Ежегодник Элзории

Глава 1 Чудо Духовного дня

Примечание: Духовный день — это первый день в цикле (году) Элзории. В нашем мире аналогом этого праздника является Новый год. С него начинается новый цикл.

Канун Духовного дня, город Этерборг.

— Ну, вот, Шарли, я же говорил, что мы успеем до Духовного дня вернуться в город, — произнес Мантус, поправляя мешок.

— Да, только нам пришлось несколько дней бежать сломя голову, — охая недовольно ответила напарница. — Мне бы еще помыться и передохнуть перед праздником.

— Да, и поесть не помешает, — проглотил слюну зверолюд.

Вдруг раздался голос:

— А ну, стой мелкий воришка, — кричал седовласый монах.

Парнишка лет четырнадцати ловко увернулся от одного стражника, затем проскочил между ног другого и что есть сил припустил подальше от храма.

Друзья приблизились к служителю храма.

— Что случилось, старик? — поинтересовался тигр.

Монах, не поворачивая головы, начал причитать:

— Этот мальчишка украл плащ богини Этель, и это случилось к Духовному дню. — И тут он повернул голову. — О! Вы же наемники?

— Да, — тяжело вздохнул Мантус, понимая, к чему все идет.

— Я вас нанимаю, чтобы вы выследили и нашли этого вора. С ним можете делать что хотите, но вы должны вернуть плащ до захода солнца, — нервно произнес старец.

— Ты ведь понимаешь, что это не официальный наем и времени может не хватить на поиски, — поднял бровь тигр.

— Я знаю, но я заплачу в два, нет в три раза больше. Только найдите плащ, — взмолился монах.

— Ладно, старик, — ответил зверолюд.

— Мантус, у нас дела. — Попыталась вмешаться Шарлотта.

— Но я не могу тебе обещать, что работу выполню в срок, но и предоплаты не возьму.

— Мантус! — повысила голос девочка.

— Идет, — кивнул старик.

— Мантус! — выкрикнула Шарлотта, так, что все прохожие стали оборачиваться.

— Шарли, я все помню, сейчас ты пойдешь в гильдию и сообщишь о выполнении работы. — Невозмутимо произнес напарник.

— Ты доверяешь это мне? — удивилась девочка.

— Да, тебя там уже знают, и я не вижу причин, из-за которых ты не сможешь этого сделать, — серьезно произнес зверолюд. — Потом найдешь меня в заброшенной части города с южной стороны.

— Почему ты думаешь, что вор будет там? — уставившись на напарника, спросила Шарлотта.

— Похоже, я знаю, кто воришка, — тихо произнес тигр

— Вы знаете этого вора? — удивился монах.

— Возможно, знаю. Лично, конечно, не знаком, но частенько видел его в том районе. — Ответил Мантус. — А теперь старик расскажи, что знаешь о парнишке и плаще?

Но тут он обернулся к напарнице: «Шарли, захвати по дороге праздничный ужин. Возможно, мы не успеем его купить после».

— Ты хочешь, чтобы я тащилась груженная едой на другую сторону города? — обернулась напарница.

— Как ты говорила? "Я голиаф, я выдержу!" — ухмыльнулся тигр, — вот и докажи.

Шарлотта испепелила взглядом напарника, но потом повернулась и поплелась в сторону гильдии, бубня себе под нос проклятия.

— С ней все будет в порядке? — поинтересовался служитель, глядя на удаляющуюся девочку.

— Ничего такого с чем бы она не справилась, — улыбнулся тигр, заходя в дверной проем с монахом.

За два часа до заката зверолюд стоял у очередного полуразвалившегося здания.

— Хэви, ты тут? Это Мантус. Нужно поговорить.

Зверолюд постоял немного, подождал и зашагал дальше, как вдруг откуда-то сверху до него донесся юношеский голос: "Чего тебе?"

Тигр задрал голову: "Я хотел узнать, что ты мне можешь поведать о плаще Этель?"

— Значит, ничего не знаю, — ответил парнишка, — и вообще, скоро Духовный день. Мне некогда.

— Хэви, Хеви. — Покачал головой зверолюд. — Я же видел тебя выбегающим из храма. Скажи, зачем тебе эта «тряпка»? Продать ты ее не сможешь, да и использовать вряд ли.

