Это казалось правильным

Глава 1

* * *

Рассветное солнце робко сияло на горизонте, освещая поля и равнины вокруг замка. Артур — юный лорд и владыка окрестных земель — с улыбкой наблюдал за суетливыми людьми внизу. Народ сновал между домами, конюшнями и ремесленными лавками, перебегая из одного помещения в другое; крутился у высоких башен, построенных из того же чёрного камня, что и крепостные стены. Совсем скоро должен был прибыть кое-кто очень важный, и к этому событию готовился весь замок.

Услышав скрип открывающейся двери, парень нехотя обернулся, чтобы увидеть, как в комнату заглянула милая девушка в лёгком голубом платье. Её каштановые волосы свободно опадали на плечи, а сапфировые глаза смотрели с добротой и детской наивностью. В ней Артур узнал подругу детства — Виолу. Мрачное настроение юного лорда разом куда-то улетучилось.

— Доброе утро! — сказала девушка. Виновато улыбнувшись, она впустила в кабинет огромного серого лиса, прошла внутрь и закрыла за собой дверь. — Встретила его в твоих покоях. Он вероломно уничтожил подушки и погрыз ножки кровати, — весело объявила гостья и заняла место у письменного стола.

Лис деловито прошёлся по кабинету. Кинув взгляд на парня, зверь фыркнул и демонстративно занял кресло хозяина. Артур смиренно наблюдал за престранным существом, прислонившись к стене и скрестив руки на груди. К этому судье он уже давно привык.

— Что ты делала в моих покоях? — наконец поинтересовался юный лорд.

— Хотела одолжить пару-тройку книг из твоей библиотеки, — беззаботно ответила девушка, расправляя складки, образовавшиеся на платье. — Также, спасала подушки от этого чудесного создания. А ведь я совсем не обязана этим заниматься! Могла бы оставить всё как есть. Сказал бы спасибо.

— Благодарю вас, великая спасительница мебели. Отныне вы — герой королевства! — с доброй иронией в голосе отозвался Артур, улыбнулся и перевёл ледяные глаза на свернувшееся калачиком животное. — Этот зверь никогда меня не любил. В детстве отец рассказывал, что это чудо — хранитель рода; великий дух, который оберегает нашу семью с незапамятных времён. Тогда я не верил в это, считая его обычным старым лисом.

— А теперь?

— Не знаю. Ещё ребёнком я разглядывал его седую шерсть. Сейчас мне уже двадцать четыре, а он до сих пор жив. Где ты видела лисиц, которые живут так долго? Кроме того, слишком уж он умный для обычного питомца.

Она не ответила. Лучи утреннего солнца пробирались в кабинет, окружая девушку ореолом нежного света. Артур не мог не любоваться подругой, как и не мог не восхищаться ей. Её доброта и порядочность гармонировали с начитанностью и хорошими манерами, что всегда поражало юного лорда. В ней не было высокомерия и холодности, но она умела держать некую дистанцию и не позволяла окружающим её людям переходить черту дозволенного. Пожалуй, это парень любил в ней больше всего.

— Говорят, встреча будет опасной? — спросила девушка после небольшой паузы, выводя Артура из состояния рассеянного любования.

— Ответственной, если точнее. После того, как Годрик взошёл на престол, многие лорды отказались признать в нём нового короля. Дункан Роумунд — последний и самый влиятельный из группы бунтовщиков. Он угрожает нам войной, и если не удастся заключить мир, то в ход пойдут мечи и копья. Не хотелось бы, если честно.

— Неужели он так опасен? Насколько я помню, Роумунды всегда были защитниками короны и не давали поводов усомниться в своей верности.

— Это правда. В прошлом они не раз помогали королевской семье, за что и получили в дар огромный кусок земли с древним замком в придачу. Однако, если верить слухам, Дункан во многом отличается от своих славных предков. Хитрый политик, который уже успел подпортить жизнь многим людям. К тому же, он богат и обладает собственной армией. Поэтому, нам необходимо с ним договориться или, как сказал Годрик, — вывести его фигуру из этой игры.

