Герои могут умирать

Часть 1

День выдался на удивление погожим и даже жарким, если, конечно, можно назвать жарким солнечный день после двух недель непрекращающихся дождей, под конец перешедших в нечто слякотно-мёрзлое. Мир возрадовался внезапно показавшемуся на небосклоне светилу и даже как-то забыл о лужах, грязи и неприятном холодном ветре. После того, как минул полдень, Гурей выбрался из снимаемой им комнатушки. Он уже больше недели прозябал в этом городе и, возможно, давно бы отсюда убрался, но ненастье размыло дороги, холод и влага без особого труда пробирались под изрядно поношенную одежду, да и зверя было жалко. Зверь — это всё, что было у Гурея из имущества, если не считать оружия и боевого обмундирования. Это немногое своё богатство он хранил пуще собственной жизни, потому как это и была вся его жизнь. Наёмник. Гурей был наёмником. И не самым плохим, если уж честно. Но. В жизни любого наёмника случаются тёмные времена, точнее сказать сырые, серые и холодные. Найти работу в такое ненастье, конечно, можно, но…

— Ну, нафиг, — брезгливо сморщившись, Гурей отворачивался от очередного потенциального нанимателя. — За такие копейки мокнуть, мёрзнуть и, не дай Боги, ещё заболеть. Нет уж, поищите кого другого.

Полторы недели застоя изрядно истощили и без того не сильно толстый кошелёк, и нужно было либо убираться из этого безнадёжного города, либо соглашаться на то, что предлагала гильдия. Вот этим он и собирался сегодня заняться. Решение было принято ещё вчера вечером, когда, вытряхнув на стол оставшиеся монеты, Гурей подсчитал, на сколько ему их хватит, а сегодня с утра, наконец-то, вылезло солнце.

— Добрый знак, — промямлил едва продравший глаза наёмник и снова заснул.

Если в гильдии и объявится какой-нибудь толковый заказ, то точно не с утра пораньше, так что до обеда можно спокойно поспать, да и подсохнет немного на улице.

И вот, наспех перекусив довольно скромным обедом, он потопал к наёмническому кварталу. Гурей не строил иллюзий, наверняка из своих закутков выбралось немало таких же как он охотников до лёгкий наживы, но решение было принято, и если ничего толкового не найдётся он просто уедет, пока погода опять не испортилась.

Квартал, как ни странно, встретил его запустением. Конечно, вполне возможно, что те, кто пошустрей, уже давно нашли то, что искали, или ничего не нашли, и разошлись кто куда, но всё же Гурей ожидал увидеть его более оживлённым. Единственным живым человеком, попавшимся ему на глаза, был маг, стоящий у доски объявлений перед зданием гильдии. Маг вроде бы как маг — высокий, длинноволосый, в сиренево-фиолетовой мантии, покрытой кроваво-красным шитьём, и издали даже толком не скажешь, мужчина или женщина. Стоит, задумчиво рассматривает объявления и потирает пальцем подбородок. Да вот только на пальцах перстни с драгоценными камнями, и, в лучах повисшего посреди неба светила, эти камни сверкали и бросали радужные блики на серые мокрые стены, грязные лужи и в глаза случайных прохожих. Уж кого-кого, а такого вот мага Гурей никак не ожидал увидеть в эдакой дыре, да ещё перед доской объявлений. Такие, как правило, напролом вваливались к главе гильдии и требовали себе самое высокооплачиваемое назначение. Но всё, видимо, было настолько плохо, что даже маг не мог найти себе найм. Мысль уже сейчас развернуться и идти собираться в дорогу Гурей отверг, уж очень ему хотелось взглянуть на этого типа поближе, да и интересно, что такого он нашёл на доске.

Наёмник подошёл к задумчивому магу, осмотрев его искоса и как можно незаметней. Ещё раз восхитился камнями в его перстнях, заметил тяжёленькие серебряные браслеты на запястьях, покрытые рунной вязью ленточки, не дающие рассыпаться тонким косицам на висках, проглядывающие из-под черно-смоляных волос кончики заострённых ушей и пирсинг в брови — скрученная в две противосторонние спиральки змейка с рубиновыми глазами выглядела пугающе. В лицо мага Гурей заглядывать не стал, остерёгся.

На доске объявлений висели изрядно потрёпанные временем, ветром и тяготами бытия листочки. Аккуратные прямоугольники, покрытые несмываемыми надписями — вывешенные гильдией мелкие наймы, которые мог взять любой желающий. Не очень аккуратные, и зачастую написанные на случайных обрывках бумаги или ткани с, по большей части, расплывшимся текстом — то, что повесили горожане самостоятельно. Всё же оставить свой заказ в гильдии стоило денег, не каждый был готов на подобные траты, ведь заявление всё равно, скорее всего, окажется на этой же самой доске. И поверх всего этого висел совсем свежий лист. Крупный и каллиграфический шрифт, качество бумаги, как и несколько гербовых печатей над заголовком, только демонстрировали состоятельность заказчика, и было странно, что подобный заказ повешен на доску…

Гурей внимательно вчитался в написанные на листе слова. Ничего необычного. Наниматель, имя которого, само собой, не называлось, ищет тех, кто готов рискнуть собственной жизнью за приличное вознаграждение, ну и, по всем вопросам — к секретарю гильдии, милости просим. Над таким объявлением действительно стоило подумать. И подумать очень серьёзно. Гурей снова покосился на мага. Тот по-прежнему изучал лист, потирал подбородок и, кажется, никуда не торопился.

— А чего это мы такие скромные? — поинтересовался наёмник. — Или тебе уже отказали?

Маг взглянул на него, и Гурей неприятно поёжился. Темные глаза смотрели оценивающе и как-то уж очень сильно вглубь. Вторую бровь тоже украшал пирсинг, вот только там была не змея, а натуральный такой черепок с клыками и вставленными в глазницы ярко-голубыми сапфирами. Скрытую ранее половину лица мага украшала не очень заметная, но всё равно довольно внушительная татуировка, с обладателем которой лично Гурей ни за что не пожелал бы сойтись в битве. Некромант. Тонкие и бледноватые губы растянулись в сдержанной улыбке, продемонстрировав клыки.

— Я только что пришёл, вот думаю, стоит оно того или нет, — голос у мага оказался именно таким, каким и представил Гурей: тягучим, бархатным, пробирающим до самой печёнки.

— А чего думать-то? Нужно спрашивать, что за работа и сколько платят, — хмыкнул наёмник и, обойдя его, поднялся на крыльцо. Вот уж повезло, так повезло.

Найти секретаря гильдии было делом не сложным, она, как и положено, сидела в своём кабинете и перебирала какие-то бумаги, тихо мурлыча под нос навязчивую мелодию популярной песенки.

— Доброго дня, красотка, — привлёк внимание девушки Гурей.

Красотка подняла взгляд и внимательно осмотрела пришедшего, после чего, чуть-чуть наклонив голову, заглянула ему за спину, где, судя по всему, маячил маг.

— Что вам угодно? — медовым голосом поинтересовалась она.

— У вас там объявление висит, довольно занимательное. А подробности можно узнать? — улыбнулся Гурей и зашёл в кабинет, нацелившись на стул рядом с массивным столом прямо напротив девушки.

— Конечно можно, — засияла она жемчужной улыбкой, — мы только вчера заказ получили, нам его через гильдийскую сеть передали, но городок у нас не большой, сами видите.

— Видим, — раздалось за спиной усевшегося Гурея.

— Тьфу на тебя, — чертыхнулся вздрогнувший от неожиданности наёмник и раздражённо добавил: — Сядь, нечего над душой висеть.

— Над такой душой не грех повисеть, — хищно улыбнулся ему маг, но всё же сел на соседний стул.

