фин, вложив в инерцию вращения всю свою силу, с размаху ударил по мечу матроса. Деревянный клинок вылетел из рук Билла и, описав дугу, булькнул прямо в море.

— Ой! — пискнул Фин и тут же мешком повалился на палубу — у него страшно закружилась голова от собственного вращения.

Билл, оправившись от шока, рассмеялся и помог мальчику встать. На палубе продолжились другие забавы, но принцы, вымотанные за день, вскоре спустились в каюту и мгновенно уснули.

Наступило утро. Когда братья поднялись наверх, они с изумлением обнаружили, что корабль стоит в порту.

«Как? Мы же только вчера были посреди океана!» — пронеслось в голове у каждого.

— О, проснулись? — раздался голос капитана Скота. — Вижу по вашим лицам, что вы удивлены скоростью. Ночью поднялся невероятно сильный ветер, он буквально погнал наш корабль вперёд. Мы сэкономили кучу времени!

Принцы похватали свои сумки и сошли на берег. Перед ними раскинулся удивительный город. Здания здесь напоминали палитру художника: каждое было выкрашено в свой яркий цвет. Высокие дома с остроконечными крышами тянулись к самому небу, а между ними были натянуты гирлянды и флажки. Казалось, весь город готовится к большому празднику.

Внезапно с крыши одного из домов спрыгнул Масочник. Он не произнёс ни слова, лишь жестом велел следовать за ним. Принцы обернулись, помахали на прощание Скоту и матросам и поспешили за своим таинственным проводником.

— А куда мы идём? — спросил Гин, едва поспевая за ним.

— Сначала навестим одного человека. А пока — подкрепитесь, — Масочник протянул им несколько палочек с сочным жареным мясом.

Голодные братья с удовольствием принялись за еду, на ходу разглядывая нарядных горожан в пёстрых одеждах.

Вскоре они подошли к неприметному дому. Масочник коротко постучал. Дверь открыл седой старик.

— А, это ты… — проскрипел он, пропуская гостей внутрь.

Масочник молча кивнул и прошёл в дальнюю комнату. В ней не было окон, а в центре пола была вмонтирована массивная каменная плита в форме круга. Он нажал на скрытую кнопку на стене, и плита загудела. Магические лучи устремились вверх, упираясь в потолок и создавая столб света.

— Заходите в круг, — скомандовал Масочник.

— Эй, мы же только приехали! Зачем сразу куда-то телепортироваться? — запротестовал Ита. — Мы хотим хоть немного посмотреть город!

Масочник тяжело вздохнул, глядя на упрямых принцев, и щёлкнул выключателем. Свет погас.

— Ладно, так и быть. Идёмте, покажу вам одно место.

Они вышли из дома и вскоре оказались в тенистом уютном парке. Уставшие от долгого пути и новых впечатлений, принцы устало опустились на скамейку. Масочник же прислонился к дереву неподалёку, скрывшись в густой тени, и замер, ожидая, пока его ученики наберутся сил.

— Мне кажется, он нас взглядом сверлит, — прошептал Гин, косясь на Масочника.

Братья осторожно обернулись, но застывшая белая маска не выражала ничего. Масочник неподвижно замер в тени дерева: было невозможно понять, смотрит он на них или вовсе закрыл глаза.

Внимание детей отвлёк шум в глубине парка. Там, окружённый толпой хохочущих ребят, выступал клоун. Он жонглировал, показывал фокусы и ловко скручивал фигурки из длинных разноцветных шариков. Принцы, забыв о серьёзности своей миссии, поспешили к нему. Масочник остался стоять на месте, лишь слегка наклонив голову.

Подойдя ближе, братья заворожённо наблюдали, как в руках клоуна обычные шары превращаются в собачек и жирафов.

— А можно мне меч? — не выдержал Ита, пробравшись в первый ряд.

Клоун комично нажал себе на красный нос, который издал писклявый звук, и в несколько ловких движений соорудил длинную шпагу из шарика.

Вернувшись к скамейке с трофеем, братья быстро поняли, что фехтовать «воздушным» оружием не очень интересно. Тогда они решили использовать его вместо мяча, пытаясь чеканить шарик ногами и передавать друг другу пасы. Игра их увлекла: они смеялись и азартно носились вокруг скамейки. Но в момент самой высокой концентрации, когда Фин уже готовился нанести решающий удар, внезапно налетел резкий порыв ветра.

Шарик подхватило и за считанные секунды унесло высоко в небо. Дети замерли, глядя вверх. Погода была идеальной, на небе — ни облачка, и этот странный четырёхсекундный шквал выглядел совершенно неестественно. Они синхронно повернулись к Масочнику. Тот всё так же стоял у дерева, но в его позе чувствовалось некое нетерпение.

— Ладно, пошли уже, раз он так прозрачно намекает, — вздохнул Фин.

Они подошли к проводнику и объявили, что отдых окончен. Тот, казалось, даже обрадовался. Группа вернулась к тому самому зданию; старик‑смотритель снова активировал каменную плиту.

— Заходите, — коротко бросил Масочник.

Сделав шаг в столб света, принцы на мгновение ослепли, а когда зрение вернулось, они стояли уже не в каменном зале, а перед плотной стеной изумрудной зелени. Влажный, тяжёлый воздух джунглей сразу ударил в лёгкие.

— А это нормально, что в центре города стоит портал, ведущий прямо в такие дебри? — недоверчиво спросил Ита, оглядываясь.

— Кроме меня и пары доверенных лиц об этом переходе никто не знает, — отрезал Масочник. — Всё, шутки закончились. Теперь вы должны начать привыкать к реальным условиям. Ваша задача: выследить цель, найти её слабое место и воспользоваться им, чтобы добыть яд. Желаю удачи.

Он указал рукой вглубь леса. Принцы уставились на него, не веря своим ушам.

— Вы серьёзно предлагаете нам пойти одним за существами, чей яд смертелен? — Гин нахмурился. — А если они нас обнаружат? Мы же можем погибнуть!

— Ну… Если вы попадёте в настоящую беду, я вас спасу, — Масочник сделал паузу и добавил: — Может быть.

Фин, испуганно озираясь на шевелящиеся кусты, спросил:

— А тут есть ещё какие‑то хищники? Животные?

— Нет, только ваша цель, — ответил проводник. И прежде чем дети успели задать следующий вопрос, он словно растворился в воздухе.

Братья остались одни у входа в чащу. Лес встретил их странными звуками, скрипами и далёким шипением.

— М‑да… — протянул Ита, поправляя лямку сумки. — И зачем мы только на это согласились?

Они переглянулись, достали свои мечи (на этот раз настоящие) и медленно начали погружаться в сумрак древних джунглей.

Глава 24

Том 1. Глава 24. Выживание

— М‑да, наверное, они живут где‑то в центре, — предположил Ита, понемногу расслабляя руку на рукояти меча. Остальные тоже чуть опустили оружие.

— Нам ещё надо будет найти их слабости. Ради этого яда, который нам поможет… и который при этом смертельный! — с насмешливой горечью произнёс Гин, засматриваясь наверх. Сквозь плотную крону деревьев света почти не пробивалось — джунгли полностью закрывали обзор.

— Кстати, а они нас не учуют? Всё-таки это тигровые скорпионы, — спросил Фин, пиная перед собой камень.

— Точно, запах! — встрепенулся Ита.

Ребята огляделись, лихорадочно выискивая хоть что-то, что могло сбить их запах. В ход пошло всё: они валялись по земле, тёрлись о шершавую кору деревьев, обмазывали себя пахучими листьями.

— Ну, наверное, этого должно хватить, — сказал Гин, отряхиваясь. И они двинулись дальше.

Пройдя ещё глубже в джунгли, они какое-то время не встречали ни души. Но спустя всего десяток метров на земле вдруг проступил странный узор — чёткий, будто кто-то протащил по почве что-то тяжёлое.

— Это их след? — тихо спросил Ита.

— Ну, наверное, да. Тут, похоже, кроме них, других крупных зверей и нет, — ответил Фин.

Вдруг вдали послышался отчётливый шорох.

— И что будем делать? Мечами мы их явно не побьём, — прошептал Ита. Ноги предательски задрожали. От накатившего страха мысли путались, и единственное, что пришло на ум, — залезть на дерево.

И правда: через кусты, раздвигая ветви, вышли три особи. Их вид заставил сердца принцев сжаться. У существ были длинные хвосты, а на концах — по две иглы, напоминающие тигриные когти. Иглы могли выдвигаться и складываться обратно. Окрас походил на тигриный, только чёрные полосы занимали куда больше места, сливаясь в тёмные пятна. Четыре мощные лапы, ярко‑красные глаза, неподвижный, жуткий взгляд…

Принцы замерли, молясь, чтобы чутье этих тварей их подвело. К счастью, скорпионы не повернули головы в их сторону. Они развернулись вправо и пошли дальше, время от времени издавая низкий, вибрирующий рёв.

— Уф, вроде пронесло, — выдохнул Фин. Ребята осторожно спустились. Ноги всё ещё подрагивали, но медлить было нельзя. Сейчас главное — не потерять след.

Стараясь ступать как можно тише, они двинулись за скорпионами, внимательно глядя под ноги, чтобы не наступить на сухую ветку. Пройдя изрядное расстояние, они наконец вышли к логову. Оно напоминало гигантский муравейник, только куда более зловещий на вид.

Принцы тут же забрались на ближайшее дерево и принялись разглядывать укрытие тварей.

— Ну, базу их мы уже нашли. Осталось только отыскать слабость, — тихо сказал Ита.

Они спустились и на стволе дерева, которое стояло на пути обратно, сделали несколько заметных надрезов ножом — чтобы потом безошибочно найти дорогу к логову. Оставив метки, ребята отошли подальше и присели, наконец позволяя себе короткую передышку.

— Нам бы пещеру какую-нибудь найти. Дом мы тут точно не построим, — произнёс Ита. Все понимали: отдых придётся отложить.

— Давайте сначала добудем еду, а потом уже будем искать укрытие, — предложил Фин. Ребята поднялись, глубоко вдохнули влажный, густой воздух и отправились дальше, напряжённо вслушиваясь в каждый звук в надежде уловить журчание воды.

Им повезло: речка обнаружилась примерно в двухстах метрах. При виде воды сразу накатила сильная жажда.

— Хах, а мы даже ничего из запасов не взяли. Надо сделать фильтр, но у нас нет ни ткани, ни угля… — произнёс Гин, и плечи его невольно поникли.

Собравшись с духом, они принялись искать хоть какие-то подходящие материалы, почти не надеясь на удачу. И вдруг позади поднялся резкий порыв ветра — и тут же стих. Обернувшись, ребята увидели на земле аккуратно сложенные вещи и записку со словами: «Удачи!». От Масочника.

Среди вещей нашлась пластиковая бутылка. Срезав дно, они подготовили её как основу для фильтра. Первым слоем уложили кусок марли — она должна была удерживать остальные материалы. Затем взяли древесный уголь, старательно раскрошили его на мелкие кусочки: так он лучше очистит воду от бактерий и запахов. Принцы аккуратно распределили уголь поверх марли, чувствуя, как каждое движение приближает их к заветной цели — глотку чистой воды.

Следующим слоем стал песок — мелкий, чистый, словно пудра. Он служил барьером для самых мелких частиц, которые могли испортить воду.

Наконец, сверху уложили гравий. Мелкие камешки обеспечивали дренаж: благодаря им вода могла свободно проходить через все слои, не застаиваясь.

Собрав фильтр, они налили сверху мутную речную воду. С замиранием сердца ребята следили, как жидкость медленно просачивается сквозь слои, постепенно становясь прозрачнее. Каждая капля, падавшая в нижнюю часть бутылки, казалась маленькой победой.

Когда фильтрация закончилась, принцы, желая окончательно убедиться в безопасности воды, развели костёр и поставили ёмкость на огонь. Время кипения стало их последним шагом к уверенности. Вскоре вода забурлила — теперь они знали: она безопасна.

После этого они занялись ловлей рыбы. Сняли обувь, закатали штаны и вошли в прохладную воду. Мелкая рыбёшка плавала вокруг, щекоча ноги. Поймать её оказалось непросто, но спустя какое-то время в руках у ребят было четыре рыбины. Довольные уловом, они принялись жарить рыбу на огне.

Насытившись, они снова отправились на поиски укрытия: близилась ночь. Принцы бродили у подножия невысокой горы, надеясь отыскать хотя бы небольшую расщелину, но ничего подходящего не попадалось.

— И что будем делать? — почти одновременно выдохнули Фин и Ита. В голову не шло ни одной стоящей идеи.

— Может, просто найдём хорошее дерево и устроимся там? — предложил Фин. Обдумав его слова, ребята принялись оглядываться по сторонам. Долго искать не пришлось: прямо над их головами раскинуло ветви крепкое, высокое дерево. Толстые сучья выглядели надёжными — они вполне могли выдержать троих.

Ухватившись за ближайшую ветку, опираясь на другие и используя небольшие выемки в коре как ступеньки, ребята вскарабкались наверх.

— Ура, безопасное место! — выдохнули они, и тут же усталость взяла своё: их начало клонить в сон.

Но ночь выдалась мучительной. Принцы почти не спали: каждый раз, едва погружаясь в дрёму, они вздрагивали от страха сорваться вниз. В лучшем случае удавалось урвать по десять минут сна. Что поделать — это было их первое настоящее выживание.

Спускаться утром оказалось даже сложнее, чем подниматься. Когда ноги наконец коснулись земли, усталость взяла верх — все трое буквально рухнули на траву.

— Ребят, ребят, сейчас встану, — по очереди пробормотали они друг другу и, не в силах держаться, тут же уснули.

Спустя десять минут они проснулись, поднялись и снова пошли к реке. Там с помощью фильтра очистили воду и с жадностью выпили.

— Спать хочется… — еле слышно промолвил Ита, едва держась на ногах.

Вернувшись к тому месту, где они упали, ребята машинально взглянули наверх — и замерли. На ветвях, там, где они провели бессонную ночь, теперь виднелся ровный настил, похожий на пол. Не веря своим глазам, они быстро поднялись туда. Настил был крепким, а рядом лежала записка: «Поспите». От Масочника.

Не раздумывая ни секунды, принцы улеглись на этот импровизированный пол и наконец-то погрузились в глубокий, спокойный сон. Спустя три часа они проснулись полными сил, сделали короткую зарядку и твёрдо решили: пора снова идти по следу скорпионов. Собравшись, они отправились к тем самым меткам на деревьях.

Глава 25

Том 1. Глава 25. Неожиданное нападение

— Так вот и надрезы, которые мы оставляли! Идёмте, — сказал Фин.

Они двинулись вперёд, напряжённо прислушиваясь к каждому шороху, — здесь любой звук мог означать опасность. К счастью, путь до дерева, с которого они в прошлый раз наблюдали за муравейником, оказался чист, и ребята добрались без приключений. Забравшись на знакомую ветку, они первым делом осмотрели пространство внизу. Снаружи не было ни души.

— Может, они спят? — предположил Ита.

Принцы продолжали внимательно следить за входом в логово. Минут через десять из глубины муравейника вышли четверо тигровых скорпионов. Один из них был заметно крупнее остальных — видимо, вожак. Он выстроил троих в ряд и издал тихий, но властный рёв, будто отчитывал подчинённых.

— Так, сегодня будем заниматься бегом по всему муравейнику! — не удержался Ита и в шутку озвучил вожака.

— Хорошо, капитан! — подхватил Фин, пародируя покорный тон.

Крупный скорпион подошёл к двум из тройки и резко ударил их лапой и хвостом. Те рухнули на землю.

— За что?! — тут же разными голосами изобразил упавших Гин.

— Отвечать надо, когда я закончил! — повысил голос Ита, копируя грозные интонации вожака.

Скорпионы, которых отчитали, послушно отправились вперёд — прямо под деревом, на котором сидели принцы.

— Сегодня он, похоже, не в духе, — прошептал Фин, изображая шёпот подчинённых.

— Ага, ага, — снова за двоих отозвался Гин.

Когда скорпионы ушли, ребята, стараясь не шуметь, последовали за ними. Вскоре они вышли к реке — той самой, где недавно фильтровали воду. Скорпионы подошли к кромке воды, попили и вдруг замерли. Они стояли неподвижно целых десять минут.

— Так и должно быть? — тихо спросил Гин, не сводя с них глаз.

Спустя положенное время скорпионы словно «отмерли» и двинулись дальше. Они пришли к участку реки, где с двух сторон высились крутые стены. Там скорпионы ловко взобрались наверх и принялись ловить рыбу — не лапами, а хвостами. Движения у них были отточенные: они избегали брызг, молниеносно хватая добычу когтями на кончиках хвостов.

Выловив целую кучу рыбы, они разложили её на суше — просушить, — а потом, удерживая хвостами прямо на спинах, отправились обратно в муравейник. Когда принцы вернулись к логову, то заметили, что скорпионов стало больше: из разных направлений подтягивались другие отряды — и все с уловом.

— Ну, можно было, наверное, догадаться, что у них несколько групп по добыче еды, — сказал Ита.

Вдруг один из скорпионов издал громкий рёв. Из муравейника тут же выбежала целая толпа сородичей. У принцев внутри всё сжалось от тревоги. Они по-прежнему не понимали, как добыть яд и откуда он выделяется.

После того как скорпионы унесли улов внутрь, наружу никто больше не выходил. Ребята долго ждали, надеясь, что те снова появятся, но голод настойчиво давал о себе знать.

Тогда они вернулись к знакомому участку реки и сами взялись за ловлю рыбы.

— Ловись, рыбка, большая и пребольшая! — сказал Фин и резко вонзил меч в воду. Но ничего не поймал.

— Блин, не поймал. А у вас как? — обернулся он. Ита и Гин лишь отрицательно покачали головами.

— Как у них-то так ловко получается? — вздохнул Гин и вышел на сушу, чтобы немного передохнуть. Вокруг стояла странная тишина: ни птичьих голосов, ни привычного лесного гомона — только лёгкий ветер тихо шелестел листвой.

— Вторая рыба! Вторая рыба! — радостно выкрикнул Фин, поднимая меч с добычей.

Гин и Ита тут же вскочили и подбежали к нему.

— Ого, эта рыба совсем белая, — заметил Фин, осторожно держа её в руке.

— Держи крепче, выскользнет! — предупредил Ита, внимательно разглядывая необычную добычу.

— Ладно, вы продолжайте ловить, а я пока костёр сделаю, — сказал Гин и отправился искать сухие ветки.

— Точно! Мы же оставили фильтр для воды там, на дереве, — вдруг вспомнил Гин и поспешил к их импровизированному убежищу.

Тем временем Ита и Фин ещё минут десять пытались поймать хоть что-то, но больше удача им не улыбалась.

— О, Гин, ты уже вернулся? Мы снова ничего не поймали, — сказал Фин, услышав знакомый шорох в кустах. Но это был не Гин.

— Короче, я не могу больше ловить рыбу. Гин, мы будем жарить только две рыбы… — начал Ита и, поворачиваясь на звук, замер.

Из кустов с грозным рёвом вырвались тигровые скорпионы! Они мгновенно окружили участок у реки, где стояли Ита и Фин, но в воду заходить не решались.

«Что делать?!» — мысленно закричали оба, лихорадочно перебирая варианты. Единственное, что оставалось, — отбиваться мечами, отпугивая тварей. Скорпионы ревели, вытягивали лапы и хвосты, пытаясь дотянуться до ребят, но оставались на кромке берега. Казалось, какая-то сила не давала им ступить в воду.

— Фин, кричи изо всех сил! Тут скорпионы! Пусть Гин не нарвётся на них! — выдохнул Ита.

Не сговариваясь, они завопили во всю мощь лёгких, предупреждая Гина.

— Стой, Ита! Я, похоже, понял, почему они не заходят в воду! Слушай! Что, если вода — их слабость? Вспомни: когда они пили из реки, то застыли на десять минут. Может, именно вода их обездвиживает! — выкрикнул Фин.

Ита, быстро прикинув всё в голове, кивнул: идея звучала правдоподобно. Не теряя ни секунды, они принялись изо всех сил выплёскивать воду на скорпионов.

Это сработало. Чудовища отшатнулись, их движения замедлились, тела будто окаменели.

Схватив двух рыбин, Ита и Фин бросились наутёк, продолжая звать Гина.

— Эй, ребята, я тут! — раздался его голос. Гин вышел из кустов, в одной руке сжимая фильтр, в другой — охапку веток.

Ита и Фин подскочили к нему и вцепились так крепко, что ветки посыпались на землю. Фильтр Гин чудом удержал. Они почти насильно потянули его за собой, заставляя бежать.

— Да что случилось? Куда мы бежим?! — задыхаясь, спрашивал Гин, бросая недоумённые взгляды на друзей.

Добежав до своего штаба — того самого дерева, — они стремительно вскарабкались наверх.

— Эй, вы! Да говорите же, что стряслось! Вы мои ветки уронили, которые я собирал! Вам что, там целая орда скорпионов вышла? — возмущённо выпалил Гин.

Фин и Ита наконец повернулись к нему с такими серьёзными лицами, что сарказм застрял у Гина в горле.

— Что, правда, что ли? И вы ещё живы?! — попытался он свести всё к шутке, но голос дрогнул.

— Не смешно, — отрезал Фин. И они с Итой наперебой рассказали, что произошло.

— Вода, ага, понятно! Ну что ж, их слабость теперь нам известна — это уже круто! — глаза Гина загорелись, и на мгновение они даже забыли про голод. Но тот быстро напомнил о себе.

Спустившись вниз, ребята собрали оставшиеся ветки и развели костёр — на этот раз подальше от деревьев, на более открытом и безопасном месте. Разделив рыбу поровну, они наконец утолили голод.

— Кстати, мы про воду-то забыли, — вдруг спохватился Гин.

Принцы переглянулись. Решено: за водой пойдут позже, когда совсем стемнеет и скорпионы, возможно, уйдут вглубь своих ходов.

Потушив костёр, они снова поднялись на дерево. Устроившись на ветках, уставшие до изнеможения, они молча наблюдали, как сквозь густую листву пробиваются последние, едва заметные лучи заходящего солнца.

Глава 26

Том 1. Глава 26. Яд

Наступила ночь. Принцы, сами того не заметив, погрузились в тяжёлый, изматывающий сон — усталость наконец взяла своё. В лесу стояла такая тишина, что, казалось, даже воздух замер. Ни шороха, ни звука — словно весь мир затаился.

Вдруг Фин резко сел, будто кто-то толкнул его изнутри. Он оглянулся: вокруг была ночь, густая и тёмная, лишь редкие блики лунного света пробивались сквозь листву. Голода не было, но во рту пересохло, и это обезвоживание вырвало его из сна. Ему стало неуютно — одному в этом чужом, полном опасностей лесу было по-настоящему страшно.

— Ребят, ребята, вставайте! — тихонько, но настойчиво зашептал он, осторожно толкая Иту и Гина.

Те зашевелились, медленно возвращаясь из мира грёз.

— Что, уже ночь наступила? — сонно пробормотал Гин, протирая глаза.

Ита открыл глаза и просто лежал, уставившись в переплетение веток над головой. Фин и Гин переглянулись, не понимая, что с ним. Немного помолчав, Ита тихо, без привычной бравады, произнёс:

— Давайте уйдём отсюда.

Среди них повисла мёртвая тишина. Фин и Гин замерли, обдумывая его слова. Они привыкли, что Ита всегда подбадривает, шутит, придумывает выход. А тут — такое.

Не выдержав гнетущего молчания, Ита резко поднялся:

— Пить хочу, погнали к реке!

Эта простая, понятная просьба разом разрушила напряжение. Фин с Гином дружно кивнули, и все вместе они начали осторожно спускаться с дерева.

— Нет, я не шучу, давайте реально уйдём отсюда! — снова заговорил Ита, когда они коснулись земли. В его голосе слышалась усталость и что-то ещё — то ли тревога, то ли отчаяние.

Тут же сзади ему прилетел лёгкий подзатыльник.

— Ай, да за что? — возмутился Ита, оборачиваясь.

— Нам захотелось! — в один голос сказали Фин и Гин. В их интонации не было злости — только попытка вернуть всё на свои места, сделать так, чтобы снова стало легко и привычно.

Ите это не понравилось, но вместо обиды в нём вдруг вскипела энергия. Он с громким вскриком прыгнул на ребят, и все трое повалились на мягкую, влажную землю. Началась бестолковая, шумная возня: они толкались, хохотали сквозь страх, пытались защекотать друг друга — и на какое-то мгновение джунгли перестали казаться такими страшными.

И вдруг подул сильный, прохладный ветер — резкий, будто кто-то распахнул невидимую дверь.

— Как у вас проходят дела? — раздался спокойный, чуть насмешливый голос.

Рядом с ними, словно материализовавшись из воздуха, стоял Масочник. В одной руке он держал чашку, от которой поднимался лёгкий пар. Увидев принцев, которые барахтались на земле, он на секунду замер, будто не мог поверить своим глазам, а потом лишь хмыкнул:

— Хм, ну ладно, вижу, вы пока живы. Я пошёл.

Принцы, ещё не отдышавшись, хотели было засыпать его вопросами — как он здесь оказался, зачем пришёл, что им делать дальше, — но не успели. Масочник едва заметно кивнул и растворился в темноте так же бесшумно, как и появился.

Поднявшись и отряхнувшись, ребята всё-таки отправились к реке. Там, используя фильтр, они очистили воду и с жадностью выпили. Холодная влага приятно обожгла пересохшие горло и губы.

— Слышите, мне кажется, как-то светло стало, — сказал Фин, поднимая голову.

И правда: вокруг, плавно скользя между деревьями, летали светлячки. Но двигались они не хаотично, а будто по какому-то невидимому маршруту — целая вереница крошечных огоньков тянулась вглубь леса.

— Ого, давайте посмотрим, куда они летят! — загорелся Фин.

— А если мы встретим тигровых скорпионов? — с тревогой спросил Гин.

Ита молча поднял фильтр, в котором оставалось немного воды, и выразительно потряс им.

— Ладно, погнали! — после короткой паузы выдохнул Гин.

Они двинулись за светлячками. С каждым шагом огоньков становилось всё больше, их мягкий свет разгонял тьму, превращая лес в сказочное, но от этого не менее тревожное место. Вскоре они вышли к знакомому месту — логову скорпионов. Инстинктивно, не сговариваясь, все трое вскарабкались на ближайшее дерево и затаились.

Внизу кипела жизнь. Скорпионов было очень много — казалось, все обитатели муравейника выбрались наружу. Но зачем? Этого принцы не понимали.

— Ну и орда тут! — прошептал Ита, и в его голосе прозвучала неподдельная тревога.

Ребята крепче прижали к себе фильтр с водой — единственное, что теперь казалось им хоть какой-то защитой.

У скорпионов действительно был какой-то странный ритуал. Вдруг два существа вышли вперёд и встали друг напротив друга.

— Сейчас будет сражение! — подумали принцы, и их догадка подтвердилась.

Скорпионы начали битву. Остальные замерли, образовав круг, и молча наблюдали. Движения бойцов были резкими, точными, почти механическими. В конце концов один из них проиграл: он пошатнулся и рухнул на землю. Победитель поднял свой хвост — и из жала показалась густая, мерцающая в темноте жидкость. Он вонзил жало в проигравшего, впрыскивая яд. Проигравшего тут же подхватили и унесли внутрь логова. А потом началась следующая дуэль.

Ошеломлённые, принцы вернулись к своему дереву-убежищу. Там, устроившись поудобнее, они принялись обсуждать увиденное.

— Мы увидели, как выделяется яд, — это уже хорошее продвижение! Осталось только придумать, как нам его получить. Есть идеи? — спросил Ита.

Гин и Фин переглянулись и одновременно покачали головами.

— Ну тогда давайте придумаем что-то, — сказал Ита и лёг, глядя в непроглядную темноту над собой, где не было видно ни звёзд, ни неба.

Все трое погрузились в раздумья. В голову приходили разные мысли, но все они так или иначе крутились вокруг воды.

— Нам надо их всех как-то облить водой, но их там целая куча! Как это сделать? — вслух рассуждал Гин.

И тут Фин вскочил, будто его осенило.

— Идея! А что, если, когда один из скорпионов победит в дуэли, мы отвлечём остальных? Пока победитель будет впрыскивать яд проигравшему, а другие будут смотреть туда, кто-то из нас быстро брызнет водой на победителя и соберёт выделившийся яд!

— А что, в принципе, неплохо! — подхватил Ита. — Мы с Фином можем отвлечь их: разделимся, чтобы разделить орду на две части, и побежим к реке или спрячемся на деревьях. А Гин тем временем с помощью воды обездвижит того, который начнёт испускать яд. Вот и хороший план!

Пока они оживлённо обсуждали детали, снова подул сильный ветер. И в этот момент рядом с ними возник Масочник. В руке он держал небольшую стеклянную колбу с плотно притёртой крышкой.

— Молодцы! Вижу, уже придумали, как действовать. Завтра получите яд. Держите — наполните её, пожалуйста, — сказал он, похлопал каждого по плечу и исчез так же внезапно, как появился.

Наступило утро. Лес будто звенел от напряжения. Скорпионы, похоже, не ели со вчерашнего дня, и голод делал их ещё более жестокими. Дуэли следовали одна за другой, воздух был наполнен низким гулом и рёвом.

Как только в очередной схватке определился победитель, из кустов донеслись громкие голоса:

— Эй, тупые скорпионы, идите сюда! — закричали Ита и Фин и тут же бросились наутёк.

Скорпионы, увидев тех самых ребят, которых они уже встречали у реки, мгновенно переключили внимание и ринулись в погоню.

— А что, их меньше, чем было вчера? Они что, потихоньку перебивают друг друга? — на бегу заметил Фин.

Принцы решили немедленно разделиться, чтобы запутать преследователей. Тем временем Гин, дождавшись, пока большинство скорпионов устремится за Итой и Фином, осторожно спустился с дерева. Перед ним остался лишь один скорпион-победитель и поверженный противник. Не теряя ни секунды, Гин выплеснул на обоих воду из фильтра.

Эффект был мгновенным. Скорпион, который уже занёс хвост для смертельного удара, замер. Его движения стали вялыми, тело будто окаменело. Из жала начала сочиться та самая мерцающая жидкость. Гин, стараясь не дышать, с предельной осторожностью поднёс колбу и собрал несколько драгоценных капель. Как только это было сделано, он тут же бросился прочь, пряча колбу за пазуху.

Добравшись до дерева-штаба, Гин увидел, что Ита и Фин уже там. Они сидели, тяжело дыша, совершенно обессиленные, но живые. Ребята рассказали, что, оторвавшись от погони, забрались на разные деревья и ждали, пока скорпионы промчатся мимо.

Гин достал колбу. Ита и Фин наклонились ближе, разглядывая её содержимое. Жидкость слабо мерцала, переливаясь всеми оттенками фиолетового и синего.

— Вы помните дорогу из леса? — спросил Гин.

Фин уверенно кивнул.

Осторожно, постоянно прислушиваясь и оглядываясь, они пробирались через джунгли, пока наконец не вышли на открытое пространство. Свежий воздух, ничем не замутнённый, ударил в лёгкие. Принцы глубоко вдохнули, и по их лицам, несмотря на всю усталость, скользнули улыбки. С облегчением по щекам покатились одинокие слёзы — они сделали это.

Масочник уже ждал их. Он стоял спокойно, будто никуда и не уходил. Похлопав принцев по плечам — на этот раз не так пугающе, — он нажал ногой на неприметный камень у своих ног. Тут же в воздухе замерцал контур портала.

Они отдали Масочнику колбу с ядом. Тот бережно взял её, кивнул, словно подтверждая, что всё идёт по плану, и жестом пригласил их войти в портал.

Шагнув сквозь мерцающую пелену, они очутились в городе Мардж.

— Ура! — не сдержавшись, закричали они, и эхо их голосов разлетелось по площади.

— Кстати, вам не придётся снова плыть на корабле. Здесь появился новый портал, ведущий прямо в ваш город, — сказал Масочник. Он чуть поморщился, будто только сейчас обратил внимание на то, как от них пахнет, и добавил: — Но сначала — ванна. Не стоит пугать прохожих видом трёх чумазых героев.

Он провёл их к небольшой душевой, где вода была тёплой и пахла лавандой. Принцы смывали с себя грязь, пот и запах джунглей, и с каждой минутой усталость будто отступала, оставляя только лёгкость и радость.

После душа Масочник убрал колбу с ядом в свой поясной мешочек и повёл ребят перекусить. Аромат свежей выпечки и горячего чая окончательно вернул их к жизни.

Сытые, чистые, с волосами, ещё влажными после мытья, принцы наконец отправились домой. Когда они подошли к знакомому крыльцу, сердца забились чаще — они были дома.

— Клин, мы дома! — громко, на весь дом, крикнули они, врываясь внутрь и с грохотом захлопывая за собой дверь.

Глава 27

Том 1. Глава 27. Новый материал

— Мы вернулись! — радостно закричали принцы, вваливаясь в дом и наполняя тишину звонкими голосами.

— Ого, неужели? А я-то думал, вы придёте раньше меня, — отозвался Клин, неспешно спускаясь по лестнице.

Мальчики замерли, во все глаза глядя на него. Кое‑что в облике Клина и правда резко изменилось — волосы стали заметно длиннее, а ещё на запястье появилась тонкая серебряная цепочка с крошечным амулетом в виде листа.

— В смысле «раньше тебя»? Ты где вообще был? — озадаченно спросил Гин. — И почему у тебя так быстро выросли волосы? Да и эта штучка…

— С волосами — это долгая и довольно странная история, — усмехнулся Клин, потирая затылок и невольно пряча запястье в рукав. — А пропадал я в поместье семьи Лео. Присаживайтесь рядом, я вам сейчас такое расскажу!

Принцы, заинтригованные, побросали вещи и устроились на диване. Клин сел напротив и начал свой рассказ.

— В общем, дело было так. Как только вы ушли, мне стало невыносимо скучно — даже работы никакой не подвернулось. Я подумал: «Почему это от Лео так долго нет вестей?» — и решил съездить к нему в гости. Путь прошёл спокойно, без приключений. В поместье меня приняли очень дружелюбно, накормили, я поздоровался с его родителями, но самого Лео нигде не было видно. На мой вопрос слуги ответили, что он во внутреннем дворе, в беседке. Когда я туда добрался, то увидел душераздирающую картину: мой друг, совершенно расстроенный, в одиночестве прикладывался к бутылке с морсом — не крепким, не пугайтесь. Я подсел рядом за компанию и спросил, что заставило его так затянуться с отъездом. Он повернулся ко мне и выдал: «Клин, я женюсь».

— Ого! — в один голос воскликнули Ита и Фин.

— Вот и я сказал так же, — продолжил Клин, хитро прищурившись. — А потом начал над ним подтрунивать, совсем чуть-чуть. Лео не выдержал, схватил пустую бутылку и погнался за мной по всему саду! Пока я от него убегал, всё допытывался: «Кто же та несчастная, что согласилась выйти за такого, как ты?» А он мне в ответ: «Слышь, это политический брак по согласию обеих сторон! Я-то, может, и не против, и невеста сразу согласилась, но всё равно чувствую себя беднягой…»

Принцы не выдержали и прыснули со смеху, представив, как Клин удирает по клумбам.

— В итоге я остался у них на день, чтобы поддержать его, и даже немного помог финансово — своего рода подарок будущим молодожёнам. Саму невесту я не видел, но знаю, что она его подруга детства. В общем, ещё раз выпив с Лео на прощание — на этот раз уже просто чаю, — я отправился по делам, а потом сразу домой. Так что ваш отдых от работы затянется: пока свадьбу не отпразднуют, серьёзных дел не будет.

Клин замолчал и внимательно посмотрел на ребят.

— А чем вы-то занимались всё это время?

— Мы… мы выживали в лесу! — быстро ответил Фин, решив умолчать про ядовитых скорпионов и мерцающий яд в колбе. — Просто тренировались в обычном, безопасном лесу. Ну, бегали, рыбу ловили…

— Понятно, — кивнул Клин, будто и не ждал другого ответа. — Есть хотите?

Принцы дружно помотали головами. В голове у них была только одна мысль: как же здорово просто сидеть в тёплом доме, где нет ни рыка, ни шороха хищников. Они разом поднялись на второй этаж, добежали до комнаты отдыха и, ворвавшись внутрь, буквально рухнули на мягкий пол.

«Ура, нормальное спальное место!» — пронеслось в мыслях у каждого, и через минуту все трое уже крепко спали, мгновенно провалившись в сон без сновидений.

— Хм, видимо, выживание их действительно измотало, — пробормотал Клин, заглянув в комнату и поправив сползшее одеяло на Фине. — Пойду, пожалуй, прогуляюсь, пока тихо.

Вечер медленно вступал в свои права, окрашивая окна в мягкий сиреневый цвет. Принцы перебрались в свою комнату и мирно спали, как вдруг резкий, настойчивый стук в окно заставил их подскочить. Дрожащими руками они отодвинули шторы и в ужасе отпрянули: за стеклом, вися вниз головой, словно огромная летучая мышь, маячила фигура в маске.

— Что вы здесь делаете?! — шёпотом воскликнул Гин, невольно отступая.

Масочник что-то быстро говорил, но из-за закрытого стекла слышно было плохо.

— Ещё раз хочу сказать: вы молодцы, — произнёс Масочник отчётливо, как только Гин, собравшись с духом, распахнул окно. Ночной воздух ворвался в комнату, принося с собой запах дождя и далёких гор. — Готовы приступить к добыче второго материала?

Принцы переглянулись. В первую секунду им захотелось захлопнуть окно, задёрнуть шторы и нырнуть под одеяла, надеясь, что это просто страшный сон. Но стук повторился — настойчивый, ритмичный, будто отсчитывающий секунды до неизбежного.

— Ладно, чем быстрее начнём, тем быстрее это закончится, — вздохнул Ита, поднимаясь и снова открывая окно.

— Вы готовы? — повторил вопрос Масочник.

Те обречённо кивнули. Гость бесшумно скользнул в комнату, присел на пол, скрестив ноги, и начал объяснять:

— Следующий элемент, который вам необходим, находится в одной из пещер материка Орден, на территории королевства Траут.

Принцы снова переглянулись, и в их глазах отразилась тревога. Им предстояло вернуться на родной материк, в земли семьи Фина. Фин невольно сжал кулаки: он помнил, как в детстве слышал от старших, что в тех горах пропадают путники и даже опытные охотники обходят их стороной. Они хотели было попросить отложить этот поход или выбрать другое место, но вовремя прикусили языки — рано или поздно им всё равно пришлось бы туда идти.

— В этой пещере обитает Каменный гигант, — продолжал Масочник, и его голос стал тише, будто он боялся, что стены услышат. — Семейство Траут его не трогает, чтобы избежать лишнего внимания. Ладно, подробнее расскажу завтра на корабле.

«Что?! Уже завтра?!» — в ужасе подумали принцы, понимая, что спокойный отдых закончился, так и не начавшись.

— Кстати, я забыл вам сказать в прошлый раз: тигровые скорпионы совершенно не чувствуют запахов, так что валяться в грязи и тереться о деревья не было никакого смысла, — произнёс Масочник с едва заметной усмешкой.

— И ещё кое-что: битвы этих существ проходят раз в три года. Проигравшим вводят яд и уносят в логово, где ими питаются самки. Этот яд полон питательных веществ, благодаря которым через два месяца рождается новое потомство. Вот вам интересный факт на заметку.

«И зачем нам это знать?» — одновременно подумали принцы. В этот момент Масочник резко повернул голову к двери, будто услышал что-то за пределами комнаты. Он бесшумно спрыгнул с подоконника и буквально растворился в ночной тени, оставив после себя лишь лёгкий холодок и едва уловимый запах озона.

— Я дома! Если вы ещё не спите, конечно, — раздался голос Клина, а следом послышался мягкий женский смех.

Дети спустились вниз и увидели Клина и Лили, нагруженных пакетами с покупками. От пакетов пахло свежей выпечкой и пряностями. Мальчики помогли им разложить продукты в холодильник.

— Так, сейчас я приготовлю вам жареную утку с яблоками и корицей, — объявила Лили, повязывая фартук.

Дети радостно заулыбались, предвкушая ужин, но Клин тут же позвал их в гостиную. Там, на столе, их ждал неприятный сюрприз — стопка учебников и две тонкие тетради в твёрдых обложках.

«Ой-ой…» — пронеслось в головах у принцев.

«Ага, ага!» — ухмыльнулся про себя Клин, хотя вслух ничего не сказал. Он усадил их на диван и начал раздавать тетради.

— Не могу же я оставить вас без образования, — строго сказал он. — В обычную школу вам нельзя, так что пока будем учиться здесь.

Он начал объяснять задачу по математике, рисуя на полях тетради схему с треугольниками и стрелками. Спустя тридцать минут Лили крикнула из кухни, что утка готова, и аромат, наконец пробившийся сквозь запах мела и бумаги, оказался сильнее любой дисциплины. Принцы сорвались с мест и первыми оказались за столом. Клин лишь вздохнул, собирая тетради и раздумывая, как заставить их слушать задания по дому.

После плотного и вкусного ужина мальчики искренне поблагодарили Лили. Она улыбнулась, убралась на кухне и попрощалась со всеми, а Клин велел принцам отнести книги в кабинет. Но стоило им расслабиться и подумать, что на сегодня мучения закончились, как он заставил их снова взять учебники и спуститься вниз.

— Продолжаем, — отрезал он, и спорить никто не решился.

Дети нехотя записывали условия задач, старательно выводя цифры и делая вид, что полностью поглощены процессом.

— Кстати, Клин, — подал голос Фин, стараясь придать лицу невозмутимый вид и не смотреть на стопку нерешённых примеров. — Мы завтра снова уплываем. Хотим немного повидать мир.

Этим «повидать мир» он попытался прикрыть их настоящий план, но голос чуть дрогнул на слове «завтра».

— Хорошо, так и быть, — согласился Клин, а сам задумался: чем же ему заняться в их отсутствие? — Но при одном условии.

Он на мгновение замолчал, и его лицо озарила та самая коварная улыбка, которую принцы знали слишком хорошо.

— Пока будете путешествовать, выполните домашнее задание. Вам нужно будет решить задачи на этих двух листах самостоятельно, используя пройденные формулы. И — вот это важно — напишите небольшой отчёт: опишите, какие природные явления вы встретите в пути. Например, приливы, ветра, горные породы… Всё, что покажется интересным.

Принцы обрадовались, что Клин так легко их отпустил, но тут же расстроились из-за объёма работы. «Отчёт?! В пещере с Каменным гигантом?!» — мелькнуло у каждого, но вслух никто ничего не сказал.

Позанимавшись ещё немного и сделав вид, что усвоили все формулы, они разошлись по комнатам. Мальчики мгновенно уснули: нужно было насладиться мягкими кроватями в последний раз, ведь завтра их ждало новое приключение.

Глава 28

Том 1. Глава 28. Снова в путь

Утро началось с тихого, мерного стука в окно. Для обычного человека этот звук показался бы едва уловимым, но принцы, привыкшие за последние дни к любым странностям, проснулись мгновенно. Они одновременно сели в кроватях, протёрли глаза, торопливо натянули одежду и только потом решились отдёрнуть шторы.

За стеклом, как и ожидалось, снова висел Масочник — всё так же, вниз головой, будто для него это было самой естественной позой на свете. На этот раз мальчики даже не вздрогнули: похоже, после ночных визитов и схваток со скорпионами акробатические этюды их уже не пугали. Ита молча открыл створку, и Масочник, не меняя положения, протянул ему сложенную вчетверо бумажку.

— Всё, до свидания! — буркнул Ита, забирая записку и захлопывая окно с чуть более громким стуком, чем требовалось.

Спустившись на первый этаж, они сразу заметили на диване ещё одно послание. Почерк был размашистый, с резкими наклонами — узнаваемый почерк Клина.

«Меня не будет несколько дней. Вчера позвонил Лео, он сам не свой, просил срочно приехать. Ведите себя прилично. Ваш дружелюбный учитель, Клин», — прочитали принцы.

На кухонном столе их ждал ключ от дома и аккуратно накрытая салфеткой тарелка с остатками вчерашней жареной утки. Быстро перекусив и умывшись, ребята начали собирать вещи.

— Точно! Нужно взять с собой еду и воду, — вспомнил Фин, хлопнув себя по лбу. — В прошлый раз мы отправились с пустыми руками, и это было откровенно плохой идеей.

— Пойдём в тот магазин, «Милый краб»? — предложил Гин.

Надев кепки и заперев дом, они зашагали по улице. Лишь на полпути мальчики вспомнили про записку Масочника. Развернув её, они пробежали глазами по строчкам: там было указано название корабля и номер причала — всё уже было организовано и оплачено. «Как всегда, на шаг впереди…» — подумал Фин, пряча бумажку в карман.

Спустя десять минут они дошли до «Милого краба». Едва они переступили порог, как их встретил тот самый человек в костюме краба. Он пританцовывал на месте, совершая забавные подскоки и периодически щёлкая «клешнями».

— Чего желаете приобрести? — спросил он, не прекращая своего танца.

— Здравствуйте, нам нужно что-то съедобное, что удобно брать в поход, — ответил Гин, стараясь не отвлекаться на костюм, хотя Фин по-прежнему с любопытством косился на клешни.

— Мальчики, вы обратились по адресу! Специально для таких путешественников к нам завезли новинку! — Продавец хлопнул в ладоши, и к нему тут же подбежал второй помощник — в таком же нелепом костюме, только с чуть помятой панцирной накладкой.

— Смотрите: это отборная говядина в специальном ящике. При нажатии вот этой кнопки упаковка сама нагревается. Очень удобно! Не портится, компактная, никакой химии и по удивительно низкой цене! А если купите две порции, третья — в подарок!

— Ого! — Глаза принцев загорелись, а животы предательски заурчали.

Цена в три серебряные монеты за порцию показалась им немного подозрительной — слишком уж дёшево для такой «новинки», — но аромат, который вдруг явственно почудился им в воздухе, победил любые сомнения. В итоге они купили четыре порции, получили ещё две в подарок, прихватили пару мотков верёвки, фляги и несколько плоских сухарей, которые продавец назвал «идеальными для морских путешествий», и довольные отправились в порт.

У причала их ждал знакомый корабль.

— Ого, снова вы?! — раздался густой бас с палубы.

Принцы присмотрелись и увидели капитана Скотта. Он стоял, уперев руки в бока, и на его лице медленно расплывалась улыбка. Ребята радостно поздоровались, и матрос проводил их в уютную каюту. Едва бросив вещи, мальчики отправились в капитанскую рубку, захватив с собой учебники и тетради — Клин бы точно проверил.

— Ох, детишки, сразу хочу вас расстроить, — сказал Скотт, поправляя фуражку и глядя куда-то вдаль, за горизонт. — Я иду к себе домой, на свой родной материк, и обратно отвезти вас не смогу. Надеюсь, у вас всё схвачено.

Дети дружно кивнули, изо всех сил изображая уверенность и опытность, и спросили, можно ли им посидеть здесь и сделать уроки. Скотт лишь махнул рукой:

— Сидите, только не шумите.

Капитан надел очки с толстыми стёклами и погрузился в чтение потрёпанной книги в кожаном переплёте. Принцы же сбились в кучу за небольшим столиком и начали «сражение» с общим врагом — домашним заданием.

Прошёл час. Скука начала брать своё: они одолели лишь треть задач, и цифры уже расплывались перед глазами. Вдруг над палубой раздался зычный крик матроса: «Обед!». На лицах детей тут же расцвели улыбки. Вместе с капитаном они пришли на камбуз, где их ждал сытный горячий суп с кусочками картофеля и ароматными травами.

После обеда и короткой беседы о морских течениях и ветрах, которые Скотт описывал с таким увлечением, будто рассказывал захватывающие истории о драконах, принцы вернулись в каюту. Они устало улеглись на кровати, раздумывая, чем бы заняться, чтобы окончательно не утонуть в море формул и уравнений.

— Хм, есть идеи? — спросил Гин, почёсывая затылок и глядя в потолок, где по доскам медленно ползла тень от раскачивающегося фонаря.

— Не знаю, но делать домашку я больше не в силах, — вздохнул Фин, садясь на кровати и с тоской поглядывая на тетрадь.

— А давайте на спор: кто больше отожмётся? — неожиданно предложил Ита, и в его глазах вспыхнул азарт.

Фин и Гин азартно согласились. Они быстро размялись, сбросили лишнюю одежду и приняли упор лёжа.

— Раз, два… начали! — скомандовал Гин.

Мальчики начали быстро опускаться и подниматься, бросая друг на друга соревнующиеся взгляды, в которых читалось: «Сдавайся быстрее!». Пот выступил на лбу, мышцы напряглись, но дух соперничества гнал их вперёд. В итоге Ита и Фин выжали по тридцать пять раз, но Гин, стиснув зубы, умудрился сделать на одно отжимание больше.

— Так нечестно! — воскликнул Фин, вытирая пот со лба и тяжело дыша. — Теперь приседания!

Борьба разгорелась с новой силой. Каждый старался продержаться дольше остальных, превозмогая усталость. Пятьдесят приседаний пролетели незаметно, и на этот раз Фин вырвал победу, сделав лишнее повторение, когда остальные уже рухнули на пол от усталости.

— Нет, всё это чепуха! — воскликнул Ита, переводя дух и пытаясь говорить твёрдо, хотя голос дрожал от напряжения. — А теперь — скручивания на пресс!

Они принялись за дело. Как и ожидалось, ребята дошли до семидесяти повторений, но Ита снова вырвался вперёд, сделав на одно больше. Совершенно обессиленные, они повалились на пол. Руки гудели, ноги налились свинцом, а мышцы живота буквально горели, напоминая о каждой секунде усилий.

— Вроде раньше мы могли сделать гораздо больше… — пропыхтел Фин, вспоминая суровые тренировки в школе, когда учитель по физической подготовке не давал им ни минуты покоя.

— Да, походу мы немного растеряли форму, — согласился Гин, прижимая ладонь к ноющему животу и морщась.

— Ну ничего, — Ита попытался звучать бодро, хотя сам едва шевелил языком. — Чтобы совсем не развалиться, завтра повторим то же самое.

Конечно, он понимал, что к вечеру они либо забудут об этом обещании, либо им станет невыносимо лень, но сейчас это звучало как настоящий план, пусть и слегка безумный.

Наступила ночь. Принцы выбрались из душной каюты на палубу и устроились на деревянных бочках, разглядывая океан, который таинственно мерцал в лунном свете, переливаясь серебристыми бликами. Они честно достали учебники и тетради, пытаясь сосредоточиться на домашнем задании, но строчки сливались в одно сплошное пятно.

— Всё, я больше не могу это делать, — спустя десять минут взмолился Ита, швыряя карандаш на тетрадь. — Давайте лучше займёмся чем-нибудь другим.

— И что ты предлагаешь? — спросил Гин. Он лежал на досках рядом с Фином и лениво разглядывал условия сложной задачи, не в силах вникнуть в смысл слов.

— Поединок на мечах! — с абсолютно серьёзным лицом провозгласил Ита, и его глаза снова загорелись азартом.

Идея была принята на ура. Делать всё равно было нечего, да и сидеть без движения после отжиманий и приседаний казалось преступлением. Они выпросили у матросов тренировочные деревянные мечи — те были чуть тяжелее настоящих, но зато не могли поранить — и вернулись в каюту, чтобы не мешать экипажу и не пугать случайных прохожих на палубе.

Гин и Ита замерли в боевых стойках. В каюте воцарилась напряжённая тишина, лишь лёгкий сквозняк пролетел между противниками, шевеля края занавесок.

— Откуда здесь ветер? — недоумённо пробормотал Фин, но тут же тряхнул головой, отгоняя лишние мысли. — Ладно, начали!

Ита начал медленно приближаться, плавно переставляя ноги и держа меч наготове. Гин был настроен решительно и стал осторожно отступать, внимательно следя за каждым движением соперника. Так они сделали несколько кругов по комнате, не решаясь на первый удар, и напряжение постепенно сменялось нелепостью ситуации.

— Так, что-то здесь не так, — нахмурился Фин, решив взять на себя роль тренера. — Гин, хватит пятиться, иди вперёд!

Гин послушно перешёл в наступление, размахивая мечом чуть более резко, чем следовало. Но теперь уже Ита начал пятиться, ловко уходя от столкновения и сохраняя дистанцию. Они снова нарезали несколько кругов, и Фин закатил глаза.

— Да вы издеваетесь? — возмутился он. — А теперь оба — вперёд! В атаку!

И вот тогда началась настоящая схватка. Мечи застучали друг о друга, но удары были вялыми — силы после дневных упражнений куда-то внезапно испарились. Видимо, беготня кругами и напряжение ожидания вымотали их окончательно.

Ита решил схитрить и попытался ударить ногой по икре Гина. Но тот, почувствовав подвох, резко ушёл в сторону и начал контратаку, размахивая мечом с неожиданной для уставшего человека энергией. Ита ловко увернулся, перекатился по полу и оказался за спиной у Гина, уже готовясь нанести победный удар. Гин вовремя присел, и деревянный меч Иты со свистом рассёк воздух над его головой. В этот же момент Гин сделал резкую подсечку.

Ита потерял равновесие и начал падать, но в последний момент решил, что не уйдёт один. Он потянулся вперёд и инстинктивно взмахнул мечом, задев голову Гина. Гин вскрикнул, его меч вылетел из рук, а падающий Ита случайно поддал его ногой. Деревянное оружие взмыло вверх и… с глухим стуком приземлилось прямо на голову наблюдавшему за ними Фину.

В следующую секунду все трое уже барахтались на полу, забыв о боли, усталости и даже о предстоящем путешествии, и заходились в безудержном хохоте над нелепостью ситуации. Слезы выступили на глазах, дыхание сбилось, но остановиться они не могли.

Когда смех наконец начал стихать, Фин приподнялся на локтях и, вытирая слёзы, сказал:

— Знаете, а ведь завтра нам предстоит встретиться с Каменным гигантом… А мы тут по полу катаемся и мечами машем.

— Зато мы снова вместе, — ответил Ита, глядя в потолок и пытаясь выровнять дыхание. — И пока мы вместе, даже гигант нам не страшен.

— Согласен, — кивнул Гин, устраиваясь поудобнее. — Но спать всё равно пора. Завтра будет долгий день.

Они поднялись, убрали мечи, погасили фонарь и улеглись. Усталость накрыла их с головой, и вскоре в каюте раздалось тихое посапывание. Океан мягко покачивал корабль, а лунный свет, пробиваясь сквозь иллюминатор, рисовал на полу причудливые узоры — словно кто-то невидимый уже начал писать историю их следующего приключения.

Глава 29

Том 1. Глава 29. Полёт

Новый день не принёс принцам долгожданного веселья. Напротив, утро выдалось серым и на редкость унылым. Ита неподвижно лежал на кровати, а Фин и Гин сидели на полу, прислонившись к её каркасу, и бессмысленно смотрели в окно. За стеклом тянулось бесконечное, скучное море — однотонное, свинцово-серое, без единого проблеска солнца.

В мыслях они то и дело возвращались к Клину.

— Клин сейчас, небось, вовсю отдыхает, — с лёгкой завистью пробормотал Ита, уставившись в потолок. — Его у Лео наверняка снова приняли как родного, пирует сейчас, чай с пирожными пьёт…

— Ага, наверное, так и есть, — в унисон отозвались Гин и Фин, не отрывая взгляда от горизонта, где вода сливалась с небом в сплошную серую пелену.

Ита вздохнул и перевернулся на бок, с силой подтянув к себе одеяло.

— Слушайте, у нас тут вообще-то остался один непобеждённый враг, — он кивнул на стопку учебников, аккуратно пристроенную на тумбочке. — Домашнее задание само себя не сделает.

— Ага, наверное, так и есть, — снова заученно повторили братья, тяжело вздыхая так, будто на их плечах лежал не рюкзак, а целая гора.

Этого Ита уже не выдержал. Его мозг буквально закипел от их монотонных, бессмысленных ответов. Схватив подушку и скомканное одеяло, он с силой запустил ими в братьев. «Снаряды» попали точно в цель: подушка врезалась в плечо Гина, а одеяло накрыло голову Фина, словно сачок.

— Ай! Больно же! — Гин потёр затылок и недовольно покосился на Фина, будто это он был виноват.

Фин немного помолчал, переваривая удар подушкой и внезапную темноту под одеялом, и выдал, слегка приглушённо:

— Ага… наверное, так и есть.

У Иты дёрнулся глаз. Не сказав больше ни слова, он резко вскочил, метнулся к двери и вылетел из каюты, громко хлопнув ею так, что по стенам пошла лёгкая дрожь.

— И куда это он? — Гин поднялся, подобрал брошенную подушку у головы Фина и встряхнул её, выбивая пылинки. — А как же домашка?

— Ага, наверное, так и есть, — философски заметил Фин, натягивая на себя одеяло Иты и устраиваясь поудобнее. Гин не выдержал, легонько стукнул брата по макушке — не больно, но ощутимо, — чтобы тот наконец «перезагрузился».

Спустя десять минут, приведя кровать в порядок и убедившись, что комната выглядит хотя бы относительно прилично, Гин и Фин отправились на поиски потерявшегося принца. Его не было ни на палубе, ни на привычных бочках у борта, ни в капитанской рубке, где пахло табаком и старыми морскими картами. Спустившись на камбуз, они увидели лишь одинокую тарелку с остатками супа и ложку, брошенную рядом, но самого Иты нигде не было.

Они обыскали весь корабль, заглянули в каждый угол — даже туда, куда матросы складывали старые канаты и прохудившиеся вёдра. Когда, вконец проголодавшись и устав от беготни, решили всё-таки пойти поесть, дверь кухни распахнулась, и им навстречу вышел Ита.

— О, а вот и вы! — воскликнул он, вытирая лицо ладонью и будто стараясь стереть следы смущения. — Я вас повсюду искал!

— Ты где был?! Мы весь корабль перевернули! — возмутился Гин, уперев руки в бока.

— Да я просто пришёл поесть, — невозмутимо объяснил Ита, глядя куда-то в сторону. — Только сел за стол, как у меня ложка под стол упала. Полез я за ней и слышу — вы заходите. Подумал, сейчас опять занудничать будете про уроки, ну и решил пересидеть под столом. А вы покрутились, пошептались и ушли. Я доел, сходил в каюту — вас там нет. Решил, что всё равно не наелся, вернулся за добавкой, и вот — встретил вас.

Гин и Фин переглянулись. Потраченные на поиски силы давали о себе знать: плечи ныли, а терпение истончилось до предела. Ита получил короткий, но заслуженный подзатыльник — не злой, скорее ритуальный, — и вся троица поплелась в комнату под предлогом «учёбы». Однако стоило им зайти внутрь, как Ита, не желая оставаться в долгу, с боевым кличем набросился на братьев с одеялом своей кровати. Завязалась шуточная потасовка, которая больше напоминала битву на выживание: кто-то запутался в ткани, кто-то поскользнулся на полу, а смех звучал так громко, что даже матросы на палубе удивлённо переглянулись.

Только спустя несколько минут, вдоволь надурачившись и окончательно выдохшись, принцы наконец заставили себя сесть за уроки. Работа шла туго: цифры путались, формулы ускользали, а мысли то и дело уносились к грифонам, пещерам и Каменным гигантам. Но к глубокой ночи задание было закончено — пусть и с парой сомнительных решений, которые Клин наверняка заметит. Довольные собой, они сложили тетради в сумки и уже собирались выйти на свежий воздух, чтобы вдохнуть солёный морской ветер, как вдруг над палубой раздался гулкий звон колоколов. Корабль прибыл в порт.

Выбежав на палубу, братья замерли от восхищения — и лёгкого испуга. Перед ними, окутанная светом фонарей и лёгкой дымкой тумана, возвышалась огромная статуя, охраняющая вход в город. Она была высечена из цельного куска тёмного камня и изображала воина в древних доспехах с поднятым мечом. Толпы людей, несмотря на поздний час, прогуливались по набережной, а в воздухе витал запах жареных орехов и пряных специй.

— Ого… Это же второй по значимости город в моём королевстве, — шёпотом произнёс Фин, разглядывая сияющие огни ночного города и невольно выпрямляясь, будто кто-то невидимый напомнил ему о статусе. — Я и не знал, что здесь обитает каменный гигант…

Капитан Скотт спустился по трапу вместе с принцами. Он остановился на мгновение, глубоко вдохнул и тихо сказал:

— Мой родной город. Всё так же прекрасен, хоть и изменился немного.

Дети удивлённо переглянулись: они только сейчас поняли, что капитан Скотт родом из королевства Траут. В его голосе прозвучала такая нежность, что даже вечно бодрый Ита притих. Матросы уже начали расходиться, готовясь к отдыху, как вдруг из тени ближайшего магазина, словно материализовавшись из самого сумрака, вышел Масочник с увесистым пакетом в руках. В пакете что-то тихо звякнуло.

— Идите за мной, — коротко бросил он, едва завидев принцев. Его голос звучал сухо и без привычных насмешливых ноток.

Уставшие, измотанные домашним заданием и нелепой потасовкой, принцы лишь тяжело вздохнули. Им очень хотелось поспорить, сказать, что они имеют право хотя бы на час отдыха, но они знали: Масочнику всё равно на их усталость. Пришлось подчиниться и шагнуть в неизвестность ночного города, оставляя за спиной шум набережной и тёплый свет фонарей.

— А вы себе разные сорта чая купили? — попытался разрядить обстановку Гин, кивнув на пакет. Он говорил нарочито легко, но в голосе всё равно проскальзывала усталость.

Масочник ничего не ответил. Он лишь чуть крепче сжал пакет и продолжил уверенно шагать вперёд, ловко лавируя между прохожими.

Вскоре каменная мостовая сменилась узкой лесной тропинкой, которая уводила прочь от города. Они начали подниматься на высокий холм, и огни позади становились всё меньше и тусклее, пока не превратились в россыпь далёких светлячков. Внезапно над их головами пронеслась огромная тень — это был грифон, на спине которого восседал всадник в тёмном плаще. Его лицо скрывал капюшон, и от этой фигуры веяло такой холодностью, что даже ночной воздух, казалось, стал ещё прохладнее.

Поднявшись на вершину, принцы увидели небольшое деревянное здание, окружённое массивными клетками с грифонами. Воздух здесь был пропитан запахом сена, перьев и чего-то металлического, а территорию освещали лишь несколько тусклых фонарей, отбрасывающих длинные, причудливые тени.

Внутри здания их встретил приветливый мужчина с седыми висками и внимательными глазами. Судя по всему, это был смотритель или торговец.

— Здравствуйте! Желаете приобрести грифона в личное пользование или просто арендовать для прогулки? — спросил он с профессиональной улыбкой, которая не затрагивала его взгляд.

— Мне, пожалуйста, аренду на полчаса, — сухо бросил Масочник, всё ещё сжимая в руках пакет. — Один грифон на троих.

Мужчина удивлённо приподнял бровь, окинув компанию взглядом и задержавшись на Масочнике чуть дольше, чем следовало.

— Ох, но вас же четверо…

— Мне грифон не нужен, — отрезал Масочник таким тоном, что смотритель сразу понял: спорить бесполезно.

Он не стал возражать и протянул официальную бумагу. В ней мелким, витиеватым шрифтом было указано, что заведение не несёт ответственности за несчастные случаи, а в случае травмы зверя или его пропажи арендатор обязан возместить полный ущерб. Масочник быстро заполнил все данные, включая отпечаток пальца, который оставил на специальной восковой печати, и вернул листок вместе с золотой монетой. Монета сверкнула в тусклом свете и исчезла в кармане смотрителя с подозрительной быстротой.

Когда они вышли к клеткам, Ита с опаской посмотрел на мощное существо с львиным телом и орлиной головой. Грифон повернул к ним свою величественную морду, и его янтарные глаза на мгновение вспыхнули в темноте.

— Но мы же совсем не умеем летать на грифонах! — воскликнул Ита, невольно отступая на шаг и натыкаясь спиной на Фина.

— Ничего, научитесь, — промолвил Масочник таким тоном, что принцам стало ясно: сегодня он явно не в духе, и любые возражения будут бесполезны.

Они взобрались на широкую спину зверя. Поскольку Гин оказался впереди всех, роль «пилота» невольно досталась ему. Грифон недовольно фыркнул, обдав их тёплым, пахнущим травой дыханием, мощно оттолкнулся от земли, взмахнул огромными крыльями — и взмыл в ночное небо. Сначала существо просто летело по прямой, разрезая воздух с глухим, ритмичным шумом, а Масочник, окружённый потоками приручённого им ветра, бесшумно парил рядом, словно был частью этой ночи.

— Поворачивай налево! — скомандовал Масочник, его голос легко перекрывал свист ветра.

Гин, стараясь не паниковать и не показывать, как сильно у него дрожат руки, схватился за кожаный повод и с усилием потянул его влево. Грифон недовольно рыкнул, но послушно повернулся, закладывая плавный вираж.

Несмотря на страх, который холодными пальцами сжимал их сердца, принцы не могли не восхищаться видом. Внизу проплывали тёмные леса, похожие на бескрайнее чёрное море, а над головой сияло бескрайнее звёздное небо, усыпанное мириадами огней. Холодный ночной воздух бил в лицо, прогоняя остатки сна и усталости, и даже мысли о домашнем задании куда-то испарились. Они летели вперёд, чётко следуя маршруту, который указывал суровый Масочник, а впереди их ждала пещера, где обитал Каменный гигант — и то, ради чего они проделали весь этот путь.

Глава 30

Том 1. Глава 30. Каменный гигант

Дети приземлились около горы, которая с виду была размером с обычную дверь — достаточно широкая, а её верхняя точка была не в форме треугольника, а квадрата, что казалось им странным. Рядом стояли другие горы — то выше, то ниже. Принцы сразу присели, соскучившись по родной земле. Летать, конечно, круто и быстро, но на своих двух безопаснее, думали они.

— Вход находится сзади, а кнопка, чтобы её открыть, рядом с камнем, который похож на ромб, — промолвил Масочник. И, помахав рукой, показывая, что желает удачи, сел на грифона и улетел.

— Эй! Откуда ты вообще об этом знаешь? — крикнул Фин. Ведь Масочник сам говорил, что семейство Траут, то есть его семья, не трогает голема, чтобы не привлекать лишнего внимания, и ещё этот секретный вход туда… «Не значит ли это, что это тайна?» — подумал Фин.

Гин и Ита, подумав немного, тоже пришли к той же мысли, что и Фин. «Кто же всё-таки он такой?» — думали они про себя.

— Ладно, давайте быстрее посмотрим, что там, — сказал Ита. Зайдя за эту гору, они начали искать камень, похожий на ромб. Со всей силой своих глаз они смотрели везде, но ничего не нашли.

— Блин, неужели он реально на видном месте спрятан рядом с входом под травами? — сказал Гин. Они подошли прямо впритык к горе, начали смотреть вниз — и вправду, Ита почувствовал, что наступил на камень. Раздвинув траву, он увидел лежащий камень в виде ромба.

— О, вот и он! — сказал Ита. Гин и Фин подбежали к нему. Ита начал поднимать этот камень, но вот незадача: камень будто был прикреплён к земле. Он тянул, тянул — и так и не смог.

— Это точно обычный камень? — промолвил Ита и пнул его, но даже так пострадавшим оказался именно он.

— Давайте попробуем сразу втроём, — сказал Гин, пока Ита крутился сзади, держась за ногу из-за боли. Окружив камень, они схватились за него и начали тянуть, но в итоге из последних сил просто упали на пол.

— Блин, разве бывают такие камни, которых невозможно достать? У этого камня как будто корни есть, — промолвил уставший и разочаровавшийся Фин.

— А у меня, кстати, в сумке есть верёвка, может, с ней что-нибудь придумаем, — сказал Гин. Они углубились в раздумья.

— О, у меня идея появилась! Как насчёт перекинуть верёвку в ту сторону, обвязать тяжёлый камень и вот этот камень, и двое с этой стороны будут пытаться поднять его, а кто-то с другой стороны будет поднимать сам камень, и мы его потом резко отпускаем — тем самым большой булыжник упадёт вниз и оторвёт камень, наверное, — объяснил Фин, взяв верёвку и закидывая её в другую сторону. Они все согласились, привязали одну сторону к камню в виде ромба и начали искать крупный и тяжёлый булыжник. Долго искать не пришлось. Они дружно начали катать его по полу и с трудом дотащили до другого конца.

— Будет ли безопасно, если кто-то будет поднимать отсюда? Давайте все втроём будем тянуть верёвку, — промолвил Ита. Согласившись, они принялись за дело и начали тянуть верёвку со всей силы, которую могли приложить, не торопясь поднимая булыжник. Дойдя до предела, они резко его отпустили и прыгнули по сторонам на всякий случай. Булыжник с другой стороны, приземлившись, поднял камень в виде ромба — и, наконец, приложив много усилий, они увидели кнопку. Нажав на неё, гора затряслась, и стена горы начала спускаться вниз, тем самым открыв проход.

— Ого, тут довольно светло, — сказал Фин, пока они спускались по лестнице всё дальше и дальше вниз. Дойдя до её конца, они увидели обычную дверь и, зайдя туда, обнаружили огромное пространство. Рядом были разные приборы — по типу печи, наковальни и прочего. А посередине сидел сам каменный гигант, упираясь головой в потолок.

— Вау, — пронеслось в мыслях у принцев.

— Стойте, а разве Масочник не забыл нам рассказать про него? И вообще, какой материал нам нужен? — застыл Гин, сказав это.

— А точно! Он же сказал, что расскажет нам про него на корабле! — вспомнил Ита. Они застыли. И вправду — а что им делать-то? Вдруг неожиданный грохот раздался по земле. Резкое землетрясение появилось из-за каменного гиганта.

— Что? Кто здесь? — хриплый, с высоким тоном, прозвучал голос каменного гиганта. Принцы сразу спрятались за приборами и начали наблюдать за ним, стараясь понять: он добрый или всё-таки его нужно опасаться.

— Выходите, я знаю, что вы тут! — произнёс он, оглядываясь по сторонам. Принцы тем не менее не вышли из укрытия: если он их видел, зачем так напряжённо осматриваться? Внезапно гигант использовал какую-то силу, похожую на магию земли, — и пещера вновь содрогнулась.

— Что?! Хозяин, ты тут?! Но почему я чувствую, что здесь три человека? — Голос гиганта изменился, в нём сквозила то ли тревога, то ли радость — принцы не смогли понять.

— Эх, была не была! — произнёс Гин, встал и хлопнул ладонью, давая понять, что они здесь.

— Ты кто? Точнее, вы кто такие? — спросил гигант, внимательно наблюдая за действиями Гина.

— Мы обычные путники, случайно забравшиеся в эту пещеру, — сказал Фин, вставая рядом с Итой.

— Неправда! Вы лжёте! Мой хозяин точно сделал бы так, чтобы ко мне могли зайти только он или его будущие внуки.

— А кто твой хозяин? — спросил Ита, начиная потихоньку подходить к гиганту.

— Мой хозяин это… это… это… — Гигант словно завис, а потом отключился и вновь пришёл в себя.

— У него, похоже, память отшибло, — пробормотал Гин, тоже приближаясь вместе с Фином.

— Материк Орден и Королевство Хатсбеф всё ещё процветает? — спросил гигант, цепляясь за обрывки прошлого в своей памяти.

— В смысле, такого королевства нет на материке Орден! — немедленно ответил Гин.

— Что?! Неужели мой хозя… — не успел он договорить, как снова отключился. Принцы подождали минут десять, надеясь на его пробуждение, но гигант оставался безмолвным. Вдруг его живот распахнулся, и оттуда покатился некий шар с жидкостью внутри. Одновременно с этим сзади подул сильный ветер. Принцы тут же обернулись, понимая, что появился Масочник. И точно — он стоял и аплодировал им за проделанную работу.

— Эй, нам вот эта штука нужна? — спросил Ита, держа шар в руках и показывая Масочнику.

— Да, да, молодцы, вы выполнили свою работу, можете отдавать мне, — проронил Масочник, протягивая руку за шаром. Но Ита тут же отпрыгнул.

— Сначала скажите, почему вы на корабле не сказали, какой материал нужен? И что этот гигант делает? — спросил Гин, пока Фин, взяв у Иты шарик, спрятал его в свою сумку.

— Просто я знал, что вы с этим справитесь достаточно быстро, так как он угрозы не представлял, — повысил тон Масочник. Но Фин всё ещё не возвращал шар.

— Эх, — вздохнул Масочник. — Этот шар нужен для того, чтобы объединить ваш прошлый материал и другой, который мы будем добывать позже.

На этот раз Фин отдал шар. Они спокойно выбрались из пещеры. Свет за ними постепенно погас. Сев на грифона, которого привёз Масочник, они наблюдали, как стена медленно закрывает вход в пещеру. Когда проход полностью исчез, они взмыли в небо, погружаясь в мысли о таинственном каменном гиганте и его забытом прошлом.

Глава 31

Том 1. Глава 31. Неожиданный гость

Полёт продолжался. На этот раз пилотом был Фин, и ему это начало нравиться — казалось, он наконец поймал ритм движений грифона, чувствовал, как нужно чуть потянуть повод, чтобы зверь плавно сменил курс, как уловить поток ветра. Между ними царила тишина, нарушаемая лишь свистом воздуха да тяжёлым взмахом крыльев. Но вдруг Гин, повернув голову к Масочнику, который летел рядом, спросил:

— Как ты узнал про этого голема, если даже семья Траут его не трогала, чтобы не обратить на себя внимание?

Масочник помолчал, будто взвешивая, стоит ли отвечать.

— Хм, как бы вам сказать. Король королевства Траут, точнее, Агрон Траут, — мой близкий знакомый, — произнёс он. А потом ещё добавил: — У Агрона пропал сын.

Принцы застыли. Слова повисли в воздухе. Если Масочник сопоставит факты, он может догадаться, что Фин — сын Агрона: Фин был почти его копией. А если выйдет на Фина, это неизбежно коснётся и Иты с Гином. Но Масочник больше ничего не сказал. Благо, полёт продолжился без лишних вопросов.

Придя обратно в город, Масочник отвёл их в заведение под названием «Хорошая ночь». Здание было размером с трёхэтажный дом, а в ширину — словно целая школа для простолюдинов, метров тридцать. Внутри их встретила женщина‑регистратор.

— На сколько дней желаете остановиться? — спросила она, глядя на них с дежурной улыбкой.

Принцы переглянулись, уже догадываясь, что комнату оплатит Масочник.

— Оформите мне VIP‑место для троих людей на три дня, — сказал он ровным голосом.

Принцы снова переглянулись. VIP‑место. Они никогда ещё не спали в таких комнатах.

Оплатив, Масочник попрощался с ними на целых три дня — и не сказал ни куда, ни зачем уходит.

Поднявшись в комнату, они зашли внутрь. Там стояли широкие кровати для троих, с мягкими подушками и удобными матрасами. Ванная комната была оформлена в чёрных и белых тонах. Посередине комнаты — стол. Дизайн понравился, но больше всего их привлекли стеллаж с разными книгами и бильярдный стол.

Они подождали друг друга, пока каждый умоется, потом надели халаты для бани и, чувствуя себя совсем взрослыми, попытались сыграть в бильярд. Правда, получалось у них неважно: они с трудом попадали кием по шарам, а те укатывались совсем не туда, куда хотелось. Немного покатав шары и посмеявшись над своими промахами, они вдруг ощутили, как навалилась усталость — словно сам факт завершённого домашнего задания наконец дал о себе знать. Силы покинули их. Выключив свет, они улеглись в кровати и быстро заснули со спокойной душой.

Утро выдалось долгим: принцы проспали достаточно и с комфортом. Теперь хотелось есть. Они сели за стол, стали думать, где раздобыть завтрак, — и тут в дверь постучали. Ита встал и пошёл посмотреть, кто там.

За дверью стоял мужчина с бородой, на вид очень добрый, в фартуке.

— О, вы проснулись? Если так, хотите, чтобы мы принесли вам еды? — спросил он.

Ита улыбнулся и кивнул.

Пока ждали завтрак, принцы переоделись в обычную одежду — они ведь уснули в банных халатах. Во время переодевания Гин вдруг хлопнул себя по лбу:

— Мда, это вообще из головы вылетело. Мы же купили отборную говядину в специальном ящике и так и не воспользовались ею.

— Ничего, сейчас сытно позавтракаем, — поддержал его Фин и легонько погладил брата по голове.

Спустя три минуты снова постучали. Работники внесли блюда и расставили их на столе. Появились тарелки с пышными золотистыми оладьями, политыми кленовым сиропом и усыпанными свежими ягодами. Рядом — миска с ароматной овсяной кашей, в которой плавали кусочки фруктов и орехи. Ещё было большое блюдо с румяной яичницей‑глазуньей, обжаренной говядиной и сочными сосисками. На отдельной тарелке лежали свежие хрустящие круассаны и тосты, а рядом — баночки с джемом и сливочным маслом. Из напитков принесли кувшин свежевыжатого апельсинового сока и чай.

Работники ушли, пожелав:

— Приятного аппетита.

Принцы уже собрались накинуться на еду, но тут снова раздался стук в дверь. Ита вздохнул, подошёл и открыл, бросив через плечо:

— Вы что-то забыли?

Но за дверью стоял не работник заведения. Это был совсем другой человек.

— Ого, ну здравствуй, Ита, — произнёс он.

Ита застыл. Колени затряслись, голос куда-то пропал, а в голове закрутились обрывки мыслей и воспоминаний.

— Эй! Ита, ты чего там? — спросил Фин, глянул в сторону двери — и тоже замер.

— Брааат… — выдавил Ита.

Перед ними стоял Клод Орстет. Он прошёл в комнату, бегло огляделся и направился прямо к столу с едой. Фин и Гин инстинктивно отпрыгнули и стали потихоньку обходить Клода, подбираясь к Ите. Клод присел, взял стакан с соком и сделал глоток.

— Фу, это что, апельсиновый? Не люблю такой, — поморщился он, отставляя стакан. Принцы молча наблюдали за каждым его движением.

— Дверь открыта, давайте сбежим, — прошептал Гин, и они начали медленно отступать к выходу.

— Кстати, не пытайтесь убегать. Внизу стоит стража, так что это бессмысленно, — сказал Клод, даже не глядя на них, и бросил взгляд в окно.

— Ваш план действительно сработал, меня это очень удивило. А его реализация достаточно неплохая, — усмехнулся он, потом встал и прилёг на одну из кроватей, словно был у себя дома.

— Откуда ты узнал, что мы тут?! — вырвалось у Иты; в голосе дрожала злость пополам со страхом.

Клод лениво покрутился на кровати, устраиваясь поудобнее.

— План неплохой, но вы реально думали, что скроетесь от своих семей? Ха‑ха‑ха! Меня очень рассмешило, когда я спросил отца, как продвигаются поиски, а он сказал, что уже нашёл вас. И отцы Фина и Гина тоже. На минуточку, это был второй день, как вы ушли с материка.

Принцев будто окатили ледяной водой. В голове сразу возник вопрос: если их местоположение знали с самого начала, почему не вернули обратно?

— Кстати, я вас навестил, потому что вы вернулись на этот материк. Если бы вы и дальше сидели на материке Эдкарт, я бы вас не навестил и не сказал бы, что о вас давно всё известно, — добавил Клод и поднялся, направляясь к двери.

— Скажу вам точно: я не знаю мотивов этих королей. Но раз они всё ещё не приказали вас поймать, отдыхайте, — промолвил он и вышел, тихо прикрыв за собой дверь.

Принцы без сил опустились на пол. В головах был сущий бардак. Мысли путались, и ни одна догадка не казалась достаточно убедительной.

— Ладно, раз нас не поймали, значит, у них свои планы. Давайте лучше не будем об этом думать — всё равно ничего уже не изменить, — сказал Фин, встал и сел за стол. Он взял вилку и начал есть, будто этим простым действием мог отодвинуть тревогу на задний план.

Слова Фина немного утешили Иту и Гина. Они тоже подошли к столу и принялись за еду, изо всех сил стараясь не думать о том, что только что произошло.

После завтрака пришли люди и унесли тарелки и стаканы. Принцы проводили их взглядом и снова остались одни. Они легли на кровати, но выкинуть случившееся из головы никак не получалось. Хорошо, что в комнате были стеллажи с книгами. Вспомнив о них, они взяли разные тома и погрузились в чтение, надеясь забить голову чем-то другим.

Но спустя какое-то время даже книги начали надоедать.

— Ну и что теперь? — нарушил тишину Гин, отложив толстый том о древних цивилизациях. — Мы не можем просто сидеть здесь три дня.

— Согласен. Я уже устал читать про приключения какого-то рыцаря, — добавил Фин и захлопнул книгу. — Бильярд? Но мы еле по шарам попадаем…

В итоге ни на что другое, кроме как на прогулку, они так и не смогли решиться.

Глава 32

Том 1. Глава 32. Птица

Выйдя на улицу, принцы сразу окунулись в шум и гам площади. Тут и там толпились люди, расхваливая свой товар: кто-то громко зазывал к ящикам с сочными фруктами, кто-то раскладывал на прилавках кованые мечи, поблёскивающие на солнце, а кто-то предлагал связки сушёных трав с терпким запахом. Проходя мимо рядов, Ита, Гин и Фин невольно замедляли шаг у каждого прилавка, но взгляд их в конце концов устремился к одной тележке, стоявшей чуть в стороне. За ней находился странный человек — в порванных лохмотьях, с низко надвинутым капюшоном, скрывавшим лицо.

Подойдя ближе, принцы поздоровались. В ответ незнакомец лишь коротко кивнул, не поднимая головы.

В тележке лежали разные эликсиры: пузырьки с жидкостью всевозможных цветов переливались в лучах солнца, поблескивали магические кристаллы, рядом покоились три посоха. Но всё это принцев не зацепило. Их внимание приковала одна склянка — с тёмной, почти чёрной жидкостью внутри.

— Не подскажете, пожалуйста, что это за эликсир? — спросил Гин, осторожно взяв пузырёк в руки. Ита и Фин тут же подошли поближе, всматриваясь в непрозрачную жидкость.

Человек поднял голову — и в полумраке под капюшоном промелькнула тень старой, глубокой усталости. Хриплым голосом, в котором слышалась давняя скорбь, он начал рассказывать:

— А это зелье я получил с огромным трудом. Однажды я со своей группой авантюристов отправился за золотыми монетами в логово орков. Тогда я ещё был молод, самолюбив, возомнил себя непобедимым. Победив орков, мы начали прямо там же праздновать. Но вот незадача: откуда ни возьмись появился дух чёрного дракона. Я, полный уверенности, схватил меч и, чтобы подбодрить товарищей, крикнул: «Ещё одно плёвое дело!»

Он сделал паузу, будто снова увидел перед собой то сражение.

— Мы начали бой, уже предвкушая будущий титул. Я думал: если одолеем его и вернёмся домой, нас прославят как отряд, убивший дракона. И мы победили. Но перед смертью он успел подышать на нас своим чёрным огненным пламенем. Мы не получили ожогов, ничего такого. Вернувшись, мы праздновали и всем рассказывали о грандиозной победе.

В его голосе вдруг проскользнула та самая ностальгия — горькая, насквозь пропитанная потерей.

— Через неделю один из наших товарищей заболел и вскоре умер. Потом второй, третий. Остались только я и ещё один мой друг. Мы помчались к самым известным докторам, заплатили уйму денег, чтобы нас обследовали. Оказалось, это был ядовитый дух чёрного дракона Эльмуса, точнее, его дитя. Его дыхание не навредило нам сразу, но проникло в лёгкие — и медленно отравляло. Во мне болезнь прогрессировала медленно, а в моём друге — быстро. Доктора искали антидот, но не успели спасти его. Зато смогли сделать лекарство и вылечить меня. С тех пор я потерял боевой дух и всех товарищей. Теперь хожу по материкам и продаю этот антидот. Хоть драконов уже и нет, прошлое всё равно не отпускает.

Старик замолчал и снова опустил голову. Принцы молча положили склянку обратно. Им не было жаль незнакомца до слёз, но в душе поселилась новая мысль: самонадеянность опасна, даже если ты силён. Так уж устроен мир — он не прощает излишней уверенности в собственной неуязвимости.

Не сказав ни слова, они отошли от тележки и продолжили осматривать прилавки. Но больше ничего интересного не нашли.

Проходя мимо одного здания, которое выглядело чересчур ярким и «детским» на фоне остальных, принцы заметили группу ребят — примерно их возраста. Дети весело гоняли по площадке мяч. И тут сами собой отступили и усталость, и тяжёлые мысли.

— Привет, ребята! — сказали принцы хором, подходя ближе.

— Привет! Вы с нами хотите поиграть? — спросил один мальчик, подхватив мяч. Он выглядел как обычный сын торговца: в простой рубахе, с выгоревшими на солнце волосами и озорным блеском в глазах. Рядом стояли другие мальчишки и девчонки, все примерно такой же внешности.

Принцы кивнули, и вскоре уже вовсю бегали по площадке, забыв и про эликсиры, и про давнюю историю старика, и даже про все свои заботы. Игра захватила целиком. Они смеялись, спорили из-за спорных моментов, снова смеялись — и так до самого вечера, пока солнце не начало клониться к горизонту, окрашивая небо в тёплые оттенки.

— Увидимся и завтра! — крикнули дети, подхватили свои вещи и разбежались по домам. Принцы помахали им вслед и отправились обратно в гостиницу — поесть и отдохнуть.

Вернувшись, они попросили администратора принести еду. Уже через пять минут в дверь постучали — и принесли подносы с ужином.

— Интересно, сколько всего нужно добыть материалов? — задумчиво произнёс Ита. Пока у них было только два.

— Хм, и вправду интересно, сколько ещё понадобится? — подхватили Фин и Гин, принимаясь за еду.

Но погрузиться в размышления им не дали. В дверь внезапно постучали. Фин заглянул в глазок — и увидел встревоженного Масочника.

Фин тут же распахнул дверь. Масочник скользнул внутрь, будто ветер пронёсся по комнате.

— Быстрее собирайтесь, произошло непредвиденное! — выпалил он.

Принцы, ещё ничего не понимая, торопливо начали собирать вещи.

— А что случилось-то? — спросил Фин, застёгивая сумку.

— Потом объясню, главное — соберитесь как можно быстрее! — бросил Масочник.

Схватив всё необходимое и едва успев доесть по кусочку, они вышли из гостиницы. Масочник призвал силу ветра — и поднял их в воздух. С огромной скоростью они помчались куда-то вдаль.

— Ого! А почему, когда мы летели к Каменному гиганту, нанимали грифона? Ведь так было бы намного экономнее, — заметил Ита, глядя вниз на стремительно убегающую землю.

— Когда переношу сразу нескольких человек, теряю очень много энергии и сильно устаю, — ответил Масочник, и по его голосу было слышно, как нелегко ему даётся этот полёт. — Кстати, забыл сказать: мы летим за новым материалом.

— А сколько всего этих материалов нужно? — спросил Фин.

— Ещё три. Два находятся на двух разных материках, далеко от владений Ордена и Эдкарта. А за третьим мы летим прямо сейчас. Это очень редкая птица. Она постоянно меняет местоположение: за день может побывать на двух, а иногда и на трёх материках. К счастью, однажды я её встретил и прикрепил датчик слежения. Как только отправил вас в гостиницу, сразу начал отслеживать её перемещения. Утром она была на материке Зульфар — там, кстати, находится ещё один нужный нам материал. А вечером решил снова проверить — и оказалось, что птица сейчас на Ордене, прямо в соседнем королевстве Крил.

— Ого, значит, нам повезло! — воскликнул Гин и устремил взгляд в ночное небо, надеясь, что они поскорее доберутся до места.

Полёт занял около тридцати минут. Наконец они приземлились у самого родного дома Гина — в городе Крадсбер, столице королевства Крил. У Гина даже сердце ёкнуло: волна ностальгии неожиданно накрыла с головой, стоило лишь увидеть знакомые очертания башен и крыш.

Масочник опустил их около леса и тут же сел на землю, тяжело дыша. Было видно, что он потратил очень много сил. Принцам оставалось только ждать, пока он восстановится.

Они присели неподалёку, оглядываясь по сторонам. Вокруг шумели деревья, откуда-то издалека доносился тихий крик ночной птицы. Ита нервно шевелил пальцами, Гин задумчиво смотрел в темноту, а Фин пытался угадать, что за птица им предстоит и насколько опасной может оказаться эта охота. Никто из них ещё не знал, что впереди их ждёт не просто погоня за редкой птицей, а встреча с чем-то куда более загадочным.

Глава 33

Том 1. Глава 33. Птица. Часть 2

Масочник просидел на траве около пяти минут, восстанавливая дыхание. Наконец, собрав остатки сил, он поднялся и коротким жестом приказал принцам следовать за ним. Они двинулись вправо от леса, выходя на залитую лунным светом поляну. Хотя ребята ожидали, что им придётся пробираться сквозь чащу, путь лежал по открытому пространству. Монотонный стрекот сверчков создавал успокаивающий фон, где-то вдали глухо ухнула сова, а ночной ветер лениво проскальзывал между принцами, принося с собой запах росы и полевых трав.

— И где эта ваша «чудо-птица»? — спросил Ита, зевнув так широко, что чуть не вывихнул челюсть. Видимо, дневной футбол выжал из них все соки.

— Хм… Думаю, нам осталось пройти ровно 784 метра, — не оборачиваясь, бросил Масочник. Он глубоко и размеренно дышал, стараясь как можно быстрее восполнить истраченную энергию.

— Пять материалов — и мы получим силу, которую могли бы получить спустя два года. Оно точно того стоит? — спросил Гин, надеясь услышать о скрытых «бонусах» этой авантюры.

— Как тебе сказать… За эти дни вы можете прыгнуть на уровень человека, который тренируется уже год. Но это не математика, — загадочно ответил Масочник. — Даже если вы досрочно откроете Франт, это не сделает вас сильнее того, кто им не пользуется, если у вас нет упорного труда. Талант, само собой, тоже нужен. Впрочем, сейчас это не важно. Мы почти на месте.

Когда до заветной отметки оставалось шагов тридцать, тишину прорезал резкий, надрывный крик. Масочник мгновенно вскинул руку — сигнал «замереть».

— Это что, её голос? Звучит так, будто кто-то скребёт ржавым гвоздём по стеклу… Аж мурашки по коже, — прошептал Фин, невольно обхватив себя руками.

— Да уж, звук просто кошмарный, — добавили Ита и Гин, инстинктивно зажимая уши.

— Хм, а по-моему, вполне нормально, — невозмутимо отозвался Масочник. Принцы посмотрели на него как на сумасшедшего, но возмутиться не успели. Масочник прижал палец к маске и указал на густые кусты у берега.

Они осторожно присели. Впереди, в серебристом свете луны, у самой кромки воды стояла она. Птица напоминала страуса, но с мощными, неестественно пышными крыльями, которыми она то и дело разбрызгивала воду. Её перья отливали приглушённым кроваво‑красным цветом.

— На вид она обычн… — начал было Ита, но Масочник мгновенно зажал ему рот ладонью.

Птица резко вскинула голову. Она замерла, расправив крылья, готовая в любую секунду сорваться с места. Следующие три минуты превратились в вечность: герои застыли, боясь даже громко вдохнуть. Наконец, решив, что шум ей почудился, птица снова повернулась к реке.

Масочник повернулся к принцам и многозначительно постучал пальцем по своему ногтю. Ребята вглядывались в темноту, пытаясь угадать, что это за «пантомима», пока до них не дошло: их цель — коготь.

Но как его забрать? Принцы растерянно переглянулись, по очереди пожимая плечами. В итоге им пришлось тихо отползти назад на несколько десятков метров, чтобы обсудить план.

— Я же ясно показал: нам нужен коготь! — прошипел Масочник.

— Да это мы поняли! Вопрос в другом — как его добыть у этой птицы? — так же шёпотом ответил Ита, разминая затёкшие ноги.

— Ну, тут уж ваша фантазия. Выясните это сами, — отрезал Масочник и ловко, словно тень, запрыгнул на ветку дерева. Жестом он велел им приступать к делу, а сам приготовился наблюдать.

Вернувшись на позицию, принцы принялись изучать жертву, пытаясь нащупать её слабости. Ничего умнее, чем «подойти и схватить», в голову не пришло. На дело решили отправить одного Иту: чем меньше ног, тем меньше шума.

Ита двигался как тень. Когда до птицы оставался всего шаг, он резко вытянул руку, надеясь мёртвой хваткой вцепиться в лапу. Но в ту же секунду птица, словно почувствовав колебание воздуха, распахнула крылья и мощным рывком взмыла в небо. Ита замер, глядя на пустой берег, — он не успел коснуться её даже кончиком пальца.

— Она что, на другой материк улетела? — в пустоту спросил Фин, выходя из укрытия.

— Похоже на то, — отозвался Масочник, материализовавшись рядом. — Честно говоря, я и не ждал, что у вас получится с первого раза. Она почувствовала нас уже в кустах. Этот материал будет для вас самым сложным испытанием. Ладно, я восстановил силы — пора возвращаться.

Масочник заложил руки за спину, и снова поднялся тот самый неестественно сильный ветер, унося принцев обратно в сторону города.

Принцы шли молча, каждый прокручивал в голове одну и ту же мысль: как поймать эту бестию? У птицы был феноменальный слух, а её способность мгновенно улетать на огромные расстояния превращала поимку в настоящую пытку.

— Может, попробуем заманить её в ловушку? — нарушил тишину Ита.

— План вроде рабочий, но нужно придумать такую приманку, на которую она точно клюнет, — добавил он.

Гин, прищурившись, посмотрел на Масочника:

— Масочник, а эта птица… она ведь умная, да? Она не просто улетела, она будто издевалась над нами, когда услышала шум. Подразнила и скрылась.

— Твой глаз тебя не подвёл, — кивнул Масочник. — Интеллекта ей не занимать. Как-никак, эта птица — прямой потомок легендарных фениксов. Конечно, за тысячи лет эволюции они растеряли былое величие и теперь мало похожи на предков. Сейчас только алый оттенок перьев да размах крыльев напоминают о тех временах.

— Ого, фениксы! — воскликнул Фин, в памяти которого всплыли скучные уроки истории про древних королевских птиц. — Они же были невероятно быстрыми и обладали пирокинезом — могли управлять огнём одним лишь взмахом крыла! Получается, эта птица тоже может нас поджарить?

Масочник хмыкнул, отвечая на вопрос юного принца:

— К сожалению — или к счастью для вас — огонь они подчинять больше не могут. Но вот скорость… в этом они даже превзошли своих предков.

Принцы притихли, всерьёз задумавшись над словами Масочника и обдумывая детали будущей ловушки.

Когда они, наконец, добрались до гостиницы, Масочник сухо попрощался и направился к ближайшей лавочке, чтобы перевести дух, — было видно, что сегодняшний поход вымотал даже его.

Ребята открыли дверь своим ключом и вошли в номер. На столе их ждал ужин, который уже давно остыл — из-за закрытой двери никто не решился его забрать. Голодные и расстроенные, они повалились на кровать Иты (она была ближе всех к входу). И только в этот момент их осенило: у них же есть припасы из того самого магазинчика «Милый Краб»!

Фин пулей подлетел к своей сумке и извлёк на свет упаковку мяса.

— Ура! Сейчас устроим пир! — радостно провозгласил он, нажимая на кнопку активации.