— Много ли ты понимаешь в вещах, пропитанных божественной кровью? — спросил воришка.

— Думаю, что не так много, как ты, но я больше понимаю в моральных вещах и ни один вор не украдет из храма бога в преддверие празднования Духовного дня. — сурово произнес.

— Я — запнулся мальчик, — мне нужно было.

— Спустись и мы поговорим без лишних ушей. — Произнес зверолюд.

— Нет, Мантус, лучше тебе самому подняться, — поникшим голосом произнес мальчик.

Тигр поднялся на третий этаж и вошел в комнату. Его взору предстала небольшая комната. Первое, что бросилось в глаза наемнику, это большая дыра вместо окна, которая была чуть прикрыта куском плотной ткани. Похоже эта часть стены обрушилась уже давно. На полу лежал черный от грязи ковер, а вдоль стены грудой валялась одежда и какие-то тряпки. Хэви стоял посреди помещения, его светлые волосы трепал ветерок, пробивающийся из-за прикрытой дыры.

Не найдя ничего получше, Мантус присел на пол, облокотившись о стену.

Хэви подошел и сел рядом.

Над городом прозвучало три удара колокола, знаменовавшие оставшееся время до начала Духовного дня.

— Итак, дружок, я тебя слушаю. Осталось лишь три часа до праздника, а мне нужно вернуть плащ до захода солнца. — произнес зверолюд.

Мальчик молча ерзал и то поднимал голову, то опускал ее. Он хотел что-то рассказать, но не знал, как начать.

Тогда наемник не выдержал и произнес: "Давай я тебе помогу. Ты украл плащ бога для того чтобы..." — Мантус замолчал и посмотрел на собеседника.

—...чтобы исцелить друга, — закончил мальчик.

— Тааак! — выдохнул тигр. — Честно сказать, такого я не ожидал услышать.

Немного переварив услышанное, зверолюд спросил: «Что же это за друг? И что у него за раны такие, что не смог справиться лекарь?»

Юноша встал и со всей серьезностью произнес: «Прежде чем я отвечу, пообещай, что никому не скажешь про нее?»

— Про нее? Значит ты помогаешь девочке? — улыбнулся Мантус, но, видя, что мальчик даже не моргнул и выжидающе смотрит на него, поднялся и ответил, — Обещаю, что не выдам твою подружку. Показывай.

Юноша, кивнув, подошел к груде вещей, присел на колени и, положив руку на тряпки, что-то заговорил.

Через мгновение чары рассеялись, и тигр увидел вместо груды тряпок краснокожую девочку.

Мантус опустился по стене на пол, таращась на демона. Она была очень маленькая, возможно даже меньше чем Шарлотта, когда зверолюд ее впервые увидел. Маленькие изогнутые рожки виднелись из-под грязных волос. Девочка спала или была без сознания.

— Хэви, тебе придется очень многое объяснить, — сухо произнес наемник.

И мальчик рассказал, как во время урагана демон пробил его крышу. Этим демоном оказалась маленькая Балмитария. Она не могла пошевелиться или что-то сделать; ее тело было изломано, но она была жива. Тогда Хэви принял решение помочь бедной девочке. Сначала он пытался заработать на лекарства, но оно было слишком дорогим, и он начал воровать. У лекарей с прилавков исчезли зелья одно за другим, но они не помогали должным образом или эффект был временный. Тогда он услышал на площади, как кто-то рассказывал о плаще богини Этель, о том, как она была смертельно ранена в боях с Хаосом и плащ, который она носила, впитал ее кровь. Она то и наделила плащ волшебным свойством исцеления. Но действует это только в ночь перед Духовным днем и больной должен пролежать под этим плащом всю ночь, а утром испить самой чистой родниковой воды. Тогда любая болезнь или смертельная рана заживут.

— Ты, должно быть, шутишь, — тихо произнес зверолюд.

— Нет, Мантус, я твердо решил это сделать.

— А где ты достал самую чистую родниковую воду? — вдруг задал вопрос тигр.

— Я взял ее из реки "Слезы Гароны", — ответил мальчик и, поймав скептический взгляд, пояснил, — Чиста как слеза, а эта река берет свое начало у самого большого родника.