— Ну, так что там с заказом, красотка? — Гурей снова обратился к секретарю.

То, что заказ был прислан по гильдийской сети, в разы повышало его стоимость, таким образом, как правило, гильдия искала отчаянных отморозков готовых за неподдающееся описанию вознаграждение отдать свои жизни во имя спасения чьего-нибудь имущества, возвращения чего-нибудь или кого-нибудь потерянного или вообще похода войной на соседа-вредину, не отдающего по-хорошему алмазные прииски. Само собой, уровень риска на таких заданиях был соответствующий, но тут, как говорится, каждый выбирает по себе.

— А что с заказом? Ничего особенного, — соблазнительно захлопала ресницами девушка. — Один очень уважаемый человек ищет тех, кто согласился бы съездить на земли его предков и привезти его наследство. Платит он кристаллами, в заявке указано, что цена договорная, но не ниже двух сотен на голову…

— У-ух! — выдохнул Гурей. — Две сотни на голову, это же почти состояние.

Девушка только пожала плечами, потупив взгляд, мол, знать ничего не знаю, говорю что есть.

— А земли предков этого уважаемого человека, где находятся, в заявке случайно не указано? — благоразумно поинтересовался маг, внимания которого девушка старалась не замечать.

— Ну почему же не указано? Такие детали гильдия всегда указывает. Ведь на такой найм не всякого брать можно, — встрепенулась красотка, гордо подняв подбородок и расправив плечики, от чего её обтянутый кофточкой бюст стал ещё более выпирающим. — Гильдия не может себе позволить отправить на важное задание новичков, любителей или просто проходимцев. Только лучшие, достойнейшие, можно сказать избранные, получаю квоту от гильдии…

— Так куда идти-то придётся? — перебил её браваду наёмник.

Секретарь обиделась, сникла, надула губки и ворчливо ответила:

— Для таких господ как вы о подобном даже спрашивать стыдно. Что вам стоит прогуляться до Драконьих Пустошей к замку Рафина.

Гурей даже выдохнуть не смог, услышав, куда именно требуется съездить, а думать о том, что там за наследство, даже не хотелось. А маг снова принялся потирать подбородок, при этом почему-то уставившись на колени сидящего напротив.

— Ой, да ладно вам, — с доброжелательной усмешкой махнула рукой девушка. — Неужели это так страшно? Могу поспорить, вы и не по таким местам ездили, и ничего особо жуткого там нет, да и назад нужно будет привезти всего-то какой-то там ларец. Разве ж это работа? Мелочи это, а не работа. Но платят по двести кристаллов на голову, и то, поторговаться можно.

— Поторговаться нужно, — решительно кивнул некромант, придя к какому-то решению. — И мы обязательно поторгуемся…

— Мы? — удивился Гурей.

— Нет, если тебя две сотни устраивают, ради Богов, лично меня нет. — И маг обернулся на секретаря. — А если мы найм сейчас возьмём, а пока до заказчика добираться будем, он кого другого найдёт?

— Не стоит беспокоиться, почтенный, — снова отмахнулась рукой та. — До заказчика вы доберётесь прямым телепортом в Альтеру, он оплачивает все расходы. Подписываете здесь предварительное согласие, мы переправляем вас в столицу, там, в присутствии мастеров гильдии, заключаете договор и всё. Если вдруг на момент вашего прибытия заказчик уже найдёт людей, то все обязательства с вас снимаются, и гуляйте, где хотите.

— Вот даже как… — наёмник уставился на аккуратные ухоженные руки девушки.

Заказ, конечно, был жуть какой заманчивый, всё-таки такие деньги не каждый день предлагают, но даже если дело не выгорит, согласиться стоило только ради бесплатного телепорта до Альтеры. А там всегда можно заявить, что условия заказа тебя не устраивают, или заломить такую цену, что наниматель сам от тебя открестится.

— Соглашение подписывать у вас или у гильд-мастера? — маг, в отличие от Гурея, ни о чём размышлять больше не собирался, и не поймёшь, или реально заинтересовался наймом, или же тоже хочет на халяву в столицу попасть.

— У гильд-мастера, — оживилась девушка. — Давайте мне ваши жетоны, я подготовлю договор.

— У меня нет жетона, — брезгливо поморщился маг.

— Но как же… — растерялась секретарь.

— Запиши меня как Йори — заклинатель праха, — с недовольным выражением на лице, словно делая великое одолжение, назвался он.

— Я не могу, — смутилась секретарь, — мы нанимаем только членов гильдии.

Тяжело выдохнув, некромант с разочарованием качнул головой и взглянул на сидящего напротив:

— Дай ей уже свой жетон, а то она сейчас ещё заявит, что я вообще не имею права тут находиться. Ох уж эти провинциальные конторки.

Покосившийся на него Гурей хотел было заявить, что у него тоже нет жетона, и он надеялся на то, что жетон есть у мага, но, растерявшаяся секретарь выглядела так забавно: испуганно-смущённая она смотрела то на него, то на мага, хлопала своими пышными ресницами и, в этом Гурей был почти уверен, была готова сорваться с места, чтобы достать с полки стоящего поблизости шкафа толстенную книгу с уставом гильдии, а вдруг действительно не имеет права, или может она что-то забыла, неосторожно пропустила какое-то дополнение…

Наёмник извлёк из внутреннего кармана золотой жетон и с показной небрежностью бросил его на бумаги перед девушкой, краем взгляда заметив, как приподнялась украшенная черепом бровь мага, видимо, он никак не ожидал, что выглядящий едва ли не как оборванец мужчина входит в элиту гильдии. Секретарь схватилась за жетон, как утопающий за соломинку, и тут же, разыскав чистый лист бумаги, начала переписывать данные наёмника. С этой привычной работой она справилась быстро и поспешила вернуть жетон.

— Кабинет гильд-мастера напротив, можете пройти туда, я сейчас подготовлю документы, — деловым тоном сообщила она мужчинам.

— Спасибо, красавица, — ободряюще подмигнул ей Гурей, убирая жетон, после чего встал и направился к выходу.

Уже в коридоре он обернулся на вышедшего за ним:

— Скажи-ка мне, дорогой, с чего это я должен протягивать твою кандидатуру по своему жетону?

Некромант улыбнулся, хитро прищурив глаза.

— Во-первых, без меня ты эту работу не сделаешь, во-вторых, если бы я показал ей свой жетон, ты бы точно остался без работы, ну, а в-третьих… — он сделал паузу, и его улыбка стала хищной, — а в-третьих, так оно быстрее будет.

— Другими словами, ты не хочешь светиться. Похоже, я был прав, когда подумал, что ты повёлся на бесплатный телепорт.

— Не суди о других по себе, — усмехнулся маг и, подойдя к двери кабинета мастера, открыл её, даже не потрудившись постучать.

Гурей только качнул головой, иметь этого типа во врагах он бы, конечно, не хотел, но и в качестве обузы он ему нисколько не нравился.

* * * * *

Собрав свои скромные пожитки, Гурей спустился со второго этажа гостиницы и рассчитался с хозяином. Пожилой мужчина благодарил его за щедрость и, прощаясь, просил не забывать и в следующий раз останавливаться именно у них. Наёмник обещал не забывать, хотя особого желания сюда возвращаться у него не было. Кормили тут плохо, комнаты были маленькими и не очень чистыми. Крыша хлева, где всё это время обитал его зверь, протекала, от чего отсырели и солома для подстилки, и земляной пол. Нет уж, вернётся сюда он только в том случае, если за душой опять не будет ни копейки, а этого, если повезёт, больше не случится.