Спустя пять минут, пока мясо само доводилось до идеальной прожарки внутри упаковки, по комнате поплыл умопомрачительный аромат.

— Кстати, — сказал Ита, с наслаждением уплетая сочный кусок, — как насчёт того, чтобы завтра заглянуть в городскую библиотеку? Отыщем какую-нибудь энциклопедию про редких птиц. Нам нужно знать о ней всё, если мы хотим её поймать.

— Решено! Завтра первым делом — туда! — вскочил Гин и прокричал это на всю комнату.

Осознав, что он только что перебудил, возможно, половину этажа, Гин сконфуженно сел обратно. Они спокойно доели ужин, по очереди сходили в душ и, едва коснувшись подушек, провалились в глубокий сон.

Глава 34

Том 1. Глава 34. Файникс

Наступило утро. Принцы проснулись с ощущением, что этот день будет особенным. Умывшись и одевшись, они вспомнили, что сегодня их последний день отдыха. Мысль о скором возвращении из роскошных апартаментов, конечно, немного расстроила, хоть в гостинице и было по-своему уютно. Но сейчас их беспокоило совсем другое.

— Ладно, я пока спущусь вниз и попрошу, чтобы нам принесли поесть, — сказал Ита, махнув рукой Фину и Гину на прощание.

Те, не придумав ничего лучше, уставились в окно, разглядывая утренний город. Их внимание привлекло здание по соседству — прямой конкурент их гостиницы. Оно было ярко‑зелёного цвета, и повсюду вился изящный белый орнамент в стиле королевства Траут. Герб королевства — корона с тремя звёздами, окружённая восемью розами, — был повсюду.

— О, смотри, там кто-то раздвигает шторы! Давай помашем ему, вдруг увидит! — промолвил Фин. Они с Гином дружно замахали руками, хотя шторы ещё даже не были до конца открыты. Когда же они наконец распахнулись, улыбки принцев сменились изумлением, а руки замедлили движение, пока совсем не остановились.

— Это Масочник, что ли? — выдохнул Гин, опуская руку.

И вправду, это был Масочник! Он тут же заметил принцев и приветственно помахал им в ответ. Принцы, озадаченные, отошли от окна и сели на стулья, ожидая Иту.

Спустя минуты четыре вошёл Ита, а за ним — слуги с подносами, уставленными едой. Расставив блюда на столике, они пожелали принцам приятного аппетита и удалились.

— Хо-хо-хо, что бы вы без меня делали? — весело сказал Ита, намекая на обильный завтрак.

Они принялись за трапезу, попутно рассказывая Ите о неожиданном соседстве с Масочником, но тот не придал этому особого значения.

Доев, они позвали уборщиков, чтобы убрать посуду, а сами спустились вниз к администратору.

— Здравствуйте, не подскажете, где здесь ближайшая библиотека? — спросил Гин, с надеждой, что она окажется поблизости.

— Хм, ну если не ошибаюсь, то выйдите из здания и идите направо. Примерно через сто–сто десять метров вы увидите очень хорошую библиотеку, — с улыбкой ответил администратор.

Принцы поблагодарили его и направились по указанному пути. Вскоре они оказались перед зданием библиотеки. Большая вывеска во всю ширину фасада недвусмысленно сообщала о назначении постройки. Снаружи она выглядела как обычное одноэтажное, но очень широкое здание, окрашенное в синий цвет, с единственным большим окном.

Внутри повсюду высились стеллажи с книгами. Множество людей сидели за столами, углублённо читая, погружённые каждый в свой мир.

— Намного отличается от нашей школьной библиотеки, — заметил Фин. — Тут как будто теснее, и какой-то странный запах, не могу описать какой.

Ита с Гином согласно кивнули. Они подошли к библиотекарю — пожилой женщине — и спросили:

— Здравствуйте, у вас найдутся энциклопедии про птиц? — спросил Ита.

Она принялась что-то искать в своей толстой книге, где были исписаны странные номера и слова, похожие на названия книг.

— О, вот оно! — пробормотала она. — Найдите стеллаж номер 15, на нижней полке как раз будет то, что вы искали. С вас серебряная монета, если хотите забрать книгу с собой, или абонемент на месяц, если будете читать здесь.

— Ага, спасибо большое! — хором поблагодарили они, заплатили и отправились искать нужный стеллаж. Долго искать не пришлось: им на глаза попался стеллаж с номером 13, а значит, совсем рядом был и 15‑й.

Найдя нужную полку, они присели на корточки, рассматривая книги. Одна из них сразу привлекла их внимание, и они, взяв её, уселись за ближайший стол.

Книга была вся чёрная, лишь по краям обложки и вокруг названия вились жёлтые орнаменты. «Поэзия Полёта. Энциклопедия Птичьего Мира» — гласило название. Автор был неизвестен.

Принцы открыли содержание, которое занимало первые три страницы. Они уже готовы были приступить к поиску той самой птицы, но тут кое-что их остановило.

— А какое у неё имя? — спросил Фин, который сидел посередине.

И вправду, они ведь так и не услышали имени этой птицы, а спросить забыли, потому что их головы были забиты мыслями о ловушке. Даже из школьных уроков по зоологии ничего не вспомнилось.

В итоге принцы принялись перебирать все названия, пытаясь найти то, что больше всего подходило бы их таинственной птице. Они выделили три наиболее подходящих, по их мнению, имени: «Большекрылый Лётчик», «Бордовый Затуханец» и «Мирокрылый Файникс». Несложно догадаться, какое название показалось принцам самым верным.

Перелистнув на 162‑ю страницу, они наконец увидели её.

Название: Мирокрылый Файникс.

Цвет: Приглушённый кроваво‑красный / цвет спелых гранатовых зёрен.

Обитает: На всех материках, обычно вблизи водоёмов.

Полная информация: Мирокрылый Файникс — птица, появившаяся в результате долгой эволюции, прямой потомок легендарного феникса. Рост взрослой особи в среднем достигает 2,6 м, вес — 30–40 кг. Обладает превосходным слухом. Размах крыльев: 5–6 метров, когда находится на высоте 10–12 км над землёй. Птица не обладает магией, как её далёкие предки, но особая связь с ветром позволяет ей использовать воздушные потоки, компенсируя огромный размах крыльев и достигая невероятной скорости.

Хвост: длинный и вилочковый. Он необходим для мгновенной корректировки курса на сверхзвуковых или околозвуковых скоростях. Её дыхательная система способна усваивать кислород даже в стратосфере. Некая связь с воздухом помогает убирать сопротивление и защищает птицу от сгорания и переохлаждения в стратосфере. Для экономии сил мозг птицы может спать наполовину (как у дельфинов), пока тело автоматически летит по магнитному полю планеты. В её рацион входят едкие ядовитые змеи, саламандры или хищные растения. Ещё одна удивительная особенность, которую удалось выяснить, заключается в том, что во время полёта в стратосфере её приглушённо‑кровавые перья работают как солнечные батареи, напрямую преобразуя ультрафиолет в чистую кинетическую энергию.

Слабость: Птица уязвима только тогда, когда спит наполовину. Но делает она это исключительно в воздухе, на высоте 12 километров (в стратосфере). Иногда, когда эта птица пролетает два материка и садится, чтобы попить воды, её можно отравить специальным ядом, который парализует её.

Эту птицу никто не ловит, поскольку отравлять источники воды запрещено законом. К тому же сам яд очень дорог, и обычно его могут позволить себе только маркизы, герцоги или короли.

Принцы читали, всё глубже погружаясь в описание этой удивительной птицы. Множество новой информации заполнило их головы. Дойдя до строки «Слабость», они переглянулись: способ обезвредить птицу вроде был, но он сразу упирался в две непреодолимые на первый взгляд стены.

Вернув книгу, принцы отправились обратно в гостиницу. Информация о том, как поймать птицу, у них была, но сразу же возникли две новые проблемы: где раздобыть запрещённый яд и как подгадать момент у водоёма, если птица почти всё время проводит в воздухе. Им оставалось только присесть и отдохнуть, а затем уже придумывать план.

Между ними воцарилась тишина. Каждый из них лежал на своей кровати, стараясь не думать о задаче, которая казалась почти невыполнимой. Но план сам собой не выходил из головы — и так, сами того не зная, они начали прокручивать в уме различные варианты, от самых безумных до почти разумных.

Глава 35

Том 1. Глава 35. Фанат

Минуты тянулись в молчании, казалось, прошло не тридцать, а намного больше. В голове Гина наконец‑то появилась идея. Он пытался подобрать другой план, ведь тот, что пришёл на ум, был слишком рискованным. Но ничего лучше не придумывалось, и в итоге он решился рассказать о своём замысле.

— Слушайте, Ита и Фин, у меня появился план, но он рискованный. А ещё, Ита, тебе он может очень не понравиться, — сказал Гин, и Ита задумался: что же ему может так не угодить?

— Давай рассказывай уже! — нетерпеливо промолвил Фин, в его глазах сияли звёзды, будто ему не терпелось приняться за дело.

— Так вот, я поразмыслил и кое‑что вспомнил, а именно про город, в котором мы находимся. Название города — Сильвергард. Вам это о чём‑то говорит?

— А, я понял, к чему ты клонишь! — воскликнул Фин и, немного поразмыслив, окончательно осознал, что хочет сказать Гин.

— В целом я понял, что ты имеешь в виду графство Руди Проулда, но не понимаю, чем он нам может помочь? Тем более мы как бы пропавшие, и хоть наша семья и знает, где мы, но графство не имеет об этом понятия, — сказал Ита, всё ещё не догоняя, к чему ведёт Гин.

— А ты подумай, против кого ты сражался, — сказал Фин, ожидая реакции Иты. Ита начал напряжённо вспоминать, с кем он сражался в тот момент, и его осенило.

— Кин Проулд… Понял, про кого вы. Давайте что‑нибудь другое придумаем, он же сумасшедший! — сказал Ита с явной неприязнью в глазах.

— Кстати, я понял, что ты, Гин, имел в виду Кина, но не понял, почему Ита его так недолюбливает?

— Ты вправду не замечал? — спросил Гин, и Фин отрицательно покачал головой.

— Слушай, этот Кин с первого класса попадал в класс Иты. И он всегда пытался превзойти и быть похожим на Иту. Ты, наверное, думаешь, а что в этом такого? Ну, слушай дальше. Кин, когда понял, что не может сравниться в учебном плане с Итой, начал следить за ним, как сталкер, по всей школе. Сделал такую же причёску, взял с него повадки и, сам того не замечая, начал позорить Иту. Знал бы ты, сколько он неприятностей принёс ему, — говорил Гин, смотря в лицо Иты, как тот начинал пылать от стыда.

— Хах, я не знал, что у Иты есть настолько преданный фанат, — посмеялся Фин, увидев красное лицо Иты. Наверное, он столько всего вспомнил из детства, что стыд так и хлынул.

— Ну всё равно поняли, что ты хочешь с ним связаться, но я пас, — промолвил Ита, но, сам того не сознавая, они уже собрали вещи и сели в карету, отправляясь в путь.

«На что я согласился?» — вздохнул про себя Ита. Так они отправились в графство Проулд. Спустя двадцать минут поездки и несколько раз переосмысления этого плана в голове Иты они приехали туда и высадились прямо перед их особняком.

Двухэтажное здание из светло‑серого мрамора было построено в строгом классическом стиле. Фасад украшали безупречно симметричные колонны, изящная лепнина и огромные арочные окна. К парадному крыльцу вела полукруглая дорожка из аккуратного белого гравия. За особняком раскинулся ухоженный сад с действующими фонтанами, античными статуями и оранжереей с редкими цветами. Вся территория дышала утончённым богатством и идеальным порядком.

— И как ты планируешь позвать его? Если мы зайдём, то про нас узнают, — спросил Ита, осматривая особняк через решётки ворот.

— Всё просто. Уже вечер, а значит, он сейчас поедет на дополнительные занятия мечом. Приедет карета, и он должен выйти. Там и попробуем встретиться, — сказал Гин и прижался к одной из колонн, что поддерживали ворота.

— Откуда ты про это знаешь? — спросил Фин с явным удивлением.

— Просто Гин видел, как я раньше ходил на эти занятия, и, само собой, Кин тоже увязался за мной. Помню, он меч, которым я тренировался, потом себе забрал, после того как я ушёл оттуда. Такой стыд! — ответил Ита, явно не желая вспоминать те дни.

— Тихо, я слышу чей‑то голос, — промолвил Гин, и они спрятались за колонной. Из графского особняка вышел мальчик. Его чёрные волосы напоминали форму волос Иты, но имели свои чёткие отличия. Шёл он в чёрных штанах и в чёрной спортивной кофте. Меч держал в руках и смотрел на него своими карими глазами.

— Эх, как‑то скучно и неинтересно стало идти на эти занятия, — сказал Кин разочарованным голосом, смотря на ночное небо. Выйдя из ворот, он начал ожидать карету, а во время ожидания достал меч из ножен и начал практиковать удары.

— Эй! Эй! Посмотри сюда! — сказал Фин, оперевшись на колонну в своей кепке.

— Что?! Кто здесь?! — воскликнул Кин, мгновенно направив меч в сторону Фина; его глаза напряжённо осматривали темноту.

— Тихо, это я, Фин, помнишь меня? — сказал он, небрежно оттолкнувшись от колонны и сняв кепку.

— Что?! Фин?! Разве ты не пропал? — Кин отшатнулся назад, его удивление было безграничным.

— Нет, на самом деле мы вернулись, только никому не говори, даже отцу. Король решил, что объявит о нашем возвращении позже, — быстро пояснил Фин.

— Король? Значит, Гин… и Ита тоже вернулись? — спросил Кин, и в этот момент из‑за другой колонны вышли Ита и Гин, приветственно помахав рукой.

В глазах Кина, увидевшего Иту, вспыхнула такая безудержная радость, что казалось, весь мир вокруг него озарился. Его губы растянулись в широкой, искренней улыбке. Он наконец‑то снова обрёл своего главного соперника, стимул и смысл!

— Ита! Гин! Вы вернулись! Я так рад! — воскликнул Кин, его голос дрожал от возбуждения.

— Короче, тут такое дело, нам нужна твоя помощь, — промолвил Ита, почёсывая затылок, явно не желая просить об этом.

— Знаешь что‑нибудь про яд, который парализует редких птиц, да и в целом всех?

— О да, конечно, знаю! Мы с папой однажды ловили с ним одну птицу. У меня даже несколько флакончиков этого яда осталось, — ответил Кин, гордо расправив плечи; его глаза горели.

— О, правда? — спросил Ита, радуясь, что план так быстро сработает.

— Короче, можешь одолжить нам несколько капель этого яда? — спросил Гин.

— Могу, конечно, но не за просто так, — сказал Кин серьёзным тоном. Ита уже было подумал, что Кин наконец‑то повзрослел, но ошибся.

— Я отдам несколько капель яда, если Ита расскажет, как он стал таким сильным мечником в те времена! — ответил Кин, и Ита потерял всякую надежду на его изменение.

— Хорошо, мы согласны. Давай встретимся тут завтра утром. И, кстати, окажешь нам одолжение — подвезёшь по пути кое‑куда? — сказал Фин, быстро принимая условия.

— Без проблем! Жду завтра твоего ответа, Ита! — с сияющим видом произнёс Кин; его радости не было предела.

Тем временем подъехала карета. Это был настоящий шедевр: её корпус, выполненный из тёмного полированного дуба, был украшен искусной резьбой и инкрустацией из серебра, изображающей фамильный герб Проулдов. Колёса, обтянутые сияющей сталью, вращались бесшумно, а внутри, за тонированными стёклами, виднелась мягкая бархатная обивка кремового цвета. Впереди гарцевала пара вороных жеребцов с пышными гривами, запряжённых в кожаную упряжь, отделанную золотыми бляшками. Кучер, одетый в безупречную ливрею, с достоинством ожидал, держа поводья.

Они в неё сели. Фин и Кин быстро сдружились, их голоса то и дело раздавались в карете, обсуждая что‑то с живым интересом, будто старые друзья, не видевшиеся много лет. А Ита тем временем обдумывал план мести Фину за этот обман; его взгляд блуждал где‑то в своих мыслях, наполненных тактическими уловками. Гин же наблюдал за оживлённой беседой Фина с Кином и за Итой, который уже мысленно готовил план мести. И так они отправились в путь.

Глава 36

Том 1. Глава 36. Птичий ступор

— Можешь оставить нас здесь, дальше мы сами, — сказал Гин, и Кин остановил карету. Им оставалось около ста метров до гостиницы, но карета не могла проехать дальше — пути расходились. Они помахали Кину рукой, за исключением Иты. Как только карета скрылась за зданием, на затылок Фина прилетела звонкая пощёчина от Иты.

— Ай! За что?! — воскликнул Фин, присев на корточки и обеими руками схватившись за затылок.

— За обман и подставу! — ответил Ита, но Фин тут же вскочил, и между ними завязалась «бычья» схватка.

— Да всё, ребят, хватит! Ита, просто придумай какие‑нибудь две сложные или простые причины, и всё! — промолвил Гин, пытаясь успокоить друзей, но их злость тут же переключилась на него, и сражение началось уже втроём.

Успокоившись, они отправились к той гостинице, где видели Масочника. Придя туда, они отмахнулись от администратора, который предлагал им оформить комнату, и поднялись на второй этаж заведения.

Перед ними оказались две двери, которые, по их предположению, могли быть комнатой Масочника. Они постучались в первую дверь, и через минуту к ней с другой стороны подошёл человек и начал её открывать.

С первых секунд показался знакомый силуэт, и принцы подумали, что это Масочник, но оказалось, это не так.

— Что, Граурд?! — одновременно воскликнули принцы, вскочив от удивления. И вправду, вышел Граурд, который работал у своего отца в таверне, а потом и вовсе уехал на другой материк из‑за наказания.

— О! Это же вы, те дети, которые были на рыбалке! Вот это совпадение! Я как раз принёс себе много еды, может быть, зайдёте? — радостно предложил Граурд. Но дети сделали вид, что его не знают, и спустились вниз. Граурд постоял немного, подумал, что ошибся, и тут же закрыл дверь. Принцы, услышав это, вернулись обратно.

— Как вообще Граурд тут оказался? Он же был на другом материке, и если бы даже вернулся к своему отцу, его отец не в этом королевстве, — заметил Фин, считая это странным, но они решили пропустить этот вопрос и постучать наконец в нужную дверь.

— О, уже придумали план? — открыл дверь уже Масочник и сразу задал вопрос. Принцы кивнули головой, и Масочник пропустил их внутрь. Зайдя в комнату, они поняли, что он выбрал не VIP‑комнату, а обычную, скромную, где была тумбочка, кровать, письменный стол и стеллаж с книгами.

Принцы присели на его кровать, а он сам сел за письменный стол, скрестил руки и подал вид, что готов слушать, что они там придумали.

Изложив всё в полных подробностях, Масочника в принципе устроил план, но он сказал:

— Могли просто у меня спросить про яд. То, что написано в книге, что он доступен только маркизам, герцогам или королям, — это ложь. Его можно и на чёрном рынке купить. Я бы сам вам купил, если бы дали денег. Но ваш план хорош, вы не потеряете ни одной монеты, так что желаю вам удачи. Завтра встретимся снова тут.

Принцы вышли из его комнаты, заметив, что Масочник стоял перед окном и рассматривал его. Они вернулись в свою гостиницу напротив и попросили администратора продлить им их номер до утра.

Заплатить пришлось две золотые монеты — всё‑таки VIP‑комната. Грустные, они снова вернулись в свой номер, осознавая: денег становится меньше. Прилегли в кровать и, сами того не заметив, уснули в тишине и покое.

Солнце поднималось всё выше, но его лучи с каждым днём теряли былую летнюю силу, едва проникая сквозь окна в дома. Постепенно приближалась осень. В городе уже кипела жизнь: каждый куда‑то собирался, опаздывал, радовался. Каждый день для этих людей был наполнен целью, но не всегда эта цель была поставлена по хотению людей.

Сам того не ожидая, Ита начал потихоньку просыпаться. Открыв глаза, он долго смотрел в потолок и не хотел вставать.

«Интересно, каждый взрослый человек именно так просыпается?» — появилась мысль у Иты. Он повернул голову налево и увидел спящего Фина, который спал с глубокой радостью, как будто ему снилось что‑то хорошее.

Присев на кровать, он посмотрел вперёд: там уже спал Гин, который спал вверх ногами. Облокотив ноги на подушку, раскинув руки, а одеяло вообще было на полу.

Ита не хотел будить товарищей, да и сам вставать не хотел, но вчерашний диалог Кина и Фина заставил его встать.

Кин вспомнил, что завтра ему в школу, из‑за этого дал выбор: забрать яд при рассвете или после школы. Ребята согласились забрать яд при рассвете.

Ита на всю комнату закричал: «Вставать!!!» — и ребята вскочили от неожиданного крика. Протёрли глаза, посмотрели друг на друга и подождали минуту, чтобы полностью проснуться.

Ита, умывшись первым, пошёл за едой, пока Гин и Фин тоже по очереди приняли душ. Сели за стол, но всё равно не понимали, что происходит, — походу, не до конца ещё проснулись.

Спустя пять минут пришёл Ита, а за ним люди, которые застелили их стол едой, как было перечислено.

Они приступили к трапезе и параллельно смотрели в окно — оно было им как картина, которую они рассматривали.

— Кстати, Ита, ты придумал, что ему скажешь? — спросил Гин, вспомнив про договор.

— Нет, по ходу, что‑нибудь придумаю.

— Хах, мне уже самому интересно, что ты там придумаешь, — промолвил Фин и прикинул у себя в голове некоторые варианты.

Докушав, они собрали все свои вещи и ушли, прощаясь с этим великим номером. А он ведь был таким хорошим. Попрощавшись ещё и с администратором, они вышли на улицу и начали ждать ближайшую карету.

Долго ждать не пришлось: примерно спустя три минуты рядом проезжала карета. Принцы помахали ей рукой, чтобы она остановилась, и, заплатив одну серебряную монету, подсказали, куда надо ехать.

Приехав до этого особняка, они сошли немного поодаль — почти доехав туда — и решили идти дальше пешком. Хоть у них и были надеты капюшоны, кепки, которые прикрывали цвет их волос, они всё‑таки немного побаивались попасться кому‑то на глаза.

Дойдя до особняка, им повезло: все слуги делали какую‑то работу в саду и убирали внутри. Им оставалось только ждать прихода Кина.

Кин вышел с улыбкой до ушей через ворота и, увидев принцев, поздоровался с ними. Из кармана он достал пакет, а внутри пакета показал маленькую колбу с несколькими каплями. Название яда было «Птичий ступор», что немного удивило принцев из‑за такого странного названия.

— Давайте, как договаривались, — сказал он и отдал пакет, ожидая ответа Иты.

— Ладно, идём за мной, — они вместе с Кином отошли от Фина и Гина, и Ита что‑то прошептал на ушко Кина.

«Эй, так неинтересно!» — прозвучало в мыслях у Фина. Подождав немного, они вернулись, и Ита добавил Кину, чтобы он никому больше этого не говорил. Вдалеке уже виднелась карета, которая подъезжала к ним. Кин опять предложил подвезти их, они согласились. Фин сразу сел рядом с Кином, и они снова что‑то обсуждали, пока Ита и Гин были на своей волне и просто смотрели в окно.

Глава 37

Том 1. Глава 37. Телепорт

Как и вчера, Кин остановил карету на том же месте. Принцы вышли, прощаясь с ним взмахами рук, — все, кроме Иты, как обычно. Фин выглядел поникшим, так и не сумев выведать у Кина, что же ему прошептал Ита. Спрашивать у Иты было бесполезно — он сто процентов ничего не расскажет.

— Осталось только узнать, где находится эта птица и когда она прилетит сюда, — выдохнул Гин с облегчением, хотя понимал, что самое сложное ещё впереди.

Снова придя в ту гостиницу, принцы уже не ошиблись дверью. Стоило им постучать, как она тут же сама распахнулась. Это удивило принцев лишь на секунду; затем они вспомнили, что имеют дело с Масочником, — чего ещё можно ждать от такого человека? Зайдя в его скромный номер, они увидели хозяина, сосредоточенно что‑то пишущего за своим письменным столом.

Присев на его кровать, они терпеливо ждали, пока Масочник не закончит свою работу.

— Так, вроде всё написал. Ну что ж, я вас слушаю, — сказал Масочник, аккуратно закрывая какое‑то письмо и убирая его подальше.

— Вы можете сейчас посмотреть, где находится эта птица? — спросил Фин, доставая из мешка пузырёк с ядом и показывая его Масочнику.

— Хм, ладно, — ответил Масочник и что‑то достал из своей сумки, висящей на стуле. Предмет, который он извлёк, напоминал компас, но был гораздо крупнее и сложнее. Масочник жестом подозвал принцев. На экране странного прибора были видны очертания всех материков, а над материком Эдкарт стремительно летела крошечная красная точка. Он отдал этот прибор им.

— Ого, это она и есть? — воскликнул Ита. Масочник не удостоил его ответом, видимо, посчитав вопрос глупым. Ита недовольно цыкнул и вернулся на кровать к Гину и Фину.

— У меня тут появился вопрос, — начал Гин. — Если мы возьмём ведро с водой и поставим рядом с рекой, птица станет из него пить?

— Нет, эта птица обычно пьёт только из речки. Никогда ещё не было случая, чтобы она пила из чего‑то другого.

— Стойте, а обязательно сыпать яд в воду? В книге сказано так, но что, если рядом с речкой поставить змею и ввести яд ей внутрь? — Фин, которого внезапно осенила идея, тут же высказал свои мысли.

— Хах, правильный ход мыслей! — одобрительно хмыкнул Масочник. — Ты абсолютно прав. В книге действительно упомянута только вода. А что, если обойти этот момент и влить яд в добычу, которую потом поместить рядом с рекой? Отличный план! Единственное условие: змея должна быть убита не более пяти минут назад, иначе птица может почувствовать подвох. В книге упомянута только вода, потому что не всем нужно знать, что яд можно использовать и с пищей. Это сделано для того, чтобы запугать людей; обычно, прочитав, что яд доступен лишь королям, маркизам и герцогам, они отказываются от своей цели. Но по‑настоящему умные люди догадываются об этом, ведь не зря же есть упоминания о её рационе.

Масочник похвалил Фина, и принцы теперь ясно поняли: им нужно отыскать момент, когда птица направится к какой‑либо реке. И когда до её прибытия останется примерно пять минут, им следует убить живую змею, пропитать её ядом. Тем самым птица, приземлившись, съест отравленную добычу, и коготь будет у них.

— Отлично, получается, нам нужно найти змею, — подытожил Ита. — Стоит ли нам отправиться к той реке, где мы были в прошлый раз? Есть ли шанс, что птица вернётся туда?

— Да, шанс велик, что она спустится именно туда, — подтвердил Масочник. — Но почему именно туда, сказать я вам не могу. Что ж, желаю вам удачи!

Принцы покинули его номер и отправились искать лёгкий путь, чтобы снова попасть в Крадсберг — родной дом Гина, где, по их расчётам, они и поймают ту самую птицу.

— Жаль, Масочник нас просто так туда не отвезёт, — сказал Гин. — Похоже, придётся пробираться из кареты в карету…

Вдруг Гин хлопнул себя по лбу:

— Стоп! Я кое‑что вспомнил… А здесь есть телепорт, который может перенести нас в Крадсберг?

И, не дожидаясь ответа, они развернулись и поспешили обратно к Масочнику. Тот с удивлением наблюдал, как принцы снова стучатся в его дверь. Открыв её, он не успел ничего сказать, как Ита выпалил:

— Здесь есть телепорт, который может перенести нас в Крадсберг, верно? — спросил Ита, не давая Масочнику опомниться.

Лицо Масочника резко изменилось. Дыхание участилось, руки затряслись — казалось, он вспомнил нечто, что давно пытался забыть. Принцы бросились к нему, предлагая помощь, но он резким жестом остановил их. Дрожащими руками Масочник достал листок, что‑то долго начертил на нём и бросил на пол. Принцы подняли листок, пытаясь рассмотреть рисунок, но Масочник тут же повелительным жестом указал им на дверь. Выходя из комнаты, они в последний раз взглянули на Масочника: тот уже лежал на кровати, уткнувшись лицом в подушку, словно пытаясь спрятаться от мира.

Принцы озадаченно переглянулись. Что это было? Неужели их появление так подействовало на Масочника? Однако они не стали углубляться в эти размышления, решив сосредоточиться на рисунке, который он им оставил.

На листе бумаги с удивительной точностью, достойной талантливого художника, был изображён старинный, явно заброшенный дом. Его серые, щербатые каменные стены местами обрушились, обнажая внутренние перекрытия, поросшие мхом и лишайником. Узкие, вытянутые окна были лишены стёкол, зияя чёрными провалами, сквозь которые проглядывало серое небо. Деревянная крыша провалилась в нескольких местах, словно изъеденная временем и непогодой, а покосившаяся входная дверь, с одной петли которой свисала ржавая кованая ручка, казалась готовой рассыпаться от одного прикосновения. Вокруг дома буйно разрослись одичавшие кустарники и сорные травы, обвивая его, словно цепкие щупальца, и придавая ему вид чего‑то забытого и покинутого много веков назад. Никто в здравом уме точно не стал бы жить в таком месте.

Масочник продемонстрировал невероятный талант, прорисовав каждую мельчайшую деталь. Принцам оставалось только следовать маршруту: стрелочка влево от гостиницы — 53 метра, затем стрелочка вниз — 87 метров, и последняя стрелочка налево — 236 метров.

Пройдя указанное расстояние, они остановились перед домом, который был точь‑в‑точь как на рисунке, только более объёмный и реальный. Зайдя внутрь, они не обнаружили ни единой живой души.

Внутри царила мёртвая тишина, нарушаемая лишь скрипом их шагов по пыльным деревянным полам. Воздух был холодным и затхлым, с привкусом сырости и старого камня. Высокие потолки были затянуты паутиной, которая свисала причудливыми гирляндами, мерцая в редких лучах света, пробивающихся сквозь разбитые окна. Облупившаяся штукатурка висела клочьями, обнажая грубую каменную кладку стен, а местами виднелись тёмные пятна от давней влаги. Комнаты были совершенно пусты, если не считать толстого слоя пыли, покрывающего каждую поверхность. Когда‑то здесь, вероятно, стояла мебель, но теперь остались лишь её выцветшие отпечатки на стенах и полу, словно тени давно ушедшей жизни. И только посреди одной из комнат, на единственном уцелевшем и относительно чистом деревянном столе, стоял одинокий, тускло поблескивающий стеклянный бокал.

— По идее, тут должен быть телепорт. Только вот как его найти? — сказал Фин, и они разделились, осматривая каждую стену, каждую мелочь на полу. В итоге их взгляд упал только на тот самый бокал.

— Ого, а бокал выделяется среди всего! Внутри так пусто, — произнёс Ита и попытался его поднять. Но в тот же миг сработал какой‑то механизм. Из бокала раздался хруст, однако сам он не сломался. На стене появилось некое прямоугольное очертание, похожее на проход, что удивило принцев. Они, не раздумывая, шагнули в него. Но ничего не изменилось. Они оказались точно в том же самом месте.

— Что это вообще было? Неужели телепорт сломан? — поинтересовался Гин. И вправду, других догадок не было. Им пришлось смириться и выйти из этого здания.

Выйдя из этого дома, они оказались уже в другом месте. И этот город явно был Крадсберг. Повернувшись в сторону дома, из которого они вышли, они увидели… тот же самый дом. У них появилась новая мысль: в этом королевстве и в том существует один и тот же дом, который ведёт сюда. Они снова осмотрелись по сторонам и теперь точно убедились — это Крадсберг.

— Всё, нам осталось только дойти до той речки. Главное, что мы помним, куда примерно идти, — сказал Фин, и они начали свой путь, попутно разговаривая о случившемся.

Глава 38

Том 1. Глава 38. Змея

Путь предстоял неблизкий, и принцы, ведомые зовом желудка, решили запастись провизией. Их взор привлекла вывеска над лавкой, гласившая: «Лучшие вещи у нас». Название казалось до неприличия банальным, но голод взял верх над эстетическими притязаниями. Внутри, заставленной до самых потолков стеллажами с диковинными товарами, царила атмосфера бдительности. Повсюду сновали стражники, чьи доспехи поблёскивали в тусклом свете, зорко следя за каждым покупателем, — мера предосторожности, обычная для любого заведения, где богатство лежало на прилавках, искушая случайных воров.

Среди изобилия сладостей их взгляд привлекли необычные печенья — не круглые, не квадратные, а идеально овальные, словно маленькие гладкие камешки. Эта диковинная форма мгновенно заинтриговала их. «Деньги есть, значит, можно и прикупить!» — промелькнула общая мысль. Недолго думая, они схватили целых три объёмных пакета, в каждом из которых, судя по всему, умещалось по двадцать штук этих загадочных лакомств.

За всю эту роскошь пришлось отдать четыре бронзовые монеты. Принцы, по обыкновению, разменяли одну золотую и, довольные приобретением, поспешили покинуть лавку.

Снаружи Фин достал предмет, напоминающий карманный компас, который им вручил Масочник. Вместо севера он указывал на маленькую алую точку, обозначающую местоположение птицы, — сейчас она находилась на материке Эдкарт. Принцы ещё какое‑то время всматривались в эту мерцающую точку, пока их лица не озарила догадка.

— Точно! Змея! — воскликнули они хором, словно прочитав мысли друг друга.

Теперь им предстояло найти место, где можно было бы приобрести это ползучее создание. Лес? Вариант не то что плохой, а самоубийственный. Искать там — это надолго, да и никто не гарантировал успех.

Пришлось им, превозмогая неловкость, обращаться к каждому встречному. Прохожие неохотно отвечали, пожимали плечами или и вовсе старались обойти странную троицу стороной, шепчась о том, кто в наше время носит низко надвинутые кепки, скрывающие лица. Лишь один человек, одиноко сидевший на скамейке, привлёк их внимание своей неподдельной грустью.

Подойдя к нему, они осторожно повторили свой вопрос:

— Простите, не подскажете, где здесь можно приобрести змею?

Человек лишь поднял на них потухший взгляд, затем снова уронил голову. Надежда уже почти покинула принцев — что хоть кто‑то даст им дельный совет, — и они уже собирались уходить, когда вдруг услышали его тихий голос:

— Видите вон то зелёное здание с чёрным орнаментом и чёрной крышей? Если не ошибаюсь, на втором этаже этого здания и обитают такие ползучие гады… — проговорил он и вновь погрузился в свои мысли.

Принцы, не желая больше тревожить несчастного, немедленно ринулись к указанному зданию, проворно уворачиваясь от недовольных окриков кучеров, чьи кареты они пересекли по пути.

Войдя внутрь, принцы оказались в весьма специфическом месте — тематическом кафе. Повсюду царила атмосфера, граничащая с жутью и любопытством: витрины пестрели десертами в виде аппетитных, но фальшивых червяков, мерцающих желейных пауков и, конечно же, коктейлями под интригующим названием «Яд гадюки». Разумеется, здесь подавали не настоящих членистоногих, а лишь искусно стилизованные под них кулинарные шедевры.

Не задерживаясь на первом этаже, принцы поспешили на второй. Там их взору предстало куда более поразительное зрелище: стены были усыпаны стеклянными вольерами, в каждом из которых с ювелирной точностью воссоздавался климат различных уголков мира — знойных пустынь, влажных тропиков или непроходимых джунглей. В этих миниатюрных мирах обитали не только змеи, но и ящерицы, пушистые пауки‑птицееды, скорпионы и даже многоножки.

Они подошли к человеку, чей строгий вид не оставлял сомнений: это был администратор.

— Имеется ли у вас возможность приобрести змею? — осторожно спросил Ита.

Администратор окинул их оценивающим взглядом.

— Вы вправду желаете купить змею? — уточнил он, и принцы дружно кивнули.

— Что ж, в принципе, такое можно организовать, — протянул он, — но… с вас достойная прибыль.

Они последовали за ним в другую комнату, где рядами выстроились вольеры с различными экзотическими животными и ценниками. Подойдя к отсеку со змеями, они увидели, что самое дешёвое пресмыкающееся стоило целых три серебряные монеты. Это казалось настоящим грабежом! Однако искать другой магазин означало бы потратить драгоценное время и, что самое страшное, просто наскучить, поэтому пришлось согласиться.

— А он через этот вольер не укусит? — с лёгкой опаской поинтересовался Фин.

Администратор лишь усмехнулся:

— О нет, они все дрессированы, за что, собственно, и такая цена.

— Ну что ж, теперь прямиком к речке! — решительно заявил Гин, выходя из здания.

— Стойте! — вдруг воскликнул Ита, остановившись как вкопанный. — А что, если она проголодается? И птица ещё долго не прилетит… Я лучше сбегаю за кормом.

Не дожидаясь ответа, он схватил мешочек для мелочи из кармана Фина и стремглав бросился обратно в здание. По дороге у него выпала одна монета — похоже, в мешке образовалась предательская дырка. Ита не стал зацикливаться на упавшей мелочи, а лишь крикнул ребятам, чтобы они её подобрали. Фин и Гин замедлили шаг, схватили монету, чтобы Ита мог их догнать, если что.

— А ну‑ка, посмотрим, где она сейчас? — проговорил Гин, вновь доставая компас Масочника.

Красная точка по‑прежнему мерцала на материке Эдкарт, но уже у другой реки. Гин уже собирался убрать компас обратно в карман, как вдруг точка резко дёрнулась и начала стремительное движение. Она летела! И направление её было однозначным — прямо к материку Орден!

— Она летит сюда! — вскричал Гин, протягивая компас Фину. — Фин, держи компас и беги к ближайшей карете, чтобы она тебя подвезла! Вот тебе ещё монета, если что, просто не проси сдачи! Я иду за Итой, чтобы он не искал нас. Наверное, он решит, что мы замедлили ход где‑то поблизости, так что поторопись!

С этими словами Гин рванул обратно, чтобы перехватить Иту, пока тот не ушёл слишком далеко.

— Так, ближайшая карета! Ближайшая карета! Где она вообще?! — пронеслось в мыслях у Фина, который бежал изо всех сил и смотрел по сторонам, чтобы увидеть хоть одну карету. Люди удивлялись бегущему мальчику с вольером в руках, да ещё и в кепке, думая, а не вор ли он. Но больше всех удивлялась змея, которая была немного в шоке от такой тряской поездки.

Наконец он увидел карету, которая стояла около тротуара.

— Эй, мальчик, куда бежишь? Давай, садись сюда, мигом отвезу! — сказал мужчина с усами, в рубашке и в сером пиджаке. Фин прыгнул в карету и удивился, что человек так быстро согласился. У него в голове возникла мысль: Фину точно срочно нужно куда‑то, значит, и денег он не пожалеет.

— Куда надо? — сказал возница, сразу приготовившись.

— Мне к реке Эйвонхилл, — сказал Фин. И вправду, эту реку так и звали, но у неё было и другое название. Возница сначала не понял, про какую он реку, а потом вспомнил, и они помчались изо всех сил. Спустя десять минут они приехали к концу города, где, если пройти дальше, был бы тот лес, на котором ребята в тот раз остановились с Масочником.

Отдав деньги, Фин прибежал к лесу, встал перед ним и вспомнил, что нужно идти вправо через поляну. Так он и сделал: бежал изо всех сил, попутно смотря на компас. До прилёта птицы оставалось как минимум ещё 10 минут. Спустя 4 минуты он добежал туда, открыл компас и посмотрел.

— Она точно летит сюда! — пронеслось в мыслях у Фина. Он достал маленький кинжал из кармана, снял его с ножен и вытащил змею. Фин решил подождать ещё 2 минуты, а пока держал змею в руке.

Змея бережно обвивала руку Фина, проявляя симпатию, и Фин даже немного поиграл с ней. Но когда прошло две минуты, пришлось действовать. Он взял кинжал и лёгким движением, так, чтобы она не дёрнулась, срубил ей голову.

Её голова отделилась от тела. Тело продолжало двигаться, а змея просто думала, наслаждаясь своим последним мигом. Фин взял пакет с ядом, опять же из кармана, и распределил его по всему телу змеи, и немного даже в голове, после чего скрылся за кустами, смотря на компас.

И вот спустя две минуты птица прилетает и решает сначала выпить воды, не обратив внимания на змею. Как только она заметила змею, она покрутилась вокруг неё, понюхала и убедилась, что она свежая, но всё равно что‑то подозревала. Оглянулась по сторонам — и ни звука. Но из‑за яда змея начала вкусно пахнуть, и птица всё‑таки не сдержалась и скушала её, проглотив почти сразу.

Глава 39

Том 1. Глава 39. «Океан Дурного Ветра»

— Уф, получилось, — выдохнул Фин.

Птица что‑то услышала. Она оглянулась по сторонам, её слух начал обостряться.

— Ой, боже, какой же я дурак, — пронеслось в мыслях у Фина. Он мысленно зажал рот руками и молился, чтобы яд подействовал быстрее.

Птица почувствовала неладное. Она расправила крылья и попыталась улететь, но не тут‑то было — яд уже действовал. Она рухнула на землю и спустя ещё пару минут перестала двигаться.

— Ну теперь‑то точно всё! — Фин начал выбираться из кустов.

Подойдя ближе, он принялся изучать её, как вдруг услышал голоса позади.

— Всё прошло хорошо, как я вижу, — произнёс Ита, выходя из кустов. За ним следовал Гин.

Они держались на расстоянии примерно в тридцать метров от Фина, опасаясь подойти ближе: думали, что птица услышит их и улетит. Но как только Фин вышел из укрытия, они начали свой путь к нему.

— Да, осталось только взять её коготь, — молвил Фин, и они приступили к действиям. Ита и Фин решили на всякий случай держать птицу.

— А нужно целый коготь или можно взять буквально один‑два миллиметра кончика? — задумчиво спросил Гин.

Внезапно с небес подул сильный ветер, а затем принцы увидели наверху Масочника. Принцы удивились его приходу: ему же вроде было плохо. Неужели всё прошло? Он тихо приземлился и осмотрел птицу.

— Конечно, лучше заполучить целый коготь, но для птицы это станет смертным приговором — лишиться одного когтя целиком. Так что можете состричь с каждого её когтя по три миллиметра. Это компенсирует один целый, но не нанесёт такого вреда. Давай, приступай, Гин, — произнёс Масочник, ожидая его действий.

Гин поднёс кинжал к когтю птицы и аккуратно начал срезать примерно три миллиметра. Конечно, орудовать кинжалом было непросто, но всё прошло хорошо. Ему понадобилось десять минут, чтобы с каждого из шести когтей получить по кончику длиной около трёх миллиметров.

Они отошли в кусты и начали наблюдать, когда птица вновь обретёт контроль над своим телом. Долго ждать не пришлось: спустя примерно две минуты она очнулась, встала, посмотрела на свои когти. Почувствовав что‑то странное и вспомнив, что здесь был человек, она сразу взлетела и отправилась, наверное, на какой‑то другой материк.

Миссия выполнена. Не целый коготь, но кончики с каждого из шести когтей получены.

— Чем этот материал нужен для получения раннего открытия Франта? — спросил Ита.

— М‑м‑м, давайте я отвечу вам, когда мы получим четвёртый материал. Тогда станет более‑менее понятно, — заявил Масочник, и они отправились обратно в город, передав пакет, в который ребята засунули добытые кончики, Масочнику.

Вернувшись в город, Масочник заплатил за карету и велел отвезти их в порт. Принцы удивились, но тут же поняли: да, и правда пора возвращаться к Клину. Давно же они с ним не виделись.

Прибыв в порт, принцы вышли из кареты, а Масочник остался внутри. Он лишь кивнул головой, желая удачи, и карета отправилась в другую сторону. Лишь отъехав, он бросил:

— Двести девяносто.

Они не сразу поняли, что это означает, и просто помахали Масочнику рукой. Повернувшись к порту и осмотрев его, они наконец осознали смысл сказанного. Прямо перед ними стоял корабль с этим номером. Они поднялись на борт, где их вежливо поприветствовали и показали их каюту. Матросы здесь были другими, а значит, и капитан тоже. Выходит, это совсем другой корабль. Новые знакомства?

Распределив вещи, ребята снова поднялись наверх. Корабль уже отправился в путь. Они смотрели на родной город Гина, который с каждым мгновением становился всё дальше и дальше. В мыслях проносилось лишь одно: поскорее бы опять вернуться и узнать, как там дела у Клина.

— Кстати, а где наши домашние задания? — внезапно вспомнил Фин.

— Точно… — в унисон произнесли Гин и Ита.

Ребята не помнили точно, лежат ли они в сумках, и тут же помчались обратно в каюту. Обыскав всё до дна, они осознали: похоже, забыли задания на прошлом корабле. Или потеряли. Первое казалось куда более правдивым.

— Зато учебник с собой есть. Просто нужно всё сделать заново, — молвил Гин.

Они рухнули в тоску. Ведь с прошлым домашним заданием вовсе закончили всё за один раз. Что ж, от судьбы не убежишь, а ругань Клина слушать не особо хочется. Так что они приступили к работе.

Без перерыва они корпели над заданиями целый час, но потом остановились — матросы позвали их кушать. Поднявшись наверх, они увидели, что повар наготовил целую гору еды.

На столе дымился наваристый рыбный суп с кусками белой рыбы и ароматными травами, источавший пряный морской дух. Рядом высилась горка жареных кальмаров в хрустящем кляре, истекающих золотистым маслом. Свежий хлеб с поджаристой коркой лежал на разделочной доске, а к нему прилагалась глубокая миска с солёным маслом, посыпанным крупной морской солью. В центре стола красовалось блюдо с запечёнными овощами — сладкий перец, баклажаны и помидоры, приправленные чесноком и розмарином. На десерт повар выставил миндальные пирожные, покрытые тонким слоем сахарной глазури, и кувшин с ягодным морсом, в котором позвякивали кусочки льда. Воздух наполнился таким густым, аппетитным ароматом, что у принцев мгновенно заурчало в животах.

Накушавшись до отвала, они уселись на бочки. Не возвращаться же сразу к домашним заданиям! Наблюдая за бескрайним океаном, принцы ощутили лёгкое дуновение ветра на лицах. В голову пришла идея — познакомиться с капитаном. Они отправились на его поиски и нашли у штурвала.

— Здравствуйте! — произнесли принцы втроём почти одновременно.

Капитан обернулся, а рулевой продолжил невозмутимо смотреть вперёд.

— О! Здрасьте‑здрасьте, дорогие гости. Что вас потревожило? — с улыбкой ответил мужчина лет сорока.

Одет он был в капитанский наряд зелёного цвета, как и матросы. Волосы его были алыми, точно закатное небо, а глаза — чисто голубыми, словно океанская гладь в ясный полдень. Борода, заплетённая на морской манер, формой напоминала якорь.

— Как плывётся? — спросил Фин.

— Кхм, достаточно хорошо. Только смущает ветер — сегодня он какой‑то странный, — ответил капитан, бросив взгляд на горизонт. — Уже с древних времён в этом океане порой дует необычный ветер. Бывает, он настолько капризный, что сбивает приборы кораблей, и они приплывают совсем не туда, куда нужно. Океан Дурного Ветра — такое имя дали ему люди.

— Достаточно пугающее имя, — пронеслось в мыслях у принцев.

— Мы раньше такого не слышали и ни разу не видели, чтобы корабль приплывал в другое место, — произнесли они вслух.

— А знаете легенду про древнего мага ветра? — прищурившись, спросил капитан.

— Нет! — дружно ответили принцы.

— Тогда слушайте. Очень давно жил человек, невероятно талантливый в магии ветра. Всю свою жизнь после двенадцати лет он посвятил лишь изучению ветра, и только ему. И вдруг началась война между двумя странами, что находились на разных материках. Этот маг по собственной воле, желая доказать, насколько он силён, отправился на войну. Одна из стран послала сюда, к этому материку, корабли, которые плыли из Эдкарта. И этот маг плыл на одном из них, чтобы вражеские корабли не достигли Ордена.

Он использовал свою самую сильную магию три раза подряд. Он думал, что спокойно выдержит это, ведь долго и упорно тренировался. Но, увы, наш мир жесток. Когда он применил сильнейшее заклинание во второй раз, то почувствовал резкий, невыносимый дискомфорт внутри себя. Уже тогда следовало остановиться… Но он продолжал. И когда применил магию в третий раз, его постигла смерть. Внутренние органы мага лопнули, не выдержав бремени силы.

В итоге он смог потопить лишь четыре вражеских корабля, что, однако, принесло значимую пользу в той битве. И по сей день иногда, когда люди проплывают через эти воды, они чувствуют отголоски силы того мага. Она закручивает корабли, и из‑за этого приборы начинают работать с перебоями.

Но это всего лишь легенда, и в неё верит очень мало людей. Вот я, например, не верю и думаю, что это какое‑то природное явление.

— Вот оно как… — подумали про себя принцы и направились обратно в свою каюту, вспомнив про дело.

Глава 40

Том 1. Глава 40. Расставание

Наступил вечер следующего дня. Корабль уже прибыл в порт Эдкарта. Один из матросов спустился вниз и постучал в каюту принцев — пора выходить.

Услышав стук, ребята начали нехотя просыпаться, выбираясь из объятий сна. Вчера они до глубокой ночи корпели над домашними заданиями, а потом добавили ещё и утро нового дня. Они вымотались настолько, что рухнули спать прямо в обед и проспали до самого вечера.

«Сколько мы вообще проспали? Полдня? Впрочем, какая разница. Главное, что мы на месте. Эдкарт. Наконец‑то».

Собрав все свои вещи и ещё несколько раз перепроверив, точно ли ничего не забыли, Фин бросил взгляд на свою сумку и заметил три пакета с теми самыми печеньями, что они купили ранее. Они совсем про них забыли.

«Ого, а я ведь и правда собирался их отдать ещё тогда. Ну ничего, скажу ребятам, когда вернёмся к Клину. Будет приятный сюрприз».

Решив именно так, он застегнул сумку.

Так они вышли из каюты, а затем и с корабля, поблагодарив матросов и капитана за гостеприимство.

Фин не смог долго терпеть. Едва они отошли от причала, он достал из сумки один пакет с печеньями.

— Ого! — Ита и Гин уставились на свёрток с явным ожиданием, когда же он его откроет.

Фин разорвал упаковку, и они принялись есть. Внутри печенья таилась сладкая, нежная начинка, которая буквально таяла во рту, оставляя после себя тёплое, уютное послевкусие.

— М‑м‑м! И вправду вкусное печенье, — промолвил Гин, сияя от удовольствия. Так они и шли, уплетая угощение, по дороге к дому Клина.

Наконец, добравшись до знакомого здания, они замерли, разглядывая его. Они так давно здесь не были, что уже почти забыли, как он выглядит.

«Дом Клина. Тёплый. Настоящий. Не то что наши замки — холодные каменные громадины, где каждый шаг отслеживают, а каждый взгляд что‑то значит. Здесь мы просто были собой».

С чистой, радостной душой они вошли внутрь. Поначалу не было слышно никого — лишь звуки доносились с кухни. Зайдя туда, ребята увидели Клина и Лили, которые, казалось, только что закончили трапезу.

— О, смотрите, кто это у нас тут вернулся! — произнёс Клин, и в его голосе звенела искренняя радость.

«Вернулись. Живые. Целые. Слава богам. Я уж начал переживать — мало ли что могло случиться в дороге. Но нет, вот они, стоят передо мной. Мои ученики. Мои… друзья? Пожалуй, да. Друзья».

Он был по‑настоящему счастлив увидеть ребят, которые наконец тоже возвратились домой. Принцы были не менее рады видеть знакомые лица Клина и Лили.

— Что ж, если вы вернулись, не стойте просто так. Присоединяйтесь! — с мягкой улыбкой произнесла Лили.

Принцы бросили сумки прямо у входа на кухню и присели за стол, чтобы снова отведать изысканную еду в исполнении Лили.

«Вот ради этого и стоило возвращаться. Домашняя еда. Настоящая, горячая, душевная еда. Лили — волшебница».

— Ну что ж, рассказывайте: где были и что делали? — с набитым ртом промолвил Клин.

За это ему тут же прилетело от Лили по макушке.

— Не говори с набитым ртом!

Принцы принялись рассказывать всю историю про поимку птицы. Правда, о том, для чего именно она понадобилась, они решили промолчать. Про каменного гиганта — тоже. «Не стоит ему знать всего. По крайней мере, пока. Чем меньше он в это впутан — тем лучше для него же».

— Ого, вот это история, — произнёс Клин с довольным видом, наслушавшись их приключений.

— Да, поймать её — тот ещё труд был! — подтвердил Ита.

Вскоре они переместились в гостиную, пока Лили убиралась на кухне. Но их радость длилась недолго. Они кое‑что вспомнили — и теперь лишь ждали, когда Лили уйдёт. Когда этот момент настал, она попрощалась со всеми и покинула дом.

— Тут такое дело, Клин… — произнёс Гин, и лицо его омрачилось печалью.

— Что случилось? — спросил Клин, явно ожидая, что сейчас скажут нечто важное. Тон его стал серьёзным. «Что‑то плохое. Я вижу по их лицам. Они не просто устали — они чем‑то встревожены. Давно. Ещё до того, как переступили порог».

— Нам придётся уйти отсюда, — сказал Фин.

— Что? Зачем?

— Дело было так. Мы находились в одной гостинице и просто отдыхали, как вдруг туда врывается мой брат… Его зовут Клод. Он сказал, что наши семьи уже знают о нас — где мы и что с нами. Просто по неизвестной причине нас пока не возвращают обратно. Но ради твоей безопасности нам нужно уйти, — с горечью произнёс Ита.

«Клод. Брат Иты. Значит, он приходил лично. Не слуги, не посланники — сам наследный принц. Вот почему Ита такой мрачный. Его собственный брат объявился, чтобы предупредить, — и даже это, наверное, далось ему непросто».

— Вот оно как… Действительно печально, — Клин тоже приуныл, опустив плечи.

«Значит, всё это время их семьи просто наблюдали со стороны? Знали, где они, но не трогали? Какой в этом смысл? И теперь они придут за ними… и за мной заодно. Нет, я не могу их удерживать. Их безопасность важнее моих желаний. Но как же пусто станет в этом доме…»

Клин тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, и натянуто улыбнулся.

— Хм, но это же не помешает нам видеться в будущем. Может, ещё сегодня переночуете у меня, а завтра съедете в ту же гостиницу… ну, или в другую? А пока можем сыграть в карты.

С этими словами он достал из кармана колоду и потряс ею в воздухе, пытаясь подбодрить принцев.

«Карты. Его любимый способ отвлечься от проблем. Что ж, почему бы и нет? Может, это наш последний спокойный вечер вместе. Нужно провести его достойно».

— Давайте приступим! — сказали принцы втроём, и начался бой, в котором каждый был сам за себя.

Остаться у Клина было ошибкой…

Наступило следующее утро. Принцы проснулись и спустились вниз. Клин уже сидел на диване в гостиной и пил чай, читая книгу.

— Доброе утро! — произнесли ребята втроём, увидев его.

— О, доброе‑доброе! Как спалось? — спросил Клин, ставя чашку на стол.

— Неплохо. Жаль только, что сегодня уже нужно уходить, — промолвил Фин, слегка погружаясь в грусть.

— Кстати, а как там Лео? — спросил Гин, вспомнив, на кого они вообще работают.

— Да, было бы круто, если бы он ещё не возвращался, — добавил Ита, явно намекая, что тогда они быстрее бы получили материалы.

— А он с ним вс… — не успел договорить Клин, как вдруг в дверь постучали.

Стук был резким. Требовательным. Слишком громким для простого посетителя.

«Что за… Кто это может быть в такую рань? Лили? Нет, она бы просто вошла. Сосед? Не похоже».

— Сейчас открою! — крикнул Клин, потому что стучавший явно начинал колотить всё громче и громче, словно намеревался выбить дверь.

— Здравствуйте! — произнёс Клин, распахнув дверь. И замер от удивления.

Перед ним стояла целая орда стражей, и у каждого на груди красовались разные эмблемы. Он узнал лишь одну.

«Это эмблема семьи Крил… Семьи Гина. О боги. Они здесь. Все три семьи. Значит, Клод не врал. И они пришли не только за принцами — они пришли и за мной».

Сердце Клина ухнуло вниз, но лицо осталось спокойным. Он понимал: паника сейчас — худший из советчиков.

— Протяните, пожалуйста, обе руки, — сухо сказал страж с этой самой эмблемой. Клин так и сделал.

На запястьях защёлкнулись холодные наручники, и он сразу понял, к чему всё идёт.

«Холодные. Тяжёлые. Магические, судя по покалыванию на коже. С них не сорваться простой силой. Но я мог бы… если бы захотел. Мог бы сломать их. Мог бы раскидать всю эту толпу. Мог бы выиграть время и дать ребятам сбежать. Но что потом? Объявят преступником меня. За мной будут охотиться по всему континенту. Нет. Сейчас лучше подчиниться. Хотя бы ради них».

— Заберите детей, — приказал страж, и остальные ворвались в дом.

«Детей… Для них они просто дети. Принцы, наследники, шахматные фигуры в большой игре. А для меня… нет, не дети. Ученики. Друзья. Почти что семья. И я стою здесь как истукан, пока их уносят».

Клин сжал зубы так, что желваки заходили под кожей. И просто стоял.

— Что вы творите!! Клин!!! — доносились отчаянные крики из глубины дома.

«Их голоса. Они зовут меня. А я ничего не могу сделать. Ничего».

Клин лишь увидел, как принцев уносят на руках. Усыпили их или оглушили — он точно не знал. Он молча наблюдал, как стражники направляются в сторону порта, унося его друзей прочь.

— А теперь вы, молодой человек, пройдёмте за мной. Вы понимаете, что вас ждёт, так что легонечко следуйте за мной, без глупостей, — процедил страж, и они разделились.

«Понимаю. Ещё как понимаю. Укрывательство особ королевской крови. Пособничество побегу. А то и похуже что‑нибудь придумают. Но даже если меня казнят — оно того стоило. Эти месяцы с ними стоили всего».

Группа с принцами двинулась к кораблям, а Клина повели в другую сторону.

Прошло два дня. Семья каждого из принцев заточила их — пока что — в темницу.

— Здравствуй, сын, — произнёс Ифгран Орстет, отец Иты, остановившись за решёткой камеры.

«Отец. Пришёл лично. Значит, всё серьёзно. Обычно он посылает слуг. Но сейчас… сейчас он хочет посмотреть мне в глаза. Прочесть что‑то. Или просто насладиться моим унижением? Не знаю. Я уже не понимаю, о чём он думает».

Ита молчал. Он не знал, что делать. Он был далеко, в своих мыслях, и даже мысль о побеге не приходила ему в голову. Лишь пустота и горечь.

— Эх… Если молчишь — продолжай сидеть тут и думать над своим поведением, — произнёс Ифгран и закрыл дверь карцера.

«Думать над поведением. Как будто я сделал что‑то плохое. Я просто хотел жить своей жизнью. Разве это преступление? Для них — видимо, да».

Ита прилёг на плоскую доску, заменявшую здесь кровать, и уставился в потолок. Холодный. Серый. Равнодушный.

«Клина казнят? Из‑за нас? Из‑за того, что мы просто хотели быть свободными — он умрёт? Это несправедливо. Мы же ничего плохого не сделали… Мы просто хотели увидеть мир. А теперь он заплатит за это жизнью. За нашу глупость».

Он закрыл глаза, и перед мысленным взором всплыло лицо Клина — улыбающегося, с кружкой чая и колодой карт в руке.

Слёзы сами собой покатились по щекам. Ита не вытирал их. В камере всё равно никто не видел.

Он полежал ещё несколько минут, как вдруг услышал, как открывается дверь.

Вошла стража.

— Идёмте за нами, Ита Орстет.

Ита послушно поднялся — делать всё равно было нечего. Стража отвела его в какую‑то каморку и бросила на лавку одежду.

— Одевайтесь. Мы пока выйдем, — сказали они и скрылись за дверью.

— Ох… вот это одежда… — выдохнул Ита, взяв наряд в руки.

«Королевская ткань. Дорогая. Расшитая золотом. Фамильный герб у самого сердца. Значит, они хотят показать меня людям? Потерянный принц наконец‑то вернулся?»

Он провёл пальцами по гербу. Тот самый герб, что он с детства видел на стенах родного замка. Сейчас он казался чужим. Холодным. Как и всё, что было связано с семьёй.

Ита оделся и вышел из комнаты. Вместе со стражей он направился к карете.

«Интересно, а Фин и Гин сейчас тоже надевают королевский прикид? Или их ведут куда‑то ещё? Мы разделены, и я за них переживаю».

Карета тронулась. Впереди была неизвестность. Но где‑то глубоко внутри Ита чувствовал: это ещё не конец. Это только начало.

Глава 41

Том 1. Глава 41. Казнь, что не случилась

Спустя десять минут поездки они добрались до центра столицы. Карета остановилась у величественного здания с широким балконом, нависающим над главной площадью. Ита в сопровождении стражи вошёл внутрь, поднялся наверх, зашёл в какую‑то дверь и оказался в комнате ожидания — по крайней мере, так ему показалось. На диванах, расставленных вдоль стен, он увидел свою семью.

«Ого… Даже мама здесь. Та самая мама, которая вечно занята государственными делами и которую я вижу раз в месяц, не чаще. Видимо, сегодня действительно особый день. Только вот… особый в каком смысле?»

Он повернул голову в сторону брата. Клод лишь молча помахал ему рукой — без улыбки, без намёка на тепло — и тут же снова погрузился в свои мысли, уставившись в одну точку на стене.

«Даже Клод сам не свой. Обычно он хоть слово скажет, подколет меня как‑нибудь. А сейчас… сейчас он просто молчит. Что вообще здесь происходит?»

— Всё, все на месте. Выходим, — сухо произнёс Ифгран Орстет.

Мать и брат Иты встали и последовали за ним. Ита тоже подчинился — выбора не было. Они вышли на балкон, и первое, что он увидел, заставило его сердце замереть.

Плаха. Эшафот. Цепи.

«Что?! Нет… только не это. Пожалуйста, только не это!»

Он не заметил её сразу, потому что зашёл с другой стороны. Но теперь, когда картина открылась полностью, отрицать было невозможно.

Сердце Иты рухнуло в кромешный мрак. Оно колотилось так бешено, что на мгновение он потерял дар речи — лишь хватал ртом воздух, не в силах вымолвить ни звука. Оглянувшись по сторонам, он увидел два других здания с балконами. Там стояли Фин и Гин со своими семьями. Их лица были бледны как полотно. Они уже поняли, что сейчас произойдёт, и просто опустили головы, погружаясь в пучину боли, откуда, казалось, нет возврата.

— Приведите виновного! — приказали одновременно три короля.

И вот что окончательно сокрушило принцев, вбив их души во мрак. Человек с мешком на голове. Его вели к эшафоту. Приковали цепями. Голову опустили на плаху. Принцы мгновенно поняли: это Клин. Другого варианта просто не было.

«Нет… НЕТ! Клин! За что?! Он же ничего не сделал! Это всё мы! Мы виноваты, а не он! Почему он?! Почему?!»

С Клина сдёрнули мешок. Он зажмурился от яркого света, а затем молча обвёл взглядом толпу. Он не боялся — страх не отражался в его глазах. Он кого‑то искал.

Долго смотреть ему не дали. Лицо грубо опустили вниз, прижав щекой к холодному дереву плахи.

— Приступить к казни, — произнёс Ифгран Орстет. Голос его звучал ровно, без капли эмоций.

И в этот момент Клин улыбнулся. В последний раз.

«Прощайте, ребята. Живите. И будьте свободны».

Палач направил огромный топор к его голове. Мышцы напряглись. Лезвие начало замах.

И тут произошло неожиданное.

Внезапная ветряная буря охватила всю площадь. Порыв был настолько мощным, что палача отшвырнуло в сторону, как тряпичную куклу. Топор со звоном покатился по брусчатке. Вихрь закружил пыль и сорванные флаги. А когда буря стихла — рядом с Клином уже стоял человек.

«Что?! Масочник!!!»

Сердца принцев, только что рухнувшие во тьму, забились с новой силой. В их головах вспыхнула надежда — та самая, которую они уже считали навсегда утраченной.

«Он здесь! Он правда здесь! Он спасёт его!»

Масочник одним движением снял оковы с Клина. Затем медленно, почти лениво обвёл взглядом каждого короля. Стража замерла в ожидании приказа. Но вот беда — короли впали в ступор. Как и несколько герцогов, стоявших внизу. Словно они внезапно вспомнили что‑то давнее, что‑то, что много лет назад предпочли забыть. Их лица побледнели, покрылись холодной испариной. Они погрузились в молчаливый ужас, не проронив ни слова.

Стражники, не дождавшись команды, начали действовать самостоятельно — рванулись вперёд, обнажая оружие.

Но и тут их ждала неудача. Внезапно, словно из ниоткуда, появились четверо детей — примерно того же возраста, что и принцы, разве что немного старше. Они встали живым барьером между стражей и эшафотом. Их магия вспыхнула ослепительным щитом, и ни один меч не смог пробиться сквозь эту преграду.

А Масочник тем временем накопил силу — воздух вокруг него задрожал, искажая пространство, — подхватил Клина на руки и просто исчез. Растворился в воздухе, унося его прочь.

— Что это было?! — пронеслось в головах у принцев.

И на этом день закончился.

Вечер того же дня. Гину разрешили остаться в своей комнате, но взаперти. Дверь была заперта снаружи, окна забраны решётками. Он лежал на кровати и долго думал.

«Что случилось с отцом? Почему он застыл? И другие короли, и герцоги — они все словно впали в транс. Что могло вызвать такой ужас у трёх правителей одновременно? Что они вспомнили? Что знает Масочник такого, чего не знаем мы?»

Но одна мысль перекрывала все остальные.

«Масочник спас Клина. Он жив. Клин жив!»

От этой мысли тепло разлилось по груди. Он знал, что где‑то там, в своих запертых комнатах, Фин и Ита чувствуют то же самое. Радость. Облегчение. Надежду.

Но радоваться долго не пришлось. В дверь постучали.

— Входите, — сказал Гин, присаживаясь на кровати.

Дверь отворилась, и вошла Элеонора. Она плавно опустилась на стул и сложила руки на коленях.

— Повезло тебе. Из‑за неожиданного самочувствия отца мама повелевала, и тебе разрешили ночевать у себя в покоях, — промолвила она.

Гин ничего ей не ответил. Он уже привык игнорировать её с самого детства — это стало чем‑то вроде защитного механизма. Элеонора лишь вздохнула, глядя на его безучастное лицо.

«Опять ты. И опять с этим фальшивым сочувствием. Хотя бы раз сказала что‑то от себя, а не „мама повелевала“. Может, тогда я бы тебе и ответил».

— Ах да, чуть не забыла. Мне просили тебе передать: завтра ты снова возвращаешься в школу. Но в этот раз с тобой будет страж. Он будет отводить тебя на уроки, а когда урок закончится — ждать у дверей кабинета и провожать на следующий. Жаль только, школа не разрешила ему находиться прямо в классе. Ну да ладно, — сказала она и вышла, плотно закрыв за собой дверь.

«Страж. Значит, теперь я ещё и под конвоем. И поговорить с Фином и Гином будет почти невозможно. Они тоже под охраной, наверное. Как же нам теперь общаться? Как вообще что‑то планировать?»

Гин откинулся на подушку и уставился в потолок.

«Но Клин жив. Это главное. А всё остальное — мы как‑нибудь решим. Обязательно решим».

Так прошёл день. Наступило следующее утро.

— Господин, вставайте! — разбудил Фина голос служанки.

Фин сел на кровати, потёр глаза, посидел немного, приходя в себя. Затем начал одеваться.

«Школа. Точно. Мы же, наверное, безнадёжно отстали от программы. Как же хорошо было у Клина…»

Он накинул рюкзак на плечо и вышел из комнаты.

Служанка проводила его в центральный зал — туда, где обычно семья собиралась на трапезу. Фин опустил сумку рядом со стулом и сел. Отца не было — видимо, он всё ещё не оправился после вчерашнего.

«Не оправился. Или не хочет никого видеть. Интересно, что он вспомнил? Что за ужас сковал их всех троих? Масочник… кто же ты такой на самом деле?»

Он сидел один, глядя на пустую тарелку, как вдруг тяжёлые дубовые двери распахнулись. В зал стремительно вошла королева. Фин инстинктивно опустил голову.

Главным, что бросалось в глаза, были её волосы — невероятно пышная, густая копна огненно‑красного цвета, напоминающая бушующее пламя. Тяжёлые багровые локоны волнами спадали на плечи, а тонкий золотой венец едва удерживался в этой непослушной сияющей массе.

Королева шла уверенно и неторопливо. С каждым её шагом тяжёлый подол бархатного платья тихо шуршал по каменным плитам. Она села за стол напротив Фина и первым же делом задала вопрос, сохраняя прямую, безупречную осанку:

— Как у тебя дела, сын?

— Да самое обычное, всё хорошо, — Фин наконец поднял голову.

«Сын… Она не моя мать. Настоящая мама умерла при родах. Я выжил. Она — нет. А эта женщина… мачеха… появилась позже. Заставила называть себя мамой. Но между нами так и не возникло тепла. Вежливость. Холод. И этот вопрос — просто формальность».

Из‑за волнения, вызванного присутствием мачехи, он совершенно забыл про кое‑кого.

— Привет, Фин!

Маленький красноволосый мальчик лет семи обхватил его руками. Фин вздрогнул от неожиданности, но тут же тепло улыбнулся.

«Грей. Единственный, кроме Иты и Гина, с кем у меня по‑настоящему хорошие отношения. Мой младший брат. Кровный. И пусть он сын этой женщины — он не виноват в том, какая она».

В ответ он крепко обнял мальчика, и они уселись за стол — Грей рядом с матерью, Фин напротив.

— Ешь аккуратно, Грей, — произнесла Силена.

Трапеза прошла в молчании. Когда тарелки опустели, Фин поднялся и направился к выходу — карета уже ждала, чтобы отвезти его в школу.

Приехав в школу, он встал перед её величественными вратами и на мгновение замер. Воспоминания нахлынули сами собой.

«Вот она. Та самая школа. Мы столько всего здесь придумали. План побега. Идеи, как сбежать из‑под надзора. Чертили схемы, спорили до хрипоты, представляли, как однажды вырвемся отсюда. И ведь вырвались. А теперь — вернулись. Как в клетку».

Замки школы, возведённые из безупречного белого мрамора, пронизывали сверкающие жилы лазурита. Эти жилы круглосуточно проводили чистую энергию, подпитывая абсолютный защитный купол, способный выдержать осаду целой армии. Попасть сюда можно было лишь по специальному пропуску, который выдавался каждому при поступлении.

Учебная форма — рубашки из драконьего шёлка с золотым шитьём — могла остановить удар кинжала. В главной трапезной еду подавали исключительно на серебре, а изысканные фонтаны вместо воды сочились сладким нектаром.

Но за этим внешним лоском скрывались жестокие тренировки. На гигантских аренах, раскинувшихся позади школы, аристократия и принцы осваивали Франт после двенадцати и оттачивали мастерство фехтования под руководством живых легенд — архимагов и непобедимых генералов. Здесь не было поблажек за титулы: на экзаменационных дуэлях, которые начинались после тринадцати лет, кровь лилась рекой, а от окончательной смерти студентов спасали лишь артефакты — да и то с очень малым шансом, зависящим от тяжести раны. Это было место, где рождалась истинная элита мира.

«Красиво. И страшно. Как и всегда».

Фин уже хотел сделать шаг вперёд, как вдруг кто‑то окликнул его сзади.

Глава 42

Том 1. Глава 42. «Разделённые стенами»

— Господин Фин, куда же вы так быстро? Подождите меня! — окликнул кто‑то сзади.

Фин обернулся и увидел знакомое лицо.

— А, это же наш стражник. Как там его звали… Руфис, что ли? Так вот кто будет за мной ходить почти что по пятам, — пробормотал Фин себе под нос.

Стражник наконец подбежал, слегка запыхавшись. На нём красовался длинный шерстяной сюрко глубокого синего цвета — личного оттенка королевского дома. На груди золотыми нитями был вышит герб с летящим соколом. Под сюрко угадывался плотный кожаный колет с начищенными до блеска медными пуговицами. Облегающие штаны‑шоссы были заправлены в высокие сапоги из добротной юфти. Единственным указанием на его опасное ремесло служил широкий кожаный пояс с тяжёлой латунной пряжкой. Выглядел он внушительно — и вместе с тем до смешного официально.

«Ну и видок. Весь такой парадный. Прямо как на королевский приём собрался, а не в школу идти».

Его появление довольно быстро привлекло внимание. Да и сам Фин, вернувшийся после долгого отсутствия, вызывал не меньше интереса. Он даже не сразу заметил, что каждый встречный смотрит на него. Оно и понятно: человек, которого считали похищенным, вдруг объявился снова — живой, целый.

Подойдя к дверям класса, стражник остановился и замер у входа, как каменное изваяние. Фин шагнул внутрь и тут же застыл от удивления. В классе сидели совсем новые, незнакомые лица. Но в дальнем левом углу, у окна, он заметил знакомую фигуру.

«Ита?! Здесь?! В моём классе?!»

Ита в этот момент обернулся на звук открывающейся двери. Увидев Фина, он впал в шок — то ли от радости, то ли от чего‑то ещё. Заметив, что место рядом с ним пустует, он быстро подозвал друга взглядом. Фин, не теряя ни секунды, подсел к нему.

— Ты что здесь делаешь, в моём классе? — спросил Фин шёпотом, наклонившись к Ите.

— Не знаю. Я зашёл в свой класс, и мне сказали, что всех учеников перераспределяют. Это вроде как сделали только сегодня. Я так думаю, наши семьи ни за что не дали бы нам оказаться в одном классе. Так что то, что мы попали вместе, — чистая случайность. И она может скоро измениться, — ответил Ита.

— А Гина ты не видел? И, кстати, за тобой стражника не послали? — спросил Фин.

— Мой стражник отправился быстренько обратно домой. Он, похоже, забыл надеть герб моей семьи. А Гина нет, я не видел. Мне стражник приказал сидеть только тут. А я и не видел смысла искать Гина или тебя. У вас‑то стражники, наверное, ничего не забыли и не подпустят к себе, — промолвил Ита, усмехнувшись.

В этот момент дверь распахнулась, и в класс вошёл учитель.

— Здравствуйте, дети, — произнёс он.

Ученики дружно поднялись, поклонились и снова сели.

— Стой… это, случаем, не мистер Архел? — спросил Ита, прищурившись.

— Точно, и вправду он. А с какого момента у нас первым уроком рукоделие? — поинтересовался Фин.

Архел бросил строгий взгляд в их сторону — во время уроков разговаривать запрещалось. Они тут же выпрямились и замолчали, лишь изредка перекидываясь взглядами во время занятия. Всё равно ничего не понимали — слишком долго отсутствовали.

— Похоже, придётся засесть за книжки, — подметил Ита после окончания урока. — За время нашего отсутствия мы многое пропустили.

— Что ж, следующий урок — математика. Можно и прогуляться заодно, поищем Гина, — промолвил Фин.

Однако стоило им выйти из кабинета, как стража тут же разъединила их. Это было неприятно. Фин лишь успел заметить, что стражник Иты — мужчина с голубыми волосами, полностью облачённый в рыцарские доспехи.

«Рыцарские доспехи?! В школе?! Он что, на войну собрался? Бедный Ита — с таким телохранителем не затеряешься в толпе».

Ита явно покраснел. Его страж вроде как отлучался только за гербом, но вернулся в полном парадном облачении. Теперь он привлекал ещё больше внимания — а вместе с ним и сам Ита. Стыд обжигал щёки. Но делать нечего — они разошлись, чтобы хотя бы выяснить, в каком кабинете находится Гин.

— Так, и где же может быть Гин? — поразмыслил Ита, заглядывая в каждую дверь.

— Что вы делаете, господин Ита? — спросил страж.

— Не твоё дело, — отрезал Ита.

Стражник заметно погрустнел, но промолчал.

Подходя к кабинету с номером тридцать четыре, Ита заметил у дверей ещё одного стражника. На его груди красовался герб семьи Иты.

«Ага! Значит, вот где он!»

— Я зайду в свой прошлый кабинет, забыл там кое‑какие вещи, — сказал Ита своему стражу и, не дожидаясь ответа, скользнул внутрь.

Стражник нехотя подчинился и встал рядом со стражем Гина. Тот нахмурился, но не подал виду.

Внутри, среди незнакомых учеников, Ита быстро отыскал Гина. Тот сидел в середине класса и задумчиво смотрел в окно. Ита подкрался сзади и дал ему щелбан.

— Ай! Кто это сделал?! — Гин резко обернулся и увидел ухмыляющегося Иту. Прежде чем тот успел что‑то сказать, Гин ущипнул его за живот.

— Ай! За что?!

— Ты ещё спрашиваешь!

«Вот же ж! Всё такой же — ни секунды без ответки. Но как же я рад его видеть».

— Ладно, не в этом суть. Хочу сказать, что я с Фином в двадцать шестом кабинете. Мы попались с ним в один класс! — быстро зашептал Ита.

— Круто! Кстати, а у нас первый урок бы… — Гин не успел договорить.

Дверь распахнулась. Стражник Иты решительно вошёл и, схватив своего подопечного, потащил его прочь.

— Эй! Что ты делаешь?! Ты вообще понимаешь, кого тащишь?! — возмущался Ита, пока страж волок его к выходу.

— Простите, господин, но я совсем забыл, что вам с ними нельзя видеться. Хорошо, что этот страж мне напомнил, — пробормотал он.

— Освальд?! Какое ты вообще имеешь право таскать меня за шкирку?! — произнёс Ита ледяным, сердитым голосом.

Он бросил взгляд на стражника Гина. Тот — мужчина с серыми глазами, чёрными волосами и белой прядью на голове — лишь подмигнул ему.

Ита не стал терпеть такую дерзость и в ответ показал ему язык.

Что ж, теперь они по крайней мере знали, где находится Гин. Но поговорить друг с другом нормально не могли. Единственная возможность общаться была у Иты с Фином — и то лишь на уроках.

Наступил следующий урок. Ита быстро пересказал Фину, где находится Гин, и добавил, что с ним будет тяжело увидеться.

— Так что с тобой мы можем говорить только на уроке, а с Гином — вообще никак, — заключил он.

Но у Иты уже возник кое‑какой план, и он сразу изложил его Фину шёпотом, пока учитель не начал занятие.

— Ага, хорошо. Давай попробуем пока что так. А Гину я так уж и быть попробую это передать, — кивнул Фин.

«План, конечно, так себе. Но выбора у нас нет».

Дальше урок прошёл спокойно. Ита и Фин внимательно слушали учителя и всё записывали. Остальные занятия прошли так же — тихо, усердно, почти как в старые времена. Только теперь каждый чувствовал на себе невидимую цепь.

— Мистер Гин, как вы провели сегодня свой день? — спросил стражник, когда они возвращались домой в карете.

— Нормально, Бриан. Так и передай маме. Ты же у нас доносчик, — произнёс Гин, глядя на вечереющее небо за окном.

— Что ж вы так со мной, господин? Неужели я вас чем‑то разозлил? — спросил Бриан с некой усмешкой.

Гин лишь цокнул языком и продолжил думать.

«Почему они сегодня, после того как приходил Ита, больше со мной не связывались? Фин и Ита явно что‑то задумали. Что‑то здесь не так. Они бы не оставили меня просто так… если бы не придумали способ передать весточку позже».

Спустя двадцать минут карета остановилась у дворца. Гин вернулся домой, поднялся в свою комнату, бросил вещи. Не успел он и минуты посидеть в тишине, как служанка позвала его к столу.

Глава 43

Том 1. Глава 43. Приглашение

— Господин Гин, королева Виола зовёт вас сесть за стол, — прозвучал голос служанки за дверью.

— Мне обязательно прямо сейчас идти?

— Да, она сказала, вам обязательно быть.

— Ладно, сейчас спущусь, — промолвил Гин, тяжело выдохнув.

«Интересно, что ей опять нужно? Я бы мог и потом поесть. Ладно, если сказали — надо идти. Спорить с ней — только время терять».

Он быстренько накинул на себя однотонную рубашку, оставив верхнюю пуговицу расстёгнутой, натянул чёрные брюки и небрежно закатал рукава. Спускаться в парадном наряде не было ни малейшего желания.

Спустившись вниз, он увидел мать. Королева Виола восседала за столом в голубом платье, а её жёлтые волосы были уложены в замысловатую королевскую косу — кажется, так назывался этот вид причёски, смутно припомнил Гин.

«Королевская коса. Даже причёска у неё — символ статуса. Впрочем, чему я удивляюсь».

Он, как обычно, просто сел, не поздоровавшись, и молча ждал, пока кто‑то из семьи начнёт трапезу. Отца снова не было — как и утром. Элеонора выглядела поникшей: похоже, мать снова её отругала за что‑то.

«Как я вижу, опять под раздачу попала. Хотя… ей не привыкать».

Наконец мать взглянула на Гина, явно ожидая, что тот хотя бы поздоровается. Но в нём ничего не изменилось. Она вздохнула и приступила к трапезе, начав нарезать маленькими кусочками паштет из копчёного лосося.

«Мама, как всегда, начинает, конечно же, с рыбы. Ничего не меняется. И эта тарелка… с золотым рисунком нашего герба. Почему они везде суют этот герб?»

Гин был на своей волне, погружённый в собственные мысли, и так и не прикоснулся к еде. Наконец мать заговорила:

— Я сегодня видела на столе твоего отца письмо. Он сказал мне взглянуть на него, а потом опять погрузился в молчание. Открыв его, я увидела приглашение. Завтра после уроков, где‑то вечером, некая леди София отмечает свой день рождения. Ты её знаешь? Лично я не припомню её в твоём классе.

— А, она моя подруга. Я с радостью пойду к ней, — ответил Гин, хотя в душе понятия не имел, кто это такая. Или просто не помнил.

«София? Кто это вообще? Хотя… какая разница. Лучше уж пойти к ней, чем сидеть дома затворником. И там, среди толпы, мой стражник, может, меня потеряет. Погодите‑ка… а если Фин и Ита тоже приглашены? Не значит ли это, что я смогу с ними встретиться?»

Он сам того не заметив, улыбнулся. И вправду — хороший момент. Спасибо этой загадочной Софии, кем бы она ни была.

— Ладно, я напишу письмо о твоём согласии, — сказала мать.

Дальше трапеза прошла в молчании. Гин снова ничего не съел.

«В последнее время что‑то мне мало хочется есть. Надо это, наверное, исправлять. Хотя я и так нормально набрал за выходные в Эдкарте… если это можно так назвать».

Он усмехнулся про себя и несколько раз легонько хлопнул себя по животу, направляясь к себе.

Зайдя в комнату, он подошёл к окну и выглянул наружу. Внизу, в саду, красовался фонтан, а в центре него — опять этот герб. Увидев его, Гин тут же отошёл от окна и рухнул на кровать прямо в одежде, раскинув руки в стороны.

— Герб моей же семьи, похоже, меня преследует, — пробормотал он вслух. — Ладно, это не главное. Хорошо бы встретиться с ребятами завтра и придумать новый план.

Он помолчал, глядя в потолок.

— Хотя… какой от него толк? Нас снова быстро найдут. И что — опять мы даже из своей комнаты выйти не сможем? Пока что можно хотя бы немного прогуляться в нашем саду.

Мысли пришли к грустному исходу, но Гин не сдавался.

— Ну, попробовать всё‑таки стоит. Может, Масочник что‑то придумает?..

Сам того не заметив, он начал засыпать. Глаза сомкнулись, и его утянуло в сон — странный, тревожный сон, где его преследовали люди‑рыбы, а на животе у каждого красовалась эмблема его собственного герба.

Наступило утро.

Ита проснулся и молча уставился в потолок. Вставать не хотелось, но пришлось. Первым делом он отправился в душ — благо, тот находился прямо рядом с его комнатой. Личная ванная. Его гордость. Когда‑то давно он сам выпросил её у отца.

«Эх, помню, просил себе личную ванную, чтобы после тренировок сразу заходить сюда. В детстве это казалось таким крутым. Я думал, что буду тренироваться каждый день, до седьмого пота, и каждый день пользоваться этой ванной. На самом деле всё оказалось не так».

Войдя внутрь, он окинул взглядом роскошное помещение. Мрамор. Позолота. Огромное зеркало в полный рост.

— Всё ещё роскошная ванна, даже по моим меркам. Отец не пожалел денег, когда я лично попросил… После того как я начал тренироваться каждый день, мне понадобилась ванная вблизи комнаты. Ну, зато теперь далеко ходить не надо, — усмехнулся Ита.

Он зашёл в душевую кабинку и включил воду. Тёплая. Приятная. То, что нужно, чтобы окончательно проснуться. Выйдя и насухо вытеревшись полотенцем, он надел школьную форму, которую заблаговременно принёс с собой.

Спустился вниз и сел за стол. Пусто. Ни отца, ни матери, ни Клода. Видимо, у всех важные дела.

«Ну и ладно. Даже лучше. Никто не будет сверлить меня взглядом».

Он подозвал служанку и попросил принести мяса и воды. Та с радостью принялась за дело. И только в ожидании завтрака Ита вдруг осознал: он забыл сумку наверху. И не сделал домашние задания.

«Проклятье. Я даже вчерашние книги не вытащил из сумки. Вот это проблема. Меня же знатно наругают. И ещё пожалуются отцу. Хотя… ему сейчас вроде как не до меня. Значит, в ближайшее время я в безопасности».

Обрадовавшись этой мысли, Ита бесшумно поднялся в комнату. Вытащил учебники и поставил другие. Хотел уже закрывать сумку, как вдруг вспомнил про план.

— Точно, как я мог про него забыть? Времени вроде хватает, надо быстренько успеть сделать, — подумал он.

— Господин Ита, я приготовила то, что вы просили. Вы где? — постучалась служанка спустя десять минут.

— Я спущусь попозже! — крикнул он и снова углубился в тетради.

Спустя ещё примерно десяток минут он закончил почти все задания. Осталось только одно — его он решил доделать в школе. Спустился вниз с сумкой, поставил её рядом со стулом и присел за стол. Мясо уже остыло, но не так сильно, как он опасался.

«Вкусно. Даже холодное — вкусно. Поварам спасибо».

Он с наслаждением нарезал каждый кусочек, тщательно пережёвывал и в конце концов запил всё водой. Выйдя во внутренний двор, он увидел карету. Забравшись внутрь, обнаружил там своего стража.

— Здравствуйте, господин Ита, — произнёс Освальд, натянув улыбку.

— Тц, — цокнул Ита. — Ну, хотя бы в этот раз без рыцарских доспехов — уже прогресс.

— Да, простите, больше не буду вас смущать, — расстроенным голосом сказал Освальд.

Карета тронулась. Ита достал учебник и попытался доделать последнее задание прямо в пути, хоть карету и изрядно трясло.

— О, господин Ита, вы не сделали домашнее задание по математике? Если вы помните, я в ней хорош. Могу помочь, — оживился Освальд.

— Захлопнись, — бросил Ита сердито.

Освальд снова поник, отвёл взгляд в угол кареты и замолчал.

«Эх, господин Ита всё такой же. Ни в чём не изменился. По идее, он сейчас должен попросить моей помощи…» — подумал Освальд.

Прошла минута. Две. Тишина.

— Ты… это… говоришь, что хорошо разбираешься в математике? Помоги мне. Пожалуйста, — процедил Ита сквозь зубы, не поднимая глаз от учебника.

Освальд просиял. Он тут же пересел ближе и начал терпеливо объяснять, как решать задачу. Голос его звучал мягко, почти по‑отечески.

«Надо же. А он и правда соображает. Может, не такой уж он и бесполезный».

Ита слушал внимательно. В конце концов, даже у стражника можно чему‑то научиться.

Глава 44

Том 1. Глава 44. Родная библиотека

Фин зашёл в класс, а Руфис остался за дверью, застыв как изваяние. Стражника Иты видно не было — значит, тот ещё не прибыл. Фин присел за свою парту и раскрыл книгу по теоретическому фехтованию — первый урок сегодня был именно по этому предмету. Он внимательно вчитывался в строки, делал пометки, записывал ключевые моменты. Этот метод и вправду работал: прочитанное оседало в голове куда крепче. Им нужно было нагонять программу, которую они пропустили за время своего долгого отсутствия.

— Уф, сидеть в этой карете так трудно! — произнёс Ита, входя в кабинет.

Увидев Фина, он помахал ему рукой и сел на своё место. Достал ту же книгу по фехтованию и, как и Фин, принялся читать и конспектировать нужные детали. Учитель пока не пришёл, и в классе царил рабочий гул.

Тем временем у Гина.

«Боже, как же скучно в этом кабинете. Все как‑то боятся меня, что ли? Не пойму — нормально не разговаривают».

Он оглядел класс. Одноклассники старательно отводили глаза, делая вид, что заняты своими делами. Кто‑то уткнулся в учебник, кто‑то нервно крутил перо в пальцах.

Он встал из‑за парты и, чтобы хоть немного развеяться, вышел в коридор.

— Господин Гин, вы куда? — Бриан мгновенно последовал за ним, как привязанный.

— В туалет.

— Господин Гин, но туалет в другой стороне!

«Господин да господин… Задрали с этим словом. Эти формальности — для него же просто шутка. Я знаю, он специально повторяет, чтобы меня выбесить».

— Эй, Бриан. Сколько я уже раз просил тебя называть меня просто Гином?

— М‑м‑м… не помню, господин Гин, — произнёс тот сквозь улыбку.

— Тц.

«Издевается. Точно издевается. Ну погоди у меня, Бриан».

Так, шагая по коридору и каждый раз привлекая к себе немного внимания встречных учеников, они наконец увидели дверь с номером двадцать шесть и двух стражников у входа.

«Вот он, этот кабинет! Отлично. Освальд и Руфис на месте — значит, Фин и Ита внутри».

Гин вошёл в класс и, словно не зная, где находится, громко спросил:

— Директор Рифет, вы тут?

Он произнёс это нарочито громко — чтобы Фин и Ита его заметили. Быстро отыскав их взглядом, он удивился: оба сидели, погружённые в книги, пока весь остальной класс галдел, дурачился или обсуждал последние сплетни.

«Ого. Они и правда взялись за учёбу. Всерьёз. Вот это дисциплина. Ну ничего, сейчас я вас отвлеку».

Как только они подняли головы и посмотрели на него, Гин показал им три пальца — быстро, едва заметно, — и тут же вышел.

— Господин Гин, зачем вам директор Рифет? — спросил Бриан, снова добавив это раздражающее «господин».

— Мне нужно его найти! А, точно, он же может быть в библиотеке! — сказал Гин.

«Директор в библиотеке? Ха. Он вообще‑то сидит только в своём кабинете. Но Бриану об этом знать не обязательно».

Дойдя до библиотеки, Гин остановился перед массивными двустворчатыми дверями. На левой створке красовалась цифра три. Счёт на дверях означал, каким по счёту было создано то или иное помещение: первым строили кабинет директора, вторым — школьную столовую, а третьим — библиотеку.

«Три. Удобно. Мы сами придумали использовать этот жест — цифру три, — чтобы встречаться именно здесь, в библиотеке. Почему не говорили и не шептались вслух? Раньше за нами тоже следили, но не так плотно, как сейчас. Прежняя слежка лишь фиксировала, куда мы идём, а на занятиях и после них прекращалась. Теперь же всё иначе: стража ходит по пятам».

— Эй, Бриан. В библиотеку тебе нельзя — у тебя нет ученического удостоверения. Так что посиди вон в комнате напротив, в живом уголке. Там ты не упустишь момент, когда я выйду, — дверь оттуда прекрасно видна. Всё, я пошёл, — промолвил Гин и скользнул внутрь.

В библиотеке пахло старыми книгами и воском. Этот запах был знакомым, почти родным. Гин направился к библиотекарю — старому знакомому и для него, и для его друзей. Он уже потянулся к карману за удостоверением, как вдруг за спиной послышался звук открывающейся двери.

— Бриан, я же сказал: тебе сюда нельзя без пропуска ученика, — бросил Гин, не оборачиваясь, и направился прямиком к их привычному месту.

Бриан двинулся следом, но тут его остановил библиотекарь.

— Простите, мистер, без ученического пропуска сюда нельзя. Прошу вас покинуть помещение, — сказал библиотекарь, вставая и поправляя круглые очки.

— Одо… — прочитал Бриан имя на бейджике и, скрепя сердце, вышел.

Одо Луиз, смотритель библиотеки Харисберг, — весьма знаменитая персона среди женского пола школы. Одевался он, как всегда, в строгую школьную форму; длинные зелёные волосы были собраны в аккуратный пучок, а на носу сидели неизменные круглые очки. Фамилия Луиз принадлежала самой сильной семье из всего собрания дворянского происхождения — в него входило пять семей, и среди них числились Либреги, то есть род мистера Архела.

«Похоже, принцы вернулись в целости и сохранности. Я уже думал, придётся созывать дворянский сбор. Но оно и к лучшему, что не пришлось», — подумал Одо и спокойно вернулся на свой читательский стул.

Гин скрестил руки на груди и стал ждать. Первым пришёл Фин, а спустя пару минут за ним — Ита. Стражей за дверью это изрядно смутило. Точнее, одного из них.

— Чёрт, так и знал, что они снова что‑то замышляют! Надо вынести господина Гина оттуда и сообщить королеве. И вам бы тоже не прохлаждаться — вынесите своих, — сказал Бриан, решительно направляясь к двери.

— Ведёшь себя как маленькая девочка, — промолвил Освальд, глядя ему в спину.

Бриан замер. Медленно повернулся.

— Погоди… что ты сказал?

Освальд поднялся и шагнул ближе к Бриану. Его голубые волосы блеснули в свете магических светильников, а глаза потемнели.

— Ведёшь себя как маленькая девочка. Ещё раз повторить? — ответил он серьёзным, ледяным голосом.

— Ой, поглядите, какие мы злые! А тебя не волнует, что это наша работа — следить, чтобы они не пересекались? Или этот человек… этот человек тронул твоё сердце? — Бриан явно начал провоцировать, растягивая слова с едкой ухмылкой.

— Полегче со словами. Он тебе не просто человек, а принц. За такие слова тебе могут и голову срубить, — Освальд медленно, с демонстративной неторопливостью начал доставать меч из ножен.

— Ну давай, попробуй! — Бриан тоже схватился за рукоять.

— Ребята, стойте! — Руфис встал между ними, разводя руки в стороны. — Давайте просто посидим. Дадим им всего один шанс — просто поговорить. Один. И всё.

Пыл постепенно угас. Мечи с тихим скрежетом вернулись в ножны. Трое стражников расселись по местам, сверля друг друга напряжёнными взглядами, и принялись ждать выхода принцев.

— Как я понял, вы планируете вернуться к учёбе и пока не вызывать на себя внимания, пока не пройдёт осенний турнир в лесу? — произнёс Гин, понизив голос. — Хм, план, конечно, хороший. Но я думаю, его можно пока отложить. Наши отцы находятся в плохом состоянии, и это нам на руку. Нужно придумать какой‑то другой план до их выздоровления.

«Пока они не оправились — у нас есть окно. Узкое, но есть. Надо только понять, как через него пролезть».