— И ты, разумеется, собираешься выполнить приказ? — вздохнула Виола и опустила взгляд. Политика её мало интересовала, но игнорировать эту тему никак нельзя. Слишком большое место она занимала в жизни каждого из присутствующих, особенно в последнее время. — Ну, будем надеяться на лучшее.

— Да, только это нам и остается, — отозвался Артур. — Но, признаться, меня кое-что беспокоит.

Девушка с интересом глянула на парня, поправляя упавшую на глаза прядь каштановых волос.

— У нас здесь всего лишь тридцать два бойца. Остальные в столице, на переобучении. А наш гость привезёт с собой две сотни воинов, якобы, «для безопасности». Если лорд Роумунд захочет, то с легкостью сумеет захватить замок и ни я, ни мои люди не сможем ему помешать.

— Мы все рассчитываем на ваши способности, лорд Барт. Вы не раз проявили себя как умелый парламентер и бравый рыцарь, — с наигранной серьезностью ответила подруга, наливая себе в бокал прохладной воды из хрустального кувшина. Артур улыбнулся, но отвечать не стал. Рядом с ней невозможно было быть серьёзным.

Последовала очередная пауза, во время которой он вновь впал в задумчивость, наблюдая за собеседницей. Виола всегда была красавицей, но в последние дни она казалась ему еще более прекрасной. Возможно, дело было в том, что совсем скоро ей предстояло покинуть замок Чёрного Лиса и навсегда оставить Артура. Никому из своих советников, старых друзей и подданных он не доверял так, как доверял подруге. Отъезд девушки наводил тоску на и без того угрюмого парня. Сам того не ожидая, он задал вопрос, который вот уже несколько недель не давал ему покоя:

— Почему ты согласилась на брак с лордом Роумундом?

Безмятежная улыбка пропала с её лица. Девушка вернула бокал с водой на стол и слегка задумавшись, опустила взгляд.

— Каким-то образом Дункан узнал о моем существовании и, разумеется, непременно решил жениться. Это стало его условием заключения мирного договора. Когда Годрик попросил о помощи, мне ничего не оставалось, кроме как согласиться. Королям не перечат, друзей не бросают. Если от этого зависит будущее страны, то так тому и быть.

Артур понимающе кивнул. Многие использовали брак в качестве политического инструмента. Конечно, родственные узы гарантировали если не дружеское отношение, то хотя бы мир, пусть даже на некоторое время. Юного лорда это раздражало. «Как может человек считаться свободным, если он не имеет права выбирать спутника жизни?», не раз думал он про себя.

— У нас полно красавиц. Любая из них подошла бы ему. Ну вот почему его выбор пал именно на тебя?! — негодовал юный Барт, начиная нервно шагать по комнате взад-вперед. Ответ на этот вопрос он, конечно, уже знал.

— Тебе известно, что дело не в красоте. Полагаю, кто-то рассказал ему о моих родителях, вот он и решился на брак. Наверное, быть «хорошей партией» для всех вокруг — удел обладателей «небесного дара». Уверена, что если бы мой отец не был бы ангелом, то и я не представляла бы для Дункана никакого интереса. Но ничего не поделаешь. Видимо, такова моя судьба!

— Всю свою жизнь я слушался твоих советов. На кого мне рассчитывать теперь, когда ты уедешь? И кто будет спасать мои вещи от него? — удрученно спросил парень, кивнув головой в сторону лиса.

— Рассчитывай на себя. А вообще, всё не так уж и плохо, — сказала гостья и пожала плечами. — Тебе будет полезно иметь друзей в рядах противника.

— Будешь доносить? — юный лорд улыбнулся.

— Буду доносить, — девушка улыбнулась в ответ. — Мне и самой не очень замуж хочется, но, увы, Артур, по-другому нельзя.