Стоило наёмнику вывести из сырого и тёмного хлева своего зверя, как в воротах гостиницы появился некромант, распугав игравших у большой лужи мальчишек. Гурей уже успел пожалеть о том, что сказал ему, где остановился, но почему-то этот маг упорно не соглашался дождаться его у здания гильдии, куда они должны были вернуться к назначенному времени, то ли любопытный такой, то ли ещё что. С привычной лёгкостью запрыгнув в седло, Гурей направил зверя к воротам, рассматривая монстра, на спине которого сидел Йори, и что-то подсказывало ему, что эта зверюга наверняка уже очень давно не живая, а может она ей никогда и не была. Во внешнем виде самого мага почти ничего не изменилось, разве что он накинул на плечи тяжёлый плащ из шкуры какого-то ящера, да волосы собрал в косу, видимо, чтобы не путались. А ещё Гурей заметил прилаженный к седлу свёрток темной, покрытой вышитыми письменами ткани. Видимо, посох, хотя, может это был и не посох. Маги, конечно, обычно ходили с посохами, но, по идее, его могла заменить любая палка, хоть копье, хоть алебарда, даже лук, в теории, можно было приспособить под магическое оружие, всё зависело от того, на что хватит фантазии у конкретно взятого мага. Так что свёрток, в который, на взгляд наёмника, вполне можно было упаковать, как минимум пять посохов, мог скрывать в себе всё что угодно, даже те самые пять посохов — эдакий набор на все случаи жизни.

Так они и проехались по городу — пугающего вида некромант и укутанный дорожным плащом воин, чьи мечи и лук были так же аккуратно обёрнуты тканью и приторочены к седлу. У здания гильдии их уже ждали, и, судя по всему, они всё же были единственными, кто на это объявление отреагировал: то ли действительно никого способного на подобное безумие в городе больше не было, то ли местный гильд-мастер собирался выслужиться перед гильдией, с ходу отправив к заказчику первых попавшихся наёмников. Сам Гурей очень сомневался, что его на эту работу возьмут. Всё же такое вознаграждение должно было привлечь внимание более серьёзных охотников за наживой, чем он, и уж они-то не станут тянуть и возможно даже цену заламывать не будут. Тот же Йори был куда более привлекательным для нанимателя претендентом, но, опять-таки, бесплатный телепорт до столицы, где найти хорошую работу намного проще, от такого откажется только дурак. А Гурей дураком не был.

С площади двора за зданием гильдии они попали на почти такой же двор, вот только более просторный и многолюдный. Осмотревшись и порадовавшись тёплой и ясной погоде, прибывшие отвели своих зверей под навес и направились в здание гильдии. У кабинета секретаря столичной гильдии, как и положено, топтались наёмники один другого внушительней. Гурей мог только порадоваться, что пришёл сюда не один: его бы к двери даже не подпустили, а вот от мага, не удостоившего ожидающих своей очереди хотя бы взгляда, воины и охотники шарахнулись, главное — поспевать за ним.

В кабинет секретаря Йори вошёл, что называется, с ноги и недовольно скривился, увидев, что тот занят. Средних лет мужчина, в прошлом, видимо, бывший наёмником окинул взглядом мага и прошмыгнувшего за ним Гурея и, сурово нахмурившись, произнёс:

— Ждите, я занят.

— Да вы не торопитесь, — улыбнулся во все свои клыки некромант. — Мы подождём. И посмотрим…

Запечатанный в кожаный доспех верзила, с которым разговаривал секретарь, вздрогнул и опасливо покосился на впившегося в него пристальным взглядом.

Секунду поразмышляв над ситуацией, Гурей всё же решил вмешаться.

— Не нагнетай, Йор. Не видишь, человек работает, к тому же нам не к спеху — чем дольше ждём, тем скорее отказ получим.

Секретарь снова взглянул на них.

— Что у вас?

Наёмник достал соглашение и, подойдя, показал его мужчине. Опытным взглядом пробежавшись по бумаге, секретарь задержал его на данных заказа и снова осмотрел стоящих перед ним.

— Вам на второй этаж, найдёте мастера Сарила, он курирует этот вопрос.

— Вот спасибо, — улыбнулся Гурей, убирая бумагу. — Простите что помешали, — и поспешил вытолкать мага, от внимания которого посетитель уже начал бледнеть.

— Чего ты до человека докопался? — Гурей плотно закрыл за собой дверь и повернулся к некроманту.

— Ничего я до него не докапывался, он ещё даже не умер, чтобы докапываться… А жаль.

Шумно выдохнув, наёмник направился к лестнице:

— И послали же Боги довесок.

— Это кто тут ещё довесок?! — возмутился Йори.

— Какой довесок? — обернулся на него Гурей. — О чем ты?

Маг хищно прищурился, но отвечать не стал и последовал за ним.

Мастера Сарила нашли быстро, и он с ещё большим скептицизмом осмотрел претендентов на баснословное вознаграждение, но прогонять их не стал. Внимательно изучил соглашение, недоверчиво покосился на мага, хотел было о чем-то его спросить, но передумал. Ещё с минуту о чем-то поразмышлял, рассматривая завитки на художественно оформленной рамочке официальной бумаге и, придя к какому-то решению, предложил наёмникам сесть.

Ничего утешительного мастер гильдии им не рассказал. Заказ был старым, настолько старым, что ни в столице, ни в других крупных городах не осталось ни одного наёмника которому бы можно было его предложить, потому как те, кому его предлагали либо приняли его и бесследно исчезли на просторах Драконьей Пустоши, либо отказались, без намеренья передумать. А заказчик ждёт, и терпение его заканчивается, вот и решил совет гильдии бросить вольный кличь, но даже на него никто почти не откликнулся, а те, кто откликнулись, после разговора с нанимателем отказались. Со времён заказа цена на него выросла, более того, гильдия уже отказалась от своего процента, но даже это не помогало — желающих больше не стало, а после того как неделю назад по гильдии прошёл слух о том, что один из ушедших вернулся, так и те немногие пропали. Наёмники народ не суеверный, но никто не хочет так запросто лезть в логово демонов.

Услышав про демонов, Йори мечтательно улыбнулся, и было похоже, что уж кто-кто, а он не собирается отказываться от этого найма. Гурей же сидел и пытался посчитать, сколько же это получается в золоте, да ещё, если гильдии отстёгивать не придётся.

— Ну так что, вы пойдёте к заказчику? — не то с надеждой, не то со страхом спросил мастер.

— А почему бы не сходить, — придя к выводу, что столько денег он никогда даже издали не видел, а в руках и подавно не держал, Гурей был не против ввязаться в эту авантюру, так и так, всё равно помирать, а тут глядишь и обойдётся.

— Кто заказчик? — Йори только прищурился, глядя на мастера. Если гильдия дошла до того, что от своей доли отказалась, то заработать действительно можно не мало, да ещё если конкурентов не будет… Хотя конкуренты его не волновали, что ему конкуренты, так, незначительная помеха.

Мастер гильдии настроение наёмников понял правильно и, быстро что-то написав на листе бумаге, подал его Гурею.

— Вот, адрес и имя нанимателя, если вы договоритесь о цене, можете приезжать сразу, подпишем договор и снимем заказ. Если нет… Если нет, то не забудьте известить гильдию.

— Я думаю, мы договоримся, — улыбнулся маг. — В конце концов, не так уж и много нам нужно, — и он поднялся.

— Дай то Боги, — тихо вздохнул мастер и проводил уходящих взглядом.

* * * * *

Наниматель, а точнее сказать нанимательница, жила в роскошном особняке, построенном едва ли не на территории королевского дворца, и пока ехали от ворот до крыльца этого самого особняка Гурей всё думал, а немало ли это — двести кристаллов на голову. Лично ему имя женщины, как и короткий перечень её основных титулов, ничего не сказали, но то, что она живёт под боком у короля, да ещё в такой роскоши, однозначно намекало — она может позволить себе намного больше, чем каких-то две сотни каждому.