— Ну, лично у меня нет никаких идей. Что‑то планировать в школе вообще не приходит в голову. И опасно что‑то затевать, когда с тобой всегда стража, — сказал Фин, не отрываясь от книги, которую он взял с ближайшей полки.

— Кстати, вам тоже пришло письмо от Софи? — спросил Ита, задумчиво глядя в потолок.

— Кстати, да. А кто это вообще? — добавил Гин.

— Вы что, её не помните? Она же в моём классе училась до нашего побега. Мы её частенько видели в детстве, когда учились втроём, — она тоже была в нашем классе. Такая, в очках… но сейчас она их не носит, — пояснил Фин.

— А‑а‑а! Вспомнил! — в голове у Иты наконец что‑то щёлкнуло. — Ты же говорил, что какая‑то Софи была в твоём классе, когда ты шёл за сумкой! И ещё добавил, что она хотела признаться тебе в любви!

Гин тут же расплылся в довольной ухмылке.

— Ух, значит, можно будет поприкалываться над Фином!

Фин мгновенно скосил на него убийственный взгляд.

— Ладно, поговорим об этом на дне рождения твоей будущей жены, Фин, — этой фразой Ита добил друга окончательно.

Не дожидаясь, пока Фин войдёт в режим ярости, Гин и Ита быстро переглянулись и синхронно рванули прочь от стола, оставив красного от возмущения друга позади.

Глава 45

Том 1. Глава 45. Бал семьи Валлентайн

Потихоньку наступал вечер. Фин уже закончил все дела и начал собираться на день рождения Софии. Открыв гардероб, он замер.

«Ого. А это что такое?»

Перед ним висел наряд, которого он раньше не замечал. Рубашка из тончайшего шёлка цвета колотого льда, с воротом, оставленным нарочито расстёгнутым. Поверх неё — безупречно скроенный, приталенный камзол из тяжёлого бархата цвета ночного леса. Плотная ткань почти не отражала свет, лишь при движении отливая глубоким, едва заметным изумрудом. По высокому воротнику-стойке и манжетам тянулась искусная вышивка серебряной нитью — переплетение зимних ветвей.

Низ наряда составляли узкие брюки из матового чёрного сукна, заправленные в высокие, начищенные до зеркального блеска сапоги из мягкой телячьей кожи. На плече покоился короткий полуплащ, скреплённый серебряной пряжкой. Тёмно-изумрудный шейный платок удерживала лаконичная булавка с хризолитом — его оттенок точь-в-точь повторял колдовской зелёный цвет глаз самого Фина.

«Я не хотел прям так наряжаться. Но, открыв гардероб, увидел именно эту одежду. Явно горничные постарались, чтобы я надел её. Спорить бесполезно — они всё равно сделают по-своему».

Он вздохнул и принялся облачаться. Спустившись вниз, Фин заметил, что слуги провожают его с каким-то особенно почтительным видом — аж до самой кареты, где уже сидел Руфис.

— Что-то все такие добрые сегодня, что ли? Не пойму, — пробормотал Фин себе под нос.

Он забрался в карету, и они тронулись в путь — к родовому загородному поместью Валлентайн. Из плюсов: поместье находилось недалеко, примерно в тридцати минутах езды.

— Руфис, ты знаешь что-нибудь о моём отце? — поинтересовался Фин, чтобы хоть как-то скоротать время в дороге.

— Хм, нет, не знаю. Но есть предположение, что он просто заболел. Хотя… странно, что сразу три короля слегли одновременно. Так что моя догадка, скорее всего, отпадает.

— Тоже верно. Заболеть он никак не мог. У него иммунитет как у дракона — подшутил Фин.

— У меня есть ещё одно предположение, — Руфис задумчиво потёр подбородок. — Может быть, этот человек в маске, знаком с королями, но не в лучшем плане. И из-за него короли вспомнили какое-то плохое воспоминание. Поэтому и впали в ступор.

«Знаком с королями? Плохое воспоминание? А ведь это многое объясняет. Но если короли помнят масочника как врага и, наверное, раньше с ним враждовали, то зачем он тогда помогает нам — детям королей?»

— Странно это всё, — пробормотал Фин.

— Вы о чём?

— Да ладно, забей, — отмахнулся он.

Дальше путь прошёл в тишине, которую лишь изредка нарушал вопрос Фина: «Когда мы уже доедем?»

---

Наконец карета прибыла. Она миновала массивные кованые ворота, украшенные геральдическим грифоном — гербом дома Валлентайн. Впереди, в окружении вековых дубов и идеально подстриженных лабиринтов из тиса, раскинулось загородное поместье.

Центральное здание дворцового типа было возведено из редкого белого камня, который в лучах заката отливал нежным золотом. Огромные стрельчатые окна в два человеческих роста сияли огнями сотен люстр, а по всему фасаду тянулись открытые террасы с мраморными балюстрадами. Поместье органично вписывалось в ландшафт: его левое крыло уходило прямо к зеркальной глади естественного озера, в котором сейчас отражались первые вечерние звёзды и огни праздничных факелов.

«Впечатляет. Хотя чего ещё ожидать от Валлентайнов? Самая богатая семья дворянского сбора».

— Неудивительно для семьи Валлентайн. Они же в дворянском сборе — самая состоятельная семья, — произнёс Руфис, словно прочитав мысли Фина.

— Кстати, принц, вы подарок не забыли?

— Нет, конечно. За кого ты меня принимаешь?

---

Главный зал, где сейчас принимала поздравления юная дочь герцога, поражал воображение. Потолок украшали белые розы, аккуратно выписанные рукой искусного художника. Стены были задрапированы тяжёлым шёлком цвета морской волны, который подчёркивал статус и богатство рода. Кавалеры во фраках и дамы в пышных платьях кружились в танце. Но всё это великолепие было лишь декорацией для одной-единственной девушки.

Фин увидел Софию на небольшом подиуме в глубине зала, рядом с родителями — герцогом и герцогиней Валлентайн. Он уверенно направился к ним. Толпа расступалась, обращая на него внимание: многие видели Фина впервые с распущенными волосами, и это вызывало удивлённые перешёптывания.

Он остановился в трёх шагах от подиума. Прижал правую руку к сердцу и совершил безупречный, плавный поклон — идеальный угол наклона головы, ни капли высокомерия, лишь высшая аристократичная учтивость.

— Рад видеть вас в здравии, леди София, — его голос прозвучал ровно и глубоко, разносясь по притихшему залу. — Позвольте поздравить вас с днём рождения и пожелать дому Валлентайн вечного процветания.

Он выпрямился. Пальцы нырнули в карман приталенного камзола и извлекли изящную безделушку — эксклюзивный хрустальный флакон с редкими духами от придворного парфюмера. Фин протянул подарок на раскрытой ладони, удерживая вежливую, но тёплую улыбку.

София сделала едва заметный шаг вперёд, плавно опустившись в лёгком, безупречном реверансе. Золотистые локоны были высоко подняты и уложены в сложную вечернюю причёску. Лишь несколько непослушных прядей обрамляли лицо, спускаясь к хрупким плечам. Настоящим украшением девушки были её глаза — чистые, как весеннее небо, голубые омуты, в которых сейчас отражался блеск сотен свечей.

Она протянула руки в белоснежных шёлковых перчатках. Тонкие пальцы аккуратно приняли флакон.

— Благодарю вас за визит и столь чудесный дар, Ваше Высочество, — её голос прозвучал мягко и музыкально, как звон хрустальных бокалов.

Фин слегка склонил голову в ответ, довольный тем, что подарок пришёлся к месту, а этикет был строго соблюдён под пристальными взглядами затихшей толпы.

«Ну вот. Официальная часть позади. Теперь осталось только одно — скрыться от Руфиса».

Он обвёл зал взглядом и заметил вдалеке группу дам, с восхищением обсуждавших наряд Софии. План созрел мгновенно. Фин решительно направился к ним. Руфис последовал следом, но держался чуть поодаль — это сыграло принцу на руку.

— Здравствуйте, леди! — улыбнулся Фин, небрежным жестом поправив длинные волосы. — Не могли бы вы мне помочь? Мой стражник очень робок, но ужасно хочет с кем-нибудь обсудить наряд леди Софии. Не могли бы вы ему помочь?

Руфис не успел и моргнуть, как к нему подбежали дамы в пышных платьях и с восторженным щебетанием принялись обсуждать каждую деталь наряда именинницы. Стражник бросил на Фина отчаянный взгляд, но было поздно.

Фин немедленно скрылся в толпе.

— Уф, наконец-то! Я уж думал, что забыл про этикет. Оказывается, что-то ещё помн… — не успел он договорить, как кто-то схватил его за руку.

Сам того не заметив, он оказался на балконе, откуда открывался вид на ночной сад. Внизу тихо плескалось озеро, в котором отражались звёзды.

— Ну наконец-то ты пришёл! — воскликнул Ита, сидевший на перилах балкона.

— Да, теперь я всё больше и больше думаю, что вы с этой девочкой не просто друзья, — добавил Гин, который, как выяснилось, и утащил Фина за собой.

«Вот же ж! Опять они со своими шуточками. Так и знал, что припомнят».

— Ой, да вы же точь-в-точь как я, сто процентов, вручили подарок по этикету, — парировал Фин.

— Тц… и вправду, — произнесли Гин и Ита одновременно, переглянувшись.

— Ладно, это не главное. Давайте перейдём к изначальной нашей теме — к плану, — сказал Ита и спрыгнул с перил на каменный пол балкона.

Трое принцев уединились под покровом звёздного неба. Позади гремел бал, смеялись гости, звенели бокалы. А здесь, на тихом балконе, решалась их судьба.

Глава 46

Том 1. Глава 46. Неожиданная союзница?

— Как насчёт провернуть тот же план с бочкой? — предложил Фин, понизив голос.

— Явно плохая идея. За нами постоянно слежка, — покачал головой Ита.

— Есть одна идея у меня, — произнёс Гин, и глаза его блеснули. — Смотрите. Сначала каждый из нас напишет записку. Ты, допустим, Фин, напишешь, что уходишь в Эдкарт. Ита — в Зульфар. А я — в Нордгард. Наши семьи наверняка соберутся, покажут друг другу эти записки и придут к выводу, что мы направляемся на последний материк — тот, который никто из нас не назвал. То есть в Дракенхольд. А мы тем временем отправимся в Зульфар через порт Королевства Орстет — оттуда будет быстрее всего.

«Ложный след. Неплохо. Запутаем их, а сами уйдём в другом направлении».

— План хороший, — задумчиво произнёс Ита, — но наша школа находится в Королевстве Крил, чтобы всем детям с этого материка было легче добираться, как вы знаете. А до порта Орстет уйдёт много времени, даже если мы возьмём скоростные кареты. Когда заметят нашу пропажу — сразу схватят.

— Да, это проблема, — выдохнул Гин. — Нужно придумать способ, как попасть в Королевство Орстет, а потом уже в порт…

Он осёкся. Сзади послышался лёгкий шелест платья.

— Я могу вам помочь, — раздался мелодичный женский голос.

Принцы резко обернулись. Перед ними стояла девушка лет пятнадцати. Пышная копна дерзких, упругих кудрей глубокого, полуночно-синего цвета облаком обрамляла её лицо и плечи. В свете хрустальных люстр эти мелкие завитки отливали неоновым сапфировым блеском, создавая невероятный, почти гипнотический контраст с гладкой ярко-красной тканью её пышного платья.

Глаза — такого же пронзительного, льдисто-синего цвета, как и кудри. Этот взгляд, обрамлённый безупречными стрелками, буквально прожигал насквозь, лишая дара речи. Она едва заметно улыбнулась уголками губ, тронутых помадой в тон платью, и сквозь синие кольца волос блеснули бриллиантовые подвески, поймавшие сотни бликов.

«Кто это?! Такая красота… и такая неожиданность. Мы её не знаем. Совсем».

— Селеста Корвус. Приятно познакомиться, дорогие принцы, — произнесла она с низким поклоном, и на губах её играла уверенная улыбка.

Принцы на мгновение замерли. Едва не упали в обморок, увидев такую красоту, но быстро взяли себя в руки.

«Соберись. Сейчас не время пялиться. Она слышала наш разговор. Это опасно».

— Здравствуйте. Насколько много вы услышали? — произнёс Гин, тоже ярко улыбнувшись. Но внутри похолодело: эта леди могла разрушить их планы в один миг.

— Я слышала всё. Но я пришла по другому поводу — а именно, с помощью к вам, — сказала она, раскрыв веер, который держала в руках.

— Ого, мы едва знакомы. Зачем же вам нам помогать? — промолвил Фин с ноткой осторожности.

«Слишком подозрительно. Незнакомое имя, незнакомая фамилия, да и наряд… она явно не с этого материка. Кто она вообще такая?»

— Просто так! Честное слово! — Селеста мгновенно состроила невинное личико.

Но принцам не верилось. Слишком гладко. Слишком вовремя.

— Ладно, увидимся позже. Я найду повод связаться с вами. Прощайте! — сказала она, бросила воздушный поцелуй и скрылась в глубине зала, оставив после себя лишь шлейф дорогого парфюма.

— Она, случаем, не модель? — произнесли все трое одновременно, а потом тут же удивлённо переглянулись.

— Ну, если она сказала, что поможет нам, значит, хочет, чтобы мы остались у неё в долгу. Я думаю, можно попробовать с ней договориться. А пока давайте сядем за банкетные столы, — произнёс Ита с явным желанием поесть.

Фин и Гин согласились. Они спустились вниз, предусмотрительно разделившись, чтобы стража не заметила их вместе.

---

Так и прошёл день рождения Софии. Принцы, вдоволь нагулявшись и насладившись праздником, разъехались по своим королевствам.

Ита лежал на кровати и смотрел в потолок. Сон не шёл.

«Хм… не стоит полагаться на ту леди. Слишком она подозрительная. Думаю, нужно всё-таки придумать какой-то запасной план. На всякий случай».

Он принялся перебирать в голове каждый вариант, что приходил на ум. Один за другим. И у каждого находил изъян, недочёт, слабое место. Пока наконец не пришёл к единственному выводу.

— Телепорты! — он аж сел на кровать. — Точно! Когда мы добирались до Крадсберга, мы использовали телепорт в Трауте, чтобы попасть в Крил. Если есть телепорт, чтобы попасть в эти королевства, наверняка есть и третий телепорт — из Крил в Орстет! Да, сто процентов!

«Вот только школа находится не в Крадсберге, а рядом с океаном. Как попасть из школы в Крадсберг? И ещё сначала надо найти там сам телепорт…»

Ита вскочил с кровати и заходил туда-сюда по комнате, размышляя.

«Думай, Ита, думай. Как нам выбраться? Как найти телепорт? В прошлый раз это получилось почти случайно, тем более мы бы не нашли то здание без масочника… Но сейчас за нами следят. Каждый шаг — под контролем».

Он остановился у окна и распахнул створки. В комнату ворвался сильный ночной ветер, взъерошив волосы.

— Ха-а-ах… Как мы могли забыть про него? — прошептал он, глядя на дерево перед собой.

---

Тем временем Гин стоял перед школой.

— Эх… снова эта школа. А у Клина так было хорошо… — вырвалось у него едва слышным шёпотом.

«Стоп. А если мы вернёмся к нему — заставит ли он нас снова сесть за учебники? Или мы вообще больше никогда с ним не встретимся? Эта мысль ранит больнее всего».

— Вы собираетесь идти в школу, господин Гин? — раздался голос Бриана за спиной.

Гин цокнул и, не ответив, сдвинулся с места.

Дойдя до класса, он вошёл внутрь. В ту же секунду все разговоры стихли. Тишина повисла в воздухе, густая и липкая. Так было каждый раз. Гин молча прошёл к своей парте и сел. Взгляды одноклассников жгли спину, но никто не проронил ни слова.

«Что я сделал такого?.. Нет — что мы сделали такого, что с нами общается только очень маленький круг людей? Клин, София… и всё. Так больше не может продолжаться».

Решимость вспыхнула в груди. Гин встал и решительно подошёл к ближайшему ученику — тихому ботанику, уткнувшемуся в книгу.

— Привет. Не подскажешь, чего нас… меня, точнее, так боятся люди? — произнёс Гин, легко коснувшись его плеча.

— Э-э-э-э-э… — в глазах ботаника вспыхнул животный страх. Его лицо побледнело. Взгляды всех, кто был в классе, мгновенно обратились к ним.

«Плохо. Очень плохо. Я его только напугал. Надо уходить».

— Ладно, забудь, — бросил Гин и быстро вышел из кабинета.

— Господин Гин, вы куда?! — Бриан тут же сорвался следом.

— Нужно найти либо Софию, либо Кина… — бормотал Гин, шагая по коридору и заглядывая в каждый кабинет. — Они, кажется, единственные, кто не боится разговаривать с нами. Кроме взрослых, конечно.

Он осматривал двери по возрастанию номеров — так было больше шансов заметить хоть одно знакомое лицо. И наконец удача улыбнулась ему. Через стеклянную вставку в двери семьдесят второго кабинета он увидел знакомый цвет волос и очертания лица. София сидела на первой парте и читала книгу.

Гин остановился у порога, постучал в дверь и использовал старый проверенный метод:

— Простите, директор Рифет тут?

Все бросили взгляд на вошедшего. София тоже подняла голову. Гин едва заметным жестом — так, чтобы увидела только она, — подал знак, и тут же вышел.

«Надеюсь, она поняла».

Он встал у стены, ожидая. Спустя минуту дверь открылась, и София выскользнула в коридор.

— Давай отойдём пока что отсюда, — произнёс Гин, косясь на Бриана, который навострил уши.

— Господин, я с вами!

— Нет, ты не идёшь. Я, как бы, в любви признаваться собираюсь. Можешь не мешать, — бросил Гин.

«Сработает? Должно сработать».

Бриан замер на месте. Глаза его расширились. Рот приоткрылся. Он явно не ожидал такого поворота.

— Ч-что?.. Э-э… хорошо, господин Гин. Я подожду здесь, — пробормотал он и остался стоять столбом.

«Попался».

Глава 47

Том 1. Глава 47. Тайна трёх королевств

— Стой, это правда — то, что ты сказал пять минут назад? Мы же почти не знакомы, — произнесла София, явно недопонимая.

Гин, убедившись, что они отошли достаточно далеко и Бриан не подслушивает, выдохнул и успокоился.

— Ну, вроде как отошли подальше. Я хотел спросить: ты же знаешь Фина, получается?

— Ну да, я до вашей пропажи с ним в одном классе училась. Кстати, кто вас украл? Это тот человек, которого хотели казнить? — спросила София с искренним желанием узнать, что с ними случилось.

«Она про Клина. И правда — весь город, наверное, слышал о той казни. Но рассказывать ей подробности нельзя».

— Не знаю. Но это уже неважно. Я хотел у тебя кое-что спросить, — сказал Гин и прислонился спиной к холодной каменной стене.

— Ну, спрашивай, — София приготовилась слушать.

— Сейчас, дай нормально сформулирую вопрос.

«Как бы спросить, чтобы не выглядеть параноиком? Ладно, скажу как есть».

— Смотри. Фин рассказывал, что мы с тобой учились в младших классах. И ты наверняка замечала: на нас всегда как-то косо смотрели. То ли боялись. Короче, мне нужно разузнать: ты знаешь, в чём причина? — спросил Гин, глядя прямо в глаза Софии.

— Ха-ах. И тебя это только сейчас начало волновать?

— Ну, в принципе, можно и так сказать. Раньше не было повода об этом размышлять. Ну, точнее, был, но мы думали о другом.

— В смысле?

— А, не забивай себе голову. Давай лучше вернёмся к странному поведению людей по отношению к принцам.

София на мгновение задумалась, приложив палец к подбородку.

— Ну, как сказать… я знаю мало чего. Лишь слыхала, что вы однажды побили мальчика вашего же возраста, — примерно вспомнила она.

— И это всё?! — Гин искренне удивился. Он ничего подобного не помнил. Совершенно.

«Побили? Когда? Кого? У меня отличная память — я бы запомнил такое. Мы вообще никогда никого не били просто так».

— Ну, это только то, что я слышала. Но я, если честно, не верю слухам. Они могут быть ложными. А люди — как тряпки: сразу впитывают эти сплетни. Таковы уж люди, — пожала плечами София.

В этот момент прозвенел звонок. Она уже было побежала, но резко остановилась и обернулась.

— Стоп, а ты и вправду в любви решил признаться?

— Нет уж! Это шутка была, чтобы стражник отстал! — тут же выпалил Гин.

— А-а-а… А я уж думала, сейчас кому-то разобью сердце. Ну ладно, пока! — сказала она с лёгкой ноткой грусти и упорхнула по коридору.

«Что-то она о себе высокого мнения… »

Гин направился в свой класс. Весь урок он не слушал учителя — лишь пытался вспомнить: били ли они кого-то? Когда? При каких обстоятельствах?

«Хм… Я думаю, всё сложилось так, что о нас подумали не в том ключе. Может быть, мы хотели помочь жертве буллинга, а люди, увидев нас, сделали неправильные выводы? Да, наверное, так и есть. Нужно лишь понять, когда это было и можно ли рассеять эти слухи. Хотя… стоп. А зачем мне это нужно? Нужна ли мне помощь этих людей, которые находятся рядом? Стоит ли однажды на них положиться, если они поверили в ложные слухи?»

Он задумался так глубоко, что не заметил, как учитель устремил на него пристальный взгляд. Спохватившись, Гин выпрямился и сделал вид, что внимательно слушает.

«Ладно. Учёба. Сосредоточься на учёбе. Остальное — потом».

---

— Уф, наконец-то! Ещё один урок фехтования прошёл. Я уж думал, растерял все навыки владения мечом, — произнёс Ита, переводя дыхание.

Они находились в том самом колизее, где обычно проводились практические занятия по фехтованию.

«И почему тренер выбрал именно колизей, когда есть специальная площадка около школы? Да потому что хотел усложнить нам жизнь и заставил бежать кросс до колизея. Ну и странный он тип — мог бы и на площадке круги поделать», — размышлял Ита, вытирая пот со лба.

— Вы хороши, принц. Давно я так не спарринговался. Даже проиграл, — произнёс Освальд, тяжело дыша.

— поддаваться не нужно, Освальд, — бросил ему Ита, и они вместе со всем классом направились обратно в школу.

По пути они с Фином тайно перебрасывались взглядами, но сказать что-либо не могли — стражники постоянно оказывались между ними. Единственный момент, когда удалось перекинуться парой слов, — это в душевых кабинках.

— Ита, как у тебя дела? Есть планы на будущее? — спросил Фин с явным скрытым посылом: «Как там с планом?»

— Нет идей. Но я догадываюсь, на кого можно положиться, — ответил Ита, напоминая Фину, что они решили послушать ту синеволосую девушку.

«Селеста. Если она не обманула. Если она вообще на нашей стороне».

После душа, когда одежда просохла, они отправились в класс. Только сели за парты — и тут, как назло, из громкоговорителей раздалось:

— Гин Крил, Фин Траут, Ита Орстет, пройдите в кабинет директора.

Слова заставили их удивлённо переглянуться. Что на этот раз? Они поднялись и, как всегда, в сопровождении стражи направились к кабинету.

Позади слышался голос Гина — он что-то говорил своему стражнику, но слов было не разобрать. Дойдя до дверей директора, стражники остановились: путь им преградила новая охрана, взявшаяся словно из ниоткуда. Принцы вошли внутрь и увидели за столом не директора, а кое-кого другого.

— Ну, как я вам и говорила — я найду способ с вами связаться. И, кстати, как вам мои стражники? Я их специально поставила, чтобы ваши не зашли, — произнесла Селеста, восседая на месте директора с таким видом, будто это её законный трон.

— Стоп, а ведь и правда… Из громкоговорителя был слышен какой-то изменённый голос. Где сам директор? — произнёс Гин, чувствуя, что здесь что-то не так.

— А-а, он пошёл за печеньями для меня. Всё-таки он мой дедушка! — радостно сообщила Селеста.

В голове у принцев разом что-то щёлкнуло. И правда — копия. Те же глаза, те же волосы. Только фамилия разная.

«Внучка директора. Вот это поворот. Теперь понятно, откуда у неё столько возможностей».

— Ну, давай, слушаем твой план, — промолвил Фин, садясь на ближайший стул. Ита и Гин решили пока просто постоять.

— Я решила, что пока не буду раскрывать вам все детали. Скажу вкратце, а потом — ещё одну интересную деталь, которую я узнала.

Она сделала паузу, обвела принцев своими пронзительными синими глазами и продолжила:

— Смотрите. Я планирую попросить дедушку, чтобы он отвез ваши классы в Крадсберг. Предлогом станет то, что детям нужно посмотреть взрослую академию в познавательных целях. А там есть кое-что… или даже кое-кто, кто поможет нам.

У Ита на лице вспыхнула улыбка.

«Всё идёт даже лучше, чем я ожидал».

— Ах да, чуть не забыла про интересный факт! — спохватилась Селеста. — Как я поняла, вас не крали — вы просто сбежали. Если снова планируете это сделать, скажите мне: вас в тот раз быстро нашли?

— Хм, ну, фактически — да, — сказал Гин, ожидая, что сейчас последует что-то неожиданное.

— Ваш план уже давно знали и преследовали вас с самого начала. Спросите, как? Всё просто: у трёх королевств был один общий шпион. Что меня, кстати, очень удивило, — они же вроде враждебны друг к другу, их только дворянский состав усмиряет. Так вот, шпиона, кажется, звали Граурд. Или что-то вроде того, — задумчиво произнесла она.

В голове у принцев словно молния сверкнула.

«Граурд. Тот самый тип, которого мы встречали повсюду. В таверне. В порту. В городе. На речке. Он был шпионом. С самого начала. Все наши передвижения, все наши разговоры — он докладывал королям. Вот почему нас так быстро раскрыли. Вот почему Клод знал, где мы находимся».

— Так вот оно как… — прошептал Гин.

Селеста тем временем засуетилась:

— Так, всё! Мой дед скоро вернётся и не будет рад, если увидит, что я разрешила кому-то сюда войти. Уходите!

Принцы быстро покинули кабинет и, обменявшись многозначительными взглядами, разошлись по своим классам.

«Граурд. Общий шпион трёх королевств. Что ж, теперь мы знаем врага в лицо. И это меняет всё».

Глава 48

Том 1. Глава 48. Тень прошлого

Прошёл ещё один школьный день. После встречи с Селестой в кабинете директора принцам уже объявили: завтра они отправляются в Крадсберг, во взрослую академию, с познавательной экскурсией. Это удивило их — всё подготовили слишком быстро, и сама поездка выглядела подозрительно удобной.

«Может ли быть, что в академии Крадсберга есть кто-то из высших людей, кто знаком с Селестой или обязан ей? По-другому я не могу объяснить, почему приглашение приняли так стремительно. И получается, что мы уже завтра сбежим?.. Как-то слабо верится».

Гин сидел в своей комнате, но мысли парили, как будто где-то в небе. Он встал и направился вниз.

— Ладно, пойду подышу в саду. Давно я там не был.

В саду всё было как всегда: редкие цветы, подстриженные кустарники, фонтаны и искусственные водоёмы с золотыми рыбами, статуи, беседки и павильоны. Красиво. Идеально. И до одури скучно.

«Видеть одно и то же. Следить за порядком. Какое же это скучное дело для них. Они работают на нас десятилетиями, некоторые прожили здесь две моих жизни, а кто-то и пять. Делать одно и то же каждый день — разве это не надоедает?»

Он подошёл к главному садовнику — Мэтту, который как раз занимался уходом за кустарниками.

— Здравствуй, Мэтт. Как у тебя дела? — спросил Гин.

— Здравствуйте, господин Гин! Всё нормально, так же, как всегда, просто чудесно! Кстати, рад, что вы вернулись в целости и сохранности! — отзывчиво и с улыбкой ответил садовник, не прекращая работы.

— Тебе же уже больше сорока. Ты не устаёшь делать одно и то же каждый божий день?

Мэтт на мгновение остановился, посмотрел на свои садовые ножницы.

— Ну, как бы вам сказать… Когда я впервые сюда устроился, мне было пятнадцать. Из-за одного случая меня приняли быстро. И правда, к двадцати годам я начал думать: «Делаю одно и то же — заслужил ли я большего? Здесь столько знакомых, столько друзей, и даже денег не жалеют. Мог бы я найти место выше, чем сейчас?» Меня могли отпустить — король говорил, что я могу уйти в любой момент. Но есть причина, по которой я всё-таки остался. И её я не могу вам поведать. Простите уж.

«Не может поведать? Интересно. У каждого в этом дворце свои тайны».

— Хм, ладно. Тогда продолжай работать, — Гин похлопал его по плечу и пошёл обратно.

«Отец всё ещё не приходит в себя. Это напрягает — и одновременно успокаивает. Если он в постели, значит, у меня больше свободы. Может, и вправду стоит позаниматься с мечом? Размяться, выпустить пар».

Он направился на специальную тренировочную площадку — небольшой плац, скрытый за живой изгородью. Размялся, взял деревянный меч и начал наносить удары по воздуху: один, другой, третий. Вкладывал в каждый замах всю накопившуюся тревогу.

«М-да. Ощущения уже совсем другие. Раньше я чувствовал боль от мозолей, держа меч. А сейчас ощущения какие-то… лёгкие. Будут ли эти ощущения со мной, пока отец не придёт в себя? Или мы уже сбежим к тому времени?»

Он ударил ещё несколько раз — резко, отрывисто, — и замер, переводя дыхание.

— Господин Гин, вы тут? — раздался голос служанки. Она стояла у края площадки, и в голосе её звенела тревога.

— Да. Что такое?

— Господин, ваш отец, Влейн Крил, требует вас к себе. Прямо сейчас. Будьте осторожны, он выглядит очень разгневанным, — сказала она дрожащим голосом.

«Отец очнулся. Пришёл в себя. И разгневан. Неужели это по поводу масочника? Нужно срочно поспешить к нему, чтобы он не разозлился ещё сильнее».

Гин бросил меч прямо на землю и рванул во дворец.

Он добежал до королевских покоев и вошёл. Давно он здесь не был — настолько давно, что почти забыл интерьер комнаты отца.

Покои поражали размерами и мрачным величием. Высокие сводчатые потолки терялись в полумраке, а массивные каменные стены были завешаны тяжёлыми гобеленами. Они не только украшали зал сценами былых сражений, но и защищали от леденящего сквозняка. Воздух пах дорогой древесиной, воском, ладаном и горьковатым дымом из камина.

Центральное место занимала исполинская кровать из морёного дуба, приподнятая на небольшом подиуме. Четыре резные колонны держали балдахин из плотного пурпурного бархата, расшитый золотыми гербовыми лилиями. Тяжёлые занавеси полностью скрывали короля от чужих глаз во время сна. Постель застелена шёлковыми простынями и укрыта покрывалом из волчьего меха. Рядом стоял стол, где бумаги громоздились высокими стопками.

— Отец, вы меня звали? — поклонившись, Гин подошёл к кровати.

Король Влейн Крил лежал, откинувшись на подушки, но как только сын приблизился — резко схватил его за плечо. Хватка была стальной. Пальцы впились в рубашку.

— Ты знаком с тем человеком в маске?! Отвечай быстро! — прорычал король, глядя прямо в глаза сыну. В его взгляде плескалась ярость пополам с чем-то ещё. Со страхом.

— Я-я… я понятия не имею, кто это… — пробормотал Гин, опуская голову.

«Давно я не видел лица отца. А когда наконец выдалась возможность — он, как всегда, строг и прямолинеен. Но сейчас к этому добавилось что-то ещё. Паника. Он боится».

— Не может быть! Тогда зачем он спас того человека?! Я знаю: он специально спас его, чтобы не расшатать вам психику! Я знаю! — выкрикнул Влейн и вдруг схватился за голову обеими руками.

Его лицо исказилось. Он начал судорожно что-то бормотать — бессвязные, обрывочные слова. А потом из его глаз полились слёзы. Настоящие.

Гин не смог этого вынести. Он вырвался из отцовской хватки и выбежал из комнаты. Бежал, не оглядываясь, пока не захлопнул за собой дверь собственных покоев. Заперся изнутри. Прислонился спиной к двери и сполз на пол.

«Кто же ты такой? Кто ты, масочник? Раньше ты был кем-то ужасным — раз вызываешь такую реакцию у короля. И не только у него. Наверное, у всех трёх королей».

Он закрыл лицо руками и долго сидел так, слушая собственное сердцебиение. Так и прошёл этот день. Гин решил, что лучше пока не выходить из комнаты — мало ли, матушка ещё и отругает вдобавок.

---

Следующий день. Утро.

Дети не шли в школу — они стояли перед её воротами, ожидая, когда прибудет специальный транспорт. Принцы поприветствовали друг друга взглядами, но близко не подходили — стражники бдительно следили за каждым.

Наконец на специальную площадку опустился летающий транспорт — нечто среднее между самолётом и автобусом, но куда крупнее. Двигатели мягко гудели, воздух дрожал от жара. Ученики начали рассаживаться: каждый со своим другом или подругой. Принцам же пришлось сесть со своими стражниками.

«Похоже, поездка будет той ещё скукой», — подумал Гин, устраиваясь у окна.

Фин украдкой посмотрел на друзей.

«Интересно, ребята взяли деньги на всякий случай? Вдруг мы уже сегодня сбежим? Хотя… как-то слабо верится».

Он заметил только одно: Ита выглядел слишком довольным.

«Что-то есть в голове у этого мальчика. Он явно что-то задумал».

Для Руфиса же поездка обещала быть приятной — рядом сидел Освальд, стражник Иты, и они могли наконец спокойно поболтать. Руфис уже оживлённо что-то рассказывал, а Освальд кивал, изредка вставляя реплики.

— Господин Гин, смотрите! Ваша мать сама испекла для вас и вашей сестры печенье. Попробуйте! — Бриан достал из мешочка аккуратные, аппетитные кружочки, от которых пахло ванилью и корицей.

— Не буду я есть её еду. Отстань от меня, — бросил Гин и отвернулся к окну.

«Сама испекла? С каких пор? Она вообще на кухню-то заходит раз в год, и то по ошибке. Не верю. Да и не хочу пробовать. Ничего от неё не хочу».

Бриан вздохнул и убрал печенье обратно в мешочек.

Транспорт наконец начал движение. Механику дети не знали, но именно с этого момента в них проснулся живой интерес: как работает эта громадина? Как она поднимается в воздух? Что за магия или технология скрывается в её недрах?

Гигантская машина плавно оторвалась от земли, и школа внизу начала уменьшаться, превращаясь в игрушечный замок. Впереди был Крадсберг.

Удачного им полёта!

Глава 49

Том 1. Глава 49. План в стенах «Платиора»

Наконец-то они долетели до Крадсберга. Дети, сидевшие у окон, сразу же Прижались к стёклам, наблюдая за плавным спуском техники на специальную посадочную площадку. Машина мягко коснулась земли, двигатели затихли, и в салоне раздался дружный вздох облегчения.

Выйдя из этой летающей громадины, ученики поблагодарили пилота и принялись разминаться — сидеть в одном положении несколько часов подряд было той ещё задачей для спины.

— Эй, Бриан, как эта штуковина называется? — спросил Гин, коснувшись ладонью гладкого бока транспорта. На ощупь — железо, но какое-то странное: не холодное, а словно бы тёплое, живое.

— Ох, я знаю только название. А как сделать эту штуку — никто не знает, кроме самих создателей, — промолвил Бриан, тоже с интересом разглядывая машину. — Либроплан. Вроде так оно и называется.

«Либроплан. Надо запомнить. Кто знает, может, пригодится».

Покинув посадочную площадку, ученики выстроились перед входом в академию. Она возвышалась над ними — мрачная, величественная, пугающая.

Академия Высших Сил материка Орден «Платиор».

«Платиор» — закрытый университет-крепость для совершеннолетних магов, расположенный на обрыве скалы над бурлящим морем Бездны. Здесь не было места детским чудесам. Франт в этих стенах — оружие, инструмент власти. До выпускного курса доживали лишь те, кто готов перешагнуть через любые моральные принципы.

Корпуса академии выстроены из чёрного обсидиана, который поглощал колебания силы Франта. Потолки аудиторий терялись в густой тени. Роскошь здесь граничила с упадком: мраморные купальни с термальными источниками соседствовали с мрачными анатомическими театрами. После полуночи наступал комендантский час — коридоры патрулировали круглые дроны, и любой пойманный студент становился для них законной добычей. Правда, студент имел право сломать дрона — если, конечно, хватит сил. Но дроны, завидев добычу, слетались стаей.

В «Платиоре» правил закон силы. Преподаватели сознательно игнорировали конфликты, позволяя сильным студентам доминировать над слабыми, — но унижение оппонента строго каралось. Любой спор можно было решить на официальной дуэли: победитель забирал личные вещи, артефакты и статус проигравшего. Вместо старост учебным процессом и досугом управляли закрытые элитарные клубы, такие как «Величе Ордена». Попадание туда гарантировало блестящую карьеру при королевских дворах, но требовало огромной силы, таланта и безупречного владения Франтом.

Перед группой предстал их гид. Мужчина лет двадцати пяти — возраст угадывался по бейджику. Звали его Орион, и он состоял в том самом «Величе Ордена». Упустить шанс похвастаться своим положением было для него немыслимо.

Густые, слегка растрёпанные волосы невероятного, сочного оранжево-рыжего цвета напоминали языки яростного пламени. Резко очерченные скулы, бледная кожа, контрастирующая с яркими волосами, и тонкие губы, на которых играла вечная высокомерная ухмылка. Глаза — анималистичные, янтарно-карие. Одет он был в приталенную чёрную мантию академии из дорогой плотной ткани, но ворот рубашки вызывающе расстёгнут, обнажая ключицы и татуировку в виде пламени. На руках — чёрные кожаные перчатки без пальцев, а на мизинце поблёскивало массивное кольцо элитарного клуба.

— Вау! Может, мне в будущем поступить сюда? Хотя я слышала, что тут очень трудно, если нет мотивации и желания идти вперёд…

— Не знаю, но взрослые здесь такие красивые!

Ита услышал разговор двух девчонок и сразу отошёл подальше.

«М-да. Ну и хвастун этот Орион. С такой ухмылкой у него явно припасено немало скелетов в шкафу».

Он чувствовал к гиду необъяснимую неприязнь. Что-то в этом человеке было неправильное, скользкое.

«Кстати, мой брат же тоже здесь учится. Интересно, он знает, что мы пришли сюда? Или ему всё равно, как всегда?»

Гид начал водить группу по академии, вкратце рассказывая историю её основания. Дети шли по двое, и у принцев не было ни единого шанса затеряться в толпе и хотя бы на минуту выскользнуть из-под надзора стражи. Бриан, Руфис и Освальд не отставали ни на шаг.

Внезапно кто-то что-то прошептал Ориону на ухо. Голос прозвучал тихо, но принцы уловили его — знакомый, но непонятный.

— Можешь одолжить мне трёх принцев? Желательно, чтобы они пришли в старую комнату «Величие Ордена». Без стражи.

Говоривший находился в комнате справа и не показывался на глаза. Принцы насторожились.

— Хм… Дорогие принцы, прошу отойти. Вас приглашают посетить элитарный клуб «Величие Ордена», — произнёс Орион и хлопнул в ладоши.

Из тени коридора выплыл круглый дрон — мерцающий, бесшумный, с единственным красным «глазом» по центру.

— Он вас отведёт куда нужно, — сказал гид.

Принцы переглянулись и последовали за дроном. Остальные дети лишь провожали их завистливыми взглядами, предполагая, что юных наследников уже сейчас хотят «забронировать» под крыло элиты.

Дрон привёл их к двери с табличкой: «Величие Ордена (0)». Старый корпус. Заброшенное крыло. Принцы вошли внутрь. Обстановка была спартанской: стол со стулом да диван, прижатый к левой стене.

— Всё, Селеста, я выполнил твой долг. Больше не ищи меня, — произнёс Клод, сидящий на диване с видом человека, которого оторвали от куда более важных дел.

— Ладно-ладно, всё! Спасибо за твою помощь! — отозвалась Селеста, устроившаяся на стуле рядом со столом.

Принцы изумлённо уставились на Клода. Ита и вовсе потерял дар речи.

— Брат, ты действуешь заодно с этой женщиной?! Я думал, ты на стороне королевства! — наконец вымолвил он.

Впервые в жизни Клод кому-то помог. Пусть даже в рамках долга, но помог. Такого раньше никогда не случалось.

— Я, вроде, не припомню, чтобы говорил, что я на стороне королевств. Да и ты, Ита, вроде не спрашивал меня об этом. Но учтите: я и не на вашей стороне. Если отец или матушка прикажут найти вас — я немедленно примусь за дело, — холодно произнёс Клод, поднялся и вышел, захлопнув дверь одним резким хлопком.

«Ни на вашей стороне. Как всегда. Но сегодня он хотя бы что-то сделал. Уже чудо».

— В чём же заключается твой план? — поинтересовался Гин, переводя взгляд на Селесту.

— Кстати, да. И какое время нам понадобится для побега? — спросил Фин, присаживаясь на диван. Ита и Гин последовали его примеру — зачем стоять, если можно устроиться с комфортом?

— План заключается в том, на чём вы сегодня прилетели. А именно — в либроплане. Только есть одно исключение: у меня есть собственный, личный либроплан. И находится он в Королевстве Орстет, — сказала Селеста и сделала лицо, будто глубоко задумалась. Хотя было очевидно, что она ожидала продолжения — от кого-то конкретного.

— У меня есть идея, как мы можем туда попасть, — произнёс Ита.

Гин и Фин переглянулись.

«Что? У него есть идея? Откуда? Он что-то знает, чего не знаем мы».

— Ваш либроплан, случаем, не находится в городе Влат? — поинтересовался Ита, не сводя глаз с Селесты.

— О! Точно! И вправду, вчера оставила свой либроплан именно там. Вот это случайность! — она состроила невинное личико, захлопав ресницами.

«Случайность? Как же. Всё у них продумано. Они заодно».

— Понятно. Значит, вы с ним заодно. Ну что ж, я думаю, пора сбегать? — сказал Ита и поднялся с дивана.

— Ох, простите, прямо сейчас не получится. Если вы сбежите сейчас — обвинят академию. — Но не волнуйтесь, у меня припасён на этот случай план, — заверила Селеста и решительно выпроводила принцев за дверь. А чуть позже дрон привёз их обратно, чтобы они продолжали смотреть экскурсию.

Фин и Гин косились на Иту, который явно знал то, чего не знали они, но выпытывать не стали. По крайней мере, пока.

---

Наконец-то эта скучная экскурсия для принцев подошла к концу. «Платиор» произвёл на них гнетущее впечатление. Теперь-то они точно закроют дорогу в эту академию — слишком уж много здесь мучений, слишком уж тёмная здесь атмосфера.

Выйдя из обсидиановых стен и поблагодарив Ориона (который на прощание снова блеснул своей высокомерной ухмылкой), ученики направились к посадочной площадке. Принцы поднялись на борт либроплана и заняли свои места. Стражники расселись рядом.

И тут случилось то, в чём, по-видимому, и заключался план Селесты.

Глава 50

Том 1. Глава 50. Побег в небеса

— Всем не двигаться! — раздался голос.

Трое в обычной одежде, но в масках, скрывающих лица, стояли в проходе либроплана. Один из них — тот, что повыше, — держал в руке какой-то пульт.

— Вам лучше не двигаться. На либроплане заложена бомба, и если вы попытаетесь использовать силу — мы сразу же нажмём на кнопку.

По салону прокатилась волна паники. Учителя побледнели, дети вжались в кресла. Взрослые из академии уже ушли, и группа осталась совершенно одна — без защиты, без поддержки.

«Хах, какой-то глупый план», — подумал Гин, сохраняя ледяное спокойствие. Он ждал, что будет дальше.

— Что вам нужно?! — выкрикнула одна из учительниц.

— Вам это знать не обязательно. А теперь — все выходят из либроплана и садятся на землю! — скомандовал тот же человек.

Ученики потянулись к выходу. На посадочной площадке всех усадили прямо на холодную землю. Принцы оказались позади, а их стражники — впереди. Очень удачно.

«Селеста тоже проработала этот момент. Мы спустились с либроплана — и теперь эти бандиты нам не страшны. Стража впереди, мы сзади — идеально».

Едва Фин закончил эту мысль, как стражники принцев одновременно рванулись вперёд, набрасываясь на «захватчиков». Завязался бой. Учителя не вмешивались, опасаясь ухудшить ситуацию применением силы. Всё смешалось: крики, звон стали, топот ног.

— Вот и всё… Крышка её плану, — пробормотал Ита, но осёкся.

Краем глаза он заметил фигуру в такой же маске и простом крестьянском наряде. Кепка, завязанные волосы… она подзывала их к себе.

— Эй! — шепнул Ита.

Фин и Гин обернулись. Ита указал в сторону Селесты. Принцы, не сговариваясь, поползли туда, прижимаясь к земле.

— И в этом вся суть твоего плана?! Их же сейчас могут убить! — прошипел Гин.

— Меньше слов, бежим! На самом деле это не настоящие люди, — бросила Селеста.

«Не настоящие? Иллюзии? Потом разберёмся».

Благодаря внушительным размерам либроплана их исчезновения никто не заметил. Они спокойно отошли в город и нырнули в один из тёмных переулков.

— Вот, держите одежду, — Селеста подхватила мешок, прислонённый к стене, и протянула принцам.

Те, не теряя времени, принялись переодеваться в обычное крестьянское одеяние. Прямо при ней.

— Хотя бы ради приличия сказали бы: «Отвернись», — заметила она, скрестив руки.

— Ради приличия могла и сама отвернуться без наших слов, — парировал Ита.

Селеста цокнула, резко развернулась спиной и уставилась в стену. Наконец, закончив с переодеванием, принцы нахлобучили кепки и приготовились бежать.

— Ну всё, остальное за тобой, Ита. Веди, — сказала Селеста.

Фин и Гин снова скосили на Иту подозрительные взгляды.

«Опять он что-то знает. Определённо».

— Да потом я вам расскажу, не переживайте! Кстати, Селеста, ты сказала, что те парни — не настоящие люди. Как это понимать? — спросил Ита на бегу.

— Вам самим потом это расскажут. Не забивайте голову! — отрезала она.

Дальше они бежали молча — через переулки, закоулки, тёмные дворы. Пока наконец не добрались до нужного места.

— Стойте… Почему этот заброшенный дом — такой же, как тот, через который мы попали из Траута в Крил? — выдохнул Фин. — Тот самый дом, который мы нашли по карте, данной Масочником.

И тут всё прояснилось. Фин и Гин переглянулись.

«Ита как-то связался с масочником. Когда? Как? Но теперь всё сходится».

Они вошли внутрь. Та же карта на стене. Тот же одинокий роскошный бокал на пыльном столе. Ита поднял его — и снова послышался тот самый хрустальный звон. Воздух задрожал, пространство пошло рябью, и открылся портал. Они шагнули внутрь.

Мгновение — и они оказались в точно таком же доме, но уже в другом месте. Выйдя наружу, принцы увидели город Влат. Королевство Орстет. Здесь, на стоянке, их ждал личный либроплан Селесты.

— Ну всё, добрались, — выдохнула она.

Они дошли до площадки, где стояли ещё три либроплана, включая либроплан Селесты. Поднявшись на борт, принцы замерли. За штурвалом, небрежно листая книгу, сидел тот, кого они не ожидали увидеть так скоро.

— О, привет. Давно не виделись, — произнёс Клин, поднимая глаза от страниц.

— КЛИН!!! — вскрикнули принцы в один голос и в мгновение ока бросились к нему, сгребая в охапку.

— Ай! Больно же! Убьёте сейчас! — засмеялся он, пытаясь вырваться из тисков.

У принцев на глазах блеснули слёзы, но они тут же их вытерли — негоже взрослым мужчинам плакать. Хотя какое там «взрослым» — они были просто счастливы.

— Ладно, всё, садитесь по местам. Отправляемся в путешествие! — скомандовал он и принялся заводить либроплан, покрутив специальную ручку, запускавшую весь механизм.

— А Селеста с нами летит, что ли? — спросил Фин, устраиваясь в кресле.

— Ну да, это же мой либроплан. Чего вы хотели? — невозмутимо ответила она.

Машина плавно оторвалась от земли. Принцы снова прильнули к окнам, глядя, как Крадсберг становится всё меньше и меньше, пока не превратился в крошечную точку на горизонте.

«Ну, хорошо, что нашёлся такой лёгкий путь. Прощайте, записки с ложными планами», — мысленно произнёс Ита.

— Кстати, Ита, откуда ты узнал про телепорт? Точнее — когда ты виделся с масочником?! — поинтересовался Гин.

— Ну, смотрите. Дело было так. Сижу я в своей комнате, думаю. Как вдруг за окном — сильный ветер. Я сначала подумал: погода портится. Но посмотрел на другое окно — там ветра не было. И тогда я всё понял. Открыл окно — а передо мной левитирует масочник и протягивает карту. Я её просто запомнил. Вот и всё, — сказал Ита, продолжая смотреть в окно.

— Эй, Клин, а куда мы летим? — спросил Фин.

— Мы летим в Нордгард. Страну вечного мороза!

---

Прошло три часа. До цели оставалось ещё около тридцати минут, когда Клин нажал какую-то кнопку на приборной панели. Либроплан мягко загудел, и вокруг него начал формироваться полупрозрачный купол.

— Что это за барьер? — спросили принцы, заворожённо глядя на переливающуюся плёнку.

— Это барьер от холода. Чтобы он сформировался, нужно подождать минут двадцать, но лучше тридцать, на всякий случай. Внизу либроплана находятся артефакты в виде плит — их там очень много, и они включают этот самый барьер, очень крутое изобретение — пояснил Клин.

— Но минус либроплана в том, что его обслуживание очень дорогое. Обычно лучше плыть на корабле — хоть и долго, зато дёшево, — добавила Селеста.

— Кстати, Клин, ты знаком с Селестой? — спросил Гин, переводя взгляд с одного на другую.

— Вы что, не знали? Селеста, ты им не рассказала?

— Я помолвлена с Клином, — произнесла она и продемонстрировала кольцо на пальце.

Принцы растворились. В прямом смысле. Эта новость заставила их впасть не просто в шок — в глубочайший, вселенский шок.

«Помолвлена. С Клином. КЛИН ПОМОЛВЕН?! Когда? Почему мы ничего не знали?!»

— Эй, вы всё не так поняли! — попытался оправдаться Клин, но принцы уже были не в этом мире.

— Ха-ах, похоже, я переборщила, — усмехнулась Селеста. — На самом деле я сестра Лео. Примерно полгода назад меня решили помолвить с одним мужчиной, но я не питала к нему никакого интереса. Чтобы спастись, я увидела братца Лео с Клином и попросила спасти меня. Клин был отличным кандидатом и уже был знаком с нашими родителями — они его очень уважали. Богат, красив, владеет собственной компанией по поиску информации… Родители сразу приняли помолвку. Таким образом он меня спас. Но на самом деле я не против, если между нами будет что-то большее, чем просто формальная помолвка.

Она отправила воздушный поцелуй в сторону Клина.

— Ага, надейся, — хмыкнул Клин, даже не обернувшись.

Селеста цокнула.

Принцы тем временем начали приходить в себя. За окном уже показались белоснежные пики, уходящие в самое небо. Либроплан начал снижаться.

— Здравствуй, Нордгард!

Глава 51

Том 1. Глава 51. Охота на йети

Спустившись с либроплана на заснеженную землю Нордгарда, Селеста тут же обернулась к принцам.

— Ребята, держите одежду. И сразу поверх своей накиньте вот это, — произнесла она, доставая с задних сидений объёмные свёртки.

Одежда оказалась красной шубой с чёрными зубчиками по бокам — плотная, тёплая, изнутри подбитая чем-то мягким. Нижнюю часть составляли такие же красные штаны. Принцы быстро натянули всё это поверх своей обычной одежды.

Клин взял ключ от либроплана. Они вышли, но пока не покидали пределов барьера. Клин вдруг бросил ключ обратно Селесте.

— Лови! — сказал он и достал сигарету прямо из кармана. Видимо, хотел утолить жажду покурить в последний раз перед выходом из барьера.

— Курить плохо, — заметил Гин, скосив глаза.

— Знаю, — коротко ответил Клин, затянулся в последний раз и, наконец докурив, бросил окурок в снег под ногами.

«Стоп… похожий момент уже был. Или это дежавю? Ладно, неважно».

Селеста нажала одну из кнопок на ключе — лестница либроплана плавно втянулась обратно. Затем вторую — барьер отключился с тихим гулом. В лицо ударил морозный воздух.

— Холодновато даже в такой одежде, — поёжилась Селеста.

— Как же хорошо, что люди придумали сделать так, чтобы пламя огненного орка циркулировало по ткани, — сказал Клин, поправляя воротник. — Без этого люди тут просто не жили бы. Это был бы пустой материк.

Дети краем уха услышали его слова, но им было не до того. Их взгляды приковало множество людей вокруг — все в такой же одежде, что выдали им, только разных цветов: красные, синие, зелёные. Город жил своей жизнью, не замечая мороза.

— А на сколько примерно держится такая одежда? — спросил Ита, не отрывая взгляда от прохожих.

— Хм… примерно два месяца, если одежда с химическим составом. Точнее, с некой оболочкой, которая не даёт другим предметам загореться при соприкосновении с одеждой. А без оболочки — месяц, а ещё можешь случайно что-нибудь поджечь, — пояснила Селеста.

Они направились в ближайшую гостиницу. По дороге разглядывали дома. Каждый стоял под собственным барьером, который обеспечивал тепло внутри. Но был один минус: снег проходил сквозь барьер, и его приходилось постоянно убирать.

— Здравствуйте! Есть ли у вас вип-комната на четверых? — спросила Селеста, подойдя к администратору.

— Жарко! — выдохнули принцы, стягивая тёплые наряды прямо в холле.

— Простите, но вип-комнаты на столько человек нет. Точнее, закончились. Но есть обычная, — ответила администратор, сверившись с бумажкой, где отмечались свободные места.

— Хм, ну тогда дайте вот этим молодым людям обычную комнату. А мне, пожалуйста, одну вип. Хотя… я могла бы и лечь рядом с Клином, — произнесла Селеста, хихикнув и бросив многозначительный взгляд в его сторону.

Клин лишь закатил глаза.

В итоге у принцев и Клина оказалась обычная комната, а у Селесты — вип.

— Ура! Наконец-то отдых! — принцы швырнули одежду из пламени огненного орка на тумбочку и дружно прыгнули на кровать.

— Да, прикольный город. Бывал тут однажды с семьёй, — сказал Клин, глядя в окно на заснеженные улицы.

— Эй, Клин, что тебе сказал масочник, когда спас тебя? — спросил Фин, приподнявшись на локте.

— Хм… «масочник» — так вы зовёте этого человека? Для меня он скорее спаситель. Ну, или что-то в этом духе. И для Селесты тоже, — ответил Клин, задумчиво глядя в потолок.

— Спаситель? В смысле? Как? — спросили принцы хором.

— Долгая история. Он, наверное, сам вам когда-нибудь расскажет. Ну, после того как вы наберёте все материалы.

«Материалы!? Что?! Клин всё знает? Откуда? Может ли быть, что Клин подвергался раннему открытию Франат? Нужно будет потом спросить у масочника, когда всё добудем».

В головах у принцев вспыхнула новая цель: узнать, кто такой масочник на самом деле, и услышать его историю.

Этот день они провели обычно: гуляли по морозным улицам, кидались снежками, смеялись. Нордгард оказался суровым, но красивым местом.

---

Наступил следующий день.

Принцы проснулись, оделись и выглянули в окно. Улица тонула в белой круговерти.

— Вот это да… — прошептали они.

За окном бушевала буря. Снежные вихри закручивались спиралями, небо слилось с землёй в единую белую массу.

— Да, и вправду завораживает. И это, кстати, то, что нам нужно, — раздался голос Селесты.

Она вошла в их комнату без стука и из мешочка, висевшего на поясе, достала браслеты — широкие, охватывающие всю руку от запястья до локтя.

— Это что такое? — спросил Фин, беря один в руки.

— Это браслеты, которые дают барьер, чтобы сопротивляться таким бурям. А они здесь бывают часто. Оденьте их. И одежду пламенного орка тоже, — сказала она и вышла вместе с Клином.

Селеста и Клин ждали принцев прямо у выхода из гостиницы.

— Как включить барьер? — спросил Ита.

— Всё просто: вам нужно нажать на эту кнопку и подождать три минуты, пока вокруг вас сформируется барьер. Этот барьер не такой, как на домах: у тех снег проходит сквозь купол, но не холод. А с этим браслетом у вас — хороший дуэт с одеждой орка. Только вот у браслета есть ограничение: объём холодных частиц Ула хватает только на три часа, — пояснила Селеста.

Принцы нажали кнопки. Вокруг каждого задрожал воздух, и вскоре их окутали полупрозрачные коконы.

Они отправились за город. Это заняло тридцать минут — и с каждым шагом снег становился всё глубже, а ветер всё злее.

— Устал! Куда мы вообще идём?! Ходить через этот снег — просто тратить всю выносливость! — возмутился Ита, проваливаясь по колено в сугроб.

— Мы идём за новым материалом. А именно — за шкурой йети, — ответил Клин, даже не обернувшись.

«Новый материал?! Точно! Масочник наверняка специально сказал, чтобы мы летели сюда. В этом весь он — любит, когда всё выполняется сразу. Но стоп… шкура йети? Как мы его вообще добудем?»

Принцы замолчали и побрели дальше.

— Не могу больше! — выдохнул Гин спустя двадцать минут.

Ита и Фин, которые к тому моменту уже превратились в порошок, лишь слабо кивнули, поддерживая его последними силами.

— Эх, ладно. Клин, возьми на себя Иту и Фина, а я возьму Гина, — сказала Селеста.

Принцы сначала не поняли, что происходит. А потом Клин забросил Фина на спину — и тот вцепился в него, как в спасательный круг. Ита же оказался у Клина на руках. Селеста проделала то же самое с Гином — закинула на спину.

— Ого! — удивился Гин, хотя на самом деле обрадовался: ходить больше не надо.

— Нечего удивляться. Я сильная, — заявила Селеста, задрав нос.

Спустя пятнадцать минут они добрались до какой-то глыбы, которая могла спокойно их закрыть, а впереди, метрах в трёхстах, была какая-то яма. Селеста и Клин опустили принцев. Те сразу прижались к валуну, чтобы расслабиться.

Вдруг из той самой ямы раздался рёв. Низкий, утробный, от которого задрожала земля под ногами.

— Вот и выходит один из представителей йети, — произнёс Клин.

Принцы мгновенно вскочили и спрятались за камень, осторожно выглядывая. Из ямы выбрался громадный йети — трёх с половиной метровый гигант. Шкура его была совершенно белой, что помогало ему сливаться со снегом. Но видна была часть лица, где белого меха не было вовсе. Кожа там была синяя, как и пальцы, — особый вид покрова, который позволяет спокойно ходить даже в самых жарких местах.

— А он нас не учует? — шёпотом спросил Фин.

— Нет. Для этого на нас надет охотничий барьер, который скрывает все запахи, — ответил Клин.

— Охотничий?! — изумились принцы.

— Тихо! — шикнул Клин и снова посмотрел на йети.

Тот повертел головой, но ничего не заметил. Клин выдохнул.

— Да, охотничий. А как вы думали, что будете добывать шкуру йети?

Принцы переглянулись.

«Похоже, снова будем делать всё сами. Масочник наверняка так и сказал Клину».

— Ну что ж, тогда приступаем к делу, — сказал Гин, сжимая кулаки.

Глава 52

Том 1. Глава 52. Подготовка ловушки

— Кстати, дам вам подсказку: они слепые. Так что воспользуйтесь этим, — сказал Клин, не отрывая взгляда от йети.

«Слепые? Это огромный минус для них. Наверняка они живут в основном в пещерах. Но если есть минус — значит, есть и огромный плюс. У них наверняка очень хороший слух. Надо воспользоваться этим».

Гин осторожно отошёл подальше. Йети не услышал их шагов по снегу.

«Значит ли это, что охотничий барьер не даёт не только нам пахнуть, но и другим нас слышать? Отлично».

— У меня есть идея. Мы можем сделать яму, а за ней — подкоп. Встанем позади ямы и крикнем, чтобы йети побежал сюда и упал прямо в ловушку, — произнёс Ита, когда они достаточно отошли, так что даже не было видно Клина и Селесты.

— Я то же самое хотел предложить! — тут же сказал Фин.

Гин косо посмотрел на обоих. Он собирался предложить ровно то же самое, но его опередили.

— Вам нужна помощь? — послышался голос за спиной.

Принцы резко обернулись. Они уже отошли далеко от Клина и Селесты — те не могли так быстро подкрасться. Перед ними стоял старик — судя по виду, охотник или кто-то в этом роде. Такая же красная одежда пламенного орка, а за спиной — мешок, который он держал одной рукой.

— Здравствуйте. Не помешала бы, — ответил Фин.

Старик поправил длинную бороду. Волосы его закрывали почти всё лицо, и разобрать выражение было трудно. Из мешка он достал три лопаты, три топора, три верёвки, три меча и три щита. Разложил всё на снегу — аккуратно, рядком.

— Вы можете выбрать только два комплекта. Например, три меча и три щита — в этом духе. Что выбираете? — произнёс он.

Принцы подошли и, не раздумывая, взяли три топора и три лопаты. Старик кивнул, собрал оставшиеся вещи обратно в мешок и ушёл — просто зашагал прочь, куда глаза глядят, и вскоре растворился в снежной пелене.

«Кто это был? Охотник? Впрочем, сейчас не до этого».

Принцы хотели крикнуть ему «спасибо», но побоялись: вдруг звук привлечёт йети, вдруг барьер работает только на шаги?

Они вошли в лес и начали копать. Лопаты вгрызались в мёрзлую землю с трудом — верхний слой был твёрдым как камень, но под ним почва становилась мягче. Работа кипела. Однако вскоре возникла проблема, которую они не учли сразу, — буря.

Снежные вихри закручивались всё злее. Стоило выкопать полметра вглубь, как порыв ветра тут же заметал яму обратно снегом. Ещё немного — и всё стало бы напрасным.

— Хм, нужно поставить столбы, которые преградят бурю. Чтобы снег не попадал в яму, — сказал Фин.

План был прост: вбить столбы полукругом с наветренной стороны. Тогда ветер будет уходить в стороны, а снег — оседать за стеной, не засыпая ловушку. Принцы принялись добывать материал — срубили одно дерево, и оно с грохотом рухнуло на землю.

Они застыли как вкопанные. Сердца колотились где-то в горле.

«Только бы не услышал. Только бы не пришёл».

Секунда. Другая. Тишина. Лишь завывание бури.

«К счастью, ветер относит звуки в другую сторону», — мелькнуло в голове у Гина.

Никто не прибежал. Они выдохнули и принялись за работу. Распилили ствол на куски нужного размера и втроём покатили их к яме.

— Ха-ах, как когда-то с бочкой было! Такое же ощущение, — подшутил Ита, упираясь плечом в бревно.

— Ха-ах, да… были деньки, — усмехнулся Фин.

И они дружно захохотали. Смех немного согревал в ледяной пустыне, и на душе становилось легче. Вырыв снег до твёрдой земли, они подняли столб длиной метра три и с нижней стороны толкнули. Тонкий столбец вошёл как нужно.

— Блин, эти деревья слишком тонкие. Нужно больше, — сказал Гин.

Целый час они возились с этими столбами: вбивали их в мёрзлую землю, связывали верёвками, укрепляли. Руки ныли, спина гудела, но стена росла.

Когда оставалось вбить последний, самый крайний столб, Ита вдруг замер. Рука с топором зависла в воздухе. Он медленно повернул голову в сторону леса. Там, среди воющей белой мглы, что-то хрустнуло. Тяжёлый шаг. Ещё один.

Принцы переглянулись. Не дыша. Шаги приближались — медленные, грузные, — а потом вдруг начали удаляться. Всё тише. Тише. И стихли совсем.

Они выдохнули разом, и пар от дыхания смешался со снежной пылью.

— Пронесло… — прошептал Фин.

Последний столб вошёл в землю с глухим стуком. Стена стояла — надёжная, прочная, клином разрезающая ветер. Снег теперь уходил в стороны, а яма оставалась чистой.

— Готово. Возвращаемся, — сказал Гин, вытирая мокрый лоб.

— Возвращаемся обратно, — произнесла подошедшая Селеста, но осеклась при виде измученных принцев.

Клин молча взял Иту на руки, Фина забросил на спину, а Селеста подхватила Гина. Обратный путь вышел куда быстрее. У барьеров оставалось примерно сорок пять минут — благо, Клин и Селеста двигались стремительно. Барьер отключился лишь в тот момент, когда до гостиницы оставалось каких-то сто сорок метров.

Вернувшись в комнату, принцы первым делом по очереди приняли душ — все страшно запыхались и промокли от пота. А потом рухнули на кровать. И тут встал новый вопрос: а когда кушать-то?

Животы с утра не подавали сигналов, и они совершенно забыли про еду. Но теперь голод накатил разом.

Принцы спустились и подошли к администратору.

— Здравствуйте, где у вас тут можно покушать? — спросил Ита.

— Здравствуйте. Зона еды находится справа. Идите в этом направлении — найдёте чёрную дверь. Туда и зайдите.

— Ребята, пошли.

Они двинулись в указанном направлении, и вскоре перед ними возникла громадная дверь. За ней открылся целый зал, уставленный столами с едой.

— Ого! Так вот почему Селеста заплатила ещё и за питание от гостиницы. Она же дала намного больше монет, чем стоил наш четверной номер! — догадался Гин.

Они принялись набирать еду — столько, сколько могли унести. Вернувшись к своему столу, выложили добычу и принялись разглядывать, кто что взял.

Фин набрал себе жареную оленину с брусничным соусом, запечённый картофель с розмарином, несколько ломтей свежего хлеба и большую кружку горячего ягодного взвара. Ита отдал предпочтение густому супу из северной рыбы со сливками, копчёным рёбрышкам, солёным огурцам и кувшину холодного молока. Гин же навалил на поднос целую гору: медовые куриные крылышки, пирог с мясом и грибами, тушёные овощи, сырную лепёшку и три вида сладостей, включая засахаренные орехи и кусок яблочного штруделя.

— М-м-м! Еда намного вкуснее, когда ты голодный, — промычал Ита с набитым ртом.

— Ага. Последний раз я так уплетал только на дне рождения Софии, — признался Фин.

— Кстати, я тут кое-что вспомнил, — сказал Гин, услышав имя Софии. — Вы знали, что с нами не разговаривают по той причине, что нас видели, будто мы избили какого-то очкарика?

— В смысле? Мы же никого не избивали! — Фин удивлённо уставился на Гина. Ита тоже замер с ложкой у рта.

— Так вот: мы и вправду никого не избивали. Но, похоже, нас видели и поняли неправильно. Скорее всего, тот человек был жертвой буллинга, мы его спасли, но кто-то проходил мимо и увидел всё не в том ключе. И поползли слухи, — объяснил Гин.

— Слухи. Кто мог их распустить? И вправду интересно, — задумался Ита.

В итоге они отложили эту тему и, вдоволь накушавшись, направились обратно в комнату. Но по пути заметили группу людей, похожих на охотников, — все они скрывались в одной и той же двери.

— Может, пойдём за ними? — прошептал Фин.

Гин и Ита согласились. Они толкнули тёмно-зелёную дверь и оказались в скромном магазинчике. В глаза бросилось оружие, приманки для охоты, но заинтересовали их две вещи: леска и барьер. Что за барьер, они не знали, и в итоге спросили.

— Здравствуйте. Это что за барьер? — спросил Гин.

— Ох, этот барьер даётся на три часа и не пропускает мороз и снег, — ответил человек, сидящий за кассой.

Благо, принцы захватили с собой мешочки с золотом на всякий случай. Леска обошлась в четыре бронзовые монеты, а барьер — в две золотые. Барьер был похож на книгу, но всего с одной страницей.

— Открывайте только тогда, когда нужно включить барьер, — предупредил продавец. — Иначе больше не сможете его использовать.

---

— О, где вы были? — спросил Клин, когда они вернулись. Он сидел на кровати и читал книгу.

— Мы ходили кушать, — ответил Ита.

Принцы разошлись по кроватям и блаженно растянулись.

— Эх, жалко вас расстраивать, но полежать у вас не выйдет. Масочник сказал, что пора уже вас готовить, — произнёс Клин, вставая и разминая плечи.

— Вставайте, — скомандовал он.

Принцы ничего не поняли, но всё равно поднялись и выстроились в шеренгу.

— Ну что ж… начнём! — сказал Клин, и на его лице расцвела зловещая ухмылка.

Принцы сразу почуяли: этот день так просто не закончится.

Глава 53

Том 1. Глава 53. Цена силы

— Как вы знаете, вы уже получили три материала для раннего пробуждения, — начал Клин, расхаживая перед выстроившимися в шеренгу принцами. — Это яд тигрового скорпиона, который добывается раз в три года, во время месяца спаривания. Сердце каменного гиганта — самый редкий компонент. И коготь ширококрылого феникса. Вам осталось добыть всего два материала, и вы погрузитесь в пучину ада.

— Стоп. А почему сердце каменного гиганта — самый редкий материал? — спросил Фин, пропустив мимо ушей зловещие слова про «пучину ада».

— Ну, как минимум надо, чтобы вы были схожи с создателем каменных гигантов примерно на сорок процентов, как вам и говорили. Сходство объективно измеряется артефактами в глазах каменного гиганта. Артефакт считывает структуру костей, тембр голоса, рисунок радужки и сравнивает с эталонными параметрами создателя. Но есть и другой способ: шокировать гиганта какой-то историей. И это обычно сложно, ведь у него есть детектор лжи, и если ты соврал — ты не получишь этот материал, — пояснил Клин.

— А, ну да… было такое, — Пробормотал Фин, вспомнив, что они шокировали гиганта.

— Масочник же с вами вошёл туда? — спросил Клин, прищурившись.

— В смысле? — хором выдохнули принцы.

— В прямом. Масочник и есть создатель большинства каменных гигантов. Он вам не рассказывал? Есть много детей, прошедших раннее пробуждение, и они обычно входили в логово каменного гиганта вместе с масочником. Гигант сразу впадал в шок, и они быстро получали сердце, — сказал Клин, слегка недоумевая.

«Создатель каменных гигантов?! Масочник?! Он не говорил нам об этом! Мы же сами туда заходили… И сами разбудили гиганта. И сами… стоп. Он что, мог просто войти с нами, и всё было бы проще?!»

— Ладно, всё, вы меня запутали. Так, на чём я там остановился? Ах да — вы погрузитесь в пучину ада, — продолжил Клин.

Принцы напряглись. Зловещая ухмылка никуда не делась.

— Все, кто рано открыл Франт, должны подвергать своё тело нагрузкам. Перерыв между нагрузками — не более двенадцати часов. Сон обнуляет счётчик. Если ребёнок проснулся и не нагрузил Франт в течение двух часов — орган отключается навсегда.

Тишина в комнате стала звенящей.

— Если вы не будете нагружать Франт — магия прорывается сама. Спонтанная, неконтролируемая. Она опасна для окружающих. Частицы от незрелого Франта, искажённые, висят в воздухе часами. Они имеют странный запах и фиолетовый оттенок, и так вас могут найти стражники, а потом казнить. Обычные частицы рассеиваются за несколько минут.

— Вот что ждёт вас после раннего открытия Франта, — закончил Клин и выдохнул, словно сбросил с плеч тяжёлый груз.

«Два часа. Всего два часа после пробуждения — и если не нагрузиться, магия умрёт. Или вырвется сама и навредит всем вокруг. Это… это страшнее, чем мы думали».

— Получается, нам нужно хотя бы восемь часов нагружать наше тело? И это каждый день? — спросил Ита. Голос его прозвучал глухо.

— Да, всё правильно. Так что мне нужно уже сегодня начать вас тренировать. Чтобы ваши мышцы и психика адаптировались и дисциплинировались, — кивнул Клин.

Он присел на пол.

— Начнём пока с лёгкого. Пятьсот отжиманий.

По лицам принцев было видно: они решили, что Клин сошёл с ума. Пятьсот?! Но они всё-таки приняли упор лёжа и начали делать отжимания.

Первым сдался Фин — на двенадцати. Гин продержался до четырнадцати. Ита — до пятнадцати. И всё.

— Неужто королевские семьи не готовят своих детей? — спросил Клин, искренне удивившись такому малому количеству.

— Сколько мы этим не занимались… всё растеряли, — выдохнул Ита, жадно глотая воздух. Фин и Гин лишь закивали, не в силах говорить.

— Ну всё, отдохнули двадцать секунд. Погнали по новой, до максимума! — скомандовал Клин, и на его лице расцвела та самая улыбка.

Принцы хотели возмутиться, но с другой стороны — он же делает это ради них. Собрав волю в кулак, они снова упёрлись руками в пол. Во второй раз получилось вдвое меньше.

Целый час они мучились этими отжиманиями. Мышцы горели огнём. В глазах угасала та уверенность, что Клин печётся об их благе — походу, он просто их мучает.

— Молодцы! Даю вам час отдыха. Следующее упражнение — приседания. Готовьтесь! — с улыбкой, в которой сквозила насмешка, произнёс он.

Принцы рванули вниз, в столовую, чтобы восполнить энергию. На подносах у них оказалось: у Фина — тарелка густой мясной похлёбки с клецками, ломоть хлеба с маслом и клубничное смузи; у Иты — жареный цыплёнок с рисом, овощной салат и горячий чай с мёдом; у Гина — три пирожка с рыбой, миска творога с ягодами и какао.

— Да, это самое то после долгой тренировки, — промычал Фин, запивая еду клубничным смузи.

— У нас есть час отдыха. Что бы нам ещё поделать, кроме как просто сидеть? — спросил Ита.

— Ничего не остаётся, кроме как пойти в комнату и лежать на кровати. Хотя… стоп! У меня есть идея! — сказал Гин.

Он подскочил и понёсся в комнату. Клина там не было. Принцы надели одежду пламенного орка и вышли в Нордгард — без барьера, просто так, в город. Люди свободно гуляли даже в бурю — им это нисколько не мешало.

— Ну и зачем ты нас сюда вытащи… — не успел договорить Фин, как ему в лицо прилетел снежок.

— Ха-ха-ха-ха! Твоего лица теперь вообще не вид… — хотел посмеяться Ита, но и ему тут же прилетело от Гина.

Фин и Ита вытерли лица, переглянулись — и без слов поняли друг друга. Гину в ближайший час не сдобровать. Они начали как из пулемёта стрелять снегом. Гин рванул прочь, а за ним — хвост из двух разъярённых принцев.

Ита догнал Гина, повалил на землю, а Фин прыгнул сверху, окончательно раздавив обоих. Так они и превратились в один большой снежный ком. Пять минут борьбы в снегу — и они, хохоча, встали и решили слепить снеговика.

Ита катал большой шар, Фин — средний, Гин — маленький. Соединили — получилось основание.

— Ему бы сейчас глаза, нос и рот! — воскликнул Ита.

И тут кто-то надел ему на голову ведро. Принцы обернулись — Клин и Селеста стояли рядом. Селеста сделала снеговику глаза и рот из камешков. Клин вместо морковки достал ручку из кармана и воткнул вместо носа. Селеста сняла свой шарф, обмотала снеговика и добавила пуговицы.

Заметив, что Селесте стало зябко, он снял свой шарф и бережно укутал её шею. Та на мгновение замерла, а потом едва заметно порозовела — то ли от мороза, то ли от чего-то ещё.

— Ого, вот это картина, — прошептали принцы, глядя на них.

Клин не выдал реакции. Он просто знал: теперь их надо будет мучить сильнее.

— Спасибо, Клин. Это тебе благодарность, — произнесла Селеста.

Она приказала Клину закрыть глаза. Тот закрыл — и в лицо ему прилетели снежки от трёх принцев, а потом, для верности, и от самой Селесты.

— Ну всё… держитесь! — взревел Клин и отомстил двукратно. Снег летел во все стороны, смех стоял на всю улицу. Прохожие оглядывались и невольно улыбались.

Вернувшись в комнату, принцы небрежно бросили одежду Пламенного орка прямо на подоконник. Впрочем, эта одежда могла высохнуть и сама, без посторонней помощи. Их красные румянцы светились, да и сами они сияли от веселья. Но долго веселье не продлилось.

— Ну что ж… продолжаем тренировку! — объявил Клин, заходя в комнату.

— Чёрт! — вырвалось у принцев одновременно. Они поняли: вот теперь-то они попались по-настоящему.

---

Наступило следующее утро.

Вчера Клин решил, что потренирует их всего два часа — чтобы потихоньку привыкали. Но мышцы принцев сегодня говорили одно: «Ты не встанешь с кровати. Даже не пытайся».

— Больно… — простонал Гин, глядя в потолок.

Оставалось только перекидываться словами. Даже повернуться на бок было подвигом.

— Клин, ты подонок, — процедил Ита.

— У нас больше нет друга Клина, — добавил Фин, не открывая глаз.

Клин сидел на своей кровати с книгой в руках и даже бровью не повёл.

— Ну что ж, ребята. Потом спасибо скажете. Наверное, — произнёс он и перевернул страницу.

Глава 54

Том 1. Глава 54. День передышки

Собрав все силы в кулак, принцы всё-таки встали. Но долго стоять не смогли — ноги подкашивались, мышцы ныли, — и они решили, что лучше снова лечь. Кровать приняла их с тихим скрипом, словно говоря: «Я же предупреждала».

— Неужели этот день пройдёт так скучно? — спросил Фин, пытаясь хоть как-то развеять тоску быстрым морганием.

— Хм, даже не знаю. Давайте поговорим о вашем плане, — сказал Клин и захлопнул книгу.

— Ну, мы сделали стену от бури, а потом выроем яму, чтобы снег туда не попадал. Может, внизу поставим колья — чтобы йети, когда упадёт, сразу умер, — произнёс Фин, умолчав про леску и барьер. Вдруг это пригодится позже, как козырь в рукаве.

— Хм, хорошая идея. Кстати, было бы круто понаблюдать за йети, — сказал Клин с каким-то странным акцентом.

— Давайте не будем обсуждать работу, которая нам только предстоит. Есть что-нибудь ещё, чем можно развлечься? — вздохнул Ита.

Гин сел на кровати и медленно обвёл взглядом каждого. Потом посмотрел в окно. Бури нет. Ясная погода.

«Слишком ясная. Прямо в глаза бросается. Небо чистое, солнце… странно для Нордгарда».

— Мы сейчас в каком городе? — спросил он, не отрывая взгляда от окна.

— О, ты про город? Ну что могу сказать — название необычное: Шиканополь. Стоп! Точно! Я кое-что вспомнил! — Клин резко встал. — Давайте, вставайте! Отведу вас кое-куда.

Но принцы его не послушались.

— Ага, как тут встать-то, когда я всё тело не чувствую?! — возмутился Фин со злобой в голосе.

Клин быстренько отошёл куда-то и отсутствовал целых пять минут. Принцы уже начали думать, что обидели его. Но нет — он вернулся с громадной сумкой.

— Ну вот, присаживайтесь, — сказал он, намекая, что принцы должны залезть в эту сумку.

Они косо посмотрели на него, думая, что он шутит. Но Клин, войдя в азарт, взял сумку в руки и подошёл к каждой кровати. Принцы потихоньку, кряхтя и охая, забрались внутрь.

— Ну, берегись! — сказал он, закинул сумку на спину и пошёл. Клину это было по силам — наверное, благодаря его Франту.

«Какого… Почему сумка наклонилась?!»

Из-за того что сумка перекосилась, принцы упёрлись в одну сторону и сбились в кучу.

— Это была плохая идея! — прохрипел Ита.

В итоге они дошли до огромного чёрного здания с белыми вставками и иконкой в виде круга, внутри которого раскинулось бескрайнее поле. Барьер вокруг здания был ещё огромнее, чем оно само.

— Всё, слезайте тут. А то ещё подумают, что я вас украл, — подшутил Клин.

Принцы выбрались из сумки и снова встали на ноги. Мышцы немедленно напомнили о себе тупой болью. Им это не нравилось.

Зайдя внутрь, они увидели траву. Не просто траву — целое гоночное поле, по которому дети и даже взрослые катались на каком-то животном. Существо двигалось быстро, плавно, перебирая мощными лапами.

— Это кто такой? — спросили принцы хором, наблюдая, как зверь мчится по полю.

— Это велобег. Обитает в Бескрайних диких полях и степях, — ответил Клин. — Велобег похож на смесь гепарда и вытянутого кенгуру. Шерсть густая, цвета сухой травы — помогает скрываться в полях. Лапы: мощные задние — для прыжков, передние — короткие. На спине — природная анатомическая впадина с мягким кожным валиком. Она идеально заменяет седло.

— Велобеги очень дружелюбны, послушны и привязываются к людям. Управляются чутко: реагируют на голос и наклон тела наездника. Животное умеет мгновенно группироваться при падении — травмы практически исключены. Маленькие велобеги бегут плавно, плавно покачивая седло. Крупные особи развивают скорость до семидесяти километров в час на крутых виражах, — добавил он.

Принцы перевели взгляд на человека, который объяснял что-то группе детей. Они подошли и услышали про снаряжение, которое было обязательным:

— Для гонок на велобегах используется уникальное снаряжение, превосходящее по возможностям само животное. Гонщики используют седло-трансформер «Аэро-Стаб» с магнитной фиксацией для защиты от падений, выдвижными крыльями-стабилизаторами против заносов и голографическим щитом от ветра и летящей травы. На ноги наездники надевают кинетические шпоры «Импульс», которые считывают мышечные сигналы человека для мгновенного управления и активируют режим «Турбо-прыжок» через овраги. На грудь животного крепится навигатор «Полевой Зоркий» — он проецирует безопасную траекторию прямо на траву и успокаивает велобега звуковыми частотами при нагрузке.

— Слушаю как в первый раз, — признался Клин, почёсывая затылок.

Они направились платить за катание.

— Здравствуйте! Можно нам четырёх велобегов, — сказал Клин, доставая из кармана золото.

— Без проблем. С вас ровно восемь золотых монет. На вас и на велобегов наденут специальное снаряжение. Пройдите направо, там вас экипируют. Только покажите свои карточки, — сказала управляющая и выдала карточку с изображением велобега, а также временем начала и конца: всего два часа.

Придя к загонам, они увидели, как велобеги гуляют туда-сюда и переговариваются друг с другом тихими гортанными звуками. Некоторые посетители кормили их с рук. Один зверь дружелюбно подошёл к принцам и позволил потискать себя за мохнатым ухом. Шерсть оказалась мягкой и тёплой.

Принцы показали карточку специальному человеку, который следил, как его подчинённые облачают посетителей и самих велобегов. Их отвели к помощникам, которые экипировали и людей, и животных. Из загона выпустили четырёх велобегов — уже в полном снаряжении. Принцы и Клин сели, и сёдла сразу примагнитили их, зафиксировав в удобном положении.

Их выпустили на поле.

— Вау! Так непривычно! — воскликнул Фин, прогуливаясь по полю и набирая разгон.

Велобег под ним двигался плавно, как живая волна.

А Клин с Итой уже решили устроить гонку.

— На старт! Внимание! Марш! — крикнул Гин.

Ита и Клин помчались на всей скорости. Ветер засвистел в ушах, трава замелькала под копытами.

— Я с вами! — крикнул Фин и бросился вдогонку.

— А я-то?! — остался один Гин. Он тоже рванул следом, не желая пропускать веселье.

— Сдавайся! Тебе не осилить моего велобега! — крикнул Ита, пытаясь морально задавить Клина.

— Ага-ага, уже сдаюсь! — усмехнулся тот и резко прибавил скорость, начиная обходить Иту.

— Прости уж, но в моём случае новичкам не везёт! — бросил Клин через плечо.

Вдруг рядом с Итой возникли Фин и Гин. Они подмигнули ему — и, сорвавшись вперёд, обогнали Клина и встали прямо перед ним, прикрывая путь и замедляя его. Ита вырвался вперёд и первым пересёк финишную черту.

— Так нечестно! — протянул Клин, повесив нос.

Принцы расхохотались, глядя на его наигранную грусть. А потом и сам Клин не выдержал и присоединился к ним. Смех разнёсся над полем, и даже велобеги, казалось, фыркали в такт.

Этот день был невероятно насыщенным. Потратив всё отведённое время, они вышли с поля, купили статуэтки велобегов — чтобы навсегда оставить этот день в памяти, — а потом зашли в таверну насладиться едой.

На стол перед ними выставили жаркое из вепрей, тушёного кролика в горшочке с травами, свежие лепёшки с чесночным маслом и графин горячего пряного вина для Клина, а для принцев — ягодный морс. Еда исчезала с тарелок с пугающей скоростью.

«После такого дня и еда вкуснее в сто раз. И даже мышцы болят не так сильно».

---

Наступил следующий день.

За окном снова выл ветер, и снежные вихри закручивались спиралями. Буря. Это означало только одно: сегодня они снова идут за йети.

Глава 55

Том 1. Глава 55. Характер

— Всё готовы? — спросила Селеста у принцев перед выходом из гостиницы.

— Да, — ответили они втроём и включили барьеры.

Подождав три минуты, пока вокруг каждого сформируется защитный кокон, они вышли в морозную бурю и снова отправились в путь. Дорога занимала столько же времени, сколько и вчера, но в этот раз принцы шли сами — дольше, тяжелее, но сами. Лишь ближе к концу Клин и Селеста подхватили их, чтобы ускорить последний отрезок.

— Так, Клин и Селеста остались у камня, — сказал Ита, когда они добрались до места. — Наша стена готова. Осталось только вырыть яму. Инструменты вроде как остались рядом со стеной.

Они взяли лопаты. Те были мокрыми от тающего снега — ничего удивительного.

Начался раскоп.

Лопата вгрызалась в мёрзлую землю с противным скрежетом. Каждый удар отдавался в плечах, которые всё ещё помнили вчерашнюю тренировку.

— Мои мышцы рук ещё не восстановились. Сейчас я их ещё сильнее добью, — пробормотал Фин, когда они углубились всего на пятьдесят сантиметров при ширине в двести.

— Я чувствую каждую мышцу, — простонал он через минуту. — Даже те, о которых не знал.

— Зато теперь хотя бы знаешь их, — усмехнулся Гин, но улыбка вышла кривой.

«Это невыносимо. Каждое движение — как поднимать гору. Но надо. Йети сам себя не поймает».

Поняв, что дальше они пока не продвинутся, принцы решили отдохнуть. Сели прямо на снег, тяжело дыша.

— Надеюсь, этот йети точно попадётся, когда мы доделаем яму, — выдохнул Гин, пытаясь восстановить дыхание.

— Конечно попадётся. Он же слепой. В яму упадёт как миленький, — добавил Фин.

Спустя ещё три минуты отдыха они снова приступили копать.

— Всё, возвращаемся! — голос Селесты раздался как гром среди ясного неба.

Она подошла вместе с Клином и увидела, что принцы совершенно вымотаны, но яму выкопали — двести пятьдесят сантиметров в глубину и триста в ширину. Клин и Селеста снова повели их домой. Принцев не особо радовало, что они так и не закончили полностью, но спорить не было сил. Приняв душ, они сразу пошли есть — хоть как-то выкинуть яму из головы.

— М-м-м! Всё-таки еда мне никогда не разонравится! — сказал Фин, вгрызаясь в пирог.

— Еда — моя первая и последняя любовь, — произнёс Ита, обгладывая крылышко жареной курицы.

— Да, всё-таки еда — единственная вещь, которая нас утешает и понимает. С ней наши чувства взаимны, — добавил Гин, запивая чаем.

Вернувшись в комнату после весёлой трапезы, они замерли на пороге. Взгляды их резко изменились. В середине комнаты стоял Клин — и злобно улыбался.

«О нет. Только не это. Мы же только поели!»

Принцы сразу поняли: что-то не так. Вспомнив про тренировку, они тихонько начали отходить назад.

— Эй, вы куда? — спросил Клин, покачав головой.

Принцы рванули, как только он договорил. Но долго бежать не получилось — скорость Клина и вправду поражала. Он перехватил их в коридоре и одного за другим вернул в комнату.

— И раз… и два… и три… — считал Клин каждое повторение в отжиманиях.

— Я уже ловлю себя на мысли, что та экскурсия в «Платиор» была всё-таки клёвой, — прохрипел Гин, едва дыша.

— Эвламлоывдго… — что-то невнятное промычал Фин, высунув язык как собака.

А Ита уже лежал на полу, решив, что лучшее сейчас — поспать. Но не получилось: в затылок прилетел удар от Клина, и пришлось снова принимать упор лёжа.

«Он не человек. Он демон. Демон в человеческом обличье».

Спустя час мучений Клин наконец смилостивился:

— Всё, идите отдыхайте. Потом приступим к приседаниям. Снова.

Принцы выбежали из комнаты. Они не могли говорить — лишь перекидывались взглядами и жестами. Но даже так общая мысль была ясна: спрятаться.

В итоге они зашли в тот самый магазин, где покупали леску и барьер.

— Ох, здравствуйте, дорогие посетители! — поприветствовала их женщина за прилавком.

Принцы удивились: в прошлый раз здесь был мужчина. Но это, наверное, просто смена.

— М-м-м… мо-о-ожно у вас где-нибудь по-о-осидеть?.. — еле выговорил Ита.

Женщина забеспокоилась и отвела их в комнатушку, где стояли только стол, стулья и холодильник — видимо, обеденная зона для персонала. Но за столом уже сидел один человек. Тот самый, кого они недавно видели.

— Охотник! — вырвалось у принцев.

— Ой! Здравствуйте, детишки, — сказал он, попивая чай с печеньями. — Внучка, иди пока, другие посетители зайдут.

Женщина — по всей видимости, его внучка — послушалась и вышла.

— Тут одного стула для вас не хватит. Кто-то из вас пусть принесёт вон тот, рядом с холодильником.

Ита сходил, взял стул и сел рядом.

— Мы в тот раз не смогли сказать вам спасибо. Так что — спасибо вам большое! — произнесли принцы и дружно кивнули, выражая благодарность.

— Эх, не за что. Это всё равно моя работа. Кстати, как у вас проходит подготовка? — спросил дед, делая ещё глоток чая.

Принцы замерли.

«Какая работа? Откуда он знает про подготовку?! Он точно про нашу подготовку?»

— Простите, про какую работу вы имели в виду? — спросил Гин, приподняв бровь.

Дед молча закатал рукав своей красной рубашки с чёрными клеточками и показал татуировку. На предплечье была изображена та самая маска в форме звезды — символ, который мог принадлежать лишь одному человеку.

Принцы впали в шок. Слова застряли в горле.

«Масочник! Он работает на масочника! Так вот откуда он знает!»

Дед, не дожидаясь, пока они придут в себя, продолжил беседу:

— Я очень люблю свою работу. Она заключается в том, чтобы каждому ребёнку, который проходит раннее открытие Франта — а именно при получении материала «шкура йети», — давать инструменты. Те инструменты, которые показывают характер человека.

— В смысле — что за характер? — спросили принцы, всё ещё недоумевая.

— Хо-хо-хо! Какие же вы любознательные. Так уж и быть, расскажу. Хотя не должен пока говорить… ну да и ладно.

Он отпил ещё чая и откинулся на спинку стула.

— Слушайте. Вы выбрали топор и лопату. Это означает, что ваш характер — стратегический. Есть и другие комбинации: например, топор и меч — жестокость. Меч и щит — смелость. Ещё есть варианты, но мне, честно, лень перечислять. Получив ваш характер, я должен доложить масочнику. Ну, доложу потом, мне пока лень. А вот что даёт знание характера — я пока сказать не могу. Иначе меня точно он убьёт, — усмехнулся дед и залпом допил чай.

— А вы… вы сами проходили через это? — тихо спросил Фин.

Дед на мгновение замер. Его лицо дрогнуло — какая-то тень промелькнула в глазах.

— Нет, но моя внучка — да. Он спас ей жизнь, за что я ему чрезмерно благодарен, — тихо сказал он. — Она тоже когда-то выбирала. И до сих пор помнит тот день. Только у неё выбор был другим.

Он замолчал, глядя в пустую чашку. Принцы не знали, что сказать. Тишина повисла в комнате, тяжёлая и липкая.

«Характер… Стратегический. Значит, мы думаем, прежде чем действовать? Или это просто игра? И зачем масочнику это знать? Что он собирается с этим делать?»

— Вот вы где! — раздался голос от порога.

Клин. Принцы ахнули и сбились в кучу, как перепуганные котята.

— Я хотел сказать вам, что ладно — сегодня отменю тренировку. Но не нашёл вас. Сложилось мнение, что вы спрятались. И даже если это не так — вы меня немного разозлили. Так что мы начнём тренировку прямо сейчас, — произнёс Клин, и на его лице снова расцвела та самая зловещая улыбка.

Уходя, принцы лишь издавали печальные крики, эхом разносившиеся по магазинчику.

Дед проводил их взглядом и вздохнул:

— Эх, дети. Кстати, и вправду пора доложить ему. А то что-то я припозднился. Опять отчитает меня. Эх…

---

Утро следующего дня.

Солнце встало. А принцы — судя по всему, нет.

— Снова эта боль, — простонали они хором, не открывая глаз.

— Ну, что поделать? Привыкайте. В будущем вам придётся это делать каждый день, — раздался бодрый голос Клина.

— Каждый день… — пронеслось в голове у Фина, и он мысленно рассыпался на атомы.

«Каждый день. Каждый. День. Я не выживу».

---

Тем временем у масочника…

Старик сидел перед Масочником в тёмной комнате. На столе лежала карта Нордгарда и три фигурки, обозначающие принцев.

— Они выбрали топор и лопату, — сказал старик.

Масочник на мгновение замер. Его лицо скрывала маска, но даже сквозь неё чувствовалось: он удовлетворён.

— Стратеги. Как я и думал.

— Что дальше?

— Ничего. Пусть продолжают. Я хочу посмотреть, как далеко они зайдут без моей помощи.

Он повернулся к окну. За ним кружила снежная буря.

— Но есть одна вещь, — добавил старик. — Они начали задавать вопросы.

— И что ты ответил?

— Правду. О том, что моя внучка тоже выбирала. Что у неё был другой выбор.

Масочник медленно повернулся. В его голосе впервые послышалась сталь:

— Ты сказал им больше, чем следовало.

— Я сказал ровно столько, чтобы они начали думать, — ответил старик.

Тишина. Затем Масочник усмехнулся.

— Думать — это хорошо. Пусть думают. Но не дай им узнать правду слишком рано.

Старик кивнул и встал.

— Я понял.

Он вышел, оставив Масочника одного.

Тот стоял у окна и смотрел на бурю. Его пальцы сжались в кулак, а затем медленно разжались.

— Стратеги. Интересно, сколько времени им понадобится, чтобы понять, что они — всего лишь пешки?

Глава 56

Том 1. Глава 56. Устройство Франта

В дверь постучали. Клин оторвался от книги, подошёл, перекинулся парой слов с кем-то за порогом и вернулся с конвертом в руках.

Принцам было всё равно. Мышцы гудели так, что даже моргать было больно. Но когда Клин пробежал глазами письмо и удивлённо хмыкнул, любопытство пересилило.

— Что там? — спросил Фин, приподняв голову с подушки.

— Да так… Кстати, — Клин сунул письмо в карман и посмотрел на них. — Давайте я расскажу вам про Франт.