Лорд Барт начал было отвечать, но звук далёкого горна прервал его на полуслове. Парень обернулся и увидел на горизонте приближающихся к замку всадников, несущих знамена с рисунком красного, гордо вскинувшего голову быка на сером фоне. То был герб дома Роумундов.

— Думаю, тебе лучше подготовиться, Виола. Гости прибыли, — со вздохом объявил Артур, угрюмо наблюдая за вереницей знамён, медленно плывущих к замку.

* * *

«А вот и он», подумал Артур, наблюдая за тем, как из огромной кареты, украшенной золотом, детальной резьбой по дереву и напоминающей по форме бычью голову с вытянутыми рогами, неуклюже выбирается невысокий толстый человек в напыщенных одеяниях. С притворным восхищением гость огляделся по сторонам, блеснул лысиной и за что-то пригрозив кулачком рыцарям, быстрым шагом направился к юному лорду, который уже не сдерживал улыбки.

— Лорд Роумунд! Добро пожаловать в замок Чёрного Лиса! Мы ждали вашего прибытия. Надеюсь, поездка не утомила? — вежливо обратился Артур. Ему было сложно поверить в то, что именно этот забавный с виду человек может доставлять столько проблем королевству.

— Признаюсь, утомила, — торопливо ответил толстячок и поспешил продолжить: — Давно я так не уставал в дороге! Представляете, целую неделю трястись в этой карете, чувствуя всем своим телом каждый бугорок и камушек, попадающий под колёса? Наши дороги — сущий кошмар! Вот будь я королём, непременно бы распорядился, чтобы все дороги привели в порядок, а то негоже добрым людям — вроде меня — страдать в пути из-за некомпетентности и лени нашего правителя и служащих ему дураков.

Что может быть ужаснее, чем провести неделю в дороге, будучи окруженным круглыми идиотами и подхалимами, да ещё и без женского внимания? Вы понимаете меня? По глазами вижу, что понимаете. Ну как можно прожить без тепла женской улыбки? Поговорить совершенно не с кем, честное слово! Попытался я, значит, сыграть в шахматы со своими подданными, так не нашлось ни одного, кто умел бы! Конечно, это меня слегка расстроило, но я (как настоящий лидер) взялся за их обучение. И верите? Эти тупицы даже не поняли смысла игры, а о правилах я и вовсе молчу. Ну идиоты, честное слово!

Более того, еда тоже была отвратительна. Каждый день мне подавали одно и то же: кроликов, да кур! А ещё, в пути закончилось вино! Моё любимое! Ну как можно без вина?! Но не переживайте по этому поводу, я уже распорядился надлежащим образом и поваров наказали по всей строгости. Однако это не отменяет того факта, что я жутко голоден, — со вздохом подытожил толстячок и пробежался взглядом по стенам замка. — Надеюсь, что я не зря проделал столь долгий путь, лорд Барт. Мне не терпится познакомиться со своей будущей супругой и, конечно же, заключить мирный договор.

Опешивший от неожиданного монолога парень слегка напрягся. Ему не нравились болтуны, а этот ещё и покушался на самое дорогое, что было в жизни Артура. Благо, Виолу гость ещё не видел. Юный лорд попросил её пока не показываться, и потому она отправилась в храм, работать над очередной картиной. Не хотелось знакомить их раньше времени и, если честно, лучше бы им и вовсе не встречаться. К великой радости парня, такой вариант развития событий с недавних пор перестал казаться фантастикой. Нужно было только правильно распорядиться имеющимися в этой игре фигурами.

— Разумеется, — холодно ответил Артур после короткой паузы. — Но сначала, давайте пройдем внутрь и отпразднуем ваше прибытие. Мои люди день и ночь готовились к этому событию. Надеюсь, что повара не разочаруют и смогут утолить ваш голод.

— Да-да! Конечно, конечно!