— Слушай, Йори, а сколько ты хочешь с неё попросить, за работу? — покосился наёмник на своего спутника, который, лениво осматриваясь по сторонам, только недовольно морщился. Изобилие цветов, фигурно подстриженных кустов и фонтанчиков ему явно не нравилось.

— Ну, думаю, она изначально рассчитывала на команду человек из шести, таким образом получается, что она собиралась отсыпать гильдии не меньше полторы тысячи кристаллов, вот столько и попросим.

— Полторы тысячи? — Гурей поперхнулся.

— Думаешь мало? — с сомнение глянул на него маг.

— Я думаю, она столько не заплатит, — прокашлялся воин.

— Ну не заплатит, ей же хуже, — пожал плечами некромант. — Никто не пойдёт за этим её ларцом, потому как не её это ларец. Да и вообще, никто не полезет в замок Рафина после того, как всех спящих в нём демонов разбудили те, кто сунулись туда первыми.

Гурей опасливо покосился на едущего рядом.

— Ты знаешь, что это за место и зачем она нас пошлёт?

— Кем бы я был, если бы не знал про замок величайшего из темных колдунов прошлого, — усмехнулся маг. — А послать она нас может только за одним — за Ларцом Вечности, всё остальное оттуда уже давно стащили, да и не нужно ей ничего другого. Женщину у власти может интересовать только две вещи: вечная жизнь и неувядающая красота.

Йори брезгливо поморщился и тихо, но витиевато ругнулся, от чего росшие вдоль дороги розовые кусты завяли и осыпались чёрным пеплом.

— И ты собираешься его ей принести? — удивился Гурей.

— А почему бы нет, — пожал плечами маг. — Если она платит, то пусть получит, то, чего жаждет, а уж что из этого выйдет… — на лице мага смерти появилась злая усмешка. — Я с интересом посмотрю на то, что из этого выйдет.

— Почему-то мне кажется, что ничего хорошего из этого не выйдет, — проворчал Гурей.

— Как знать, как знать. Рафин был единственным, кто открывал ларец, и никто не знает, что с ним случилось, так что вполне возможно, что он всё ещё жив и сидит в своём замке.

— Лучше бы он давно был мёртв, не горю желанием умереть от руки повелителя мрака.

— Ничего страшного, — улыбнулся Йори. — Если ты умрёшь, я верну тебя назад.

— Вернёшь? — вздрогнул Гурей.

— Конечно, — улыбка мага стала шире. — Ты мне нравишься, и одному мне с этим делом всё равно не сладить. К тому же, если я верну тебя к жизни, мне достанется не только моё, но и твоё вознаграждение.

— Кто это тебе сказал?! — возмутился Гурей.

— Я сказал, — снисходительно не заметил его негодования некромант.

— Даже не рассчитывай на то, что я стану твоей марионеткой, — зло прошипел наёмник.

— О чем ты? — искренне удивился Йори. — Об этом и речи не было. Просто, жизнь воскрешённого, так или иначе, связана с вернувшим его магом.

Воин нахмурился. Попасть в вечное рабство к некроманту он не хотел, но, с другой стороны, иметь в напарниках того, кто может вернуть тебя к жизни во время безумно опасного путешествия, не так уж и плохо.

— Хорошо, — согласно кивнул, он. — Только поклянись своей силой, что не будешь делать из меня тупой нежити или чего похуже.

— Клянусь своим именем, своей силой и всеми принадлежащими мне душами, что после того, как ты восстанешь, если, конечно, это потребуется, ты не только сохранишь тело и разум, но и волю, и свободу выбора.

— Но не свободу духа, — усмехнулся Гурей.

— Вот этого я тебе обещать не могу. Просто потому, что я не властен над судьбами не принадлежащих мне душ.

— Ну и ладно. Главное, чтобы не тупым монстром, и чтобы врезать тебе мог, если напортачишь, — довольно улыбнулся воин и понукнул зверя, который, воспользовавшись разговором всадника, перешёл с резвой рыси на ленивый шаг.

— Не напортачу, — пообещал ему маг и ударил пятками своего монстра, подгоняя его.

Часть 2

Бледно-рыжее пламя плясало на древних костях, из которых был сложен костёр. Стоянку обустроили под стоящими шалашом скалами, что защищало одиноких путников от пронзающего холодом ветра и излишне любопытных глаз обитателей Драконьей Пустоши. До замка Рафина оставалось не более четверти дня пути. Его массивные стены и острые шпили уже можно было различить в дали, когда ветер стихал и кружащие в воздухе льдинки опадали. Путешествие через Драконью Пустошь ничем особенным не отличалось от простого похода по опасным для жизни местам. Снующие по ней твари, конечно, доставляли путешественникам немало хлопот, но ни Гурей, ни тем более Йори не воспринимали их как серьёзных противников.

Подписанный с заказчиком договор был сказочно хорош. Гурей бы и не подумал, что можно провернуть всё с таким шиком, но кто он такой? Обычный вояка умеющий обращаться с оружием и не сильно заморачивающийся над тем, что чужая жизнь неприкосновенна. В отличие от него Йори был истинным магом. Одно то, как он выдвигал свои условия пышнотелой, затянутой в тугой корсет особе с тщательно нарисованным лицом поверх белил, скрывавших изъяны кожи не только лица, но и декольте и рук, было просто восхитительным. Гурею приходилось видеть магов за работой, даже таких вот особенных, как некроманты, и это зрелище всегда немного завораживало. Так вот, Йори обрабатывал нанимательницу точно так же. Он пустил в ход всё: обаяние, «магию» голоса, безупречное владение искусством красноречия, казавшиеся неоспоримыми доводы, а самое главное — своё невероятное упрямство и желание добиться поставленной цели. Герцогиня Виола Арманти сдалась уже после получаса пикировки, и не только согласилась заплатить наёмникам по восемьсот кристаллов на голову за «возвращение» ларца, но и выдать им сверх того по две сотни золотом, чтобы подготовиться к долгому и трудному путешествию.

Шикарная гостиница, горячая ванна, новая одежда и сбруя для зверя, а так же услуги не самого последнего в столице кузнеца, подлатавшего побитый жизнью доспех, за всё это Гурей был готов Йори просто расцеловать. В дорогу собирались не спеша и тщательно, а остатки выданного аванса потратили на прямой телепорт до находящегося в опасной близи от пустоши аванпоста, тем самым избавив себя от нескольких недель путешествия к далёким северным землям.

Новости, которые рассказали старожилы границ, Гурея не очень обрадовали: через один только этот аванпост прошло четыре команды наёмников, и никто назад так и не вернулся. А ведь вдоль границы Драконьей Пустоши таких постов было восемь. Но, как сказал нанимательнице Йори: «Проблема тех, кто был до нас в том, что их было много. Чем больше команда, тем легче её обнаружить, выследить и уничтожить. А двух отчаянных парней, один из которых виртуозно владеет мечами, а другой искусный маг, не боящийся ни тварей живых, ни тварей мёртвых, ни всех прочих тварей, остановить так просто не удастся». Вот и пошли они через покрытые льдом и снегом пустоши дальше на север, в сторону Гребня Мира, под склонами которого высился замок Рафина, а за хребтами которого, по легенде, таилась непроглядная тьма небытия. За Гребень Гурей заглядывать не собирался, с него было вполне достаточно добраться до замка, разыскать там злосчастный ларец и вернуться назад.