Принцы сели мгновенно. Боль отступила на второй план. Это было то, чего они ждали. То, что им не должны были рассказывать до двенадцати лет. Запретное знание, которое они могли получить только здесь, в Нордгарде, от человека, который не боялся последствий.

«Наконец-то. Сейчас мы узнаем то, ради чего всё это».

— Франт находится в передней части трахеи, рядом с лёгкими. Через него маг поглощает из воздуха частицы Ула, — начал Клин, откладывая книгу в сторону.

— А я думал, он просто рядом с лёгкими, — сказал Ита, нахмурившись.

— Это вам так говорят, чтобы вы не додумались до глупостей, — усмехнулся Клин. — Если бы все дети знали, что Франт находится прямо в горле, кто-нибудь обязательно попытался бы его прощупать. Или ещё хуже — повредить.

«Трахея. Не сердце. Не мозг. Орган магии — в горле. Мы дышим — и магия входит в нас с каждым вдохом».

— Значит, когда мы дышим, мы поглощаем частицы? — спросил Гин, хотя они уже знали ответ.

— Именно, — кивнул Клин. — Поэтому без нагрузки при раннем открытии Франта магия вырывается сама. Дыхание не остановишь, а незрелый Франт не умеет сдерживать частицы. Вас найдут в два счёта, если Франт взбунтуется.

Он поднялся с кровати и начал расхаживать по комнате, жестикулируя. Принцы следили за каждым его движением.

— Внутри Франта есть восемь отделов. Каждый отдел отвечает за свою ветку магии. Человек может владеть любой веткой — всё зависит только от желания, упорства и таланта. Но одновременно использовать две нельзя. Каждая требует своего способа взаимодействия с частицами.

— А переключаться между отделами можно? — спросил Фин.

— Можно, но не мгновенно. Скорость зависит от уровня. Новичок переключается за пять секунд — Франт вибрирует, слышен тонкий свист. Опытный — за четыре секунды, звук тише. Мастер — за три, лёгкое жужжание, различимое только в тишине.

Клин остановился и обвёл их взглядом.

— Это время — твоя уязвимость. Если враг слышит переключение, он знает, что ты беззащитен. Поэтому опытные маги скрывают, какой веткой владеют.

— А что за ветки? — спросил Ита, подавшись вперёд.

Клин усмехнулся.

— Их восемь. Контрактники. Пользователи стихий. Пользователи Воли. Эмпаты. Накопители. Резонанс. Манипуляторы. Висцералы.

Названия звучали как древние заклинания. Принцы запоминали каждое, боясь упустить хоть слово.

— И какая из них самая сильная? — прищурился Гин.

Клин рассмеялся — в этот раз без зловещего подтекста.

— Нет самой сильной. Есть та, которая подходит тебе. Но об этом поговорим позже. Вы даже не прошли раннее открытие. Сначала — йети. Потом последний материал. А в конце уже — Франт.

Он направился к двери, но на пороге остановился.

— Отдыхайте.

Дверь закрылась.

Тишина в комнате была густой, почти осязаемой. За окном завывала буря, но сейчас она казалась не пугающей, а почти успокаивающей.

— Поскорее хочу уже, чтобы мы открыли Франт и использовали его силу, — проговорил Гин, откидываясь на кровать и касаясь пальцами своего горла.

— Согласен. Меня заинтересовала ветка Воли. Интересно, о чём она, — сказал Фин, продолжая сидеть на краю постели.

— Ну, как всегда — без таланта не обойтись. В этом мире ничего без него невозможно. Человек, который трудился над чем-то годами, может проиграть тому, у кого просто есть талант, — возмутился Ита.

Фин и Гин поддержали его мысль. С их точки зрения, это была чистая правда — и горькая, и злая.

«Талант. Невидимая стена между теми, кто рождён быть великим, и теми, кто вынужден грызть землю. Но мы-то — принцы. У нас должен быть талант. Должен… ведь правда?»

Они ещё долго обсуждали ветки, пока сон не начал побеждать. Ита первым отключился, уронив голову на подушку. Фин и Гин переглянулись и последовали его примеру.

---

Наступил следующий день.

Принцы уже шастали по всей комнате — вчерашний день, проведённый в постели, вымотал их куда сильнее тренировок. Скука оказалась страшнее боли.

— Всё, давайте. Одевайте одежду пламенного орка. При выходе Селеста даст вам барьеры — она вчера весь день заполняла их ледяными частицами, — сказал Клин.

Принцы оделись в мгновение ока и даже успели обогнать Клина, который только спускался с лестницы.

— Вот, держите, — произнесла уставшая Селеста.

Принцы надели браслеты и стали ждать, пока барьеры сформируются. Но перед самым выходом, когда коконы уже засветились, Селеста вдруг покачнулась и начала падать. Клин подхватил её мгновенно — она едва не рухнула на пол.

— Она в порядке? — спросил Фин, глядя, как Клин поднимает её.

— Просто переутомилась, — бросил Клин. — Понятно. Сегодня не идём.

Он понёс Селесту наверх, в её комнату.

— Вы пока идите к себе и отключите барьеры, чтобы они не теряли мощь, — бросил он напоследок, поднимаясь по лестнице.

Принцы переглянулись. И молча, без единого слова, вышли из гостиницы.

«Зачем тратить лишний день? Мы можем закончить с йети уже сегодня».

Мысль была общей — они поняли это по глазам друг друга. И отправились к своей недоделанной яме.

Дорога заняла час и тридцать минут. Без помощи Клина и Селесты идти было куда труднее.

— Без них это намного тяжелее, — выдохнул Фин, устало присаживаясь рядом с их стеной.

Десять минут отдыха — и они принялись за дело. Целый час они работали, пока наконец не доделали яму.

Как они вытаскивали землю снизу? Всё просто: утром они докупили ведро в том магазинчике, где покупали барьер с леской. Кстати, их они тоже не забыли взять.

— Пятиметровая глубина и четыре метра в ширину. Это намного сложнее, чем копать под рингом, где мы сражались, — проговорил Гин, стоя наверху и выбрасывая землю из ведра.

— Стоп. А как нам отсюда выбраться? — спросил Фин, который был внизу вместе с Итой.

— Есть у меня идея, — сказал Гин.

Он отошёл к стене, где лежало приготовленное заранее бревно. Оно было тяжёлым — Гин напрягся, толкнул его плечом, и бревно медленно покатилось по снегу. С каждым метром становилось легче: снег был скользким, и инерция делала своё дело.

Гин подкатил бревно к краю ямы и осторожно опустил его вниз.

Фин и Ита, услышав приближающийся грохот, отскочили к противоположной стене — чтобы четырёхметровая махина не приземлилась им на головы.

— Нам что, залезать по нему, как пандам? — спросил Ита, глядя на бревно.

Гин кивнул. В итоге это оказалось легче, чем выглядело. Фин и Ита по очереди вскарабкались по бревну наверх, цепляясь за кору.

Но возникла другая проблема.

— А бревно как доставать? — спросил Гин, глядя на торчащий из ямы ствол.

— Да просто повалим его. Оно как раз помещается туда. Йети всё равно не выберется, — сказал Фин.

Они навалились на бревно втроём, и оно с глухим стуком рухнуло на дно ямы, прижавшись к стене.

— Всё, приступаем к нашему плану по его поимке. Как и договаривались, — вздохнул Ита.

И они дружно ударили друг друга по рукам.

«Вот и всё. Ловушка готова. Остался последний шаг».

Глава 57

Том 1. Глава 57. Цена ошибки

Принцы разместили на дне ямы три кола, но не надеялись только на них. Главной ловушкой стала леска — тонкая, почти невидимая нить, натянутая над ямой на уровне груди йети. Они натянули её между двумя деревьями. Если йети побежит прямо — леска врежется ему в грудь, разрезая плоть. А колья внизу довершат дело, когда он рухнет.

План был прост. Фин встаёт у большого камня и, когда йети выйдет из берлоги, кричит — и бежит по дуге. Йети слепой, он мчится на звук. Когда он добегает до места, откуда раздался крик, Фин уже в другой точке. Тогда кричит Ита — йети бросается туда. Затем Гин. Затем снова Фин. И так — шаг за шагом, круг за кругом — до самой ямы.

«Лишь бы всё прошло хорошо. Лишь бы он не сошёл с траектории. Лишь бы барьер продержался».

Фин замер у камня, вглядываясь в белую пелену. Оказалось, йети уже давно вышел — но не наружу, а наоборот, возвращался в берлогу, волоча за собой оленя, пойманного где-то в лесу. Огромная туша безвольно моталась в его лапище.

— Пора! — выдохнул Фин и закричал.

Йети бросил добычу. Голова его дёрнулась в сторону звука, и он рванул — слепо, яростно, сминая снег. Фин инстинктивно побежал. Ита пока не кричал — Фин должен был обойти и его, и Гина, чтобы встать на новую позицию. Как только он это сделал — последовал следующий крик.

Девятнадцать минут они водили зверя кругами. Аккуратно, без спешки, шаг за шагом подводя его к яме. Йети тяжело дышал, из пасти валил пар, но он не останавливался. Каждый новый крик был для него как удар хлыста.

— Всё, остался последний крик — и он наш, — прошептал Гин.

Он набрал в грудь побольше воздуха и издал решающий вопль. А затем перепрыгнул через леску — тонкую, почти невидимую нить, натянутую над ямой. Йети рванул следом, вкладывая в последний рывок всю свою чудовищную мощь. Задыхался. Изнемогал. Но бежал.

И тут случилось то, чего они боялись.

Барьер держался ровно три часа. А этот миг стал последней секундой. Защитный кокон вокруг Гина погас без звука.

Йети услышал это. Настоящий звук — живой, тёплый, пахнущий страхом. Зверь мгновенно сменил траекторию. Леска должна была перерезать ему грудь, но в последний момент он, почувствовав опасность, выбросил лапу вперёд. Она ударила Гина прямо в живот.

Гин не успел даже вскрикнуть. Только глухой удар — и он врезался спиной в дерево. Изо рта хлынула кровь. Он попытался вдохнуть, но воздух не шёл — только хрип, только пустота в груди, только звон в ушах. Сознание начало меркнуть. Он видел, как Фин и Ита бегут к нему, как их лица искажаются от крика, которого он уже не слышал. А потом — темнота.

Йети, полностью потеряв равновесие, рухнул в яму. Леска с тихим звоном врезалась ему в грудь, разрезая шкуру, но не остановила падение. Колья внизу довершили дело. Глухой удар — и всё стихло.

— ГИ-И-И-ИН!!! — закричали Фин с Итой и бросились к нему.

Но быстрее оказались другие. Клин появился словно из ниоткуда — вместе с тем самым охотником. Лицо его было страшным.

— Что вы творите?! — рявкнул Клин, подхватывая Гина на руки.

Он приложил ухо к его груди, замер на секунду, потом выдохнул, сжал челюсти и, не говоря ни слова, на пределе Франта побежал к городу. Охотник сорвался следом.

Фин упал на колени. Барьер больше не работал. Буря била прямо в лицо — хлестала снегом, секла щёки, напоминая о беспомощности, о дурачестве, об идиотской, самонадеянной игре.

— Он же живой… Да?! — прошептал Ита.

Слёзы текли по его лицу рекой. Как и у Фина. Он не мог дышать. Не мог говорить. Он просто сидел на снегу и смотрел в ту сторону, куда убежал Клин.

Они не знали, сколько прошло времени. Минуты. Часы. Им казалось — вечность.

— Он живой, — сказал охотник, возвращаясь. Голос его звучал глухо, но твёрдо. — Тяжело. Но живой. Теперь ему нужен покой. Это всё, что я могу сказать.

Он подошёл и обнял обоих — крепко, по-дедовски. И принцы ревели, ревели, сколько могли.

«Гин… Пожалуйста… Пожалуйста, живи».

Потом охотник отпустил их, подошёл к яме и, достав инструменты, принялся за дело. Шкуру нужно было добыть. Материал есть материал, и принцы добыли его. По-настоящему. Сами.

---

Наступил следующий день.

Фин и Ита не знали, где Гин. Что с ним. Как он. Они не выходили из комнаты — даже из-под одеяла. Просто лежали и смотрели в стену. Иногда тихо переговаривались, но слова были пустыми — они не могли заменить того, кого не было рядом.

Внезапно дверь открылась. Вошёл Клин — мрачный, злой. Впервые они видели его таким.

Фин и Ита вскочили мгновенно.

— Что с ним?!

— Плохо. Три сломанных ребра, одно проткнуло лёгкое. Кровь в груди. Если бы охотник не был рядом, если бы он не знал, как остановить кровь — Гин бы умер. Он потерял много крови, выжил чудом, но сейчас он в безопасности.

Он резко развернулся, ударив кулаком по дверному косяку так, что дерево треснуло.

— Как вы посмели пойти без меня?! Ушли сами — и вот, видите, к чему это привело! Вы не знали, на что способен йети! Вы не знали его повадок! Вы просто пошли и надеялись, что всё получится!

Он вышел, захлопнув дверь. Принцы стояли неподвижно. Слёзы снова полились у них из глаз. Они чувствовали: это их вина. Их детская дурачливость. Их самоуверенность. Их.

«Если бы мы только послушались. Если бы мы только подождали. Если бы…»

Дверь снова открылась — на этот раз тихо. Вошла Селеста. Она посмотрела на принцев, на их заплаканные лица, и тихо вздохнула.

— Ребят, не волнуйтесь. Всё нормально. И не слушайте Клина — он просто тоже беспокоится за Гина. Он не злится на вас. Он злится на себя.

Она села на край кровати и взяла руки Фина.

— Он чувствует вину. И поэтому злится. Это не ваша вина.

Но принцы уже знали: Клин беспокоится о них. И именно поэтому его гнев резал так больно. От этого вина становилась только тяжелее.

«Он беспокоится о нас. А мы… мы всё испортили».

---

Тем временем у охотника.

Он сидел в своей комнате, разглядывая свежую шкуру йети. Она была тяжёлой, пахла кровью и дикой силой. Идеальный материал для раннего открытия.

— Четвёртый материал готов, — сказал он вслух.

Из тени за его спиной раздался спокойный голос:

— Четвёртый из пяти. Как там Гин?

Охотник не обернулся. Он знал, кто стоял за ним.

— Живой. Тяжёлый, но живой. Селеста сказала, что целитель уверен в его выздоровлении.

Масочник вышел вперёд, остановился напротив охотника. Его маска скрывала лицо, но даже сквозь неё чувствовалось: он удовлетворён.

Он взял шкуру в руки, провёл пальцами по густому меху.

— Осталась только пыльца пустынного жука. И тогда я смогу завершить то, что начал.

Масочник отложил шкуру и посмотрел в окно на заснеженный город. Буря стихала.

— А ты уверен, что они справятся? — спросил охотник. — Теперь они боятся. Они видели, как один из них чуть не погиб.

Масочник повернулся к нему.

— Именно поэтому они и справятся. Страх делает их осторожными. А осторожность — это то, что отличает живых от мёртвых.

Он направился к выходу, но у дверей остановился.

— Присматривай за ними. Я даю им неделю на восстановление. Потом — жук.

Дверь закрылась. Охотник вздохнул и посмотрел на шкуру. Материал был готов. Оставалось только одно — надеяться, что следующая охота не закончится смертью.

---

Утро следующего дня. Комната принцев.

За окном снова завывала буря. Но сейчас она казалась не успокаивающей, а пугающей. Как будто сама природа напоминала им о том, что они едва не потеряли.

Фин и Ита сидели на своих кроватях. Они не разговаривали. Не смотрели друг на друга. Просто ждали. Когда откроется дверь. Когда кто-нибудь скажет им, что Гин очнулся.

— Он выживет, — тихо сказал Фин. — Он должен.

— Я знаю, — перебил Ита. — Просто давай подождём.

Они замолчали. В комнате осталась только тишина — и тяжелый звук их собственного дыхания.

Глава 58

Том 1. Глава 58. Братья не по крови

— Ита, а помнишь, как мы начали дружить? — произнёс Фин, садясь на кровать.

— Хм, если честно, я что-то забыл. Напомни-ка, — сказал Ита, хотя сам прекрасно помнил, но притворился, чтобы хоть как-то поддержать разговор.

«Я помню. Но пусть он расскажет. Ему сейчас нужно говорить».

— Это было, когда нам было пять лет. Мы поступили в начальную школу Харисберг и с самого начала враждовали.

— А, точно. Помню такое. Вражда была из-за наших семей — они внушили нам, что мы должны быть лучше друг друга, — произнёс Ита, качая головой то влево, то вправо.

— Да. А потом, к осени, начался учебный турнир. Все разделились на группы, и мы попали в одну. Мы поняли, что враждовать во время турнира — плохая идея: это приведёт нас к проигрышу. Объединившись, мы смогли занять первое место. А потом, на параде поздравлений, нас подружил какой-то человек с длинными жёлтыми волосами.

— Интересно, кто же это был? Но всё равно я ему благодарен. Благодаря ему мы стали самыми близкими друзьями, — сказал Ита, и в его голосе прозвучала тёплая нота.

Они помолчали, переваривая воспоминания. Тишина была не тяжёлой — уютной, как старое одеяло.

— Пойдём проветримся, — сказал Ита, вставая. — А то в этих стенах уже воздух спёртый.

Фин кивнул. Ему тоже хотелось выйти, увидеть что-то кроме четырёх стен и собственной тоски.

Они вышли на улицу, вдохнули морозный воздух Нордгарда. Снег хрустел под ногами, город жил своей жизнью — люди спешили по делам, торговцы зазывали покупателей, дети носились по сугробам.

Вдруг они увидели троих детей, которые ожесточённо ругались между собой.

— Это твоя вина! — крикнул мальчик в синей шапке.

— Нет, твоя! Зачем ты вообще лопату кинул наверх?! — ответил ему мальчик с зелёным шарфом.

— Ребята, успокойтесь! Давайте лучше подумаем, как нам достать её с дерева, — пытался образумить их третий — мальчик с зелёной шапкой и синим шарфом.

— Что случилось? — спросил Ита, подходя к ним.

Дети сбились в кучу от испуга, но потом показали на дерево. Там, на верхних ветках, застряла лопата. Фин и Ита на мгновение замерли — зрелище и вправду ввело их в шок.

— Да я её легко достану, — сказал Фин и направился к дереву.

Но перед самым стволом он замер. В голову начали пробираться мысли.

«Опять. Опять мы дурачимся. И это снова может привести к проблемам. Как тогда, с йети. Как с Гином».

Ита подошёл и похлопал его по плечу. Жест был простым, но в нём чувствовалась поддержка. Это дало Фину уверенности. Он глубоко вздохнул и — на полном серьёзе, аккуратно и сосредоточенно — начал залезать на дерево.

— Молодец, мой братишка! Жалко, наш другой брат этого не видит, — произнёс Ита, поддерживая Фина взглядом.

— Вы что, братья?! — спросили дети хором.

— Нет.

— В смысле? А почему ты тогда назвал его братом? — спросил мальчик в синей шапке, и в его глазах читалось искреннее удивление.

Ита повернулся к детям и спокойно спросил:

— Обязательно ли быть людьми из одной семьи, чтобы называть близкого тебе человека братом?

Дети задумались. Молчали.

За это время Фин аккуратно спустился с лопатой в руках. Отдал её детям. Те поблагодарили, и принцы ушли — не спеша, плечом к плечу.

— Давайте с этого момента будем братьями! — воскликнул мальчик с зелёной шапкой и синим шарфом, глядя им вслед.

— Давайте! — поддержал его мальчик с зелёным шарфом.

---

Принцы вернулись в свою комнату. Там сидел Клин. Увидев их, он подошёл — и вдруг поклонился, низко опустив голову.

— Простите меня.

Принцы замерли. Такого они не ожидали. У них на глазах выступили слёзы — совсем немного, но достаточно, чтобы заметить. Они шагнули вперёд и обняли Клина. А он — их.

— Я не должен был так кричать на вас, — тихо сказал Клин. — Я злился не на вас. Я злился на себя. Я так погрузился в мысль, что вы мыслите как взрослые люди, что совсем забыл: вы все еще как дети. Это исключительно моя вина.

— Мы сами виноваты, — ответил Фин. — Мы пошли без тебя.

— И больше так не делайте, — сказал Клин, и в голосе его послышалась привычная твёрдость, но теперь — с теплотой.

Они улыбнулись. И на этой доброй ноте закончился их день.

---

Тем временем в комнате масочника.

В комнате было темно. Единственный источник света — тусклая лампа на столе. Масочник сидел неподвижно, глядя в одну точку. Пальцы его медленно скользили по краю маски.

— Нет. Не сейчас. Не после всего, что я сделал.

Он резко встал, опрокинув стул. Начал ходить — быстрыми, нервными шагами, из угла в угол.

—Если это затянется, меня и вправду могут поймать. Я не могу позволить этому случиться. Не сейчас, когда я так близко.

Он остановился у стены, упёрся в неё ладонями. Голова опущена. Дыхание тяжёлое.

— Я ждал этого момента столько лет. Я не имею права проиграть.

Масочник поднял голову и посмотрел на своё отражение в тёмном стекле шкафа. Коснулся маски пальцами.

— Завтра я наведаюсь к ним.

Он замер. А потом рассмеялся — тихо, почти беззвучно. Затем громче, заполняя собой пустоту комнаты.

— Ха-ха-ха-ха-ха! Они верят мне. Они будут готовы отдать всё ради своего друга. Какая трогательная наивность!

Он взял со стола карту Зульфара. Провёл пальцем по линии, ведущей в пустыню.

— Скоро я снова верну себе то, что отняли много лет назад. Я снова стану тем, кем был. А они... — он посмотрел на закрытую дверь. — Они будут моим ключом.

Масочник выключил лампу. В комнате воцарилась тьма. И в этой тьме он стоял неподвижно, ожидая утра.

---

Наступил следующий день.

Принцы проснулись радостными. Вчера вечером им рассказали новость: с Гином всё хорошо, он идёт на поправку. Но пока с ним нельзя видеться — это может помешать лечению целителя.

— Кто такие целители? — спросил Фин у Клина, который лежал на своей кровати с книгой.

— Целители, говоришь? — Клин повернулся в их сторону и присел на кровать. — Как бы тебе сказать… Они тоже используют Франт, но они уникальны. Их не считают отдельной веткой. Есть ветка Воли. Она делится на два типа: физическая Воля и ментальная.

— Физическая Воля — это прокачка силы, скорости, выносливости. Но цена — ускоренное старение. Ментальная Воля — это прокачка слуха, зрения, реакции, трезвости ума. Она позволяет видеть намерения врага, но тело не поспевает за мыслью.

— И они могут использовать обе? — спросил Ита, внимательно слушая.

— Да, — кивнул Клин. — Целители — это гибрид, который может использовать оба типа Воли одновременно. Физическую — чтобы передавать энергию, и ментальную — чтобы направлять её точно в рану. Без ментальной составляющей физическая энергия не лечит, а калечит. Поэтому целители почти не боеспособны — они могут лечить, но не атаковать.

— Хм, расскажи ещё про талант. С его помощью можно прокачать больше веток, чем если ты обычный человек? — спросил Фин. — Мы слышали, что без него ничего не получится.

Клин усмехнулся, но не зло — скорее задумчиво.

— Талант — это врождённая скорость обучения. Если у тебя есть талант к ветке — ты учишься быстрее. Если нет — ты всё равно можешь её освоить, но потратишь в два-три раза больше времени. Талант не даёт тебе силу — он даёт тебе время. Поэтому аристократы так ценят браки с сильными магами — они хотят передать таланты детям.

Он остановился и посмотрел на принцев.

— Но помните: даже без таланта можно достичь вершины. Просто это займёт больше времени.

— Спасибо, Клин, — сказал Ита.

— Не за что. Вы должны знать это, если собираетесь открывать Франт.

Клин поднялся и вышел из комнаты, бросив, что проверит Селесту. Но стоило двери закрыться, как кто-то тут же вошёл снова.

— О, Клин, ты уже вернулся? — спросил Ита, оборачиваясь.

Но это был не Клин. В комнате стоял масочник. Собственной персоной.

— Здравствуйте, — произнесли Фин с Итой, обменявшись быстрыми взглядами.

«Он здесь. Сам. Значит, что-то важное».

— Да-да. Вы готовы получать пятый материал? — спросил масочник.

— Так сразу? Прямо сейчас? — Фин нахмурился.

— Мы без Гина не пойдём. И вообще — мы не уверены, что пойдём после случившегося, — твёрдо добавил Ита.

— Ах, вот оно как…

Масочник сделал паузу. Слишком долгую, чтобы быть случайной. Воздух в комнате стал гуще. Фин и Ита не заметили этой паузы — они смотрели друг на друга.

«Если не хотите идти добровольно — я вас заставлю», — пронеслось в его мыслях, но вслух он сказал совсем другое:

— Тут такое дело… Целитель сказал, что ему нужно раздобыть кое-что, чтобы лёгкие Гина зажили быстрее и смогли в будущем функционировать вместе с Франтом.

— Что, правда?! — Фин и Ита вскочили. В голосах звенела тревога.

— Да. И этот материал — пыльца пустынного жука.

— И куда нам нужно идти? Мы готовы. Ради Гина, — сказал Фин.

Под маской масочника вспыхнула улыбка. Её никто не видел. Его пальцы на мгновение сжались в кулак.

— В Зульфар.

— Хорошо. Мы должны быстро вылечить Гина. Мы готовы.

— Вот и славно. Встретимся завтра утром, — сказал он и вышел.

Дверь закрылась. Фин и Ита остались вдвоём.

— Ради Гина, — тихо повторил Фин.

— Ради Гина, — эхом отозвался Ита.

Они не знали, что Масочник уже улыбался в коридоре, предвкушая следующий шаг своего плана.

Глава 59

Том 1. Глава 59. Полнаверх

На рассвете принцы проснулись от того, что Клин тряс их за плечи.

— Ребята, давайте, вставайте. Мне масочник сказал, что зачем-то вас ждёт, — произнёс он, тряся Иту.

Они подскочили мгновенно. Быстро оделись, умылись и, даже не позавтракав, спустились вниз. Они знали, ради чего идут: какая-то штука, которая нужна для Гина.

На улице стояла буря. Принцы тут же вернулись в комнату, натянули одежду пламенного орка и вышли без барьера — благо, он пока не требовался.

— Ну вот и вы. Идёмте за мной, — произнёс масочник.

Его одежда пламенного орка отличалась от той, что носили остальные: она была светло-зелёно-синего цвета — такого оттенка принцы ни у кого раньше не видели.

Они дошли до посадочной площадки и увидели Селесту, стоящую возле своего либроплана под защитным куполом.

— О, ну наконец-то явились! — воскликнула она и спустила лестницу.

— Ты с нами летишь? — спросил Фин.

— Да. Но помогать не буду. Я еду туда отдыхать и ждать, пока вы добудете материал, — ответила она, сняла одежду пламенного орка и убрала её в самый конец салона.

Принцы и масочник последовали её примеру. Масочник сел за штурвал, покрутил специальную ручку, и либроплан плавно начал набирать высоту.

— Сколько лететь до Зульфара? — спросил Ита, пока Фин засыпал в кресле.

— Час и тридцать минут, — ответила Селеста, глядя в окно.

— Кстати, вы знаете, откуда появился либроплан? — вдруг спросил масочник, полуобернувшись к принцам.

— Нет, — ответили они хором.

— А хотите узнать?

— Нет… — пробормотал полусонный Фин.

Масочник медленно повернулся назад.

«Ох, нет. Его взгляд… даже через маску чувствуется».

— Будем! Будем! — тут же поправились принцы, увидев, как из прорезей маски сочится едва сдерживаемая злоба.

— То-то же. Слушайте. Либроплан появился именно здесь — в Зульфаре. Пятьдесят лет назад создали этот транспорт, и он открыл новую эпоху. Первый принцип работы либроплана открыл Лито Броил. Однажды он положил одежду пламенного орка на шкуру йети — и между ними возникла химическая реакция, образовавшая невидимый газ, который держал вещи в левитации.

Масочник сделал паузу, проверяя, слушают ли его.

— Дальше его сын создал прототип летающего корабля. Он измельчил кожу пламенного орка и шкуру йети, добавил в них кровь летающей змеи, поместил всё в очень жаркое место. Смесь застыла — получился каркас. Мини-транспорт левитировал, достигал потолка и держался долго — заслуга крови летающей змеи. А внук нашёл завершающий штрих: кости велобегов. Они добавили манёвренности и высоты. Так, создав кучу этого материала, который назвали «Либр», построили транспорт — удобный, но дорогой в обслуживании. Если сломается стена или что-то ещё — материал нужно создавать заново.

— Ого, и вправду интересно, — с удовольствием произнесли Фин с Итой.

— Барьеры, кстати, тоже делают в Зульфаре, — добавила Селеста, которая, оказывается, тоже внимательно слушала.

— Чёрт, забыл выключить барьер либроплана! — спохватился масочник и щёлкнул тумблером.

---

Прошло два часа тридцать минут. Принцы прильнули к окнам, разглядывая пустыню и город, выраставший впереди.

— Прежде чем выйти, наденьте это, — сказала Селеста, протягивая свёртки.

— Что это? — спросили Ита с Фином, беря одежду в руки.

— Это бурнус — специальная одежда, в которой содержится мех пушистых снежных оленей. Он не даёт теплу проникать внутрь. Можно сказать, это как одежда пламенного орка, но для жары. А на голову наденьте обычную панаму, — пояснила она.

Принцы оделись и вышли в Зульфар. Единственный, кто отличался от них, — масочник. Он надел синее кимоно и синюю маску.

Жара ударила в лицо. Кожа почувствовала резкий переход от холода Нордгарда к знойному дыханию пустыни.

«Совсем другой мир. Как будто шагнули из зимы прямиком в печь».

Они прошли через базарную площадь, где торговцы выкрикивали цены на сушёные финики и пряности. Пыль кружилась под ногами. Вдалеке виднелись высокие минареты и плоские крыши. А над ними — парящие острова, которые принцы ещё не увидели.

— В каком городе мы находимся? — спросил Фин, оглядывая улицы.

Город жил своей жизнью. Люди торговали, носили кувшины с водой, сидели в тени навесов и просто отдыхали. В воздухе пахло специями и нагретым камнем.

— Мы в городе Полнаверх. Довольно интересный город. Потом покажу почему.

Они двинулись дальше и зашли в просторную таверну. За стойкой стоял мужчина, который при виде масочника расплылся в широченной улыбке.

— О-о-о! Это ты! Давно тебя не видел! Тебе как обычно? — спросил он весёлым тоном.

— Здравствуй, Адбиль. Мне как в тот раз, — ответил масочник, пожав ему руку.

Им выдали ключи от комнаты на четверых. Вещей у принцев и масочника не было — только у Селесты, которая экипировалась так, будто приехала отдыхать на курорт.

Ита пошёл с Фином осмотреть комнату. Зайдя внутрь, они сразу почувствовали приятную прохладу — совсем не то, что на улице. Комната была обычной: кровать, шкаф с тумбочкой, окно, а рядом — ванная. Но стены были выкрашены в синий цвет, и это давало ощущение охлаждения — приятное, как глоток воды в жару.

— Хорошо, — выдохнули они.

---

— Когда мы уже пойдём на вторую половину города? — спросила Селеста, когда все спустились вниз.

— Сейчас отправимся.

Они вышли и направились к центру. Там, у высокой арки, стоял мужчина.

— Я вижу, вы хотите посетить Верх. С вас пять золотых, — произнёс он.

— Да, нас, пожалуйста, наверх, — сказал масочник и протянул монеты.

Портал засветился.

«Портал?! Прямо в центре города?!»

Не успели принцы удивиться, как уже шагнули внутрь — и оказались среди левитирующих островов, соединённых крепкими мостами. Здесь было намного жарче, чем внизу.

— Это как так?! — изумился Фин.

— Полнаверх. Если задуматься над названием — оно имеет смысл. «Половина — верх». Половина города находится наверху. Левитирует она благодаря материалу Либр. Посмотрите вниз, на основание островов, и увидите платформы из Либра. Все туристы хотят хоть раз в жизни побывать здесь. Плата в пять золотых нужна, чтобы следить за материалом Либр, ухаживать за ним. И в эту сумму ещё заложена страховка от опасности случайно упасть вниз.

— Вау… — выдохнули принцы, глядя на пейзаж.

Внизу расстилался город, в котором они только что были. И они даже не додумались посмотреть вверх — а ведь могли бы увидеть эти парящие острова сразу.

— Ура! Я пошла по делам! Пока! — воскликнула Селеста и упорхнула.

— Я в спа-центр на нижнем ярусе, если что — я там! — крикнула она уже на бегу.

Принцы и масочник помахали ей вслед.

Масочник повернулся к ним и посмотрел долгим, изучающим взглядом.

— Ну что ж, а мы тем временем начнём добывать материал для Гина. И как раз таки верхняя часть города нам и нужна. Приступаем.

Фин и Ита переглянулись и молча кивнули.

Они знали: впереди их ждёт не просто прогулка по летающим островам. Впереди — охота.

Глава 60

Том 1. Глава 60. Долина жуков

Их настрой пылал как огонь. Но ровно до того момента, как у Иты и Фина одновременно заурчало в животах — громко, требовательно, почти синхронно.

— М-да, — произнёс масочник, и в его голосе послышалась смесь раздражения и смирения. — Следуйте за мной.

По широкому каменному мосту они поднялись на верхний ярус. Верхние острова Полнаверха делились на три части: нижний ярус — тот самый, куда ушла Селеста по своим загадочным делам. Средний — где они только что побывали и где, собственно, находился нужный им материал. И верхний — куда они направлялись сейчас.

Поблуждав минут десять по улочкам, вымощенным светлым камнем, они остановились перед таверной. Та была похожа на техасский салун: деревянная, с массивными колоннами, с вывеской, светящейся неоном, и дверью в виде двух створок-заборов, которые распахивались, стоило их толкнуть.

Зайдя внутрь, они увидели туристов — те, видимо, тоже решили перекусить именно здесь.

— Ну, выбирайте, что будете, — сказал масочник, указав на таблицу меню, висевшую под потолком.

Принцы подняли головы и уставились на доску. Меню было написано на трёх языках, но они узнали один — общий язык материка Орден, на котором говорили все. Глаза разбегались.

Меню таверны «Летающий кактус»

Блюдо Цена Жареный скорпион с пряным соусом 4 серебряные Мясо пустынной ящерицы на углях 3 серебряные Кебаб из верблюжатины с овощами 2 серебряные Суп из чечевицы и копчёной рыбы 3 серебряные Лепёшки с сыром и зеленью 1 серебряная Тако с острой начинкой (выбор мяса) 2 серебряные Плов с сухофруктами и орехами 4 серебряные Холодный чай с лаймом и мятой 1 серебряная Сок из местных фруктов 2 серебряные Песочное печенье с финиками 1 серебряная Специальное предложение: Жареный пустынный кактус с мёдом и орехами — 5 серебряных (рекомендуем!) 5 серебряных

Фин засмотрелся на специальное предложение.

— Кактус? Серьёзно?

— Говорят, вкусный, — ответил Ита, подслушав чей-то разговор. — Но я лучше возьму что-то, что не похоже на растение.

Они принялись выбирать. Ита остановился на супе из чечевицы и копчёной рыбы — густом, наваристом, с запахом дыма. Фин долго колебался, но в итоге заказал тако с острой начинкой из верблюжатины, с добавлением зелёного соуса, который местные называли «огненный язык». И для храбрости — холодный чай с лаймом и мятой.

— Я такую еду впервые ем! — промычал Фин, откусывая тако.

— Даже согласен: этот суп какой-то странный — в хорошем смысле, — ответил Ита, зачерпывая ложкой густое варево.

Масочник же, глядя на них, лишь покачал головой и заказал только чай. И снова пил его сквозь маску — каким-то неуловимым движением.

— И как вы вообще умудряетесь есть это в такую жару? — спросил он, снова поднося чашку к маске.

— С голоду, — одновременно ответили принцы.

— Так, всё. Я за свою часть заплатил. Оплатите свою и приходите на средний ярус, — бросил масочник, направляясь к выходу.

Принцы повернулись к нему с удивлёнными лицами. На их физиономиях отразилась паника: они же ничего не взяли с утра — ни денег, ни кошелька. Даже не поели толком, потому что сонные толком не поняли, что происходит, хоть Клин и предупредил про масочника.

Масочник замер у двери. Посмотрел на их плачевные лица. Вздохнул — и, смилостивившись, вернулся и заплатил.

Принцы радостно уселись за стол и продолжили трапезу.

— Кстати, для чего нужен был тот тест с охотником? — спросил Ита, вспомнив старика в красной одежде.

Масочник на мгновение замер.

«Нельзя говорить про пыльцу пустынного жука. Они поймут, что мы здесь не ради Гина, а ради материала. Надо выкручиваться».

— Хм, вкратце расскажу. Этот характер нужен, чтобы добыть разноцветного оленя. Ваш характер отвечает за стратегический тип. А стратегический цвет — жёлтый. Так что в будущем нам надо будет добыть жёлтого оленя, — произнёс он.

— Шкура жёлтого оленя? — переспросил Ита, нахмурившись. — Мы о таком не слышали.

— Есть вещи, о которых вы ещё не знаете, — ответил масочник, даже не обернувшись.

— Значит, нам нужно добыть трёх жёлтых оленей? — уточнил Фин.

— Нет, в этом нет нужды. Получив шкуру одного жёлтого оленя, вы можете использовать её на пятерых. Очень удобно.

— А-а, понятно, — кивнули принцы, запивая еду соком из лайма.

---

Перекусив, они спустились на средний ярус и двинулись вперёд, переходя по мостам от острова к острову. Вокруг расстилался захватывающий дух пейзаж.

Средний ярус Полнаверха был торговым сердцем города. Мосты, выложенные светящимся голубоватым камнем, соединяли десятки левитирующих островов. По краям каждого острова тянулись кованые перила, увитые цветущими лианами. Внизу, под ногами, в разрывах облаков виднелся нижний город — крошечные фигурки людей, блестящие на солнце купола зданий. Дома на среднем ярусе были выстроены из белого песчаника с плоскими крышами, на которых сушились травы и специи. Узкие улочки петляли между лавками, где торговали коврами, оружием и артефактами. Воздух дрожал от жары, пах пряностями и нагретым камнем. Ветер с океана, долетавший сюда, приносил солёную свежесть, которая смешивалась с ароматами жареного мяса из бесчисленных таверн. Где-то вдалеке, за цепью островов, синела бескрайняя гладь океана.

— Масочник, я тут вспомнил кое-что, — нарушил молчание Ита.

— Что же?

— Помнишь, ты говорил, что расскажешь про коготь файникса — зачем он нужен, — когда мы получим четвёртый материал?

Масочник понял: сейчас начнётся. Но отступать некуда.

— Ладно, слушайте. Как я говорил, яд тигрового скорпиона нужен, чтобы увеличить лёгкие. Шкура жёлтого оленя, про которую я упомянул, нужна, чтобы увеличить сам Франт. Мы размолотим шкуру — и надо, чтобы хотя бы капилька попала в дыхательную часть. Дальше сердце каменного гиганта образует между Франтом и лёгкими связь. А шкура йети скрепляет всё, как клей. Вот и вся загвоздка получения раннего открытия, — закончил масочник.

— Ого! Поскорее бы получить последний материал! — воскликнул Фин, закидывая руки за голову.

Масочник хмыкнул — едва заметно, под маской. Если бы принцы знали, что они уже идут за этим «последним» материалом…

— Стоп. А как тут вообще может быть какой-то жук? Мы же находимся в месте, где полно людей, и нет таких пустынных пространств, — нахмурился Ита.

— Я не говорил, что мы будем ловить его тут. Я сказал, что нам нужна средняя часть города, — ответил масочник, не сбавляя шага.

Принцы ничего не поняли, но вскоре дошли до места, где стояла стража.

— Стоп! Вам сюда нельзя! Покажите разрешение от короля. Если его нет — проваливайте! — преградил путь стражник.

За его спиной возвышалась огромная стена — в ширину и в длину на десятки метров. Доспехи стражи были необычными: целиком синего цвета, видимо, для защиты от жары.

Масочник даже не шелохнулся, когда в его сторону направили копьё. Он лишь спокойно достал из кармана сложенную бумагу и показал им. В глазах стражников загорелся то ли страх, то ли что-то иное — и они немедленно уступили дорогу.

«Что в этом письме? Спросить? Нет, не стоит. Он всё равно не скажет. Наверное, и вправду разрешение от короля. От масочника всего можно ожидать».

За стеной стоял портал — огромный, в ширину и в высоту не уступающий самой стене. Стражников здесь было пруд пруди.

— Очень охраняемая территория. Что-то мне не по себе, — прошептал Фин.

К ним подошёл ещё один страж и велел надеть специальные маски.

— Как-то неспокойно, — пробормотал Ита, поправляя маску.

Им включили портал. Пространство дрогнуло — и они шагнули внутрь.

---

Они оказались в долине, окружённой океаном. Тёплый бриз обдувал лицо, пахло солью и тропической зеленью. Высокие пальмы покачивались на ветру, песок под ногами был мелким и белым, а вдалеке, за полосой джунглей, вздымались скалы.

На песке, у самого края джунглей, мелькнула чёрная тень. Ита замер.

— Это они?

— Нет, — ответил масочник. — Те, кого мы ищем, обитают глубже. И они не такие безобидные.

— Пустынный жук. Название, конечно, не подходит месту его обитания. Но добраться сюда можно только из пустыни и только из Полнаверха, — начал масочник.

Он сделал паузу, оглядывая долину, и продолжил:

— Однажды один из мореплавателей наткнулся на шторм. Корабль развалился, половина людей погибла, остальные выжили. Сам он попал на этот остров. Сначала думал, что это прекрасное место — рай: тут и еда, и океан, и нет враждебных существ. Так он думал. Но через несколько дней заметил этих жуков. Почуяв неладное, сразу забрался на дерево и сидел там — ниже травы, тише воды.

Масочник шагал по песку, и голос его звучал глухо из-под маски.

— Ему понадобилась куча дней, чтобы создать портал отсюда куда-либо. Свой Франт он довёл до предела и в итоге смог создать телепорт. Зайдя туда и попав в Полнаверх, он ошарашил людей. В итоге остался жить здесь, изучал этих существ и позже создал портал как артефакт. С помощью остатков прошлого портала — частиц Ула, которые до сих пор там летали, — он смог вернуться на это место.

— В итоге он договорился с королём: построил рядом с порталом охраняемое место и платил королю, чтобы тот никого не впускал и продолжал охранять. Дальше его внуки продолжили дело, а потом я у них купил это место. Теперь оно принадлежит мне.

— Купили целый остров? — Фин присвистнул. — И сколько же это стоило?

— Больше, чем вы можете себе представить, — ответил масочник.

Принцы переглянулись.

«Он купил целый остров. Целый портал. Кто же он такой? Откуда у него столько денег и власти?»

— Идём, — сказал масочник и двинулся вперёд, в глубь долины.

Фин и Ита переглянулись и пошли следом. Они не знали, что их ждёт. Но чувствовали: это будет не просто прогулка.

Глава 61

Том 1. Глава 61. Ошибка с икринками

— Так, вот тут я вас оставляю. Дальше вы сами, — произнёс масочник, когда они дошли до самой глубины долины.

Пальмы и густые заросли обступали их со всех сторон, скрывая небо. Где-то в чаще трещали невидимые насекомые, и каждый звук отдавался в груди тревожным эхом. Страх пробирался под кожу: они могли случайно наткнуться на этих жуков в любой момент.

— Точно, забыл сказать! Эти жуки могут быть разной окраски, потому что у каждого своя роль в иерархии. Они как пчёлы. Вам нужен жёлтый цвет, — быстро добавил масочник.

«Про оленя я уже соврал. Надо было сразу про цвет сказать. Идиот. Чуть не прокололся».

— Ладно, идём. Я думаю, всё пройдёт хорошо, — сказал Ита, глядя вперёд и стараясь думать только о хорошем.

— Ита… а вдруг? Вдруг что-то с нами тоже случится? Мы же не сможем избежать этого. Ладно, в тот раз рядом были Клин и охотник, а сейчас? Масочник нас спасёт? Даже если спасёт — я что-то не уверен, — произнёс Фин, и его пыл заметно угас.

— Не волнуйся, Фин. С нами всё будет в порядке. Я тебе обещаю. Даже если что-то случится, масочник нас спасёт. Мы нужны ему. Для чего — мы пока не знаем, но нужны, — ответил Ита, когда они отошли достаточно далеко от масочника.

«Мы нужны ему. Это и успокаивает, и пугает одновременно. Для чего? Почему именно мы?»

Вдруг вдали они увидели круглую поляну, окружённую деревьями, — как будто целый посёлок, спрятанный в чаще. Мысль про посёлок оказалась правдивой, но не совсем. Фин и Ита нырнули в кусты и затаились.

Перед ними открылось невероятное зрелище. Жуки были разной формации: жёлтые, синие, красные и ещё нескольких оттенков. Формой тела они напоминали жука-геркулеса, но с пчелиным окрасом — полосатым, ярким, переливающимся под солнечными лучами. Их домом служил высоченный улей, который поднимался от самой земли до верхушек пальм. Какая-то полупрозрачная жижа скрепляла дерево и улей в единое целое.

Фин и Ита наблюдали, как жуки вылетают и снова заходят в своё убежище, деловито жужжа.

— А нам, интересно, что именно надо: пыльца или сам жук? — зародился у них новый вопрос.

Вдруг ветка под Итой хрустнула. Принцы замерли. Посмотрели друг на друга с таким лицом, будто уже умерли, — и тут же рванули на ближайшее дерево. К счастью, жуки из-за шума собственных крыльев ничего не услышали.

— Что-то мы часто начали лазать по деревьям в любой непонятной ситуации, — прошептал Фин, переводя дыхание.

— Видимо, в прошлой жизни мы были макаками, — ответил Ита.

Они спустились вниз и на этот раз погрузились в режим настоящих шпионов. Их цель была — найти способ поймать одного жука. А конкретно — вон того жёлтого, который отошёл от стаи и куда-то летел. Живот у него был достаточно набит чем-то — он летел медленно, тяжело, и за ним пришлось очень долго идти.

Вдруг они вышли на другую поляну — цветочную. Но цветы были странными: на каждом лежало что-то похожее на икринки. Жёлтый жук сел на один свободный цветок и, что-то отложив, начал улетать обратно. Этот цветок стал таким же, как и другие, но икринки на нём были меньше.

— Смотри, — прошептал Фин, указывая на жёлтого жука. — Он сел на цветок и что-то оставил там. Это же пыльца!

— Точно! Мы добыли её! — ответил Ита, и они, недолго думая, сорвали именно этот цветок. Другие цветы поблизости, с более крупными икринками, брать не стали — те могли быть от жуков другого цвета.

«Пыльца! Мы добыли её! Гин будет спасён!»

Прибежав к масочнику, они с гордостью показали ему цветок.

— Вот! Мы добыли пыльцу! — выпалил Фин.

Масочник на мгновение застыл. Прямым словом — опешил. Под маской его лицо, вероятно, выражало крайнюю степень изумления. Это была не пыльца. Это были будущие жуки. Детёныши.

Он молча схватил Фина за шкирку, Ита — за руку и рванул прочь. Фин случайно выронил цветок, но это было уже неважно. Стоило масочнику обернуться — он увидел целую армаду жуков. Они распыляли пыльцу повсюду, и воздух становился ядовито-жёлтым, густым, смертельным. Поляна превращалась в отравленный ад.

Ита бежал, не чувствуя ног. Сердце колотилось где-то в горле. Он не видел, что там, за спиной, — только слышал этот жуткий гул, от которого стыла кровь. Масочник тащил их вперёд, не сбавляя скорости.

Благодаря его силе они домчались до портала и вывалились наружу.

— Отключайте портал!!! — закричал он.

Портал схлопнулся с гулким хлопком. Масочник отпустил принцев. Те тяжело дышали, но по его взгляду поняли: опять что-то натворили.

— Как можно было не догадаться, что эти икринки — детёныши?! — процедил он.

— Откуда мы могли знать? Мы впервые видим этих жуков! — возразил Ита.

— Придётся ждать, пока они остынут? — спросил Фин, виновато опуская голову.

— Да. Придётся. Посидим тут.

Они упёрлись спинами в холодную каменную стену и сели на пол. Тишина. Скука. Фин и Ита переглянулись — надо было чем-то занять время.

— Зачем мы вам нужны? И случайность ли это, что вы нас нашли? — спросил Фин.

Масочник помолчал. Его пальцы на мгновение сжались в кулак, но голос остался ровным.

— Скажем так: я помогаю вам, потому что и сам когда-то был таким, как вы. Но я скорее был как подопытная крыса. И да — вас я нашёл случайно.

Фин и Ита переглянулись. Они никогда не думали о масочнике как о ком-то, кто тоже был ребёнком. Это было странно — почти неправильно.

«Случайно? Последние слова звучат как ложь. Но пока что лучше пропустить».

— Кстати, маски! Мы же можем их уже снять? — вспомнил Ита.

Маски были настолько удобными, что о них совершенно забываешь. Принцы стянули их, выдохнули с облегчением.

Фин принялся разглядывать каждого охранника в зале. У всех были маски, и понять, кто как выглядит, не представлялось возможным. И тут ему в голову пришла идея.

— Ита, погнали спросим у любого охранника, как они поживают.

Ите идея понравилась. Хотелось послушать истории — и заодно скоротать время.

Они подошли к ближайшему стражнику.

— Здравствуйте! — произнесли Ита и Фин.

— Здрасьте, — сухо, без тени радости ответил он.

— Как давно вы тут работаете?

— Много.

— Довольны ли вы вашей зарплатой? — спросил Фин.

— Нет, — так же сухо бросил охранник, даже не задумавшись.

Масочник, сидевший поодаль, повернул голову. Было слышно, как стражник сглотнул.

— То есть да! Очень рад! — поспешно исправился он, пытаясь изобразить радость.

Принцы переглянулись и двинулись к следующему.

— Сколько будет: умножить сто два на сто семь, на пятьдесят четыре, на шестьдесят семь, на три тысячи девятьсот шестьдесят один? — спросил Ита, надеясь сбить с толку.

— Сто пятьдесят шесть миллиардов четыреста семь миллионов четыреста двадцать тысяч семьсот семьдесят два, — выдал тот, даже не моргнув.

Принцы застыли. Они называли случайные цифры и понятия не имели, правда это или нет.

— Он правду сказал? — спросили они у масочника.

— Да, — коротко ответил тот.

— Всё, идёмте! Вы с такими вопросами всех охранников замучаете. Пыльца уже должна отсохнуть, — сказал масочник, поднимаясь, и велел снова включить портал.

Фин и Ита переглянулись. Вторая попытка. На этот раз они не ошибутся.

Глава 62

Том 1. Глава 62. Жестокость людей

Они снова надели маски и шагнули в портал. В лицо ударил странный запах — терпкий, горьковатый, неестественный. Тишина стояла такая, что было слышно, как где-то далеко осыпается песок.

— Ни в коем случае не снимайте маски. В данный момент тут повсюду пыльца. Если снимете хоть на секунду — умрёте, — предупредил масочник.

Они двинулись вперёд. Того самого цветка с икринками уже не было — видимо, жуки убрали его, унесли в улей или уничтожили. Поляна опустела.

— М-да, всё-таки нужно приготовить какую-то ловушку, — произнёс Ита, закидывая руки за голову.

— У меня есть кое-какие предположения. Но их, наверное, ещё нужно доработать, — сказал Фин.

Ита не стал спрашивать, что именно он придумал. Решил: спросит, когда дойдут до места. На половине пути масочник их снова оставил — молча, как и в прошлый раз. Дальше они были сами. Включив режим шпионов, принцы отправились не к посёлку жуков, а туда, где росли цветы с икринками.

— Что ж, и в чём заключается твой план? — спросил Ита, когда они добрались.

Фин посмотрел на цветок. Потом — на свои руки.

— Мы убьём этого жука, — произнёс он.

— Чего?! Что ты несёшь? — Ита удивлённо уставился на него.

— Достанем какой-нибудь кокос или даже просто камень — и как врежем ему. Почему мы всегда опасаемся? Мы ведь самые опасные существа на этой планете. Мы же люди, — сказал Фин, и в его голосе прозвучала сталь.

Ита на мгновение замер, переваривая услышанное. А потом медленно кивнул.

— Понял, к чему ты клонишь. Отбросим план с ловушкой и просто, тупо, загасим его.

«Мы — люди. Высшие хищники. Мы не должны бояться каких-то жуков. Мы пришли за материалом — и мы его возьмём».

Они отошли от поляны и принялись искать что-то твёрдое.

— Кстати, ты заметил, что тут растут и обычные деревья, и пальмы? — спросил Ита, оглядываясь.

— Кстати, и вправду. Я раньше не замечал, — ответил Фин.

Он ловко забрался на пальму, сорвал тяжёлый кокос и бросил его вниз. Ита поймал. Фин спокойно слез.

— Что ж, приступим, — сказали они и затаились в ожидании.

Прошло тридцать минут. Тридцать долгих минут, наполненных лишь стрекотом насекомых и шелестом листвы. Их удерживало на месте только одно: это нужно Гину. Иначе они бы давно ушли.

— Смотри, Ита! Летит! — прошептал Фин, заливаясь радостью.

Жёлтый жук тяжело опустился на цветок. Ита тут же начал подкрадываться — шаг за шагом, всё ближе и ближе. Жук, отложив икринки, развернулся — и лишь в последнее мгновение увидел силуэт мальчика с занесённым над головой кокосом. Дальше для него начался вечный сон.

Удар. Ещё удар. И ещё.

— Всё! Ита, хватит его добивать! — крикнул Фин.

Ита остановился. Но жук уже не подавал признаков жизни — он отправился на тот свет с первого же удара. От яростных добиваний по нему разлетелась пыльца, заляпавшая всю одежду Иты.

— Фу, она заляпала всё! — Ита поднял руки, брезгливо оглядывая себя.

Фин аккуратно взял жука за чистые места — туда, где не было ни крови, ни пыльцы.

— Всё, погнали. Наша миссия выполнена.

Они пошли прямо к масочнику. Тот, увидев заляпанного Иту, остановил их взмахом руки.

— М-да. И вы планируете прямо так выйти обратно? Пыльца может попасть на кого-то по ту сторону, — произнёс он.

— Ждите тут, сейчас принесу одежду.

Масочник вышел через портал. Ему тут же принесли запасную одежду, но он не торопился возвращаться.

«Пускай ещё немного почуют запах смерти. Им полезно. Страх делает людей послушными».

— Я сейчас зайду обратно, и закройте портал ровно на две минуты, — велел он страже и шагнул обратно.

Фин положил жука в специальный пакет, который масочник достал из кармана и тут же убрал обратно — вместе с добычей. Ита тем временем уже переоделся.

— Почему портал закрыл… — начал было Ита, но осёкся.

Позади раздалось жужжание. Громкое. Густое. Нарастающее. Армада жуков неслась прямо на них.

В глазах принцев поселился глубокий, животный страх. Портал закрыт. А на них летит смерть.

— Мы умрём… Неужели умрём?! — выдохнули Фин с Итой, падая на колени.

«Он. Он явно это специально сделал!» — пронеслось в голове у Иты.

Масочник стоял неподвижно, глядя на приближающуюся армаду. Десять метров. Пять. Две…

Портал распахнулся. Масочник схватил принцев, и они влетели наружу. Портал схлопнулся прямо перед жвалами ближайшего жука.

---

— Молодцы. Хоть это и не пыльца, но тоже сойдёт. Нужно будет только самостоятельно достать оттуда пыльцу. А пока вам бы не помешало помыться, — произнёс масочник.

Иту и Фина увели.

«Ну всё. Сбор закончен. Я всё ближе и ближе к моей цели. Если эти орлы помешают — придётся сначала устранить их».

Масочник скрестил руки на груди и принялся ждать.

---

Прошло десять минут. Ита помылся и теперь сидел в ожидании Фина.

— Зачем ты себе новую одежду попросил? Ты же не испачкался, — спросил Ита через дверь душевой.

— Ну как зачем? Не хочу же я после того как помылся снова в потную одежду лезть, — ответил Фин, наслаждаясь водой.

Выйдя, он вытерся полотенцем. Ита подкинул ему новую одежду. Пока Фин одевался, Ита подобрал резинку для волос, которая лежала на тумбочке, нацепил на палец и начал изображать лук.

— Смотри, Фин! — хотел сказать Ита, но случайно запулил резинку прямо в открытое окно над головой.

— Ой.

— Что там? — спросил Фин, оборачиваясь.

— Да так, птичка пролетала. Ты не успел посмотреть, — нагло соврал Ита.

— Блин, мне эта птица не нужна. Кстати, где моя резинка для волос? После того как они полностью высохнут, надо было бы их завязать.

— Не знаю. Не видел. Стоп! Может, она упала и смылась? — Ита состроил невинное лицо.

— М-да, придётся новую купить. Это моя последняя была. Ты, походу, невезучий, Ита. Ты постоянно теряешь мои вещи, — вздохнул Фин.

Ита замер. Он вдруг осознал: это и вправду не первый раз. Он уже проделывал этот трюк с «луком» раньше. И в сумме таких резинок у Фина пропало штук десять.

— Надо завязывать со стрельбой из лука, — пробормотал Ита, вставая и направляясь к выходу.

— Ты же никогда не стрелял из лука! — удивился Фин словам друга.

Ита усмехнулся, но ничего не ответил. Они вышли к масочнику и направились к спа-салону. Вокруг стояла жара, но она стала настолько привычной, что даже не ощущалась.

— Видите этот спа-салон? Идите туда — там как раз Селеста. С ней и вернётесь. Я с вами не возвращаюсь: у меня дела. Удачи вам, — сказал масочник и с какой-то странной спешкой удалился.

— Ладно. Что ж, пора и вправду возвращаться, — произнёс Фин.

Они открыли дверь спа-салона и вошли внутрь.

Глава 63

Том 1. Глава 63. Воссоединение

Внутри пахло женскими духами — тонкий аромат лаванды, смешанный с чем-то цветочным и едва уловимым шлейфом эвкалипта. Спа-салон Полнаверха был настоящим оазисом посреди пустынного зноя. Мягкий приглушённый свет струился из алебастровых светильников, встроенных в стены. Пол выложен гладкой мозаикой оттенков морской волны, а вдоль стен тянулись живые растения в массивных терракотовых горшках. Воздух был влажным и прохладным — полная противоположность уличной жаре.

Селеста лежала на массажном столе в отдельной нише, задрапированной полупрозрачным шёлком. Она была укрыта мягкой простынёй до пояса. Её волосы, обычно собранные в строгую причёску, сейчас свободно рассыпались по подушке, поблёскивая в неярком свете. Глаза закрыты, на лице — выражение абсолютного, ничем не замутнённого блаженства. Руки массажиста размеренно скользили по её плечам.

— Что, вы уже всё? На самом деле я подумала, что вы побыстрее будете. Но это только мне плюс, — промурлыкала Селеста, не открывая глаз.

— Вы тоже можете расслабиться. А потом, так уж и быть, полетим обратно в Нордгард, — добавила она и снова уткнулась лицом в подушку.

Фин и Ита переглянулись и направились в специальные раздевалки. Там они скинули одежду и облачились в мягкие белые халаты, пахнущие свежестью. Пройдя в мужскую половину, они устроились на массажных столах. Тёплые руки массажистов тут же принялись за дело, разминая уставшие мышцы.

— Это так расслабляет… — пробормотал Фин, проваливаясь в дремоту.

— Кстати, забыл сказать: в конце вас ждёт оплата, — негромко заметил массажист.

Фин и Ита мгновенно переглянулись.

«Ой-ёй… Денег-то мы не взяли».

— Пс! Эй, пс! Селеста! — зашептал Фин, пытаясь разбудить её через штору.

— Ну что тебе? — отозвалась она, по-прежнему не открывая глаз.

— Ну, тут такое дело… Как бы сказать… — Фин замялся, почесал затылок. — Мы с масочником в начале заходили в одну таверну, и он за нас заплатил. Но сейчас… у нас с собой ничего нет.

— А-а, поняла, к чему клонишь. Не переживайте, расслабьтесь, — ответила Селеста.

Фин и Ита дружно выдохнули и наконец позволили себе раствориться в блаженстве.

Спустя полчаса Селеста поднялась и направилась в женскую купальню. Фин с Ита, которые уже устали просто лежать, последовали её примеру — только в другую сторону, к бассейну для мужчин. Прохладная вода приятно охватила тело.

«Правильно ли мы делаем, что наслаждаемся тут, пока Гин там лечится?» — подумал Ита, прижимаясь спиной к стенке бассейна.

— Хм, думаю, будет хорошо, если однажды мы придём сюда все вместе. Вчетвером, — произнёс Фин, словно прочитав его мысли.

— Да, надо будет обязательно так сделать, — кивнул Ита.

Они продолжали плавать, пока к ним не подошёл служащий.

— Здравствуйте. Вас зовёт некая леди. По описанию — это вы. Пройдите к ней, она ждёт у выхода.

Недолго же они плавали. Высушившись и одевшись, принцы вышли к Селесте. Та уже стояла у выхода и нетерпеливо постукивала веером по ладони.

— Ну что, как вам Зульфар? — спросила она, чтобы разбить тишину.

— Мне понравилось. Но было бы ещё лучше, если бы тут был Гин, — ответил Фин. Ита молча кивнул, поддерживая его.

— Понимаю. С ним всё хорошо, не переживайте, — мягко сказала Селеста.

Они дошли до портала, спустились вниз — за спуск, к счастью, платить не требовалось — и спокойно направились к стоянке либропланов.

---

Прошёл день.

Ита и Фин сидели на своей кровати в той самой гостинице в Нордгарде. Но Клина здесь не было — с того самого момента, как они вернулись сюда, то есть со вчерашнего дня.

— Он же не мог уйти надолго? — спросил Фин, глядя на дверь.

— Не знаю, — ответил Ита. — Но если он не вернулся к вечеру, я пойду искать.

Кто-то постучал в дверь и вошёл. Фин с Итой даже не обернулись — наверняка Селеста.

— Что там? Выяснила, где он? — спросил Фин, не открывая глаз.

— О чём вы? — прозвучал знакомый голос.

Фин и Ита подскочили, не веря своим ушам. В дверях стоял Гин. Бледный, слегка похудевший, но живой. Настоящий.

— Не смотрите на меня с таким лицом, пожалуйста. Напрягает, — произнёс он, чуть улыбнувшись.

— ГИ-И-ИН!!!

Они бросились к нему и повалили на пол, сгребая в охапку. Объятия были такими крепкими, что Гин крякнул.

«Живой. Тёплый. Настоящий. Ты вернулся».

— Ай! Можно же и поаккуратнее! — возмутился Гин и отвесил обоим по лёгкому подзатыльнику.

Они не рассердились. Скорее, обрадовались: Гин всё тот же.

— Ну, давайте, рассказывайте: что делали, пока меня не было? — поинтересовался он, усаживаясь на свою кровать.

— Ты бы знал! — выпалили Фин с Итой одновременно и принялись рассказывать всё вкратце.

— Сначала мы полетели в Зульфар, — начал Фин, жестикулируя. — Там есть город Полнаверх, который наполовину висит в воздухе. Представляешь? Целые острова левитируют на материале Либр!

— А потом мы пошли в долину, где водятся пустынные жуки, — подхватил Ита. — Мы сначала ошиблись: сорвали не пыльцу, а икринки с детёнышами. Масочник нас еле вытащил.

— А во второй раз мы просто убили жука кокосом, — добавил Фин. — Я залез на пальму, сорвал кокос, а Ита его добил.

— И потом еле спаслись от целой армады, — закончил Ита.

— Ого, ну и истории, — произнёс Гин, глядя в потолок. — Спасибо, что старались ради меня.

«Они рисковали жизнью. Ради меня. Пока я лежал и ничего не делал, они сражались с жуками и бегали от смерти. Я у них в долгу. В огромном долгу. Я должен им больше, чем они думают».

— Что ж, остался последний материал — и мы пройдём раннее открытие, — сказал Гин, и лицо его слегка скисло. — Только вот надо будет подвергаться нагрузкам. Что-то не особо хочется.

В этот момент дверь распахнулась, и в комнату вернулся Клин.

— О, наконец-то выздоровел! — произнёс он, натянув улыбку.

— Да. И тебе привет, Клин. Спасибо, что помогли, — выдохнул Гин с усталостью.

Тут же ему прилетело по затылку — сразу от двоих. Фин и Ита нависли над ним.

— Не нужно говорить «спасибо»! Мы бы тебе обязательно помогли! — заявил Фин, встав перед лицом Гина и показав палец вверх.

— Ха-ах, верю, верю. Только вот есть охота. Погнали поедим, а то я за такое время готов слона съесть, — ответил Гин.

Они спустились вниз, в столовую, оставив Клина в комнате.

«Всё прошло хорошо. Гин выздоровел, и они скоро пройдут раннее открытие. Как и я когда-то. Эх… были времена, которые мне бы не хотелось вспоминать».

Клин поднялся и пошёл проведать Селесту — он с ней ещё даже не поздоровался.

---

За столом принцы уплетали еду так, будто не ели неделю. Гин и вправду навёрстывал упущенное.

— Кстати, вы сказали, что последний материал — это шкура какого-то там оленя? — спросил он, отрываясь от тарелки с жарким.

— Да. Так масочник сказал, — ответил Ита. — Но, если честно, я про такое животное слышу впервые.

— Стоп! Поговорим про это потом! Сейчас нас ждёт еда! — перебил Фин, буквально подпрыгивая от счастья.

Гин отложил эти мысли на потом. Но в глубине души он знал: масочник сказал им не всё. И этот олень — лишь часть правды.

Он вгрызся в очередной кусок мяса. Еда и вправду была вкуснее любых вопросов.

— Кстати, что за материал Либр? — спросил Гин, вспомнив, что они уже упоминали его ранее. Фин и Ита осознали, что им предстоит ещё обсудить это, но посчитали лучшим пока не затрагивать тему Гина и насладиться едой.

Глава 64

Том 1. Глава 64. Раннее открытие Франта

Вернувшись в комнату, принцы увидели Селесту и Клина, которые уже собрали все вещи и сидели с таким видом, будто ждали именно их.

— Я ваши вещи собрал. Можем уже и улетать, — буднично произнёс Клин.

Принцы не поняли, о чём он, но спорить не стали. Оделись, забрали свои пожитки и направились к либроплану. Через несколько минут машина уже набирала высоту, оставляя внизу заснеженные улицы.

— Эх, прощай, снежный город, — прошептал Фин, прильнув к окну.

— Мы куда летим? — поинтересовался Гин, глядя то на Клина, то на Селесту.

— В Эдкарт. А куда именно — увидите позже, — ответил Клин, не отрываясь от штурвала.

— Кстати, Гин, у тебя тело болит? — спросил Ита, с тревогой оглядывая друга.

— Нет. Я как новенький. Даже боли не чувствую.

— В смысле? А тогда почему ты сказал «ай», когда мы тебя повалили? — нахмурился Фин.

Гин на мгновение замялся, а потом оживился:

— Ну, это же круто, как в книге! Когда тебя ранили, ты вылечился, вернулся к друзьям, а они тебя обнимают — как же в такой момент не сказать «ай»? Прямо как в книгах! — ответил он, размахивая руками.

Ита и Фин косо посмотрели на него. Гин тут же начал оправдываться:

— Я не от боли это сказал, а из-за того, что меня повалили! Кому же будет от такого приятно? — он состроил невероятно серьёзное лицо, будто всё, что он говорил до этого, было чистой неправдой.

— А-а-а… понятно, — протянули Фин с Итой и демонстративно отсели на задние сиденья.

До Эдкарта отсюда лететь четыре часа. Принцам не оставалось ничего, кроме как спать в этом скучном самолёте. Они заснули почти мгновенно — сказалась усталость.

---

— Просыпайтесь! — голос Селесты вырвал их из сна.

— Что? Мы уже прилетели? — пробормотал Фин, который во сне принял крайне странную позу: спиной к сиденью, ногами вверх.

Принцы встали, размялись и уже хотели выходить, как вдруг их остановили.

— Стойте. Вот так вы не можете выйти, — сказал Клин, загораживая дверь.

— В смысле — почему? — хором спросили принцы.

Клин достал из кармана бумагу и развернул. С листа на них смотрели их собственные лица, а внизу красовалась надпись: «СРОЧНО НАЙДИТЕ» — и огромная сумма вознаграждения.

— Ого, мы в розыске. До Нордгарда это, как я вижу, не доходило, — произнёс Гин.

Селеста свистнула. Когда принцы обернулись, они увидели у неё в руках женскую одежду. И парики.

— Ну не-е-е-е-ет!!! — взвыли они.

---

Наконец они вышли из либроплана. Принцы были хмурыми и злыми — их нарядили в женские платья и парики. Кружева, оборки, локоны — всё как полагается.

— Ну что ж, это для вашего же блага, — сказал Клин и похлопал по плечу Иту, оказавшегося ближе всех.

— Ах! Какое право вы имеете, сударь, прикасаться ко мне?! — воскликнул Ита, мгновенно войдя в роль.

— Ишь ты, какой нахал! — подхватил Фин, кокетливо поправляя парик.

— Вы, мужчины, все такие: так и норовите прикоснуться к нам, невинным душам! — произнёс Гин, закрыв глаза и приложив ладонь ко лбу.

Клин побледнел. Попятился. Отступил на несколько шагов. Прохожие косились на него с явным осуждением, и он готов был провалиться сквозь землю.

«Что они творят? Если бы стража пришла — нас бы раскрыли! Я что, зря переоделся в этого элегантного мужчину с усами?!»

К счастью, принцы быстро утомились от игры. Они переключились на город. Наступила осень. Во дворах кружились золотые листья, и горожане помогали рабочим собирать их в большие корзины. Улицы утопали в багрянце и охре. Гроздья рябины алели вдоль мостовых, воздух пах прелой листвой и дымком из печных труб. Фасады домов из тёплого песчаника отражали мягкий солнечный свет, витрины лавок ломились от тыкв и осенних яств. Дети швырялись друг в друга ворохами листьев, и смех разносился эхом по узким улочкам.

Это было оживлённое, золотое время. Принцы, только что вернувшиеся из вечной зимы Нордгарда, почти забыли, как выглядит обычный город осенью. Они шли и вертели головами, впитывая каждую деталь.

— Кстати, в каком городе мы сейчас? — спросил Гин у Селесты.

— Мы в городе Мидхей. Он находится рядом с городом Мардж. И, кстати, мы пришли, — сказала она, останавливаясь перед ничем не примечательным домом — таким же, как все соседние.

Они вошли. Внутри, на старом диване, сидел человек. Увидев толпу, он вскочил.

— Что вы делаете в моём доме?! — выкрикнул он, уставившись на незваных гостей.

— Гфиорд, — произнёс Клин странный набор звуков.

Лицо мужчины мгновенно изменилось. Он обошёл диван и, что-то нащупав, нажал на скрытый механизм. Позади него стена разъехалась, открывая тёмный проход вниз. Принцев это насторожило, но они пошли следом.

— Точно! Можно же уже снять всё это барахло! — спохватился Ита.

Они скинули женскую одежду и парики прямо на ступени. Спустившись до конца, оказались перед последней дверью. Открыли — и замерли. Перед ними раскинулся целый подземный штаб. Люди такого же возраста, как и они, сновали туда-сюда — кто-то тащил бумаги, кто-то что-то обсуждал. Никто не обратил на них внимания. Принцы двинулись дальше и свернули направо.

Там их ждала ещё одна дверь. На табличке значилось: «Операционная».

Принцы остановились перед дверью. Смех затих. В коридоре пахло лекарствами и холодным металлом. Они переглянулись. Игра закончилась.

— Что ж, желаю вам удачи, — сказал Клин и легонько подтолкнул их вперёд.

---

Операционная сияла стерильной белизной. Пять столов. Трое людей вдали — и лишь одного из них принцы знали.

— Что же, ложитесь. Сейчас откроется новый мир для вас, — произнёс охотник, облачённый в медицинскую одежду.

— Ты уверен, что справишься? — спросил Клин из-за двери.

— Я делал это сто пять раз, — ответил охотник, натягивая перчатки. — И ни разу не провалился.

— В смысле? Что ты несёшь?! — Фин прижался спиной к холодной стене.

— Раннее открытие Франта. То, к чему вы так долго стремились.

— А как же последний материал? — голос Иты дрогнул.

— Помните, масочник говорил вам, что шкуры одного цветного оленя хватает на пять человек? Так вот, оказывается, как раз для троих осталась одна шкурка, — произнёс охотник и жестом пригласил их на столы.

В голове Гина вспыхнула мысль — правдивая или ложная, он не знал. Ита говорил, что никогда не слышал о таком животном. А потом они добывали жука — якобы ради его лечения. Может ли быть, что пятый материал — это и есть жук? Проверять уже поздно.

Дрожа, они сняли верхнюю одежду и легли на операционные столы. Холод металла обжёг спину.

— Вводим анестезию, — скомандовал охотник двум ассистентам.

В вену скользнула игла. Сперва — ледяной холод, волной разлившийся от локтя к плечу. Затем — странная тяжесть, будто тело начало растворяться в воздухе. Звуки стали глухими, далёкими, свет померк. Сознание поплыло, цепляясь за реальность, но пальцы разжались — и их утянуло в темноту.

---

Охотник взял шприц с ядом тигрового скорпиона. Игла вошла прямо в лёгкие. Грудь Фина начала раздуваться, рёбра заходили ходуном — лёгкие расширялись, занимая неестественно много места. За ним — Ита. Гин.

Потом — пыльца пустынного жука. Ассистент аккуратно открыл рот Фина и всыпал светящийся порошок прямо в дыхательное горло. Лёгкие перестали раздуваться так яростно, но горло начало взбухать, повторяя тот же процесс.

Сердце каменного гиганта — из него изготовили протез. Охотник взял скальпель. Одно точное движение — и горло принца вскрыто. Внутрь, в живое, пульсирующее нутро, поместили протез. Тот сам начал медленно сползать вниз, в лёгкие, врастая в ткани. Затем — шкура йети. Она закрепила этот процесс, словно клей, — мост между Франтом и лёгкими вставал на место, и настоящая ткань начинала расти поверх протеза, делая его частью тела.

— Мистер, их положение ухудшается! — крикнула ассистентка, та самая, что занималась Итой.

— Сам знаю!!! — рявкнул он.

В его руках — два шприца. В каждом — странная, густая жидкость. Он бросил туда когти феникса. Раздалось шипение. Вспышка. Когти начали растворяться, и жидкость в шприцах вспыхнула алым — цветом свежей крови, цветом заката перед бурей. Она пульсировала, светилась, будто живая.

— Быстрее! Быстрее!!! — шептал он, и руки его тряслись от напряжения.

Первый укол — Ите. В область Франта. Тело выгнулось дугой. По венам пробежало алое свечение, видимое даже сквозь кожу. Второй укол — в лёгкие. Жидкость растекалась по бронхам, и грудь Иты заходила ходуном. Свечение в нём то вспыхивало, то угасало.

Гин. Та же судорога, пронзившая от пяток до макушки. Алый след по венам. Хрип.

Фин. Последний. Игла вошла. Жидкость потекла. Свечение разлилось под кожей, сделав видимой каждую кость, каждое сухожилие — словно анатомический рисунок из ночного кошмара.

— Сшиваем! — выдохнул охотник.

Игла с тончайшей нитью пронзала плоть, стягивая микроскопические разрезы. Мост между Франтом и лёгкими закреплён.

Наконец принцев увезли. Колёса каталки проскрипели по каменному полу и стихли.

Охотник рухнул на стул. Фартук залит кровью и алой флуоресцентной жидкостью. Маска съехала.

— Ха-ах… После одного несчастного случая я больше никогда не проваливался. Какой по счёту это уже удачный эксперимент? Точно? Ха-ах… Сто пять. Сто пять, мать вашу!

Горький смех. Безумный. Усталый.

Глаза закрылись. Операция длилась восемь часов. Восемь часов ада.

---

Где-то в соседней комнате Гин открыл глаза.

Потолок был белым. В горле — странная тяжесть. Он попытался говорить, но из груди вырвался только хрип.

— Он очнулся, — сказал кто-то рядом.

Гин моргнул. Свет был слишком ярким. Он не знал, сколько прошло времени. Он не знал, живы ли его друзья. Но он чувствовал это — странное, новое, пульсирующее внутри. Франт. Он был там. Он ждал.

Глава 65

Том 1. Глава 65. Первое пламя

Гин медленно открыл глаза. Комната покачивалась перед взором, но уже не плыла — сознание возвращалось. Он повернул голову и увидел в другой части комнаты две кровати: на них лежали Фин и Ита, всё ещё без сознания. Их грудь мерно вздымалась — живые, просто спят.

А рядом сидел Клин. И таращился на него.

«Чего он уставился? Ладно, сделаем вид, что не замечаю».

— Хм, интересно, где Клин, — произнёс Гин, глядя строго в потолок и даже не поворачивая головы.

Клин вздохнул.

— Ладно, уже не смешно. Шарлотта, заходи.

Дверь приоткрылась, и в палату вошла девочка лет восьми. Тёмные волосы собраны в два хвостика, в руке — что-то похожее на леденец. Она с любопытством уставилась на Гина, потом перевела взгляд на Клина.

— Это новенькие? — спросила она, не отрывая взгляда от Гина. — Я тут всех знаю. А этих не видела. Они только что прошли раннее открытие?

— Да. Можешь приступать к лечению, — сказал Клин и легонько похлопал её по голове.

— Поняла. Новички, значит. Ну, бывало, — деловито произнесла Шарлотта, подходя к Гину. Она уже привыкла к таким пациентам. После операции они всегда лежат без сознания, а потом приходят в себя и ничего не понимают.

Гин ничего не понимал, но девочка уже уложила его обратно и поднесла руки к горлу. Ладони засветились — мягким, тёплым, жёлтым светом. Частицы.

«Я вижу их. Жёлтые частицы. Я вижу их! Франт открыт. Я теперь маг. Настоящий!»

— Хха-ах, щекотно! — невольно вырвалось у него.

Шарлотта без колебаний отвесила ему лёгкий подзатыльник.

— Не шевелись. Не видишь, я тебя лечу, новичок. Ты тут не первый, кто дёргается. Поверь, я знаю, что делаю.

— Шарлотта, будь любезнее с ним… — начал было Клин, но сзади послышался слабый, но отчётливый голос:

— О, Фин, ты себе девушку завёл…

Ита и Фин, оба с закрытыми глазами, синхронно ухмылялись. Клин с трудом разобрал их слова.

— Ладно, пойду позову ещё целителей, — пробормотал он и вышел.

— О-о-о-о, это что за свечение? — прошептали Ита и Фин, разглядывая жёлтое сияние вокруг горла Гина.

Гин не понял, о чём они, и просто лежал смирно — боялся снова получить по голове от этой грозной восьмилетки.

Вскоре пришли ещё две девочки: одной на вид одиннадцать, другой — шестнадцать. Нори лечила Иту, Ацелия — Фина. Целых тридцать минут они лежали неподвижно. Фин даже снова заснул.

Гин тем временем смотрел на Шарлотту. Та уже устала — по лицу стекала капелька пота, дыхание сбилось. Но руки держали уверенно. И главное — он не чувствовал боли. Совсем.

— Ну всё, готово, — выдохнула она наконец.

— Молодец. Другие, наверное, тоже сейчас справятся. А пока — Шарлотта, иди отдохни. Ты очень постаралась, заслужила. С меня леденец, — Клин снова погладил её по голове.

Девочка просияла и выбежала из палаты, за ней — остальные целительницы.

Гин вскочил с кровати. Никакой боли. Никакого дискомфорта. Он мог прыгать, бегать, хоть колесом ходить.

«Здоров. Я полностью здоров!»

— Хо-хо… жалко, что сейчас будет не до радости. Идёмте, — произнёс Клин.

Лица принцев мгновенно изменились. Клин не врёт. Наверное.

Им выдали чистые белые футболки, и они вышли в коридор. Свернули налево — в место, похожее на глухой переулок: две скамейки у стены и дверь впереди. Страх уже скрёбся где-то в животе, но деваться было некуда.

Они вошли — и замерли. Огромное пространство. Арена. Стены здесь были толстыми, очень толстыми — наверное, потому что это был тренировочный зал. Повсюду летали огненные снаряды, люди двигались с неестественной скоростью, кто-то висел на стенах. Франт работал повсюду.

«Вот он — настоящий мир магии. Не книжки, не легенды — вот, здесь, сейчас».

— Что ж, из-за того что Гина ранили, вы пропустили тренировку. Сегодня будет очень трудно. Боюсь, придётся снова звать Шарлотту… Эх, прости меня, Шарлотта-а-а… — Клин устремил взгляд в потолок.

Он подозвал пробегавшего мимо мальчика и приказал позвать Шарлотту, Нори и Ацелию.

— Вы проснулись в восемь, вас лечили тридцать минут, сейчас восемь тридцать пять. Пора начинать нагружать ваш Франт. Масочник сказал, что вы справитесь, — произнёс Клин, бросив взгляд на часы, висевшие где-то под потолком в дальнем конце зала.

«Как он вообще их видит? А, неважно. Наверное, сила Франта».

— Первым делом — сто пятьдесят отжиманий. Погнали!

Принцы поняли: ад вернулся. Деваться некуда — приняли упор лёжа.

Сто пятьдесят. Это было только начало. Клин гонял их без жалости: отжимания сменялись приседаниями, приседания — бегом, бег — снова отжиманиями. Футболки прилипли к телам, воздух вырывался из лёгких с хрипом. Мышцы горели — но вместе с болью пришло странное чувство. Франт внутри пульсировал в такт сердцу, частицы вокруг дрожали, отзываясь на каждое движение. Тело работало, и Франт работал вместе с ним — впервые в жизни.

Целый час они вбивали себя в пол. Шарлотта, Нори и Ацелия подоспели под конец этих армейских тренировок

— Я уж подумал, что вы не придёте. Излечите их, пожалуйста, это для вас не составит особого труда по сравнению с тем, что вы делали до этого, — сказал Клин. Девочки принялись лечить принцев, и через десять минут боль в мышцах пропала.

— Уф, молодцы! С физической нагрузкой справились. Что ж, перейдём к одной из веток Франта. Готовы?

Глаза принцев загорелись. Наконец-то. То, к чему они стремились всё это время. Команда целителей ушла, выполнив свою роль. Они даже обрадовались тому, что у новичков аж глаза загорелись.

Они прошли через тренировочный зал в коридор, где тянулись бесчисленные двери с табличками: «Огонь», «Вода», «Земля», «Молния», «Металл», «Воздух»… Принцы догадались: речь идёт о ветке стихий.

— Давайте зайдём в огненную комнату, — сказал Клин и толкнул дверь.

Жара ударила в лицо. По полу тёк расплавленный камень, воздух дрожал и плавился. Такой же зной, как в Полнаверхе, а может, и хуже.

— Давайте проверим ваш талант. К стихиям, — начал Клин, усаживаясь на каменный выступ. — Слушайте внимательно. Стихией считается только то, что способно к самостоятельному распространению. Огонь, вода, лёд, земля, воздух, молния, металл. Стекло, кость или плоть — не стихии.

— Найти свою истинную стихию трудно. Талант может быть и к ложной — но ложная развивается только до шестидесяти процентов от твоего истинного потенциала. Основная — до ста. Можно ошибиться и качать ложную годами, не зная, что это не твой предел.

— Так вот оно что… И ты предлагаешь зайти в каждую комнату? Их же тут пруд пруди! — воскликнул Ита.

— Согласен. А если мы найдём ложную и основную, но они одинаковы на первом этапе — как понять, какая наша? — спросил Фин.

— Ха-ах. Никак, — Клин улыбнулся.

Фин и Ита опешили.

— Есть люди, которые качают ложную стихию десятилетиями и только потом понимают, что это не их основная — потому что упираются в плато, в предел. Но ложная стихия тоже хороша. Если вы сначала найдёте ложную, а потом основную — их можно объединить. Например: вы выпустили водяную пулю, враг ставит земляную стену, а вы в последний момент замораживаете пулю — потому что ваша ложная стихия — лёд. И пробиваете стену. Если у противника стихия земли не сильно прокачана.

— Не знаю, как вам, но мне интересно зайти в каждую комнату и попробовать себя в ней, — произнёс Гин.

Ита и Фин согласились. Они всегда держались вместе — и оставить одного заниматься в одиночестве было немыслимо. Вместе же круче.

— Кстати, чтобы активировать именно стихийную ветку, нужно правильно дышать. Стихийники делают глубокий вдох — так огненные частицы попадают во Франт. Давайте.

Принцы закрыли глаза и сделали глубокий вдох. Впервые в жизни они почувствовали это: тёплые, покалывающие огненные частицы текут прямо в трахею, втягиваются во Франт. Орган отозвался вибрацией.

— Не открывайте глаза. Привыкайте. Продолжайте дышать. Теперь мысленно формируйте огненный шар. Франт поймёт, — голос Клина звучал спокойно и размеренно.

В ладонях защекотало. Появилось тепло — и оно росло, концентрировалось, обретало форму.

— Открывайте.

Принцы распахнули глаза — и чуть не подпрыгнули от восторга. На раскрытых ладонях у каждого плясал крошечный, но настоящий огненный шар. Живой. Горячий. Свой.

— У Иты шар больше, чем у нас! Значит, у него талант к этой стихии и к этой ветке! — воскликнул Фин.

— Наверное, да, — кивнул Гин, разглядывая своё пламя.

— Кто знает, может, это его ложная стихия. Но вы молодцы. Продолжаем в том же духе.

Целых тридцать минут они создавали огненные шары. Фин и Гин прибавили лишь по пять миллиметров к диаметру, а Ита — целых десять.

— Ха-ах, походу, я уже нашёл свою основную стихию! — Ита сиял от радости.

— Что ж, мы нагрузились. Давайте пойдём что-нибудь поедим. Кстати, не переживайте: тренировка ждёт вас ещё и вечером, когда пройдёт двенадцать часов, — сказал Клин.

Эти слова их ничуть не расстроили. Заниматься этим — по-настоящему круто. Они впервые в жизни колдовали. И это было только начало.

Глава 66

Том 1. Глава 66. Духи

Они пришли в столовую — просторный зал, где за длинными столами сидели десятки людей. Дети, подростки, взрослые — все ели, смеялись, обсуждали что-то. Жизнь кипела.

«У масочника целая армия. Но зачем ему всё это? Делает ли он это из добрых побуждений?» — подумал Ита, но решил пока не зацикливаться.

Они подошли к раздаче. За стойкой стояла женщина лет тридцати — стройная, очень красивая. Увидев новичков, она буквально расцвела.

— Ого! Клин, неужели это новички? Они такие красивые! Эх, помню тебя, когда тебе было столько же лет, — она смахнула набежавшую слезу.

— Миссис Юна, пожалуйста, без таких подробностей. Немного смущает, — Клин почесал затылок.

«Она помнит его в таком же возрасте. Интересно, во сколько Клин проходил раннее открытие? И мне очень интересна его история».

— Зачем масочнику столько людей? — спросил Фин со всей серьёзностью. Ита ошарашенно посмотрел на фина. Он сам только что обдумывал этот вопрос и решил промолчать, чтобы не создавать неловкости. Но Фин взял и прямо спросил об этом вслух.

— Ох, ну мы и сами не знаем. Наверное, он как ангел — спасает детей от злой участи, — сказала миссис Юна.

Принцам это ничего не дало. Они уже предполагали, что масочник — не такой уж пушистый и добрый, каким хочет казаться. Он что-то скрывает. Но пока они не узнают, как работает Франт, — не смогут понять, что именно.

Сев за стол, принцы принялись уплетать домашний суп. На удивление — очень вкусный. Они ели с удовольствием и искренне поблагодарили миссис Юну.

— Что ж, что вы сейчас планируете делать? — спросил Клин.

— А мы можем начать снова тренировку? Или нельзя и надо ждать, когда пройдёт двенадцать часов? — поинтересовался Ита.

— Ого, вы уже готовы? В принципе, можем, если вы так просите.

— А рамки двенадцати часов не передвинутся? — уточнил Фин.

— Смотрите, — Клин присел на край стола. — Правило простое: в пределах бодрствования максимальный перерыв без нагрузки — двенадцать часов. Сон обнуляет счётчик. Если вы проснулись и не нагрузили Франт в течение двенадцати часов — орган отключается навсегда. Но если вы нагружаете его чаще — это только плюс. Счётчик сбрасывается каждым использованием. Рамки не сдвигаются — вы просто обновляете таймер.

Принцы переглянулись и собрались в кружок.

— Ну что, начнём ещё одну тренировку или лучше отдохнём? — спросил Гин.

— Давайте начнём. Чем быстрее мы узнаем, как всё работает, тем лучше для нас, — сказал Ита.

— Тогда приступаем, — кивнул Фин.

Они повернулись к Клину с согласием — и снова пошли на тренировку. Но вместо того чтобы создавать огненные шары или посещать другие комнаты, они начали с тех же армейских упражнений.

— Кто нас тянул за язык?! — простонал Гин во весь голос.

Они уже наматывали десятый круг без остановки. Ноги гудели, лёгкие горели.

— Ребят, у меня появилась новая идея, — прохрипел Фин, едва выдыхая и заглатывая воздух. — Давайте придумаем план побега. Желательно не на бочках, как в тот раз.

— А где Ита? — спросил Гин, оглядываясь.

— Так, смотри: когда Клин повернулся, Ита встал за его спину. И теперь, когда Клин крутится, Ита следует за его спиной. Гениально же!

— Ребят, а куда подевался Ита? — произнёс Клин, озираясь.

Он даже не подозревал, что Ита дышит ему прямо в затылок и следит за каждым движением.

— Он за вашей спиной! — крикнул Гин.

«Я тебя запомню», — пронеслось в голове у Иты.

Клин резко повернулся — и шутки кончились.

— Думал уйти от тренировок? — произнёс он, глядя Ите прямо в глаза.

— Не-нет! Я… потерялся, — выпалил Ита самую глупую отмазку.

— Ха-ха-ха! — рассмеялся Клин. — Тридцать отжиманий. Сейчас же.

Фин и Гин закончили свои круги и встали рядом, глядя, как мучается Ита.

— Какой неудачник, — прокомментировал Фин.

— А вы что стоите? Присоединяйтесь! — улыбка Клина стала шире.

Улыбка Фина и Гина тут же пропала. Зато у Иты наоборот — появилась.

— М-да, наша помощь тут обязательно нужна, — произнесла Шарлотта, которая практиковала свои методы лечения на других уставших детях неподалёку.

---

Прошёл час. Нори, Ацелия и Шарлотта вылечили принцев — но ментальная усталость осталась.

— Что ж, — Клин сел на корточки перед ними. Принцы сидели на полу, привалившись друг к другу. — Стихиями вы уже попробовали. Теперь давайте займёмся чем-то более сложным. Связь с духами — это не просто сила, это часть вашей души. Давайте поговорим про вторую ветку Франта.

— Какую? — оживились принцы.

— Свяжемся с вашими духами, — сказал он на полном серьёзе.

— Что-о?! — выдохнули они.

Они даже не знали, о каких духах речь.

— Смотрите. Вторая ветка — Контракт. Есть два типа: Трансформер и Призыватель. Трансформер заменяет часть тела частью духа — руку, глаз, ногу. Призыватель призывает духа как напарника в физический мир. В любом случае, каждый раз, когда вы используете силу духа, нужно приносить жертву — физическую или ментальную. Что именно — вы узнаете, когда заключите контракт.

— То есть у всех здесь присутствующих есть дух? — спросил Фин.

— Да. Но пользуются им только во время боя — в обмен на жертву. Лягте на пол, закройте глаза и делайте быстрые вдохи. Контракт активируется быстрым дыханием — резко, коротко, как удар. Если враг услышит такой вдох, он поймёт, что вы Контрактник. Но сейчас это неважно. Просто дышите.

Принцы повиновались. Целых десять минут они просто дышали — быстро, коротко, как учил Клин.

«Если они не смогут связаться со своими духами в течение ещё пяти минут, то, скорее всего, у них нет таланта к этой ветке», — подумал Клин, но не успел додумать.

Принцы перестали дышать.

---

— Что? Где я? — пробормотал Фин.

Он оказался в чёрном пространстве. Ничего вокруг — только бесконечная тьма.

— Блин, у меня дежавю. Или я тут как будто уже был? — произнёс он.

Вдруг сзади послышался голос.

— Что? Это же тот самый невежливый мальчик!

Фин обернулся. Перед ним стоял некто — полностью чёрный. Ни лица, ни тела — лишь силуэт.

— Дядь, ты кто?

— Ты что, уже забыл меня?! Помнишь, ты нагрубил мне и не сказал своё имя?

— А-а-а… Помню. Однажды у Клина в доме я спал, и мне приснился сон. Стоп! Это не сон! Ты что, мой дух?! — Фин отшатнулся.

— Эх, к сожалению, похоже, я и вправду твой дух. Память потихоньку возвращается.

— Ну, если у тебя вернулась память — скажи своё имя. Так уж и быть, я скажу своё.

— Меня зовут ######.

Что-то неразборчивое. Словно звук проходил сквозь вату.

— Ещё раз — кто?

— ######, — снова ответил дух.

— Хорошо. Тогда меня зовут ###, — в ответ Фин произнёс что-то столь же неразборчивое.

— Так, не хочется мне тут с тобой общаться. Я пошёл. Стоп — а как выбраться? Может, нужно снова делать быстрые вдохи?

Фин задышал часто-часто.

— Ну и катись. Всё равно потом придёшь ко мне, — проворчал дух и просто осел в пустоте, глядя на Фина.

---

— Уф, я наконец проснулся! — выдохнул Фин, открывая глаза.

— С возвращением, — кивнул Клин. — Осталось только дождаться Иту.

— Узнал имя своего духа? И расу?

— Нет. Он что-то говорил, но я не разобрал.

— В самом начале вам нужно сблизиться со своим духом. Потом они вам расскажут и имя, и расу. А пока вы видите их как обычных чёрных людей.

— Ай! — вскрикнул Ита, вскакивая.

— Мне мой дух врезал. Я аж начал быстро дышать и, похоже, вернулся.

— Бывают и такие случаи, — хмыкнул Клин.

— А Гин где? — спросил Фин, оглядываясь.

— Он уже пришёл в себя, — сказал Клин, кивая в сторону. Гин сидел на полу, обхватив колени руками, и смотрел в одну точку. — Молчит. Думает. Ему нужно время.

— Странное ощущение, — наконец сказал Гин, поднимая голову. — Я чувствовал, что он... огромный. Не по размеру, а по сути. Как будто он был частью чего-то большего.

Клин кивнул, но ничего не сказал. Он подождал, пока принцы полностью придут в себя, и продолжил:

— Запомните главное, — сказал он, когда все трое открыли глаза. — Контракт — это не просто сила. Это сделка. Вы знаете цену каждой способности заранее. Не в бою, а до него. Скорость — потери памяти о последних пяти минутах. Вы сами решаете, готовы ли платить.

— А если не готов? — спросил Ита.

— Тогда вы можете использовать слабую версию без жертвы, — ответил Клин. — Но она вдвое слабее. Скорость — просто лёгкостью. Это даёт выбор: экономить или вложиться по полной.