Дункан обернулся к своим подданным, сложил руки на необъятном животе и стал разбрасываться распоряжениями, с улыбкой поглядывая на Артура, который наблюдал за всем происходящим. Когда же ворота закрылись за последним прибывшим солдатом, и были отданы все необходимые распоряжения, людей наконец-то пригласили в главный зал, чтобы пировать. Туда все и направились.

* * *

Мрачный зал с высокими потолками и небольшими ромбовидными окнами быстро наполнился людьми. Гости поспешно заняли места за широкими столами; слуги принялись выносить еду, а музыканты громко заиграли весёлую музыку. Артур молча наблюдал за тем, как поваров встречают радостными криками, как нагло пристают к проходящим мимо девушкам, и как жадно, словно голодные псы, набрасываются на еду и питьё гости. Раньше эта хорошо знакомая картина вызывала отвращение у юного лорда, но теперь ему было всё равно. Видали и похуже. Однако, сидевший рядом с ним Дункан по какой-то причине решил, что парню не нравится происходящее и незамедлительно обратился к нему, стараясь оправдаться:

— Мои подданные устали, да и припасов в дорогу мы взяли мало, поэтому...

— Ничего страшного, — прервал Артур гостя, не желая слушать очередной монолог. — Я надеюсь, что вы, как и ваши люди, сможете хорошо отдохнуть, а после мы перейдём к переговорам.

— Ну разумеется! Как только я познакомлюсь со своей будущей супругой, мы обязательно приступим к обсуждению деталей мирного договора. А пока, давайте просто отдыхать и наслаждаться интеллигентным обществом? Уверен, что вам, как очень занятому человеку, живущему в некотором отдалении от столицы, не часто выпадает такая возможность. Но ничего, я к вашим услугам! Мы ведь никуда не спешим, верно? — любезно осведомился толстячок у хозяина замка и сразу же продолжил: — Знаете, когда мы разговаривали с принцем Годриком, тот пообещал мне дивную красавицу, если я признаю его королём. Разумеется, сначала я не хотел соглашаться. Подумал: «Что за вздор?! Мало ли девушек вокруг?», но потом принц рассказал мне поподробнее об этой особе, и я сразу же влюбился! О-о, как же он ее описывал! Ангельские черты лица, стройный стан, чудный голос!.. Так еще и наследница «небесного дара»! Ну как же я мог отказаться от такого предложения? Впрочем, полагаю, любовные истории вам не очень интересны, у вас самого их наверняка хватает. Давайте я лучше познакомлю вас со своими рыцарями и верными друзьями.

Он махнул рукой двум рослым мужчинам, которые всегда находились неподалёку. Закованные в исцарапанные латы воины подошли к столу и остановились напротив лордов. Хмурые и уродливые, покрытые шрамами, оба были на голову выше Артура и явно сильнее.

— Это сир Вильгельм и сир Говард, — представил Дункан подошедших головорезов. — Предупреждаю: перед вами живые легенды! Победители многих турниров и, честно говоря, мои наилюбимейшие собутыльники. Оба участвовали в штурме Колдстоуна, три года назад. Именно они первыми вошли в осаждённый город и отворили ворота для всей остальной королевской армии!

— Замечательная история, лорд Роумунд. Браво! — притворно восхитился Артур. Его губы искривились в усмешке, и он перевёл презрительный взгляд на воинов, которые, видимо, не знали, что победа в осаде Колдстоуна и открытие главных врат — заслуга юного лорда и его доблестных соратников. — Вы так храбры. Скажите, многие ваши товарищи верят в этот подвиг или кто-то всё же получил кинжал в сердце за сомнения и клевету?

Парень не отводил взгляд от рыцарей, которые уставились на него злобными глазами. Казалось, будто он смотрит на цепных псов, готовых вот-вот сорваться с места и с оглушающим лаем кинуться на обидчика, чтобы растерзать его тело и поживиться свежей плотью.