За время их путешествия они не обнаружили ни одного следа своих предшественников, что, в общем-то, было и не удивительно. Рассказов, услышанных на аванпосте, было достаточно, чтобы понять, насколько серьёзные ребята пытались выполнить этот заказ. Такие навряд ли бы погибли в пустоши, такие вполне могли бы потягаться и со случайно встреченным драконом, так что, вероятнее всего, они дошли до замка. Дошли и погибли. Под его стенами или уже в его коридорах — не важно, главное, что никто не вернулся…

Гурей покосился на закутавшегося в меховой плащ мага. Йори не сильно-то потратился на новую одежду, он вообще почти ничего не приобрёл из этой самой одежды, если не считать этот плащ и такие же меховые варежки, купленные уже на границе, да и не заметно было, чтобы его очень сильно беспокоили холод и ветер. Гурей так и не смог понять кто же он. То, что не человек было ясно с самого начала, но и на представителей одной из древних и бессмертных рас он тоже похож не был. Наёмник встречался с вампирами и мог однозначно сказать, что Йори вампиром не был. Вполне возможно, что он родился от союза вампира и смертной женщины, но, с тем же успехом, он мог быть результатом визита к этой смертной какого-нибудь демона. Спрашивать Гурей не решался, мало ли какие отношения у мага с родителями, а сам определиться не мог.

— Слушай, Йор, а чего ты в наёмничество-то полез? У тебя ведь у самого, небось, и замок есть, и земли, и казна такая, что можно жить припеваючи до самой старости.

Маг глянул на сидящего с другой стороны костра и улыбнулся.

— Нет у меня замка, и земель нет. Хлопотно это. Средства кой-какие за душой есть, не спорю, но жить в роскоши и безделии — это же скучно. Да и потом, никто так просто к некроманту не придёт, самому приходиться скитаться по миру, искать ненужные души или подбирать потерянные.

— А сюда ты чего пошёл? Неужто тебе так этих кристаллов не хватает?

— Кристаллов лишних не бывает, — усмехнулся маг. — Да и интересно же. Такой эпический поход. Сам бы я навряд ли решился «прогуляться до Драконьих Пустошей к замку Рафина», — передразнил он девушку-секретаря, — а так вот и повод есть неплохой, и спутник.

— Как думаешь, найдём мы ларец? — после непродолжительной паузы снова спросил Гурей.

— Найти-то найдём, труднее будет его оттуда забрать, — ответил Йори.

— Придётся завалить какого-нибудь жуткого демона или древнего дракона?

— Кто его знает. О Рафине столько легенд ходит, что я даже представить не могу, кого он посадил охранять свою сокровищницу. Но с кем бы ни пришлось сразиться, я думаю, мы справимся.

— Потому что нас всего двое, — с ухмылкой произнёс Гурей.

— Конечно, — улыбнулся в ответ маг. — А ещё потому, что ты не позволишь умереть мне, а я ни за что не отдам твою душу кому-то другому.

— Ну да, это неплохой гарант успеха нашей компании, — усмехнулся в ответ воин. — Давай-ка спать, а то что-то я устал. Ещё эти белые ночи, как тут люди живут?

— А люди тут и не живут, — улыбнулся Йори и, сделав размашистый жест рукой, закрыл треугольный проход занятого ими грота темной завесой.

— Спасибо, — проворчал Гурей, поудобнее укладываясь под бок своего зверя.

* * * * *

Ворота замка Рафина были открыты, точнее сказать выломаны. Осмотрев дыру, которая от них осталась, двое наёмников только подивились мощи мага, выступившего против этих самых ворот. Наведённый предшественниками мост шатко-валко, но стоял, и по нему даже удалось провести зверей, под более-менее надёжное укрытие каменных стен. Хотя, учитывая то, что ворота открыты и мост есть, внутри замка тоже, скорей всего, хватало хищников из пустоши. Разыскав в давно заброшенной конюшне потайной закуток, оставили там зверей, при этом Йори позаботился, чтобы в случаи нападения его монстр оказался на передовой. На вопрос Гурея, не жалко ли ему своего «красавца», маг только ответил, что жалко, именно поэтому и оставил поближе к выходу.

— Давненько он у меня не кушал, совсем бедняжка исхудал, — погладив по уродливой морде зверя, произнёс маг и снял с него намордник.

— А моего он не сожрёт? — насторожился Гурей.

— Нет, твоего он знает, а своих мы не обижаем, мы их любим и защищаем.

Потискав за брыли зубастое чудовище, Йори чмокнул его в нос и пошёл отвязывать от седла тканевый свёрток, к которому за время путешествия даже не притронулся. Но вместо того, чтобы этот свёрток развернуть и извлечь из него свой посох, или что-то его заменяющее, он подтянул стягивающую его ленту и, закинув за спину, перекинул лямку через грудь. Глядя на него Гурей задумался: а не совершил ли он ошибку, связавшись с этим типом? Но идти на попятную было уже поздно, и потому, поправив перевязь, проверив мечи, кинжалы и топорики, воин отправился на поиски неприятностей, или что тут можно было найти.

Прогулка по пустынным и заиндевевшим коридорам замка была ещё более скучной, чем переход через пустошь. В одном из залов на них напала косматая зверюга, заставившая Гурея побегать и загнавшая его едва ли не на стену, пока маг готовил свою ловушку. А потом они всё же увидели тех, кто пришёл сюда до них, точнее то, что от них осталось.

Зала была разрушена. Рухнувшие стены открывали взгляду не только убранство соседних помещений, но и вид на покрытую снегом пустошь. Гурей даже представить себе не мог, с кем именно схлестнулись здесь охотники за наживой, но опалённые камни, испещрённый опасными трещинами пол и останки четверых воинов ничего хорошего пришедшим не обещали. Йори же совершено не устрашился увиденного и едва только разглядел останки участников разгрома, бросился их осматривать. Потоптавшись вокруг воинов и разыскав под завалом мага, он только печально вздохнул.

— Пустая труха, если на что и сгодится, то только на то, чтобы помаячить перед глазами или отвлечь хищников.

— Думаешь, это они ворота открыли? — поинтересовался Гурей, заглядывая в небольшую яму, на дне которой упокоился маг.

— Не думаю. Они, конечно, тут неплохо повеселились, но они пришли уже после того как хранителя сокровищницы разбудили, — ответил ему Йори.

— Их было пятеро?

— Ну, тут осталось только пятеро. Если с ними был ещё кто-то, то он из этой залы сбежал. Вполне возможно, что это тот самый вернувшийся, — маг присел и, ухватив покойника за пояс, выдернул из-под разбитых до мелкой щебёнки камней небольшую гирлянду из темно-серых кристаллов, показав Гурею. — Кристаллы телепорта, были раньше. И тут не полный комплект, — выловив пальцами кончик цепочки, маг продемонстрировал его спутнику. — Может, конечно, оборвался и валяется где-то в этой куче, а может, кто-то струхнул и, сорвав, сбежал.

— Но такие кристаллы ведь не далеко телепорты открывают? — задумался воин.

— Нет, таким только на пару километров от места портануться можно, но для того, чтобы спасти свою шкуру, и это сгодиться, — подтвердил маг, вставая и отряхивая от пыли свою мантию.

— А чего они тогда не сбежали?

— Да не успели просто, — усмехнулся Йори.

— Нам бы успеть…

— Не говори глупостей, мы сюда не бегать пришли, возьмём то, что нужно и уйдём.

— Если отпустят, — проворчал наёмник и направился в сторону одной из рухнувших стен, за которой виднелся коридор.