— И если вы изменитесь, — добавил Клин, глядя на них с неожиданной серьёзностью, — ваш дух может начать сопротивляться. Он помнит того, с кем заключил контракт. Если вы станете другим — он может предать вас. Поэтому Контракт — на всю жизнь.

— И вы заключаете его один раз? — спросил Фин.

— Один раз. И навсегда. Дух не может уйти — он исчезает только со смертью носителя.

Принцы переглянулись. Они только что поняли, что Контракт — это не просто сила. Это ответственность. Это выбор. И это навсегда.

— Теперь вы поняли, что такое Контракт, — сказал Клин. — Вам нужно сблизиться с духами. Понять их. Принять их. И тогда они откроют вам свои имена и силу. А пока — передохните минуты четыре.

Глава 67

Том 1. Глава 67. Голоса внутри

Принцы передохнули четыре минуты и снова легли на пол. Закрыли глаза, сделали быстрые вдохи — и на этот раз активировали ветку Контракта быстрее. Всего девять минут. Прогресс.

«Мы постепенно сближаемся с ними. С каждым разом — всё быстрее».

---

— Хох, зря ты мне врезал в тот раз, — произнёс Ита, оказавшись в чёрном пространстве перед своим духом.

Они встали в боевые стойки. Но Иту напрягало одно: дух был выше него — как взрослый человек. Силуэт, сотканный из тьмы, возвышался на голову. В следующую секунду кулак духа прилетел Ите точно в лицо, и он отлетел в нокаут. Снова.

— Странно… я не чувствую боли, — пробормотал Ита, ощупывая лицо.

— Такие дела. В этом измерении трудно получить урон. Но когда вернёшься обратно — почувствуешь. Ментальный урон, — сказал дух и сел рядом.

Повисла пауза.

— Как думаешь, кто я? — спросил он.

— Хм… ну, если ты мой дух, наверное, ты очень-очень крутой, — ответил Ита.

— Ха-ах! Мне нравятся твои слова.

— Моё имя — Э… №… №… — произнёс дух. — Ну, как? Более разборчиво стало?

— Ого! Я узнал первую букву твоего имени! «Э»! — обрадовался Ита.

«Э. Уже что-то. Мы становимся ближе».

---

Тем временем у Гина.

— Как нам с тобой стать ближе? — спросил Гин, глядя на своего духа. Тот стоял ровно в одном метре от него.

— Если честно, я вообще ничего не знаю. Наверное, это связано с тем, что мы с тобой пока слишком слабо связаны, — ответил дух.

— Тогда давай я расскажу тебе мою историю. О том, как я сбежал от лап своей семьи. Ты знал, что я принц?

— Ого! Ну, если вы не против, ваше высочество — или как там правильно говорить? — поведайте мне вашу историю, — дух шутливо поклонился.

Гин рассказал всё. Как они втроём придумали план. Как он сначала пошёл не по плану. Как они сбежали с турнира. Как жили на другом материке, скрываясь. Как их семьи выследили, схватили, вернули обратно. Как они снова сбежали — на этот раз окончательно.

— Ничего себе история! Вы прям любите экстрим, походу.

— Ага.

— Кстати, я ни разу не спрашивал твоё имя. Кто ты, дух мой?

— К… %… %… %… — ответил тот.

— «К». Хм, интересно. Ну, давай и дальше работать вместе. Я буду пользоваться твоей силой, — сказал Гин и протянул руку.

Дух пожал её.

— Ага. Только знай цену силы — я буду одолжать не бесплатно. Но всё равно буду рад иметь дело с тобой.

---

В этот раз первым очнулся Ита. За ним, почти сразу, — Гин.

— Фин всё ещё там? — спросил Ита, оглядываясь.

Фин лежал молча, и слышалось только очень тихое дыхание. Живой.

Наконец он встал.

— Я узнал две буквы. «Хр».

— Ты уже узнал две буквы имени?! — удивились Ита и Гин.

— Ага. Это оказалось проще, чем я думал. Хотя сначала наши отношения были так себе. Но сейчас я с ним шутил и даже сыграл в футбол. Только вот откуда там взялся мяч — я не в курсе, — Фин развёл руками.

— А где Клин? — вдруг спросил он.

Ита и Гин осмотрелись. Клина нигде не было. А потом они увидели его — на скамейке у стены. Клин лежал с несчастным видом, прикрывая лицо рукой.

Они подошли.

— Что случилось?

— Меня Шарлотта избила, — глухо произнёс Клин. — За то, что я до сих пор не принёс ей леденец.

Клин вздрогнул.

— Бедный я. Взрослый мужчина был нагло избит восьмилетней девочкой. Если бы родители узнали — они бы отказались от такого сына, — Клин всхлипнул.

Принцы переглянулись. Они не знали, какую эмоцию выдать — то ли смех от абсурдности ситуации, то ли горе за Клина, которого отлупила восьмилетка.

— Ладно, тренировка будет ещё вечером. Сейчас мне нужно отдохнуть и прийти в себя, — сказал Клин, поднимаясь и утирая глаза. И ушёл.

Принцы остались стоять посреди зала, не зная, куда себя деть. Они только переглянулись, как кто-то подошёл к ним сзади.

---

— Привет, ребята! Как у вас проходят тренировки, новички? — раздался голос.

К ним подошёл мальчик лет двенадцати с коричневыми волосами. Улыбчивый, открытый.

— Нормально. Привыкаем, — вздохнул Фин.

— Меня зовут Файд. Фамилии нет, — он протянул руку.

Принцы по очереди пожали её и представились.

— Меня зовут Ита. Просто Ита. Справа от меня — Гин, слева — Фин.

— Хм, знакомые имена. Как будто я их когда-то слышал. Вы, случаем, не с материка Орден? — поинтересовался Файд.

Фин на мгновение замер, но Ита легонько толкнул его локтем, и он кивнул, изображая спокойствие.

— Нет, мы не оттуда. Мы из Зульфара, — быстро ответил Гин.

— Хм, странно. Я думал, все с этого материка загорелые. Но, похоже, бывают исключения, — сказал Файд, но в его глазах мелькнула искорка сомнения. Он явно не до конца поверил.

— Хотите прогуляться вместе по улице?

— Давай, — тут же согласились принцы. Делать здесь и вправду было нечего.

Они вышли из штаба. Тот самый человек, что спрашивал пароль, даже не шелохнулся — лишь проводил их взглядом. Выйдя наружу, они нырнули в переулок.

Файд сразу показал своё мастерство: быстрыми прыжками с одного выступа на другой он взобрался на самый верх здания. Принцам же пришлось карабкаться по лестнице.

«Он явно тренируется дольше нас. Надо будет попросить Клина гонять нас посильнее».

Они оказались на крыше, где уже сидели другие ребята. Шарлотта сидела на парапете и болтала ногами, глядя вниз. Она явно была здесь уже какое-то время.

— Ребята, смотрите! Эти новички из Зульфара! — объявил Файд.

— Ого, наша армия всё больше и больше! — воскликнула девочка, сидевшая на полу.

— Армия? — подумал Гин.

Он переглянулся с Итой и Фином. Они не знали ответа, но это слово застряло в их головах.

— Меня зовут София. Приятно познакомиться.

Принцы пожали ей руку.

«София… Понятно. Надеюсь, она не настолько любопытная, как та София, которую я знаю», — подумал Фин.

— О, София! — оживился Гин. — У моего друга, вот этого, зовут Фин. И его девушку тоже зовут София! — он показал пальцем на Фина.

— Это была шутка, — быстро сказал Фин. — У меня нет девушки. И не было. И не будет, пока мы не разберёмся с нашими делами.

— Меня зовут Ита, и это правда! У тебя точно такое же имя, как у будущей невесты Фина! — добавил Ита.

София рассмеялась. Фин от смущения начал прокручивать в голове план мести. На его лице появилась едва заметная улыбка — он уже знал, что сделает с ними, когда они останутся втроём. И это будет больно.

— Меня зовут Шарлотта. Вы, наверное, уже знаете, — произнесла та самая Шарлотта.

«С этой точно нужно держаться позади. Вдруг побьёт, как Клина», — пронеслось в головах принцев.

Глава 68

Том 1. Глава 68. Зеркала и вода

Наступило ровно 22:00. Принцы нашли себе новых друзей и долго беседовали, а потом вместе пошли есть. Шарлотта оказалась мягче, чем казалось на первый взгляд, София — спокойной и рассудительной, а Файд — тем ещё шутником. С ним было легко.

— Так, готовы приступать? — спросил Клин, когда они возвратились.

Принцы, конечно, ответили «да» и направились в новую комнату — на этот раз не огня, а воды.

Комната Воды поражала воображение. Огромный бассейн занимал почти всё пространство, и лишь узкие мостики из прозрачного материала позволяли стоять, не погружаясь в воду. Стены были покрыты текучей, переливающейся голубой субстанцией, которая постоянно двигалась — словно жидкое стекло. С потолка спускались сталактиты, но не каменные, а водяные — застывшие в воздухе, но не падающие, поддерживаемые магией. В центре зала бил фонтан, поднимаясь на десятки метров и разбиваясь о невидимый купол, чтобы снова собраться в чашу. Воздух был влажным и прохладным, пахло озоном и свежестью, как после грозы.

— Мне интересно, что ждёт дальше. И сколько это всё стоило, чтобы так сделать, — произнёс Ита, заворожённо оглядываясь.

— Немало, — коротко ответил Клин.

— Как и в тот раз: делайте глубокий вдох и закрывайте глаза.

Принцы послушались. Те же манипуляции, что и при создании огненного шара, — но теперь частицы были прохладными и текучими, как вода, которую они вдыхали.

— На этот раз представьте квадрат. И попытайтесь его создать.

Это оказалось гораздо труднее. Сначала у Фина вышел странный пятиугольник, потом и вовсе прямоугольник, но в итоге они смогли — на ладонях засиял водяной квадрат. Прозрачный, переливающийся, дрожащий от напряжения.

— Это намного труднее, чем сделать шар, — выдохнул Гин.

— Ага, как будто без линейки пытаешься нарисовать ровный квадрат, — добавил Фин.

— Ха-ха-ха, мне нравится, как ты это описал! Но всё, хватит. Сейчас освоим ещё одну ветку, — сказал Клин.

— Какую? — оживился Ита.

— Можете называть, как хотите. Резонанс. Ветка Зеркальщиков. Как вам удобно.

Он расставил принцев.

— Фин, Гин — встаньте друг против друга. Ита, ты — против меня. Дистанция — два метра.

Принцы заняли позиции.

— Смотри сюда, Ита. Попробуй отправить водяной шар прямо в меня, — скомандовал Клин.

Ита попытался. Задача была двойная: мало того что отправить водяной шар, так ещё и чтобы он полетел ровно. Сначала шар полетел не пойми по какой траектории, но Ита не унывал — попробовал ещё раз. И ещё. Ровность становилась всё ближе и ближе, пока наконец шар не полетел прямо — и точно в Клина.

Но тот уклонился.

— Зачем ты уклонился?! Я так старался! — возмутился Ита.

— Ты что, хотел, чтобы я промок? Ладно, к сути. Отправь ещё раз.

Ита сделал глубокий вдох, сформировал шар, поставил ладонь вертикально и мысленно отправил его в Клина. Шар полетел — медленно, но верно. До касания оставалось буквально тридцать сантиметров.

Клин застыл. Не дышал. Не двигался. Просто стоял. А когда шар почти коснулся его — он рукой оттолкнул его. И водяной шар полетел обратно к Ите, но с куда большей скоростью, и попал прямиком в него. Ита промок насквозь и уже хотел отпинать Клина, но сдержался.

— Смотрите, — Клин обвёл принцев взглядом, — это и есть Резонанс. Зеркальщик не создаёт собственный эффект. Он поглощает, перенаправляет и искажает чужую магию. Его Франт работает как приёмник-ретранслятор: ловит частицы, уже преобразованные чужим Франтом, и возвращает их обратно.

— Зеркальщик не может атаковать первым — ему нужен входящий магический импульс. Чем сильнее входящее заклинание, тем мощнее ответ. Маг не копирует эффект, а именно перенаправляет или искажает его.

— На уровне новичка можно отразить простой конструкт обратно — как я сейчас сделал. Опытный может сместить траекторию атаки или рассеять слабый конструкт, разобрав его на исходные частицы. Мастер — захватить чужой эффект на несколько секунд и перенаправить против другого врага. Архимаг может создать «нулевую зону», где вся магия теряет форму.

— Главное — ты не можешь атаковать первым. Зеркальщик бесполезен против меча, стрелы или кулака. Но против мага — это один из самых опасных противников.

— А теперь — тренировка!

Началось. Сначала Фин отправлял водяной шар Гину, а тот пытался оттолкнуть. Потом наоборот.

Прошёл ровно час. Принцы наконец смогли отбить водяной шар, но радостью тут и не пахло — они полностью промокли. За этот час они впитали воду как только могли, не разу не отбив нормально. Мокрые с головы до ног, дрожащие, но довольные.

— Ну всё, на сегодня хватит. Пойдёмте, отведу в вашу комнату.

— Быстрее отведи! — прошипел Фин со злостью.

Они спустились по лестнице — туда, где находились жилые комнаты. Коридор тянулся бесконечно, двери уходили вдаль. И, наверное, за каждой из них жили дети — такие же, как они.

— Предположим, что в каждой комнате по четыре человека. Здесь больше четырёхсот комнат. А я вижу впереди ещё лестницу вниз… Сколько же их всего? — прошептал Гин, поражённый масштабом.

— Клин, ты уверен, что масочник не пользуется вами? Всеми этими детьми? И даже тобой? — спросил Ита.

— Ха-ах… Трудно ответить. Давайте не будем об этом, — сказал он и ускорил шаг.

Комната принцев оказалась под номером «1». И почему-то — в самой середине коридора.

— Почему первая комната пустая? — спросил Ита, глядя на дверь.

— Может, он специально оставил её для нас, — сказал Гин. — Или это просто совпадение.

Но сейчас самое главное — высушиться.

---

Наступило утро. Ровно 8:00.

Принцы заставили себя проснуться.

— Ладно, вставать — так вставать, — пробормотал Ита и заметил, что Гин до сих пор не проснулся. Он взял подушку и с разбега прыгнул — так, чтобы подушка первой коснулась Гина.

— А-А-А!!! — раздался вопль.

— Ребята, я с вами! — крикнул Фин и прыгнул сверху.

С этого дня Гина похоронили под друзьями.

— Шутки шутками, но давайте слезайте уже, — простонал он.

Одевшись и умывшись, они пошли завтракать в столовую. Шли уверенно — как будто жили здесь уже месяц.

— Доброе утро, ребятки! — пропела миссис Юна.

Принцы сели за стол, и к ним тут же присоединились Файд, София и Шарлотта.

— Доброе утро! — сказал Файд.

— И вам доброе! — отозвался Фин.

— Вы как будто опустошены, — заметила София.

— Просто устали что-то, — сказал Гин.

— Уже? Вы же ещё ничего не делали, — заметила Шарлотта.

— Ага, — добавил Ита, и они совсем скисли.

— Не бойтесь, вы привыкнете, — подбодрил Файд.

— Я слышала от старших, — сказала София. — Что через два года протез снимают, и Франт начинает работать сам.

— Ага. Только пока пройдут эти два года — это будет вечностью. И никто даже не знает, что с нами произойдёт, — мрачно ответил Гин.

— Не переживайте. С нами тот человек в маске. Он нас точно спасёт, даже если что-то случится, — сказала София.

— А я вот как-то не уверена. Он просто пользуется нами. Я не верю, что в мире есть настолько добрые люди, — произнесла Шарлотта.

Принцы переглянулись. Заметка на будущее: на Шарлотту можно положиться. Она не видит в масочнике божества, как другие.

Когда они доели, то попрощались с Файдом, Софией и Шарлоттой и отправились на тренировочную площадку к Клину.

— Ну что, готовы к армейским тренировкам?! — заорал Клин во всё горло.

— Не-как-нет! — выпалили принцы.

— Вообще-то вы не так должны сказать, — грустно заметил Клин.

— Можем повторить, — предложил Фин.

— Ну что, готовы к армейским тренировкам?! — снова прогремел Клин.

— Не-как-нет!!! — снова отчеканили принцы.

«Зря вы так», — подумал Клин.

И началась партия отжиманий. До первой цели — двести пятьдесят.

Глава 69

Том 1. Глава 69. Воля и Эмпатия

После того как принцы достигли цели — двести пятьдесят отжиманий, — Ита, тяжело дыша, задал вопрос, который мучил его уже давно:

— Смогу ли я в будущем, в идеале, овладеть всеми восемью ветками Франта?

— Ха-ах, к сожалению — нет, — Клин покачал головой. — На нашей планете был только один человек, который с трудом достиг в идеале шести веток Франта. Но, к сожалению, он даже не дожил до тридцати — его Франт не выдержал резонанса и разорвался изнутри. Так что в будущем вы сможете овладеть в идеале максимум тремя-четырьмя ветками. А если вы очень удачливы и талантливы — может быть, даже пятью. Но это — игра с огнём.

— Думаю, мне хватит и двух, чтобы прожить долго, — сказал Гин.

— Вообще, можно и одной. Быстро, плюс ещё и долго живёшь. А если будешь качать больше веток — это займёт гораздо больше времени, — произнёс Фин, всё ещё хватая воздух.

— Ладно. Под эти армейские тренировки подойдёт ещё одна ветка, — сказал Клин.

Принцы тут же сели в ряд и уставились на него, как псы, ожидающие команду.

«М-да, как пёсики», — подумал Клин.

— Хочу рассказать вам про ветку Воли.

Он сделал паузу, собираясь с мыслями.

— Воля — это поглощение частиц и преобразование их в энергию для усиления собственного тела. Есть два типа: физическая Воля и ментальная Воля.

— Физическая Воля прокачивает силу, ловкость, скорость, выносливость. Но у неё есть цена: ускоренное старение. Каждый год активного использования изнашивает организм на полтора-два года. Мастера редко доживают до пятидесяти. В критический момент можно использовать Волю на двести процентов — но минута такого усиления стоит года жизни. Ментальная Воля прокачивает слух, зрение, обоняние, трезвость ума и реакцию. Ты можешь предугадать удар, но тело реагирует медленнее, чем сознание. И правило иерархии: тот, чей уровень ниже, не может предсказать действия превосходящего противника.

— Теперь дыхание. Для Воли вы должны дышать ритмично и следовать движению. Смотрите.

Клин сделал вдох, попутно ритмично замахиваясь, и под конец выдоха нанёс удар — такой, что воздух вокруг него откинулся волной.

— Теперь пусть кто-то из вас ударит меня, — сказал он.

Фин, Ита и Гин переглянулись. Каждый был бы не прочь ударить Клина — но тут явно был подвох.

— Мы выдвигаем тебя. Давай, Фин! — Ита и Гин подтолкнули его вперёд.

— Вот засранцы, — Фин сжал кулак, но шагнул вперёд.

— Давай, пробуй, — сказал Клин. — Но сначала научись использовать Волю. Встань ровно, закрой глаза и начни дышать ритмично. Вдох — замах, выдох — удар. Но не бей. Просто почувствуй ритм.

Фин закрыл глаза и начал дышать. Вдох — он поднял руку. Выдох — опустил. Вдох — замахнулся. Выдох — замер. Он старался сохранять ритм, чувствуя, как дыхание и движение начинают совпадать. Вдох — и рука идёт вверх. Выдох — и рука опускается. Вдох — замах. Выдох — замирание. Ритм становился естественным, почти инстинктивным.

— Хорошо, — сказал Клин. — Теперь представь, что вместе с воздухом ты вдыхаешь частицы Ула. Они холодные. Они текут через горло в твой Франт.

Фин сделал глубокий вдох — в ритме, как учил Клин. Вдох — и он почувствовал, как что-то прохладное скользнуло в грудь. Частицы Ула попали в трахею, коснулись Франта, и тот откликнулся мягкой вибрацией. Частицы начали преобразовываться в энергию — она разливалась по телу, тёплая и живая. Выдох — и энергия осталась внутри.

— Теперь попробуй направить эту энергию в живот, — сказал Клин. — Представь, что там, в животе, собирается сила.

Фин снова сделал вдох и попытался направить энергию. Она текла по телу, но когда он попытался собрать её в одном месте, она словно расплывалась, уходила в стороны. Он сжал кулак, напрягся и снова вдохнул — в ритме. Вдох — и часть энергии всё-таки осела в животе. Выдох — и он попытался удержать её там. Но не вся энергия послушалась.

— Получилось, — сказал Фин, открывая глаза. — Кажется.

— Хорошо, — сказал Клин. — Теперь попробуй удержать эту энергию в животе. И готовься к удару. Ита, бей в живот.

Фин сделал глубокий вдох, стараясь сохранить ритм, и напряг живот, пытаясь удержать энергию. Но она была слишком слабой — не успела затвердеть до конца.

Ита замахнулся. Фин выдохнул и напряг пресс — и в этот момент кулак Ита врезался прямо в живот. Фин почувствовал, как боль разливается по телу. Он согнулся и схватился за живот, выдыхая воздух.

— А-а-а! Больно! — простонал он, пытаясь восстановить дыхание.

— Что случилось? — спросил Гин, подходя ближе.

— Я... я не смог всю энергию направить в живот, — сказал Фин, выпрямляясь и потирая ушибленное место. — Она разбежалась по телу. Я чувствовал боль, как будто у меня там не защита, а просто кожа и мышцы.

— Именно, — сказал Клин. — Воля требует концентрации и правильного дыхания. Если энергия не доходит до нужной точки — защита не срабатывает. Новичок может направить только часть энергии, поэтому защита слабее и её хватает на один удар. Теперь твоя очередь, Гин.

Гин встал на место Фина. Он закрыл глаза, начал дышать ритмично — вдох, выдох, вдох, выдох — и попытался втянуть частицы Ула. Ему это удалось быстрее, чем Фину — частицы вошли в Франт без труда, преобразовались в энергию. Он чувствовал, как она течёт по телу, тёплая и послушная.

— Направляй в живот, — сказал Клин.

Гин попытался. Энергия текла по телу, но когда он попытался собрать её в животе, она тоже начала расплываться. Он напрягся, сжал кулаки, и часть энергии всё-таки осела в животе — но не вся.

— Фин, бей, — сказал Клин.

Фин замахнулся и ударил Гина в живот. Гин выдохнул и напряг пресс, но защита была слабой — он тоже почувствовал боль, хотя она была не такой сильной, как у Фина. Он пошатнулся и сделал шаг назад.

— Тоже не получилось, — выдохнул он.

— А теперь Ита, — сказал Клин.

Ита встал на место. Он дышал ровно, спокойно, сохраняя ритм — вдох, выдох, вдох, выдох. Частицы Ула вошли в него почти сразу. Энергия потекла по телу, и когда он попытался собрать её в животе, она послушалась — почти полностью осела в нужном месте. Он чувствовал, как она уплотняется, становится твёрдой, как камень.

— Гин, бей, — сказал Клин.

Гин замахнулся и ударил. Ита выдохнул и напряг пресс — защита сработала. Удар пришёлся в живот, но Ита даже не качнулся.

— Получилось! — удивился он.

— У тебя лучше получилось, — сказал Фин, подходя ближе и заглядывая ему в лицо. — Почему?

— Не знаю, — ответил Ита, пожимая плечами. — Может, я просто спокойнее. Или дышу ровнее.

— Или у тебя больше таланта к этой ветке, — сказал Клин. — Но не спеши радоваться. Это только начало. Теперь тренировка: будете бить друг друга и учиться держать защиту. Бейте по очереди — один атакует, второй защищается Волей. И не забывайте про дыхание. Без ритма — ничего не выйдет.

Началось. Фин и Ита встали друг напротив друга.

— Давай, бей, — сказал Фин, концентрируясь и начиная дышать ритмично.

Ита замахнулся и ударил. Фин успел выдохнуть и напрячься — но энергия снова разбежалась по телу, и удар пришёлся в плечо. Фин пошатнулся, но устоял.

— Ого! — сказал он. — Больно, но я выдержал. На этот раз лучше.

— Теперь я, — сказал Ита, становясь в защитную стойку и начиная дышать в ритме.

Фин ударил сильнее — Ита выдержал, но пошатнулся.

— Тяжело, — выдохнул он. — Чувствую, как энергия уходит. Надо снова набрать её.

— Дышите, — сказал Клин. — Без ритма — защиты не будет.

Он подошёл к каждому и поправил их дыхание, помогая сохранять ритм. Фин начал дышать медленнее, и энергия стала слушаться лучше. Гин тоже нашёл свой ритм, и его защита стала крепче.

— А теперь ментальная, — сказал Клин. — Гин, встань напротив Фина. Закрой глаза. Фин будет атаковать, а ты пытайся предугадать, куда он ударит. Слушай его дыхание.

Гин закрыл глаза. Фин замахнулся — Гин почувствовал, как воздух колыхнулся, и успел отклониться в сторону.

— Хорошо! — крикнул Клин. — Ещё!

Фин замахнулся снова — Гин услышал, как он сделал вдох, и понял, что удар будет в грудь. Он отклонился, и кулак Фина прошёл мимо.

— Неплохо, — сказал Фин. — Но я тебя ещё достану.

— Посмотрим, — улыбнулся Гин.

Они менялись, тренировались, падали, вставали. Гин научился уклоняться от ударов Фина. Ита стал держать защиту дольше. Фин начал читать дыхание Гина и успевать блокировать атаки.

Час пролетел незаметно. Физическая Воля вымотала тело до предела — каждый удар отдавался болью в мышцах, каждая защита требовала концентрации. Ментальная Воля вымотала голову — перед глазами плыло, звуки стали резкими и далёкими одновременно.

— Хорошо, — сказал Фин, падая на пол. — Это было... тяжело.

— Зато полезно, — ответил Ита, садясь рядом с ним.

— Я чувствую каждую мышцу, — простонал Гин. — Даже те, о которых не знал.

— Всё, ребят, можете идти. А мне срочно кое-куда нужно сгонять, — сказал Клин и мигом рванул прочь, не дожидаясь ответа.

— Странно, — сказал Ита, глядя ему вслед. — Он выглядел... встревоженным?

— Да, — согласился Гин. — Как будто что-то случилось.

— Может, это из-за тренировки? — предположил Фин, но сам не поверил своим словам.

— Ладно, пойдём поедим, — сказал Гин. — А то у меня уже сил нет даже думать.

Они пошли в столовую. Принцы сидели за столом, ели и обсуждали тренировку.

— Знаешь, мне ментальная Воля понравилась больше, — сказал Ита. — Чувствовать, куда ударит противник — это круто.

— А мне физическая, — ответил Фин. — Просто взять и ударить. Без мыслей.

— Ты и так всегда без мыслей, — усмехнулся Гин.

— Ага, и поэтому ты чуть не сломал руку о мой живот, — парировал Фин.

— Да у тебя там не живот, а мягкое место! — возмутился Гин. — Я до сих пор чувствую эту боль.

— Зато теперь я знаю, как не надо делать, — улыбнулся Фин.

— О, ребята, как проходит тренировка? — к ним снова подсел Файд.

Принцы обрадовались и начали болтать с ним. Файд рассказывал, как он тренировался раньше, и смеялся, когда они описывали свои мучения.

— А у нас дальше вроде тренировка с Контрактом? С духами? — спросил Ита, когда они пошли обратно.

— Да, — кивнул Гин. — Пока что эта тренировка мне нравится больше всех.

— Согласен, — сказал Фин. — Там хотя бы не надо бегать.

— Или стоять под ударами, — добавил Ита.

Они прошли по коридору, и Фин остановился у окна.

— Слушайте, — сказал он, глядя на улицу. — А вы не заметили? Клин сегодня какой-то не такой. Он говорил быстро, торопился, а потом вообще убежал.

— Заметил, — сказал Гин. — Но он всегда что-то скрывает. Мы его не знаем достаточно хорошо, чтобы понять, что у него в голове.

— Может, ему просто не нравится нас учить? — предположил Ита, но в голосе его не было уверенности.

— Нет, — сказал Гин. — Он нас учит хорошо. Слишком хорошо. Как будто у него есть причина торопиться.

Они замолчали. Каждый думал о своём. Фин — о том, как Клин смотрел на них перед уходом. Ита — о том, как он побледнел, когда выходил из комнаты. Гин — о том, что масочник давно не появлялся.

— Ладно, — сказал Гин, нарушая тишину. — Мы узнаем позже.

---

Тем временем. Неизвестное место.

Клин вошёл в комнату и поклонился.

— Клин, ты пришёл, — произнёс масочник, не оборачиваясь.

— Да. Слушаю вас.

— Мы не можем больше тянуть. Предел. Надо избавиться от тех орлов — они очень мешают. Недавно они задержали нескольких наших детей.

— К чему вы клоните?

— К тому, что я даю тебе месяц. Обучить тех троих.

— Вы про своих внуков?

— Да. Всё-таки они мои внуки. Они так же сильны, как я. Так же талантливы, как я. Они быстро освоятся. Сначала покажи оставшиеся ветки, которые ты им ещё не показал, а потом — в течение месяца — они выберут, что будут продвигать.

— Слушаюсь, — сказал Клин и вышел.

Масочник остался один. Взгляд его упал на стол, где лежала фотография.

— Ха-ах. Онив… видимо, ты до сих пор обижен на меня. Но ничего. Я отправлю тебя к твоей дочке, не переживай.

Он взял нож и с силой воткнул его в фотографию.

---

— Нужно ещё немного отдохнуть перед тренировкой, — сказал Гин.

Стоило им выйти из своей комнаты, как они увидели Клина. Встревоженного. Бледного.

— Что случилось? — спросил Ита.

— А, да ничего. Пора тренироваться, — он почесал затылок.

«Странно. Что-то здесь нечисто», — пронеслось у принцев, но они промолчали.

Они пошли на тренировочную площадку. Принцы легли на пол и начали делать быстрые вдохи, готовясь войти во внутренний мир.

— Стойте, ребят! — прервал их Клин.

— Что такое? — Фин открыл глаза.

— Короче, мы пропустим Контрактников на сегодня. Пока что вам нужно узнать все ветки, — сказал он, наконец выровняв дыхание.

— Зачем спешить? — спросил Гин.

— Нужно, — коротко ответил Клин.

— Ну ладно. Про какую ветку ты хочешь поговорить?

— Вам осталось узнать о четырёх. Сейчас поговорим об Эмпатах.

Название принцам понравилось — звучало мягко, загадочно. Они ожидали от этой ветки чего-то стоящего.

— Эмпаты — это маги, чей Франт работает как приёмник эмоциональных частиц, пси-частиц, — начал Клин. — Обычные маги их не замечают и не могут использовать. Эмпат рождается с Франтом, настроенным на эту частоту. Эмпат может запоминать эмоции — впитать избыток и сохранить в виде сжатых «сгустков». До трёх разных эмоций одновременно. Каждый сгусток хранится до двадцати четырёх часов, потом рассеивается.

Он сел на пол, и принцы подались вперёд, ловя каждое слово.

— Есть пять эмоций, которые дают эффект. Ярость — плюс сорок процентов к физической силе, три минуты. Страх — плюс пятьдесят процентов к скорости, пять минут. Горе — исцеление других, мгновенно. Радость — плюс двадцать процентов ко всем параметрам союзникам в радиусе пяти метров, две минуты. Спокойствие — восстановление собственного Франта и ускорение переключения веток до одной секунды, десять минут. После каждого использования Эмпат чувствует эмоциональную пустоту — от двух до шести часов. В этом состоянии Франт физически активен, но психика не генерирует импульс — колдовать нельзя.

— Кстати, есть подтип Эмпата — Проводник, — добавил Клин. — Он не использует эмоции на себя, а передаёт их союзникам. Может дать Ярость лучнику, Страх разведчику, Горе танку. Проводников ценят в армии, но их редко встречают — примерно один из пяти Эмпатов.

Фин нахмурился.

— Значит, если я Эмпат, я могу просто взять и почувствовать, что кто-то боится? И использовать это?

— Не просто почувствовать, — сказал Клин. — Ты можешь поглотить этот страх, сохранить его в себе, а потом использовать для скорости. Но если ты сделаешь это неправильно, страх останется с тобой. И ты будешь бояться даже того, чего нет.

Ита задумался.

— А если я поглощу слишком много эмоций? Это опасно?

— Да, — сказал Клин. — Если вокруг тебя слишком много людей в панике, ты можешь перегрузиться. Франт не выдержит. Ты потеряешь контроль над собой — можешь начать атаковать всех подряд или просто замереть и не двигаться. Поэтому Эмпаты должны быть осторожны.

Гин посмотрел на Клина.

— А ты сам когда-нибудь использовал Эмпатию?

Клин помолчал.

— Я не Эмпат, — сказал он. — Но я видел, что случается с теми, кто не умеет контролировать свои чувства. Это не просто ветка. Это ответственность.

Принцы переглянулись.

— А теперь попробуем, — сказал он, поднимаясь. — Фин, ты будешь первым.

— Что я должен делать? — спросил Фин, подходя ближе.

— Закрой глаза. Попробуй почувствовать, что я чувствую. Просто слушай воздух вокруг себя. Дыши медленно, не торопись.

Фин закрыл глаза. Клин стоял перед ним и думал о чём-то тревожном — он вспоминал разговор с масочником. Прошло несколько секунд. Фин нахмурился.

— Я чувствую... беспокойство, — сказал он медленно. — Как будто ты о чём-то волнуешься. Это... это как холодок, который идёт от тебя.

— Хорошо, — кивнул Клин. — Ита, теперь ты.

Ита закрыл глаза. Клин подумал о чём-то радостном — о том, как Лили готовила ему еду. Прошло немного времени. Ита улыбнулся.

— Ты чувствуешь радость, — сказал он. — Не сильную, но... тёплую. Как будто кто-то улыбнулся рядом.

— Отлично, — сказал Клин. — Теперь, Гин. Твоя очередь.

Гин закрыл глаза. Клин постарался ни о чём не думать, оставить пустоту. Гин поморщился.

— Странно, — сказал он. — Я чувствую пустоту. Как будто ты... специально убрал все мысли? Это... это как тишина, но она слишком громкая.

— Хорошо, — сказал Клин. — Все трое показали разные уровни. Фин — чувствительный к беспокойству. Ита — к радости. Гин — умеет замечать пустоту. Это хорошее начало.

Принцы переглянулись.

— А теперь ярость, — сказал Клин, и в его голосе послышалась злость. Он позволил себе вспомнить что-то, что его раздражало. Принцы почувствовали это почти мгновенно. Фин почувствовал, как что-то горячее начало подниматься внутри него. Ита нахмурился, стараясь отогнать незнакомое чувство.

— Ого, — сказал Фин, делая шаг назад. — Это... горячо. Как будто я злюсь на что-то, но я не знаю на что.

— Запомните это чувство, — сказал Клин, успокаиваясь. — Эмпаты должны уметь распознавать эмоции, а потом — поглощать их. Это сложно. Это требует практики.

Они ещё час тренировались, пробуя угадывать эмоции друг друга. Фин легко угадывал страх — он сам часто боялся. Ита чувствовал радость, когда кто-то улыбался. Гин лучше всего замечал, когда кто-то пытался скрыть свои чувства.

Когда они закончили, Фин сел на пол, вытирая пот со лба.

— Это тяжело, — сказал он. — Чувствовать, что чувствуют другие. Я не знаю, как вы это делаете.

— Ты привыкнешь, — сказал Клин. — Но помните: это не безобидная ветка. Ошибки могут стоить вам контроля над собой. Одного неверного движения — и вы потеряете себя в чужих чувствах.

Принцы переглянулись. Они поняли, что Эмпатия — это не просто «чувствовать других». Это — чувствовать так сильно, что можно потерять себя.

— Ладно, вы свободны, — сказал Клин. — Отдохните и возвращайтесь в комнату. Пора учить оставшиеся ветки.

Они пошли к себе, чувствуя усталость после тренировки. Но в голове у каждого крутилась одна мысль: «Эмпатия — это не просто способность. Это ответственность».

Когда они зашли в свою комнату, Фин рухнул на кровать.

— Я так устал, — сказал он. — И я чувствую себя странно.

— Как? — спросил Ита.

— Как будто я знаю, что вы чувствуете, но не могу понять, что это значит, — сказал Фин. — Это... это пугает.

— Зато полезно, — сказал Гин, садясь на кровать. — Если мы научимся это контролировать, мы сможем понять, кто врёт, а кто говорит правду.

— И кто боится, — добавил Ита. — Это может быть полезно.

— И опасно, — закончил Гин.

Они замолчали. Каждый думал о своём. Фин — о том, как страшно знать чужие страхи. Ита — о том, как хорошо чувствовать чужую радость. Гин — о том, как легко заметить, когда кто-то пытается что-то скрыть.

— Ладно, — сказал Гин, нарушая тишину. — Сейчас нужно отдохнуть. Завтра будет новый день. И новые тренировки.

Они легли спать, но сон пришёл не сразу. Каждый думал о том, что ждёт их завтра. И о том, что Клин торопится.

Глава 70

Том 1. Глава 70. Турнир

Снова 8:00. Это означало только одно — Клин снова их разбудил.

— Я так понимаю, теперь каждый наш день будет как день сурка: вставать, кушать, тренироваться, кушать, тренироваться, отдыхать, тренироваться, спать, — произнёс Ита расстроенным голосом.

— Что ж поделать. На кону ваша жизнь, и вы должны подвергаться этому, — ответил Клин, пожав плечами.

Принцы умылись и отправились в столовую.

— Сегодня мы, наверное, снова узнаем о новой ветке. Или даже сразу о двух, — обрадовался Фин.

— Да, думаю, он сначала покажет нам все ветки, а мы потом выберем, на что будем уделять время, — сказал Гин.

— Ага. Только мне кажется, даже если мы выберем, Клин всё равно будет понемногу проводить теорию о других ветках, которые мы не выбрали, — добавил Ита.

В столовой они взяли еду и сразу заметили Файда, Софию и Шарлотту. Подсели к ним.

— Доброе утро, ребята! — произнёс Файд.

— И вам доброго, — отозвались принцы.

— Последнее время меня всё реже и реже вызывают к вам на помощь. Вы и вправду становитесь сильнее, — заметила Шарлотта.

— Наверное, так и есть, — ответил Гин.

— Кстати, вы знали, что сегодня будет турнир? — спросила София.

Принцы удивились.

— У детей в возрасте от тринадцати до четырнадцати лет будет проходить турнир, на который могут прийти все, — пояснила она.

— Ого! А вы можете нас тоже позвать? — обрадовался Фин.

— Ага. Только скажите, в каком номере живёте, — мы за вами заскочим, — сказала София.

Принцы назвали номер один и, доев, отправились на тренировку.

— Я только сейчас понял: мы в комнате бываем только когда ложимся спать. И они не смогут туда зайти — дверь закрыта, и там пусто, — сказал Гин.

— Надеюсь, это время попадёт на наш отдых, — начал молиться Ита.

---

— Привет, ребята! Готовы изучать новую ветку? — спросил Клин, когда принцы дошли до спортивной площадки.

— Неохота, но придётся, — сказал Гин.

— Меня не устраивает такой ответ, — Клин нахмурился.

Принцы переглянулись и вздохнули.

— Да! — ответили они во весь голос.

— Ладно. Сегодня — ветка Накопителей. Очень интересная ветка. Накопитель выдыхает липкие частицы, которые оседают на его теле и окружающих предметах. С каждым выдохом слой растёт. На первом уровне — лёгкое искажение контуров, маг выглядит размытым. На втором — приглушение звуков шагов и дыхания. На третьем — смягчение ударов, защита как кожаный доспех. На четвёртом — частичная невидимость в тени, защита как кольчуга. На пятом, мастерском — почти полная невидимость с расстояния от трёх метров. Но если накопить слишком много — слой начинает запечатывать дыхательные пути изнутри. Маг может задохнуться.

Клин сделал паузу, давая принцам осмыслить услышанное.

— Дышать нужно медленно и размеренно — не так, как для других веток. Выдох должен быть длинным, ровным, без рывков. Каждый выдох — это новый слой. Чувствуете, как частицы выходят из лёгких? Они должны оседать на коже, покрывать её. Если вы дышите слишком быстро — слой будет неровным, рваным. Если слишком медленно — частицы рассеются, не успев закрепиться.

— Начните с простого: сделайте глубокий вдох, затем медленный выдох. Представьте, что вы выдыхаете туман. Он должен осесть на ваших руках.

Принцы попробовали. Сначала ничего не получалось — они то задерживали дыхание, то дышали слишком быстро. Частицы или не выходили вовсе, или вырывались рывками, не ложась на кожу.

Фин выдохнул резко, и слой получился неровным — на левой руке он был толще, чем на правой.

— Не так, — сказал Клин. — Ты дёргаешься. Выдох должен быть плавным, как вода. Попробуй ещё.

Фин закрыл глаза, сосредоточился и выдохнул медленно, размеренно. На его ладонях начал появляться тонкий, прозрачный слой. Он был едва заметным, но он был.

— Получается! — сказал Фин, разглядывая руки.

— У меня пока нет, — сказал Ита, пытаясь снова. — Частицы просто рассеиваются.

— Ты дышишь слишком медленно, — сказал Клин. — Ускорь выдох, но не делай его резким. Держи поток ровным.

Ита попробовал снова. Выдохнул чуть быстрее — и на его пальцах появился тонкий, мерцающий слой. Он был почти незаметным, но Ита почувствовал его — лёгкую липкость на коже.

— Есть! — обрадовался он.

Гин всё ещё не мог нащупать правильный ритм. Он выдыхал то слишком резко, то слишком медленно. Слой на его руках появлялся и тут же исчезал, не удерживаясь.

— Ты слишком напряжён, — сказал Клин, подходя к нему. — Расслабь плечи. Не пытайся контролировать каждую частицу — просто дыши. Представь, что ты выдыхаешь тепло. Оно должно оставаться на коже.

Гин сделал глубокий вдох, затем медленно выдохнул. На его ладонях начал собираться тонкий, дрожащий слой. Он был неровным, но он держался.

— Неплохо, — сказал Клин. — Теперь попробуйте увеличить его. Ещё один выдох. И ещё.

Принцы дышали, выдыхая слой за слоем. Через десять минут их руки покрылись тонкой, липкой плёнкой, которая немного искажала контуры пальцев. Это был первый уровень.

— Это уже что-то, — сказал Фин, разглядывая свои руки. — Я выгляжу немного размытым.

— Поздравляю, — сказал Клин. — Ты достиг первого уровня. Теперь попробуй сделать шаг бесшумно.

Фин шагнул. Шаг был тише, чем обычно, но всё ещё слышным.

— Пока только приглушение, — сказал Клин. — Но это прогресс.

Тридцать минут они тренировали дыхание, пытаясь достичь второго уровня. Пот ручьями тёк по лицам, лёгкие начинали болеть от постоянных выдохов, но они не останавливались.

— Дышать труднее как-то, — сказал Гин, валясь на пол.

— Гин, ты куда валишься? Я с тобой, — сказал Ита и упал рядом.

— И я, — присоединился Фин.

Они растянулись на полу и начали быстро дышать, пытаясь отдышаться. И даже не предполагали, что снова попадут в мир духа.

---

— О, как проходит тренировка, Гин? — спросил дух, возникая из темноты.

— Нормально. С каждым днём узнаю всё больше и больше веток — это заставляет радоваться.

— Понимаю. Ну, ты это… когда узнаешь обо всех — меня не забывай, хорошо?

— Ха-ах, хорошо-хорошо. Я обязательно займусь с тобой, — ответил Гин и снова лёг на пол, начиная быстро дышать.

---

Фин и Ита уже очнулись.

— Гин! Я уже знаю третью букву имени моего духа! — выпалил Фин, вставая прямо перед ним.

— А! — Гин вздрогнул.

— «Х», «р», «о». Хро. Вот пока что известные буквы, — обрадовался Фин.

— Хорошая работа, — сказал Клин, услышав Фина. — Ты быстрее всех. Продолжай в том же духе.

Ита и Гин молча отвернулись от него. Теперь они знали: выживать придётся только вдвоём. Фин пропал в их сердцах.

— Ребята, почему вы идёте в стенку? — удивился Фин.

---

— Ладно, ребята, можете идти отдыхать. Сегодня тренировка будет только вечером, — сказал Клин и направился к двери.

— А куда пропала его спешка? — поинтересовался Ита.

— Наверное, ему нас жалко, — предположил Фин.

— Ладно, давайте отдохнём, — сказал Гин.

Они вернулись в свою комнату. Но не успели даже сесть на кровать и перевести дух, как в дверь уже застучали.

— Открывайте! Это стража! — пронёсся голос ребёнка, который явно пытался имитировать взрослого.

— Я открою, — сказал Фин.

За дверью стояли Файд, Шарлотта и София.

— Ну вот, мы про вас не забыли! Погнали на турнир! — выпалил Файд.

Принцам, конечно, уже не хотелось — они очень устали. Но слова обратно не забрать. В итоге пошли.

---

Спускаясь всё ниже и ниже по лестницам штаба, они наконец увидели впереди ринг и ряды стульев для зрителей.

— Этот турнир прямо тут проходить будет? — удивился Гин.

— Ага, тут! — отозвался Файд.

— Это старшие устроили, — добавила София. — Хотели посмотреть, кто чему научился за последние месяцы.

Принцы думали, что турнир пройдёт где-то в городе, а он оказался прямо здесь. Ну что ж — зато далеко идти не надо. Они уселись на скамейки и стали ждать.

Прошло десять минут. Народ собрался, и на площадку вышли двое. Ведущий — мальчик, приклеивший себе усы и явно изображающий взрослого, — объявил:

— Встречайте! С правой стороны — Нил Обран, тринадцать лет, выбрал для сражения ветку Воли!

— С левой стороны — Джан Вилден, тоже тринадцать лет, выбрал ветку Манипулятора! Пожелаем удачи нашим ребятам! Сейчас прозвенит колокол — и поединок начнётся!

Принцев поразили две вещи. Первое: на турнире, похоже, разрешалось использовать только одну ветку. И второе...

— Ветка Манипулятора, — пронеслось в голове у каждого.

Они вообще не представляли, что это такое. Этот бой будет поучительным — он покажет, как сражается человек с веткой Воли, и заодно приоткроет завесу над загадочным Манипулятором.

---

Колокол прозвенел.

Нил Обран, волевик, не стал тратить время. Он глубоко вздохнул — ритмично, как учили, — и его тело окуталось лёгкой дымкой частиц. Мышцы вздулись под кожей, шаг стал пружинистым. Он сорвался с места, сокращая дистанцию в три шага. Кулак, усиленный физической Волей, полетел прямо в голову Джана.

Но Джан не двигался. Он стоял, опустив руки, и смотрел на летящий кулак. В последний момент его тело... исчезло.

Нет. Не исчезло. Просто на том месте, где он только что стоял, теперь стояли двое Джанов. Абсолютно одинаковых.

Нил замер на долю секунды. Удар пришёлся в того, что слева — и кулак прошёл насквозь. Пустота. Морок.

Настоящий Джан стоял справа и даже не шевелился. Его губы беззвучно шевелились, пальцы едва заметно подрагивали. Ещё мгновение — и перед Нилом возникли уже три фигуры. Все три шагнули вперёд одновременно.

Нил не стал гадать. Он закрыл глаза. Ментальная Воля — он читал намерения, а не смотрел на картинки. Один из трёх образов двигался иначе. Чуть быстрее. Чуть более... живой. Вот он.

Волевик рванул вперёд, целясь в настоящего. Джан удивился — его морок раскрыли. Он отшатнулся, и в этот момент один из ложных образов метнулся наперерез. Нил инстинктивно блокировал — и снова пустота.

Этой заминки хватило. Джан выдохнул, и вокруг Нила заплясали тени. Шёпот в ухе. Шаги за спиной. Чей-то смех. Образы наслаивались один на другой. Волевик видел трёх Джанов, слышал четырёх и чувствовал прикосновения, которых не было.

«Составной морок. Он Иллюзионист».

Нил стиснул зубы. Он активировал Волю на максимум — мышцы вздулись, кожа покраснела. Рванул вперёд наугад, целясь в самую гущу образов. Кулак встретил плоть. Настоящую. Джан охнул и отлетел на метр. Мороки рассеялись, как дым.

Бой закончился. Джан лежал на полу, держась за ушибленную грудь. Нил тяжело дышал, пот заливал глаза.

— Победитель — Нил Обран! — объявил мальчик с усами.

Трибуны взорвались аплодисментами.

---

Принцы переглянулись. Теперь они знали, что такое Манипулятор. И что такое Воля в настоящем бою.

— Это было... — начал Фин.

— ...очень поучительно, — закончил Ита.

— Мы тоже так сможем, — тихо сказал Гин, глядя на ринг.

Их ждали ещё несколько боёв, но первый они запомнят надолго. Он показал им то, к чему они стремились.

Глава 71

Том 1. Глава 71. Тени прошлого

К сожалению, другие ветки в действии они не увидели. Когда начался второй тур, ведущий объявил, что участники могут заново выбрать ветку для боя. Это означало, что человек вначале мог сражаться с веткой, которая чуть слабее его сильнейшей, а потом выбрать основную — чтобы противник не приспособился к одной и той же тактике. Это помогало тем, что соперник не знал тех же приёмов, что были в первом туре, ведь теперь использовалась совсем другая ветка.

— Ура! Может быть, узнаем ещё одну ветку! — обрадовался Ита.

Но радовались они рано. К ним подошёл Клин и сказал, что пора тренироваться.

— Блин, мне хотелось узнать про новые ветки, — произнёс расстроенный Фин.

— Не знаю, как вам, но мне не нравится, когда люди узнают ветку до её тренировки. Пропадает первый интерес. Ну, как я понял из увиденного, вы видели только ветку Манипулятора. Что ж, как раз о ней сегодня и поговорим, — сказал Клин, усаживаясь на пол.

Принцы последовали его примеру.

— Манипулятор — это ветка, которая не атакует напрямую. Маг преобразует частицы не в вещество или силу, а в образ — физический или ментальный. Франт работает как проектор. Есть два подтипа: Кукловод и Иллюзионист. Выбор подтипа происходит в момент первого использования — смене не подлежит.

— Кукловод создаёт из частиц материальную копию себя. Это не иллюзия — кукла физически существует. Она может атаковать, двигаться, говорить. Но это не второй маг — копия слабее оригинала и управляется создателем. Новичок создаёт одну куклу на тридцать секунд, сила — пятьдесят процентов от оригинала. Пока управляешь куклой — твоё тело обездвижено. Мастер может создать две куклы одновременно и частично управлять ими параллельно с собой.

— Иллюзионист внедряет частицы в сознание цели — через дыхание, зрительный контакт или воздух вокруг. Цель видит, слышит и чувствует то, чего нет. Это не работа с эмоциями, как у Эмпата, и не чтение намерений, как у ментального волевика. Это прямая подмена восприятия реальности. Новичок создаёт простой морок — звук шагов за спиной, шёпот в ухе. Мастер может создать составной морок: враг видит ложного союзника, слышит его голос и чувствует прикосновение.

— Общее для обоих подтипов: Манипулятор не наносит прямой урон магией. Урон наносит либо кукла, либо сама цель, реагируя на морок. Манипулятор должен быть умнее противника. И да — вы видели бой Иллюзиониста на турнире. Тот Джан создавал мороки, чтобы запутать волевика.

Клин сделал паузу и посмотрел на принцев.

— И ещё кое-что, — добавил он. — Дыхание для Манипулятора зависит от подтипа. Для Кукловода — плавный, ровный вдох. Без рывков. Если ты дёрнешься — кукла развалится. Для Иллюзиониста — тихий, почти беззвучный вдох. Если враг услышит твой вдох — он поймёт, что это не реальность.

Тренировка началась сразу. Клин заставлял их пробовать оба подтипа по очереди.

Сначала — Кукловод. Принцы выдыхали частицы и пытались сформировать из них свою копию.

— Дышите ровно, — повторял Клин. — Никаких рывков. Ваше дыхание — это ритм куклы.

Фин сделал глубокий вдох, потом медленно выдохнул. На его ладонях начали собираться частицы. Они дрожали, пульсировали — и через несколько секунд перед ним появилась фигура. Она была похожа на него, но без одной руки. Кукла постояла три секунды и рассыпалась.

— Неплохо для начала, — сказал Клин. — Но рука — это не просто часть тела. Это продолжение тебя. Ты должен чувствовать её, даже когда она не твоя.

Ита попробовал. Его кукла вышла с перекошенным лицом — одна сторона была выше другой.

— Дыши ровнее, — сказал Клин. — Представь, что ты не создаёшь куклу, а выпускаешь её из себя. Она уже есть внутри. Ты просто позволяешь ей выйти.

Ита закрыл глаза, сделал глубокий вдох и медленно выдохнул. Частицы начали собираться вокруг его рук. Кукла формировалась медленно — сначала голова, потом плечи, туловище. На этот раз лицо было почти ровным. Но через десять секунд она рассыпалась.

Гин попробовал в третий раз. Его кукла держалась пятнадцать секунд — и рассыпалась.

— Прогресс, — сказал Клин. — Теперь попробуйте создать куклу и удержать её, пока двигаетесь. Пока управляете куклой — ваше тело обездвижено. Но вы можете научиться делать микродвижения — например, дышать.

Они попробовали. Фин создал куклу, и его тело застыло. Он пытался сделать шаг, но ноги не слушались. Он мог только дышать — ровно, размеренно, как учил Клин. Его кукла стояла неподвижно, но держалась.

— Двадцать секунд, — объявил Клин. — Это твой рекорд. Запомни его.

Ита и Гин тоже попробовали. У Ита кукла продержалась восемнадцать секунд, у Гина — двадцать две.

— Хорошо, — сказал Клин. — Теперь — Иллюзионист.

— Для Иллюзиониста дыхание должно быть тихим. Почти беззвучным. Если враг услышит твой вдох — он поймёт, что его обманывают.

Клин попросил их закрыть глаза и представить простой образ — шаги за спиной.

Ита сделал тихий вдох — почти незаметный. Он представил звук шагов за спиной Фина. Фин обернулся и удивлённо посмотрел назад.

— Ита! — сказал Фин, поворачиваясь обратно. — Это ты?

— Я, — усмехнулся Ита.

Гин создал шёпот. Его дыхание было настолько тихим, что никто не услышал. Через мгновение Ита почувствовал, как кто-то шепчет ему на ухо. Он вздрогнул и обернулся.

— Отличная работа, — сказал Клин. — Теперь попробуйте сложный образ — не один звук, а сочетание.

Они тренировались ещё сорок минут. Фин попытался создать образ падающего камня и одновременно шагов. Первый раз камень упал в воздухе, не долетев до земли. Второй раз шаги зазвучали слишком громко. Но на третий раз он сделал это. Гин и Ита тоже попробовали — и у них начало получаться.

— Хорошо, — сказал Клин, глядя на их потные лица. — Теперь — самое сложное. Вы будете создавать куклу и морок одновременно. Кукловод и Иллюзионист — это разные подтипы. Вы не можете использовать их одновременно. Но вы можете тренироваться переключаться между ними. Быстро. Без паузы.

Принцы попробовали. Фин создал куклу, удержал её десять секунд, потом резко выдохнул и попытался создать морок. Кукла рассыпалась, морок не получился.

— Медленно, — сказал Клин. — Сначала дышите. Кукла — плавный вдох. Морок — тихий вдох. Вы должны чувствовать разницу.

Они попробовали снова. Ита создал куклу — продержалась пятнадцать секунд. Потом он сделал тихий вдох и попытался создать морок. Шаги за спиной Фина раздались почти сразу. Фин обернулся.

— У меня получилось! — обрадовался Ита.

— Почти, — сказал Клин. — Ты потерял полсекунды на переключение. В бою это может стоить жизни.

Целый час они общались с Клином, спорили, пробовали снова и снова. К концу тренировки каждый смог создать хотя бы одну куклу, пусть и несовершенную, и хотя бы один морок, пусть и слабый. Но главное — они начали чувствовать разницу в дыхании. Плавный вдох для куклы. Тихий — для морока. И это было важнее, чем любая идеальная копия.

---

Принцев наконец отпустили. Они вернулись в комнату, по очереди приняли душ и решили передохнуть. Тела гудели от усталости, но внутри было теплое чувство — они сделали что-то важное. Они научились чему-то новому.

— Давайте погуляем, а то скоро мы забудем про существование солнечного света, — предложил Гин.

Фин и Ита согласились. Они поднялись наверх и вышли на улицу. Осенний воздух был свежим и сладким, ветер нёс запах прелой листвы и дыма из труб.

— Воздух тут явно слаще, — сказал Фин.

И тут же ему в лицо прилетели жёлтые и красные листья.

— Атака осени! — произнёс Файд, запустив в Фина целую охапку из кучи, собранной кем-то у стены.

— Ах ты ж! — Фин подхватил листья и запустил в ответ.

Ита и Гин уже хотели присоединиться, но увидели Шарлотту, которая злобно приближалась к Файду и Фину. Пять минут они убегали, но она догнала обоих. И — как водится — сначала надавала тумаков, а потом уже вылечила.

— Ты это… лучше больше не кидайся, — произнёс Фин, потирая ушибленный бок.

— Больше не буду. И ты тоже в ответку не кидай, — сказал Файд.

Фин кивнул.

— Ха-ха-ха! — Ита и Гин рассмеялись. Фина теперь тоже отлупила восьмилетка.

Фин бросился на них. Они покатились по земле, сцепившись, и случайно снова задели кучу листьев — ту самую, которую собрала Шарлотта.

К счастью? Теперь их всех троих отлупила восьмилетка. Но Фину досталось в двойне.

— Если этот позор узнают — нужно будет скрыться от всех людей, — сказал Гин, лёжа на земле и глядя в небо.

— На корабле и в бочках с рыбой? — ухмыльнулся Ита.

— Давайте не припоминать наш первый побег, — отозвался Фин.

— Ох, ребята, вы пришли нам помочь! — воскликнула София, которая принесла мётлы и грабли.

— Не… — начали было они, но за спиной вспыхнул огонь.

Никто не обернулся. Шарлотта стояла там. Они знали. И предпочли сделать вид, что ничего не заметили.

В итоге дружно они подмели вокруг здания, где был вход в штаб.

— М-да, всё-таки вместе работать — одно удовольствие, — произнёс Гин.

Все прижались к стенке штаба, переводя дыхание. У каждого на лице была улыбка. Они не дружили так долго — но этот штаб скрепил их очень быстро.

---

Вдруг они увидели приближающегося масочника.

— Давно тебя не видели, — произнёс Фин.

У всех улыбки пропали. Кроме Файда и Софии.

— Ох, давно. Что ж, вы молодцы, что убираетесь. Вы уже достигли многого, ПРИНЦЫ! — сказал масочник, сделав акцент на последнем слове.

Неудивительно, что масочник знал, кто они. Но делать такой акцент при других…

— Что он несёт?! — спросила Шарлотта, когда масочник ушёл.

— Ха-ах, наверное, выпил, — вспылил Фин.

Принцы быстро переглянулись.

— Ладно, нам пора. Мы в штаб, — бросили они и скрылись под этим предлогом.

Как только они отошли за угол, Гин остановился.

— Он пошёл в сторону леса, — сказал он. — Мы можем проследить за ним, если будем держаться в тени деревьев.

— Мы не знаем, что он сделает, если заметит нас, — сказал Ита.

— Тогда постараемся, чтобы он не заметил, — ответил Гин.

Они двинулись вперёд, стараясь ступать бесшумно. Сердце каждого колотилось от волнения. Они не знали, что увидят. Но они знали, что это важно. И что назад пути нет.

Глава 72

Том 1. Глава 72. Кровь

Прошло тридцать минут. Принцы всё ещё шагали за масочником, держась на расстоянии. Лес становился гуще, ветви смыкались над головой, свет угасал. Наконец масочник остановился.

— Хватит прятаться. Выходите уже, — произнёс он, вздыхая.

«Раскрыл. Видимо, ещё в самом начале. Просто не подавал виду».

Принцы уже хотели выйти, как вдруг с деревьев спрыгнули несколько человек. Группа. Та самая — которую они видели в порту в день первой встречи с масочником. Принцы узнали его. Тот самый парень из переулка в Озерокарте. Красные волосы, жёлтый орёл на кофте. Теперь он стоял перед масочником и ухмылялся.

— Хох, а ты неплох, старик. Правда, пора уже на пенсию, — произнёс Крон, парень лет двадцати.

— Вы наконец-то решились напасть на меня. Что ж, не будем тянуть, — ответил масочник.

Воздух вокруг него взорвался. Без вдоха. Без паузы. Без единого звука переключения. В одно мгновение поднялся ветер такой силы, что кусты вырвало с корнем, а принцев отбросило на десять метров назад. Они даже не услышали, как он активировал ветку.

«Архимаг. Если он использует стихию без подготовки — значит, он минимум уровня архимага. А может, и выше».

— Ух, а старик-то неплох, — Крон даже не шелохнулся под напором ветра. — Что ж, меня зовут Крон. Запомни это имя.

Каждый из его группы выбрал ветку Воли — принцы видели знакомую дымку частиц вокруг их тел. Но сам Крон дышал иначе. Глубоко. Низко. Другая ветка.

Из его предплечий вылезли лезвия — костяные, острые, растущие прямо из плоти. Кожа вокруг них натянулась и побледнела.

— Висцерал, — прошептал Гин.

— Мальчик, выбрав эту ветку, я вижу, что ты не из тех, кто боится того, что станет с твоим телом. Что ж — твой выбор, — произнёс масочник.

Крон рванул первым. Его костяные лезвия рассекли воздух, целясь масочнику в горло. Масочник выдохнул — и стена ветра отбросила Крона назад. Но Крон вонзил лезвия в землю, удержался и снова бросился в атаку. Его группа не отставала: волевики заходили с флангов, их усиленные тела двигались с неестественной скоростью.

Масочник не уступал. Ветер вокруг него превратился в бурю. Листья, ветки, камни — всё летело в нападавших. Воздушные лезвия, невидимые и острые, полосовали одежду и кожу. Одного из волевиков отбросило в дерево с такой силой, что ствол треснул. Второго прижало к земле — он не мог подняться, воздух давил на него, как многотонная плита.

Крон прорвался сквозь ветер. Его костяные лезвия удлинились — теперь это были не просто шипы, а настоящие клинки длиной в полметра. Он нанёс серию ударов: горло, живот, ноги. Масочник уклонялся — его скорость пугала, — но один удар всё же достиг цели. Костяный клинок рассёк половину маски. Осколки посыпались на землю.

Масочник выдохнул — и воздух вокруг Крона стал плотным, как вода. Крон замедлился. Его движения стали вязкими, будто он пробирался сквозь патоку. Масочник поднял руку — и ветер ударил в грудь Крона сжатым кулаком. Тот отлетел, прокатившись по земле, и замер, тяжело дыша.

— Ха-ах… Ах… Слишком много крови, — Крон поднялся, держась за рёбра. Кровь текла из порезов на его руках — ветер масочника полосовал не хуже клинков. — Ну ничего. Это был просто тест. Уходим, парни!

Группа исчезла так же быстро, как появилась. Только сломанные деревья и кровь на листьях напоминали о том, что здесь был бой.

Масочник опустился спиной на дерево. Половина его маски была срезана — от виска до подбородка. Принцы поняли: сейчас или никогда.

Они подошли ближе. Масочник не шевелился — просто сидел и тяжело дышал. Он поднялся, но принцы заметили, как он едва заметно пошатнулся. Бой с Кроном отнял у него больше сил, чем он показывал.

— Вы достаточно сильны. Отделались простыми ранами и сломанной маской, — произнёс Фин.

Они наконец увидели его лицо. Седые волосы — длинные, с лёгким пепельным оттенком — рассыпались по плечам. Маска, видимо, скрывала их настоящий вид. Острые скулы, благородный разрез глаз, тонкие черты — он явно был из аристократической породы. На вид — не больше тридцати, хотя кто знает, сколько ему на самом деле.

«На вид ему тридцать! Может, он омолаживает себя с помощью Франта. Но не в этом суть. Почему у меня такое ощущение, будто я его знаю? Как кого-то близкого. Нет — не так сильно. Но знаю».

Гин посмотрел на Иту и Фина. По их лицам было видно: они думают о том же.

— Кто вы такой? — наконец Фин нарушил тишину.

Масочник молчал. Ветер шевелил его седые волосы. А потом он заговорил:

— Наверное, и вправду время пришло рассказать. На самом деле… я ваш дедушка.

Тишина.

Принцы застыли. В каком смысле — дедушка? В каком смысле — общий? Мы втроём из разных родов. Что значит «наш дедушка»?

— Масочник, ты чепуху не неси, — произнёс Ита. Его руки дрожали. Он впал в шок от услышанного.

— Неудивительно, что вы не знаете. Ваши отцы явно не хотели рассказывать про меня. Что ж. Ваши отцы — мои сыновья.

Он усмехнулся, но усмешка вышла горькой.

— Звучит как настоящий бред. Но это правда. Только есть одно «но»: у меня было три жены. И каждый из ваших отцов — от разной матери. Их объединяет отец. То есть я.

«Три жены. Значит, три бабушки. Наши бабушки. Что с ними случилось? Почему мы никогда не слышали о них?» — подумал Гин, но не смог задать вопрос.

— Ха-ах, ты и вправду, похоже, слетел с катушек, — произнёс Фин, сглатывая слюну.

Гин не знал, что сказать. Если это ложь — зачем ему вообще такое говорить? Но он заметил в нём что-то родное. Может, это и вправду правда. Но пока они не могут узнать наверняка.

— У меня слишком много вопросов, — произнёс Ита.

— Простите, не могу на них ответить. Вынужден откланяться.

Завыл сильный ветер, и масочник — их дедушка? — улетел на нём. Растворился в небе.

---

Время: 22:00. Новая тренировка.

— Так, ребята, последняя ветка! И сегодня я вам расскажу про Висцералов! — улыбчиво сказал Клин.

Он посмотрел на принцев. На их лицах не было ни капли жизни. Они сидели, глядя в одну точку, и молчали.

— Что случилось? — удивился Клин.

Принцы молчали.

— Ладно, может, по ходу дела включитесь. Висцералы — это маги, которые преобразуют собственное тело на клеточном уровне. Не усиливают мышцы, как Воля, не заменяют части тела духом, как Трансформер. Они перестраивают свою биологию: кости становятся клинками, кожа — бронёй, кровь — ядом. Франт работает как биологический реактор, разгоняя регенерацию и мутацию до сверхъестественных скоростей. Новичок может выдвинуть костяной шип из предплечья за пять секунд. Мастер — покрыть всё тело костяным доспехом и стрелять шипами на десять метров. Архимаг — вырастить до десяти шипов одновременно во все стороны, сделать свою кровь ядовитой и запустить в теле врага неконтролируемый рост костной ткани одним касанием. Цена — боль, истощение, необратимые изменения внешности. Висцералы дышут глубоко, низко и медленно. Это дыхание запускает трансформацию. Если ты задышишь быстро — тело не успеет перестроиться. Если слишком поверхностно — не хватит энергии. Старые Висцералы выглядят как монстры, даже когда не используют магию.

— Теперь пробуйте. Представьте, что ваша кость растёт. Медленно. Из предплечья. Почувствуйте её.

Принцы нехотя поднялись. Фин встал, даже не глядя на Клина. Ита вздохнул и принял стойку. Гин просто закрыл глаза, надеясь, что время пройдёт быстрее.

Они попытались. Глубокое

Ничего.

Прошла минута. Фин нахмурился, напряг руку — но предплечье осталось гладким, только вена слегка вздулась от усилия.

— Представьте, как кость прорастает сквозь мышцу, — повторил Клин. — Это больно. Но вы должны её контролировать.

Ещё минута. Ита стиснул зубы. Никакого шипа. Только лёгкое покалывание — но может, это просто от напряжения.

Гин не чувствовал ничего. Абсолютно. Он смотрел на свою руку — и не видел в ней никакой магии. Мысли возвращались к масочнику. К его лицу. К его словам.

— Давайте, не стойте. Ещё раз. Глубокий, медленный и низкий вдох — и толкайте кость наружу. Не бойтесь боли.

Прошло пять минут. Фин попытался снова — и ему показалось, что под кожей что-то шевельнулось. На секунду. А потом исчезло. Он попробовал ещё раз — ничего.

— Не отвлекайтесь, — сказал Клин, заметив, как Гин смотрит в пол. — Франт реагирует на концентрацию. Если ваши мысли где-то там — он не сработает.

Ита попытался снова. Лёгкое покалывание — и тишина. Он ударил себя по предплечью, пытаясь разозлить тело. Никакого шипа.

Десять минут. Принцы по очереди пытались снова и снова. Ни у кого не выходило. Даже зачатка шипа. Даже лёгкого утолщения кости под кожей. Пусто.

— Я понимаю, что вы устали, — сказал Клин, потирая лицо. — Но я никогда не видел, чтобы у кого-то ничего не получалось так долго. Что с вами?

Принцы молчали. Клин смотрел на них и ждал. Но они не говорили. Не могли.

Пятнадцать минут. Фин сел на пол, обхватив голову руками.

— Не могу, — сказал он. — Просто не могу.

— Встань. Пробуй дальше, — твёрдо сказал Клин.

Фин встал. Попробовал. Ничего. Ита сменил руку — левая, правая, снова левая. Без толку. Гин попытался представить, что его кость — это ветка дерева, растущая сквозь землю. Медленно. Неумолимо. Предплечье онемело — но кость не двинулась.

Двадцать минут. Пот капал с лиц. Руки дрожали от напряжения. Никто не проронил ни слова — только тяжёлое дыхание и редкие команды Клина.

Двадцать пять минут. У Фина на секунду показалось, что под кожей что-то двинулось. Он вскрикнул, посмотрел — ничего. Ложная тревога. Ита сжал кулак, вены вздулись на лбу — и ничего. Гин закрыл глаза и попытался вспомнить лицо масочника. Родное? Чужое? Он не знал.

Тридцать минут. Клин выдохнул.

— Да что с вами сегодня?! — он развёл руками. — Даже когда я рассказывал про ветку, вы ни разу не посмотрели на меня.

Принцы стояли, опустив головы. Ни одного шипа. Ни одной кости. Тридцать минут абсолютной пустоты.

— Ладно. Идите. Отдохните. Спите.

---

В комнате они сели на кровати. Тишина. Только скрип половиц и дыхание.

— Дедушка, — произнёс Гин. Слово прозвучало чужеродно. — Общий дедушка.

— Это объясняет, почему нас всех троих… — начал Ита и осёкся.

— …почему мы так похожи в реакциях, — закончил Фин. — Почему он помогал нам. Почему знал всё с самого начала.

— Но если это правда, — тихо сказал Гин, — то почему наши отцы молчали? Почему он скрывался? Что произошло между ними?

Вопросы повисли в воздухе, и ответов на них пока не было.

Глава 73

Том 1. Глава 73. Командиры

Прошёл месяц. Каждый из принцев уже выбрал ветки, которые останутся с ним на всю жизнь. По общему решению все трое взяли одну схожую ветку — Контракт. Дальше пути расходились.

Набор Гина: ментальная Воля, стихия Льда, Резонанс.

Набор Фина: Эмпат, Накопление, Манипулятор-Иллюзионист.

Набор Иты: Накопление, физическая Воля, стихия Огня.

За этот месяц они не только выбрали ветки, но и узнали расы своих духов. Гин — Ледяной император драконов. Ита — Король красных демонов. Фин — Четырёхкрылый чёрный ангел.

Они пытались найти Масочника в первые дни, но он словно исчез. Со временем они перестали искать и просто жили дальше — но вопрос оставался внутри.

— Наконец-то отдых, — сказал Гин, лёжа на кровати и глядя в потолок.

— М-да, нас и вправду удивило, что раса твоего духа — дракон. А не простой… как там он себя называл? Ледяной император Кайрос? Ха-ах, — усмехнулся Ита.

— Твой не лучше. Король красных демонов — Эон, — парировал Гин.

— Нормальные же у вас духи! А у меня вообще четырёхкрылый чёрный ангел — Хронос. Я до сих пор его спрашиваю: зачем приписка «чёрный ангел»? Можно же было просто сказать «четырёхкрылый ангел», — лёжа на кровати отозвался Фин.

— Ладно, самое главное — мы быстро продвигаемся, — сказал Гин.

— Благодаря нашим семьям. Ведь только из-за них мы талантливы, — ответил Ита, вставая с кровати и разминаясь.

— М-да, ты сказал про наши семьи — и у меня всплывают те слова масочника. Это же получается, что мы… братья, — произнёс Фин и вздохнул.

— Давайте лучше этого не вспоминать. Мы явно много ещё не знаем, — ответил Гин.

Вдруг из коридора донёсся голос из громкоговорителя — кричали, чтобы все собрались в актовом зале.

— Что за актовый зал? — спросил Фин, выходя из комнаты.

Кричала София.

— О, привет, ребята! Вы за месяц нахождения тут так и не узнали, где этот зал?

— Ну, просто когда ты неделю назад сказала, что там будет выступление, мы не послушали, куда надо идти. У нас был спор, — сказал Гин, почёсывая затылок и искренне каясь.

— Уф, ладно. Просто идите за людьми. Все туда отправляются — пришёл масочник.

— Ого, — произнёс Ита.

Внутри у принцев что-то вскипело. Они не знали, из-за чего это — видимо, его слова всё ещё были внутри них.

Они вошли в актовый зал и сели на свободные места, как и все присутствующие. Взгляды устремились к трибуне, где пока висел закрытый занавес.

— М-да, опять ждать, — сказал Фин, покачивая головой.

— О, ребята, я вас повсюду искал! Я сяду рядом? — раздался голос Файда.

— Давно тебя не видели. Ты где был? — спросил Гин.

— Ха-ах, на задании. Мне впервые его поручили. Благо, всё прошло хорошо.

Вдруг наступила тишина. Занавес начал медленно открываться. В центре стоял масочник. За его спиной — Селеста и Клин.

— Селеста… мы и вправду её давно не видели. Если честно, наверное, даже забыли, — прошептал Ита.

— Надеюсь, все собрались тут. Хочу вам сказать, что впереди нас ждёт война, — начал масочник.

Зал загудел. Все удивлённо переглядывались.

— Тишина! — крикнул Клин.

— Месяц назад мы потеряли целую команду из семи человек. Некая организация под именем «Орлы» застала их врасплох и уничтожила. Для кого-то они были друзьями, для кого-то — близкими людьми. И знаете что? Мы не должны просто терпеть это, — голос масочника окреп. — Мы уничтожим эту организацию и тем самым отдадим честь нашим погибшим друзьям и близким. Конечно, всем отрядом мы не пойдём — мы не знаем, где находится их база. Я создам три команды по семь человек, включая командира. Они узнают, где находится их логово. А командирами трёх этих команд будут три человека.

Масочник достал список.

— Фин, Ита, Гин — выйдите сюда.

Принцы переглянулись. Ничего не поняли. Начали озираться по сторонам — может, тут есть кто-то ещё с такими же именами? Увы. Так и не заметив никого, они сглотнули и вышли на трибуну. Зал смотрел на них.

— Эти три мальчика — редчайший экспонат. Они умны и талантливы не по годам, — произнёс масочник. — За этот месяц они доказали, что способны на большее, чем кто-либо из вас в их возрасте. Я видел, как они тренировались. Я видел, как они росли. И я знаю — они справятся.

Зал взорвался аплодисментами. Принцы, сами того не зная, заработали здесь хорошую репутацию. Фин смотрел в пол, чувствуя, как кровь приливает к лицу. Ита стоял ровно, но внутри всё сжималось. Гин смотрел в зал и пытался понять, сколько из этих людей действительно верят в них, а сколько просто хлопают из вежливости.

«Ха-ах, мне почему-то очень сильно стыдно», — подумал Фин.

Дальше масочник перечислил участников каждой из команд. Когда все разошлись, толпа наконец схлынула, и принцы смогли переварить информацию.

— Стоп. В смысле — командиры? — произнёс Гин, поворачиваясь к масочнику.

— В прямом, — ответил тот, оказавшись рядом.

— Мы же толком не умеем командовать. Мы даже не настолько сильные, чтобы в случае чего кого-то спасти, — возразил Ита.

— Он прав. Много людей могут пострадать из-за нашей неопытности, — добавил Фин, и в голосе его впервые за долгое время не было шутки.

— Не бойтесь, — сказал масочник. — Считайте это как игру. В ваших командах сильные люди. Они не дадут вам умереть. Но если вы проявите слабость — они увидят это. И тогда вы потеряете их уважение.

Он посмотрел на них долгим взглядом, потом развернулся и ушёл со сцены.

— Не бойтесь, всё будет нормально! — бросила Селеста и последовала за ним.

Клин задержался.

— Что ж, завтра вы с тремя командами отправитесь в одну деревню — предполагаемое место нахождения некоторых «орлов». Ваша задача — выяснить, силой или как-то договориться — что вряд ли, — где их база. Завтра вас разбудят. Сегодня вечером тренировка тоже будет — позову. Идите, отдыхайте.

— Что же ждёт нас завтра… — произнёс Фин.

---

Наступил этот самый день. Клин разбудил принцев раньше обычного — сначала нужно было нагрузить Франт, а потом уже отправляться.

Все поднялись наверх и вышли через заднюю дверь. Людей было полно, все разбегались в сторону выхода из города. Фин, Ита и Гин сели в карету и отправились туда же.

— Блин, в принципе, мы же примерно немного… ну ладно, чуть-чуть так же можем? Почему мы не последовали примеру этих людей? — спросил Фин, глядя на бегущих.

— Ага, потому что мы устанем и наш боевой дух пропадёт, — ответил Гин.

— Или мы просто предпочитаем комфорт, как нормальные люди, — добавил Ита, откидываясь на спинку сиденья.

Добравшись до окраины, они увидели коней. И свою команду — люди уже сидели в сёдлах и ждали. Семь человек. Разные лица, разная одежда, но всех объединяло одно — они смотрели на принцев с любопытством и ожиданием.

— Ого, Клин достаточно хорошо подготовился. Только проблема: мы же не умеем кататься на конях, — сказал Ита.

— Мы научимся, — ответил Гин. — Или упадём. Но это будет хотя бы зрелищно.

Перед ними возникли три человека.

— Здравствуйте! Меня зовут Нил. Справа от меня — Зиг, слева — Реванд. Мистер Клин сказал, что мы должны сопровождать вас на конях, ведь вы не обучены этому. Как мы можем к вам обращаться? — спросил Нил с искренней улыбкой.

Фин посмотрел на друзей, потом на Нила, и в его глазах мелькнула та самая хитрая искорка.

— Можешь звать меня Босс Один, — тут же выпалил он, опередив всех. — А их сами решайте, кто Босс Два, а кто Босс Три.

— Ох, хорошо. Садитесь на коней, — сказал Нил, слегка усмехнувшись.

— Стой, погоди, — Ита тронул Нила за плечо. — С фига ли ты Босс Один?

— Да-да, и вправду, я хочу быть Босс Один! — добавил Гин.

Началась драка. Прямо на земле. Снова. Кони фыркали и косились на них. Нил, Зиг и Реванд переглянулись, но ничего не сказали.

В итоге они решили, что их будут звать просто по именам.

— Идём, Босс Один, — сказал Гин, хлопнув Фина по плечу.

— Я больше не Босс Один, — буркнул Фин.

— Ты всегда будешь Босс Один для нас, — усмехнулся Ита.

Фин закатил глаза, но не сдержал улыбки. Они подошли к коням, и Нил помог им забраться в сёдла. Впереди была деревня. Впереди были «Орлы». Впереди была их первая настоящая миссия. И они не знали, что их ждёт. Но они знали, что они вместе. А это уже было половиной победы.

Глава 74

Том 1. Глава 74. Первая кровь

Наконец они добрались до той самой деревни. Два часа безостановочной скачки — и каждый чувствовал это всем телом.

— Ох, у меня задница стала квадратной, — простонал Фин, спускаясь с коня.

— С этого момента мы должны разделиться. Но до этого — прикажите, что нам делать, — спросил Нил, когда весь отряд начал привязывать коней к деревьям, чтобы те не убежали.

— Сейчас вечер, на улицах полно людей. Моя команда будет ходить по улицам, прислушиваясь к разговорам прохожих, — сказал Ита.

— Моя команда пойдёт по переулкам. Там мало людей, но обычно в таких местах обсуждают что-то скрытное, — сказал Гин.

— Тогда моя команда будет ходить по гостиницам и тавернам, — завершил Фин.

— Есть одна проблема, — произнёс Зиг, указывая куда-то вдаль.

Над крышами домов поднимался густой чёрный дым. Языки пламени лизали небо.

— Там пожар! — крикнул Нил.

Все бросились туда. Гин на бегу начал глубоко дышать — и у края обрыва создал ледяную горку, по которой можно было быстро скатиться вниз. Один за другим они спрыгнули, скатились и побежали дальше.

— Деревня сгорает…

Фин осёкся и попятился.

Деревня пылала. Улицы были залиты кровью — густой, уже начавшей запекаться на булыжниках. Повсюду лежали тела: мужчины, женщины, старики. Кто-то пытался бежать — и был настигнут у дверей собственного дома. Кто-то прикрывал собой детей — и теперь лежал, раскинув руки, а рядом с ним — маленькие неподвижные фигурки. Воздух пропитался запахом гари и железа. Где-то вдалеке ещё слышались крики — но не о помощи. Это были крики тех, кто добивал.

— Что же тут произошло… — дрожащим голосом произнёс Гин.

— Тут выживший! — крикнул Ита, склонившись над телом.

Старик лежал, привалившись к обгоревшей стене. Его грудь тяжело вздымалась, каждый вдох давался с трудом. Он поднял мутные глаза на принцев и прохрипел:

— Спасите… моих внуков… от этих орлов…

И затих. Навсегда.

Нил подбежал к принцам.

— Орлы замешаны в этом. Они находятся в конце деревни. Но мы туда не сунулись. Что прикажете делать? — спросил он встревоженным голосом.

— Убейте их, — произнесли принцы втроём. Одинаково. Одно слово на троих.

Они сами не поняли, что сказали. Эти слова вырвались инстинктивно. От злости.

---

Сражение началось мгновенно.

Нил активировал физическую Волю — его мышцы вздулись, шаг стал пружинистым. Он врезался в группу орлов первым, отбрасывая одного из них ударом в грудь. Зиг, Иллюзионист, выдохнул частицы — и вокруг двоих орлов заплясали тени. Те принялись рубить воздух, сражаясь с мороками, пока Зиг обходил их с фланга.

Реванд, Висцерал, выдвинул костяные лезвия из предплечий. Острые, белые, растущие прямо из плоти. Он рванул вперёд, пронзая одного из орлов насквозь. Кровь брызнула на его лицо, но он даже не поморщился.

Принцы не отставали. Гин сделал глубокий вдох — и с его ладоней сорвались ледяные иглы, прошивая ноги убегающего врага. Тот рухнул с криком. Ита разогнал физическую Волю по телу и врезал ближайщему орлу так, что тот отлетел в стену. Фин выдохнул липкие частицы Накопления — и окутал убегающего врага слоем, замедляя его.

Бой закончился быстро. Семеро против пятерых — и ни одного шанса для орлов.

— Один убегает! — крикнул Ита, указывая на человека, который, держась за сломанную руку, пробирался через руины дома.

Ита задышал ритмично. Сконцентрировался. Сделал вдох — энергия хлынула в ноги.

— Поехали, — прошептал он и сорвался с места.

Три секунды — и он настиг беглеца. Удар в спину — тот рухнул лицом в грязь. Фин и Гин подошли следом.

— Стойте! Не убивайте меня, прошу! — взмолился орёл.

— Рассказывай, где ваша база, — холодно произнёс Фин.

— Не знаю! Правда, не знаю!

Гин сделал глубокий вдох. Из воздуха соткался ледяной кинжал — маленький, острый, прозрачный. Он схватил орла за волосы — и на мгновение замер. Потом одним движением отсёк ему палец. Кровь хлынула на землю. Рука Гина дрогнула, но он не отвёл взгляда.

— Отвечай честно, — произнёс Гин, глядя ему прямо в глаза.

— Стой, Гин, — Фин положил руку ему на плечо. — Он не врёт.

Фин чувствовал это. Слабое колебание частиц — он только осваивал эту способность, но здесь сомнений не было. Орёл говорил правду. Он был уверен на девяносто процентов.

— Тогда убьём его, — произнёс Гин.

— Убей, — сказал Ита подойдя ближе.

Фин молча кивнул.

Гин замахнулся. Ледяной кинжал вошёл в горло. Орёл захрипел и затих.

Впервые принцы замарали руки. Сами того не зная. Что ж — они сами выбрали этот путь и знали, что их ждёт.

---

Всё стихло. Команды поймали ещё нескольких орлов — может, кто-то из них знает о базе. Их связали и повели.

Принцы сидели, прижавшись спинами к обгоревшей стене. Вокруг ещё дымились руины.

— Я убил человека, — произнёс Гин, глядя на свои руки. — И я не чувствую жалости. Что же это такое?

— Жизнь, — ответил Ита, вздохнув. — В будущем мы немало прольём крови.

В итоге они сели на коней. Заложников взяли с собой — чтобы потом что-то придумать. Их вели по центру колонны, чтобы каждый контролировал пленных. Обратная дорога заняла больше времени.

---

Придя в штаб, принцы первым делом приняли душ. Вода стекала красной. Кровь въелась под ногти, в складки кожи. Они тёрли и тёрли, но ощущение не смывалось.

— Я не понимаю, что произошло. Я не хотел этого делать, — сказал Гин, лёжа на кровати.

— Вижу, вы впервые кого-то убили, — произнёс Клин, заходя в комнату.

— Эй, а стучаться? — возмутился Фин.

Клин молча вышел. Постучал. И снова зашёл.

— Клин, в тот момент на нас нахлынула неконтролируемая злоба. Из-за чего это может быть? — спросил Ита.

— То есть вы не хотели убивать этого человека — это вышло само? — уточнил Клин.

— Да, — ответили они.

— Что ж, есть у меня одна догадка. Смотрите. Когда я объяснял вам про Контрактников — что я вам говорил? Контракт заключается один раз и на всю жизнь. Дух отражает подсознательную истину человека на момент заключения контракта. Но если эта истина со временем меняется — возникает несовместимость. Дух пытается вернуть носителя к прошлой версии себя. Навязчивые сны, внутренний голос, искажённое восприятие. А в момент стресса дух может задержать активацию навыка, ослабить жертву или добавить нежелательный эффект. Это активный уровень несовместимости. Может быть и критический — когда дух в бою вообще перестаёт подчиняться.

— Так что могло быть так: в детстве у вас был совсем другой характер, но вы изменились. А духи, с которыми вы связаны контрактом, хотят вернуть вашу первую версию.

— Не знаю. Мы в детстве были такими же, — сказал Гин.

— А вы уверены? — спросил Клин. — Иногда мы не замечаем, как меняемся. Особенно когда это происходит постепенно.

Принцы отрицательно кивнул головой.

— Тогда у меня нет предположений. Лучше вам отдохнуть, — сказал Клин.

Принцы так и сделали. Но те ощущения — тяжесть, грязь, злоба — всё ещё оставались внутри.

---

— Он прав. Ты изменился. Не тот, кто был в начале. Ты стал слабее, — произнёс Хронос.

Фин оглянулся. Он стоял во внутреннем мире духа. Чёрная пустота. И огромные четыре крыла.

— Что ты несёшь?! Я всегда был таким! — выкрикнул Фин.

— Видимо, память заставила тебя забыть, каким ты — точнее, какими вы — были раньше.

— Не может быть. Ты бредишь. Я ничего! Ничего не знаю! — Фин упал на колени, схватившись за голову.

Хронос шагнул к нему. Его крылья развернулись, закрывая горизонт.

— Верни своё прошлое «я». И будь сильнее.

Фин поднял голову. Зубы сжаты. Глаза горят.

— Ха-ах. Отстань, петух четырёхкрылый, — произнёс он и резко развернулся.

---

Фин открыл глаза. В комнате было темно. Он лежал на кровати.

— Ха-ах, приснится же такое, — выдохнул он.

— Приснится же такое, — произнесли Ита и Гин одновременно, вставая со своих коек.

Они замерли. Посмотрели друг на друга.

— Точно ли это был сон? — произнёс Гин вслух.

— Последнее время и вправду много чего произошло, — сказал Ита. Дальше они снова кое-как пытались заснуть, и в итоге, хоть и с трудом, но получилось.

Глава 75

Том 1. Глава 75. Обратный удар

Утро. Время тренировок.

— Так, Гин, ты должен отправить четыре ледяных кинжала на меня. Попробуй, — произнёс Клин, становясь в стойку напротив.

Гин кивнул и сделал глубокий вдох. Холодные частицы хлынули во Франт, закружились, формируя конструкты. Четыре ледяных кинжала — это было трудно, гораздо труднее, чем два или три. Но в этот раз получалось. Лезвия возникали одно за другим, набирая плотность.

Ита в это время тренировал физическую Волю. Отжимался, направляя энергию в мышцы, пытаясь сделать больше подходов, чем обычно. Но тело не слушалось. На пятом повторении руки просто отказались поднимать его. Он рухнул на пол, тяжело дыша.

Фин сидел с закрытыми глазами, пытаясь уловить эмоции — то, чему учил Клин на тренировках Эмпатии. Гнев? Страх? Радость? Он тянулся к ощущениям Ита, Клина, Гина — но натыкался на глухую стену. Пустота.

— Сейчас попробую, — произнёс Гин, концентрируясь.

И тут — шёпот. Прямо над ухом.

— У тебя не выйдет.

Голос Кайроса. Ледяной, насмешливый. Гин вздрогнул и сбился. Кинжалы разлетелись ледяной крошкой, не долетев до Клина и метра. Сам Гин упал на колени, хватая ртом воздух.

«Как? Я же не активировал Контракт. Как он со мной говорит?!»

Клин тут же оказался рядом.

— Что случилось?

— Мне мой дух шепчет, что я не смогу, — прохрипел Гин. — Как он это делает? Я даже не включал эту ветку!

— У меня то же самое, — подал голос Ита, поднимаясь с пола. — Эон говорит, что я слаб. Прямо сейчас. Без активации.

— И у меня, — тихо добавил Фин. — Хронос… он смеётся. Я чувствую это.

Клин выпрямился. Лицо его стало серьёзным.

— Ребята, похоже, ваша несовместимость с духами не даёт вам нормально тренироваться. Это не просто случайность. Это активная фаза. Духи пытаются вернуть вас к прошлой версии себя — и для этого им не нужно, чтобы вы активировали ветку. Они уже внутри вас. Они — часть вашего Франта.

— И что нам делать? — спросил Ита.

— Ладно. Франт вы нагрузили армейскими упражнениями — уже хорошо. Тренировку веток пока оставим. Лучше пойдём кое-куда.

---

Они шли за Клином молча. Он привёл их туда, куда они не ожидали — в подвал, где держали пленных орлов. В нос ударил запах крови и пота. Пленники сидeли на полу, избитые, в цепях. Их лица были разбиты, на телах — синяки и ссадины.

— А полегче их нельзя было расспросить? — спросил Фин, отшатнувшись.

— Нет. Они ни в какую не отвечают. И мы будем продолжать, пока не скажут, — холодно ответил Клин.

Он взял со стола молоток — тяжёлый, с деревянной ручкой и железной головкой — и протянул Фину.

— Держи.

— Стой! Ты же не заставишь его пытать пленного! — Ита шагнул вперёд, загораживая Фина.

Клин не ответил. Даже не посмотрел на него. Его взгляд был прикован к Фину.

— Фин, ударь его.

Фин застыл. Молоток в руке казался неестественно тяжёлым. Пленный смотрел на него одним заплывшим глазом. Второй не открывался.

— Клин, что ты делаешь? Это точно ты? — голос Гина дрожал от возмущения.

Клин не слушал. Даже глазом не повёл.

— Ударь его.

Шёпот. Над ухом. Голос Хроноса — или это был не он? Фин не мог понять.

— Ударь. Ударь. УДАРЬ.

Голос становился громче, настойчивее. Фин сделал шаг. Сам того не понимая. Рука с молотком поднялась. Он видел, как расширился зрачок пленного. Слышал, как вскрикнул Ита. Чувствовал, как Гин схватил его за плечо — но было поздно.

Молоток пошёл вниз.

И в самый последний момент — за сантиметр до лица пленного — Клин остановил удар. Его рука перехватила запястье Фина с такой силой, что молоток выпал и покатился по полу.

Фин рухнул на колени. Его трясло.

— Этот способ называется «обратный удар», — спокойно произнёс Клин, отпуская его руку. — Твой дух пытался заставить тебя ударить человека не по твоей собственной воле. Но я остановил тебя под самым ударом. Разрушил его ожидание. Немного поиграл на нервах.

Он обвёл принцев взглядом.

— Если раз за разом мы будем повторять это, есть шанс исправить несовместимость. Но это долгий и опасный способ. Вы должны уметь держать свои эмоции. Дух может воспользоваться вашим гневом, страхом — и причинить вред ни в чём не повинному человеку. Поэтому сначала я буду учить вас вовремя останавливаться.

— Приступим.

---

Тренировка была тяжёлой. Действующей на саму психику. Каждого из них по очереди подводили к пленным — и каждый слышал шёпот своего духа.

Ита сжимал кулак. Эон шептал: «Сломай ему челюсть. Он заслужил». Клин останавливал его в последний миг.

Гин держал ледяной кинжал. Кайрос нашёптывал: «В глаз. Один удар — и он всё расскажет». Клин перехватывал его руку.

Фин снова и снова брал молоток. И снова и снова Хронос требовал крови.

Они терпели. Стискивали зубы. Учились останавливаться.

---

После тренировки они шли по коридору — вымотанные, молчаливые. И вдруг замерли.

— Смотрите, это масочник, — прошептал Ита, указывая пальцем.

Масочник — в новой маске, целой — заходил в тот самый кабинет, где проводили операцию по раннему открытию Франта. Принцы переглянулись и, не сговариваясь, двинулись следом. У них осталось слишком много вопросов. Особенно — о словах масочника в лесу.

Они вошли без стука. Масочник уже сидел на стуле, рядом с охотником. Оба пили чай.

— Ха-ах, всё-таки вы такие же любопытные, как и я, — произнёс масочник, даже не обернувшись.

— Если ты такой умный, то наверное знаешь, почему мы здесь, — сказал Гин.

— Ну, ладно. Задавайте вопросы.

— Почему ты не дружишь с нашими отцами? — сразу же выпалил Фин.

Масочник помолчал. Отпил чая.

— Не сошлись характерами. Как бы просто это ни звучало — но это так. Когда вашим отцам было по восемь лет, мы классно проводили время. Но когда им исполнилось десять — наступило то, о чём, наверное, и я, и они очень сожалеют.

Он поставил чашку на стол.

— Это моя вина. Я рассказал им, что один из них станет королём, который будет править целым материком. Страна, которая правила, называлась Хатсбеф.

Принцы переглянулись. В памяти всплыли слова каменного гиганта. Он тоже говорил о Хатсбефе. Всё сходилось.

— Так вот. Рассказав им про это, я запустил вражду. Кто бы мог подумать, что трое самых близких братьев могут поссориться из-за власти, когда на кону — дружба. В итоге я решил, что никто из них не будет править.

— Но вот проблема: они меня не поняли. И спалили весь замок. Весь. Погибли люди. А вместе с ними — мои жёны.

Тишина. Принцы замерли. Повтор.