— Мысль твою я понял, и она не лишена логики, но если не сработает?

— Должно сработать это же Духовный день, а это плащ бога.

Вдруг откуда-то с улицы они услышали голос: "Мантус, где ты? Мне надоело тащить это все!"

— Шарли, поднимайся! — высунулся из дыры в стене напарник.

Как вдруг Хэви дернул его обратно и со страхом произнес: «Ты что делаешь? Она же увидит ее!»

— Не переживай, она начнет ухаживать за твоей больной подружкой, раньше, чем ты расскажешь ей всю историю. — спокойно ответил зверолюд.

— Ты уверен? — беспокойно покосился мальчик на девочку-демона.

— Она со мной, даже если я не прав, Хэви. — серьезно произнес тигр. Потом спохватился и добавил, — Хотя такого почти не бывает.

Мальчик чуть улыбнулся: «Хорошо.»

Раздался один удар колокола.

— Мантус, может ты мне все-таки поможешь? — кряхтя от натуги прокричала девочка, поднимаясь по крутой лестнице.

— Уже иду, Детка. — ответил напарник и двинулся на помощь.

Как только тигр помог Шарлотте подняться, он познакомил ее с Хэви, и тому пришлось повторить свой рассказ. Наемница, недослушав, тут же рванула к больной девочке-демону, потрогала лоб, прощупала пульс и послушала дыхание. От таких манипуляций Балмитария проснулась. Глаза ее открылись, она сонно осмотрела присутствующих, потом еще раз и вдруг девочка-демон со страхом уставилась на Мантуса и Шарлотту.

— Прошу вас не трогайте Хэви. — дрожащим голосом произнесла она. — Он ни в чем не виноват. Это я его зачаровала, и он делал то, что я прикажу.

— Все в порядке, Балми, они друзья, — присел рядом мальчик.

— Друзья? — медленно повторила фразу краснокожая девочка, но вдруг закашлялась и изо рта пошла кровь.

— Хаос тебя забери, — выругался Хэви и вытер кровь с губ.

— Вот выпей это, — Шарлотта поднесла к губам девочки-демона пузырек с зельем.

Мантус позвал мальчика в сторону поговорить.

Балмитария покосилась на Хэви, и, после того как тот кивнул, она осушила бутылочку до дна и произнесла: «Спасибо!»

— Пожалуйста, Балми. Действие этого эликсира должно хватить надолго. — улыбнулась Шарлотта. — У тебя красивое имя.

— Это все Хэви, — улыбнулась девочка-демон, — раньше меня так никто не называл.

— А меня зовут Шарлотта, но друзья зовут меня Шарли.

— У тебя тоже очень красивое имя, Шарли, — немного стесняясь произнесла Балмитария.

— А как ты оказалась здесь? — спросила наемница.

— Я не знаю. Помню, что гуляла на берегу и налетел ураган, следующее, что я помню, — это боль и как Хэви ухаживает за мной.

— Ты голодна? — спросила наемница, и после утвердительного кивка произнесла — сейчас я поговорю с Мантусом и будем кушать.

Шарлотта встала, подошла к зверолюду, как раз когда Хэви собирался вернуться к краснокожей девочке

—Что мы будем делать? — спросила напарница у друга.

— Я думаю, что можно накрывать прямо здесь. В нашей компании прибыло, но я думаю нам все равно хватит еды. — ответил тигр.

— Я имела в виду девочку. — уточнила наемница.

— Сейчас мы точно ничего делать не будем и дождемся утра. — Ответил зверолюд. — Если свершится чудо, о котором говорил Хэви, то часть проблем тут же решится. Я верю пареньку, но даже если его затея не сработает, мы ничего не потеряем. А плащ я смогу вернуть старику утром.

— Тогда давай начнем с ужина, — кивнула Шарлотта. — Балми, тебе положить овощей, мяса или ты сначала предпочитаешь десерт?

— Я? Я... если можно, то немного овощей, я не хочу вас объедать. — робко ответила девочка-демон.

— Поняла тебя, я положу тебе столько, сколько нам не жалко. Идет? — Улыбнулась наемница и, не дожидаясь ответа, стала складывать еду на тарелку.