Следуя по нему, было не так уж и сложно найти вход в сокровищницу: кто-то основательно расширил и без того не очень тесные коридоры, опалив их огнём, покрыв камни коррозией от следов чистой энергии и вплавив в потолок, стены и пол разнообразные узоры боевых арканов. В ход шло всё: метал, огонь, лёд, молнии, даже лианы (вот уж что удивило не только Гурея, но и Йори, так это уже омертвевшие и замёрзшие стебли вызванных каким-то магом растений). Но всё это было тщетно, потому как если вступившим в схватку и удалось кого убить, это была какая-нибудь мелочь, а вот с главным они не справились, на что указал Гурею маг, обратив его внимание на оставленные следы.

Перед тем, как спуститься в сокровищницу решили немного передохнуть, съесть по куску взятого с собой мяса и выпить по глотку вина, всё же лезть в логово демонов, или ещё кого, без должного настроя желания не было. Маг перебрал какие-то обереги, мешочки с непонятным содержимым, проверил припрятанные в рукавах мантии кинжалы и пристёгнутые к поясу жезлы. Призвал пугающего вида тени и, выдав им поручения, разослал в разные стороны. Воин же осмотрел своё оружие, на всякий случай ещё раз облил клинки ядом, подтянул застёжки доспеха, тоже взглянул на свои обереги и, опустошив флягу с лёгким ягодным вином, поднялся с камня, на котором сидел.

— Пошли, некромант, нас ждут наши полторы тысячи кристаллов.

— Не полторы, а тысяча шестьсот, — поправил его вставший Йори.

Гурей только усмехнулся, и они направились в подземелье замка.

Тварь, охраняющая сокровищницу, просто не поддавалась описанию, и, окинув беглым взглядом это крылато-рогатое нечто, воин даже покосился на мага. Йори же с пытливым интересом осматривал здоровенную тушу свернувшуюся калачиком на горе из золота и разбитого камня. А вокруг этой горы валялись кости, по большей части, конечно, обитателей пустоши, но, если присмотреться, то вполне можно было заметить и человеческие останки.

— Это ведь не дракон? — шёпотом поинтересовался Гурей.

— Ну, как тебе сказать, — маг в привычном жесте потёр подбородок. — Это не демон в чистом виде, и не дракон, и даже не то, что получается, когда встречаются демон и дракон… Боги его знает, что это такое, но я бы очень хотел знать, как такую зверюшку сотворить.

— Вот уж не надо, — поморщился Гурей. — Я вот думаю, а стоит ли нам вообще с ним связываться? Вдруг ларец не у него?

Маг задумался.

— А знаешь, возможно, ты прав. Ведь, по сути дела, Ларец Вечности не просто сокровище, по крайней мере для того, кто знает, что это такое. Но если не у него, то где он может быть? Наверху наверняка уже всё облазили, если не эти, то те, кто был до них…

Наёмники заозирались по сторонам.

— Вон, — Гурей указал на почти перегороженный куском вывороченной стены небольшой проход. — У такого замка наверняка должен быть приличный подвал.

— Должен, — согласно кивнул Йори и слегка прищурившись, попытался определить маршрут, по которому до этого прохода можно добраться. — За мной.

Добраться до входа в подземный лабиринт удалось без особых проблем, а потом Йори зажёг блуждающий огонь, и они отправились исследовать ещё не изученную часть древнего замка.

Подвал был действительно приличным. Тёмным, мрачным, путанным и заселённым. Гурей, не стесняясь, сквернословил, отмахиваясь мечами от лезущих на него из всех щелей тварей, даже не особо всматриваясь, что это такое. Ему вообще не хотелось в них всматриваться, ему было довольно того, что, прорубаясь сквозь казавшийся нескончаемым поток подвальной мерзости, он случайно обернулся назад и увидел скалящегося ошалевшей улыбкой мага, вокруг которого клубились тени и голубоватая дымка, плавными и размашистыми движениями обращавшего в прах тех, кого не добил воин. А он не добивал всех, потому как даже рассечённые на пополам твари всё равно пытались добраться до потревоживших их покой. В какой-то момент Гурей подумал пропустить мага вперёд, но сразу от этой идеи отказался, мало ли куда его заведёт вошедший в кураж некромант, а они здесь всё же не для того, чтобы упокоить всех обитателей подвала.

В процессе довольно долгого петляния по подземному лабиринту, они нашли и темницу, и лабораторию, и даже зал для призыва демонов, приведший Йори едва ли не в экстаз, из которого его пришлось вытаскивать силой. И, наконец, добрались до какой-то комнатушки, посреди которой слабо мерцало окно телепорта. Поразмышлять над тем стоит туда лезть или нет им не дали всё те же подвальные твари. Теснимые, отчего-то только усилившимся напором, наёмники были вынуждены отступать до тех пор, пока не провалились в этот самый портал.

Телепорт выплюнул их в просторную круглую залу и пропал. Гурей осмотрелся. Каменная кладка стен, прошитый деревянными балками перекрытия арочный потолок, редкие узкие щели в стенах, через которые внутрь проникал свет рассеивающий сумрак.

— Башня? — удивился он, поудобнее перехватывая мечи, как-то не верилось ему в то, что неприятности остались позади.

— Очень на то похоже.

Маг поправил лямку своего свёртка. Его взгляд остановился на небольшом пьедестале посреди залы, на котором стояло что-то, накрытое покрывалом, засыпанным, как всё вокруг, мелкой ледяной крошкой. Помедлив всего пару секунд, Йори стремительным шагом направился к постаменту и сдёрнул с него покрывало. В воздух взметнулось облако ледяной пыли, и с жутким скрежетом в полу открылся люк. Повернувшийся на шум воин только краем глаза заметил блеснувший холодной серостью ларец и бросился встречать непрошеных гостей, которые ломанулись в зал. Лишённый возможности на что-либо отвлекаться, он вовсю орудовал клинками, думая только об одном: чем мельче он покромсает этих тварей, тем больше времени будет у стоящего за его спиной мага для того, чтобы призвать свои силы. И он кромсал, рубил и даже рвал, стараясь уследить за всеми, кто протискивался через дыру в полу, а они лезли и лезли, и с каждым разом они становились всё больше и сильнее. А потом кто-то взревел за приделами каменных стен и свет в зале на мгновение померк, намекая на то, что что-то промелькнуло перед узкими окнами. Отмахнувшись от очередной твари, Гурей не удержал один из мечей, и верный клинок отлетел в сторону вместе с ухватившейся за него лапой. Его место тут же занял боевой топорик, с ходу врубившийся в плоский лоб очередного монстра.

Что-то тяжело рухнуло на крышу башни, и сверху посыпался камень. Увернувшись от упавшего булыжника, воин лишился топора и попал в когти какой-то из тварей. С лёгкостью выскользнувший из ножен кинжал впился в уродливую лапу своим ядовитым зубом, а в следующий момент наёмник перерубил её мечом. С оглушающим скрежетом и грохотом топчущийся по крыше без особого труда смахнул с башни часть этой самой крыши и стены. В залу ворвался ледяной завывающий ветер и сероватый свет белой ночи. Ударивший в морды тварей, ветер остановил их напор, дав воину секундную передышку, которую он потратил на то, чтобы осмотреться. Окутанный тенями и голубой дымкой маг всё так же стоял у пьедестала, на котором уже ничего не было, а прах, засыпавший пол вокруг него едва ли не по самое колено, теперь темным облачком взметнулся вверх, сметаемый к стене. Татуировка на лице мага поблёскивала неприятным кровавым светом, а в глазах горел воистину демонический огонь, но, несмотря на всю жуткость этого зрелища, Йори по-прежнему был невероятен и восхитителен. А вот сунувшаяся в образовавшийся разлом рогато-клыкастая морда хранителя сокровищницы была наоборот отвратительной. Некромант обернулся к ней, одним жестом взметнув с пола весь ещё не потревоженный прах и отправив его в сторону разгневанной твари. Хранитель взревел и дыхнул пламенем. В тот момент, когда Гурей уже попрощался с жизнью, жаркое жёлтое пламя растеклось по поверхности куполообразного барьера. Прежде, чем воин сообразил, что происходит, его толкнули в спину, уронив на пол. Бок пронзила острая боль, а в следующее мгновение над ним закружилось облако праха.

