Герой по найму

Глава 1

Звон колоколов отдавался болью в зубах и гулом в пьяной черепушке Дага. Опять греки славили своего бога. Даг допил последнюю кружку разбавленного пива и вышел из едальни.

Он раскатал контракт, прошелся пальцами по греческим рунам, вспомнил об обещанной награде и поднял мешок бычьих голов — подписался работать, значит надо. Пусть боги ему и не помогут — слишком далеко Константинополь был от дома, слишком громок был колокольный звон, но он и сам был хитрецом под стать Локи.

Даг понял, что приближается к порту, по амбре выброшенных на берег водорослей и тухнущей рыбы. Он свистнул и услышал ответный свист — он уговорился с одним рыбаком сплавать в море за то, что будет сидеть на веслах. Это Дага устроило, главное, чтобы ему говорили куда плыть. Лодчонка была мелкой, его бывшей отряд не вместила бы.

Он уселся в лодку, кинул мешок в ноги и греб, следуя указанием рыбака.

— Эй, станови, — Даг продолжил грести. Хотя и хмель начал выходить из головы, морского змея он все еще собирался убить. — Кому говорю, суши весла! Так мы змею на корм приплывем.

— Нет. Плыви к берегу сам. Я плыву к змею. Осушу весла — достану топор, — Даг надеялся, что старик понял его угрозу, язык греков не слишком хорошо ему давался.

— Безумец! Ты нас обоих убьешь!

— Выход за бортом.

Старик сплюнул в воду и остался в лодке, только замолк.

Они остановились там, где птицы молчали, и где само море помрачнело и затихло. Даг развязал ворот мешка и достал первую голову. Пойдет на прикорм. Он несколько раз рубанул ее, чтобы в воде дальше слышно кровь было, и выкинул за борт.

— Ты что ли герой императорский, раз змея манишь? — дед возился с сетями.

— Почти. Но топор острый, щит крепкий. Змею хватит. И тебе, если меня убить хочешь.

— Куда мне. Но слепой герой… Горе мне, старому, горе.

— Ну, дед, не унывай. Боец хороший я. Ты не раньше заметил — я слеп.

Пока шел разговор, Даг обвязывала рога второй бычьей головы — приманка и крючок, два в одном. Один конец он привязал к носу лодки, а вторым плотно опутал голову. Лихим движением он закинул приманку в пучину. Теперь оставалось только ждать.

В родных землях ему все благоволило, и даже мягкая стрела из побега омелы убивала любого. Но не здесь, не в землях греков. И поэтому дружина оставила его, негодного слепого воина. Но чтобы одолеть чудище, не нужно фехтовальное мастерство, хватит и щита с топором.

Легкая постепенно усиливавшаяся вибрация прошлась по доскам лодки. Это была его добыча, в водах Царьграда не водилось китов.

— Дед, бери весло, — Даг легко поднял одно из втулки. — Будешь глушить змею.

Старик взял переданное. В бою на него все равно надеяться не стоит — рыбаку ничто не стоит струсить или огреть его самого веслом и скормить змею. Только страх, что чудище потом сожрет его самого.

Даг снарядил щит, взял покрепче топор и принялся неловко поднимать наживку. Змея не спугнуть как рыбу. Веревка дошла до середины, когда Даг ощутил колебание, будто наживку попробовали на зуб, но не заглотили. Даг подергал веревку из стороны в сторону и потащил быстрее — монстры обожали бегущую и сопротивляющуюся добычу. Рывок! Змей заглотил приманку и потащил ее ко дну. Протирая перчатки, веревка стремительно сматывалась. Так не пойдет! Даг накинул ее кольцом на нос лодки, замотал несколько витков и уперся ногами в днище. Веревка трещала и скрипела, но держалась, и змей потащил лодку вместе с ними дальше в море.

Недолго змей мотал их по морю, вскоре вода задрожала и заволновалась, и Даг бросил веревку и взял топор.

Плеск воды перед кормой возвестил о его прибытии. Рев огласил окрестности, но слишком далеко — не достать оружием.

— Ко мне, тварь!

— Н-на, — что-то просвистело в воздухе мимо Дага, прозвучал глухой смачный шлепок, и рев чудища усилился. Дед бросил весло.

С шипением морда змея приблизилась, и Даг выставил щит. Герой сделал полшага назад, чудом не споткнулся о лавочку гребца и ударил в ответ. Топор легко прорубил кожу и мясо, но не встретил кости. Одежду оросила кровь. Надо бить левее. Змей дернулся и боднул его в бок. Даг довернулся и завалился спиной вперед. Раз, два… Удар! В этот раз топор зашел на всю глубину, но все еще не встретил сопротивления. Глаз, наверняка. А через мгновение Даг ощутил иголки зубов, прокусывающие кольчугу и поддоспешник. Не зря герой греков брал копье на змея, ох не зря.

— Весло! — он прокричал в надежде, что дед поймет и уронил щит.

Змей трепал его, правой рукой почти не двинуть, но он продолжал пытаться рубить ему бошку. Глухой стук удара — это дед принялся бить змея по голове. А он продолжал грызть Дага.

— Дай мне. Рукоять вперед, лопата назад, — зубы уже добрались до его кожи с мясом, а некоторые царапали о кости. Все или ничего.

Дед понял, и весло легло в левую руку Дага. Он метко нацелился — туда, где рубил, и из последних сил воткнул длинную часть весла в глаз и протолкнул дальше. Дед приналег, и оно с чавканьем весло ушло по лопасть. Змей сжал челюсти в последний раз и острые зубы дошли до сердца Дага, мимо костей и сквозь плоть.

Он больше не слышал греческих колоколов, но только ржание коня валькирии.