— Ваши отцы, — сказал масочник, глядя им прямо в глаза. — Они спалили замок. Они убили своих матерей. Моих жён!

Принцы замерли. Фин почувствовал, как земля уходит из-под ног. Слова Масочника повисли в воздухе, тяжёлые, как камень. Он не знал, что сказать. Ита смотрел в пол, не в силах поднять глаза. Гин просто стоял, чувствуя, как внутри что-то ломается.

— Они убили своих матерей, — тихо повторил Ита. — Наши бабушки.

— Да, — ответил масочник. — Это случилось, когда им было по десять лет. Они не понимали, что делают. Они просто хотели власть. И они её получили.

— Но они смогли достичь своего. Умудрились разделить страну на три части. Раньше эти три области просто назывались Нижний Хатсбеф, Средний и Верхний. Довольно странно, да? Но когда они женились, то взяли фамилии жён — и тогда уже возникли известные вам названия стран.

— Однажды я пришёл к ним во время их совещания. Видели бы вы их лица, когда они увидели человека, которого давно считали погибшим. Их шок превратился в нечто большее. При виде меня — как вы помните по казни Клина — они не могли разговаривать, не могли ходить. Впали в кому на несколько дней.

— И всё. Я не держу на них обиду, — закончил масочник очень грустно.

В комнате повисла тишина. Представление о масочнике перевернулось. Принцам стало неловко. Раньше они ругались на него, повышали голос, подозревали во всём — а за этим человеком стояла такая история.

— Мы тогда пойдём, — сказал Ита. Его голос дрожал.

Их задача была простой: слинять из этой комнаты. Неловкость зашкаливала.

Когда дверь закрылась, охотник посмотрел на масочника.

— Это же наглый обман.

— Знаю. Но зато какой. Ты понимаешь — они нам нужны. Так что сиди молча, — ответил масочник и допил чай.

---

Вечер. Крыша соседнего здания.

— Давно так не собирались, — произнёс Гин, глядя на закат.

— Да, после того как Файд ушёл на задание — не было времени, — сказала София.

— Шарлотта какая-то кислая. Что с ней случилось? — поинтересовался Ита.

— Просто я обещал ей, что куплю сладость из другого города, в котором был, но, к сожалению, забыл. И очень каюсь, — громко произнёс Файд, чтобы Шарлотта точно услышала.

— М-хм, — буркнула она и отвернулась.

— Так что, как ваши дела? Вы же были командирами! — Файд загорелся интересом.

— Нормально. Но как-то непривычно. И… — Фин осёкся, вспомнив ту ситуацию.

— И? — наклонила голову София.

— И очень страшно. Впервые дали задание — и такое сложное, — быстро выкрутился он.

— Всё, пора снова тренироваться, — сказала Шарлотта, слегка добавив пылу.

Принцы переглянулись. Они не могли сказать правду. Они не могли признаться, что боятся собственных духов. Фин почувствовал, как внутри зашевелился Хронос — и сглотнул. Они знали, что не могут туда пойти. Боялись. Боялись, что друзья узнают о несовместимости с духами. Что духи могут помешать тренировке. Или — что ещё хуже — причинить вред.

— Клин сказал, что нам нужно кое-куда сходить по делам. Так что мы пока не сможем тренироваться, — ответил Ита, вставая и отряхиваясь.

— Мы можем с вами пойти, — предложила София.

— Не-не-не! У нас ещё одно секретное дело. Так что не можем, — быстро придумал Ита.

— Ну ладно. Удачи вам, — сказала она.

Друзья спустились вниз и направились в штаб.

Гин выдохнул и лёг прямо на пол крыши.

— Тут же грязно! — возмутился Фин.

— Всё равно мыться сегодня вечером. Так что пофиг, — ответил Гин и закрыл глаза.

---

Наступил следующий день. Актовый зал. Снова собрание.

— Вчера наши разведчики узнали про ещё одну деревню, где располагаются «Орлы». В прошлый раз, к сожалению, мы не успели и не смогли спасти ни в чём не повинную деревню. Но сегодня тот же самый отряд снова отправится и спасёт эту деревню от злых пернатых! — гремел масочник.

Зал взорвался криками. Все негодовали и хотели разгромить «Орлов».

— Этот отряд — следуйте за Клином. Он уже всё приготовил. Вам следует только идти за ним. У меня всё, — сказал масочник и скрылся с трибуны.

— Командиры, быстренько ко мне! — выкрикнул Клин.

Принцы тут же подбежали. Клин отвёл их в сторону и заставил сделать круг.

— Слушайте меня внимательно. Требовательно. Не пытайтесь сражаться, увидев умирающих людей. Как бы странно это ни звучало — терпите. Нельзя, чтобы вы высвободили свои эмоции. Понятно?

Принцы кивнули.

На этот раз они летели на либроплане. Водила оказался низким коренастым мужчиной с вечно уставшими глазами — он работал пилотом в штабе дольше всех. За окнами проплывали облака, а впереди ждала деревня, которую ещё можно было спасти.

Их задача: прийти. Терпеть. И разузнать.

Глава 76

Том 1. Глава 76. Чайнатаун

Принцы сидели на самых задних сиденьях либроплана, пытаясь подремать. Их отряды заняли себя по-разному: одни играли в карты, достав колоду из ящика, другие стояли рядом с водилой и смотрели через огромное панорамное окно вдаль, обсуждая полёт. Кто-то просто спал, откинувшись на спинку, кто-то отдыхал с закрытыми глазами.

— М-да, летать уже не так весело, как в первый раз, — произнёс Фин, открыв глаза и глядя в окно.

Ему повезло — они снова играли в «камень-ножницы-бумага», кто сядет у окна. Но веселья он всё равно не ощутил. Внутри было тяжело, как после бессонной ночи.

— Кстати, Ита, почему примерно десять секунд назад ты свистнул? — спросил Гин, повернувшись к нему.

Ита лежал с закрытыми глазами. Но было одно «но»: он быстро дышал. Свист и дыхание означали одно — Ита либо намеренно, либо случайно активировал Контракт.

«Только не это. Опять. Дух зовёт его».

---

Внутренний мир духа Иты.

Перед ним расстилался чужой, враждебный мир. Повсюду возвышались чёрные горы, острые, как обсидиановые клыки. Земля была багряно-красного оттенка — как запёкшаяся кровь. Небо — алое, пульсирующее, словно живое.

Ита шагал вперёд. Он уже привык к этому миру и не удивлялся. Перед ним вырос огромный замок из чёрного камня с красными прожилками. Башни вонзались в кровавое небо, на шпилях горели алые огни. Ворота были распахнуты, будто его ждали.

Он вошёл. Сразу попал в тронный зал. Красная дорожка стелилась вперёд — к трону. А на троне сидел Эон.

Его дух. Король красных демонов.

Красные рога, изогнутые, как корона. Красный плащ, спадающий с плеч до самого пола. Доспехи жёлто-красного оттенка. В руке — фиолетовый двухметровый меч, от которого исходило алое свечение.

Рост — около двух метров. Телосложение — точь-в-точь как у воина, который всегда в бою.

— Ты пришёл, — произнёс Эон, и на его лице расцвела улыбка.

— Раньше я относился к тебе нормально. Но сейчас ты — лишь раковая опухоль, — ответил Ита.

Эон усмехнулся. Встал. И в считанные секунды оказался впереди Иты, на корточках, держа его одной рукой за голову и глядя прямо в глаза.

Ита не дрогнул. Он не боялся. Он знал, что дух не сможет причинить ему вреда здесь — боль ощутится позже, и то в очень смягчённой, ментальной форме.

— Я — твой дух. Я всегда был с тобой. Никто не знает тебя лучше, чем я. Твой… нет — ваш характер изменился. И виной этому — Клод. Твой брат изменил вас, когда вы были детьми. Он стёр ваши воспоминания, чтобы вы не знали правды о вашей семье. Но я помню. Что ж, я тебе напомню.

Эон развернул меч к себе и резким движением попытался вонзить его в Иту.

Но ему помешали.

---

— Эй, Ита, вставай! — голос пробивался сквозь вязкую тьму.

Ита приоткрыл глаза. Над ним склонились Фин и Гин.

— Охх… — выдохнул он, держась за голову и машинально тронув живот — то самое место, куда Эон хотел вонзить меч.

— Не говори, что ты был в мире духов, — тревожно спросил Гин.

— Нет, ты что! Я бы туда не сунулся. Просто задремал, — ответил Ита, почёсывая затылок.

Гин и Фин поняли, что он врёт. Но не стали давить. Если Ита скрывает — значит, либо оберегает их, либо владеет информацией, которой пока делиться не хочет.

Дальше путь прошёл спокойно. Фин и Гин уснули. Ита даже не пытался — боялся снова провалиться в тот мир.

---

— Ребята, просыпайтесь. Мы прибыли, — произнёс Нил, подходя и будя Фина с Гином. Ита уже не спал — просто смотрел в потолок.

Они прилетели. По информации — в соседнее королевство, рядом с городом Бражын. А точнее — в город Чайнатаун. По названию нетрудно догадаться, чем он известен.

— Я помню, мы летали сюда на экскурсию год назад, если не ошибаюсь, — сказал Гин, оглядывая город.

— Ага. Город, где нашли сто пятьдесят уникальных сортов чая. Мой отец каждый раз заказывал отсюда сорт «Золотой туман» — редчайший, с послевкусием мёда и дыма, — произнёс Фин, щурясь от солнца.

— Наша цель — выдвигаемся в деревню? — спросил Нил.

Ответ был коротким:

— Да. Масочник говорил торопиться. Нужно как можно быстрее туда попасть.

Всем отрядом они отправились в конец города. Почти всем. Командирам снова пришлось ехать в карете.

— М-да, какое же веселье, — вздохнул Гин.

— А мы могли бы просто забить на раннее открытие и жить вместе с Клином, — задумчиво произнёс Фин.

— Не вариант, — возразил Гин, жестикулируя. — Клин, как видишь, знаком с масочником. Даже близок. Так что если не масочник, то Клин всё равно подтолкнул бы нас к этому. А даже если бы они не были знакомы — нам было бы неприятно жить у него бесплатно.

— Но я бы не прочь сейчас снова зайти в ту комнату Клина, где, просто упав на пол, можно усн…

Договорить он не успел.

Сверху, с крыши кареты, упали два человека.

Три секунды. Свист. Глубокое низкое дыхание. Ветка Висцерала.

Крышу кареты разрезали, как бумагу. Внутрь ворвались двое в чисто чёрной одежде. Подключился третий. Карета накренилась — кто-то толкнул её снаружи. Принцев схватили. Усыпили. Мгновенно. Жёстко.

---

На месте происшествия осталась только сломанная карета. Испуганные кони. Водитель без сознания. И толпа, окружившая это место.

---

Темнота.

Принцы начали приходить в себя. Вокруг — непроглядная тьма. По ощущениям — обычная пустая комната. Руки связаны. Рты заклеены скотчем.

Внезапно вспыхнул свет — резкий, бьющий по глазам.

— Ну что, здравствуйте, — произнёс Онив.

Тот самый пират. Тот самый орёл. И, возможно, — их лидер. Сидел прямо перед ними. Комната была полностью белой: ни окон, только дверь позади.

— М-м-ми! — простонали принцы из-под скотча.

— Ах да, забыл, — Онив поднялся и сдёрнул скотч.

— Больно же! Можно и поаккуратнее! — выкрикнул Фин.

— Что тебе нужно? Убьёшь нас, как и тех невинных детей? — спросил Гин, глядя прямо в глаза Онива и незаметно толкнув Иту ногой.

— Вы глубоко ошибаетесь, — произнёс тот.

Тем временем Ита начал ритмично дышать, пока Онив смотрел на Гина. Фин сделал тихий, беззвучный вдох.

Пять секунд. Свист.

Онив услышал его. Но он не обратил на это внимания. Он подумал, что это просто звук старой комнаты — ветер, скрип, что-то неважное. Его взгляд оставался прикованным к Гину.

Гин продолжал отвлекать Онива. Фин активировал ветку Манипулятора-Иллюзиониста и сразу, без паузы, создал звук открывающейся двери позади Онива.

Звук был чётким, реалистичным — скрип петель, щелчок замка. Онив обернулся на него. Именно этого они и ждали.

Только в этот момент Онив понял: был ещё звук. Свист. Короткий, резкий. Он слышал его, но не придал значения — а теперь понимал, что это была активация ветки. Он повернул голову обратно, но было поздно.

Ита поднял руки, выдохнул. Вдох — напряг мышцы, и цепи с треском лопнули. Думать было некогда. Выдох — и кулак полетел в лицо Онива. Почти у самой цели Ита вдохнул ещё раз, укрепляя кулак Волей.

— Неплохо, — произнёс Онив.

Он перехватил удар. Быстрым движением повалил Иту и оглушил Фина.

— Стойте! Мы искренне каемся! Не убивайте нас! — выкрикнул Гин.

— Не переживайте. Я не гублю редкий материал. Вы слишком ценны, чтобы умереть здесь, — усмехнулся Онив.

Но он опять попал в ловушку. Фин, ещё не до конца оглушённый, активировал Эмпатию и уловил эмоцию Онива — спокойствие. Не ярость. Не кровожадность. Спокойствие. Это помогло ему подготовиться к удару и вытерпеть оглушение.

Онив сосредоточился на Ите — и допустил ошибку. Ита вывернулся. Фин, собрав последние силы, схватил Онива за шею и начал душить. Ита ударил его в живот. Гин сделал глубокий вдох и создал ледяной кинжал, приставив его к горлу Онива.

— Сдаюсь, сдаюсь! — произнёс тот.

Принцы на секунду расслабились. Зря. Они забыли, что в таком положении им самим опасно оставаться.

— Убей его, — прошептал Кайрос.

Рука Гина задрожала. Он сопротивлялся. Но тренировок было слишком мало — кинжал начал медленно опускаться к горлу Онива.

— Несовместимость. Давненько такого не видел, — произнёс Онив, прищурившись.

Его шея, сжатая руками Фина, напряглась до предела. Он чувствовал, как пальцы Фина впиваются в кожу, и это давало ему понять: если он не вырвется, то задохнётся.

Онив резко опрокинул Фина, сделал подсечку Гину, а Иту отшвырнул ногой. Принцы разлетелись по углам.

— Занятно, — процедил Онив.

Фин пришёл в себя. Посмотрел на руки. Потом на Онива.

— Зачем вы убиваете невинных людей? Сжигаете деревни? — спросил он, тяжело дыша.

— Вот как вам это преподнесли. Я не удивлён. Всё-таки этот тип коварен. Его цель — сейчас найти вас самым быстрым способом. Ведь он явно не хотел бы, чтобы я рассказал вам.

В дверь постучали. Вошёл подчинённый — правая рука Онива.

— Мистер Онив, там целая армия детей приближается! Они выглядят как те, из штаба масочника. Что делать?

— Задержите их как можете. Но не жертвуйте собой. Если ранены — бегите, спасайтесь как можете. Я тут быстро закончу, — ответил Онив и снова переключил внимание на принцев.

— Заходи! — крикнул он кому-то за дверью.

Дверь открылась. Лица принцев застыли. Даже не так — это было дичайшее изумление.

— Здорово, — произнёс Граурд, входя в комнату. На нём был плащ с гербом жёлтого орла.

— Ты же шпион наших семей! Теперь всё складывается! Наши семьи хотят до конца уничтожить масочника — раз даже Граурда отправили к «Орлам». Стоп… «Орлы» работают с нашими семьями?! — выпалил Ита.

— Нет. Ваши семьи меня никуда не звали. Я всегда работал на «Орлов». Я — как бы вам сказать… двойной шпион. Пока служу королевству — тайком узнаю всё про масочника. И, кстати, держите, — сказал Граурд и сунул блокнот в карман Иты, пока тот был связан.

— Когда подумаете — вернётесь, — сказал Онив.

Он снова связал принцев, заклеил рты скотчем и вышел, выключив свет.

Темнота.

Глава 77

Том 1. Глава 77. Блокнот

Прошло минут десять после того, как ушёл Онив. В этот раз выбраться не получилось. Руки скрепили чем-то, что принцам было не под силу сломать. Наручники? Нет — что-то магическое. Они чувствовали, как частицы обвивают запястья, будто липкая паутина. Каждая попытка дёрнуться только усиливала хватку.

Фин попытался выдохнуть частицы Накопления, чтобы ослабить путы — но они не слушались. Ита напряг мышцы, пытаясь разорвать их Волей — без толку. Гин просто сидел, чувствуя, как холодный голос Кайроса шепчет: «Ты слаб. Ты всегда был слаб».

Наконец открылась дверь.

— Чёрт, неужели они все сбежали? Даже одного не получилось поймать, — послышался знакомый голос.

— К сожалению, всё именно так. Ну, пока забудем. Где вообще этот чёртов выключатель? — произнёс второй.

Это был Клин. Его голос принцы узнали бы из тысячи. Нет — из миллиона. А второй — скорее всего, масочник.

Свет загорелся — резкий, бьющий по глазам. Принцы зажмурились: слишком долго сидели в темноте.

Клин быстро развязал их. Масочник наклонился к ним.

— Как вы? Он что-то говорил? — спросил он, и в голосе звучала тревога.

Фин открыл рот, чтобы сказать правду. И тут же почувствовал, как Ита сжал его запястье. Легко. Почти незаметно. Знак: «Молчи».

— Да. Сказал что-то типа того, что ты плохой, — ответил Фин.

Он сказал это так, чтобы масочник вдруг не начал проверять на лжи. Про блокнот — умолчал. Граурд их сильно удивил, и они даже не знали, что делать с этой информацией. Доверять ли? Проверять ли? Сейчас — нет.

— Видимо, он собирался вас убить. Но мы как раз вовремя. Пора уходить отсюда, — сказал Клин.

Они вышли наружу и оказались в обычном домике в лесу. Дальше их ждал либроплан, но масочник и Клин не пошли туда — по своим причинам.

По ходу дела принцы снова узнали, что отряд опять не успел. Деревня сгорела. Люди погибли.

«Опять всё из-за нас. Почему?! Почему мы командиры? Если бы не мы — они успели бы. Не ждали бы наших приказов. Кто-то другой, более опытный, ответил бы быстрее».

Сомнения. Печаль. Всё — их вина.

— Вы могли отказаться в любой момент. Но не стали. Подумали: если вы немного талантливы, то сможете всё на этом свете. Ошибаетесь, — твердил Эон на ухо Ите.

Ита застыл. Но тут же почувствовал чью-то руку на своём плече.

— Успокойся. Это не наша вина. Это всё «Орлы». Эта организация во всём виновата! — сказал Фин.

Рядом Ита увидел тёплую улыбку Гина, которая тоже успокаивала.

— Лучше забудь про это, — сказал Гин.

Ита немного расслабился. И тут же полез в карман — за блокнотом, который дал Граурд. Но Фин остановил его.

— Давай не будем заморачивать голову. Посмотрим в комнате, — сказал он.

Полёт снова прошёл спокойно, но моральный дух у всех был подавлен. Слишком много всего случилось за эти дни.

---

В комнате.

Наконец настал этот момент. Они пропустили обед и даже не смогли сообщить Софии, Шарлотте и Файду о своём прибытии. Сейчас это было неважно.

Фин достал блокнот. Ита запер дверь. Гин задёрнул шторы.

Фин открыл первую страницу.

---

Блокнот Ифграна Фелла

---

День первый.

Меня зовут Ифгран Фелл. Мне десять. Моих братьев зовут Агрон Фелл и Влейн Фелл. Мой папа Алдрик Фелл — правитель целого материка. Недавно он начал увлекаться газетами, но они очень странные. Их нигде больше не найти. В них рассказывалось про учёного, который проводил опыты на детях и открыл какое-то раннее открытие. К радости, его быстро арестовали.

---

День второй.

Хочу рассказать, почему я начал вести этот блокнот. Всё просто: Влейн и Агрон подарили мне его и сказали записывать каждый день, чтобы мы в будущем не забыли, какими мы были.

---

День третий.

Отец начал часто пропадать. Но это не проблема. Мы стараемся и учимся. Сегодня у меня получилось разрезать дерево с третьей попытки. Агрон сказал, что у него получилось со второй. Влейн просто смотрел и молчал. Он всегда был самым тихим из нас.

---

День четвёртый.

Это я, Влейн. Рядом со мной Агрон. Прости, Ифгран, мы хотим добавить тут от себя. Как бы странно это ни звучало.

Агрон говорит, что я слишком серьёзный. А я говорю, что он слишком весёлый. Ифгран просто смеётся и говорит, что мы оба дураки. Ха-ах.

---

Добавлено позже другим почерком, более резким:

Как они нашли этот блокнот?! Я же его очень хорошо спрятал.

---

День пятый.

Отец начал носить маску при нас и сказал называть его Масочником. Странно? Нет, он просто играется с нами. Ха-ах. Мы даже пробовали делать такие же маски из бумаги. Агрон нарисовал на своей улыбку. Влейн — звёзды. Я ничего не рисовал — мне показалось, что это слишком похоже на игру, в которую я не хочу играть.

---

Запись от руки, которая дрожит. Чернила расплылись, будто страница была мокрой.

Прошла неделя.

Я хочу сказать кое-что. Будущий я, не забывай: этот человек — монстр. Наш отец. Нет. Масочник.

Он сказал, что мы должны быть сильными. Что ради раннего открытия Франта нужна жертва. И он... он...

---

Зачёркнуто три строки так сильно, что бумага порвалась.

---

Он убил наших матерей.

При нас.

Я видел, как огонь коснулся её платья. Я слышал её крик. Агрон пытался бежать к своей матери — отец схватил его за шиворот и отшвырнул. Влейн стоял и смотрел. Он ничего не сказал. Просто смотрел. Я думал, он плачет. Но нет — у него не было слёз.

Отец сказал, что это поможет раннему открытию. Что это необходимо. Что мы поймём позже.

Я не понял. Я до сих пор не понимаю.

---

Прошло два дня.

Сегодня отец убил слуг. Просто так. Он сказал, что они слишком много знают. Агрон закричал. Влейн улыбнулся. Да. Он улыбнулся. И я испугался не отца — я испугался брата.

---

Прошёл день.

Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха...

Влейн что-то бормочет каждую ночь. Агрон перестал есть. Я сижу и пишу, потому что если я перестану — я тоже сломаюсь.

Отец сказал, что мы — неудачный эксперимент. Он сказал, что мы слабы. Что он ошибся.

Он выгнал нас из дома.

---

Следующая запись написана наспех, торопливо, будто автор боялся, что его прервут.

---

Прошёл месяц.

Я давно тут ничего не писал. Не мог. Сначала мы брели по дороге. Ни еды, ни денег. Влейн сказал, что мы умрём. Агрон ударил его — впервые в жизни. Ударил и заплакал. Мы сидели у обочины и ревели.

Нас нашёл Артур Проулд. Обычный деревенщина. У него самого трое детей. Он отвёл нас к себе, накормил, дал одежду. Сказал: «Вы такие же, как мои. Только грязнее».

Его семья приняла нас. Мы ночевали в сарае, спали на соломе. Но мы были живы. И потихоньку — очень медленно — наша психика начала восстанавливаться.

А потом нам в голову пришла идея.

Революция.

---

Следующие записи написаны аккуратнее, почти деловым тоном.

---

Два месяца спустя.

Собрано достаточно людей. Оказывается, мы не единственные жертвы этого раннего открытия. Среди нас дети и даже взрослые, у которых отняли детей. Все они хотели одного — чтобы Масочник исчез. Чтобы его эксперименты больше не повторялись.

Мы сделали портал в верхней части Хатсбефа и в нижней, чтобы быстро передвигаться в средний Хатсбеф. Верхний, нижний, средний Хатсбеф — ха-ах, на слух даже очень забавно.

Порталы находятся в заброшенном деревянном доме. Там серые щербатые стены, разбитые окна, провалившаяся крыша. И одинокий стеклянный бокал на столе. Прикольное решение — сделать бокал ключом открытия портала.

---

Ещё месяц спустя.

Революция пошла. Мы выигрываем. И это странно — Масочник даже не даёт отпора. Мы ждали боя. Мы готовились. А он просто... сидит в замке и ждёт.

Что он задумал?

---

Три дня спустя.

Мы ворвались в замок. Королевство горит — мы сами подожгли его, чтобы он не мог сбежать. Мы нашли его в тронном зале. Он сидел на своём стуле, спокойный, как будто ничего не случилось.

Мы сказали, что пришла его смерть.

Он подошёл к окну, открыл его и шагнул в пустоту.

Я смотрел, как он падает. Я хотел видеть, как он сгорит. Я хотел видеть, как он умрёт. И он сгорел. Но удивительно быстро. Тело истлело за считанные секунды. Спустившись вниз, мы потушили огонь.

Он был мёртв.

Но что-то было не так.

Я нашёл тело отца. И рядом — тела наших матерей. Они лежали рядом с ним, обгоревшие, но я узнал их. Ха-ха-ха... я узнал их...

Агрон упал на колени. Влейн повернулся ко мне. В его глазах — пустота. Он сказал:

— Может, он хотел, чтобы мы их нашли.

И тогда я понял, что нашу голову начало нести. Ха-ха-ха-ха-ха...

---

Последняя запись — почти неразборчивая. Буквы прыгают, строки съезжают, будто автор уже не видел, что пишет.

---

С этого момента я сюда ничего не пишу. Ведь я уже разучиваюсь писать. Ха-ха-ха-ха... Рука не слушается. Слова не складываются. Я пытаюсь, но всё, что выходит — бессвязные каракули. Я пишу это, чтобы хоть что-то написать. Чтобы доказать себе, что я ещё жив. Что я ещё человек.

Ха-ха-ха-ха...

---

Конец.

---

Гин медленно перевернул последнюю страницу.

И замер.

На последней странице стояли три печати.

Они знали каждую — ведь все три печати принадлежали их семьям. Герб Орстетов. Герб Траутов. Герб Крилов. Плотные, глубокие оттиски, вдавленные в бумагу с такой силой, что страница прогнулась. Края печатей чуть оплавились — будто их ставили в спешке, или в гневе, или тогда, когда руки тряслись.

Фин провёл пальцем по гербу Траутов. Вмятина была острой, чёткой.

— Это настоящие печати, — сказал он. Голос его звучал глухо.

— Почему он подумал, что если мы это прочтём — мы проверим? — прошептал Гин.

— Не может быть… Это реально? — голос Иты дрожал. — Ха-ах, если даже судить логически: печать невозможно выкрасть. Её буквально охраняет сбор дворянских семей. Добыть печать практически невозможно.

Он оттолкнул блокнот, начиная нервничать. Фин сидел, вцепившись в край кровати, его лицо побледнело. Гин сжимал кулаки — костяшки побелели до синевы.

«Если это правда — то масочник… наш дедушка… убил наших бабушек. Убил слуг. Довёл собственных детей до безумия. А теперь он здесь. С нами. Учит нас. Учит нас магии. Учит нас силе. Как будто ничего не случилось».

— Это не укладывается в голове, — произнёс Фин, запуская пальцы в волосы. — Он же был… другим. Он спас Клина. Он дал нам цель. Он показал нам мир.

— Мы не знаем, какой он на самом деле, — сказал Гин. — Мы видели только то, что он нам показывал. А монстры всегда умеют прятаться за маской.

— Печати, — повторил Ита. — Их нельзя подделать. Это магические оттиски крови. Только член семьи может поставить такую печать. Если это подделка — то кто-то из наших отцов сам поставил её. Но зачем? Зачем им подставлять собственного отца?

Он замолчал. Эта мысль была страшнее любой другой.

Тишина. Тяжёлая, как свинец. Каждый слышал, как колотится его собственное сердце.

— Нужно уходить, — наконец произнёс Фин. — Отсюда. Как можно скорее.

— Идём просто выйдем из штаба и пойдём куда глаза глядят. А лучше — вернёмся домой. Там безопаснее, — сказал Гин.

— А дома нас не убьют за побег? — возразил Ита.

— Сейчас это неважно. Важно то, что рядом с нами — монстр.

Они встали и направились к двери. Фин взялся за ручку. Повернул. Открыл.

За дверью стоял масочник.

Он скрестил руки за спиной и смотрел на них. Спокойно. Будто знал, что так и будет. Будто ждал этого момента.

— Я надеялся, что вы прочитаете дневник, — сказал он. Голос его был ровным, без эмоций. — Я надеялся, что вы поверите. И что вы придёте ко мне с вопросами.

Он сделал паузу. Взглянул на каждого по очереди.

— Но вы решили бежать. Как и ваши отцы.

Он хлопнул в ладоши.

Из-за его спины вышли Нил, Зиг и Реванд. Те, кто ещё вчера шёл с ними в бой. Те, кто помогал им в первой миссии. Теперь они смотрели на принцев холодно, как на цель. Никакого уважения в глазах. Никакой теплоты. Просто работа.

— Взять их, — приказал масочник.

Принцы рванули — но было поздно. Нил активировал Волю — его тело дёрнулось вперёд с неестественной скоростью. Зиг выдохнул частицы — и морок сковал ноги, будто невидимые руки схватили их за лодыжки. Реванд выдвинул костяные лезвия из предплечий, преграждая путь к выходу.

Гин попытался создать ледяной кинжал — но частицы не слушались. Кайрос молчал. Ита напряг мышцы — но Воля не активировалась. Эон смеялся где-то внутри. Фин попытался выдохнуть липкий слой — пусто.

Они были беспомощны.

Их схватили.

---

Что же ждёт их дальше?

Глава 78

Том 1. Глава 78. Пешки

Их тащили вниз. Всё глубже и глубже — туда, куда не проникал даже шум верхних этажей. Каменные ступени сменялись длинными коридорами с низкими потолками. Воздух становился холодным, затхлым, с привкусом железа.

Гин считал шаги. Сто тридцать семь. Потом они свернули направо. Ещё сорок два. Потом вниз по лестнице. Двадцать девять ступеней.

Он запоминал путь. На случай, если придётся бежать.

Они оказались в месте, похожем на тюрьму. Попасть сюда без ключа было невозможно — массивные решётки, магические печати на каждой. С потолка свисали магические светильники, но они горели тускло, едва разгоняя полумрак. Воздух здесь был тяжёлым — сырым, холодным, с привкусом старой крови и ржавчины. На каждой камере висела табличка: «Неудачный эксперимент». И цифра.

А внутри...

— Там скелет, — прошептал Фин, отворачиваясь.

Гин заставил себя посмотреть. Кости, обтянутые остатками одежды. Пальцы, сжимающие прутья решётки. Этот человек умер, пытаясь выбраться. Череп был повёрнут в сторону прохода, будто он смотрел на тех, кто проходил мимо.

Рядом с скелетом — ещё один. Меньше. Ребёнок.

Фин побледнел. Ита прикрыл глаза.

— Их было двое, — сказал Гин. — Старший пытался защитить младшего. Не получилось.

— Мы не закончим как они, — сказал Ита, но голос его дрогнул.

— Не закончим, — подтвердил Гин.

Они шли дальше. В конце коридора — ещё одна камера. На ней уже висела табличка. С их именами.

«Гин Крил», «Фин Траут», «Ита Орстет».

— Он знал, что мы придём, — сказал Фин.

Их засунули внутрь. Масочник остановился у решётки. Смотрел на них — спокойно, будто разглядывал экспонаты в музее.

— Ну и что же с нами будет, монстр? — прямо спросил Гин, глядя ему в глаза.

— Ха-ах, можете радоваться. С вами не будет того же, что с вещами в клетках. Всё же вы — редчайший материал, — ответил он, разворачиваясь.

— «С вещами»… Вот как ты относишься к людям. А твои слова про «редчайший материал» — ты говоришь их не впервые. Что это значит? — спросил Ита, сверля взглядом его спину.

Масочник остановился. Медленно повернулся.

— Редчайший материал для раннего открытия — это человек, — сказал он. — Умственные способности. Неприязнь к своей семье. Талант. И, что удивительно, хороший слух.

Он сделал паузу.

— А ещё в ранних открытиях я думал, что если сломать психику ребёнка, это даст некое преимущество среди ранних открывателей. Но это оказалось ложью. Что и показали ваши отцы — то есть мои сыновья. Это дало более худший результат.

Он произнёс это без капли сожаления. Ровно. Будто говорил о погоде.

— Подонок, — вырвалось у Фина.

— Ну что ты так, — масочник покачал головой. — Я же дал вам жизнь. Я дал вам силу. Вы просто не умеете быть благодарными.

— Стоп. Может ли быть, что ты спас Клина в момент казни, чтобы не сломать нам психику? — предположил Гин. В его голосе звучала тревога.

— Не берите на себя столько. Клин — очень хороший подчинённый, которого я бы просто так не оставил умирать, — ответил масочник.

Он развернулся и ушёл. Даже не попрощался.

---

Три дня.

Еду им приносили два раза в день. Миска жидкого супа, кусок хлеба. Но они не ели. Пытались выманить Масочника. Ждали, что он придёт, чтобы поговорить, угрожать, что-то объяснить.

Он не приходил.

На второй день у Фина начали трястись руки. На третий — Ита перестал вставать с койки. Гин сидел у решётки и смотрел в проход, пытаясь не думать о голоде.

— Смысла уже нет… Голодать… Можно и поесть… — пробормотал Фин, потянувшись к миске с супом.

Гин перехватил его руку.

— Ещё немного потерпи, Фин. Мы справимся.

— Ты сам не веришь в это, — сказал Фин. — Я вижу по твоим глазам.

Гин не ответил.

И вдруг они услышали шаги. Принцы переглянулись: наконец-то масочник пришёл. Но нет. Им снова принесли еду. На этот раз — не простую. Будто из самой популярной таверны. Запах жареного мяса, свежего хлеба, пряных трав заполнил камеру.

— Он издевается, — прошептал Гин.

— Он умеет заставлять людей, — ответил Фин, глядя на поднос.

Они снова не удержались. Как в первый раз. Как во второй.

Гин взял ложку. Рука дрожала. Он заставил себя поднести еду ко рту. Жевал медленно, почти не чувствуя вкуса. Ита не притронулся к мясу — взял хлеб и суп.

— Надо поесть, — сказал он. — Если мы не нагрузим Франт…

— Я знаю, — ответил Фин. — Мы знаем.

После еды — отжимания. Прямо на холодном полу. Десять. Пятнадцать. Двадцать. Тело не слушалось, мышцы гудели, но они не останавливались. Частицы проходили через Франт — слабо, но проходили. Гин чувствовал это.

— Снова, — сказал он. — Ещё раз.

— Ничего. Завтра мы сможем, — выдохнул Фин.

— Да. И наваляем этому монстру, — добавил Гин. В его голосе звучала гордость, но глаза были пустыми.

---

Вдруг за решёткой послышался детский шёпот:

— Эй.

Принцы замерли. Ита повернулся первым.

— Селеста?!

Она стояла у решётки, закутанная в чёрный плащ. Лицо скрыто капюшоном — только глаза блестят. Её руки дрожали. Она пыталась вставить ключ в замок, но пальцы не слушались.

— Давай я, — сказал Гин, протягивая руку.

— Нет, — ответила она. — Я должна сделать это сама.

Она открыла замок. И выдохнула — будто сдерживала дыхание всё это время.

— Что ты здесь делаешь? — спросил Фин.

— Идёмте. Быстро, — сказала она и жестом показала: «За мной».

— Знала ли ты? И почему спасла нас? — спросил Гин, когда они уже крались по коридору.

— Чтобы вы уже во второй раз остались мне должны, — усмехнулась она.

Но принцам было не до смеха.

— Ладно. Меня попросил Клин, — тихо добавила она.

— Клин. Опять спасает нас. Чтобы мы без него делали? — вырвалось у Иты.

— По пути он рассказал мне всё про масочника. Я сама удивилась от его рассказов. Клин знает о нём многое. Так вот… Масочник был обычным принцем. Однажды он с отцом ехал на чей-то день рождения, как вдруг — покушение. Юного принца выкрали.

Они свернули в тёмный проход. Селеста продолжала:

— Проснулся он прикованным к операционному столу. В горле — боль. Перед ним стоял учёный. Позже масочник называл его Спасителем.

— «Неужели наконец получилось хорошее раннее открытие? Все материалы подошли!» — сказал тогда Спаситель.

— Масочник не понимал. Он просто сидел и корчился от боли. Целителя у учёного не было. Спаситель запер его в комнате и отдавал еду через проём — как в том месте, что вы видели.

— Но зачем он звал его Спасителем, если его буквально держали и проводили опыты? — удивился Гин.

— Я тоже удивилась. Но Клин сказал: масочник называл его так, потому что Спаситель был единственным, кто понимал — масочник ненавидит своего отца. Так понемногу масочник сам начал интересоваться этим. И вот — мы оказались тут.

Наконец они добежали до выхода. И замерли.

Весь район был разрушен. Дома горели. Улицы в огне. Крики. Дым. Запах гари и крови смешивался в один густой, удушливый воздух.

— Что здесь произошло?.. — Фин упал на колени.

— Люди… Что с ними? — Селеста заметалась взглядом.

Вдалеке они увидели: все дети из штаба бегут к центру города. Селеста хотела броситься за ними, но принцы остановили её.

— Лучше замаскироваться, — сказал Гин.

Они забежали в ближайший магазин одежды. Внутри — никого. Плащи не подходили: в толпе, когда ты единственный в плаще и капюшоне, это бросается в глаза. Надели простую одежду, кепки, чтобы скрыть цвет волос.

— Запомните, — сказал Гин. — Мы — обычные дети из толпы. Никакой магии. Никаких выделяющихся движений.

— Поняли, — ответили Фин и Ита.

— Селеста, ты с нами?

— Я справлюсь сама, — ответила она. — Удачи вам.

Она исчезла в толпе.

---

Центр города.

Принцы смешались с толпой. И хорошо вписались. Что удивляло — здесь были только дети. Впервые они увидели весь состав. Все смотрели в одно место — на трёхэтажный дом. И именно на его крышу.

— Всё точно по его плану. Никто не может собрать их, кроме него, — произнёс Ита, глядя на крышу.

— Значит, в поджоге деревни он тоже виноват, — сказал Фин, оглядывая толпу.

Вдруг толпа стихла. На крыше появился масочник.

— Вы смогли! Вы почти разрушили район. Наша сила велика! Мы сможем вырастить свои силы ещё сильнее. Я обещаю, что выполню желание каждого человека, находящегося здесь. Но сначала мы должны захватить материк Орден!

Публика взорвалась криками.

— Да-да, желание каждого. Но вместе с желанием вам придёт власть в Ордене. Я помогу. А больше информации о том, что вы получите сейчас, расскажет Кл...

Он не успел договорить.

Чья-то рука вонзилась в его спину. Прямо сквозь тело. В ладони — сердце.

— Что за… — прошептал масочник.

Он рухнул с крыши. Упал вниз — с дырой около сердца. Толпа ахнула и бросилась к телу.

— Это больше не нужно, — произнёс Клин, разжимая пальцы. Сердце упало на землю. Он стоял на крыше. В чёрном плаще, скрывающем всю одежду. В руке — окровавленный кинжал. Он снял очки и выбросил их. Взгляд — холодный. Той доброй улыбки больше не было. Будто её никогда и не существовало.

— Дорогие дети. И не только дети — здесь есть и люди постарше. Хочу сказать вам: этот человек, который уже отправился на тот свет, не дал бы вам ни одной из ваших мечт. Он лишь жалко манипулировал вами, — голос Клина разнёсся над площадью.

Он достал из кармана овальный прибор и бросил его вниз. Развернулся голографический экран. Воздух вокруг замерцал, и на нём появилось изображение — комната Масочника. Он сидел в кресле. Рядом — несколько влиятельных людей в масках.

— Как идёт операция по сбору детской армии? — спросил один.

— Всё нормально. Я устраняю их родителей и внушаю, что это сделала некая организация. В них сразу же загорается месть. Какие же наивные дети. И я прихожу утешить их, как настоящий спаситель. И они присоединяются ко мне, — ответил масочник без капли сожаления.

— Ну да. Опыт с Клином показал, что это лучший метод вербовки детей. Продолжайте в том же духе, — сказал второй.

— Не волнуйтесь. Я планирую немного ужесточить методы. Недавно я сжёг у мальчика по имени Жан дом. Вследствие чего умерла его родня. А рядом кинул эмблему дворянского сбора с материка Орден. Эмблема даёт больший эффект для вербовки. На это всё, — сказал масочник и поднял бокал.

Экран погас. Тишина.

— Вот видите. Вы лишь жалкие пешки. Но сейчас его нет. И я готов помочь вам свергнуть настоящую организацию. Ведь я такой же, как вы! — произнёс Клин.

— Почему мы должны тебе верить?! — раздались голоса из толпы.

— Неужели это правда?.. Из-за этого проклятого человека умерла моя семья… — произнёс кто-то в толпе. Похоже, это и был Жан. Он упал на колени и закричал. Его крик был диким, полным боли.

— Он говорит правду! Я проверила через ветку Эмпата! — крикнуло несколько человек из толпы. Они чувствовали эмоции окружающих — страх, гнев, скорбь.

Толпа затихла. А потом Клин сказал:

— Революция.

Одно слово. Но все подхватили.

— РЕВОЛЮЦИЯ! — толпа кричала без остановки.

Клин поднял руку. Все замолчали.

— Перед началом уберите отсюда вот этих людей. Я даю им последний шанс сбежать, — произнёс он, указав пальцем на принцев.

Принцев схватили. Селесту тоже.

— Как ты можешь?! Ты убил человека! Ты — не Клин! — кричали принцы. — Мы знали тебя! Мы доверяли тебе!

— Что подумают Лили и твоя семья о тебе?! — выкрикнул Фин во весь голос.

Клин снова поднял руку. Принцев остановили.

Он медленно повернулся. Его взгляд — холодный, пустой — встретился с глазами Фина. Он сказал:

— Вы ничего не поняли. Вы не слушали. У меня нет семьи.

Он щёлкнул пальцами. Рядом с ним соткалась фигура — Лили. Такая же, как они помнили. Те же волосы, та же улыбка. Но она была сделана из частиц. Кукла.

— Это всего лишь жалкая кукла! — Клин усмехнулся. — Дело в том, что её не существует. Это лишь выдумка.

Он развернулся и пошёл прочь по крыше.

— Убирайте их, — бросил он, не оборачиваясь.

Принцев потащили прочь. Фин смотрел на удаляющуюся спину Клина и не мог поверить. Этот человек, который учил их, который спасал их, который был с ними каждый день, — он был чужим. Всегда. С самого начала.

Ита молчал. Гин смотрел в землю. Они не знали, куда их тащат. Им было всё равно.

Мир рухнул дважды за одну неделю.

Глава 79

Том 1. Глава 79. Орлы

Принцы сидели в переулке. Район пылал огнём. В мыслях крутилось одно: они думали, что смогут переубедить масочника. Что этот монстр извинится перед отцами. Но его нет.

Его убил человек, от которого он даже мысли такой представить не мог.

«Вот значит что… Предательство от близкого человека — это были его последние мысли».

Гул. Крики. Хаос. Стража не могла справиться — слишком много людей вышло на улицы.

— Эти дети действуют по какому-то плану. Принимать их как настоящую угрозу! Не жалеть! — кричал стражник.

Договорить он не успел. В лицо ему влетела каменная глыба.

— Всё это время он скрывал настоящего себя! А мы! Наша дружба — что, была ненастоящей?! — Ита бил кулаком по стене. Костяшки лопнули, кровь потекла по пальцам. Он не останавливался. Удар за ударом. Стена трескалась.

— Остынь, Ита. Это точно не Клин, — сказал Фин. Его голос дрожал. Он сам не верил в то, что говорил.

— Ха-ах, а кто же ещё?! Его второй клон?! Даже Лили ненастоящая! А мы проводили с ней время! Вместе веселились! — Гин сидел, привалившись к стене, полузакрыв глаза от усталости. Он смотрел на свои руки. Они дрожали.

Ита остановился. Он стоял у стены, тяжело дыша. Кровь капала с костяшек на землю. Гин молча смотрел на неё. Фин сидел, обхватив голову руками. Тишина.

— Мы не должны раскалываться, — сказал Гин. — Это то, чего он хочет.

— Я знаю, — ответил Ита.

— Я тоже, — добавил Фин.

Они посмотрели друг на друга. И впервые за долгое время — не как командиры. Как братья, которые потеряли кого-то. В их глазах была одна и та же боль.

— Ха-ах, вижу, вы не смогли прийти по тому адресу, — раздался голос из тени.

— Граурд! — выдохнули принцы.

Его алый плащ с символом орла развевался на ветру. Он вышел из темноты медленно, спокойно, будто знал, что они здесь. Граурд стоял в тени. Его алый плащ колыхался на ветру. Он смотрел на принцев долго — слишком долго.

— Вставайте. Если у вас есть хоть капелька надежды, что это не Клин, — вы должны продолжать, — сказал он.

Впервые они видели этого человека таким серьёзным. Обычно он казался расслабленным, почти вальяжным. Но сейчас в его глазах была какая-то глубокая, давняя боль.

— Ты тоже скрывал себя. Играл роль, — ответил Фин.

— У всех есть скелеты в шкафу. Даже у вас. Хотя вы, может, о них даже не знаете, — Граурд ткнул пальцем в лоб Фина. — Идёмте.

— Тц, ладно. Терять больше нечего, — сказал Ита и пошёл за ним. Фин и Гин последовали тому же мнению.

---

Прошла неделя.

— Мне так нравится эта форма, — произнёс Фин, разглядывая себя в зеркале.

Форма «Жёлтых орлов» была практичной и внушительной. Приталенная куртка из плотной ткани гранатового цвета с тёмно-коричневыми вставками на плечах и груди. На левой стороне груди — вышитый золотой нитью герб: расправленный орёл с распростёртыми крыльями, держащий в когтях стрелу. Под курткой — чёрная рубашка с высоким воротом. Штаны — тёмные, заправленные в высокие ботинки на шнуровке. На поясе — ремень с латунной пряжкой, на котором крепились ножны для кинжала и небольшая сумка для инструментов. Поверх всего — лёгкий плащ с капюшоном кровавого оттенка, подбитый изнутри тёплой тканью.

Фин провёл пальцем по вышитому орлу на груди. Золотая нить. Острый клюв. Распростёртые крылья.

— Странно, — сказал он. — Я чувствую себя… частью чего-то.

— Частью чего? — спросил Ита.

— Не знаю. Может, просто хочу верить, что мы теперь не одни.

— В целом, мы теперь настоящие орлы, — сказал Ита, поправляя ворот.

— Ну, вступление туда — хуже в десять раз армейских тренировок, — ответил Гин.

— Согласен. Зачем нужно было учить теорию по математике и алхимии? — поинтересовался Фин.

Они сидели в большой комнате. Стены были обиты тёмным деревом, на полу — толстый ковёр с геометрическим узором. Три кровати с чистыми простынями стояли вдоль стен. В углу — массивный письменный стол с бумагами, чернильницей и лампой. Над столом — карта Эдкарта с отметками. У окна — два кресла и небольшой столик с чайником. Из окна открывался вид на горы — штаб «Орлов» находился в самой западной части материка.

— Теперь по серьёзному. Пойду сгоняю за газетой — там обычно много информации, — сказал Гин и вышел.

— М-да, кто бы ожидал, что тот голографический экран, где показывали масочника с двумя типами, — это одна из секретных разработок Либерегов. Жалко Архела, — произнёс Ита, присаживаясь на кровать.

— Революция идёт полным ходом. Убили одну из влиятельных семей, которая участвовала и финансировала ЭПРОФ, — сказал Фин.

— Ха-ах, ЭПРОФ. «Эксперимент по раннему открытию Франта». Вот это расшифровка. Кто её придумал, интересно? — Ита поднял руку, разглядывая ладонь.

— Ребята, я вернулся! Держите! — Гин распахнул дверь и кинул газету Ите. Тот поймал. Фин присел рядом, и Гин тоже не заставил ждать.

Газета всегда имела пять отсеков. Первый — про Эдкарт. Второй — про Зульфар. Третий — про Орден. Четвёртый — про Дракенхольд. Пятый — про Нордгард.

Сейчас их волновал Эдкарт.

---

«ЭДКАРТСКИЙ ВЕСТНИК»

Ежедневное издание. Цена — 2 медные монеты

Случай с ЭПРОФ накаляется.

Сегодня скончался Вальхам Дрелган — один из старейших меценатов столицы. По предварительным данным, он был убит участниками так называемой «революции» по причине его предполагаемого участия в финансировании ЭПРОФ. Напоминаем: ЭПРОФ — незаконная программа по раннему открытию Франта у несовершеннолетних, запрещённая королевским указом более двадцати лет назад.

Сколько ещё известных людей участвовало в этом жутком эксперименте? И что станется с Эдкартом из-за революции? Вопросов всё больше, ответов — всё меньше.

Белое войско созвано.

Все страны материка Эдкарт приняли решение о созыве Белого войска. Причина — массовые беспорядки, поджоги и разрушения в западных районах. Войско уже формируется и, по словам военных чиновников, будет приведено в полную боевую готовность в течение двух недель.

Цены на товары растут.

Из-за повреждённых районов и перекрытых торговых путей цены на продовольствие выросли на сорок процентов. Зерно, мясо и ткани — всё идёт вверх. Жители западных окраин сообщают о нехватке чистой воды.

Слухи о «Клине».

Человек, известный как Клин — бывший соратник масочника и, по некоторым данным, его убийца, — объявлен в розыск. За любую информацию о его местонахождении назначена награда в пять тысяч золотых. Власти предупреждают: он крайне опасен и, предположительно, владеет несколькими ветками Франта мастерского уровня.

Пропавший герцог.

Герцог Шаул Даймен, один из влиятельных аристократов Озеркарта, не выходит на связь уже более недели. Его дом разграблен, прислуга разбежалась. Следствие рассматривает версию похищения.

---

— Ребята, Онив объявляет общий сбор, — в дверь постучали, и раздался голос Граурда.

— Сейчас будем, — отозвались принцы и, отбросив газету, поднялись.

---

Штаб «Орлов» располагался в горах, в самой западной части Эдкарта. Это был основной. Помимо него существовали ещё десять: два в Эдкарте (включая основной), два в Ордене, два в Зульфаре, два в Нордгарде и два в Дракенхольде.

— Тупицы в Эдкарте ждут, пока прибудет Белое войско. Пока они его дождутся — Эдкарт два раза успеют перевернуть, — произнёс Граурд по дороге. — Наша главная цель была уничтожена, но появилась новая проблема, угрожающая материку.

Принцы слушали молча. Они знали, почему работают с «Орлами». Знали, что деревня была подставой. Масочник заказал наёмным убийцам форму «Орлов» и приказал сжечь деревню — чтобы принцы верили, что «Орлы» — зло. Но масочник мёртв. И правду долго скрывать не получится.

---

В комнате для общих сборов все сидели вокруг круглого стола. Впереди — голографический экран. Его создал мозг «Орлов» — Браул. Он стоял рядом с экраном, пытаясь его включить. Его орёл — в отличие от жёлтых у принцев — светился синим.

Рядом с принцами, слева, сидела девушка по имени Азазель. Искусный боец и мастер маскировки. Шпион. Её орёл светился чёрным.

Справа — Эдрик. Очень серьёзный тип со шрамами и повязкой на одном глазу. Командир войск и всех отрядов. Его орёл был зелёным.

Граурд тоже участвовал. Свет его орла был чёрным — как у Азазель. Нетрудно догадаться, что он тоже шпион.

Рядом с Азазель сидела Мари. Спокойная девушка, отвечающая за первую помощь и финансы. Её орёл — красный.

— Так, ну ты включил этот экран? — спросил Онив, повернувшись к Браулу.

— Да-да, почти готово. Минутку подождите, — ответил тот, что-то поправляя.

— Давайте быстрее. Я устала уже сидеть тут. Выясните, где этот, как его там, Клин, и пусть его заштурмует один из отрядов Эдрика, — сказала Азазель, расчёсывая свои чёрные волосы.

— С чего нам сразу штурмовать? Пусть твой отряд узнает, где они. Или вы не способны? — спровоцировал её Эдрик.

Азазель повелась. Начался переполох. У всех была обычная реакция — как будто это не впервой.

— Вам лучше прекратить, а то мне придётся снизить ваш доход, — улыбчиво произнесла Мари.

Те сразу замолчали. Принцы переглянулись.

— Она шутит? — шёпотом спросил Фин у Граурда.

— Нет, — ответил Граурд. — Она никогда не шутит.

— Тогда почему все замолчали?

— Потому что она может лишить вас зарплаты на месяц.

Фин посмотрел на Мари с новым уважением.

Граурд сидел спокойно, ожидая, когда дойдут до дела.

— Что же, я готов. Приступаю, — сказал Браул.

На голографическом экране появился переулок. Что-то тёмное, снятое из укрытия.

Вдруг там появились три человека. Клин. В том же самом плаще, что и в тот день. У принцев поднялись мурашки — что-то пугало. Рядом с ним — двое в чёрных плащах с капюшонами. Лиц не видно.

Из тени вышел какой-то толстяк — невысокий, с лысиной и усами. Протянул Клину что-то и направился обратно в тень.

Клин взял документы. Развернулся. И посмотрел прямо в камеру.

Оператор вздрогнул. Но Клин не двинулся. Просто смотрел. Секунду. Две. Три.

Потом он медленно поднял руку и помахал.

— Он знает, что мы смотрим, — прошептал Браул.

— Он хочет, чтобы мы смотрели, — ответил Онив.

Клин поднял руку. Толстяка тут же схватили те двое. В тени было не видно, что с ним сделают. Но на последок Клин снова повернулся в сторону камеры.

Руки оператора, снимавшего это, начали трястись. Он побежал. Но его никто не преследовал. И не поймал.

Почему?

— Мы смогли установить личность дядьки, передавшего какие-то документы Клину. Это один из герцогов Озеркарта — Шаул Даймен. К сожалению, его, скорее всего, убили: ни в одном из его домов он не найден и туда не возвращался, — ответил Браул, жестикулируя.

— Зачем он не погнался за оператором? Ведь он мог много чего выбить, — спросил Фин.

— Явное дело — он специально это сделал, — сказала Азазель.

— На этом не всё. Мы нашли несколько предполагаемых мест, где может находиться их штаб, — Браул развернул большую карту Эдкарта и положил её на стол.

На карте было отмечено пять точек.

— Что ж, надо проверить. Азазель, выясни со своим отрядом, что находится в каждом из этих мест, — сказал Онив.

— И запомни главное правило «Орлов». Никогда не…

— Никогда не убивать и не жертвовать людьми. Да-да, помню наизусть, — перебила она и размялась.

— А можно нам тоже пойти с Азазель? — поинтересовался Ита.

Онив слегка удивился.

— Вы уже оправились после того случая?

— Да, — ответили они втроём.

Онив не стал включать ветку Эмпата, чтобы проверить. Пусть действуют на свой страх и риск. Он кивнул.

Собрание закончилось. Все разошлись по комнатам.

---

Ванная комната.

Фин стоял перед зеркалом и умывал лицо. Вода стекала по щекам, капала с подбородка. Он поднял глаза — и замер.

Отражение было не таким. Оно искажалось.

«Что за…»

— Как же вы стараетесь скрыть свою боль. Это плохо! — усмехнулось отражение.

«У меня что, раздвоение личности? Стоп…»

Фин приглянулся. За его отражением — четыре крыла.

— Хронос. Пытаешься снова затуманить мне разум? Я просто уйду, — сказал Фин и начал отворачиваться.

— Ты думаешь, Клин предал вас? — усмехнулся Хронос. — Он просто показал вам правду. Вы были для него инструментом. Как и для Масочника. Как и для всех.

— Заткнись, — сказал Фин.

— Вы никому не нужны. Вы просто…

Фин резко повернулся и ударил кулаком в зеркало.

Стекло разлетелось. Рана. Кровь.

— Ай! Видимо, на этот раз твоя взяла, четырёхкрылый подонок, — выдохнул Фин.

Отражение — вернее, Хронос — в осколках зеркала начало смеяться.

Дверь распахнулась. В ванную влетели Гин и Ита.

— Не говори, что опять, — произнёс Ита.

— Ты уже сломал третье зеркало. Мы больше не сможем просить Граурда о помощи, — договорил Гин.

— Простите, — Фин состроил унылое лицо.

— Ладно. Давай забинтуем твою руку.

— Погнали, — сказал Фин.

И дружно они вышли из комнаты, прогоняя свет.

Глава 80

Том 1. Глава 80. Клин

— Так, новички. Первая ваша задача будет… Хм, даже не знаю, как сказать. У вас не у всех прокачана ветка Накопителя, чтобы хоть как-то скрываться. Это будет проблематично — кроме Фина и Иты, — говорила Азазель перед принцами, стоящими в шеренгу.

И вправду: Гин не выбирал ветку Накопителя и вообще не уделял ей времени.

— Что ж, я попробую поискать другие пути. Вентиляционные трубы и всё такое, — сказал Гин.

— Хорошо, будь по-твоему, — кивнула она. — Тогда мы пойдём в точку, которая ближе всего к нам. Она в стране Цунберн, в городе Юам. Страна находится рядом со страной, где наша база. Кое-какие вещи я подготовлю, так что мне останется только снять ваши мерки для одежды.

— Без проблем, — ответили принцы.

Так прошёл этот обычный день. Не считая того, что они снова пошли просить Граурда о новом зеркале.

---

На следующий день.

— Просыпайтесь! — раздался голос Азазель за дверью, и она несколько раз постучала.

Принцы уже привыкли просыпаться в разное время. Встали, сделали несколько отжиманий, приседаний, размялись, заправили кровати.

Завтрак тут отличался от штаба масочника. Здесь каждый ел в своей комнате — ради избежания конфликтов и для спокойствия. Ведь есть люди, которые не ладят с другими, и мог бы подняться шум.

Завтрак принцев был сытным: омлет с зеленью, свежий хлеб с маслом, несколько ломтиков вяленого мяса, кувшин травяного чая и миска с фруктами. Всё аккуратно разложено на подносе. Горячее. Ароматное.

— Уф, как же я устал, ничего не делая. Почему это так утомляет? — поинтересовался Фин, прыгнув на кровать и раскинувшись.

— Ну, не знаю. Спроси у своей лени, — ответил Ита, нацеливаясь на последний кусок мяса.

— Да-да, спроси у своей лени, — повторил Гин, тоже нацеливаясь на мясо.

— Ребята, вы чег… — не успел договорить Фин.

Ита и Гин начали сражение за последний кусочек.

— Ну вы и даёте, — вздохнул Фин и закрыл глаза.

Его дыхание ускорилось. И в один момент он включил одну из веток…

---

Внутренний мир духа.

— Эх, почему измерение моего духа — это чёрные горы, серое небо и жёлтая луна размером с солнце? — пробормотал Фин сам себе.

На одной из скал он увидел своего духа. Его четыре крыла были прекрасны. Сам дух — полностью чёрный. Длинные чёрные волосы. Белые глаза без рта.

— Что привело тебя ко мне? Я чувствую — ты добровольно включил эту ветку, — произнёс он. Голос раздался эхом.

Он раскрыл крылья и вдруг исчез со скалы.

Фин не реагировал. Он чувствовал духа за спиной, но не поворачивался.

— Неужели ты ослаб ещё сильнее из-за того случая? Очень мне хочется поблагодарить Клина, — сказал Хронос и тронул Фина за плечо.

— Хронос, мне не нравится то, что ты говорил в тот раз, — ответил Фин.

— А, ты про случай с зеркалом? Решил, что я буду извиняться? Прости, но я дух, и ты знаешь, на что я способен, — с гордостью отозвался Хронос.

Фин убрал его руку с плеча, не поворачиваясь. На секунду Хронос опустил руку — и Фин почувствовал эту слабость. Резкий поворот. Удар точно в лицо.

Но рука прошла сквозь.

В следующее мгновение Фина ударили ногой в живот. Он отлетел спиной прямо в скалу.

— Чёрт, четырёхкрылый петух! Что ты себе позволяешь?! Можешь теперь только мечтать, что я включу эту ветку! — выкрикнул Фин, стоя на коленях и тыча пальцем в его сторону.

— Ха-ах, — посмеялся Хронос и в мгновение оказался перед ним.

Он вонзил в Фина верхнее правое крыло.

— Что за чёр… — Фин не успел договорить.

---

Видение.

Он очутился в теле. Ему шесть лет. Рядом — Ита и Гин. Но их лица… Их лица были совсем другими. Взбудораженными. Возбуждёнными от чего-то.

Посмотрев вперёд, он увидел мальчика, лежащего на полу. Тот плакал и просил пощады.

Фин опустил взгляд на свои руки. На них — кровь. Кровь текла у ботаника из носа. Она была тёплой. Она стекала по пальцам, капала на пол. Фин попытался стереть её о штаны — но пятно осталось. Оно не смывалось. Оно было частью его.

— Что это такое?.. — прошептал Фин, отшатываясь.

— Ты чего, Фин? Влупи уже этому ботану, что нагрубил тебе! — сказал Ита. Без капли сожаления. В его глазах — гордость. Он смотрел на мальчика сверху вниз.

— Нет! Нет! Это сон, неправда! Мы так не могли поступить! — закричал Фин.

— Ты чего, Фин? Не кричи, а то прибегут. И удовольствие закончится, — сказал Гин.

Он достал маленький кинжал из волос. Тогда он ещё завязывал волосы — и сейчас подставил лезвие к лицу ботаника.

— Я больше не буду! Клянусь, не надо! — молил тот.

Гин приставил нож к его рту, намекая молчать.

— Видишь? Вот какими вы были! — раздался голос Хроноса.

Фин увидел его в отражении кинжала. А потом — тесное пространство, где он стоял перед духом.

— Нет! Нет, я не помню такого! Ты пытаешься меня надурачить! — крикнул Фин и побежал на Хроноса.

Снова прошёл сквозь. Упал на колени.

И снова видение. Гин и Ита лежали рядом, боясь чего-то, глядя вперёд. В их глазах был страх. Настоящий. Детский.

— Придётся мне использовать это. Несмотря на просьбу отца не жалеть, — произнёс Клод. Он был младше. И что-то держал в руках. За его спиной прятался ботаник.

Клод поднял руку. В ней был странный артефакт — круглый, с голубым свечением. Он смотрел на принцев с жалостью. И с твёрдостью.

— Вы не виноваты, — сказал он. — Но вы не должны были этого делать. Я сделаю так, чтобы вы забыли.

Электрическая боль пронеслась по всему телу принцев.

---

— А-А-А!

Фин очнулся с криком на всю комнату. Ита и Гин тоже подскочили — они были в таком же состоянии. Их лица были бледными, глаза расширенными от ужаса.

— Нет, это не мы! Не мы! — бормотали Гин и Ита. Их голоса дрожали. Они не понимали, где реальность, а где видение.

«Как они узнали о том же, что видел я в своём внутреннем мире?» — мелькнуло в голове Фина. Но боль стала сильнее, отгоняя мысли.

Дверь распахнулась. В комнату ворвался Граурд — он был рядом и услышал странные крики, хотя стены тут достаточно толстые.

Глаза Фина закрывались. Будто организм сам пытался отключить его, защитить. Последнее, что он увидел, — Граурд подбежал к ним.

---

Гин очнулся первым.

— Агх… Голова… Что со мной? — прохрипел он.

Его немного трясло. Он забыл, что случилось. А потом вспомнил. И тело затряслось сильнее. Он сжал кулаки, пытаясь унять дрожь.

— Как ты себя чувствуешь? — спросил Клин, сидевший рядом на стуле.

— Агх… Вроде нормально. Дай водички, Клин, — сказал Гин и протянул руку.

Клин подал кружку. Гин взял её — и замер.

«Стоп».

Не глядя, он швырнул кружку в Клина. Тот уклонился, посмотрел назад — кружка разбилась о стену.

— Ничего се… — не успел договорить Клин.

Гин летел на него прямыми ногами в лицо.

Клин снова уклонился. Гин врезался в стену, но тут же сделал глубокий вдох. Пол под Клином заледенел, ноги начали липнуть.

Гин создал ледяной кинжал и нацелился Клину в живот. Но тот просто стоял. Без страха. Без защиты.

— Убей его наконец, — раздался голос Кайроса. — Он предал тебя. Он заслужил.

Скорость Гина увеличилась. В самый момент удара Клин сделал ритмичное дыхание — и кинжал упёрся в его тело. Одежда слегка повредилась, но кожа — ни царапины. Та самая одежда, в которой они встретились впервые.

— Что тебе нужно, подонок? — прорычал Гин.

В голосе — огромная агрессия. И одновременно слабость. Он только проснулся и ещё не отошёл от случившегося. Рука дрожала. Он не мог ударить.

— Почему ты не защищаешься? — спросил Гин.

— Потому что я хочу, чтобы вы поняли, — ответил Клин. — Я не враг. Я — отражение. Ха-ах. Я думал, на лучших друзей не нападают. Хотите поесть стряпню Лили? Ах да, точно. Она готовила, пользуясь моими знаниями. Ха-ах, как неловко.

Гин не поддался. Он видел: Ита и Фин уже очнулись и готовили атаку.

Фин сделал медленное, спокойное дыхание. Он был Проводником — подтипом Эмпата. Он потянулся к эмоциям вокруг — и нашёл её. Ярость Гина. Горячая, пульсирующая, почти неконтролируемая.

Она ворвалась в него, как удар. Фин почувствовал, как его кулаки сжимаются, как зубы стискиваются, как кровь приливает к лицу. На мгновение он стал Гином — разъярённым, готовым убить. Его дыхание сбилось. Он хотел закричать. Он хотел ударить.

Но он не поддался. Он сжал эту эмоцию в ладонях, превратил в сгусток пси-частиц и отправил Ите.

Ярость ушла. Осталась только пустота. Холодная. Тихая. Фин пошатнулся, но удержался на ногах.

Ита получил эмоцию. Его глаза вспыхнули. Он сделал ритмичное дыхание. Вдох. Прыжок на Клина. Выдох — удар.

С плюс сорока процентами силы Ита сорвался с места и вправду попал. Гин вовремя уклонился, а Клин отлетел прямо в стену. Штукатурка треснула. Он медленно поднялся, отряхнулся.

— Ого! Ха-ха, ваша командная работа и сила возросли. Молодцы, похвально, — произнёс Клин, но в его голосе не было злобы. Почти гордость. — Вы растёте. Это хорошо.

— Ребята, вы наконец проснулись? Сейчас ночь. Простите, что не мог за вами наблюдать. Стоп, а это кто? — Граурд зашёл в кабинет в пижаме. Его лицо было спокойным — слишком спокойным.

— Блин, даже не дали сказать, зачем я пришёл. Ну ладно. До свидания, — сказал Клин и выпрыгнул в окно, попутно разбив его.

— О боже, — выдохнул Граурд.

Он выбежал в коридор и нажал на красную кнопку тревоги. Весь штаб взорвался движением. Граурд быстро рассказал, что видел Клина, — и все бросились в погоню, невзирая на ночь.

---

— Откуда он знает, где находится наша основная база?! — Онив ударил по стене. Его кулак оставил вмятину.

Граурд стоял в углу. Его лицо было спокойным — слишком спокойным.

— Ты что-то знаешь? — спросил Онив, повернувшись к нему.

— Нет, — ответил Граурд. — Но я знаю, как он работает. Он не просто так пришёл сюда. Он хотел что-то проверить. Или кого-то.

Онив посмотрел на него долгим взглядом. Потом отвернулся.

— Есть вероятность, что у нас предатель. Но это не точно. А ещё насчёт Клина: его самые прокачанные ветки — Манипулятор и физическая Воля. Нужно придумать какую-нибудь слабость или ловушку, — сказал Браул, поправляя очки.

— Похоже, придётся искать крысу. А пока займись усилением охраны. Или уже надо задуматься о новой базе, — ответил Онив и вошёл в комнату принцев.

---

Принцы сидели на кроватях. Безжизненные. Они узнали о себе так много. А ещё Клин, который явился среди ночи. Но кое-что было важнее: они перестали контролировать себя.

Фин сидел на кровати, сжав голову руками. Он всё ещё чувствовал ту пустоту — холодную, липкую, которая осталась после того, как он отдал Ярость. Его дыхание было сбивчивым. Руки тряслись.

Он слышал голос Хроноса — но не мог понять, где он говорит, а где просто в его голове.

— Ты не тот, кем себя считаешь, — повторял Хронос.

— Заткнись, — прошептал Фин.

— Ты не сможешь убежать от себя.

Фин ударил себя по голове. Ита дёрнулся, его глаз подёргивался. Гин бормотал что-то о том, что "это не он", и качал головой. Его руки дрожали так же, как у Фина.

— Их состояние критическое, — сказала Мари, подойдя к Ониву.

— Агх, ты же знаешь, как это исправить. У тебя ведь было такое же, да? — спросил Онив.

Мари стояла в дверях, глядя на них. В её глазах — понимание. Она знала эту боль.

— Да, вы правы, — сказала она тихо. — Но моя несовместимость с духом была на ступень ниже, чем у них. Я прошла через это.

— И что ты сделала? — спросил Онив.

— Я приняла свою тьму, — ответила она. — Иначе она бы уничтожила меня. Они должны сделать то же самое. Принять то, кем они были. Иначе духи сломают их.

— Тц. Попробуй что-нибудь придумать. Я в тебя верю, — сказал Онив и вышел.

Мари осталась стоять у двери, глядя на принцев. На её лице — тень прошлого. Она знала этот взгляд. Она сама так смотрела, когда её дух пытался сломать её.

— Вы должны принять свою тьму, — сказала она тихо. — Иначе она уничтожит вас.

Глава 81

Том 1. Глава 81. Процедура

Принцы даже не слушали Мари. Они стали похожи на овощей. Взгляд пустой, тела вялые, будто жизнь из них высосали.

— М-да, тяжёлый случай. Так, Диана, возьми их и пошли за мной, — сказала Мари, повернулась и пошла вперёд, скрестив руки за спиной.

Диана — огромная дама. Не побоюсь этого слова — амбал. Блондинка, два метра ростом, волосы собраны в тугую косичку. Накачанная девка в медицинской форме. Она подняла принцев, даже не почувствовав их веса, и пошла за Мари.

— Не могу себя контролировать, — произнёс Ита, открыв глаза.

Странно. Это была его первая фраза при пробуждении — и снова он не хотел её говорить.

Вокруг — белая мешковатая комната, как в психбольнице. Три койки. На одной лежал он, на других — Фин и Гин. Пока что спящие. Вроде.

— Приём-приём! Я вижу, ты очнулся, — раздался голос Мари.

Он шёл из правого верхнего угла. Там был маленький квадрат. Динамик? Датчик? Ита предположил, что это устройство передаёт сигнал.

— Как видишь, да. Я встал, — ответил Ита.

Голос прозвучал грубее, чем он хотел.

— Прости, что так агрессивно! — выкрикнул он — и снова не планировал.

«Что за…»

Он закрыл рот руками. Опять сам того не желая.

— Не беспокойся. Это, конечно, не обычное явление, но переживать не надо, — отозвалась Мари. — Разбуди своих друзей.

Ита начал будить Гина и Фина.

Гин открыл сначала левый глаз, потом правый. Фин поднял правую руку вверх, держал её — и встал, всё ещё не опуская.

— Что происходит? — произнёс Гин очень тихо.

— ЧТО ТЫ СКАЗАЛ?! — с перепадом голоса ответил Фин.

— Так, прекратите что-либо говорить и делать! Меня это начинает раздражать, — резко произнесла Мари. — Вы, наверное, слыхали об «обратном ударе»? Надеюсь?

Принцы кивнули.

— И вы его никогда не использовали? — поинтересовалась она.

Принцы помолчали. Оглянулись. И кивнули — использовали.

— О боже. Дела ещё серьёзнее. Кто и зачем вас научил этому методу? Ведь «обратный удар» даёт ещё больший эффект несовместимости!

Снова шок. Фин хотел повернуться к друзьям, но тело не слушалось. В голове вспыхнула новая мысль:

«Почему? Почему Клин это сделал?.. Нет. Лучше не думать о нём. Эон может меня опять оттолкнуть к нему».

— Проведём первую процедуру восстановления, — сказала Мари и нажала на синюю кнопку.

Стены сдвинулись. Их заменили зеркала. Но не обычные — разбитые на несколько кусков. Осколки. Сотни осколков.

— Посчитать, сколько их тут, потребуется минимум час. А теперь медленно закрываем глаза и делаем быстрые вдохи. Не сразу! Постепенно!

Принцы сделали, как велела она.

Гин почувствовал, как входит в свой внутренний мир. Но что-то сильно отличалось.

Обычная ледяная пещера, уходящая всё дальше и дальше во тьму. Здесь жил Кайрос — ледяной император, дракон.

Гин шёл вперёд. Дошёл до конца пещеры. И увидел решётку.

За ней спал Кайрос.

Огромный. Величественный. Тело его было покрыто чешуёй, сверкающей, как синий лёд под луной. Длинный хвост обвивал каменный выступ, с которого свисали сосульки. Крылья — сложены, но даже в покое занимали половину пещеры. Из ноздрей вырывался пар, замерзающий в воздухе и оседающий инеем на стенах. Глаза закрыты, но даже сквозь веки пробивалось слабое голубое сияние. На голове — корона из кристаллов льда, вросшая прямо в чешую. Дыхание — медленное, гулкое, как отголосок далёкой метели.

— Гин? Это ты? — Кайрос проснулся.

Голос. Тонкий. Тот самый, что был в первые дни знакомства. Гин помнил его — до того, как дух начал шептать и провоцировать.

За спиной послышался ещё один голос.

— Не освободишь меня — не вернёшь его.

Гин обернулся. Перед ним стоял… он сам. Только шестилетний. Тот самый мальчик из воспоминаний. Он прошёл мимо Гина, упёрся в решётку и, повернувшись, показал ключ.

— Ты не освободишь своего духа, пока не примешь меня.

— Но как?! Я же принял! Получается, нет?! — выкрикнул Гин.

— Ошибаешься. Ты продолжаешь отвергать меня, — сказал Гин-младший.

Он начал приближаться. Гин инстинктивно отходил. Нет — не он. Его тело само пятилось. Организм боялся человека впереди.

— Что же? Опять пытаешься меня отвергнуть? — усмехнулся Гин-младший.

Пространство исказилось. Гин вернулся в реальность.

Некий шум разбудил его. Оглядевшись, он увидел, как Ита и Фин зажимают уши руками от звука.

— Уф, вы пролежали целый час. Пришлось вас разбудить. Такими темпами… — выдохнула Мари.

Принцы хотели что-то сказать, но не могли. Опять не по своей воле.

— Лучше отдохните. Первая процедура заняла у вас слишком много сил, — сказала она. Голос стих.

Принцы послушались. Легли на кровати. Но уснуть не получалось. То глаза сами открывались. То руки сами поднимались. Ноги. Пальцы. Всё двигалось само.

Прошёл час. Сна ни в одном глазу.

Ита встал.

— Сейчас самое неподходящее время для тренировок. Но дисциплину соблюдать надо, — произнёс он, чувствуя, что время пришло.

— О, давайте, — сказал Фин. Встал. И сразу упал.

— Аккуратнее, — ответил Гин и случайно повалился на Фина.

— Ты меня раздавил! — прохрипел Фин.

— Прости, я встану, — пытался Гин подняться на колени и локтях, но коленом случайно попал Фину по ноге.

Фин подпрыгнул. Его неконтролируемые прыжки направились в сторону Иты.

— Э, погоди, ты чего?! — Ита прижался к стене.

Поздно. Фин врезался в него головой.

— Фин, ну ты и баран! — вскрикнул Ита, хватаясь одной рукой за голову, а второй — за кровать Гина.

Случайное ритмичное дыхание. Ита сам не понял, как направил частицы Ула в руку. Энергия хлынула в мышцы. Кровать отлетела к стене с силой, слегка вмявшись. Точка опоры исчезла — Ита рухнул лицом вниз.

— Ита, ты как? — Гин подошёл к нему и снова упал.

— Ай! Всё! Пожалуйста, не двигайтесь!!! — во весь голос заорал Ита.

И вправду: минутная тишина заставила их немного вернуть контроль над телом.

— Вот и нагрузили Франт, — усмехнулся Фин.

Ита и Гин посмотрели на него. Сейчас надо было смеяться. Или плакать. Они не знали.

— О, вы проснулись? — снова прозвучал голос Мари.

— Мы и не спали, — ответил Гин, присаживаясь на кровать, которая на треть ушла в стену.

— Выпусти нас, — сказал Фин.

Он не знал, какого ответа ждал. Но ответ был прост.

— К сожалению, выпускать вас пока нельзя.

Гин подошёл к Ите и намекнул, что можно было бы вытащить кровать из стены.

— А, без проблем, — отозвался Ита.

Они взялись за кровать вдвоём. Дёрнули. Кровать не поддалась. Дёрнули ещё раз. Кровать со скрипом вышла из вмятины.

— Вот так, — выдохнул Ита.

— Отлично. Теперь попробуем поспать, — сказал Гин.

— Ага. Если тело позволит, — добавил Фин.

Они легли. Тела всё ещё дёргались — то рука, то нога. Но контроль понемногу возвращался. И впервые за долгое время им показалось, что всё может наладиться.

---

Ночь опустилась на комнату. Три койки. Три тела. Три человека, которые не могли уснуть.

Гин смотрел в потолок. В голове — голос младшего себя. «Ты не освободишь своего духа, пока не примешь меня». Он перевернулся на бок. Закрыл глаза. Открыл. Сон не шёл.

Фин лежал на спине. Он всё ещё чувствовал ту пустоту — холодную, липкую, которая осталась после того, как он отдал Ярость. Он попытался вспомнить, что чувствовал, когда она была внутри. Гнев. Сила. Желание убить. Но сейчас — только тишина.

Ита сидел на койке, обхватив колени руками. Его тело больше не дёргалось. Но он не верил этому. Он ждал, когда оно снова выйдет из-под контроля. И боялся этого момента.

— Вы не спите? — тихо спросил Гин.

— Нет, — ответили Фин и Ита почти одновременно.

— Я думаю о том, что увидел, — сказал Гин. — О том мальчике. О себе.

— Я тоже, — сказал Фин. — Хронос показал мне правду. И я не знаю, как с этим жить.

— Я не знаю, как с этим жить, — тихо повторил Ита, глядя в потолок. — Мы были другими. Мы делали ужасные вещи. И мы не помнили этого.

Тишина. Гин смотрел на свои руки. Они больше не дрожали.

— Что мы теперь? — спросил Фин. — Мы те, кто избил того мальчика? Или те, кто не помнит этого?

— Мы — и те, и другие, — ответил Гин. — И нам придётся жить с этим.

---

Утро. Свет проник в комнату через маленькое окно под потолком. Гин открыл глаза. Он не помнил, когда уснул. Но чувствовал себя… другим. Не лучше. Но другим.

Дверь открылась. Вошла Мари. Она выглядела уставшей — под глазами залегли тени, волосы были небрежно собраны.

— Доброе утро, — сказала она. Голос звучал мягче, чем вчера. — Как вы себя чувствуете?

— Странно, — ответил Гин. — Я не знаю, как это описать.

— Это нормально. Процедура помогает, но она не решает проблему полностью, — сказала Мари. Она присела на стул у двери. — Вам нужно будет пройти ещё несколько сеансов.

— Мы готовы, — сказал Фин.

— Я знаю, — ответила Мари. — Но есть один нюанс. Я думаю, что могу помочь вам быстрее. Но для этого вы должны довериться мне. Полностью.

Принцы переглянулись.

— Что вы имеете в виду? — спросил Ита.

— Я хочу войти в ваш внутренний мир, — сказала Мари. — Не как наблюдатель. Как участник. Я могу помочь вам принять свою тьму. Но это опасно. Для вас и для меня.

Тишина. Принцы смотрели на неё. Она не шутила.

— Мы подумаем, — сказал Гин.

— Хорошо, — кивнула Мари. — Но не тяните. У нас мало времени.

Она уже хотела выйти, как дверь распахнулась.

— Простите, что врываюсь, — раздался голос Граурда. Он стоял в дверях. Его лицо было напряжённым.

— Что случилось? — спросила Мари.

— Клин, — ответил Граурд. — Его заметили в городе Юам. Там, куда вы должны были отправиться.

Принцы замерли.

— Он знает, что мы идём туда? — спросил Гин.

— Не знаю, — ответил Граурд. — Но он там. И, судя по всему, он не скрывается. Он хочет, чтобы мы его нашли.

— Это ловушка, — сказал Фин.

— Возможно, — согласился Граурд. — Но у нас нет выбора. Если он там — мы должны идти.

— Мы ещё не готовы, — сказал Ита. — Мы не контролируем себя.

— Я знаю, — ответил Граурд. — Но времени нет.

Принцы переглянулись. Снова выбор. Восстановление — или охота. Безопасность — или месть.

— Мы пойдём, — сказал Гин. — Но сначала — процедура. Полная. Мы должны быть готовы.

Мари посмотрела на него. В её глазах — уважение.

— Хорошо, — сказала она. — Тогда начнём прямо сейчас.

Глава 82

Том 1. Глава 82. Взрыв

Граурд сразу убежал — нужно было быстро подготовиться. А Мария позвала двух своих помощниц. Одну вы уже знаете — это Диана. А вторая оказалась сестрой Марии, младше её на два года, — Беатрис. Чёрные волосы, фиолетовые глаза. Очень скромная. Её орёл был такого же света, как у сестры. По ней было видно, что она очень привязана к Марии и всегда стояла рядом с ней.

Мария выбрала Фина. Диана — Гина. А Иту — Беатрис.

---

Мария вошла во внутренний мир Фина.

Чёрные горы. Серое небо. Жёлтая луна размером с солнце. Фин лежал на земле — значит, всё идёт по плану. Она пошла вперёд. Перед ней возвышалась гора. Путь был тяжёлым — крутой склон то и дело заставлял Марию оступаться, но она не падала.

Когда она достигла плато, перед ней оказалась клетка. В ней — дух Фина. Его четыре крыла полностью закрывали тело, так что духа она толком не разглядела. Но снаружи клетки, рядом с ней, спал Фин. Точнее — Фин-младший. Шестилетний. Волосы собраны в пучок, состоящий из меньшего количества волос, чем сейчас у Фина. Он лежал, раскинув руки за голову, вытянув прямые ноги. На шее висел ключ — видимо, от клетки.

— Видимо, это и есть его тьма. Связана, скорее всего, с детством, — пробормотала Мария и начала подходить к клетке.

Фин-младший открыл один глаз и на секунду рассмеялся.

— Фин, ты чё, сменил пол?

Он прекрасно знал, что перед ним не он. Но как он мог не использовать эту шутку?

— Тц! — цокнула Мария. Её гнев потихоньку поднимался.

— Не красиво так встречать гостей, — сказала она.

В считанные секунды младший Фин оказался за спиной Марии, в двух метрах от неё. Она бы и не заметила, если бы не звук наливания чего-то в бокал. Обернувшись, она увидела младшего Фина за столом с красной плёнкой. На столе стояло изысканное блюдо — на двоих.

— Простите, что не спросил, будете ли вы шампанское. Но я уже налил в стаканчик. Осталось только зажечь свечу. Теперь красиво встретил гостью? — спросил младший Фин и наконец зажёг свечу.

— Хох, похвально, — Мария села за стол и посмотрела на бокал. Обычное шампанское — на запах и, видимо, на вкус. Единственное, что смущало: у Фина в бокале налито, похоже, то же самое. И ещё кое-что.

— Как ты сидишь почти ростом как я? — она заглянула под стол и заметила стопку книг, на которых сидел Фин, чтобы быть под стать росту Марии. Книги были типа: «Как нанести правильный удар, чтобы ни синяка, ни раны не было» — в таком духе.

— Что-то связанное с насилием. Понятно, — пробормотала она.

Фин-младший, посмотрев на Марию, впервые почуял некую опасность. Но не придал этому значения.

— Зря…

Мария потянулась к бокалу младшего Фина и понюхала. Оказалось, это обычный яблочный сок, очень похожий на вид на шампанское.

— Вот тут вы меня разочаровали. Думаете, маленький шестилетний мальчик и вправду способен пить шампанское? — щенячьими глазами посмотрел он на неё.

— Я девочка из трущоб. И, поверь, видела достаточно, — лишь сказала она и принялась разрезать говяжий стейк.

— Так зачем вы пожаловали в мой внутренний мир? — спросил Фин-младший, улыбнувшись после того, как проглотил кусок.

— Чтобы Фин принял свою тёмную сторону, — сказала она, даже не моргнув.

Фин-младший лишь усмехнулся. За его спиной раскрылись четыре огромных чёрных крыла. Марию это не испугало.

— Мне тебя жалко, — сказала она, опустив взгляд.

Фин-младший удивился. Крылья он сразу спрятал.

— НЕ говори, что хочешь меня пожалеть! Не верю в такое! И не нуждаюсь! — ответил он. Его голос немного дрогнул.

«Вот и лазейка», — подумала Мария.

— Хоть ты и говоришь, что тебя не нужно жалеть, но внутри ты одинок. Ты изменился за столько лет и не понимаешь почему. Хочешь всё вернуть, но он сопротивляется. Ты ведь хочешь только лучшего — да? — спросила она.

— А… Я… Я… — не смог он ничего выговорить.

— Вы раньше издевались только потому, что хотели казаться крутыми. Хотели быть устрашающими, как ваши отцы, и получать зов публики. Но в глубине души вы пытались себя остановить, — сказала она, встала и подошла к младшему Фину, погладив его по голове.

— Отк… Откуда ты знаешь?! — выкрикнул он, сжав брюки руками и опустив голову. По щеке скатилась маленькая слезинка.

— Чувствую. Чувствую, что внутри ты такой же человек, который хочет хоть немножко внимания, — произнесла она.

Фин-младший встал и обнял Марию, проливая слёзы. Слёзы, которые так долго держал в себе и никому не мог показать. Пять секунд. Пять секунд — и он испарился, уронив ключ.

Мария подошла к клетке. Она вставила ключ в замок. Повернула. Раздался щелчок. Осталось ещё три замка.

— Спасибо, — прошептал голос из клетки. Тонкий. Уставший.

Мария обернулась. Хронос приподнял одно крыло. Его глаза — белые, без зрачков — смотрели на неё.

— Я ждал этого, — сказал он. — Долго ждал.

Мария кивнула. И вышла из внутреннего мира.

---

Фин открыл глаза. Над ним — белый потолок. Он сел. Его тело слушалось. Впервые за долгое время — полностью.

Он поднял руку. Сжал кулак. Разжал. Всё работало.

— Неужели всё? — выдохнул он.

И вдруг почувствовал, как по щеке скатилась слеза. Он не плакал. Но она была.

Он вытер её. Не понял, откуда она взялась.

— Пока что на некоторое время — да, — сказала Мария. — Но придётся ещё несколько раз повторить сеанс. Можете отправляться.

Фин встал. Его не шатало. Его не трясло. Он чувствовал себя… целым.

Они пулей рванули к Граурду — сообщить, что готовы.

---

Выйдя на улицу, они испытали незабываемое чувство. Будто стали снова свободны. Снова могли контролировать тело.

— О, вы наконец-то пришли! Садитесь на либроплан, мы отправляемся, — сказал Граурд.

Забравшись внутрь, они увидели кучу своих. Зелёные, красные, чёрные и несколько жёлтых орлов присутствовали на борту. Заняв свободные места впереди, принцы сели и наконец-то начали нормально засыпать.

Как всегда — что неудивительно — путь прошёл спокойно. Единственное, в чём им везло.

---

Прилетев в Юам — город, славящийся своей мебелью, — они все разделились. Командовали несколько жёлтых орлов, их было четверо. По общему плану остальные орлы проходят по всему Юаму, а чёрные орлы отправляются в тот самый штаб, который расположен тут.

У всех в сумках была обычная одежда, чтобы слиться с толпой. Но у принцев ничего не было — пришлось зайти в магазин. Рядом с одеждой продавали и мебель, что было странно, хотя не так уж сильно: проходя мимо таверны, через окно они заметили, что там тоже продают мебель.

Фин надел тёмно-серую куртку из плотной ткани, под неё — простую белую рубаху, тёмные штаны и удобные ботинки. На голову — кепку, низко надвинутую на глаза.

Ита выбрал коричневую кожаную жилетку поверх светлой рубахи, чёрные штаны, высокие сапоги и шляпу с небольшими полями.

Гин оделся проще всех: свободная синяя туника, тёмные брюки, лёгкий плащ без капюшона и повязка на лоб, чтобы скрыть волосы.

Оплатили деньгами, которые Мария выдала неделю назад как первый взнос.

---

Через тридцать минут принцы сидели на скамейке. Перед ними — обычный салон красоты. Наверное, это и есть прикрытие секретного штаба. Клин подготовился хорошо. Но «Орлам» уже всё известно.

Рядом тусовались ещё несколько орлов, которых они немного узнавали по лицам. Те тихонько заходили в дверь. Увидев, как кто-то из своих поднялся на крышу, принцы выждали минут пять и пошли туда же.

Наверху была дверь, ведущая на нижние этажи. Они уже хотели войти, как вдруг заметили на стене странную запись — что-то вроде рекламы:

«Хотите купить крутую мебель? Отправляйтесь назад в магазин! Ведь там есть более роскошная мебель».

— Странно. Почему такая реклама наверху здания? Может, ветер. Может, случайность. Больно не похоже, — пробормотал Гин.

Он решил проверять заднюю часть комнаты, которая вела вниз. За ней стояла лишь ещё одна вывеска:

«Вниз, вниз, вправо, вправо. Отдохните и покрутитесь в таком направлении, чтобы немного снизить недуг в пояснице».

— Может, это подсказка? — предположил Гин.

— Не подойдём — не узнаем, — сказал Ита.

Они начали спускаться. Вниз. Вниз. Вправо.

— Вниз, вниз — сделали. Осталось ещё два раза вправо, — произнёс Фин и посмотрел в правую сторону.

Там была комната, похожая на кладовку. Они попытались её открыть — и она поддалась очень легко. Внутри — швабра, ведро и прочие принадлежности.

— И куда тут снова вправо? Тут лишь стена, — сказал Ита и постучал по ней.

Звук был такой же, как от других стен. Значит, за ней не пусто. Но куда же «вправо»?

Дверь шатнулась. Принцы испугались и сразу посмотрели в её сторону. Просто лёгкий ветер. Они выдохнули.

Но вот у стены, к которой была прислонена дверь, стояла бутылка. А в ней — письмо. Они открыли её, достали лист и прочитали.

«Как ваши дела? Мне так скучно. Но чтобы осуществить мой план, мне нужно ещё трудиться. Кстати, здание заминировано. И, вроде как, как только вы открыли эту дверь, оно взорвётся через 5 минут. Кстати, тут нет никакой базы. Ну да ладно. Надеюсь, ещё увидимся».

И в правом нижнем углу:

«От вашего любимого Клина :)».

— Он знал, — сказал Фин. — Он знал, что мы придём!

Принцы прикинули, сколько времени они тут находятся, и поняли: осталось примерно двадцать секунд.

— Чёрт! — выкрикнул Ита.

Они выбежали из комнаты и заорали на всё здание:

— ЗДАНИЕ ЗАМИНИРОВАНО!!!

Быстро поднялись наверх. Ита рванул вперёд. Гин за ним. Фин замыкал. Они врезались в дверь на крыше. Она не поддавалась. Ита ударил плечом — и она распахнулась. Они вылетели на крышу.

И в этот момент — грохот.

Огненная волна ударила в спину. Мир перевернулся. Гин почувствовал, как его поднимает в воздух — и швыряет вниз.

Он летел. Ветер свистел в ушах. Он видел, как верхний этаж проваливается внутрь, как стены складываются, как кирпичи падают рядом. Осколки стекла и обломки камня кружились вокруг него. Его тело ударилось о балкон соседнего здания. Он зацепился за неё. И повис. Он висел, раскачиваясь, чувствуя, как огненная волна проходит над ним.

Сознание уходило.

Последнее, что он увидел, — Фин и Ита бегут к нему. У Иты из башки лилась кровь, и он хромал. Фин держал свою руку — похоже, она сломана, — но он продолжал бежать к Гину.

— Кх… Спасите… — еле выговорил он, медленно закрывая глаза.

Фин дополз первым. Ветка наполнение помогла им быстро подняться на балкон. Фин схватил его за руку и потянул на себя. Ита подхватил с другой стороны. Они подняли его на балкон.

Гин был без сознания. Но жив. На лице — ссадины. Из носа — тонкая струйка крови. Но он дышал. Медленно, но дышал.

— Он в порядке, — сказал Ита. — Просто потерял сознание. Мы должны уходить. Здание может рухнуть, и вдруг осколки попадут ещё к нам!

Фин кивнул. Они понесли Гина прочь.

Внизу, на улице, орлы уже собирались в кучу. Кто-то помогал раненым. Кто-то просто стоял и смотрел на горящее здание.

— Клин переиграл нас, — тихо сказал Фин, глядя на огонь. — Он знал, что мы придём. Он знал, что мы откроем ту дверь. Он всё знал.

— Но он не знал одного, — ответил Ита.

— Чего?

— Что мы выживем.

Глава 83

Том 1. Глава 83. Пленники схем

Гин очнулся в медицинском крыле «Орлов». Суматоха. Люди ходили туда-сюда. Кого-то заводили — раненого, с разорванной рукой, с пропитанными кровью бинтами. Крики. Стоны. Кто-то звал врачей.

— Боль… — прошептал Гин.

Он повернул голову вправо. Фину что-то делали с рукой. Лицо у Фина было бледным, глаза закрыты. Рядом с ним стояла Беатрис, держа его за руку. Она что-то шептала — то ли успокаивала, то ли просто говорила, чтобы он знал, что она рядом.

— Фи… — не смог договорить Гин и снова потерял сознание.

---

Внутренний мир Гина.

Ледяная пещера. Та же, что и в прошлый раз. Но теперь здесь было светлее. Лёд на стенах не отражал тьму — он сиял мягким голубым светом.

Гин стоял в центре пещеры. Он не знал, как сюда попал. Но знал, что это — его внутренний мир. И теперь он был другим.

— Ты пришёл.

Голос раздался из глубины пещеры. Гин повернулся. На камне сидел Гин-младший. Тот самый мальчик из воспоминаний. Но теперь он не выглядел угрожающе. Он просто сидел, глядя на Гина спокойными глазами.

— Я здесь, — сказал Гин.

— Я знаю, — ответил Гин-младший. — Ты наконец готов слушать. Не бояться. Не отрицать. Слушать.

Он встал. Подошёл ближе. Его шаги не оставляли следов на льду.

— Боль — это недуг и дар одновременно. Щит, который может защитить от многих опасностей. И недуг, который можно испытать и надолго засечь в сердце.

Гин смотрел на него. Он не боялся. Впервые за долгое время — не боялся.

— Как же нам победить Клина? — спросил Гин, глядя наверх, в ледяной свод пещеры. Он долго задумывался над этим вопросом. И теперь, когда Кайрос был готов говорить, он спросил.

Гин-младший — Кайрос — подошёл ближе. Его лицо стало серьёзным.

— Ваша главная слабость в том, что вы стали пленниками собственного линейного порядка. Вы так долго и бережно чертили в голове свои схемы, так часто показывали миру свои наброски, что все вокруг привыкли ждать от вас многого — но только в строгих рамках вашего черновика. Они ждут, что вы продолжите выводить строчку за строчкой, пытаясь превратить эти наброски в законченный труд.