— Не отвлекайся, Гур, я позабочусь о хранителе, — голос мага прозвучал как-то по-особенному заупокойно, но думать об этом было не когда.

Поднявшийся на ноги Гурей снова принялся кромсать всё ещё лезущих на него тварей, даже не успевая вздрагивать от каждого рыка и жаркого отсвета за спиной. Во что бы то ни стало, нужно было не подпустить к магу эту мерзость. Порубить эту мелочь можно и мечом, а вот с хранителем, кем бы ни был этот монстр, мечом не справиться, и если Йори не устоит, можно спокойно помирать. А помирать ой как не хотелось, особенно сейчас, когда ларец был найден.

Очередной рык и грохот едва не заглушил остерегающий окрик, и наёмник бросился в сторону, заметив промелькнувший мимо него камень. Кусок стены упал точно в открытый в полу проход. Замерев на месте, Гурей уставился на этот булыжник и облегчённо выдохнул, поняв, что он крепко застрял. Возможно, конечно, лезущая снизу мерзость и сумеет прорубиться через него, но это всё равно случится не сразу. И воин обернулся на мага.

Хранитель сокровищницы продолжал ломать башню, плеваться огнём и всеми своими силами старался добраться до сдерживающего его некроманта. Разыскав среди праха и всё ещё трепыхающихся останков потерянный топор, воин взвесил его в руке и с оценивающим прищуром глянул на монстра. А потом, перехватив поудобней, со всех сил метнул его прямо в глаз в очередной раз сунувшемуся внутрь хранителю.

Попал. Зверюга болезненно взревела, вскинув и мотнув в сторону голову. Ещё одна часть стены полетела вниз, а на пол залы посыпался потолок. Метнувшийся в сторону Гурей заметил, как обернувшийся на него Йори вскинул руку, направив в сторону воина струю голубоватой дымки, но не успел. Часть перекрытия, разлетевшегося на куски от атаки мага, осыпалась на пол дождём обломков, и одна из не таких уж и мелких щепок пригвоздила наёмника к полу. Воин только болезненно всхлипнул, рухнув на камень, и схватился за кусок промёрзшего дерева, вонзившийся в живот. Затуманившимся взглядом он видел, как в ярости вскинулся маг, и всколыхнувшийся вокруг него мрак охватило голубое мёртвое пламя. Одним лёгким движением Йори сдёрнул перетягивающую грудь лямку и схватил свой свиток, многослойная ткань которого, стремительно тлея в невидимом пламени, осыпалась пеплом, и в руках мага появился посох, на навершие которого красовался череп не иначе как дракона.

— Соворг! — едва ли не прорычал некромант, ударив посохом по полу, и его охватило голубое сияние.

Словно вырастая из посоха, над ним поднялся призрачный дракон. Ухватившись за резное и толстое древко лапами, он раскинул крылья, а потом поднял свою костяную голову, мотнул ей и издал пронзительный вопль. Йори наклонил посох и жестом указал призрачному дракону на хранителя сокровищницы:

— Убей!

Призванный дух ударил крыльями и сорвался с места, стремительно увеличиваясь в размере. Сметя висящего на башне монстра, он вырвался в свободный полёт и, снова завопив, ринулся на указанную ему жертву.

Не выпуская из рук лишившийся навершия посох, Йори буквально подскочил к Гурею, и воин готов был поспорить, что видел в этот момент крылья за его спиной.

— Ну что ж ты так, — с осуждением качнул головой маг, окинув взглядом соратника и ухватив рукой злосчастную щепу, без особого труда выдернул её и откинул в сторону.

Гурей дёрнулся и схватился за рану, почувствовав тепло устремившейся из плоти крови. В горле появился ржавый привкус, он закашлялся.

— Ну-ну, — бархатный голос проник под кожу, успокаивая боль. — Всё не так плохо, как кажется.

— Кому ты врёшь, — через силу усмехнулся воин. — Я ведь не новичок. Похоже, пережить это приключение мне не удастся.

Он почувствовал, как холодная ладонь легла на его руки, и неприятный мороз пополз по телу, вызывая онемение.

— Это, конечно, не очень хорошо, но не смертельно, — маг улыбнулся. — В конце концов, я обещал тебе, что никому не отдам твою душу.

— Только не забывай о своей клятве, — не то сказал, не то только хотел сказать Гурей и бессильно уронил голову.

Сквозь кровавую пелену, застилающую глаза, он видел, как призрачный дракон, вцепившись в холку жуткой твари, некогда посажёной Рафином охранять сокровищницу, рвёт его крылья когтями, и как бледно-серое небо рассекают искры звездопада. И как можно жить там, где даже ночью светло? А потом всё поглотил мрак.

* * * * *

Ветер пел свою заунывную песнь в трубе дымохода, обиженный на то, что горящий в камине огонь не пускает его в комнату. Очнувшийся Гурей какое-то время просто слушал его завывания и только потом осмотрелся. Он, укрытый меховым плащом, лежал на полу у камина, в котором плясало рыжее пламя. Небольшая комната раньше, видимо, была чьей-то спальней, но сейчас кровать покосилась, а укрывавший её балдахин истрепался, поблёк и почти оборвался. Стоящий у стены стеллаж съехал в бок, и, судя по всему, именно его полки пошли на дрова. В углах под потолком белым мхом нарос иней, и в отдалении от камина пол покрывал не такой уж и маленький слой ледяной пыли. А вот окно, проглядывающее из-за так же погрызенных временем штор, видимо, по-прежнему было целым, потому как лохмотья некогда плотной ткани почти не колыхались.

Гурей попытался вспомнить, как он сюда попал, но не смог. После определённых усилий он вспомнил о том, что собирался найти работу, и, кажется, даже нашёл, но вот что это за работа и куда она его завела — не помнил. Полежав ещё немного и полюбовавшись каменным потолком не то какой-то крепости, не то замка, он всё же решил подняться. При попытке сесть что-то неприятно кольнуло в боку и, рефлекторно ухватившись за него, он почувствовал слой ткани. Приподнявшись, Гурей откинул плащ и взглянул на себя. Торс был тщательно замотан посеревшей от времени тканью, на которой едва проступила кровь, но самым главным было не это. На нём не было ни куртки, ни даже рубахи и при этом он совершенно не чувствовал холода, как, впрочем, и жара от бесновавшегося рядом пламени. Это почему-то больше всего напугало бывалого воина. Что там какая-то рана, не первая и не последняя, а вот отсутствие ощущения холода…

Дверь в комнату отварилась, и в неё вошёл высокий темноволосый маг в фиолетовой, покрытой красным шитьём, мантии. Половину его лица украшала не слишком заметная, но устрашающая татуировка, а чётко очерченные брови — пирсинг: скрученная в две противосторонние спирали змея с рубиновыми глазами с одной стороны и череп с голубыми сапфирами с другой. И лицо у этого мага было таким странно знакомым, а ещё непонятно откуда взялось убеждение в том, что он не опасен.

— Очнулся, — обрадовался тот, и растянувшиеся в улыбке губы оголили клыки.

Гурей нахмурился и подобрался. Кем бы ни был этот тип, специализирующийся на магии смерти, следовало соблюдать осторожностью.

— Ты ещё кто?

Уже почти подошедший к нему замер на месте, удивлённо вскинув брови, а потом нахмурился.

— Кто ты?