Хэви помог больной девочке сесть, а через некоторое время Шарлотта поставила рядом с Балмитарией широкую тарелку, полную еды, и, лучезарно улыбнувшись, произнесла: "Извини, но на одну тарелку все сложить не получилось, если ты все это съешь, то я положу тебе еще."

Девочка-демон смотрела на гору еды и по ее щекам катились слезы. "Спасибо, вам!" — произнесла она дрожащим голосом.

— Кушай, кушай, тебе нужно поправляться, — спародировала Шарлотта Мантуса.

Колокола стали возвещать о конце старого цикла, и как только пробил четырнадцатый удар, заиграла музыка.

Друзья поздравляли друг друга с наступлением Духовного дня и новым циклом Элзории.

— Ой, простите, я сразу не подумал, — вскочил Хэви с места, отдернул ткань, закрывающую обрушенную часть стены. Перед присутствующими открылся замок короля, а мальчик с гордостью заявил: — Лучший вид из трущоб.

Над городом взвились языки пламени, маги огня устроили целое шоу в небе, показывая то драконов, то богов, то обычных жителей города. Они проигрывали истории из писаний различных лет.

— Извини, что из-за этой ситуации ты не увидишь праздник, Шарли. — Вдруг произнес тигр.

— Не переживай, Мантус. Тут дела поважнее. Тем более девочка больна. А через цикл мы посмотрим на этот праздник все вместе, — улыбнулась Шарлотта. — Правда, Балми.

— Посмотрите, она светится! — прокричал Хэви.

Наемники посмотрели на Балмитарию и застыли с открытыми ртами.

Плащ бога, под которым она все это время сидела, светился, и каждая капля крови, что была на нем, начала двигаться. Кровь тянулась к открытой коже девочки-демона и проникала внутрь ее.

— Балми, как ты? — взволнованно произнес Хэви.

— Мне становится лучше. Я чувствую это, — не веря в происходящее ответила девочка-демон.

Кровь бога впиталась без остатка в кожу Балмитарии и плащ моментально обветшал и рассыпался.

Первым очнулся зверолюд: «Как же я его верну в храм?» — произнес он шепотом, прикрыв рукой рот.

— Не знаю, — ответила Шарлотта.

— Хаос все забери! — взревел наемник. — Тройная оплата, и даже без гильдейского процента!

— Зато Балми поправилась, — весело произнесла напарница. — Разве ты не рад?

— Конечно, я рад, что она поправилась, — кивнул тигр, — но почему от этого должен пострадать мой кошелек?

Не слушая наемников, Хэви смотрел, как встает его подруга.

— Вода! — опомнился он. — Тебе нужно выпить воды.

Балмитария приняла бутылочку и выпила все.

— Спасибо! — улыбаясь, кивнула она. — У меня больше ничего не болит!

— Да ладно тебе, Мантус! Это же чудо! — с восторгом объявила Шарлотта. — Настоящее чудо Духовного дня!

Глава 2 Праздник в деревне

Где-то в лесах Анвилборна.

— Ты чего такая довольная? — с удивлением Картал смотрел на девушку.

Лэри, которая с улыбкой напевала себе под нос веселую песенку, оторвалась от нарезки овощей и ответила: «Это секрет».

— И давно у тебя от меня секреты? — недоумевающе спросил дроу.

— Нет, я неправильно выразилась. Я не могу тебе сказать, потому что это сюрприз, пусть это будет подарок на Духовный день, — ответила эльфийка. Она дорезала овощи и бросила их в котелок над костром. Похлёбка уже вовсю в нем кипела, а рядом на вертеле готовились большие куски мяса, отчего в округе разносился аппетитный аромат.

— Ты решила сделать мне сюрприз? — не веря, переспросил Картал. — Мне никто раньше не делал сюрпризы на Духовный день, а тем более не дарил подарков в этот день. У дроу это не принято.

— А у лесных эльфов принято дарить подарки, — ответила Лэри. — Но поскольку денег у меня нет, я сделаю для тебя и Фенрира сюрприз.

Солнце спряталось за деревьями и в лесу стало достаточно темно.

— Фенрир! — позвал дроу.

Через мгновение из наручней вырвалось чёрное пламя. Оно сделало небольшую дугу в воздухе и ударилось о землю. Огонь превратился в большого черного волка, с шерстью пылающей черным пламенем.