Кайрос сделал паузу. Он подошёл ещё ближе — теперь он стоял прямо напротив Гина, глядя ему в глаза.

— Но пока ваши противники гипнотизируют этот черновик и просчитывают ваш следующий шаг, сделайте то, чего разум боится больше всего. Отключите мозг. Включите тело.

Гин замер. Эти слова отозвались в нём чем-то глубоким.

— Ум бесконечно правит и сомневается, но тело действует целиком. Одним импульсом, одним спонтанным движением плоти и воли вы заполните весь холст. Вы создадите сразу целый лист — пока они в недоумении будут ждать от вас лишь очередной строчки в черновике.

Впервые в голосе Гина-младшего — в голосе Кайроса — Гин услышал старого доброго друга. Не врага. Не голос из прошлого. Друга.

— Спасибо, Кайрос, — ответил Гин и улыбнулся.

Гин-младший улыбнулся в ответ. Помахал рукой. И зашагал прочь, растворяясь в ледяной дымке. Но перед тем как исчезнуть, он обернулся.

— Ты готов, Гин. Теперь ты готов.

---

Гин открыл глаза. Его тело не дрожало. Руки не тряслись. Он посмотрел на свои ладони — они были спокойны. Впервые за долгое время.

— С ним точно всё нормально? Обследуй его ещё раз, — произнёс Ита. Он сидел рядом. Его голова была перевязана, один глаз скрывался под повязкой. Он выглядел уставшим, но держался.

— С ним всё нормально. Он просто без сознания, — ответила Мария. Она проверяла пульс Гина, слушала дыхание.

Гин вскочил. Тяжело дыша. Мария и Ита, стоявшие рядом, испугались. А потом прискакал Фин, держа в руке стакан воды. У Фина была сломана рука — в гипсе. Он подал стакан Гину.

— С тобой точно всё нормально? — спросила Мария, забирая у Гина пустой стакан.

— Наше лечение несовместимости ещё в силе? — спросил Гин, повернувшись к ним.

Мария, Ита и Фин замерли. Именно это — единственное, о чём он спросил. Не о себе. Не о боли. О лечении. О том, чтобы продолжать. Чтобы стать сильнее.

— Да, в силе, — сказала Мария. — Но вам нужно отдохнуть.

Гин кивнул. Он чувствовал себя… другим. Лёгким. Как будто с плеч сняли груз, который он носил с детства.

Он поднялся. Сделал шаг. Ноги не дрожали.

— Спасибо, Кайрос, — прошептал он.

Никто не услышал.

---

Принцы шли в ту самую комнату. За ними — Беатрис и Диана.

— Сколько погибших? — спросил Гин, наконец став немного серьёзнее.

Мария опустила глаза. Она молчала несколько секунд, собираясь с силами.

— Двое. Арно и Лисса. Они были в нижнем этаже, когда начался взрыв. Не успели выбежать.

Гин сжал зубы. Он знал их. Арно всегда улыбался. У него была привычка подмигивать, когда он видел принцев. Лисса учила Гина правильно держать нож — она была лучшим инструктором по ближнему бою в штабе. Теперь их нет.

Фин отвернулся. Ита смотрел в пол.

— Мы не знали, что там бомба, — тихо сказал Ита.

— Я знаю, — ответила Мария. — Вы не виноваты. Вы помогли спасти многих. Если бы вы не закричали — погибших было бы больше.

— Но двое всё равно умерли, — сказал Гин.

Тишина. Только шаги в коридоре. И дыхание тех, кто шёл рядом.

— Плохо. Двое умерли. Это большая печаль. Эти люди могли бы прожить хорошую жизнь. Но так суждено — смерть пришла за ними, — сказал Гин. — Мы должны сделать так, чтобы это не повторилось.

Он посмотрел на Иту. Потом на Фина.

— Мы должны стать сильнее.

---

В той самой комнате, где они когда-то не контролировали своё тело и проходили первую помощь, принцы легли на кровати и начали постепенно переходить к быстрому дыханию.

Гин заснул почти сразу. Он был спокоен. Ита закрыл глаза, но сон не шёл — он ждал своей процедуры. Фин уже начал проваливаться в темноту.

---

Внутренний мир Фина. Второй сеанс.

— Опять подниматься наверх? Агх, — разозлилась Мария.

Путь был таким же тяжёлым, как и в прошлый раз. Чёрные горы. Серое небо. Жёлтая луна. Она шла вверх по склону, хватаясь за острые камни, срываясь, но каждый раз вставала.

Когда она наконец добралась до того самого плато, то уже хотела отругать хозяина этого места за такое строение. Но увидев Фина-младшего, остановилась.

Он сидел у клетки. Смотрел на неё.

— Кхм-кхм. Вы опять пришли. Простите за ту мою грубость. Этого больше не повторится, — произнёс Фин-младший.

Он выглядел другим. Не таким агрессивным. Не таким злым. Он выглядел… уставшим.

«Второй раз будет посложнее. Что ж, придётся снова искать, как его ослабить», — подумала Мария.

Она медленно подошла к нему. Села рядом на траву.

— Знаешь, мне интересно, что ты чувствовал после того, как Фин потерял память? Что ты ощущал, когда он вообще не помнил про такое? — спросила она, глядя на него.

Фин-младший вздрогнул. Он встал. Отошёл немного дальше.

— С чего ты взяла, что я буду тебе объяснять? — ответил он.

«Начинает бояться. Продвигаемся», — подумала Мария.

Она встала и подошла снова ближе. В этот раз Фин-младший был готов. Успокоился. И посмотрел на Марию, ожидая, что будет дальше.

— Ты хочешь мне помочь? — спросил он. Его голос звучал тихо, почти неуверенно. — Но зачем? Ты даже не знаешь меня. Ты знаешь только Фина. А я — не он.

Мария села рядом с ним на серую траву. Она не боялась его — в этом она была уверена.

— Я знаю, что ты — часть его. Часть, которую он пытается забыть. Но если он забудет тебя — он потеряет себя, — ответила она. — И тогда Хронос останется в клетке навсегда.

Фин-младший опустил голову. Его пальцы сжали траву — он вырывал её с корнем, не замечая.

— Ты знаешь, что я чувствовал, когда он потерял память? — спросил он, не поднимая глаз. — Я был внутри него! Я видел всё, что он видел! Я слышал всё, что он слышал! Но он не знал, что я существую! Я был как призрак. Как тень, которую никто не замечает.

Он поднял голову. В его глазах — слёзы.

— Я хотел, чтобы он вспомнил. Не потому что я злой. А потому что я хотел, чтобы он понял — я не враг! Я — часть его. Часть, которую он должен принять. Иначе мы оба умрём.

Мария молчала. Она давала ему говорить. Иногда молчание — лучшее лекарство.

— А теперь он начал принимать меня, — продолжил Фин-младший. — Но я боюсь. Боюсь, что он остановится на полпути! Что он решит, что достаточно! Что он не пойдёт до конца!

Он посмотрел на Марию.

— Помоги мне! Помоги ему понять!

Мария кивнула.

— Я помогу. Но ты должен помочь мне. Когда начнётся третий сеанс — ты должен быть готов. Ты должен позволить ему принять тебя до конца.

Фин-младший вытер слёзы. В его глазах появилась искра надежды.

— Хорошо, — сказал он. — Я буду готов.

Он поднялся. И на мгновение — всего на мгновение — Мария увидела за его спиной не четыре крыла, а одно. Огромное. Чёрное. Будто Хронос сам протянул ей благодарность.

Потом он исчез.

---

Мария открыла глаза. Она сидела в белой комнате. Напротив неё — Фин. Он спал. Его лицо было спокойным.

Беатрис сидела рядом, держа его за руку. На кровати лежал Ита. Эон не давал Ите уснуть, именно из-за этого Беатрис не смогла попасть во внутренний мир Иты и перешла к Гину, так как Дины не было.

— У него получилось? — тихо спросила она.

Мария кивнула.

— На этот раз — да.

---

Фин очнулся через час. Сначала он просто смотрел в потолок. Потом поднял руку — и сжал кулак. Тело слушалось. Дышать было легко.

Он посмотрел на Марию и Беатрис.

— Я всё помню, — сказал он.

Он помнил, как Мария разговаривала с ним в его сне. Помнил ту часть себя, которую он так долго прятал. Помнил, как он просил её о помощи.

— Я знала, что ты справишься, — сказала Мария. — Теперь мы повторим сеанс, но уже с Итой. А ты — ты должен удержать то, что получил.

Она указала на его грудь.

— Он теперь с тобой. Не бойся его.

Фин кивнул.

— Я не буду.

Он глубоко вздохнул. Потом посмотрел на Гина. Тот спал — спокойно, без снов.

— Он тоже справился, — сказал Фин.

— Да, — ответила Мария.

---

Дверь распахнулась. В комнату влетел Граурд. Он тяжело дышал. В руке он держал сложенный лист бумаги.

— Вы все здесь! Хорошо. Онив сказал: завтра утром отправляемся в Дракенхольд. Готовьтесь!

Мария встала.

— Дракенхольд? Зачем?

Граурд подошёл к столу. Развернул бумагу. Там был текст — короткий, но каждый его абзац пронизывал холодом.

— Клин оставил новое послание, — сказал Граурд. — Он приглашает нас туда. И, судя по всему, он не будет ждать.

Он прочитал письмо вслух:

«Дорогие мои пленники схем. Вы ищете меня. Я знаю. И я устал прятаться. Приходите в Дракенхольд. Там, где всё началось. Там, где вы узнаете правду о своих духах. Я буду ждать вас на руинах первого храма. Приходите с духами — будет интересно. P.S. Ита, не бойся Эона. Он не такой страшный, каким кажется. Просто прими его. Ваш любимый Клин.»

Принцы переглянулись. Фин сжал зубы.

— Он знает, — сказал Фин. — Он знает, что мы проходим процедуру. Но откуда он знает, что у Иты не получилось?

— Он всегда знает, — ответил Гин.

Мария посмотрела на них.

— Что вы решили?

Гин, Фин и Ита переглянулись. Они не говорили — но понимали друг друга без слов.

— Мы идём, — сказал Гин. — Но сначала — процедура для Иты. Мы должны быть готовы.

Мария кивнула.

— Хорошо. Тогда начинаем прямо сейчас.

Она посмотрела на Иту. Тот стоял, сжимая кулаки. Он боялся. Но он не отступал.

— Я готов, — сказал Ита.

---

Мария подошла к нему. Беатрис встала рядом.

— Ложись, — сказала Мария. — Закрой глаза. Начни дышать.

Ита лёг. Закрыл глаза. Его дыхание стало быстрым — коротким, резким, как удар.

И он провалился в темноту.

Глава 84

Том 1. Глава 84. Ключ Эона

Внутренний мир Иты.

— Ого, кардинальное отличие, — сказала Мария, открыв глаза. Оглянулась по сторонам, следуя взглядом по территории.

Перед ней расстилался чужой, враждебный мир. Повсюду возвышались чёрные горы, острые, как обсидиановые клыки. Земля была багряно-красного оттенка — как запёкшаяся кровь. Небо — алое, пульсирующее, словно живое. Между горами текли реки лавы, освещая окрестности тёплым багровым светом. Над всем этим висела огромная жёлтая луна, которая казалась размером с солнце.

В центре этого мира стоял замок. Чёрный, с красными прожилками, пульсирующими в такт с биением земли. Башни уходили в небо, их шпили венчали алые огни. Огромные ворота были распахнуты — будто приглашали войти. Или предупреждали, что выхода не будет.

«Долго думать не нужно. Идём в замок», — решила Мария.

Она сделала шаг. И остановилась.

Сзади раздался крик воронов. Она обернулась — и замерла. Над ней кружила стая чёрных птиц. Они летали по кругу, каркая, будто предупреждая о чём-то. А потом — она услышала шаги.

— Ага, эффектное появление, не удивительно, хочется покрасоваться, — сказала она, не оборачиваясь.

В последний момент она повернулась — в неё летел кулак.

Мария сделала глубокий вдох. Присела, коснулась земли и возвела земляную стену. Кулак врезался в неё с глухим ударом.

— Грубовато ты с гостями, — сказала она.

Но в стену последовал ещё один удар — сильнее. Земля треснула. Ещё удар — и стена разлетелась на куски. Мария отлетела на несколько шагов, но удержалась на ногах.

Перед ней стоял маленький Ита.

— Ты не имеешь права вторгаться в мою территорию! — закричал маленький Ита.

По его ритмичному дыханию Мария поняла — он использует ветку Воли. Но не на полную силу. Он проверяет её.

Удар летел в бок. Мария возвела столб. Маленький Ита ударил его — но столб даже не шелохнулся.

Следующий удар он решил сделать обманным. Его нога летела прямо в живот Марии — она возвела столб. Этого и добивался маленький Ита. Он остановился, быстрым движением обошёл столб и нанёс удар прямо в лицо Марии.

Но у Марии был большой опыт в драках. Она поймала его кулак. Сделала подсечку и бросила мальчика на землю, прижав коленом к груди.

— Успокойся уже, — сказала она.

— Тц, — лишь цокнул он.

И в его руке появился меч.

Это был не обычный клинок. Двухметровый, с фиолетовым лезвием, от которого исходило алое свечение. Свет пульсировал в такт с биением сердца маленького Иты, будто меч был живым существом. От него исходил жар — такой сильный, что воздух вокруг дрожал. Это был меч Эона. Тот самый клинок Короля красных демонов.

— Красивая безделушка, — сказала Мария.

Она не успела договорить — в неё полетел красный разрез. Огненная волна, которая могла бы разрубить стену. Она отскочила в сторону, но следующий удар пришёлся точно в неё.

— Эту атаку мне не отбить, — прошептала Мария. — Придётся использовать мою основную стихию.

Она встала. Закрыла глаза.

— Уже сдаёшься? Этот удар отправит тебя обратно в твой мир! — закричал маленький Ита, предвкушая вкус победы.

Глубокий вдох. Открыв глаза, она возвела металлическую стену.

Для пользователей металла, чтобы нормально использовать свою стихию, нужен хотя бы кусок металла, чтобы из него творить. Если вы окажетесь в природе без такого куска — вы не сможете использовать эту стихию. Именно поэтому, чтобы возвести металлическую стену, Марии пришлось достать металлический квадрат из кармана — он всегда с ней.

Красный разрез ударил в стену — и рассыпался. Стена осталась целой. Даже царапины не было.

Мария коснулась стены. Она загудела — и превратилась в длинную, тяжёлую косу. Лезвие её было чёрным, как обсидиан. Древко — из того же металла, что и стена.

— Теперь моя очередь атаковать, — сказала она.

Она сделала шаг вперёд — и замерла.

Маленький Ита стоял перед ней. Но уже не в боевой стойке. Его меч исчез. На лице — улыбка. Он снял воображаемую шляпу и поклонился.

— Простите за мою наглость. Как я мог атаковать столь красивую и добрую девушку? В знак прощения могу ли я подать изысканные блюда?

Мария моргнула.

Перед ней стоял маленький Ита... в официантской одежде. Белая рубашка, чёрный жилет, бабочка. И приклеенные усы. Верхние волосы были аккуратно уложены. Он выглядел как карикатура на самого себя. Маленький мальчик с усами — это было одновременно смешно и странно.

— Чё? — вырвалось у Марии.

В её голове спутались две мысли. Первая: «Его усы немного не подходят его возрасту». Вторая: «Этот мальчик ловко перевёл тему». Настолько ловко, что она даже не поняла, когда это произошло.

— Пожалуй, откажусь, — сказала Мария.

Она щёлкнула пальцами. Коса скукожилась в обычный квадрат — ровный, гладкий, без единой царапины. Она засунула его в карман. Но руку оставила там — чтобы в любой момент достать этот кусок металла.

«С этим мальчиком явно нужно действовать по-другому, — подумала Мария. — Дианы нет, и я даже не спросила у неё, как она получила первый ключ. Моя ошибка».

Она посмотрела на маленького Иту. Тот улыбался, всё ещё держа воображаемую шляпу.

— Ты знаешь, что тебе нужно сделать, чтобы получить ключ? — спросила Мария.

— Конечно, — ответил маленький Ита. — Я должен почувствовать, что меня поняли. Что меня приняли.

— И что для этого нужно?

— Тебе нужно увидеть меня, — сказал он. — Настоящего меня. Того, кого я прячу за этой маской.

Мария прищурилась. Настоящий Ита — тот, который скрывает боль за яростью и масками? Или тот, который спрятан глубоко внутри?

— Покажи мне, — сказала она.

Маленький Ита улыбнулся. И щёлкнул пальцами.

Мир вокруг начал меняться. Багровое небо потемнело. Лавовые реки застыли. Горы обсидиана рухнули, превратившись в чёрную пыль, которая поднялась в воздух и начала кружиться, как пепел после пожара.

Они стояли посреди пустоты. Вокруг — только тьма. Ни гор, ни неба, ни земли. Только бесконечная чёрная пустота.

И в центре этой пустоты — комната.

Маленькая, тесная, тёмная. Единственный источник света — свеча на полу, почти догоревшая. Её огонёк дрожал, отбрасывая длинные тени на стены. Стены были голыми, каменными, холодными. На полу — тонкий слой пыли и грязи. В углу стояла старая, рваная тряпка, которая когда-то была одеялом.

В углу сидел мальчик.

Ему было лет шесть, может, семь. Совсем ребёнок. Грязные белые волосы падали на лицо, скрывая глаза. Одежда была рваной — тонкая рубашка, слишком большая для него, и штаны, которые давно стали короткими. Колени были сбитыми, в ссадинах и синяках. Босой. Пальцы ног были синими от холода.

Он сидел, обхватив колени руками. Он не плакал. Он просто смотрел в стену пустыми глазами. Рядом с ним лежал маленький камешек — единственная игрушка. Он катал его взад-вперёд, бездумно, механически.

Мария замерла в дверях. Она чувствовала его боль. Она буквально ощущала её — она исходила от него, как холод. Холод, который невозможно согреть.

— Привет, — тихо сказала она. Голос её дрогнул.

Мальчик не обернулся. Он продолжал катать камешек.

— Уходи, — сказал он. Его голос был тонким, детским. Но в нём не было страха. Была только усталость.

— Я пришла помочь тебе, — сказала Мария, делая шаг вперёд.

— Не нужно, — ответил он. — Я не доверяю тебе.

Мария остановилась.

— Почему? — спросила она.

Мальчик наконец поднял голову. Его глаза были красными — не от магии, а от слёз. Он плакал так много и так долго, что красные прожилки остались на белках. Но сейчас он не плакал. Он просто смотрел.

— Потому что ты — не они, — сказал он. — Ты не Фин. Ты не Гин. Они — единственные, кто не бросал меня!

Он снова опустил голову.

— Когда отец кричал, они успокаивали меня в школе. Когда Клод ударил меня, они заслонили меня собой. Они знают, что я слабый. И они всё равно любят меня. А ты не знаешь меня. Ты просто пришла, потому что тебе сказали.

Мария молчала. Она поняла: сейчас не время давить. Она села на холодный пол у двери. Не приближаясь. Не требуя.

— Ты прав, — сказала она тихо. — Я не знаю тебя. Я не знаю, что ты пережил. Я не знаю, как тебе больно.

Мальчик поднял голову. В его глазах — удивление. Он не ожидал, что она признает это.

— Но я знаю, что такое быть одной, — продолжила Мария. — Я знаю, что такое дрожать от холода и думать, что никто не придёт. Я знаю, что такое верить только двоим. И потерять их.

Тишина. Мальчик смотрел на неё. Его руки перестали катать камешек.

— Ты тоже кого-то теряла? — спросил он.

— Да, — ответила Мария. — Я теряла. Но я нашла новых людей. И теперь я здесь, чтобы помочь тебе найти их снова.

Он посмотрел на неё долгим взглядом. В его глазах — борьба. Надежда и страх. Желание поверить и страх, что его снова предадут.

— Я не хочу выходить, — сказал он. — Мне здесь безопасно. Здесь никто не кричит. Здесь никто не бьёт.

— Я знаю, — сказала Мария. — Но там, снаружи, есть те, кто ждёт тебя. Фин. Гин. Они хотят увидеть тебя. Настоящего.

Мальчик вздрогнул. Он сжал камешек в руке.

— Я не знаю, какой я настоящий, — прошептал он. — Я так долго прятался, что забыл.

— Тогда давай узнаем вместе, — сказала Мария.

Она протянула руку. Не настаивая. Не требуя. Просто предлагая.

Мальчик смотрел на её руку. Потом на неё.

— Ты не боишься меня? — спросил он.

— Нет, — ответила Мария. — Я боюсь только тех, кто не готов меняться.

Он помедлил. Его руки дрожали. Потом он медленно, очень медленно, протянул свою руку. Его пальцы коснулись её ладони. Она была тёплой. Он отдёрнул руку, будто обжёгся.

— Я не… — начал он. Голос сорвался.

— Ты не привык к теплу, — сказала Мария. — Это нормально. Ты привыкнешь.

Она снова протянула руку. На этот раз он не отдёрнул. Он позволил ей взять себя за руку. Его пальцы были ледяными. Но он не убирал их.

— Я хочу увидеть Фина и Гина, — сказал он тихо. — Я хочу, чтобы они знали, что я здесь.

— Они узнают, — сказала Мария. — Я обещаю.

Мальчик поднял голову. В его глазах — слёзы. Но это были не слёзы боли. Это были слёзы надежды. Он улыбнулся. Впервые за долгое время.

— Спасибо, — прошептал он. — Спасибо, что увидела меня.

И мир взорвался светом.

Из груди мальчика вырвался поток тёплого жёлтого света. Он разлился по всей пустоте, разрушая тьму. Комната исчезла. Стены исчезли. Свеча погасла. Остался только свет.

Мальчик улыбнулся. Его глаза больше не были красными. Они стали ясными, чистыми, голубыми. Он посмотрел на Марию — и в его взгляде была благодарность.

— Передай им, что я жду, — сказал он.

И исчез.

На ладони Марии остался ключ. С символом, который она узнала — три переплетённые линии. Ключ был лёгким, как перо, но она чувствовала его вес.

Мария сжала ключ в руке. Она чувствовала тепло, которое он излучал. Она знала — это не просто ключ. Это надежда. Это доверие. Это обещание, что она сдержит слово.

— Передам, — сказала она в пустоту.

---

Снова оказавшись в том месте, где появилась, она пошла к замку.

Ворота замка были распахнуты, но внутри было темно. Только красные прожилки на стенах пульсировали, как вены, освещая путь. Шаги Марии гулко отдавались в пустоте. Она шла по длинному коридору, мимо залов, в которых когда-то были троны. Теперь там только пыль и прах.

В конце коридора — решётка. За ней, на коленях, сидел Эон. Его голова была опущена, рога тускло мерцали в полумраке.

Он ждал.

Он всегда ждал.

— Ты получила второй ключ, — сказал он, не поднимая головы. Голос его звучал глухо.

— Да, — ответила Мария.

Эон поднял голову. В его глазах — усталость. И надежда.

— Я почувствовал, как он сдался. Маленький Ита… он наконец-то позволил себе быть слабым.

— Он ждёт Фина и Гина, — сказала Мария.

Эон улыбнулся. Тонко, едва заметно.

— Он всегда ждал их. Просто боялся признаться.

Мария протянула руку к решётке. Эон закрыл глаза.

— Осталось два замка, — сказал он. — Я подожду.

Мария открыла второй замок. Решётка дрогнула. Осталось два.

---

Мария открыла глаза.

Она сидела в белой комнате. Напротив — Ита. Он спал. Его лицо было спокойным. Никакой боли. Просто покой.

Беатрис сидела рядом, держа его за руку. Она смотрела на Марию с ожиданием.

— У него получилось? — тихо спросила она.

Мария улыбнулась. Она посмотрела на свою ладонь. Ключа не было. Но она всё ещё чувствовала его тепло.

— Да, — сказала она. — Он наконец почти принял себя.

Она посмотрела на спящего Иту.

— Он ждёт их, — добавила она тихо. — Фина и Гина. Он хочет, чтобы они знали, что он здесь.

---

На либроплане.

Они отправлялись в Дракенхольд. Принцы спали, почти разложившись на сиденьях. Снаружи, за окном, проплывали облака — плотные, белые, как одеяла.

— Осталось ещё два ключа, сестра. И третий — самый сложный… — произнесла Беатрис, слегка дрогнув в голосе.

— Не бойся. Мы справимся. Помнишь, ты тоже помогала мне победить мою несовместимость. Как раз ты улучшила этот сеанс, чтобы можно было эффективно и без проблем попадать во внутренний мир человека, — сказала Мария, погладив Беатрис по голове.

Беатрис улыбнулась. Мария посмотрела в сторону принцев и заметила, что у Фина, сидевшего посередине, волосы были плохо уложены — одна прядь выбилась из общей массы. Это её немного бесило, и она протянула руку, чтобы поправить.

Её руку резко оттолкнули. Это был Ита. Он сделал это рефлекторно, продолжая спать. Не открывая глаз, он перехватил её запястье. Держал крепко, но не больно. Его пальцы сжимали её руку, будто защищая спящего Фина.

Мария замерла на мгновение, а потом улыбнулась.

— Ты даже во сне защищаешь их, — прошептала она.

Ита отпустил её руку, перевернулся на другой бок и продолжил спать. Мария убрала руку. Она вспомнила слова маленького Иты: «Они — единственные, кто не бросал меня». Она увидела это собственными глазами. Теперь его черёд защищать их, отдавая прошлый долг.

---

Дракенхольд.

Либроплан приземлился. Принцев разбудили. Спустившись вниз и ступив на землю Дракенхольда, они восхитились этим материком.

Везде туман. Земля чёрная. Небо тёмное. Воздух был густым и влажным, пахло сырой землёй, древним камнем и чем-то сладковатым — может быть, гниющими листьями, может быть, чем-то иным. Где-то вдалеке кричали птицы — их голоса были резкими, похожими на скрежет металла по стеклу. Ветер завывал между камнями, как голос давно умершего человека, который пытался что-то сказать, но забыл слова.

— Тут всегда так. По рассказам, здесь жил один маг, овладевший стихией тьмы на высоком уровне. Однажды сюда пришла война. В то время тут ещё было светло. Этот маг был на уровне выше архимага. Единственный маг, который обошёл уровень архимага, — сказала Мария.

— Как назвали этот уровень? — поинтересовался Фин.

— Никак. Никто не дал этому уровню имя — ведь это единственный случай, — ответила она. — Так вот, этот маг пожертвовал собой. Использовал магию на сто процентов. Это привело к последствиям. Вечный туман. Чёрные земли. И этот туман превращает голубое ясное небо в серое — только в пределах Дракенхольда.

Дракенхольд был мрачен и прекрасен одновременно. Чёрные холмы, уходящие в туман. Мёртвые деревья с обугленными стволами, тянущиеся к небу, как руки утопленников. Камни, поросшие серебристым мхом, светящимся в полумраке. Реки с тёмной, почти чёрной водой, в которой отражался вечный сумрак. Вдалеке — руины старых замков, острые шпили которых пронзали туман, как клыки. Холодный, влажный воздух пах сырой землёй и чем-то древним.

— Но этот материк сам по себе красивый, — произнёс Гин, оглядываясь.

У торговца они купили коней, загрузили припасы и палатки и отправились в путь. На либроплане здесь летать нельзя — туман плохо воздействует на материал либроплана.

Они ехали по тропинке рядом со скалами. Туман стелился по земле, клубился под копытами коней. Где-то вдалеке кричали невидимые птицы. Ветер завывал между камнями, как голос давно умершего. Из тумана то и дело выступали силуэты — то ли деревья, то ли что-то иное.

Через час езды они остановились и поставили палатку.

— Это так непривычно, — произнёс Ита, сидя у костра.

— Вспоминается прошлое, — сказал Гин. Наступила минута паузы.

Они смотрели на огонь. Каждый думал о своём. Фин смотрел на пламя и видел в нём отблески прошлого. Гин смотрел в небо, но видел только туман. Ита держал в руке камешек — маленький, гладкий.

— Что вы такие грустные? Я принесла мяса пожарить! — воскликнула Мария, выходя из палатки с большим куском свежего мяса.

Принцы загорелись улыбками и начали жарить мясо. Огонь трещал, бросая тёплые отблески на их лица. Впервые за долгое время они почувствовали что-то похожее на покой. Смех, запах жареного мяса, тепло костра — это было почти как в старые времена.

Почти.

Где-то в глубине тумана мелькнула тень. Фин заметил её первым. Но ничего не сказал.

Глава 85

Том 1. Глава 85. Дождь

В таверне сидели двое. Оба — полностью в чёрных плащах с капюшонами, скрывающими лица.

— Чего ты добиваешься, Клин? — спросил тот, что сидел рядом и медленно цедил бокал вина.

— Повторите, пожалуйста! — воскликнул Клин, чуть наклонив голову.

— Чего я добиваюсь? А разве это не логично? Месть — мой главный приоритет, — отозвался он, глядя на собеседника.

— Месть? Отбрось эти чувства. Совершив её, что ты почувствуешь? Облегчение? Радость? Или печаль оттого, что всё равно ничего не сможешь вернуть? — поинтересовался тот, повернувшись к Клину.

Это был охотник. Тот самый, что когда-то работал с масочником. А сейчас? С Клином?

— Пойми меня правильно: я — не ты. Твоя внучка на самом деле мертва, да? Её убил он. Но ты всё равно продолжал служить ему. Даже обманывал тех троих детей, что она жива. И ты благодарен масочнику? Разве ты служил ему не ради мести? — Клин выпил второй бокал.

— Ты ещё мал и многого не понимаешь. Возможно, поначалу меня и вправду вела месть. Но со временем я начал отпускать её. Месть всё равно не вернула бы её к жизни, — охотник уставился в стену.

— Месть — это цель, которую ты выполняешь, не задумываясь о последствиях. Пока я не думаю о том, что будет потом, моя цель будет выполнена безоговорочно, — произнёс Клин и поднялся, направляясь к выходу.

Охотник медленно поднялся. Его рука легла на плечо Клина.

— Я понимаю твою боль, — сказал он. — Я прошёл через то же самое. Но поверь мне — месть не вернёт то, что ты потерял.

Клин посмотрел на его руку. Потом — в глаза.

— Тогда что вернёт? — спросил он.

Охотник не ответил. Он лишь покачал головой.

— Знай: последствия будут необратимы! — бросил он ему в спину.

Клин вышел. На улице шёл дождь.

Тяжёлые капли разбивались о каменную мостовую, превращая улицы в тёмные зеркала. Вода стекала по капюшону, по складкам плаща, собиралась в лужах, в которых отражались редкие огни таверны. Воздух пропитался сыростью и холодом. Где-то вдалеке гремело небо — глухо, недовольно. Дождь шумел, заглушая шаги, и казалось, будто весь город плачет.

Клин поднял голову, подставляя лицо дождю. Вода стекала по его щекам. Он стоял неподвижно, как статуя. Только плечи чуть дрогнули — может быть, от холода. Может быть, от чего-то другого.

— Ага-ага, закроем уже эту тему. Ты подготовил ложные следы? — спросил Клин, выходя следом.

— Да, подготовил. Они точно придут к той пещере. Но у меня вопрос: зачем ты возишься с этими детьми? Они даже не мешают твоей цели. Ты мог бы просто игнорировать их. Но твой визит к ним, послание — к чему всё это? — охотник шёл зади Клина.

Клин не ответил. Он лишь поднял голову, подставляя лицо дождю. Снова.

— Не знаю, — наконец произнёс он. — Может, потому, что они — единственные, кто видел во мне не монстра. Даже когда я сам перестал в это верить.

Охотник посмотрел на него. В глазах Клина — что-то похожее на улыбку. Едва заметная. Почти несуществующая. Но она была.

— Ты скучаешь по ним, — сказал охотник.

Клин замер. Его рука сжалась сильнее. Он не обернулся.

— Не говори глупостей.

Он шагнул в дождь и исчез в темноте. Охотник постоял ещё минуту, глядя ему вслед, потом развернулся и пошёл в другую сторону. Они растворились в дождливой ночи.

---

В палатке у принцев.

— Засыпать под звуки дождя так завораживает, — прошептал Гин, лежа посередине.

— Да. Давненько мы не спали в палатках, — отозвался Фин, повернувшись к нему.

— Может, уже уснёте? — агрессивно бросил Ита.

Фин и Гин переглянулись. Без слов поняли друг друга.

— Тихая щекотная атака! — вскрикнули они и вдвоём набросились на Иту.

— Всё! Умоляю! Ха-ха-ха! Прекра… ха-ха! Прекратите! — Ита почти умирал от щекотки, но быстро подхватил подушку и нанёс точные удары по лицам Фина и Гина.

— Ой-ой, — пробормотал Фин, увидев перед собой разъярённого Иту.

Ита кипел. Ритмичное дыхание — он включил ветку Воли. Схватил одеяло и быстрыми движениями замотал Фина и Гина в плотный кокон.

— Подумайте над своим поведением, — бросил он и отправился спать.

— Фин, тут становится слишком жарко. Не дыши, — прохрипел Гин.

Кокон нагревался всё сильнее — они были вдвоём внутри, и температура стремительно росла.

— Гин, походу, это наш последний день… — отозвался Фин, откидываясь назад.

— Нет, Фин, не умирай!!! — вскрикнул Гин и ударил Фина лбом.

— Ай! Ты что творишь?! — возмутился Фин.

И даже в этом коконе они умудрились устроить драку. Катаясь по палатке, они стремительно покатились в сторону Иты.

— А-а-ав! — вскрикнул Ита. Его расплющило.

Наконец Фин и Гин выбрались. Уже готова была начаться потасовка, но вдруг палатка распахнулась.

— ВЫ СПАТЬ БУДЕТЕ?!?! — прогремел голос Марии.

Он разнёсся по всему лесу. Принцы скукожились от страха и мгновенно нырнули под одеяла. Мария, убедившись, что они успокоились, закрыла палатку и ушла к себе.

— Пронесло, — выдохнул Фин.

— Этого бы не было, если бы вы не начали, — буркнул Ита.

— Ой, посмотрите, кто тут такой злой, — снова спровоцировал его Гин.

— Ты, похоже, реально попутал. Ещё раз — и я оберну тебя в кокон и повешу на улице. Будешь висеть всю ночь, — пообещал Ита.

— Всё-всё, извини, извини, — затараторил Гин.

Они начали засыпать. Но Гину этого не хватило. Он снова пощекотал Иту.

К сожалению, эту ночь Гину пришлось провести на улице. Перевёрнутым. Вися на дереве, как летучая мышь.

— Я буду долго помнить это, товарищ, — тихо расплакался он.

Он висел вниз головой и смотрел на палатку, из которой доносился тихий храп Иты.

— Я же просто пощекотал его… — прошептал он в пустоту.

Сверху капала вода. Дождь всё ещё шёл. Гин попытался дотянуться до верёвки, но не смог.

— Ну и ладно. Зато тихо, — вздохнул он.

Через десять минут. Фин выглянул из палатки. Увидел Гина, висящего на дереве. Замер на секунду. Потом медленно, очень медленно, закрыл палатку.

— Что там? — спросил Ита, не открывая глаз.

— Ничего, — ответил Фин. — Просто ветер.

Он лёг обратно. Закрыл глаза. И сделал вид, что ничего не произошло.

Гин так и провисел до самого утра. Дождь кончился только к рассвету. Он замёрз, промок и, когда его наконец сняли, выглядел как мокрый воробей. Ита даже не улыбнулся. Он просто посмотрел на него и сказал:

— Будешь знать.

И пошёл завтракать.

Но, конечно, вовремя одумался. Подошёл обратно к Гину и, сделав глубокое дыхание, высушил и согрел его стихией огня.

— Прости, — тихо произнёс Ита.

— Ого, ты как цундере, — улыбнулся Гин.

— Это кто? — не понял Ита.

— Да так, забей.

Наконец-то полностью высушившись, они пошли завтракать. Горячий вкусный суп — самое то после такого пробуждения.

---

— Сестра, в итоге куда мы теперь отправляемся? — спросила Беатрис.

— Сегодня утром я виделась с Граурдом. Он сказал, что они нашли следы в какую-то пещеру. Скорее всего, они будут там и сначала подождут нас. Так что мы отправляемся туда, — ответила Мария.

Собрав все вещи, они снова отправились в путь. Утренний туман отличался от ночного. Ночной был густым, плотным, скрывающим всё — как завеса, за которой таились неведомые тени. Утренний — лёгкий, полупрозрачный, стелился по земле, как дыхание спящего великана. Капли росы блестели на мёртвых ветвях, и даже чёрная земля казалась не такой мрачной.

— Я так подумал: может ли это снова быть ловушка? — произнёс Гин.

— Да, действительно. В прошлый раз здание было заминировано, — отозвался Ита.

— Из-за этого «Орлы», которые придут раньше, будут ждать и проверять всё до нашего прибытия, — сказала Мария.

Вдруг из лесу раздался рёв. Он явно направлялся в их сторону.

— Приготовьтесь! Это, скорее всего, орк, — воскликнула Мария.

Они слезли с лошадей и начали ожидать появления чудовища.

Вдруг из-за деревьев выбежал двухметровый орк с каменной дубиной. Он нёсся прямо на принцев.

Гин сделал глубокий вдох. С помощью стихии льда он заставил орка замедлиться — земля под его ногами покрылась коркой, и тот поскользнулся, теряя равновесие.

Фин выдохнул. Медленно, спокойно — дыхание Эмпата. Он потянулся к эмоциям орка — и нашёл их. Ярость. Горячая, пульсирующая, почти неконтролируемая. Она ворвалась в него, как удар. Фин почувствовал, как его кулаки сжимаются, как зубы стискиваются, как кровь приливает к лицу. На мгновение он стал орком — разъярённым, жаждущим убивать.

Но он не поддался. Он сжал эту эмоцию в ладонях, превратил в сгусток пси-частиц — и отправил Ите.

Ярость ушла. Осталась только пустота. Холодная. Тихая. Фин пошатнулся, но удержался на ногах. Его дыхание сбилось. Он чувствовал, как внутри него что-то оборвалось — как будто он отдал часть себя.

Ита почувствовал, как по телу разливается жар. Чужой гнев. Чужая мощь. Мышцы налились силой, сердце забилось быстрее, в висках запульсировало. Он сделал ритмичное дыхание. Ярость дала силу. Энергия хлынула в ноги. Он уклонился от атаки орка, выхватил из ножен кинжал и направил энергию в руку. Один точный удар — и горло орка вспорото.

Фин стоял неподвижно. Он смотрел на свои руки. Они не дрожали. Но внутри — пустота. Он знал это чувство. Он привык к нему. Но каждый раз оно было новым.

— Ты как? — спросил Гин, заметив его состояние.

— Нормально, — ответил Фин. — Просто… привыкаю.

Он улыбнулся. Но улыбка не коснулась глаз.

Тварь рухнула на землю.

Ита посмотрел на свои руки. Кровь орка стекала с кинжала. Он не дрожал. Он не чувствовал отвращения. Только холодную уверенность. Он поднял глаза на друзей.

— Пошли дальше, — сказал он.

— Ого, вот это командная работа, — прошептала Мария, переглянувшись с Беатрис.

Они забрались обратно на лошадей и продолжили путь. Впереди их ждала пещера. И то, что скрывалось внутри.

Глава 86

Том 1. Глава 86. Ловушка

— Вы наконец-то прибыли, — произнёс Граурд, увидев, как принцы, Мария и Беатрис подъезжают к лагерю.

— Дорога прошла хорошо… Не считая орка, — ответила Мария и показала мешок. Внутри, судя по очертаниям, была голова чудовища.

— Всё в порядке? — спросил Гин, слезая с лошади.

— Да. Я вижу, вы уже приспосабливаетесь ездить на конях. Но ладно, это не главное. Пещера глубокая, и там явно есть люди. Мы не можем проверить до конца — из-за структуры пещеры и времени. Пока что только первый день.

— А кто ещё здесь из наших? — спросила Беатрис, пока сестра помогала ей спуститься с коня.

— Из наших здесь только Эдрик. К сожалению, группы Азазель нет — из-за случившегося недавно… — Граурд осёкся.

— Азазель сейчас и вправду лучше не тревожить. В тот день она опоздала и не смогла войти со всеми шпионами в тот предполагаемый штаб Клина. Прямо у неё на глазах здание взорвалось… — выдохнул Фин.

«Мы ведь тоже могли умереть, если бы не нашли то послание. Это ещё больше раздирает душу».

— Вы наконец-то пришли, — Эдрик подошёл ближе. — Дорога прошла хорошо?

— Да, почти. Но перейдём к сути: когда мы спускаемся в эту пещеру?

— Ровно когда солнце упадёт за горизонт. Сейчас ещё проверяют на наличие ловушек. До завершения заката всё должно быть проверено, — ответил он, поправив командирскую фуражку. — И да, забыл сказать. Эти трое не отправляются.

Он зашагал вперёд. Принцы переглянулись и бросились за ним.

— В смысле — почему мы не отправляемся?! — удивлённо спросил Ита.

Эдрик помолчал. Вздохнул.

— Приказ.

— Чей приказ? Онива?! — Гин встал перед Эдриком.

— Мой, — ответил тот.

Его взгляд устрашал. Принцам пришлось отступить. Пока что.

---

Пройдя правее за пещеру, они нашли секретный штаб на время. Почти все «Орлы» были здесь.

— М-да. Точно приказ Онива. «Орлы» даже маленькую уступку не сделают, — сказал Ита, сидя на стуле и попивая тёплый чай.

— Свет нельзя поставить — было бы палево. Но без света туман мешает сильно.

— Может, увяжемся за ними? — поинтересовался Фин.

— Наше «увяжемся» всегда заканчивается плохо. Но в этот раз, я думаю, стоит, — ответил Гин, даже не подумав.

— А? — удивились Ита и Фин. Они впервые не увидели его задумчивое лицо над таким вопросом.

— Погоди… — не успел Ита договорить, как его остановил Гин.

— Тише. Давай пока что просто насладимся атмосферой, — сказал Гин и закрыл глаза, прислушиваясь.

Лес дышал. Туман стелился между стволами мёртвых деревьев, как молоко. Где-то вдалеке ухала сова. Ветер шевелил ветви, и они скрипели, как старые кости. Воздух был холодным, влажным, пахло сырой землёй и мхом. Тишина была такой глубокой, что казалось — мир замер.

---

Эдрик и его группа стояли на входе в пещеру.

Мария подошла к ним.

— Эдрик, вы уже отправляетесь? Но сейчас даже вечер не настал! — поинтересовалась она.

— Я соврал. На самом деле уже всё проверено. Соврал из-за того, что Онив сказал: те принцы тоже последуют за нами, даже если их связать, — сказал Эдрик, достав меч, чтобы проверить, хорошо ли заострён меч.

— Ну, они же рано или поздно узнают, что вы ушли, — ответила Мария.

— Нет. Тут уже твоя задача. Задержи их как можешь. Приказ Онива. А мы отправимся, — ответил он и засунул меч обратно в ножны.

Мария замерла.

— Ты серьёзно? Они же только что прошли через ад. Они хотят помочь.

— Приказ Онива, — повторил он.

— Ладно, — выдохнула она. — Но если они узнают — я скажу, что это была твоя идея.

— Договорились, — ответил Эдрик.

— Удачи, — сказала Мария.

— Спасибо, — ответил он.

Она постояла ещё минуту, глядя им вслед. Потом развернулась и пошла к палатке принцев.

«Задержать их. Как? Они же не тупые. Они поймут, что что-то не так».

Она остановилась. Посмотрела на Беатрис.

— Сестра. У тебя есть сонный порошок?

Беатрис удивлённо посмотрела на неё. Потом улыбнулась.

— Есть. Но он не поможет. Ита не пьёт ничего, что дают из других рук.

— А если это будет суп?

Беатрис задумалась.

— Тогда, может, сработает.

---

В пещере.

Было светло. Видимо, это и вправду штаб — зайдя глубже, они увидели факелы на стенах.

— Тут нужно повернуть направо, потом влево. И последним шагом — снова влево. Один факел будет отличаться. Этот факел и есть путь в секретный штаб, — сказал Граурд, идя рядом с Эдриком и осматривая пещеру.

До нужного факела идти было минут тридцать.

— Эдрик, вы выглядите очень настороженным. Что вас пугает? — спросил Граурд, заметив, как тот реагирует на каждый шорох.

— Этот Клин опасен. Опасен и талантлив. Его силу мы всё ещё не можем предположить. Но знаем, что он примерно архимаг Воли и Манипулятора.

— Не беспокойтесь. Он выглядит очень молодо. Он не может владеть тремя ветками уровня архимага, — сказал Граурд.

— Может. Сам Браул даже сказал, что не уверен, правда ли ветка Манипулятора у него на уровне архимага.

— Браул, говоришь, даже так думает. Хм. А может, он ошибается? Как думаешь? — поинтересовался Граурд.

— Твои вопросы заставляют меня немного подозревать тебя. «Орлы» даже не знают о твоём прошлом… Нет, они даже не уверены в твоей внешности.

— Ха-ах, что ты. Я обычный талантливый деревенщина.

— Очень талантливый деревенщина, — добавил Эдрик.

— Да брось, не смущай меня, — посмеялся Граурд.

---

Прошло тридцать минут.

— Этот факел? — спросил Эдрик, указывая на факел впереди.

От других он отличался тем, что его свечение и размер были тусклее и ниже остальных. Проходя мимо, ты не заметишь. Но если всматриваться — сразу видно отличие.

— Да, оно, — сказал Граурд.

Эдрик потянул факел. Тишина. И вдруг сработал какой-то механизм. Стена перед ним разъехалась, образуя проход.

— Что ж, приступим, — вздохнул он.

Несколько людей остались наверху — на всякий случай. Остальные отправились вниз по ступенькам. Дойдя до конца, они оказались перед дверью.

Эдрик открыл её первым. И увидел колья. А на кольях…

— Герцог Чайнатауна Оилз Унбастан… И рядом — герцог, которого мы видели в той записи… Боже, меня сейчас стошнит, — сказал Граурд, отшатнувшись.

Он пожалел, что посмотрел.

— Снимите эти головы, — приказал Эдрик двум солдатам, заходя в комнату.

«Хм. Заслужили ли они смерти? На мой взгляд — да. ЭПРОФ действительно ужасный случай, и эти люди финансировали его. Но зачем? Ладно, тут явно должна быть ещё одна потайная комната. Но где?»

Комната была как медвежья берлога, но больше. Где могла быть кнопка, если тут одни камни? Ни одной выпуклой стены, ни одной фальшивой.

«Что же в этой комнате не так? Что?»

Эдрик осматривал всё. Глаз упал на один камень. Спросите — что с ним? Камень просто лежал. Но рядом стоял человек, а тень не падала на камень — будто специально игнорировала его.

Эдрик подошёл и пнул камень. Тот не подвинулся. Второй удар — камень словно сдвинулся на сантиметр. Третий — отлетел.

Под ним была кнопка. Эдрик нажал. Стены рядом начали опускаться. И под конец они увидели штаб. Огромный. Но проблема — их ждали.

— Здравствуйте, господа. Что вас привело ко мне? — поинтересовался Клин, сидевший на стуле. Рядом — дети ЭПРОФ, перешедшие под его контроль.

— Стоп. А где те трое? — Клин удивился, оглядывая каждого солдата.

«Онив был прав. Он начнёт спрашивать про них», — подумал Эдрик.

— Они умерли. Умерли, будучи ещё детьми. Здесь. Здесь твоя вина! — Эдрик снял фуражку, сначала прижал к груди, а потом швырнул в сторону Клина.

— Нет. Не ври мне. Они живы. Тут нет даже моей вины. Они смогли спастись от того взрыва. Не ври, — Клин на секунду потерял бдительность.

— Гин. Он умирал мучительно. Смотрел сначала, как умирает Фин, а потом Ита. А потом и он сам… Это твоя вина!

---

— Апчхи! — чихнул Гин.

— Будь здоров, — произнесли Фин и Ита, которые точили мечи.

— Спасибо. Что-то в слон клонит, — сказал Гин.

Фин и Ита кивнули.

---

Клин встал. Что-то пошло не по его плану.

— Ка… Как умерли? — удивлённым голосом спросил он.

«Сейчас», — подумал Эдрик.

Его правая рука резко начала подавать сигнал. Граурд подхватил жест и передал остальным.

За спиной Эдрика встал человек. В его руке — оружие. Это устройство похоже на лук, но без тетивы, а с какой-то пусковой установкой. Резкий выстрел прямо в тело Клина. Электрический ток бил без остановки, заставляя его упасть в обморок.

Дети побежали на солдат.

— Не убивайте их! Они всего лишь дети! — крикнул Эдрик.

---

Бой.

Первый ребёнок — мальчик лет двенадцати, с веткой Воли — рванул вперёд. Его мышцы вздулись, шаг стал пружинистым. Он целился кулаком в солдата. Тот уклонился, но мальчик был быстр. Он развернулся и ударил ногой. Солдат отлетел, но удержался. Он не ударил в ответ. Просто стоял.

— Я не хочу драться, — сказал он. — Пожалуйста, остановись.

Мальчик замер. В его глазах — страх. И что-то ещё. Отчаяние.

— Он сказал… он сказал, что вы убьёте нас…

Второй ребёнок — девочка с Эмпатией — выдохнула. Ярость захлестнула солдат. Один из них замер, парализованный чужой эмоцией. Другой начал бить воздух, крича что-то бессвязное.

Эдрик рванул вперёд. Его физическая Воля вздула мышцы. Он перехватил мальчика за руку, повалил, но не ударил — лишь прижал к полу.

— Успокойся! Мы не враги!

Мальчик попытался вырваться. Его кулак врезался Эдрику в плечо. Эдрик даже не поморщился.

— Мы не враги, — повторил он. — Мы здесь, чтобы остановить его.

— Это Лира, — сказал Эдрик, глядя на девочку с костяными шипами. — Ей двенадцать. Масочник убил её родителей. Она не знает, что делает.

— А мальчик? — спросил Граурд.

— Его зовут Тим. Он был первым ребёнком, которого Клин забрал после падения Масочника. Он не помнит другой жизни.

Девочка-Висцерал выдвинула костяные шипы и бросилась на Граурда. Тот уклонился, выбил шип, но не ранил её — только оттолкнул.

— Стой! — крикнул он. — Мы не хотим тебе вредить!

Девочка не слушала. Она снова бросилась. Граурд схватил её за запястье, вывернул руку, но не сломал. Просто держал.

— Посмотри на меня, — сказал он. — Ты в порядке. Мы не враги.

Девочка задрожала. Её глаза наполнились слезами.

— Он сказал… он сказал, что вы убьёте нас…

— Он врал, — сказал Граурд.

Через минуту все дети были схвачены. Клин лежал без сознания.

Эдрик подошёл ближе. Тело Клина лежало неподвижно. Слишком неподвижно. Он наклонился. Коснулся плеча.

И оно рассыпалось. Как пепел. Частицы Ула — фиолетовые, искажённые — поднялись в воздух и растворились.

— Клон, — прошептал Эдрик.

Он сжал кулаки. Его руки дрожали.

С тела выпала записка. Эдрик поднял её и прочитал:

«Это был всего лишь клон. Кстати, пещера теперь тоже заминирована! У вас есть 3 минуты, чтобы хоть как-то спастись!

P.S. Я бы не хотел, чтобы дети погибли, поэтому, пожалуйста, спасите их.

Простите.»

— Барьер! Быстро! — выкрикнул он.

Все, кто был ещё в силе после сражения, создали земляной бункер из стихий Земли, укреплённый Металлом.

Прошла минута. Вторая. Третья. Ничего не произошло.

Выйдя из барьера, они заметили записку на стене:

«Ещё раз обманул. Простите».

Эдрик сжал записку со всей силы. Его лицо покраснело. Он хотел что-то крикнуть, но сдержался.

— Отправляемся назад, — сказал он ледяным голосом. — И следите за детьми!

Глава 87

Том 1. Глава 87. Ночь в Дракенхольде

---

— Ох, хорошо поспал, — сказал Ита, просыпаясь в палатке.

Он потянулся, сел. И вдруг замер. Голова была тяжёлой. Во рту — сухость. Он не помнил, как заснул. Последнее, что он помнил — они сидели у костра. И Мария принесла суп.

«Суп…»

Он посмотрел на свои руки. Потом — на палатку. Потом — на улицу.

— Стоп. А какое вообще время?

Он вспомнил: после заката они должны были отправиться в пещеру. Открыв палатку, он увидел глубокую ночь. Звёзды на небе. Луна светила уже достаточно давно. Кругом — тишина.

— Что за… — удивился он и решил разбудить Гина с Фином.

— Ребята, просыпайтесь! — он тряс то Фина, то Гина.

— Чё тебе надо? — спросил Фин, открывая глаза.

— Сколько вообще времени? — поинтересовался Гин, вставая из-за переполоха.

— Да какая вообще разница? Сколько время — уже ночь. Ночь! Мы должны были, когда закат пройдёт, отправиться в пещеру! — прокричал Ита.

Фин и Гин сначала ничего не поняли — только проснулись. Но, посмотрев на открытую палатку, на улицу, на небо, они вспомнили.

— Точно! — сказали они вдвоём.

Выйдя из палатки, они отправились в сторону, где мельком было видно свет. Это был костёр. Вокруг него — «Орлы». Эдрик сидел встревоженный, смотрел в костёр, не отводя взгляда, что-то бормоча про себя. Позади него была клетка. А в ней — дети. Некоторых принцы видели и немного узнавали. Хоть они и не со всеми общались, но были дружны.

— Неужели мы проспали? — промолвил Гин, подходя к Эдрику.

Эдрик не обернулся. Он смотрел в огонь. Пальцы правой руки медленно сжимались и разжимались.

— Вы проспали, — произнёс он наконец. Голос — ровный, без эмоций.

— Что случилось? — спросил Ита, переводя взгляд с клетки на Эдрика. — Почему дети в клетке? Где Клин?

Эдрик молчал. Один из солдат рядом — молодой парень с перевязанной рукой — поднял голову и тихо сказал:

— Мы спустились. Нашли штаб. Клин был там. А потом…

— Замолчи, — оборвал его Эдрик.

Солдат замолчал.

— Нет, пусть говорит, — сказал Гин, шагнув вперёд. — Мы имеем право знать. Мы тоже командиры. Или вы забыли?

Эдрик медленно повернул голову. Его взгляд — тяжёлый, как камень. Он смотрел на Гина долго, будто взвешивая. А потом — кивнул.

— Ладно. Слушайте, — он поднялся, выпрямился во весь рост. — Мы спустились в пещеру. Нашли секретный штаб. Клин был там. С ним — дети. Те самые, из ЭПРОФ.

— И? — поторопил Фин.

— Мы убили Клина, — Эдрик произнёс это ровно, без запинки.

Принцы замерли.

— Что? — выдохнул Ита.

— Я подал сигнал. Один из моих людей выстрелил в него из артефакта. Электрический разряд. Он упал. Мы схватили детей. Но когда я подошёл к телу — оно испарилось. Это был клон. — Эдрик достал из кармана смятую записку и протянул её Гину. — Вот. Прочитай.

Гин развернул лист. Почерк — знакомый, ровный, с лёгким наклоном вправо.

«Это был всего лишь клон. Кстати, пещера теперь тоже заминирована! У вас есть 3 минуты, чтобы хоть как-то спастись! Удачи :)»

— Мы поставили барьер, — продолжил Эдрик. — Ждали. Ничего не произошло. Потом нашли вторую записку.

Он достал вторую бумажку. Гин прочитал:

«Ещё раз обманул. Простите».

— Клин играет с нами, — сказал Эдрик. — Он не убивает. Он не бежит. Он просто… играет. Как кошка с мышью. И я не знаю, зачем.

Тишина. Только костёр трещал.

— А дети? — тихо спросил Ита, глядя на клетку. — Они-то тут при чём?

— Они сражались за него, — ответил Эдрик. — Бросились на нас, когда он упал. Мы их схватили. Они живы. Целы. Но они не говорят, где Клин. Ни один. Даже самые младшие.

Принцы переглянулись. В клетке сидели дети разного возраста — от десяти до пятнадцати. Некоторые принцы узнавали их лица. Мальчик с рыжими волосами — кажется, его звали Фил. Девочка с косичками — из отряда новичков, они видели её в столовой. Мальчик со шрамом на щеке — тот самый, что когда-то пытался сбежать из штаба масочника.

Они сидели молча. Не плакали. Не кричали. Просто смотрели перед собой пустыми глазами.

«Они так же, как и Клин, хотят отомстить. Но значит ли это, что их уже во второй раз просто используют?»

— Эдрик, — Гин подошёл ближе. — Ты сказал, что Клин играет с нами. Но зачем? Зачем ему возиться с нами? Он мог убить нас ещё в здании. Мог убить в пещере. Но он этого не делает. Почему?

Эдрик посмотрел на него. Долго. А потом — впервые за всё время — в его голосе появилась нерешительность.

— Я не знаю, — признался он. — И это меня пугает больше всего.

Он снова сел у костра, уставившись в огонь.

— Мы возвращаемся на базу. Завтра. С детьми. Их нужно накормить, обработать раны, допросить. Может, они что-то знают. Может, нет. Но мы не можем оставаться здесь. Клин знает, что мы здесь. И если он захочет — он придёт.

Принцы молчали. Огонь трещал. Где-то вдалеке ухнула сова.

— Мы поможем с детьми, — сказал Фин.

Эдрик кивнул, не глядя.

— Идите спать. Завтра тяжёлый день.

Принцы развернулись и пошли обратно к палатке. Ита остановился у входа, обернулся. Посмотрел на клетку. Один из мальчиков — тот самый, со шрамом, — поднял голову и посмотрел прямо на него. Взгляд — пустой. Но на секунду в нём что-то мелькнуло.

Ита тряхнул головой и зашёл внутрь.

— Что думаешь? — спросил Фин, лёжа на спальнике.

— Не знаю, — ответил Ита. — Но мне кажется, мы что-то упускаем.

— Например? — Гин приподнялся на локте.

— Клин не убил нас в здании. Не убил в пещере. А детей — как будто просто передал в наши руки. Почему?

Тишина.

— Может, потому, что он не хочет ими жертвовать? Хотя это странно, — предположил Фин.

— Он хладнокровен. Он бы пожертвовал любым ради своей цели. Так что… даже не знаю, — сказал Ита.

Гин и Фин переглянулись.

— Ладно, узнаем завтра, — сказал Гин.

---

Наступило утро.

Их разбудил шум сборов. «Орлы» сворачивали лагерь. Кто-то тушил костёр, кто-то седлал лошадей, кто-то проверял снаряжение. Эдрик стоял у клетки, глядя на детей.

Принцы вышли из палатки. Утро в Дракенхольде было серым, туманным, но не таким мрачным, как ночь. Свет пробивался сквозь кроны мёртвых деревьев, ложась на землю пятнами.

— Что с ними? — спросил Ита, подходя.

— Молчат, — ответил Эдрик. — Ни еды не просят, ни воды. Просто сидят. Я приказал дать им воды. Один взял. Остальные — нет.

— Можно с ними поговорить? — спросил Фин.

Эдрик посмотрел на него. Потом — на клетку. Потом — снова на Фина.

— Попробуй. Может, тебя они послушают.

Фин подошёл к клетке. Присел на корточки, чтобы быть на одном уровне с детьми. Те подняли головы. Взгляды — настороженные, но не враждебные. Он чувствовал их эмоции — страх, усталость, но не злобу. И что-то ещё. Что-то, что он не мог назвать.

— Привет, — сказал Фин тихо. — Я не враг.

Молчание. Мальчик со шрамом смотрел на него не отрываясь. Фин чувствовал: он хочет что-то сказать. Но боится.

— Мы не хотим вам зла, — продолжил Фин. — Мы просто хотим понять, что происходит. Зачем Клин делал это с вами?

Девочка с косичками — та самая, из отряда — вдруг заговорила. Голос — тихий, но отчётливый:

— Он спас нас.

Фин замер.

— Что?

— Он спас нас, — повторила она. — От масочника. От ЭПРОФ. Он не использовал нас. Он дал нам выбор.

— Какой выбор? — спросил Ита, подходя ближе.

Мальчик со шрамом поднял голову. Его голос — глухой, но ясный:

— Выбор — идти за ним или уйти. Мы выбрали идти. Потому что он — единственный, кто сказал нам правду.

— Какую правду? — спросил Фин.

Девочка посмотрела ему прямо в глаза.

— Что мы не монстры. Что мы не оружие. Что мы — люди.

Тишина. Эдрик стоял неподвижно. «Орлы» замерли. Даже ветер, казалось, стих.

Фин медленно поднялся. Посмотрел на Эдрика. Потом — на Гина и Иту.

— Он дал им выбор, — сказал Фин тихо. — Но был ли это настоящий выбор?

— Что ты имеешь в виду? — спросил Ита.

— Он сказал: «идите за мной или уходите». Но куда им было идти? Масочник мёртв. ЭПРОФ запрещён. Их семьи убиты. У них не было другого пути. Он дал им выбор, которого не было. Это не спасение. Это манипуляция.

Тишина. Эдрик сжал кулаки.

— Или спасение, — сказал Гин. — Смотря как посмотреть.

— Вот именно, — ответил Фин. — И я не знаю, что из этого правда.

Эдрик сжал кулаки. Медленно разжал. Посмотрел на клетку. На детей. На принцев.

— Собираемся, — сказал он глухо. — Возвращаемся на базу. И… выпустите их. Пусть идут рядом.

Один из солдат открыл клетку. Дети вышли медленно, неуверенно. Девочка с косичками посмотрела на Фина и улыбнулась. Впервые за долгое время.

Фин улыбнулся в ответ.

---

Путь назад.

Путь был тихим. Принцы иногда переглядывались на детей, которые шли в середине.

— Против Клина надо действовать неординарно, — промолвил Гин.

— И как ты планируешь так действовать? — поинтересовался Ита, поравнявшись с ним.

— А мне кажется, что лучше вообще не идти на штабы. Клин как будто этого и добивается. Нам лучше идти своим чередом. Или охранять группы участников ЭПРОФ, а потом их арестовать. Ведь они тоже монстры, — сказал Фин, теснясь между Итой и Гином.

— И как мы узнаем, кто вообще участвовал в ЭПРОФ? Об них мы узнаем лишь после их смерти, и то только из газет, — поинтересовался Ита.

— Есть у меня одна идейка, — сказал Фин и прошептал её Ите и Гину.

Глава 88

Том 1. Глава 88. Принятие

---

В штабе «Орлов».

— Наконец-то мы вернулись! — Фин потёр спину. — Сначала конь, потом либроплан. Моя спина сейчас откажет.

— Скорее бы уже в кровать, — Ита потянулся к дверной ручке.

— Ну нет, — позади них появилась Мария.

Принцы обернулись. Она стояла, скрестив руки. Не уставшая, но серьёзная. Она видела, как они вымотались. Но всё равно пришла.

— Ребят, вы не забыли? — спросила она. — Несовместимость. Мы ещё не закончили.

Ита убрал руку от ручки. Это был не вопрос.

В этот раз собрались все — Диана, Беатрис, Мария. Принцы легли на кровати в медицинской комнате. Сеанс начался.

---

Внутренний мир Фина.

Он открыл глаза в знакомом месте. Чёрные горы, серое небо, жёлтая луна размером с солнце. Мария стояла рядом.

— Сегодня ты примешь прошлого себя, — сказала она тихо.

Фин кивнул. Тревога была, но он знал: всё должно пройти хорошо. Или не пройти. Но он справится.

— Знаешь, — Мария тяжело поднималась по склону, — твой внутренний мир… мягко говоря, неудобный. Камни, обрывы. Как ты по нему ходишь?

Фин шёл рядом, будто по ровной дороге. Он даже не замечал, что склон был крутым.

— Помоги, — она протянула руку.

Фин схватил её. Мария почувствовала, как её тянет вверх — легко, будто она ничего не весит.

— Где ты был раньше? — выдохнула она.

— В смысле? — удивился он.

Наверху Фин замер. Клетка. В ней — Хронос. Четыре крыла, чёрные, как сама тьма. Глаза — белые, без зрачков. Он смотрел на Фина.

— Как мне принять себя? — спросил Фин, не отводя взгляда.

— Т… — начала Мария.

Всё потемнело.

---

Когда свет вернулся, перед Фином стоял Фин-младший. Тот самый мальчик. Тот, кем он был. Тот, кого он забыл.

— Ну, привет, — сказал он.

— При… — начал Фин.

Удар в живот. Фин согнулся, упал на колени. Боль — резкая, настоящая.

— Фин! — Мария рванулась к нему, но не смогла сдвинуться с места.

— Постой там, — бросил Фин-младший, не оборачиваясь.

Мария замерла. Она не могла говорить. Только смотреть.

Фин-младший подошёл. Схватил Фина за волосы. Поднял голову.

— Ты слаб. Я всегда говорил это. Ты чувствуешь жалость. А раньше — нет.

— Жалость — не слабость, — ответил Фин, глядя ему в глаза. — Она делает нас людьми.

— Людьми? — Фин-младший усмехнулся. — Люди убивают. Предают. Забывают.

— Люди помнят, — сказал Фин. — И прощают.

— Замолчи.

— Ты — это я до того, как Клод стёр нам память. Ты закрылся. Отрезал от себя всё: жалость, связь, страх, боль. Думал, что станешь сильнее. Но ты стал пустым.

Фин-младший прищурился.

— Пустым? — прошептал он.

— Да. Ты не чувствуешь. Не доверяешь. Ты просто стоишь на месте. А я — нет. Я прошёл через всё. И всё равно остался способен жалеть. Потому что жалость — это выбор. Выбор — не закрываться.

— Замолчи, — повторил Фин-младший. Но голос дрогнул.

— Я принимаю тебя. Не как врага. Как себя. Прошлого. Сломанного. Но всё ещё меня.

Хватка ослабла. Фин почувствовал это. Резкий рывок — он убрал руку, оттолкнул Фина-младшего. Тот потерял равновесие. Фин сделал длинный, медленный вдох.

Пустота. Накопление. Слой за слоем. Фин стал невидимым.

— Тц! — Фин-младший расправил крылья. Чёрные перья ощупывали воздух. — Где ты?

Но Фин уже был у Марии. Касание. Она свободна.

— Что мне сделать? — тихо спросил он.

— Коснись его и сделай быстрый вдох. Контракт. В один момент.

— Как?!

— Я не знаю. Он остановит меня, если увидит. Но есть идея.

Она прошептала план.

— Эй, я тут! — крикнула Мария.

Фин-младший повернулся. Остановил её. За его спиной — земляной столб.

Что за! — он отбил столб.

— Я тут! — голос Марии. Позади.

— Как ты…

Первая Мария исчезла. Иллюзия. Морок.

— Иллюзионист, — прошептал он. — Но Фин не может быстро переключаться…

— Я тут! — снова голос. Настоящая Мария. Стоит на месте.

Он остановил её. Запретил говорить.

— Это не иллюзия… — начал он.

Но Фин уже стоял позади. Касание. Быстрый вдох.

— Как так… — прошептал Фин-младший.

Яркий свет залил внутренний мир.

Мария села на землю. Выдохнула.

— План сработал, — сказала она. И улыбнулась.

---

Фин оказался в белом пространстве.

Впереди — комната. Он вошёл. Увидел себя. Фина-младшего. Он сидел у кровати. Сгорбившись. Голова опущена. Слёзы текли по щекам. Он не вытирал их. Вокруг — разбросанные вещи. Книги. Порванные бумаги. Разбитая чашка.

«Это было раньше. До того случая. Что здесь произошло?»

Фин подошёл. Опустился на одно колено. Протянул руку — коснуться себя. Но барьер оттолкнул.

— Скажи хоть слово, — прошептал Фин.

Фин-младший не отвечал. Он просто смотрел в пол.

Фин сел рядом. Не касаясь. Просто рядом.

— Я не помню, — сказал он. — Не помню, что здесь произошло. Но я хочу понять.

Фин-младший поднял голову. Слёзы.

— Ты не помнишь, — сказал он тихо. — Потому что я не хотел, чтобы ты помнил.

— Почему?

— Потому что больно.

Фин молчал.

— Ты забыл всё. Стал другим. Сильным. А я остался здесь. С этим.

Он обвёл рукой комнату.

— Я не хотел, чтобы ты видел. Я хотел защитить тебя.

— Ты — я, — сказал Фин. — Ты не можешь меня защитить. Ты можешь только быть со мной.

Фин-младший посмотрел на него. Долго. А потом — улыбнулся. Слабо. Но улыбнулся.

— Тогда останься, — прошептал он. — Просто побудь здесь. Со мной.

Фин лёг рядом. На холодный пол. Закрыл глаза.

Он не знал, сколько прошло времени. Он просто лежал. Рядом. С собой. С тем, кем он был. С тем, кого забыл.

И тогда барьер исчез.

Фин даже не заметил, как Фин-младший уже рядом. Пальцы скользнули по его волосам — длинным, собранным. Мальчик распустил их, пропустил прядь сквозь ладонь, будто изучал что-то чужое. Но в то же время — родное.

— Чё делаешь? — Фин приоткрыл один глаз.

— Изучаю, — ответил Фин-младший, поднеся прядь к свету. — Почему ты не ходишь с распущенными?

— Гин и Ита сказали, что так подходит. Вот и завязываю.

— А Гин?

— Нет. Ита почти порвал все его резинки. Гин решил, что покупать новые — невыгодно. Они то пропадают, то рвутся. Ита — как стихийное бедствие.

Фин-младший усмехнулся. Тихо, без злобы.

— Помню, он на перемене вечно снимал резинку на волосах Гина. Почему у него такая неприязнь? Я так и не узнал.

И вправду, — подумал Фин.

— А ты стал мускулистым, — сказал он, садясь рядом.

— Есть такое.

Фин смутился. Он не привык к похвале. Тем более — от себя.

Фин-младший встал. Посмотрел на него прямо. Без насмешки. Без злобы. Без пустоты.

— Прощай, — сказал он.

Фин закрыл глаза.

— Прощай.

Комната исчезла. Фин-младший рассыпался. Миллионы светящихся точек поднялись в воздух, закружились, и потоком устремились в Фина.

Первый удар.

Фин даже не успел вскрикнуть. Сознание пронзило белой вспышкой — и в эту же секунду в голову хлынуло всё. Сразу. Каждое воспоминание. Каждый звук. Каждая боль.

Мама. Её лицо, которое он забыл. Запах её волос.

Клод. Артефакт в его руке. Голубой свет.

Крик Гина. Крик Иты. Его собственный крик.

Кровь ботаника на руках. Тёплая. Липкая. Она не смывалась.

Всё. Сразу. За одну секунду.

Фин закричал. Но звука не было. Только боль. Она разрывала изнутри. Каждая клетка горела. Каждый нерв кричал. Сознание рвалось на части, как мокрый пергамент.

Тело выгнуло дугой. Пальцы скребли по полу. Ногти царапали камень. Он не чувствовал этого. Он не чувствовал ничего, кроме боли.

Прошло тридцать минут. Час. Время исчезло. Осталась только боль — волна за волной. Она накатывала, отступала, снова накатывала. Каждый раз — сильнее.

Фин хотел умереть. Просто чтобы это прекратилось.

Но боль не спрашивала. Боль просто была.

---

А потом — тишина.

Не пустота. Не тьма. Просто тишина. Такая глубокая, что казалось, будто мир замер.

Фин открыл глаза. Он лежал на полу. Мокрый от пота. Руки дрожали. Во рту — вкус металла. Кровь. Он прикусил губу.

— Столько информации… — прошептал он. Голос сорвался. — Столько всего я вспоминаю.

Он встал. Ноги подкосились. Он схватился за стену. Медленно. По одному шагу. К выходу.

Дверь открылась.

---

Перед ним — клетка. Та самая. С самого начала. За прутьями — Хронос. Четыре крыла, чёрные, огромные. Белые глаза без рта.

Фин подошёл. Положил руку на прут. Металл холодный. Но он не убрал руку.

— Ты ждал, — сказал он.

Хронос молчал. Но в его глазах что-то дрогнуло.

— Я больше не прячусь, — продолжил Фин. — Ни от тебя. Ни от себя.

Он посмотрел на замок. Три переплетённые линии. Ключ — в руке. Тёплый. Живой. Он пульсировал в такт с сердцем.

Фин вставил ключ. Повернул.

Замок открылся с тихим щелчком.

Глава 89

Том 1. Глава 89. Первый контракт

---

Прошла минута. Две. Фин всё ещё стоял в своём внутреннем мире — хотя уже вставил ключ.

«Странное чувство. Как будто я что-то должен ещё сделать. Из-за этого не возвращаюсь».

Позади послышался крик. Фин обернулся — и увидел Марию, которая бежала в его сторону.

— Ты меня забыл! — сказала она, добежав.

— А, точно… — промолвил Фин.

Теперь они вернулись. Открыв глаза, он увидел уставшую Марию.

— Как получить четвёртый ключ? — спросил он, продолжая лежать.

— Последний ключ легче всех получить, если можно так выразиться.

— Как?

— Вы должны использовать ветку Контракта и наконец использовать эту ветку правильно — в боевых действиях. Для этого нужно на тренировочную площадку. Давайте завтра приступим, — промолвила Мария.

Она встала. Посмотрела на принцев. Они уже почти спали. Ита — с открытым ртом. Фин — уткнувшись носом в подушку. Гин — раскинувшись на кровати.

Мария улыбнулась. Тихо. Чтобы никто не видел.

— Завтра, — прошептала она. И вышла.

Принцы наконец-то со спокойной душой отправились спать.

---

Наступила ночь.

Гин проснулся из-за звука открывающейся двери. Тихий скрип. Такой, будто кто-то пытался не шуметь. Но половица всё равно скрипнула.

«Кому вообще не спится в это время?»

Он приподнялся на локте. Оглянулся. На кроватях никого. Ни Иты, ни Фина.

— Серьёзно? — прошептал он.

Он встал. Накинул рубашку. Вышел в коридор.

Темнота. Только лунный свет пробивается через узкие окна. Тени на стенах. Скрип половиц. Где-то капает вода.

Гин пошёл вперёд. На носочках. Как они.

Впереди — две тени. Одна — Ита. Вторая — Фин. Оба на носочках. Оба думают, что их не видно. Ита даже не предполагал, что за ним Фин. Фин не предполагал, что за ним Гин.

— Идиоты, — прошептал Гин. И улыбнулся.

«Предполагаю, Ита хочет использовать ветку Контракта», — подумал он.

Дойдя до тренировочной площадки, где даже свет не был включён, Гин замер у входа. Он знал, что никто из них не умеет включать свет — просто не знают, где он находится.

Ита взял факел. Включил ветку Стихий и создал огонь. Поджёг факел, который Гин не понял откуда Ита вообще его взял, и поставил в руки манекену.

— Так. Пора использовать ветку Контракта и освободить тебя, — промолвил Ита.

Но вдруг он почувствовал, как кто-то шагает за ним.

— Кто здесь… — не успел он договорить, как Фин испугал его.

— Бу!

В лицо Фина сразу полетел кулак Иты. Но Фин смог уклониться.

— Ты что, пугаешь?! — Ита схватился за сердце.

— А ты что гуляешь посреди ночи? — задал встречный вопрос Фин.

— В туалет шёл, — промолвил Ита.

Фин посмотрел на него лицом, явно намекая, что ложь неправдоподобная.

— Ладно-ладно. Я просто хотел попробовать включить ветку Контракта и выпустить Эона, — признался Ита.

— Я так и понял. Ну давай вместе, что ли, попробуем, — сказал Фин.

Ита закрыл глаза. Хотел только включить ветку Контракта, как вдруг услышал шаги.

— Фин, уже не смешно.

— Ита, уже не смешно.

Прошло буквально пять секунд. Оба открыли глаза и начали поворачивать лица назад.

— Кто здесь…

Не успели они промолвить, как вдруг Гин напугал их двоих.

— Бу!

— А-а-а!

Теперь уже два кулака летели в его сторону. Гин увидел, как Ита уже хотел ударить Фина — и уже включил ветку Стихий, создал некий щит из льда.

— Ай! Ац! — Фин и Ита держали свои руки, дуя на них из-за сильной боли.

— Теперь можем приступать, — сказал Гин, улыбнувшись.

Все трое закрыли глаза. Включили ветку Контракта, естественно когда прошла боль.

---

Внутренний мир Иты.

Он оказался в замке Эона. Перед ним — клетка. А там — Эон.

Ита шагал вперёд. С каждым шагом клетка трещала. Дойдя прямо перед ней, клетка ели держалась — но сломать её просто не было сил. Эон проснулся.

Его глаза открылись. Два уголька, горящих багровым. Зрачки — вертикальные, как у хищника. Он медленно поднялся во весь рост. Два метра. Доспехи жёлто-красного оттенка, покрытые гравировкой из переплетённых рун. Фиолетовый двухметровый меч лежал рядом — Эон не взял его. Пока. Красный плащ спадал с плеч, обвиваясь вокруг ног, как живой. Рога — изогнутые, как корона, венчали голову. По ним пробегали алые искры.

Он посмотрел на Иту. Долго. Без злобы. Без насмешки. Просто смотрел — так, будто видел его насквозь.

— Ты пришёл, — произнёс Эон. Голос — низкий, гулкий, как отдалённый гром.

Ита тронул последний замок. Тот сломался с тихим щелчком.

— Ты наконец-то свободен, Эон! — промолвил Ита.

Эон не двинулся. Не улыбнулся. Он просто смотрел.

— Почему ты пришёл? — спросил он.

— Чтобы освободить тебя.

— Зачем?

Ита замер. Он не ожидал вопроса.

— Потому что… ты — часть меня. Я не могу быть целым без тебя.

Эон молчал. Долго. А потом — кивнул.

— Хорошо. Я принимаю.

Он протянул руку. Ита пожал её. Ладонь духа была горячей, будто он держал в ней угли.

— Но контракт требует жертву, — сказал Эон. — Что ты отдашь?

Ита задумался. Что он боится потерять? Выносливость. Он всегда гордился тем, что может бегать дольше всех. Что ж.

— Не буду бегать шесть часов, — сказал Ита.

Эон кивнул.

— Принято. На двадцать четыре часа.

---

Внутренний мир Гина.

Он стоял в ледяной пещере. Перед ним — Кайрос. Ледяной дракон. Чешуя сверкала, как синий лёд под луной. Крылья сложены, но даже в покое занимали половину пещеры. Корона из кристаллов льда вросла прямо в чешую. Дыхание — медленное, гулкое, как отголосок далёкой метели.

Гин тронул последний замок. Тот сломался.

Кайрос открыл глаза. Голубое сияние. Он посмотрел на Гина. Долго.

— Ты пришёл, — произнёс Кайрос. Голос — тихий, как метель.

— Да, — ответил Гин.

— Что ты отдашь?

Гин задумался. Что он боится потерять? Тепло. Он всегда любил тепло. Огонь. Солнце. Но Кайрос — лёд. Значит, тепло.

— Способность чувствовать тепло, — сказал Гин. — Я не буду чувствовать тепло. Пока ты со мной. Тело будет работать. Но тепла не будет.

Кайрос кивнул.

— Принято. На двадцать четыре часа.

---

Внутренний мир Фина.

Он стоял на чёрных горах. Перед ним — Хронос. Четыре крыла. Чёрные. Огромные. Белые глаза без рта.

Фин тронул последний замок. Тот сломался.

Хронос посмотрел на него.

— Ты пришёл, — сказал он. — Что ты отдашь?

Фин задумался. Что он боится потерять? Свободу. Полёт. Но чтобы летать — нужно отдать землю. Он понял.

— Землю, — сказал Фин. — Не буду стоять на земле. Пока ты со мной.

Хронос кивнул.

— Принято. На двадцать четыре часа.

---

Реальность.

Все трое открыли глаза одновременно.

Перед Ита появилась пентаграмма. Из неё вышел Эон — во всей мощи. Фиолетовый меч в руке. Красные искры по рогам.

Перед Гином появился Кайрос. Ледяной дракон. Он не помещался в зале — крылья сгибались, упираясь в стены. Пар из ноздрей замерзал в воздухе.

А Фин… Он уже летал. Крылья Хроноса вырвались из его спины — чёрные, огромные. Его подбросило в воздух. Ветер бил в лицо. Волосы развевались. Он смеялся. Впервые за долгое время — по-настоящему. Свободно.

— Я летаю! — крикнул он. — Я, чёрт возьми, летаю!

Гин смотрел на него снизу. Ита — тоже.

Потом они почувствовали это.

Ита — слабость в ногах. Он хотел шагнуть — и не смог. Ноги дрожали.

Гин — холод. Он дышал на пальцы, но не чувствовал тепла. Совсем. Тело работало. Но тепла не было. Как будто кожа стала льдом. Он не мог согреться. Никак.

Фин — лёгкость. Его тянуло вверх. Он не мог опуститься. Только парить.

— Это жертва, — раздался голос.

Принцы обернулись. Мария стояла у входа. Скрестив руки. Она не спала. Она видела, как они уходили. И пошла следом. Наблюдала. Ждала.

— Ты давно здесь? — спросил Ита.

— С самого начала, — ответила она. — С того момента, как вы вышли из комнаты.

Принцы замерли.

Она покачала головой.

— Я не остановила вас. Я хотела посмотреть, что вы сделаете.

Мария подошла ближе.

— Вы освободили духов. Заключили контракт. Принесли жертвы.

Она посмотрела на них.

— Без меня.

Тишина.

— Это... плохо? — спросил Фин.

— Нет, — ответила Мария. — Это хорошо. Вы сделали то, что должны были. Сами.

Она посмотрела на Иту.

— Ты отдал выносливость. На двадцать четыре часа.

Она посмотрела на Гина.

— Ты отдал способность чувствовать тепло. На двадцать четыре часа. Тело работает. Но ты мёрзнешь. Всегда. Пока контракт активен.

Она посмотрела на Фина.

— Ты отдал землю. На двадцать четыре часа. Тебя тянет вверх. Ты не можешь стоять.

Она отошла на шаг.

— Жертва вернётся через двадцать четыре часа. Но использовать ту же жертву снова вы не сможете. Или сможете, но слабее. Дух запоминает.

Принцы переглянулись.

— Значит, в следующем бою нам придётся искать что-то новое? — спросил Гин.

— Да, — ответила Мария. — И это будет сложнее.

Она ушла. Принцы остались стоять. Эон рядом с Итой. Кайрос рядом с Гином. Фин — в воздухе.

— Мы справимся, — сказал Ита.

— Да, — ответил Гин. Он дышал на руки. Но не чувствовал тепла.

Фин молчал. Он смотрел в потолок. И улыбался.

Глава 90

Том 1. Глава 90. Комната Масочника

---

Прошлый день прошёл нормально. Хотя, как сказать — нормально. Фин ни разу не стоял на земле, только летал. Гин не чувствовал тепла, хотя его тело само регулировало температуру. Ита был выдохшимся из-за потери выносливости.

К вечеру жертвы вернулись. Фин почувствовал землю под ногами — твёрдую, надёжную. Гин снова ощутил тепло — ласковое, как прикосновение матери. Ита снова мог бегать — и он бегал по комнате, как сумасшедший, пока Гин и Фин не сказали ему остановиться.

Но осталось что-то ещё. Осадок. Они знали: в следующий раз придётся отдать что-то новое.

---

Следующий день.

— Зачем было нужно надевать такой скрытный тёмный наряд? Такой плащ был, как у Клина, — промолвил Гин, шагая по тёмному коридору.

— Ну, типа, мы скрытные шпионы. Это же круто, согласись, Ита? — спросил Фин, обернувшись назад.

Ита ударился об Фина и упал.

— Ай! Ты зачем так резко останавливаешься? — промолвил Ита, пропустив даже вопрос Фина.

— Тц. А кто же знал, что ты прямо почти по пятам идёшь? — цокнул Фин и протянул руку Ите.

Ита потянул руку — и Фин теперь тоже упал на землю.

— Ах ты баран! — промолвил Фин и набросился на Иту.

Они кружились, катались туда-сюда по полу, дерясь. Ита пытался ударить Фина в бок — Фин блокировал. Фин пытался схватить Иту за ногу — Ита вывернулся. Они катались по холодному каменному полу, и эхо их возни разносилось по тёмному коридору.

Гин уже достаточно отошёл и стоял перед дверью. Он не оборачивался. Он знал: эти двое всё равно догонят.

— Вот оно… — промолвил он.

На двери висела табличка. На ней — надпись: «Комната Масочника». Буквы были вырезаны ножом. Неровно. Спешно. Как будто тот, кто писал, боялся, что его застанут.

Гин только хотел взяться за ручку, как в его сторону бежали Ита с Фином.

— Ты что, нас оставил?! — прокричали они.

Но из-за темноты не увидели Гина и прямо в него врезались. За секунду они втроём уже лежали на полу, осматривая потолок.

— Кстати, Ита, почему ты просто не используешь стихию огня и не включишь свет хотя бы на пальце? — спросил Фин, лёжа на полу.

— Настолько долго я не могу ещё держать. А ещё Мария запретила нам на сегодня пользоваться ветками. Только физический труд.

— Точно… — сказал Фин и привстал.

— Но почему? — спросил Гин, поднимаясь. — Почему она запретила?

— Она сказала: «Вы должны научиться обходиться без силы. Иначе сила начнёт управлять вами», — ответил Ита.

— Логично, — сказал Гин. — Но всё равно бесит.

Наконец, спустя минуты две, они открыли эту комнату. Чем дальше они заходили, тем темнее становилось. А в этой комнате было темнее, чем в коридоре. Стены — голый камень. Пол — пыль. Воздух — спёртый, старый, как будто здесь не открывали окна годами.

Нащупав чудом стол, Ита нащупал и лампу. Включил её. И наконец-то комнату озарил свет — хоть и маленький, но хотя бы какой-то.

Комната была небольшой. Стол. Стул. Шкаф. Полки с бумагами. Всё — в пыли. Но бумаги — нетронутые. Клин не забирал их. Пока.

— Надеюсь, Клин не забирал тут документы. А то твой план, Фин, пойдёт коту под хвост, — промолвил Гин.

— Не каркай, — ответил Фин.

Они смотрели каждый документ. Их было столько… Списки имён. Отчёты. Диаграммы. Финансовые таблицы. А ещё тут были характеристики каждого ребёнка. И тут они нашли себя.

---

Гин Крил — талантлив, умён, спокоен и рассудителен. Редко поддаётся эмоциям, предпочитает холодный расчёт. В стрессовых ситуациях сохраняет ясность ума. Лидерские задатки — высокие. Внушаемость — низкая. Уровень агрессии — средний, контролируемый.

Слабость: почти всегда планирует действовать по плану. Если план рушится — теряется на несколько секунд.

---

Фин Траут — весельчак, ленив, но способный. Умный. Обладает высоким эмоциональным интеллектом. Легко находит общий язык с людьми. Скрытый потенциал — выше среднего. Внушаемость — средняя. Уровень агрессии — низкий, но при защите близких возрастает до критического.

Слабость: недооценивает себя. Из-за лени откладывает важные дела до последнего момента.

---

Ита Орстет — раздражительный, способный, так же умный. Вспыльчив, но отходчив. Верен друзьям. Скрытый потенциал — высокий. Внушаемость — низкая. Уровень агрессии — высокий, слабо контролируемый.

Слабость: эмоции берут верх над разумом. В гневе действует импульсивно, не думая о последствиях.

---

Гин перевернул страницу. Внизу, под всеми тремя характеристиками, была одна общая строка. Почерк — тот же. Ровный. Холодный.

«Вывод: объекты пригодны. Но требуют контроля. Рекомендация — разделить. Изолировать. Не допускать совместного развития».

— Он хотел нас разделить, — сказал Гин.

— Почему? — спросил Ита.

— Потому что вместе мы сильнее, — ответил Фин. — Он это знал.

Тишина. Долгая.

Ита посмотрел на верхний правый угол.

— Посмотрите.

У каждого из них было написано: «Объект — 1».

— Ему что, настолько было лениво, что вместо того чтобы разделить нас на «Объект 1», «Объект 2» и «Объект 3», он просто засунул всех в один? — поинтересовался Фин.

— М-да. «Объект» — как же противно видеть, — сказал Гин. — Как будто мы — вещи.

— Мы и были вещами, — тихо сказал Ита. — Для него.

Вдруг заиграла классическая музыка. Это было радио. Принцы сразу приготовились — если что, нападать.

— Не может радио само заиграть, — сказал Ита, прислушиваясь к каждому звуку.

— Да помню эту музыку. Я слушал её, когда вы ещё были маленькими, — сказал Фин, чтобы немного развеселить ситуацию.

— Ты ничуть не старше нас, — промолвил Гин с Итой.

— Нет, старше. На целых две минуты. С вернувшимися воспоминаниями я теперь знаю, что старше вас на целых две минуты, — гордился Фин.

— Тогда я старше Иты на минуту, — сказал Гин.

— Вы что, обнаглели? — сказал Ита, повернувшись к Гину с Фином.

— Ах, никогда не понимал, в чём интерес слушать классическую музыку, — промолвил кто-то, сидящий на стуле.

Резкий щелчок — и комната озарилась светом.

— Приветик, — промолвил Клин. Он закрыл за собой дверь в комнату и выдохнул.

Принцы начали по немногу нервничать.

— Что тебе надо? — промолвил Гин, уже начиная глубоко дышать, чтобы активировать ветку Стихий.

— Ну что же ты так? Ваша идея с документами мне не нравится. Вот я и пришёл забрать их с собой, — улыбнулся он.

Ита сразу же набросился на него с физической Волей. Первый удар — Клин уклонился. Второй — блокировал. Третий — отскочил. Ита не останавливался. Он бил и бил, но Клин двигался, как вода.

— Ты стал быстрее, — сказал Клин. — Но всё ещё предсказуем.

Гин сделал глубокий вдох. Пол заледенел. Клин посмотрел вниз. Его ноги начали примерзать, как и ноги Иты.

— Лёд, — сказал Клин. — Хорошо.

Ита использовал стихию огня. Лёд под его ногами растаял. Он вскинул руку — огненный залп полетел в Клина. Клин создал клонов. Те сразу начали ломать лёд. Когда ноги освободились, настоящий Клин уклонился.

Фин стоял в стороне. Он дышал медленно. Спокойно. Он чувствовал ярость Гина — горячую, пульсирующую. Он впитал её. Передал Ите. Потом почувствовал ярость самого Иты. Впитал. Передал Гину.

— Что это? — спросил Гин, чувствуя прилив силы.

— Ярость, — ответил Фин. — Используй.

Гина переполняла сила. Ледяной кинжал полетел в Клина, с огромной скоростью. Клин уклонился. Но кинжал задел его плащ.

— Хватит, — сказал Клин. — Вы победили.

Он оказался у двери.

— Пока-пока.

И выбежал.

— Уф… — наконец выдохнули принцы.

Зря.

Позади них они услышали звук — как все документы Клин засунул в мешок.

— Повелись на клона, — сказал он.

Принцы не могли снова так быстро активировать ветку, и Клин просто сбежал.

— Нет!!! Как же мы без них?! — вскрикнули на всю комнату Гин с Итой от злости.

— Не переживайте, — ответил Фин и поднял документы из-под рубашки. С названием: «Финансирование ЭПРОФ».

— Когда ты успел?! — сразу же спросили Ита с Гином.

— Пока вы дрались с ним, я включил быстренько ветку Манипулятора-Иллюзиониста и обманывал Клина, что я тоже где-то рядом. Пока он думал, что я рядом, я быстро смотрел документы. И когда я нашёл нужный, прибежал помогать.

Гин и Ита переглянулись. Потом — посмотрели на Фина.

— Ты гений, — сказал Гин.

— Или идиот, — добавил Ита. — Но гениальный идиот.

Фин улыбнулся.

— Я просто сделал то, что должен был, — сказал он.

Но улыбка не сходила с его лица.

— Погнали отсюда, пока Клин не вернулся с подкреплением.

---

Клин в коридоре.

Клин бежал по коридору. Мешок с документами — в руке. Он улыбался.

«Они думают, что победили. Наивные».

Он остановился. Открыл мешок. Заглянул внутрь и осмотрел каждый документ.

Пусто. Нужного не было...

— Что?..

Он перевернул мешок. Все документы упали на пол. Нужный всё равно не появился.

— Клон, — прошептал он. — Они использовали клона? Нет. Это был не клон.

Он замер.

— Иллюзионист. Фин.

Он посмотрел в сторону комнаты. Долго. А потом — улыбнулся.

— Хорошо. Очень хорошо.

Он развернулся и пошёл прочь. Но не успел сделать и десяти шагов, как остановился.

— А ведь они стали сильнее, — прошептал он. — И умнее. Это... проблема.

Он посмотрел на документы, которые на полу. Потом — на свои руки.

— Может, это и к лучшему. Пусть растут. Пусть становятся сильнее. Стоп! О чём вообще я?

Он тихо и безрадостно засмеялся, а затем исчез в темноте коридора.

Глава 91

Том 1. Глава 91. Фонтан

---

Где-то. Неизвестное место. Неизвестное задание.

— Куда ты меня ведёшь? — спросил кто-то из тени.

— Расскажу позже, — промолвил Клин, который был очень сосредоточен.

Наконец они вышли из некой дыры и оказались в большой комнате.

— Ого. Где мы? — спросил охотник, выходя из темноты.

Комната была охвачена синим цветом. Этот свет исходил от структуры в середине. Сама структура была похожа на фонтан. На фонтане — планета Вальхам.

Клин стоял перед Фонтаном. Синий свет заливал комнату — холодный, ровный. Все материки. Орден. Эдкарт. Нордгард. Зульфар. Дракенхольд. Лэйхэль.

Клин смотрел на него. Долго. Как будто видел впервые. И в то же время — узнавал. Что-то древнее. Что-то, что он знал всегда. Но забыл.

— Это какие-то древние ископаемые? — удивился охотник. — Материал, из которого создан фонтан… Я никогда и нигде такого не видел.

— Это и вправду древний материал, — промолвил Клин, не ответив на вопрос о том, где они.

Он опустился на одно колено и ладонью протёр пол. На месте, где он протёр, был круг.

— Очисти вот это место стихией воды, — сказал Клин.

Охотник послушался. Не понимая, где они и зачем. Из кармана он достал бутылку воды, вылил на это место и, включив ветку Стихий, сделал воду гуще — похожей на желе. Быстренько протерев нужное место, он отбросил жидкость в стену.

— Ха-ах, вот оно! — обрадовался Клин.

На полу прямо перед фонтаном был круг. А в этом кругу — восемь символов.

Песочные часы с одним перевёрнутым верхом.

Круг с точкой в центре.

Спираль, уходящая вверх.

Глаз, заключённый в кристалл.

Нити, переплетённые в узел.

Полумесяц с закрытым глазом.

Змея, кусающая свой хвост.

Два круга, соединённые линией.

Клин не касался их. Просто смотрел. Символы пульсировали. Слабо. Как сердце. Как будто ждали.

— Что это всё? — наконец спросил охотник, посмотрев на каждый символ.

Клин молчал. Он смотрел на круг так, будто видел его впервые — и в то же время узнавал.

— Мир держится на восьми нитях, — наконец произнёс он. — Порви одну — и он устоит. Порви две — и он устоит. Но если порвать все восемь… он просто забудет, что был. И тогда не останется даже пустоты.

Он шагнул вперёд, в комнату, которая была немного дальше. Охотник впитал эту информацию и пошёл следом, по дороге думая: в чём же смысл этой метафоры?

---

У «Орлов». Снова собрание.

