Флейтист

Глава 1

Флейта пела. Ее чуть хрипловатые звуки гуляли по таверне, и на лицах людей появлялось задумчивое и чуть удивленное выражение. Ты стоял посредине зала. Запыленный, уставший после долгой дороги. Мешок, в котором лежали твои нехитрые пожитки, валялся возле гудящих от пути ног. Флейта жила в твоих руках своей собственной жизнью, выводя все новые и новые трели. Она уводила тебя в другие миры. Миры твоих грехов и мечтаний.

— А ну пшел отседова. — Рядом появился толстобокий хозяин таверны. — У меня приличное заведение… Не для всяких бродяжек.

Ты испуганно отрываешься от флейты, и та недовольно издает странный квакающий звук. Посетители, до этого очарованные мелодией, смущенно отворачиваются или утыкаются обратно в глиняные пивные кружки.

— Пшел, пшел. — Хозяин таверны тычет в твою грудь толстым пальцем с обкусанным ногтем и ненавязчиво подпихивает в сторону выхода. Ты с надеждой смотришь на людей, которые уже не обращают на тебя внимания. Твои планы на вечер медленно рушатся, а каким все казалось простым… Прорваться в центр зала, сыграть пару мелодий и получить хоть пару медяков, обменять их на краюху хлеба. А если посетители расщедрятся, то можно было играть весь вечер и заработать на миску с кашей и потрохами. Но, видимо, сегодня не твой день.

— Подожди, уважаемый. — За спиной трактирщика появляется человек в черном костюме. — Зачем человека прогоняешь? Ночь на дворе…

— Да будут еще всякие бродяжки… — Трактирщик сглатывает и завороженно глядит на мелкую серебряную монетку своими поросячьими глазками.

— Я музыку люблю. — говорит человек и широким жестом приглашает тебя за стол. — А ты, уважаемый, принеси нам…

— Каши, — говоришь ты устало, плюхаясь на скамейку, — каши хочу. И мяса.

— Принеси каши и пива. Трактирщик довольно быстро для своей комплекции удирает за стойку и приносит полную тарелку еще дымящейся каши, а ты, довольно расположившись за столиком, начинаешь есть, только за ушами не трещит. Когда же ты отрываешься от тарелки, то видишь, как твой внезапный спаситель задумчиво рассматривает твою флейту и нежно, едва касаясь, водит по ней пальцем.

— Флейтист, — утверждает человек. Ты судорожно киваешь. — Благородный инструмент — флейта… Хочешь, я расскажу тебе одну сказку? Старую сказку… Про одного флейтиста. Каша умиротворяюще согревает твой живот, и ты снова киваешь.

— Тебе она понравится, — усмехается человек в черном.

***

На него всегда смотрели косо.

Когда он шел по улицам, кутаясь в свой латанный-перелатанный плащ, то люди старались побыстрее уйти с его дороги и отворачивались в другую сторону. Его глиняная плошка для подаяния часто пустовала… хотя многие стояли рядом и слушали, как он играет на флейте, но стоило ему прекратить, как все тут же расходились в разные стороны.

И только пара медяков, брошенные редкими сердобольными прохожими, позволяли купить несколько ломтей хлеба.

Его считали колдуном. Дьяволом с флейтой, что завораживает людей мелодией и подчиняет своей воле. Говорили: если после того, как флейта перестанет играть, посмотреть в глаза старому флейтисту, то он уволочет неосторожного слушателя в горящую преисподнюю.

Его не боялись только дети. Они с удовольствием слушали его незамысловатые мелодии и истории его долгих путешествий. Они таскали ему еду с родительского стола, и как-то раз один малыш, довольный собой, принёс дорогой сот мёда, который сам и съел, заслушавшись мелодией.

Дети любили старого флейтиста.

Все началось в один из осенних дней.

Старик сидел на площади и наигрывал новую мелодию. Рядом сидел сын купца и щурился на яркое солнце.

— А папка говорит, что ты колдун, — весело сказал он.

— Я не колдун, — скупо улыбнувшись, ответил флейтист. — У них нос крючком, черный кот под мышкой, а еще они увешаны лягушачьими лапками.

— Я так и сказал, так и сказал, — мальчишка запрыгал на одной ноге вокруг старика, потом остановился и мрачно добавил: — А он мне затрещину дал и сказал, что я сопляк и ничего не понимаю.

— Это твой папаша разучился понимать. — сказал флейтист и продолжил игру.

Мальчишке вскоре наскучило сидеть возле старика, и он, довольный, умчался куда-то дальше по своим срочным детским делам. Старик улыбнулся и продолжил играть на флейте. Солнце было еще высоко, и уходить с нагретых камней мостовой не хотелось. Скоро придут холода, и тогда не посидишь, чувствуя, как согреваются твои старые кости.