От глубокого одновременно обволакивающего и проникающего в самое нутро голоса по спине пробежали мурашки.

— Я — это я, — так же нахмурился Гурей и чуть сдвинулся, приготовившись при необходимости броситься в сторону. — А вот кто ты?

Секундная пауза закончилась тем, что маг снова заулыбался.

— Ты меня так больше не пугай, Гур, я ведь устал не меньше, а может даже больше твоего, а ты тут шутки шутишь.

— Какие уж там шутки, — зябко повёл плечами воин, всё-таки драка с некромантом не самый лучший способ скоротать время. — Я реально не помню кто ты и где я.

— Это не страшно, — махнул рукой маг и, обойдя сидящего на полу, подошёл к сложенным у стены вещам. — Это временно, побочный эффект, пройдёт через несколько часов, а может и раньше.

Разыскав рубаху и меховую куртку, он подал их Гурею.

— И мне обязательно ждать эти несколько часов? — недовольно проворчал тот.

— Да нет, не обязательно, — пожал плечами маг. — Я Йори, и мы в замке Рафина, что стоит на границе Драконьей Пустоши и Гебня Мира. А сюда мы пришли за Ларцом Вечности, — маг сдвинул кусок покрывала, демонстрируя Гурею блестящий полированным серебром бок не такой уж и маленькой шкатулки. — За неё нам обещали приличное вознаграждение.

— На сколько приличное? — тут же поинтересовался наёмник.

— Тысяча шестьсот кристаллов, — ответил Йори, продолжив разбирать вещи.

Гурей поперхнулся, натужено кашлянул и осипшим голосом переспросил:

— Сколько?

Обернувшийся на него маг улыбнулся.

— Ну вот, теперь я точно уверен в том, что это ты…

Гурей бы не стал клясться, но ему показалось, что он заметил, как маг быстро облизнул острый клык. По спине снова пробежались зябкие мурашки.

— О чем это ты?

— А вот это тебе придётся вспомнить самому, и даже не приставай ко мне с расспросами, — отвернулся от него маг. — Поднимайся давай. Нам ещё назад ехать, да и холодно, ещё не дай Боги простынешь, а я лекарств никаких не брал, а целебные амулеты я потратил на то, чтобы раны твои залечить.

— Раны… — задумчиво протянул Гурей, осмотрев повязку. — А сильно меня потрепало?

— Прилично, — усмехнулся Йори и, кажется, хотел добавить что-то ещё, но не стал.

— Эх, — вздохнул наёмник и поднялся. — Хорошо вам, магам, стоите за спинами вояк и колдуете, а нам все шишки.

— На то вы и воины, чтобы вам все шишки, зато кто вас потом из груд мяса и костей вытаскивает, до лагеря тащит, раны ваши лечит? Думаешь, это так просто?

— Ты же некромант, — покосился на него Гурей, натянувший рубаху. — С чего это ты за целителей переживаешь?

— Ну, так они же тоже маги, — фыркнул Йори. — К тому же не всегда в наличии имеется целитель.

Наёмник мотнул головой и накинул куртку.

— Доспехи-то мои не попортил, «целитель»?

— Не бойся, не попортил, а как награду получим, новые себе справишь, понадёжнее.

— Справлю, — согласно кивнул воин, принимая от мага перевязь с оружием.

* * * * *

Память вернулась внезапно, посреди ночи, где-то на окраине пустоши, вывалив на проснувшегося от кошмара воина всю боль пережитой смерти. Вскинувшийся Гурей тяжело дышал и смотрел перед собой ничего не видящими глазами. Живот свело от болезненной судороги, бок пронзила острая боль, мышцы сковало усталостью, и в горле появился привкус крови.

— Тихо, тихо, — мягкий и грудной голос прозвучал рядом, заставив вздрогнуть, и плеч коснулись чьи-то руки.

Гурей вцепился в оказавшегося рядом так, словно он был единственным, что связывало его с этим миром.

— Ничего страшного не случилось, — тягучий баритон обволакивал, ограждая от убийственного холода царившего вокруг и прогоняя его из тела. — Ну, умер немного, тоже мне повод расстраиваться. Воскрес же. И даже раны зажили. Так чего беспокоиться?

Тепло растеклось по онемевшему телу, даруя покой и уют. И весь пережитый кошмар действительно уже не казался таким уж страшным. И впрямь, чего волноваться-то? Ведь живой, практически здоровый, не утратил ни разум, ни рассудок. Даже волю и ту сохранил, а остальное…

Гурей поднял взгляд на опустившегося на колени рядом мага. Темные глаза, украшенные пирсингом брови, эта жуткая татуировка и даже выглядывающие из-под верхней губы клыки были не просто знакомыми, но и даже какими-то родными. И как-то само собой бросилось в глаза то, что одна из косичек, что удерживала непослушные волосы на висках, растрепалась, а под глазами пролегли тени усталости, да и кожа какая-то бледная, хотя может этот от того, что под каменным сводом пещерки, где они остановились на ночлег, кружились в неровном хороводе блуждающие огоньки.

— Прости, Йор, я разбудил тебя.

— Да я не спал, — усмехнулся маг. — Вспомнил?

Наёмник кивнул, и, помолчав немного, спросил:

— А что ты сделал?

— Да ничего особенного, — улыбнулся Йори. — Просто не отпустил твою душу. А потом вылечил твоё тело и вернул её обратно. Фактически, я даже тебя не оживлял, просто не дал умереть.

— И что теперь?

— А что теперь? — ответил вопросом на вопрос маг.

— Ну… — растерялся воин. — Ты говорил, что жизнь воскрешённого связана с вернувшим его магом…

— Конечно связана. Я ведь использовал силу своего духа, чтобы удержать твою душу, а это значит, что какое-то время мы были единым целым. Более того, не позволив тебе умереть, я вмешался в твою судьбу, и теперь судьбы, как таковой, у тебя уже нет. Так что то, что будет — зависит только от нас.

— Может замок прикупить с землями? — покосился на некроманта Гурей.

— Зачем? — не понял Йори. — Ты же ничего не знаешь ни про земледелие, ни про ремесло. К тому же с соседями постоянно из-за каких-нибудь мелочей ссориться. Оно тебе надо?

— Ты прав, — поморщился наёмник. — Хлопотно и скучно.

Помолчав с минуту, думая над тем, что же теперь будет, Гурей заметил, что всё ещё держится за мага и, смутившись, поспешил его отпустить.

— Как думаешь, скоро нас из гильдии попрут, если мы будем сразу перехватывать самые выгодные наймы? — спросил он, пытаясь отвлечь внимание.

— Ну, меня в неё даже не приняли, — усмехнулся Йори. — Но правила всё ещё не запрещают брать в команду тех, кто не состоит в гильдии, так что, если тебя выгонят, найдём себе ещё кого-нибудь, — улыбка некроманта стала хищной.

— А ты, как я посмотрю, хитрый тип, — с недобрым прищуром глянул на него Гурей.

— Не без этого, — ответил маг.

С минуту они молчали, глядя в глаза друг друга, а потом воин спросил:

— Йор, а ты золото-то забрал?

— Какое золото? — не понял Йори

— То, что в сокровищнице было, — со сдерживаемым раздражением пояснил Гурей.

Маг нахмурился, глядя на него, а поняв, о чем он говорит, ответил:

— Нет.

— Нет… — напряжённо выдохнул наёмник, зло сощурившись. — Помнишь, я обещал, что врежу тебе, если напортачишь?

— А так я вроде и не напортачил… — осторожно отодвинулся назад маг.

— Да неужели? — Гурей поднялся на колени, явно не собираясь так просто его отпускать.

Секунду о чем-то поразмышляв, Йори тяжело вздохнул.

— Назад вернёмся?