— То есть вы говорите, что Клин пытался вырвать документы с людьми, кто финансировал ЭПРОФ, но вы смогли его обхитрить. Я правильно понимаю? — спросил Онив, изучая глазами каждого человека в списке.

— Да, так и есть. Фин украл документ, пока мы отвлекали, а потом Клин сбежал с ненужным, — промолвил Гин, качаясь на стуле.

Резкий взгляд Марии заставил его прекратить качаться.

— Хм. Странно лишь то, что он не вернулся за настоящим. Хотя это ему бы не составило труда — ведь вы, как бы, в тупике. Выйдя из кабинета масочника, вы в любом случае встретились бы с ним. Но он пропал. Мне кажется, он видит в вас больше, чем обычных пешок, друзей или знакомых. Вы для него близки, — сказал Онив, вставая и подходя к двери.

— Белое войско уже в Эдкарте. Оно заставит Клина немного замедлить его планы. Завтра несколько командиров с Белого войска придут — тогда и подумаем, что делать с этими людьми, кто финансировал ЭПРОФ, — сказал он и вышел.

Все вышли из комнаты собрания. Принцы увидели Азазель. Она стояла у окна. Одна. Смотрела вдаль.

— Привет, — промолвили принцы.

Она обернулась. Улыбнулась. Но улыбка не коснулась глаз.

— Как вы? Вижу, вы славно потрудились, — сказала она, прижавшись к стене и готовясь к разговору.

— Есть такое. Где мы только не побывали за это время! — задрал нос Фин.

— Сама-то ты как? — спросил Ита, подойдя к окну.

Окна у «Орлов» устроены очень интересным способом: с внутренней стороны их видно, а с внешней — нет.

Она молчала. Долго. Смотрела в окно. В мыслях она всё ещё была там. Где погибли её люди. Где она опоздала.

— Нормально, — наконец сказала она. — Всякое случается. Это не единичный случай. Без жертв не обойтись, но хотелось бы снизить их до нуля.

Она говорила тихо. Слишком тихо. И принцы поняли: она не «нормально». Она сломлена. Но держится.

— Ну да. Ладно, что-то мне хочется спать. Давайте, бывайте, — сказала она и ушла.

Она шла быстро. Не оборачиваясь. Чтобы никто не увидел её лица.

Принцы догадались: Азазель просто не хотела показывать себя с такой стороны и сразу нашла повод быстренько уйти.

Вернувшись в комнату, принцам ничего не оставалось, кроме как просто лежать на кровати. Лежать. Лежать. И ещё раз лежать.

---

Через два часа.

— Подъём, — раздался голос.

Принцы открыли глаза. В дверях стоял Эдрик. Они знали его. Командир войск «Орлов». Он был с ними в Дракенхольде. Он вёл отряд в пещеру Клина. Он вернулся с детьми ЭПРОФ.

— Эдрик? — удивился Фин. — Ты что здесь делаешь?

— Тренирую вас, — ответил он. — С этого дня.

— Почему ты? — спросил Ита.

— Потому что вы слабые. И потому что Онив попросил.

Он вышел.

Принцы переглянулись.

— Ну, хотя бы не Мария, — сказал Фин.

— Она бы нас загоняла, — согласился Гин.

— Или убила бы, — добавил Ита.

Они встали. Оделись. Спустились.

---

Тренировочный зал.

Эдрик стоял в центре. Без плаща. В одной рубашке. Рукава закатаны. Он держал деревянный меч. Простой. Без изысков.

Принцы встали напротив. Мари, Беатрис, Диана — у стены. Наблюдали.

— Сегодня — без веток, — сказал Эдрик. — Только тело.

— Мы уже слышали это, — сказал Ита.

— Тогда покажи.

Ита шагнул вперёд. Взял деревянный меч. Эдрик не двинулся.

Ита атаковал. Быстро. Резко. Эдрик уклонился. Один шаг в сторону. Минимальный. Ита пролетел мимо.

Второй удар. Эдрик блокировал. Третий. Эдрик отвёл меч и ударил Иту по ноге. Ита упал.

— Ты замахиваешься одинаково, — сказал Эдрик. — Предсказуемо.

Ита поднялся. Злой.

— Ещё раз.

Они бились. Ита пытался обмануть. Менял стойку. Менял направление. Эдрик читал его. Каждый раз. Он не тратил движений. Он просто был там, где нужно.

— Хватит, — сказал Эдрик. — Ты сильный. Но не думаешь. Ты бьёшь, потому что злой. А должен бить, потому что видишь.

Ита опустил меч. Тяжело дышал.

— Гин, — сказал Эдрик.

Гин вышел. Взял меч.

— Ты — стратег, — сказал Эдрик. — Я знаю. Ты думаешь на три шага вперёд. Но что, если противник не по плану?

Гин атаковал. Просчитал. Эдрик уклонился. Гин атаковал снова. Просчитал. Эдрик уклонился.

— Ты строишь схемы, — сказал Эдрик. — Но я не в твоей схеме.

Он ударил. Гин блокировал. Второй удар. Гин не успел. Меч Эдрика остановился у его горла.

— Ты проиграл, — сказал Эдрик.

Гин кивнул. Отошёл.

— Фин, — сказал Эдрик.

Фин вышел. Взял меч. Он не был бойцом. Он знал это. Но всё равно вышел.

Эдрик атаковал первым. Фин уклонился. Второй удар. Фин отскочил. Третий. Фин попытался блокировать. Эдрик выбил меч из его рук.

— Ты не боец, — сказал Эдрик.

— Я знаю.

— Но ты быстрый. И хитрый. Это твоё оружие. Не меч. Голова.

Фин кивнул.

Эдрик отошёл на шаг. Посмотрел на всех троих.

— Вы сильные, — сказал он. — Но вы полагаетесь на Франт. На духов. На магию. Что, если завтра вы останетесь без всего? Что, если враг будет быстрее, сильнее, умнее?

Он сделал паузу.

— Вы должны уметь драться без магии. Вы должны уметь выживать без силы.

Он поднял меч.

— Ещё раз. Все трое. Против меня.

Принцы переглянулись. Взяли мечи. Встали в стойку.

Эдрик улыбнулся. Впервые.

— Начинаем.

---

Бой.

Они атаковали одновременно. Ита — слева. Гин — справа. Фин — сзади.

Эдрик уклонился. От первого. От второго. От третьего. Он двигался, как вода. Он не блокировал. Он уходил.

Ита зарычал. Ударил сильнее. Эдрик отвёл меч. Ита попытался ударить ногой. Эдрик перехватил. Ита упал.

Гин попытался подсечь. Эдрик перепрыгнул. Гин ударил сверху. Эдрик отвёл меч. Гин отлетел.

Фин попытался схватить. Эдрик вывернулся. Фин упал.

Трое. Против одного. И проиграли.

— Лучше, — сказал Эдрик. — Но всё ещё мало.

Он посмотрел на них.

— Вы не работаете вместе. Ита бьёт первым. Гин думает. Фин ждёт. Вы не единое целое.

Он поднял меч.

— Ещё раз.

Они встали. Ита — впереди. Гин — слева. Фин — справа. Они переглянулись. Ита кивнул. Гин кивнул. Фин кивнул.

Ита рванул вперёд. Эдрик уклонился. Гин ударил. Эдрик блокировал. Фин схватил его за руку.

— Сейчас! — крикнул Фин.

Ита ударил. Эдрик вывернулся. Гин ударил. Эдрик отвёл. Фин не отпустил.

Они боролись. Минуту. Две. Эдрик выбил меч у Гина. Ита потерял равновесие. Фин держался.

— Хватит, — сказал Эдрик.

Он отпустил их. Посмотрел.

— Вы поняли, — сказал он. — Вы не сильнее меня. Но вы вместе. Это уже шаг.

Он развернулся.

— Завтра — снова. И послезавтра. И каждый день, пока вы не станете единым целым.

Он ушёл.

---

После тренировки.

Принцы сидели на полу. Уставшие. В синяках. Но живые.

— Он сильный, — сказал Ита.

— Очень, — согласился Гин.

— Он не использовал ни одной ветки, — сказал Фин. — Вообще.

— Да, — сказал Гин. — И всё равно победил.

— Но мы почти достали его, — сказал Ита. — В конце.

— Да, — сказал Фин. — Мы вместе.

Они переглянулись. И улыбнулись.

— Мне он нравится, — сказал Фин.

— Мне тоже, — ответил Гин.

— Странный он, — сказал Ита. — Но справедливый.

Они поднялись. И пошли в комнату. Снова Спать.

Глава 92

Том 1. Глава 92. Первый снег

---

— Просыпаемся! — прозвучал голос Эдрика.

Принцы проснулись, быстренько прибрались, помылись и отправились за едой.

Еда здесь была чем-то средним между дворянской и обычной, простолюдинской. Взяв свою порцию, они отправились обратно в комнату — чтобы поесть в тишине и спокойствии.

— Мне как-то не по себе, — промолвил Фин, неохотно кушая.

— Что случилось? — покосились на него Ита с Гином.

Фин посмотрел в потолок, потом на их койку, и наконец — на Иту с Гином.

— Не по себе от чувства: кто нам Клин? Враг или же близкий человек? — спросил он.

— Враг. Он же убивает людей.

— Может, его убийства и правдивы. Ведь из-за этих людей, которые финансировали ЭПРОФ, пострадали дети. В том числе и Клин. Он же по факту просто хочет отомстить, — промолвил Фин.

— Отомстить? Из-за этого он ведёт себя так эгоистично? Из-за этого мертвы и пострадали «Орлы», которые просто спасают горожан. Как бы Клин ни был с нами добр — он такой же, как масочник. Использует людей для достижения своих целей, — ответил Гин, попивая малиновый чай.

— Использовать ради цели — разве так не каждый делает?

— Использовать кого-то — ненормально. Это и есть эгоизм, — сказал Гин.

— Да, что-то меня не туда потянуло, — промолвил Фин и дал себе лёгкую пощёчину.

— Всё нормально. Ты просто, видимо, заскучал по тем временам, — ответил Ита, вставая вместе с Гином.

— Наверное… — ответил Фин.

Дальше они отнесли посуду.

---

Через двадцать минут принцы уже делали отжимания.

— Опускайтесь до конца, — сказал Эдрик, следя за техникой каждого из них.

— Всё, это мой максимум, — сказал Фин, упав на живот.

Гин тоже долго не заставил себя ждать — через буквально десять секунд после Фина упал и он. Ита уже делал достаточно уверенно. С помощью физической Воли он смог увеличить свой потолок в отжиманиях.

— Всё, на пока что хватит. Можете отдохнуть, — сказал Эдрик.

Принцы сидели на скамье у самого заднего окна. Гин решил встать и немного полюбоваться видом — как вдруг заметил, что маленькая снежинка падает на землю. А за ней — всё больше и больше.

— Начало зимы, — промолвил Гин, обрадовавшись.

— Ты про что? — удивились Фин и Ита.

Встав, они увидели, как снег потихоньку падает на землю.

— Вау… — сказал Ита.

Вид с горы открывался настолько красивый, что аж мурашки пробежали по коже.

---

Снег шёл медленно, густо, будто небо решило укрыть землю белым одеялом. Горы, ещё вчера серые и мрачные, теперь покрывались тонким слоем белизны. Каждая вершина, каждый склон — всё становилось мягче, чище, будто мир на мгновение забыл о войне. Деревья, потерявшие листья, теперь стояли в белых шапках, и их голые ветви казались хрустальными. Ветер стих. Тишина была такой глубокой, что слышно было, как снежинки касаются земли. Воздух стал свежим, морозным, и каждый вдох обжигал лёгкие — но это был приятный холод. Первый снег. Первый за долгое время.

Гин смотрел на снег и чувствовал слабый холод. Его это радовало. Снежинка таяло на его ладони, принося спокойствие.

— Ты как? — спросил Ита, заметив его взгляд.

— Нормально, — ответил Гин. — Просто… странно. Странно от того, что меня беспокоит будущая зима

Ита не знал, что сказать. Он положил руку ему на плечо.

— Не беспокойся, — сказал он. — Всё будет нормально.

---

— Так, держите мечи! — Эдрик кинул в их сторону оружие.

Благо реакция у принцев хорошая — и, повернувшись, они успели их поймать. Эдрик довольно кивнул.

— Снова бой. Три на одного.

Принцы пытались в этот раз без слов понимать друг друга.

Ита бросился на Эдрика. Быстро. Резко. Он не использовал Волю на полную — чтобы не выдать свои движения. Фин обошёл сзади. Бесшумно. Накопление — он нарастил слой. Стал почти невидимым. Гин стоял в стороне. Он ждал. Он смотрел. Он считал.

Ита замахнулся. Сверху. Эдрик приготовился парировать. Но заметил: взгляд Иты метнулся за спину. Не на Эдрика. За него. Фин.

Эдрик понял: Ита хочет передать сигнал. Атака с двух сторон.

Он уклонился. Удар Иты полетел в пустоту. Но за спиной был не Фин. Гин.

Гин отразил удар. Сохранил энергию. Ита, используя эту энергию, развернулся. Теперь — на Эдрика лител меч. С полной силой.

Эдрику оставалось только защититься. И вот тут появилась брешь. Фин воспользовался. Замахнулся. И летел следующий удар мечом, но уже сзади.

Увы. Эдрик блокировал. И Фин отлетел.

— Хм. Вы начали работать вместе. Но пока что вы полагаетесь друг на друга, а не дополняете. Это разные вещи. Завтра усложним.

Он посмотрел на них. Принцы переглянулись. Они поняли.

Прошло тридцать минут. Принцы всё это время сражались и сражались против Эдрика. И снова не коснулись его.

---

После тренировки.

Проходя по коридору, принцы заметили, как Онив шёл вместе с несколькими людьми, которых здесь раньше не было.

— Мы планируем выжать Клина в местах, где он может прийти, — промолвил Онив человеку рядом.

Видимо, это и был один из командиров Белого войска. Молодой блондин, лет двадцати шести. На нём была белоснежная форма Белого войска: длинный камзол из плотной ткани с высоким воротом-стойкой, расшитый серебряной нитью по краям. На груди — вышитый герб: расправленное серебряное крыло на фоне голубого щита. Погоны — из белой кожи с золотой окантовкой, на каждом — по одной звезде. Под камзолом — белая рубашка с серебряными пуговицами. Штаны — снежно-белые, заправленные в высокие сапоги из белой кожи с металлическими носами. На поясе — широкий ремень с серебряной пряжкой в форме крыла. Плащ — белый, с голубой подкладкой, спадающий до колен. Смазливое лицо, которое всегда улыбалось. Голубые глаза. Волосы, аккуратно уложенные назад.

— Ваш план и вправду хорош. Но мы планируем действовать по-своему, — сказал он.

— И в чём же заключается ваш план? Идти на таран? — усмехнулся Онив.

— Даже если так. Для Белого войска это не составит труда, — с гордостью ответил он.

— Желаю вам удачи, — ещё раз усмехнулся Онив.

Они зашли в комнату, где всегда бывает собрание. Принцы только хотели послушать, что у них там, как вдруг их выкрикнул Граурд.

— Так вот вы где! Я вас везде искал! — выдохся Граурд, подойдя к принцам.

— Что случилось? — спросили принцы.

— Так вот, собрание. Нужно присутствовать всем командирам «Орлов», — сказал Граурд.

Принцы зашли и увидели чужие взгляды на них. Тот блондин. Какая-то беловолосая девушка с ним рядом. И ещё один крупный мужчина, у которого не было волос, но зато густая борода.

— А это кто? — промолвила та женщина, посмотрев косо на принцев. Её голос был резким. Как нож. Она не любила детей. Особенно — детей, которые командуют.

— Одни из командиров, — промолвил Онив и закурил табак.

— Эти дети? «Орлы» настолько беспомощные, что взяли себе в командиры каких-то… — не дали ей нормально сказать, как блондин закрыл рот этой женщине.

— Кана, — сказал Мишель мягко. — Не надо.

Она замолчала. Но взгляд не отвела. Она смотрела на принцев. Изучала.

Все сели на свои места. Принцам было всё равно на слова той женщины, но они часто замечали её взгляд на себе.

— Меня зовут Мишель. Это беловолосая девушка — Кана. А этот здоровяк… — он кивнул в сторону бородатого.

— Дамид, — представился тот.

Это представление было больше адресовано принцам — ведь остальные члены «Орлов» уже имели дело с Белым войском.

Гин встал, тоже решил поприветствовать их:

— Меня зовут Гин. Чёрноволосый мальчик — Фин. Беловолосый — Ита.

Мишель подошёл поближе к Гину и протянул руку.

— Будет приятно иметь с тобой дело, Гин Крил, — сказал он, когда Гин пожал его руку.

Мишель сразу почувствовал, как Гин немного сжал его руку. На удивление, они знали, кем были эти дети.

Собрание закончилось быстро. Суть его заключалась лишь в том, чтобы познакомить принцев с Белым войском.

---

— Не нравится мне этот тип, Мишель, — промолвил Гин, направляясь в сторону комнаты.

— Не знаю. Вроде обычный мальчик. Но слишком уж гордый собой, — сказал Ита.

— Понимаю вас, — сказал Граурд, откуда-то появившись.

Принцы испугались. И если бы Граурд был немного ближе — кулак в его сторону точно полетел бы. А тут он как будто специально сказал это на расстоянии, будто знал, что принцы могут ударить.

— Ты зачем пугаешь? — сказал Фин, наконец-то успокоившись.

— Мишель на самом деле тоже был участником эксперимента ЭПРОФ, — сказал Граурд, проигнорировав вопрос.

Принцы замерли.

— Он был обычным дворянином в Озеркарте. Масочник провёл над ним эксперимент, когда ему было всего лишь одиннадцать лет. Но, посчитав, что он плохой экземпляр, выбросил Мишеля. Мишелю не оставалось никого — ни родителей, ни родственников, которых он знал. Он жил на улице. Питался отбросами. И тут однажды Онив находит его. Воспитывает как своего сына. И по достижению семнадцати лет Мишель уходит из «Орлов», создав свою группу — Белое войско.

— Почему он ушёл? — спросил Фин.

— Потому что он не хотел быть «сыном Онива». Он хотел быть собой. Он хотел доказать, что он — не «плохой экземпляр». Что он — сильный.

Граурд сделал паузу.

— Вот такая история у этого мальчика, — сказал Граурд.

— Ладно. Желаю вам удачно отдохнуть, — сказал он и зашёл в свою комнату, когда они дошли до неё.

Принцы же долго размышляли над Мишелем и его прошлым. А потом, дойдя до комнаты, они уснули на своих кроватях — организм требовал отдыха.

Глава 93

Том 1. Глава 93. Жестокий Райн

---

— Стой! Прошу, не убивай меня! Умоляю! — визжал грузный мужчина лет пятидесяти. Лысина блестела от пота, а дорогой камзол, расшитый золотом, лип к телу. Он вжался в стену так, будто надеялся, что она поглотит его.

— Вау, Виван! Ну и роскошный же ты себе особняк отгрохал! — Клин шагнул через порог. По подолу его плаща стекала кровь — свежая, ещё тёплая, оставляя на паркете тёмные капли.

— Клянусь… я не причастен… Я ничего не знал! — Виван сполз по стене, оставляя на обоях влажные следы от вспотевших ладоней.

— Хочешь — я отдам тебе всё! Деньги! Драгоценности! Всё, что пожелаешь! — Он буквально стелился, кланяясь так низко, что лоб касался пола. Слёзы мешались с соплями, глаза дёргались, как у загнанного зверя.

Клин не слушал. Он медленно подошёл к рабочему столу, перебрал бумаги. Пальцы скользнули по документам — и замерли на одной подписи. Контракт. ЭПРОФ. Финансирование. Ещё три года.

— Мусор, — выдохнул Клин.

Его глаза вспыхнули. Ветка Воли разлилась по телу, и одним ударом ноги он разнёс стол вдребезги. Щепки разлетелись по комнате. Один из обломков просвистел прямо перед лицом Вивана — тот даже не успел дёрнуться.

Клин замер. Выдохнул. Подошёл к толстяку. Присел на корточки. Смотрел. Долго. Изучал, будто редкое насекомое под стеклом.

— Ты знал, что финансируешь, — произнёс он наконец.

— Нет! Нет!

— Ты знал, — повторил Клин. — Ты видел детей. Ты видел их лица. Ты видел клетки. И ты подписывал бумаги. Ты давал деньги. Ты знал.

Виван замолчал. Его глаза расширились. Он понял: отрицать бесполезно.

— Я… я боялся, — прошептал он. — Они сказали… если я не заплачу…

— Они убили бы тебя, — закончил Клин. — Это ты хотел сказать, да? Такой себе обман. Ты меня разочаровываешь.

Он ткнул пальцем в его лоб.

— Эх… что-то и не хочется мне тебя убивать, — обронил он.

В глазах Вивана вспыхнула надежда — крошечная, дрожащая. Он вцепился в руку Клина, как утопающий в спасательный круг.

— Ладно. Давай так, — Клин достал из кармана золотую монету. Подбросил. Поймал. Ещё раз. Монета блеснула в свете лампы.

— Ты же знаешь, что в Эдкарте на золотой монете с одной стороны — древний правитель, Жестокий Райн. А с другой — корона.

Виван кивнул. Знал. У него таких монет было полно.

— Понимаешь, к чему я клоню?

Ещё один кивок.

— Хорошо. Тогда я — корона. А ты — Жестокий Райн. Договорились?

Виван сглотнул. Клин положил монету на ладонь. Сверху — корона. Виван молился, чтобы выпала не та сторона.

Монета взмыла в воздух. Глаза Вивана не мигали. Он следил за каждым оборотом. Монета падала. И в последний миг он увидел: с обеих сторон — корона.

— НЕ-Е-ЕТ!

Клин поймал монету. Посмотрел на неё. Потом — на Вивана.

— Ты проиграл, — сказал он. — Но ты проиграл не потому, что монета обманка. Ты проиграл потому, что всегда проигрывал. Ты — Жестокий Райн. Ты — правитель, который убивал детей. Ты заслужил.

Он сжал монету в кулаке.

— Я дал тебе выбор. Ты его не увидел.

Пять минут спустя у стены лежал труп. Выколотые глаза. Распоротый живот. Кровь растекалась по мраморному полу.

---

В комнате принцев.

Ита резко вскочил. Пот стекал по вискам, глаза блуждали. Он не сразу понял, где он. Комната. Койки. Карты на столе. Гин и Фин.

— О, проснулся? — Гин оторвался от карт. — Ты чего? Встревоженный какой-то.

— Да… кошмар приснился, — Ита провёл ладонью по лицу. Руки дрожали.

— Какой? — Фин отложил карты.

— Будто я лечу вниз. С огромной высоты. Ветер в ушах. Земля приближается. И прямо перед тем, как разбиться об землю, — просыпаюсь.

Он посмотрел на свои руки. Они всё ещё дрожали.

— Странно, — сказал он тихо. — Это было так… реально. Как будто я действительно падал.

Гин и Фин переглянулись. Промолчали.

— Бывает. Можешь ещё поспать — Эдрик сегодня задерживается, — Гин швырнул карту на стол, отбивая атаку Фина.

— А-а-а! Да что ж мне так не везёт! Третья игра подряд! — Фин сгрёб оставшиеся карты и отшвырнул их в сторону.

— Ха-ах. Ты просто не заметил — в этой партии я немного шулерничал, — усмехнулся Гин.

— Ах ты! — Фин бросился на него, и они покатились по полу.

— Ребят, вы опять за старое… — Ита вздохнул. Посмотрел на свои волосы — растрёпанные, торчащие в разные стороны.

«Мне так лень идти мыться…»

Он откинулся на подушку. Закрыл глаза. И в тот же миг в кровать врезались двое.

— Осторожнее! — Ита прилёг, надеясь, что это прекратится.

Но удары не стихали. Фин пытался схватить Гина за ногу. Гин выворачивался.

— Агх! — Ита разозлился и вклинился в потасовку.

Через минуту его волосы стали ещё хуже.

— Всё, хватит, — сказал Гин, отползая к стене. — Я устал.

— Я тоже, — согласился Фин.

Спустя тридцать минут.

Набив животы, они сами пошли к Эдрику узнать, почему он задерживается. Фин долго уговаривал Иту с Гином не идти — не хотел сегодня тренироваться. Но одно слово про то, что нужно нагрузить Франт, сразу заткнуло его.

Комната Эдрика находилась этажом ниже. Принцы хотели постучать, но дверь открылась раньше.

— О, вот и вы, — сказал Эдрик и сразу велел идти за ним.

Их путь лежал не на тренировочную площадку, а в город.

Через пару часов они оказались в Юаме. Эдрик вёл их в некий переулок, куда только что зашли несколько ребят, похожих на бандитов.

— Ваша задача — победить их, не используя ветки, — произнёс Эдрик.

— Кстати, меня рядом не будет. И выживете ли вы — зависит только от вас, — в его голосе не было и тени шутки.

В голове принцев бился один вопрос: как победить взрослых людей? Но они отбросили его — не зря же тренировались.

Ита пошёл первым.

— Здрасьте! — сказал он.

— Чего? — Те пятеро, в футболках, банданах и с наколками, выглядели внушительно и устрашающе.

— Малыш, тебе лучше уйти. В такие места детям лучше не соваться — а то вряд ли вернёшься домой, — сказал самый крупный из них.

— А я такой малыш, что точно вернусь домой, — Ита посмотрел прямо в глаза громиле, который подошёл ближе, чтобы внушить страх.

— Фью-у-у! — свистнули четверо позади.

— Ладно. Придётся тебя проучить, чтобы ты знал: в такие места точно лучше не соваться, — выдохнул он и попытался схватить Иту за шкирку.

Ита присел. Обнажил деревянный меч. И ударил ровно в бок громилы. Тот пошатнулся — и теперь был настроен агрессивно.

— Босс, тебе помочь? — усмехнулись четверо.

— Заткнитесь! Или в этот раз домой не вернётесь уже вы! — рявкнул он, и те сразу замолкли.

Тут вышли Фин с Гином и просто прошли мимо гиганта, нацелившись на четверых.

— Что за… а вы кто… — не успел договорить громила, как вдруг услышал замах мечом.

— Не отвлекайся, — сказал Ита, ещё раз ударив его в бок.

Вот тут у гиганта вскипела голова. Но он попытался сохранить спокойствие. Встал в стойку. Выдохнул — и пробудил физическую Волю.

— Стоп, а они… Э-э-э… Я на такое не подписывался!

Что тут сказать? Принцев отпинали. Но не сильно — как поучительный урок. Их победа с самого начала была равна нулю. Во-первых, они не могут использовать ветки. Во-вторых, даже если бы могли — их противники взрослые, и как минимум их ветки прокачаны сильнее.

— Что бы было, если бы попались злые бандиты… — промолвил Гин, лёжа на полу. Одежда порвана, он в ранах. Как и остальные. В принципе.

— Тц. Как Эдрик мог заставить нас пойти на такое? — разозлился Фин и ударил в бочку рядом. Потом знатно пожалел.

— Нечего тут лежать. Пошли, — встал Ита и помог остальным.

Хорошо, что это была обычная одежда — её не так сильно жалко. А вот раны… Придётся обратиться к Марии, чтобы вылечила.

Выйдя из переулка, они заметили Эдрика, спокойно сидевшего на скамейке.

— Ну всё, сейчас я устрою ему взбучку! — промолвил Фин, закатывая рукава, которые и так порваны.

И в последний момент остановился.

— Папа, я сама купила себе мороженое! — промолвила девочка лет шести. С такими же серыми волосами, как у отца. И такими же голубыми глазами. Только вот лицо, нос, уши отличались — скорее от матери.

— Молодец, ты справилась, Жизель! — улыбчиво отозвался Эдрик.

Тут принцы застыли. Впервые они видели его таким — мягким, улыбчивым, добрым. Он встал, поднял дочку и покрутил её на месте. Жизель смеялась от радости. Эдрик тоже — пока не увидел рядом принцев.

— Ой. Кхм-кхм. — Он мгновенно изменился, опустил дочку и стал серьёзным.

— Вижу, вас знатно потрепало, — промолвил он, стараясь не встречаться с ними глазами.

— Ага… — Вся сила надрать Эдрику куда-то испарилась.

Жизель села рядом с отцом и открыла мороженое. Принцы, как джентльмены, сразу поприветствовали её.

— Сколько тебе лет, Эдрик? — поинтересовался Гин, пока Ита с Фином продолжали здороваться с Жизель.

— Тридцать два, — выдохнул он.

— Ого, — удивился Гин.

— Что, выгляжу старым?

— Да нет. Скорее наоборот — молодым. Я думал, тебе примерно двадцать шесть, — сказал Гин, не преувеличивая.

— Кстати, Жизель, где твоя мам… — не успел Фин договорить, как Ита с Гином заткнули ему рот и отвели в сторону.

— Вы чего? — тихо спросил Фин, удивившись.

— Тихо ты! Не задавай такие вопросы! — зашипел Ита.

— Почему? — вдвойне удивился Фин.

— Обычно в таких случаях, когда отец встречается с дочкой, узнаётся, что мать умерла. А отец воспитывает её один, — сказал Гин.

— А-а. Понятно, — осенило Фина.

Они обернулись, хотели уже начать беседовать с Жизель, как вдруг их прервал Эдрик.

— Кстати, Жизель, что-то мама задерживается! Не знаешь почему? — спросил Эдрик, наклонившись к дочке.

Вот тут Гин и Ита застыдились.

— Ух. Меньше стоит вам книжек читать, — сказал Фин.

И так они посидели ещё немного. Жизель ела мороженое, болтала ногами и иногда поглядывала на принцев с любопытством.

— А вы кто? — спросила она наконец.

— Мы… — начал Ита.

— Друзья папы, — закончил Гин.

— Правда? — Жизель посмотрела на отца.

Эдрик вздохнул.

— Правда.

Он не улыбнулся. Но в его голосе было что-то мягкое. Что-то, чего принцы раньше не слышали.

Глава 94

Том 1. Глава 94. Объявление войны

---

После того как Эдрик отвёл дочку к матери, они двинулись в обратный путь.

Дорога тянулась через пустую тропинку. В карете повисла гнетущая тишина. Принцы сидели в один ряд, отвернувшись к окнам, и упорно не смотрели на Эдрика, который остался в своём ряду один.

— Вы злы на меня? — нарушил он молчание.

— Ни капельки, — отозвались принцы с подозрительно ровным тоном.

Эдрик вздохнул.

— Сегодня должен вернуться Крон, — сказал он, пытаясь разрядить атмосферу.

— Крон? Знакомое имя, — протянул Фин.

— Я вспомнил, кто это, — Ита на секунду замер, перебирая в памяти лица.

— Вы с ним знакомы? — Эдрик удивлённо выпрямился, ожидая продолжения.

— Мы виделись минимум дважды. Если не больше, — ответил Гин.

— Когда? — голос Эдрика стал настойчивым, взгляд — острым, как лезвие.

— Хм. Первый раз — очень давно. Мы столкнулись с ним в переулке. Он… скажем так, искал деньги неординарным способом. А второй — когда он сражался с масочником, — Гин невольно поёжился под этим взглядом.

— Стоп. Первый момент — поподробнее. Как он искал деньги? — Эдрик напрягся, и в его голосе зазвенела едва сдерживаемая ярость.

— Ну… он вымогал деньги. Но только у взрослых, — Гин говорил тише, всё ещё чувствуя на себе этот тяжёлый взгляд.

— Чёрт! Он же обещал мне не заниматься такими делами! Весь в папашу! — Эдрик врезал по стенке кареты так, что водитель обернулся — проверить, всё ли в порядке.

— А кто его отец? — спросил Фин, следя за руками Эдрика — чтобы, не дай бог, не прилетело и им.

— Он сын Онива. Внешне и не скажешь, но характер — один в один. Пока его сын промышляет разными бандитскими делишками, его отец занимается пи…

— Пиратством, — договорил Ита.

— Да… Стоп! Что? Откуда вы знаете? — Эдрик замер.

— Так он постоянно в фуражке пирата. Вот мы и додумались, — Фин выкрутился мгновенно.

— Да. И вправду логично. Из-за этого мальчишки я всегда на нервах, — Эдрик привалился к спинке кареты и будто бы уснул. Как будто хотел отдохнуть. Как будто это был его последний шанс.

Принцы тоже выдохнули и закрыли глаза. Кроме Гина. Он смотрел в окно. Снега не было.

«Всегда после того, как выпадает снег — после первого дня или второго — в мире наступает трёхдневная последняя осенняя погода. Никто не знает, почему это происходит. Люди просто полагаются на религию».

— Дни Святой Афии, — прошептал Гин.

Святая Афия — богиня, господствующая на материке Орден. Эти три дня называются её именем. Первый день — она создала вселенную. Второй — планеты. Третий — людей.

Гин знал это с детства. Как и Фин. Как и Ита. Их учили этому в школе. Но сейчас он вспомнил не уроки. Он вспомнил, как мать — его мать — рассказывала ему эту легенду перед сном. Он вспомнил эти моменты.

Гин уснул.

---

Через десять минут.

— Мистер Эдрик! Мистер Эдрик! — водитель стучал по окошку.

— А? Что случилось? — Эдрик проснулся.

— Там впереди карета сломалась. Людям помочь?

Эдрик кивнул. Они остановились. Эдрик и водитель вышли, оставив принцев спать.

Вдруг Фин начал просыпаться. Размыто, сквозь стекло, он увидел впереди Эдрика — узнал по повязке. Водителя — по одежде. И двух людей. Синеволосая женщина стояла спиной к принцам. Синеволосый мужчина — с красными глазами.

Фин моргнул. Проморгал. И вспомнил.

— Ребята! Ребята! Просыпайтесь! Там, кажется, Лео и Селеста! — заорал он во всё горло.

После этих слов Гин и Ита мигом проснулись. Все трое выскочили из кареты и опрометью бросились к ним.

Лео говорил с водителем и не обратил внимания на принцев. Он был занят. Он что-то объяснял, махал руками, указывал на сломанное колесо.

Селеста — в лёгком зелёном платье, панаме и с корзиной в руках — увидела их. И замерла.

Корзина выпала из её рук. Силы будто испарились. Она опустила руки. На глаза навернулись слёзы. И она упала на колени, обняв принцев.

— Вы живы! — выдохнула она.

Принцы обняли её в ответ.

Лео обернулся. Посмотрел на них. Сначала — безразлично. Потом — прищурился.

— Стоп. Это… — он подошёл ближе. — Это же вы! Те самые дети! Которые у меня работали! И с которыми я был на рыбалке!

— Здравствуй, Лео, — сказал Ита.

— Здравствуй? Здравствуй?! Вы сбежали с работы! Вы не предупредили! Я вас искал после того как вернулся! А вы… вы с моей сестрой знакомы?!

Он посмотрел на Селесту. Потом — на принцев. Потом — снова на Селесту.

— Так. Я ничего не понимаю.

У Эдрика в голове пронеслась мысль: эти дети знакомы с каждым встречным. Хотя на самом деле самым удивлённым был не Эдрик и не Селеста. А Лео. Который увидел своих рабочих — тех, кто не пришёл после того как он вернулся. И которые, оказывается, знакомы с его сестрой.

Селесту и Лео с их водителем взяли с собой. Их водитель сел к нашему. Селеста спала на плече брата. Лео легонько поглаживал её голову.

— Раз такая встреча — не подскажете, где сейчас Клин? — спросил Лео возмущённым голосом. — Я хотел позвать его на рыбалку, но что-то ни письма, ни самого его найти не могу. Я же не могу бесконечно бизнес его поддерживать. Его информационная будка меня достала.

— Я вижу, ты не смотрел новости? — Ита посмотрел прямо в глаза Лео.

— Да кто вообще интересуется новостями?! Мне даже слушать их не хочется. А когда я слышу, что кто-то начинает беседовать об этом, — сразу убегаю. Так сказать. Ещё и двойная работа. А теперь вообще надо съездить к бабушке, — Лео вздохнул.

— Ты многое пропускаешь… — вздохнул Ита.

— Думаешь? — Лео задумался.

---

Спустя тридцать минут.

— Вот тут наша остановочка, — Лео указал на тропинку, ведущую вдаль.

— Мы можем подвезти вас дальше, если хотите. Тем более у вас багаж, — Эдрик вышел из кареты.

— Спасибо за предложение, но не стоит. Тут в одном багаже только спиртное кое-кого. Так что его можно будет… — Селеста с радостной улыбкой посмотрела на брата.

Лео испугался и немного вспотел.

— Тогда удачно вам добраться, — Эдрик вернулся в карету.

Селеста смотрела в окно. С того окна на неё смотрели принцы. Когда карета тронулась, она помахала им. А они лишь смотрели, как она удаляется. Каждый раз.

— Надо будет заскочить к ним как-нибудь, — промолвил Гин.

— Стоит, — добавили Ита с Фином.

Эдрик просто смотрел. Он не задавал вопросов.

---

Вернувшись в штаб, все командиры снова собрались.

Принцы заметили, что рядом с Марией сидел Крон. Он качался на стуле и ждал, когда же начнётся обсуждение.

Он не смотрел на принцев. Вообще. Как будто их не было. Как будто они — пустое место.

Фин хотел что-то сказать. Ита остановил его.

— Потом, — прошептал он.

Крон продолжал качаться. И ждать.

Долго ждать не пришлось. Вошёл Онив — хмурый, встревоженный.

— Что ж. Тянуть не будем. Крон, рассказывай, — он скрестил руки, ожидая.

Крон прекратил качаться. Встал. Достал из кармана листок. Показал всем.

— Нас ждёт тотальная жопа, — произнёс он.

Все мгновенно насторожились.

— Пока я был в Зульфаре и имел дела с иностранцами, на обратном пути, на либроплане, я заметил этот листок. И самого Клина.

Клин сидел за рулём либроплана, осматривая его. Я присел на стул. Спросил, что он здесь делает? Он лишь швырнул в меня эту бумагу. Я поймал. Хотел просмотреть — но тут он резко встал и направился к выходу со словами: «Желаю вам удачи». Мне даже стало не по себе от этих слов и его ухмылки. Но это не самое главное. Посмотрите, что написано на листке.

Принцы прищурились и заметили, что там написано:

«Объявляю войну „Орлам“ и Белому войску. Я знаю, что вы, „Орлы“, спрятали всех, кто финансировал ЭПРОФ, в Юаме. И знайте: лучше вам охранять этот город со всей силы. Ведь к нему придёт разрушение :)»

Гин перечитал. Потом ещё раз. Смайлик в конце. Клин всегда ставил смайлик. Как будто это игра. Как будто это шутка.

Но это была не шутка.

— Он не блефует, — сказал Гин.

— Мы знаем, — ответил Ита.

Фин молчал. Он смотрел на листок. И думал: «Он знает. Он знает, где эти люди. И он придёт. Обязательно».

— Вот что там было написано. На этом всё, — Крон отдал листок Ониву и обратно развалился на стул.

— Азазель, Мария, Браул, Эдрик, Фин, Ита, Гин. Готовьте войска. Послезавтра мы все должны собраться в Юаме, — произнёс Онив и закончил собрание.

Глава 95

Том 1. Глава 95. Эхо детства

---

На следующий день. Тренировочная площадка.

Принцы выкладывались на полную. С ветками или без — это было неважно. Впереди ждала война. Война, где нужно победить любой ценой.

Фин сражался против Гина. Контракт стоил ему обеда — но он не жалел. Обе руки Фина почернели. Это руки Хроноса, он одолжил их. В этих руках пульсировала сила — и что-то ещё, непонятное, что он не мог ухватить.

Фин рванул в сторону Гина, целясь в лицо. Гин уклонился — ментальная Воля позволяла предугадывать каждое движение. Удары Фина не достигали цели. Но и Гин не мог ответить — любая атака ломала концентрацию, и тогда он бы пропустил удар.

Удары Фина были отвлекающим манёвром. Когда Гин понял, что следующий удар не достигнет цели, он почуял неладное.

Фин раскрыл кулак. В ладони образовалось чёрное перо — оно вот-вот вошло бы в бок Гина, не успей тот уклониться.

Но у Гина был другой план. Он схватил руку Фина и швырнул его на землю. Фин удивился — на миг. Потом пришёл в себя, почти упал, но вцепился руками в землю и откатился на расстояние.

А Гин тем временем отключил ментальную Волю и ждал.

Один. Два. Три. Четыре. Пять.

Он включил ветку Стихий. Фин создал кучу перьев и безостановочно отправлял их в сторону Гина. Тот ставил ледяной барьер за барьером. Барьер ломался — Гин ставил новый.

— Боже, когда это уже закончится? — выдохнул Ита.

Он вышел с тренировочной площадки. Направился в сторону своей комнаты — принять душ. Ушёл прямо сейчас, потому что битва Фина с Гином уже подходила к концу. Если бы он подождал — кто-нибудь из них точно занял бы душевую.

— Опа. Смотрите, кто тут, — промолвил кто-то позади Иты.

Он повернулся. Крон.

— Привет, новенький, — Крон протянул руку.

Ита пожал — из приличия. Тот сразу наклонился, почти вплотную, не отпуская руки.

— Лицо у тебя больно знакомое. Мы с тобой не виделись? — он рассматривал Иту, будто изучал под лупой.

Ита не мог ответить — к нему почти прижались. Когда руку наконец отпустили, он отступил на шаг.

— Нет. Мы видимся впервые, — сказал он, спрятав руки в карманы.

— Почему ты врёшь? — спросил Крон.

— Я не вру.

— Врёшь.

— Не вру.

— Врё… — начал Крон, но Ита перебил его:

— Стоп! Всё! Хватит!

Крон замолчал. Он смотрел на Иту. Долго. Слишком долго. Как будто пытался вспомнить что-то. Что-то важное.

— Ладно, — сказал он наконец. — Я тебе верю.

Позади, где-то вдали, послышался голос Эдрика.

— О, мне пора. Я сегодня что-то не бесил Эдрика — надо исправлять. Ладно, бывай, — бросил он и убежал.

Ита вздохнул от его странности. Сравнил его с Фином. Чем-то они похожи.

---

Выйдя из душевой, Ита заметил Фина и Гина.

Они сидели на полу.

— Ну наконец-то ты вышел, — промолвил Фин.

Гин и Фин переглянулись. Сразу рванули в сторону душа. В этой битве один итог.

В этот раз победу одержал Фин. И специально пел в душе — чтобы сильнее разозлить Гина.

— Ну и осёл, — со злостью промолвил Гин и плюхнулся обратно на пол.

А Ита, с радостной душой, лежал на кровати — чистый и спокойный. Закрыл глаза. Попытался уснуть.

---

Сон. Тренировочная площадка.

Та же, что и в детстве. Но сейчас она казалась больше. И страшнее.

— Ита! Старайся не делать лишних движений! — произнёс Ифгран Орстет.

«Не хочу я становиться мечником. Сколько раз говорил — зачем мне это?» — думал тогда про себя маленький Ита.

— Твоя стойка хромает. Встань нормально! — продолжал Ифгран.

У Иты не получалось.

— Твоя стойка опять хромает! — повторил Ифгран.

Ита бросил меч на землю.

— Так хромает — и пускай! Зачем мне это?!

— Подними меч.

— Нет.

— Я ещё раз говорю: подними меч, — глаза Ифграна изменились.

— Нет! Нет и нет! — выкрикнул Ита.

— Позор, — обронил Ифгран и ушёл.

Это слово заставило Иту поникнуть. Он посмотрел на свои руки. В мозолях. В ранах. Упала слезинка — но он быстро её скрыл и пошёл обратно в замок.

Он не знал, что это воспоминание. Он думал, что это сон. Но это было воспоминание. То, что он забыл. То, что вернулось.

---

— Опять отец тебя мучает? — спросил Клод, лёжа на кровати Иты с книгой. Ита только что вышел из душа. На брата не посмотрел.

— Тебя какое дело? — бросил Ита.

— Большое, — Клод закрыл книгу и положил её рядом.

Ита переоделся и повалился на кровать.

— Может, уйдёшь? — спросил он, закрыв глаза.

— Нет. Я тут по другому поводу, — Клод сел.

Ита немного занервничал, но постарался не подать виду.

— Ты ведёшь себя плохо. Думаешь, я не узнаю, что было вчера? — спросил Клод.

— О чём ты? Что ты несёшь? — Ита открыл глаза, но не смотрел на брата.

— Зря, Ита. Зря. Отец узнает — ты себе ещё хуже сделаешь. Зачем? Зачем нужно было мальчика закрывать в подвале школы?

— Ничего я такого не делал, — Ита присел и посмотрел в сторону брата.

— Плохо тебе это обойдётся, Ита. Плохо. Судьба тебя накажет, — промолвил Клод и вышел.

«Если не судьба — то придётся мне», — подумал он за дверью.

Он не злился. Он жалел. Но он знал: словами тут не поможешь. Ита не поймёт.

«Подумаешь. Тот пацан первый начал. Не надо было задевать Фина, а потом меня плечом. Я ему показываю на его ошибки, помогая ему. Что в этом плохого?» — Ита прилёг обратно на кровать.

---

Реальность.

Ита проснулся. Заметил, что Фин и Гин уже спали. Тихо. Спокойно. Как будто ничего не случилось. Гин лежал на спине, раскинув руки. Фин свернулся калачиком, уткнувшись носом в подушку. Оба дышали ровно. Мирно.

«Эх. Почему я так делал? Хотя знаю. Из-за отца. То, что он делал мне, приносило обиду. Я пытался сделать то же самое другим. Чёрт. Глупые ошибки детства».

Он не оправдывался. Он не искал виноватых. Он просто понял. Понял, почему был таким. И это было важнее, чем просто прощение.

Он закрыл глаза. И на этот раз сон пришёл спокойный.

---

Утро.

Принцы проснулись рано. Сегодня — Юам. Сегодня — война.

Эдрик ждал их у ворот. Рядом — Мария, Беатрис, Диана. Азазель — в стороне. Крон — у либроплана.

— Все собрались? — спросил Онив, выходя из штаба.

— Да, — ответил Эдрик.

— Тогда выдвигаемся.

Онив подошёл к принцам. Посмотрел на них. Долго.

— Вы знаете, что вас там ждёт?

— Знаем, — ответил Гин.

— Тогда идите.

Они зашли в либроплан. Крон сел за штурвал. Азазель — рядом. Остальные — позади.

Шесть либропланов взмыли в воздух. В каждом свои люди.Горы остались позади. Впереди — Юам.

---

Юам. Прибытие.

Либропланы приземлился на окраине города. Принцы вышли первыми.

Юам изменился. Улицы опустели. На площадях — патрули Белого войска. На крышах — лучники. У ворот — баррикады.

Принцы шли по улицам. Мимо них проходили солдаты Белого войска. Белые плащи. Серебряные броши. Холодные взгляды.

— Смотрите, дети, — сказал один из солдат.

— Это «Орлы», — ответил другой. — Командиры.

— Командиры? Эти?

Они замолчали. Но взгляды остались. Не враждебные. Скорее — удивлённые. Недоверчивые.

— Не обращайте внимания, — сказал Эдрик, идя рядом. — Они вас не знают. Они знают только то, что слышали.

— А что они слышали? — спросил Ита.

— Что вы — дети. Которые сражаются с монстрами.

— И что?

— И что вы не должны были выжить.

Принцы промолчали.

---

Штаб Белого войска. Временный.

Мишель собрал своих командиров. Кана — рядом. Дамид — у стены.

— Мы разместимся здесь, — сказал Мишель. — Юам — город с трёх сторон окружён горами. С четвёртой — река. Если Клин придёт, он придёт с реки. Или с гор.

— Или с воздуха, — сказал Дамид.

— Или с воздуха, — согласился Мишель. — Либропланы. Грифоны. Что угодно.

Он посмотрел на принцев.

— Вы — «Орлы». У вас свои отряды. Мы не будем вам мешать. Но если вы будете мешать нам — я вас раздавлю.

— Понятно, — сказал Гин.

— Хорошо.

Мишель вышел. Кана прошла мимо принцев. Посмотрела на них. Долго. Потом — ушла.

— Она нас ненавидит, — сказал Фин.

— Она не нас ненавидит, — ответил Ита. — Она ненавидит то, что мы — дети. И то, что мы командиры.

— И что?

— И то, что она считает, что мы не заслужили.

---

Комната принцев. Временная.

Они сидели на кроватях. Молчали.

— Как думаете, — спросил Фин, — он придёт сегодня?

— Нет, — ответил Гин. — Он не настолько глуп. Он подождёт, пока мы расслабимся.

— А потом?

— Потом — атакует.

Ита встал. Подошёл к окну. Посмотрел на улицу. Тёмно. Тихо.

— Я не боюсь, — сказал он.

— Я тоже, — сказал Фин.

— Врёте, — сказал Гин.

Они переглянулись. И рассмеялись. Тихо. Горько.

— Ладно. Боюсь, — признался Ита.

— Все боятся, — сказал Гин. — Это нормально.

— Да, — сказал Фин. — Нормально.

Они замолчали. Смотрели в окно. Ждали.

---

Ночь. Командиры собрались.

Принцы пришли в штаб. Там уже были Эдрик, Азазель, Мари, Браул. Крон сидел в углу. Мишель — во главе стола. Кана и Дамид — рядом.

— Итак, — начал Мишель. — Мы не знаем, когда он придёт. Мы не знаем, как. Мы знаем только, что он придёт. И что он хочет разрушить Юам.

— Он не разрушит, — сказал Онив.

— Не разрушит, — согласился Мишель. — Но попытается.

Он развернул карту города.

— У нас три линии обороны. Первая — у реки. Вторая — на площадях. Третья — у штаба. Если он прорвётся — мы отступим сюда.

— А если он не прорвётся? — спросил Эдрик.

— Тогда мы его поймаем.

— А если он не придёт?

Мишель замолчал. Посмотрел на принцев.

— Тогда мы будем ждать.

---

Ночь. Комната принцев.

Они вернулись поздно. Усталые. Но не спали.

— Я не могу уснуть, — сказал Фин.

— Я тоже, — сказал Ита.

И я, — сказал Гин

Они лежали на кроватях. Смотрели в потолок.

— Как думаете, — спросил Фин, — мы выживем?

— Да, — ответил Гин.

— Откуда ты знаешь?

— Не знаю. Просто знаю.

Ита усмехнулся.

— Ты всегда так.

— Как?

— Уверенно.

— А ты — нет?

Ита помолчал.

— Я боюсь. Но я верю.

— Во что?

— В нас.

Тишина. Долгая.

— Я тоже, — сказал Фин.

— Я тоже, — сказал Гин.

Они закрыли глаза. И на этот раз сон пришёл. Спокойный. Тихий. Как перед бурей.

Глава 96

Том 1. Глава 96. Первый снег войны

---

Утро.

Ребята уже встали. За окном — пусто. Ни одного человека, кроме бойцов Белого войска, «Орлов» и городской стражи.

— Пора выходить на патрулирование, — сказал Гин, потянувшись и размявшись.

Ита и Фин пили чай с печеньками. Молча. Даже не смотря друг на друга. Настроения не было ни у кого.

Они оделись в форму и вышли. Гуляли по пустому городу.

Принцам досталось патрулировать окрестности штаба. Причина проста: они дети. И не та сила, что заставляла бы противника считаться с ними всерьёз.

Эдрик и Азазель охраняли у реки. Браул и Мария следили за городом с временного штаба. Белое войско: Мишель и Кана — в городе, Дамид — у реки.

— Эх. Что же будет, когда всё это закончится? — сказал вслух Гин, выдохнув.

Он посмотрел на небо. Снежинки падали ему прямо на лицо и таяли. Три дня Святой Афии закончились. Пришла зима. Медленно, но верно она укрывала землю белым покрывалом. Снег ложился на крыши, на брусчатку, на голые ветви. Город становился белым, чистым, будто кто-то решил стереть прошлое. Воздух стал морозным, каждый вдох обжигал лёгкие. Тишина стояла такая, что слышно было, как снежинки касаются земли.

— Не знаю. Самое главное — выжить, — сказал Гин, взял снег и запульнул в Иту.

Снег плохо лепился — пришлось бросить как песок.

— Э, ты чё офигел?! — Ита увернулся и атаковал Фина.

Гин с невероятной скоростью начал отправлять в них снег. Ита и Фин отступали. Но, решившись на перемирие на пять минут, они вдвоём атаковали Гина.

Им было весело. Минутная радость дарила спокойствие. Гин упал.

— Всё! Сдаюсь! — промолвил он, закрыв лицо.

Форма «Орлов» зимой: приталенный камзол из плотной шерсти песочного цвета с тёмно-коричневыми вставками. Под ним — рубашка из овечьей шерсти. Поверх — плащ с капюшоном, подбитый мехом. Штаны утеплённые, заправленные в высокие сапоги на меху. На поясе — ремень, ножны, сумка. На руках — перчатки с меховой подкладкой. На голове — шапка из волчьей шерсти. Всё это давалo невероятное тепло.

— Давай помогу, — Ита протянул руку Гину.

Гин только хотел ухватиться, как вдруг в городе произошёл взрыв.

Принцы вскочили и бросились в ту сторону. Это был другой район.

Взорванное здание когда-то было магазином мебели. Из руин вырывались дети ЭПРОФ — они вступили в бой. Белое войско сдерживало «Орлов». Они намекали, что справятся и без них. Онив прибыл на звук взрыва — его лицо исказилось от ярости.

— Если они так уверены в себе — пусть действуют сами, — бросил он, и «Орлы» отошли в свой район.

— В бою не место геройствовать, — сказал Ита. Ровно после этих слов произошло несколько взрывов...

---

Принцы бежали в сторону ближайшего взрыва. Добравшись, они заметили Клина — тот стоял на крыше разрушенного здания.

Но не только его. Из руин вырывались дети. Те самые. Из ЭПРОФ. Те, кого они видели в клетке. Те, кого «Орлы» спасли. Клин снова смог манипулировать ими.

— Это они, — прошептал Фин.

— Да, — ответил Гин. — Они.

Дети сражались. Против «Орлов». Против стражников. За Клина.

— Почему? — спросил Ита. — Почему они за него?

— Потому что они такие же, как Клин. Судя по самому себе, манипулировать ими Клину удается проще простого, — ответил Гин. — Помнишь, что сказали дети в тот раз?

Ита помнил. Он помнил тот разговор. «Он спас нас. Он дал нам выбор».

— А мы? — спросил Фин. — Мы что им дали?

Никто не ответил.

— Опять давно не виделись, — усмехнулся Клин и спрыгнул, приземлившись прямо перед ними.

Они стояли друг против друга. Снег падал между ними — но они его не замечали. Концентрация была слишком высокой. Клин сделал ритмичное дыхание, чтобы активировать Волю.

Поздно. Ита уже сделал это. Он ударил Клина в живот — тот отлетел и врезался в стену.

— Ого. Этого я не ожидал, — Клин поднялся. Из уголка рта потекла кровь. Он вытер её.

На него бежали стражники и «Орлы». В одиночку он раскидал пятнадцать взрослых.

— Страшно… — прошептал Фин.

Гин похлопал его по плечу.

— Не бойся. Он явно… Явно не сможет убить нас, — промолвил Гин, пытаясь скрыть испуг.

Гин активировал Контракт. Пожертвовал ногтями на руках. За его спиной появился Кайрос. Ледяной дракон. Огромный. Чешуя сверкала, как синий лёд под луной. Крылья сложены, но занимали половину улицы. Из ноздрей вырывался пар, замерзающий в воздухе. Корона из кристаллов льда вросла в чешую.

Фин активировал Накопление. Слои липкой субстанции наращивались. С каждым слоем его фигура становилась размытой. Призрачной.

Ита активировал Волю. Прыгал с ноги на ногу, разминал шею. Мышцы вздулись. Глаза загорелись.

Странно лишь то, что Клин дал активировать ветки. Хотя мог предотвратить.

---

Бой.

Первым пошёл Гин. Кайрос сделал глубокий вдох — и из его пасти вырвался поток ледяного воздуха. Улица мгновенно покрылась коркой льда. Клин поскользнулся, но удержался.

— Лёд, — сказал он. — Классика.

Кайрос снова взревел. Из его пасти вырвался поток ледяных игл — десятки, сотни. Они летели в Клина, как рой. Тот создал клонов — три фигуры рассыпались в стороны. Иглы пронзили двоих. Но третий — настоящий — остался. Он рванул в сторону, уходя от обстрела.

— Ты думаешь, что можешь достать меня льдом? — спросил Клин. — Я видел это сотни раз.

Кайрос ударил хвостом. Клин отпрыгнул. Хвост врезался в стену — та треснула. Осколки камня посыпались на снег.

Фин растворился в воздухе. Его фигура стала почти невидимой. Он двигался бесшумно, шаг за шагом. Каждый шаг оставлял лёгкий след на снегу — но снег быстро заметал его.

— Гин, слева! — крикнул Фин.

Гин обернулся. Клин был слева. Он уже занёс кулак. Но Гин успел — Кайрос заслонил его. Кулак врезался в чешую. Дракон отшатнулся.

— Спасибо, — выдохнул Гин.

Фин выдохнул — слои Накопления разлетелись в стороны, создав облако липкой субстанции. Клоны Клина замедлились. Ита воспользовался этим — снёс двоих одним ударом. Кайрос раздавил третьего.

— Неплохо, — сказал Клин. — Но клонов у меня больше.

Он создал ещё троих. Те рванули в разные стороны. Один — на Гина. Второй — на Фина. Третий — на Иту.

Ита встретил своего кулаком. Воля разлилась по телу. Мышцы вздулись. Он ударил — клон рассыпался. Но второй уже был за спиной. Ита развернулся. Слишком поздно. Клон ударил его в бок. Ита отлетел.

— Ита! — крикнул Фин.

Он рванул к нему. Выдохнул — облако липкой субстанции накрыло клона. Тот замедлился. Ита поднялся. Ударил. Клон рассыпался.

— Спасибо, — выдохнул Ита.

— Не за что, — ответил Фин.

Ита рванул вперёд. Он сократил дистанцию в три шага и нанёс удар кулаком в грудь Клина. Тот заблокировал — но отлетел на метр. Ита не остановился. Второй удар. Третий. Каждый — как молот.

— Ты стал быстрее, — сказал Клин. — Но не сильнее.

Он парировал четвёртый удар. Пятый. Отступал. Но не атаковал. Он изучал.

— Хорошо, — выдохнул Клин.

Он сделал ритмичное дыхание. Мышцы вздулись. Глаза загорелись. Физическая Воля. И он исчез.

Ита почувствовал удар в бок — и отлетел в стену. Фин получил ногой в живот — покатился по земле. Кайрос едва успел поставить ледяной барьер — но Клин пробил его кулаком. Барьер разлетелся осколками.

— Гин, держись! — крикнули Фин с Итой.

Кайрос взревел. Дракон рванул вперёд — хвост ударил Клина. Тот врезался в стену. Стена треснула. Кирпичи посыпались.

Но Клин поднялся. Он улыбался. Но он устал. Это было видно. По дыханию. По тому, как он стоял. Он не был всесилен.

— Неплохо. Даже очень.

Он создал пятерых клонов. Все пятеро рванули в разные стороны — и атаковали одновременно. Гин, Фин и Ита оказались в кольце.

— Их слишком много! — крикнул Ита.

— Держитесь! — ответил Гин.

Фин выдохнул — слои Накопления разлетелись в стороны, создав облако липкой субстанции. Это помогло дракону. Кайрос раздавил трёх. Четвёртый и пятый прорвались — но Кайрос создал ледяные шипы. Они вонзились в клонов. Те рассыпались.

— Хватит! — крикнул Клин.

Он прорвался сквозь облако — врезался в Гина. Кайрос заслонил его — но удар был такой силы, что дракон отшатнулся. Гин отлетел. Ударился о стену. Сполз на снег.

Клин обернулся. Посмотрел на Фина. Улыбнулся.

— Ты следующий. Не прячься, я знаю где ты!

Фин подкрался сзади — и схватил Клина за ногу. Не сильно. Но достаточно, чтобы тот замедлился.

— Глупец, — сказал Клин.

Он обернулся. Ударил. Фин отлетел. Но это дало Ите секунду.

Ита рванул с фланга. Воля на максимуме — двести процент. Ита потерял год своей жизни. Он нанёс удар в голову Клина. Тот заблокировал — но его отбросило. Ита не остановился. Он бил и бил. Каждый удар — как удар тарана.

— Хватит! — кричал Ита. — Хватит!

Клин поймал его руку. Вывернул. Ита вскрикнул — но не сдался. Он ударил головой в лицо Клина. Тот отшатнулся. Из носа потекла кровь.

— Ты… — начал Клин.

Кайрос снова взревел. Дракон поднялся в воздух — и обрушился на Клина сверху. Ледяные когти вонзились в землю. Но Клин увернулся. Он оказался на спине дракона — и кулаками повредил чешую.

Кайрос заревел от боли. Гин почувствовал это — как будто лезвия вонзились в его собственное тело. Он упал на колени.

— Гин! — крикнул Фин.

Он подкрался к дракону — и выдохнул. Слои Накопления накрыли Клина. Тот замедлился. Кайрос воспользовался этим — сбросил его.

Клин упал на снег. Тяжело. Но поднялся. Он вытер кровь с лица. Посмотрел на принцев.

— Вы… Вы действительно стали сильнее.

Ита поднялся. Он тяжело дышал. Но в его глазах горел огонь.

— Хватит, — сказал он.

Он сделал глубокий, медленный вдох — переключение на Стихию Огня. Пять секунд. Он стоял уязвимый. Клин мог атаковать. Но не стал. Он ждал.

Кулаки Иты загорелись. Ита рванул вперёд — нанёс удар, от которого воздух зашипел.

Клин заблокировал. Но пламя прошло сквозь блок. Оно обожгло его руки. Он отступил.

— Огонь, — сказал Клин. — Ты научился.

Фин снова исчез. Появился за спиной Клина. Схватил его за плечи — и держал. Ита ударил в грудь. Кайрос — ледяным копьём в бок.

Клин упал на колено.

— Хватит, — сказал он тихо.

И создал взрыв. Не магический. Просто огромный выброс Воли. Ударная волна отбросила всех троих. Гина — в стену. Фина — в сугроб. Иту — на землю.

Клин поднялся. Он тяжело дышал. Кровь текла из ран. Но он улыбался.

— Вы стали сильнее. Намного. Но ещё не готовы.

Он развернулся и исчез в снегопаде.

Глава 97

Том 1. Глава 97. Три на три

— Нужно добраться до Марии, — выдохнул Ита.

Он бережно придерживал вывихнутую руку, которая уже начала опухать. Каждое движение отдавалось тупой болью в плече. Дыхание сбилось. Гин и Фин сидели на снегу — этот бой вымотал их до предела. Не столько физически, сколько морально.

Снег падал на их лица, таял на ресницах, стекал за воротник. Зимняя форма, которую им выдали совсем недавно, уже была порвана в нескольких местах — ткань не выдержала схватки с Клином. Теперь холод пробирался под одежду, кусал кожу.

Гин поднялся первым. Подошёл к Фину. Протянул руку.

— Вставай.

Фин посмотрел на его ладонь. Потом — на небо. Медленно, будто через силу, ухватился. Гин потянул его наверх.

---

Через десять минут они брели в сторону штаба. Кругом — взрывы, крики, звон стали. Сражение не стихало. Принцам приходилось пробираться переулками, прятаться за углами, замирать в тени, когда мимо проносились люди.

— Я устал, — прошептал Фин.

Он прижался к стене и медленно сполз по ней вниз. Глаза — безжизненные, устремлённые в одну точку перед собой.

— Тогда передохнем, — сказал Гин.

Он забрался на мусорный бак и улёгся сверху. Снег падал ему на лицо, но он даже не моргал.

Ита остался стоять. Он смотрел в конец переулка, будто охранял. Ему было страшно. А ещё его мучило другое: в том бою он использовал Волю на двести процентов — и потерял год своей жизни. Год. Целый год. За минуту ярости. И ничего не добился.

— Чёрт, — прошептал он.

Он поднял голову к небу. Снег падал ему на лицо, охлаждая пыл. Ита закрыл глаза. Вдохнул. И наконец ощутил что-то похожее на спокойствие.

Но оно длилось недолго.

В глубине переулка послышался звук. Тихий. Шорох. Ита обернулся — Гин и Фин его не услышали. Ита вздохнул и направился вглубь переулка.

— К-кто ты? — выговорил он.

Впереди стоял силуэт. Очень знакомый.

— Давно не виделись, Ита.

Девочка лет восьми. Тёмные волосы, собранные в два хвостика.

— Ш-Шарлотта? Ты… Ты надеюсь не прикончить нас пришла?

— Нет. Я не пришла за вашими жизнями, — спокойно ответила она. — Я пришла помочь.

Её взгляд упал на его руку. Она тихо подошла. Ита сделал несколько шагов назад. Но Шарлотта всё равно дошла. Взяла его руку. Быстрым, точным движением вправила сустав. Ита вскрикнул — коротко, сквозь зубы. А потом она коснулась его руки, и от её ладони пошло тёплое, жёлтое свечение.

Боль ушла.

— Ты использовал двести процентов, — сказала она.

Ита замер.

— Откуда ты…

— Я чувствую, — ответила она. — Твоя жизнь стала короче. На год. Может, больше.

Она развернулась.

— Больше не делай так. Год — это много.

---

Вернувшись к Гину и Фину, Ита разбудил их. Те, увидев Шарлотту, сначала напряглись. Но потом поняли — она пришла помочь.

Теперь даже к Марии идти не нужно было. Принцы хотели бежать помогать своим, но Шарлотта остановила их.

— Сначала оплатите лечение. Отправляйтесь в штаб. Отдыхать, — сказала она.

И ушла.

---

Наконец они добрались до штаба. Ворвались в кабинет Онива.

— Клин уже здесь! А ты всё ещё полагаешься только на себя! — Онив ударил по столу кулаком.

Перед ним сидел Мишель. Спокойный.

— Успокойся, старик. Тебе сорок три. Побереги здоровье. Дай я покажу, как Белое войско справится с этими детьми без проблем, — ответил тот, вставая и подходя к окну.

— Мы, походу, не вовремя, — промолвили принцы и начали выходить.

Но Онив, увидев их порванную одежду, остановил их.

— Кто вас так?

— Клин, — ответили принцы, опустив головы.

Онив посмотрел на них. Задумался. Закурил табак.

— Хм. Ступайте, — сказал он и повернулся в сторону Мишеля.

Принцы вышли. Но Ита задержался у двери.

— Ты думаешь о том же, что и я? — спросил Мишель.

— Да. О том же. Но нужно это приберечь на последо… Нет. Даже не так. Можно использовать как запасной план.

Ита не понял, о чём они. Но что-то в голосе Онива заставило его похолодеть.

---

Принцы добежали до места нового взрыва за десять минут. «Орлов» здесь не было — только стражники страны, которые изо всех сил пытались сдержать натиск детей ЭПРОФ.

— Ого. Какие люди.

Голос прозвучал позади. Принцы обернулись.

Трое. Нил. Зиг. Реванд. Стояли зади и смотрели на них с презрением.

— Что вам нужно? — спросил Гин.

Он сразу активировал Контракт. Но пока что он не вызывал Кайроса.

Ита активировал Стихию Огня — Волю он пока использовать не мог. Пламя вспыхнуло на его кулаках.

Фин активировал Контракт. Пожертвовал ногтями на ногах. За его спиной раскрылись четыре чёрных крыла.

— Вы настроены агрессивно. Но впрочем, как и мы, — сказал Нил и шагнул вперёд. Его дыхание стало ритмичным. Физическая Воля. Мышцы вздулись.

— Фин, ты берёшь Реванда. Ита — Зига. Я справлюсь с Нилом, — бросил Гин.

Фин и Ита кивнули. Разошлись по флангам.

---

Фин против Реванда.

Фин раскрыл крылья и взмыл в воздух. Реванд не успел толком отреагировать — Фин спикировал, схватил его и утащил на расстояние.

Они оказались на соседней улице. Пустой. Снег лежал нетронутым.

Реванд активировал Плоть. Из его предплечий выдвинулись костяные лезвия — острые, белые, растущие прямо из плоти. Кожа вокруг них натянулась и побледнела. Он встал в стойку, выставив лезвия вперёд.

Фин кружил над ним. Чёрные крылья рассекали морозный воздух. Он ждал. Искал брешь.

Реванд рванул вверх — прыгнул с силой, усиленной Плотью. Лезвия рассекли воздух там, где только что был Фин. Тот уклонился в последний момент — перья на его крыльях зацепились за лезвия, и несколько чёрных перьев, кружась, упали на снег.

Фин спикировал. Чёрные руки Хроноса схватили Реванда за плечи. Перья метнулись к горлу.

Реванд вывернулся. Чудом. Перья оставили глубокие борозды на его предплечье. Кровь брызнула на снег — яркая, алая на белом. Но рана затянулась на глазах. Плоть давала регенерацию.

— Неплохо, — выдохнул Реванд, облизывая губы.

Фин нахмурился. Против регенерации его перья были почти бесполезны. Он бросил четыре пера. Реванд уклонился от трёх. Четвёртое вонзилось в бедро. Он вскрикнул. Но через секунду рана затянулась.

Реванд вырвал перо из бедра и швырнул обратно. Фин уклонился. Перо вонзилось в стену за его спиной, оставив глубокую трещину.

— Ты быстрый, — сказал Реванд. — Но я выносливее.

Он рванул вперёд. Лезвия рассекли воздух. Фин взлетел. Реванд прыгнул за ним — выше, чем должен был. Его кости трещали, но Плоть усиливала их. Он почти достал Фина. Перья на крыльях Фина загорелись чёрным огнём — он отбросил Реванда ударной волной.

Реванд упал. Но встал. Регенерация работала. Медленно, но верно.

— Бесполезно, — улыбнулся он. — Ты не можешь меня убить. А я тебя — могу.

Фин стиснул зубы. Он знал: нужно не резать — а ломать.

«Он восстанавливается. Значит, нужно бить по голове. По сознанию. По тому, что регенерация не залечит».

Фин спикировал. Схватил Реванда за голову. И вырубил одним точным ударом в висок — не режущим, а дробящим. Костяные лезвия не спасли от сотрясения.

Но Реванд не упал. Он схватил Фина за руку. Лезвия вонзились в чёрную плоть Хроноса. Фин вскрикнул. Регенерация Хроноса работала — но медленнее. Реванд улыбнулся.

— Ты не один такой.

Он отбросил Фина. Тот покатился по снегу. Крылья дрожали. Контракт слабел. Ногти на ногах исчезли.

Реванд поднялся. Лезвия выдвинулись ещё дальше. Он готовился к рывку.

Фин поднялся. Тяжело дышал. Кровь текла по его рукам.

Они стояли друг против друга. Снег падал между ними. Бой продолжался.

---

Ита против Зига.

Ита побежал в правую сторону. Зиг — за ним. Они оказались в узком переулке. Тупик.

Зиг активировал Манипулятора-Иллюзиониста. Он выдохнул частицы — и вокруг него начали формироваться мороки. Двойники. Тени.

Ита зажёг пламя на кулаках. Он не мог понять, где настоящий Зиг. Три фигуры. Четыре. Пять.

— Ты ведь Стихийник, да? — раздался голос отовсюду. — А я Иллюзионист. Знаешь, что это значит?

Ита не ответил. Он рванул вперёд. Пламя оставляло за ним след. Удар. Фигура рассыпалась — морок. Ещё удар. Ещё морок.

Он жёг воздух. Пламя рассеивало иллюзии. Но Зиг был хитрее. Он создал морок огня — и Ита на секунду замер, не понимая, где его собственное пламя, а где чужое.

Этой секунды хватило. Настоящий Зиг появился за его спиной. Удар в бок. Ита отлетел в стену. Из лёгких выбило воздух.

«Думай. Думай!»

Ита поднялся. Он закрыл глаза. Если он не может видеть — он будет чувствовать. Пламя вокруг него вспыхнуло стеной. Мороки рассеялись — огонь жёг частицы, из которых они состояли. Зиг отпрянул.

Ита прыгнул. Сквозь огонь. Кулак врезался в лицо Зига. Тот отлетел. Упал.

Но не поднялся не потому, что был вырублен. А потому что улыбался.

— Хорошо, — сказал он. — Тогда так.

Он хлопнул в ладоши. Но на этот раз мороки не появились. Вместо этого — воздух вокруг Иты начал меняться. Стены переулка поплыли. Небо стало багровым. Земля под ногами задрожала.

Ита замер. Он знал: это иллюзия. Но тело реагировало само. Колени подкосились. Он потерял равновесие.

Зиг появился перед ним. Настоящий. Удар в лицо. Ита отлетел. Кровь из носа.

— Видишь? — сказал Зиг. — Я не могу тебя коснуться. Но я могу заставить тебя самого сделать это.

Ита поднялся. Он вытер кровь. Пламя на его кулаках вспыхнуло ярче.

— Тогда я просто не буду смотреть, — сказал он.

Он закрыл глаза. И пошёл вперёд. На звук. На дыхание. На запах.

Зиг отступил. Впервые — с опаской.

— Ты не сможешь так долго.

— Посмотрим.

Ита рванул вперёд. На этот раз — вслепую. Но точно. Кулак врезался в лицо Зига. Явный ожог. Тот отлетел. Упал. И на этот раз не встал.

Но Ита не успел выдохнуть. Из глубины переулка появились ещё двое. Стихийники. С огнём. С водой.

— Похоже, бой только начинается, — прошептал Ита.

---

Гин против Нила.

— Что ж. Мы остались только вдвоём, — сказал Гин.

Он щёлкнул пальцами. За его спиной появился Кайрос — во всей своей мощи. Ледяной дракон.

Нил впечатлился. Но не отступил. Он начал потихоньку идти в сторону Гина.

— Кайрос, окружи нас льдом, — мысленно передал Гин.

Кайрос выдохнул. Земля и стены покрылись коркой льда. Шаг за шагом Нил шёл по гладкому льду, удивительно легко удерживая равновесие. Ни одного опасного скольжения. Он двигался уверенно и пугающе спокойно.

Он ударил ногой. Лёд треснул. Осколки разлетелись. Нил прыгал с одного на другой, приближаясь к дракону.

Кайрос ударил хвостом. Нил уклонился. Прыгнул. Вскоре он оказался рядом с ногой дракона. Вонзил кулак, усиленный Волей, в чешую.

Цена: боль. Гин почувствовал её — как будто удар пришёлся по его собственному телу. Это обратная связь Призывателя — 10–15% урона духа переносится на носителя.

— Больно! — крикнул Гин.

Кайрос рванул в сторону. Нил потерял равновесие. Упал. Но сразу встал.

— Кайрос. Дыхание.

Дракон раскрыл пасть. Поток ледяного воздуха вырвался наружу. Нил уклонился — но его ноги покрылись коркой льда. Он не мог двигаться.

Гин спустился вниз. Подошёл к Нилу. Посмотрел в глаза.

— Сдавайся.

Нил улыбнулся.

— Никогда.

Он рвал лёд. Трещины пошли по корке. Он ударил Гина в живот. Гин согнулся.

Гин чувствует, как канал с духом слабеет — не потому, что время вышло, а потому, что он физически истощён.

— Кайрос! — выкрикнул Гин.

Дракон взревел из последних сил. Хвост ударил Нила. Тот отлетел. Врезался в стену. Упал.

Гин выпрямился. Кровь на губах. Он посмотрел на Нила.

— Ты проиграл.

Нил рассмеялся.

— Ты думаешь, я один?

Он хлопнул в ладоши. Из переулка вышли ещё двое. Дети ЭПРОФ. Свежие. С горящими глазами.

Гин сжал кулаки. Кайрос за его спиной взревел — но Гин чувствовал: ещё одна битва, и он потеряет сознание. Он не мог переключиться на другую ветку.

Нил Встал. Посмотрел на Гина.

— Бой только начинается.

Глава 98

Том 1. Глава 98. Борьба

Нет сил… — выдохнул Гин.

Перед ним стоял Нил и ещё несколько ребят. Снег падал на плечи Гина, таял на волосах, стекал за воротник. Ноги дрожали. Кайрос за спиной растворялся, чешуя становилась прозрачной — канал слабел.

— Ты в порядке, Гин? — раздался мысленный голос Кайроса.

Гин поднял голову. Посмотрел на дракона. И улыбнулся. В его глазах не было смирения. Только упрямство. Он сделал маленький шаг вперёд. Потом ещё один. Кайрос понял без слов. Дракон последовал за ним.

Но тело не выдержало. Гин рухнул на снег. Кайрос исчез.

— Ха-ах. Не ожидал, что это будет настолько просто, — произнёс Нил.

Один из его подчинённых посмотрел на него. Нил тоже был потрёпан — кровь на губах, рассечённая бровь, порванная одежда. И всё равно говорил так, будто победил в лёгкую. Подчинённый почти засмеялся.

Нил подошёл к Гину. Присел на одно колено. Повернул его голову. Взял в руки жёлтые волосы.

— Эх. А тебе ведь всего лишь десять лет. Что ж. Это жизнь.

Он сделал ритмичное дыхание. Воля разлилась по телу. Кулак поднялся для удара — раздробить череп.

Резкий свист.

Гин открыл глаза. Его рука уже была у сердца Нила. Он активировал Стихию Льда — в последний момент, на последнем издыхании.

Оба замерли.

Если бы Нил пошатнулся — Гин забрал бы его с собой. Если бы Гин дрогнул — Нил забрал бы его.

— Ого. Вот этого я не ожидал, — присвистнул Нил.

Его напарники начали подходить. Нил поднял палец. Они остановились.

— Знаешь. Может, тихо разойдёмся? — предложил он.

Он знал, что Гин в таком состоянии способен на всё. Чтобы облегчить ситуацию, Нил выключил Волю. Показал пустые руки. Готов разойтись.

— Ну ты хоть слово скажи… — начал Нил.

Это были его последние слова.

Изо рта выплеснулась кровь. Попала на Гина — на лицо, на одежду. Нил схватился за сердце. Но там было пусто. Он опустил глаза — и увидел дыру. Ледяной шип прошёл насквозь.

Нил упал на Гина. Тяжёлый. Гин поднялся. Не сказал ни слова. Он будто был в трансе — телом управлял не он.

— Нападаем! — крикнули напарники Нила и бросились вперёд.

Гин выставил ледяной барьер. Держал его. Из последних сил.

— Эй, детишки! Хватит бить эту глыбу льда! Лучше давайте я с вами займусь!

Из ниоткуда появился Крон. Он подошёл, постучал по ледяной глыбе. Реакции не было.

— Тут гости пришли, а он не открывает, — хмыкнул Крон, обернувшись к детям. — Что ж. Придётся вам иметь дело со мной.

Дети переглянулись. Выбора не было. Они бросились на Крона.

— Вот это я уже понимаю! — в глазах Крона загорелся огонь.

Начался бой. А Гин всё сидел в своём барьере. Без мыслей. Без слов.

---

Тем временем у Фина.

Реванд и Фин оба задыхались. Оба были в крови. Оба едва держались на ногах. Но бой не прекращали.

— Знаешь. Думаю, может, разойдёмся? — предложил Фин, жадно глотая воздух.

— К сожалению, не могу. Меня потом Нил убьёт. Чего я не хочу.

Из предплечья Реванда вышел меч — костяной, длинный, острый. Рана затянулась мгновенно.

— Что ж. Давай я попробую на тебе фехтование. Разделю тебя, как курицу, — сказал он и бросился вперёд.

Фин взлетел. Создал перья. Кидал их в Реванда одного за другим. Тот отбивал их мечом — у него явно был талант к фехтованию. Каждое перо встречало клинок и падало на снег.

«Как бы его оглушить? Как бы…» — думал Фин.

Реванд то и дело подпрыгивал, пытаясь достать его. Фин поднимался выше. Думал. Но времени не было.

— Продолжай летать. Это тебе не поможет, — накалял Реванд.

«Идея!»

— Хронос. Твои крылья достаточно крепки? — спросил Фин.

— Да. Обычный меч их не пробьёт, — ответил Хронос. В его голосе — лёгкое переживание, которое он не хотел показывать.

— Э, что ты задумал…

Фин не дал ему договорить. Он спикировал вниз. Резко. Реванд от неожиданности остановился. Фин скукожился в позу эмбриона и закрыл себя крыльями. Ни одной щели.

— Принял поражение? Что ж. Ладно, — сказал Реванд.

Он перешёл с бега на шаг. Подошёл. Замахнулся. Ударил.

Ни царапины.

Реванд посмотрел на свой меч. Тот слегка погнулся. Вот и брешь.

Фин мгновенно раскрыл крылья. Схватил Реванда за горло. И начал возить его лицом по стенам. По одной. По другой. По третьей.

— Больно! Стой! Больно! — кричал Реванд.

Фин не останавливался. Он возил его, пока силы не кончились. Реванд ударил его локтем в живот. Они оба упали.

— Всё. Больше не могу. Давай. Всё. Мир. Пока что, — выдохнул Фин.

Крылья исчезли. Он тяжело дышал. Из носа текла кровь.

— Что ты молчишь? — Фин поднялся. Посмотрел на Реванда.

Лицо — ободрано. Кровь. Глаза закрыты. Он не дышал.

Фин отшатнулся. Прижался к стене. Уперся в неё.

— Ха-ах. Стоп. Ты же не умер, да? Я же не мог тебя убить?

Он засмеялся. Нервно. Судорожно. Потом замолчал. Попытался пройти сквозь стену. Увы. Такое невозможно.

Реакция Фина — лютый испуг. Он замер. Снег падал на его лицо. Он не замечал.

---

Тем временем у Иты.

Дела были не лучше. Два стихийника — близняшки. Огонь и вода. Вода… Противоположность огня. Она побеждает его.

Ита не думал. Он сразу выключил Стихию Огня — и активировал Контракт.

Один. Два. Три. Четыре. Пять. Лёгкий свист. Близняшки будто специально дали ему время. Ита успел.

— Эон. Мне нужна твоя сила. Я жертвую воспоминаниями. О том самом дне. Да. О том дне, когда мы сбежали.

— Ого. Ты выбрал большую сумму. И она дорога тебе. Ты точно готов? — спросил Эон.

— Да! — ответил Ита, не думая.

Перед ним появился Эон. Во всей мощи. Красные рога. Красный плащ. Доспехи жёлто-красного оттенка. Фиолетовый двухметровый меч с алым свечением. Он поднял его. Алые искры пробежали по лезвию.

А Ита… Ита уже не мог вспомнить, что они делали в тот день. Только отрывки. Они сбежали. На корабле. Кажется. Всё остальное — пелена.

— Что ж. Я готов, — произнёс Эон.

Он шагнул вперёд. Близняшки переглянулись. Огонь и вода. Две стихии. Против одного духа.

---

Первый обмен.

Близняшка с огнём метнула огненный шар. Эон рассёк его мечом. Пламя распалось на две половины и угасло, шипя на снегу.

Близняшка с водой создала водяной хлыст. Эон уклонился. Хлыст ударил в стену, оставив глубокую трещину. Вода растеклась по камню, замёрзла на морозе, покрылась коркой льда.

Эон рванул вперёд. Меч рассекал воздух. Близняшки уклонялись. Работали в паре. Огонь прикрывал воду. Вода гасила огонь Эона. Каждый удар, каждая атака — синхронно. Как будто они читали мысли друг друга.

Огненный шар — Эон отбил. Водяной хлыст — уклонился. Водные пули — рассёк. Пламя — шагнул сквозь него.

Но близняшки не сдавались. Они отступали, маневрировали, искали брешь.

---

Тактика близняшек.

Они разделились. Огонь — слева. Вода — справа. Эон оказался в клещах. Огненный вал поднялся с одной стороны. Водяная стена — с другой. Они сжимались.

Эон поднял меч. Ударил по земле. Алый свет разлился волной. Огонь и вода встретили друг друга — и взорвались паром. Тупик заволокло белым облаком.

Близняшки отпрянули. Ничего не видели. Пар обжигал лёгкие.

Эон шагнул из облака. Меч — вперёд. Лезвие прошло в миллиметре от лица близняшки с огнём. Она отшатнулась. Упала.

Но вода уже создала новую атаку. Водяные щупальца вырвались из земли. Схватили Эона за ноги. Потянули вниз.

Эон взревел. Алый свет вспыхнул ярче. Он разорвал щупальца. Но на это ушла секунда. Близняшка с огнём уже встала. Собрала пламя в кулак. Ударила Эона в грудь.

Эон отлетел. Врезался в стену. Камень треснул.

— Больно, — произнёс он, выпрямляясь. — Но недостаточно.

---

Ярость Эона.

Он поднял меч над головой. Алый свет стал багровым. Фиолетовое лезвие загорелось — ярко, как солнце в последний час.

— Вы хорошо работаете в паре, — сказал Эон. — Но для меня вы слабы.

Он ударил мечом. Волна алой энергии прошла по земле. Близняшки прыгнули в стороны. Волна ударила в стену, пробила её насквозь. В стене образовалась дыра.

Близняшка с водой попыталась создать барьер. Водяная стена поднялась. Эон шагнул в неё. Вода зашипела. Испарилась. Он прошёл насквозь.

Второй удар. Близняшка с огнём метнула огненный шторм. Эон встретил его мечом. Пламя разлетелось искрами. Он схватил её за горло. Поднял.

— Ты быстрая. Но я — вечный.

Он швырнул её в стену. Она упала. Не поднялась.

Осталась вода.

---

Вода против Эона.

Близняшка с водой не бросилась в атаку. Она отступила. Собрала всю воду из снега, из воздуха, из земли. Водяная сфера выросла вокруг неё. Потом — водяной вихрь. Огромный. Он завертелся, поднимая снег и камень.

Эон улыбнулся.

— Хорошо.

Он шагнул в вихрь. Вода хлестала по доспехам. Тысячи струй били в него. Он шёл. Медленно. Сквозь бурю.

Вихрь сжался. Вода стала плотной, как камень. Она схватила Эона. Сдавила. Попыталась раздавить.

Эон поднял меч. Ударил в центр вихря. Алый свет вспыхнул. Вода взорвалась паром.

Близняшка с водой упала. У неё не осталось сил.

Эон стоял. Тяжело дышал. Меч потух. Алые искры осели на снег.

---

Ита.

Ита смотрел. Стоял. Не мог пошевелиться. Он победил. Но Эон убил этих детей.

Он не сказал ни слова. Пытался внушить себе, что этого момента не было. Что это не он. Что это был Эон. Что это был кто-то другой.

Но кровь на снегу была настоящей. И глаза близняшек — пустыми.

— Я сделал то, что должен, — произнёс Эон, растворяясь.

Ита не ответил. Он развернулся и пошёл прочь. Снег падал ему на плечи. Он не замечал.

---

Фин и Ита.

Фин вернулся на место, где они разделились. Ита уже был там. Они посмотрели друг на друга. Улыбнулись. Радуясь, что живы.

Но Гина не было.

Они увидели только Крона. Он захватывал пленных детей. Среди них — Гина. Без сознания. В ледяном коконе.

— Ну что, герои. Похоже, ваш друг сегодня перестарался, — сказал Крон, подходя ближе. — Или, может, он просто хотел жить. Кто знает.

Фин и Ита переглянулись. Они не знали, что ответить.

Снег падал. Война продолжалась.

Глава 99

Том 1. Глава 99. Тишина после боя

---

Принцы лежали в медицинской части штаба. Мари и её отряд — Диана и Беатрис — не отходили от них ни на шаг. Проверяли повязки, меняли компрессы, следили за дыханием. Где-то наверху, на поверхности, всё ещё падал снег. Вдалеке гремели взрывы, но сюда, в это крыло, звуки войны почти не доносились. Только тихое потрескивание лампы да шорох пера по бумаге.

Палата была небольшой. Три койки — одна у стены, две у окна. Между ними — тумбочки с бинтами и склянками. На стеллаже — лекарства: тёмные бутылочки, пучки сушёных трав, медные ступки. Пахло спиртом, мятой и чем-то ещё — терпким, лекарственным. Под потолком висела магическая лампа. Её свет был тусклым, желтоватым, и от этого лица раненых казались восковыми.

Фин, Ита и Гин спали. Набирались сил. Но то, что произошло до этого, не отпускало. Оно сидело где-то под рёбрами. Тяжёлое. Липкое.

Фин привстал, опираясь на локоть. Сон не шёл. Слишком много мыслей. Слишком много крови. В углу — стол. За столом сидела Мари. Что-то писала в бумажку. Перо скрипело.

— Мари, — позвал Фин.

Она подняла глаза. Отложила перо.

— Что такое, Фин? Очнулся.

Он молчал. Смотрел в потолок. Потом снова повернулся к ней.

— Можешь рассказать о себе? Если не трудно.

Мари удивилась. Приподняла бровь.

— С чего такой интерес?

— Да так, — Фин поднял руку, посмотрел на неё с обеих сторон. — Просто хочу отвлечься. Не хочу думать о том, что было.

Она помолчала. Посмотрела на него — долго, внимательно. Потом вздохнула и откинулась на спинку стула. Перо легло на стол.

— Что ж. История моя не из лучших. Но всё же. — Она сложила руки на коленях. — Когда мне было шесть, Беатрис — четыре. Мы остались одни. Родители были из трущоб. Отец хоть как-то пытался добывать еду — подрабатывал где мог, таскал мешки в порту, чистил рыбу на рынке. Мать шила на заказ — брала самую дешёвую ткань, перешивала старьё. Мы жили в одной комнате. Без окон. С земляным полом. Зимой там было холодно, как в могиле. Мы спали вчетвером на одном тюфяке, укрывались всем, что было.

Она замолчала. Посмотрела на свои руки. Вздохнула.

— А потом пришла болезнь. Лихорадка. Её привезли с юга — корабли, торговцы, кто-то из портовых. Отец слёг. Через три дня — мать. Мы с Беатрис не заболели. Не знаю почему. Может, повезло. Может, Бог пожалел. Но родители умерли. Оба. За одну ночь.

Фин слушал. Не перебивал.

— Мне было шесть. Я не знала, что делать. Я сидела рядом с ними и держала Беатрис за руку. Она плакала. Я — нет. Я не могла. Потому что если бы я заплакала — кто бы позаботился о ней?

Она снова взяла перо. Покрутила его в пальцах.

— Первые месяцы мы жили на улице. В переулках. Под мостами. Я воровала еду — у торговцев, у прохожих, у других нищих. Иногда попадалась. Меня били. Один раз — так сильно, что я не могла встать два дня. Беатрис сидела рядом и вытирала мне кровь.

Мари замолчала. Её руки дрожали. Она сжала перо. Сильнее. Так, что костяшки побелели.

Фин заметил это. Но не сказал ничего.

— Как вы выжили? — тихо спросил он.

— Нас нашла одна женщина. Старая. Из трущоб. Она держала что-то вроде приюта — но не для всех. Только для детей. Она давала нам еду, кров, иногда — одежду. Учила воровать так, чтобы не попадаться. Учила драться. Учила не доверять никому. Кроме друг друга.

Мари усмехнулась. Безрадостно.

— Я выжила. Беатрис выжила. Женщина умерла через год — старая была. Но я к тому времени уже умела всё, что нужно. Воровать. Обманывать. Прятаться. Я могла прокормить нас двоих. И прокормила.

— А как ты попала сюда? В «Орлов»?

— Однажды я попыталась украсть кошелёк у человека, который оказался не тем, за кого себя выдавал. Он схватил меня за руку — и я уже готовилась к худшему. Но он не ударил. Он посмотрел на меня. Долго. А потом сказал: «Ты слишком молода, чтобы так жить. Иди за мной».

Она улыбнулась — впервые за весь разговор.

— Это был Онив. Он привёл меня сюда. Дал работу. Дал еду. Дал дом. А потом — научил лечить. Я училась. Долго. Тяжело. Но теперь я — целитель.

Она замолчала.

— Тяжело, — тихо сказал Фин.

— Да. Было тяжело. Но сейчас всё в порядке. Я живу с Беатрис. Работаю здесь. У меня есть крыша над головой и еда на столе. Это больше, чем у многих.

Фин смотрел на неё. Долго. Он думал о том, что каждый в этом штабе — со своей болью. Со своей войной. Со своей ценой.

— Спасибо, что рассказала, — сказал он.

— Не за что. — Мари снова взяла перо. — Отдыхай. Скоро вернутся остальные командиры. Клин уже здесь — так что стража там бессмысленна.

Фин ничего не ответил. Он смотрел в потолок. Думал о Клине. О том, что Клин тоже был ребёнком. Тоже прошёл через ЭПРОФ. Тоже потерял всё. И теперь — мстит. Убивает. Но он не был злодеем. Он был жертвой. Как Мари. Как принцы. Как все они.

«Может, и мы стали бы такими же. Если бы не встретили друг друга. Если бы не сбежали. Если бы не нашли Клина. Если бы не потеряли его.»

Он закрыл глаза. Ита и Гин спали. Фин наконец смог уснуть.

---

Гин проснулся. Свет был выключен. Ита и Фин спали. Он встал, надел тапочки, которые лежали рядом, и отправился развеяться.

Выходя из палаты, он оказался в длинном коридоре. По обе стороны — двери. За ними — раненые. Гин слышал стоны. Чувствовал запах крови и лекарств. Окон здесь не было — только лампы под потолком. Он предположил, что медчасть находится под землёй.

— Эхх… — протянул он и начал искать путь наверх — чтобы хотя бы увидеть снег.

Он поднялся по лестнице и оказался на первом этаже. Пусто. Никого не было. Заметив окно, он сразу побежал к нему.

Тьма. Света в городе не было. Город освещали лишь огни взрывов.

Гин смотрел на это. Долго. Он не мог отвести взгляд. Где-то там — сражались. Умирали. А он — здесь. В тепле. В безопасности. И это было… неправильно.

Он видел, как вдалеке рухнуло здание. Слышал крики. Чувствовал, как дрожит земля. И ничего не мог сделать. Он был ребёнком. Раненым. Уставшим.

— Вроде ты должен сейчас отдыхать, — промолвил кто-то позади.

Гин обернулся. Это был Онив. Он как всегда курил табак.

— Да вот решил пройтись и размять мышцы, — сказал Гин, выдохнув.

Онив посмотрел на него несколько секунд и подошёл.

— Знаешь, иногда я жалею, что взял вас сюда. Думаю: надо было поручить Граурду вернуть вас вашим родителям, — начал он.

— Но вы принесли, скажем так, некую атмосферу среди командиров. Мария стала мягче и стала чаще улыбаться. Эдрик — на что удивление — стал тоже мягче. Граурд стал нянькой, — усмехнулся Онив, глазами оглядывая город.

— Может быть, так и есть, — сказал Гин, упершись спиной на подоконник.

— Я сам долго думал, что, может, и вправду нам пора вернуться к родителям. Хоть у нас и такие себе отношения, но мы многое узнали. И думаю, что могли бы воссоединиться, — промолвил Гин, незаметно улыбнувшись.

«Да и вправду после всего этого нужно вернуться домой», — подумал он.

— Не переживай. Я ставлю свою жизнь, что вы точно вернётесь домой, — сказал Онив, будто прочёл мысли Гина.

Гин замер. Он не ожидал этого. Он не ожидал, что Онив — этот суровый, вечно недовольный лидер — скажет такое. Искренне. Без насмешки.

— Спасибо, — сказал Гин. Тихо. Искренне.

Онив кивнул. И ушёл.

— Ладно, бывай. Мне нужно идти к королю и сказать, что нужно ещё стражи, — сказал Онив и пошёл в правую сторону. Наверное, там и находится выход.