— Фенрир, Лэри решила сделать нам сюрприз, — сообщил радостную новость темный эльф другу. Тот весело припал на передние лапы и несколько раз тявкнул. Из его открытой пасти свесился длинный язык, и он тут же облизал эльфийку.

— Нет! Фенрир, перестань, — но ее тщетные попытки спастись от волка не увенчались успехом, пока он сам не решил, что проявил достаточно радости в ответ на обещанный сюрприз.

— Ты покорила его сердце, — засмеялся Картал.

— Мог бы и помочь мне, — с укором произнесла Лэри, пытаясь стряхнуть с себя слюни.

— И попасть под его язык? — продолжал смеяться дроу. — Нет, спасибо.

Девушка только вздохнула и укоризненно произнесла:

— Никакого духа рыцарства.

Тут Картал встал и со всей серьёзностью произнес:

— Спасти тебя от Хаоса — пожалуйста. Взобраться на отвесную стену за тобой — пожалуйста. Схлестнуться с армией орков — пожалуйста. — Чем больше он говорил, тем выше задирал нос. Фенрир даже оторвал голову от куска мяса. Вдруг дроу заговорил с веселой иронией в голосе. — Но заставить перестать радоваться Фенрира — невозможно без печальных последствий. Ты как раз стала жертвой этих последствий.

Лэри весело засмеялась, и сквозь смех произнесла:

— Ладно, мой рыцарь, ты прощен!

Фенрир с довольной мордой посмотрел сначала на эльфов, а потом вновь вцепился в кусок сырого мяса.

— Мне придется сначала смыть это с себя, — осматривая руки, произнесла эльфийка, — потом мы поедим и тогда будет сюрприз.

После ужина Лэри достала из своего тюка одежду. Бросив дроу яркий костюм, она сказала:

— Надевай — это часть сюрприза.

Пока темный эльф возился с одеждой, эльфийка вышла из-за дерева в длинном расписном платье.

— Как тебе? — спросила она, сделав грациозный пируэт.

— Очень красивое. Где ты это взяла? — поинтересовался Картал, завязывая поясной ремень.

— В деревне. Выменяла одежду на шкуры животных, что мы наловили за последние несколько дней, — ответила Лэри, нанося замысловатый рисунок на лицо. Затем разукрасила и лицо друга. После обратилась к Фенриру. — Тебе придется уменьшиться. Я боюсь, что ты можешь всех испугать.

Волк тьмы недовольно фыркнул, но послушался.

И вот через час пути друзья вышли на опушку. Перед ними стояла деревня, обнесенная частоколом.

Картал тут же остановился.

— Ты уверена, что мне стоит туда идти? — спросил он с опаской поглядывая на ворота. — В последний раз, когда я зашёл в деревню, меня долго искали отряды во главе с инквизиторами.

— Не переживай. В этот раз такого не произойдет. Ты теперь не дроу, ты теперь злой демон, похититель плохих детей, — указала она на разрисованное лицо Картала. — А я Дхилви Дух-Вечного-Древа.

Темный эльф с непониманием смотрел на подругу.

— В таких деревнях, как эта, Духовный день встречают в масках. Они считают, что Намитар, Вершитель судеб, не разберётся, кто есть кто под маской и не занесет их имена в свиток мертвых на этот цикл. — объяснила эльфийка. — Я сама в детстве сбегала из замка и праздновала в деревнях наступление Духовного дня. Под масками меня никто не узнавал.

— Хорошо. Но если что-то пойдет не так, бежать придется с насиженного места.

— Не придется. Маскарад сработает, пошли. — она взяла Картала за руку, и они двинулись в сторону открытых ворот деревни, из которой доносились звуки музыки.

Картал и Лэри вышли на большую площадь и первое, что бросилось им в глаза это костер, который быстро пожирал сухие ветки и поленья поднимаясь все выше и выше. Жители деревни плясали и водили хоровод под музыку. Лица всех присутствующих были разукрашены, а одежда пестрела разнообразием цветов и форм. Дети, весело смеясь, бегали по дворам, пугая всех, кто попадался им на пути.