— Легка будет твоя доля, — услышал старик незнакомый голос, а потом раздался легкий звон от монеты. — Ты очень красиво играешь. Твоя флейта буквально поет.

— Спасибо, — кивнул флейтист, открывая глаза. — Доброе слово — оно всегда приятно, особенно если оно…

— Подкреплено звонкой монетой, — рассмеялся незнакомец.

Первым делом старик увидел монету. Новенький серебряный кругляш лежал посередине плошки. Потом он разглядел незнакомца. Молодого человека в черном костюме. На его лице замерла улыбка.

— Твоя флейта тебе скоро понадобится, старик. — сказал незнакомец и ушел, а флейтист еще долго смотрел ему вслед.

***

— И как ты думаешь, что было дальше? — человек в черном с улыбкой смотрит на тебя. Ты пожимаешь плечами. Тебе неуютно от этого пристального и ироничного взгляда.

— Ладно, — отвечает твой собеседник. — Я продолжу нашу сказку.

***

Тяжелый колокольный звон раздирал воздух с отчаянием и неприкрытой болью. Старый флейтист шел по улицам своего города и не узнавал его. На лицах людей застыло страдание. Некогда многолюдные кварталы обезлюдели, и только бесстрашные перевозчики ходили со своими телегами и увозили тела умерших. На окраине города стояло зарево. Крысы… Старый флейтист оглянулся — только крысы чувствовали себя привольно в охваченном болезнью городе. Они носились по мощеным дорогам огромными стаями, пищали в мусорных кучах, и казалось, что готовы обживать опустевшие дома. Флейтист дошел до своего любимого места и опустился на корточки. Уже никто не ходил по этой улице, не кидал ему хотя бы медяк, а дети либо боялись высунуть нос на улицу, либо погибли вместе со своими родителями. На душе было тоскливо и грустно, и казалось, что флейта подхватила его тоску и начала скорбно плакать. Когда флейтист оторвался от игры, то увидел, что напротив сбились в ряд с десяток крыс и с любопытством на него смотрят. Как только музыка стихла, крысы прыснули врассыпную. Старик поморщился. Не таких слушателей хотел он увидеть в этот день. Музыка зазвучала снова. И крысы опять потянулись на звук. Сбегались с разных улиц, вылезали из всех щелей, толпились вокруг, возбужденно пища. Флейтист смотрел на все прибывающее крысиное войско, и в его глазах темнело. Старик больше не видел крыс. Он видел черного духа, который поразил город. Болезнь, решившую собрать обильную жатву. Безносую с косой, заявившуюся в город вместе с крысиным войском.

— Сыграй для меня, старик, — просила она, и флейта пела. Флейтист поднялся на ноги и неспешной походкой направился к выходу из города. Крысы шли за ним, как послушная собачонка за хозяином. Он возглавлял эту странную процессию, что, казалось, пришла из страшного и бредового сна. Сыграй нам, старик. И флейта пела. Старик перестал играть только на берегу реки, и флейта, издав последний, почти человеческий вздох, выскользнула из его рук и исчезла в воде. Крысы прыгнули следом.

***

— Город был спасен, — доверительно сообщает тебе человек. — Колокол перестал звонить по умершим, и пришла пора благодарности.

***

Его привязали к столбу и зачитали приговор.

Колдун, наславший чуму. Крысиный король, который решил уморить добрых горожан. Еретик, заключивший договор с дьяволом и умышляющий против рабов божьих.

Приговор — смерть.

На костер.

На казнь собрались все уцелевшие горожане, пережившие чуму. На их лицах читалась радость: кто-то понес наказание за те беды, что они пережили. Они кричали здравницу палачу и справедливым судьям. Они проклинали старого флейтиста и обвиняли его в смерти своих близких. Они радовались, как дети.

А дети…

Дети стояли в стороне и тяжело смотрели на казнь. Из их глаз текли слезы. Им было жаль старика.

Когда палач поднес факел к хворосту, дети отвернулись.

***

— Дети ушли из города. Они прокляли своих родителей за несправедливый суд над человеком, который всех спас. — Человек в черном откидывается на спинку стула. — Ну что? Хорошую сказку я рассказал?

— Это больше похоже на правду, — отвечаешь ты. — На грустную правду. Собеседник смеётся.

— Да, похоже. — говорит он. Поднимается из-за стола и еще раз касается твоей флейты. И кажется, что та отзывается на его прикосновение почти человеческим вздохом.

— Флейта, — говорит человек в черном. — Береги ее. Твоя флейта скоро тебе понадобится, флейтист.

26.12.09.