Увидев, что к костру приблизились гости, местные тут же отреагировали весёлым приветствием. К Карталу подскочила девушка, макушкой она чуть-чуть не доставала ему до подбородка, но это ее не смутило. Она схватила его за руку и потащила за собой. Дроу сначала испугался, что его раскрыли, но девушка задорно произнесла:

— Я – нимфа.

Картал чувствовал, что она обычный человек, и тут до него дошел смысл слов Лэри.

— А я — черный демон, — улыбнулся он.

— Похож, — засмеялась девушка и ухватилась за руку замыкающего хоровод, утянув за собой дроу.

К «Дхилви» подошёл «Гнолл» и пригласил ее на танец. Они сначала плясали с другими парами, но проходивший в третий раз мимо них хоровод забрал остальных танцующих.

Фенрир, которому танцы были не столь интересны, отправился прямо к жаровне и выпросил разнообразные мясные обрезки. Хоть это порция была не настолько большая, как та, к которой он привык, но изобилие пряностей в разных кусочках ему пришлось по душе.

Так и продолжались народные гуляния, сопровождаемые танцами, дружескими испытаниями, весёлыми криками, вкусной едой и выпивкой.

Позднее, когда утренние лучи позолотили вершины деревьев, а от большого костра остался лишь пепел, «Черный демон» отыскал «Дхилви».

— Спасибо тебе. Мне было так весело, наверное, лишь несколько раз за всю жизнь. — с улыбкой произнес он.

— Значит мы будем наверстывать как можем, — твердо заявила «Дух-Вечного-Древа». Встав и потянувшись, она весело добавила. — Пожалуй нам лучше уйти, а то я получила уже четыре предложения разделить ложе. И похоже сейчас будет пятое.

— Всего четыре? — ехидно переспросил Картал, — у меня с десяток, блеснул он зубами.

— От одного и того же не считается. — хихикнула Лэри.

— Тогда один, — опустил голову «Черный демон».

— Я видела, как та нимфа никого к тебе не подпускает, — изобразила злорадство «Дхилви».

— Девушка, не хотите провести это прекрасное утро с «Людоящером»? — раздался голос за спиной эльфийки.

— Нет, извините. Мы уже уходим, — улыбнулся «Черный демон».

— Понимаю. Вам повезло. — ухмыльнулся «Людоящер» и протянул руку Карталу. — Видел, как вы ловко жонглировали мечами, вам не было равных.

— Это всего лишь годы тренировок, — смутился «Черный демон», пожимая его руку.

— Приходите к нам, через несколько месяцев на Светлый день.

— Боюсь, мы не сможем отметить с вами этот праздник, — разочарованно ответила за «Черного демона» «Дхилви». — Но большое спасибо за предложение.

Когда они уже вышли за ворота, Картал произнес:

— Спасибо, что ответила за меня.

— Я видела, как ты замешкался.

— Да! Я был немного поражен таким предложением, — признался дроу.

— Ничего. Как я сказала, будем наверстывать, — просияла она.

Картал улыбнулся и кивнул.

— Подожди, а где Фенрир? — вдруг спохватилась эльфийка.

— Его так много угощали, что он с полным животом ушел в самый разгар праздника, — показал на наручни с эмблемой волка. — Ты в этот момент соревновалась в стрельбе из лука.

— Да, мне понравилось. Приходилось поддаваться и стараться выиграть одновременно, — захихикала девушка.

— В следующий раз не поддавайся, — засмеялся Картал.

— А знаешь, что? — вдруг серьезно спросила Лэри, — твоя маска давно смылась.

— Что? — резко остановился дроу.

— Да, да. Это случилось, когда ты ртом ловил яблоки в кадке с водой.

— Но это же середина праздника, — пораженный Картал смотрел на Лэри. — Почему ты мне сразу не сказала?

— Чтобы ты вел себя как сейчас? Им было всё равно. Но я не думаю, что нам стоит появляться в этой деревне без маскировки. — задумалась девушка, а потом весело добавила, — а на какой-нибудь праздник сюда стоит заглянуть позже.

Дальше они шли молча. Картал размышлял о том, что в первый же Духовный день, который он отмечал, его заветное желание сбылось. Было ли это чудо Духовного дня или жители настолько напились, что не обращали внимания на пляшущего рядом с ними дроу, Картал не знал. Но сюрприз, устроенный Лэри, был поистине волшебным.