Понимая, что произвести хорошего впечатления не удалось, Дункан пригрозил своим рыцарям пухлым кулачком и приказал им отправиться куда подальше. Воцарилось молчание. Но, разумеется, ненадолго.

— Вы знаете, — заговорил гость, — меня поражает ваш замок. Большой, красивый, древний. В нем чувствуется сила, чувствуется мощь! На вашем месте, я бы очень гордился таким домом.

Губы обладателя роскошных одеяний расползлись в мерзкой улыбке, демонстрируя пожелтевшие зубы.

— Поверьте, я признателен судьбе за то, что родился Бартом, — ответил парень и сделал небольшую паузу, окинув взором высокие потолки готического зала. — Замок Чёрного Лиса был построен около девятисот лет назад. Над возведением этих стен и башен трудились лучшие каменщики страны и всё по приказу моего прапрадеда — Вильяма Барта, более известного, как «Драконий Ужас». Ему хотелось создать безопасный дом для семьи и, как видите, ему это удалось. Местная легенда гласит, что души моих предков до сих пор гуляют по коридорам замка, и если род Бартов падёт, то страшная участь постигнет всех, кто окажется рядом с этим местом.

В детстве я был убеждён, что в садах и подземных залах замка обитают различные существа: демоны, драконы, призраки. Вы не представляете, сколько времени было потрачено мной на их поиски. Я искал их везде, где только мог. Это было моим любимым занятием.

— Охотно верю! Замок с виду очень мрачный и среди окружающих его полей выглядит особенно величественно. Не мудрено поверить в сказки! — хихикая, согласился Дункан. — Но я вот что вам скажу: призраков и демонов здесь нет, а потому не стоит их бояться! Зато есть прекрасные нимфы! — Гость указал на девушек, к которым приставали его люди.

— Вы ошибаетесь, лорд Роумунд.

— Ошибаюсь? Вздор! Девушки у вас тут очень хороши. С некоторыми из них я и сам хотел бы познакомиться поближе. Вы наверняка очень добры по отношению к ним и уделяете достаточное количество внимания этим замечательным созданиям, лорд Барт. Можете не отвечать, по глазам вижу, что это так! Я в ваши годы очень любил беседовать с девушками наедине. Это, пожалуй, было моим любимым развлечением, да и остаётся таковым до сих пор. Знаете, если вы будете так любезны порекомендовать кого-нибудь, то буду вам очень благодарен!

— Я говорил не о девушках.

— О ком же ещё? — гость в недоумении глянул на юного лорда.

— Вы прибыли в опасное место. Уверяю вас, здесь есть призраки и их стоит бояться, — предупредил парень, кинув ледяной взгляд на Дункана, который невольно поёжился, ещё сильнее вжался в кресло и обиженно отвернулся. Невольно усмехнувшись, Артур вернулся к своим раздумьям и созерцанию безобразной картины.

Солдаты вели себя всё также пошло и юный лорд размышлял о количестве выпитого ими алкоголя. Несмотря на то, что Дункан приехал для заключения мирного договора, парень приказал страже быть в боевой готовности и днём, и ночью. Однако глядя на этот спившийся сброд, любые мысли о возможной битве казались нелепыми. Кроме одной: кажется, есть шанс, что кладовые придётся спасать не только от нашествия крыс, но и вторжения пьяниц.

Мысленно посмеявшись над этим, парень вдруг заметил входящую в зал Виолу и замер. Подруга уже успела принарядиться и выглядела настолько обворожительно, что любая столичная модница позавидовала бы её красоте. Приковав к своей персоне всеобщее внимание, она смущённо улыбнулась, быстрым шагом пересекла помещение и поднялась на возвышение, где сидели оба аристократа.

— Добрый день, лорд Барт, лорд Роумунд, — поздоровалась она и исполнила реверанс. — Для меня большая честь встретиться с моим будущим покровителем. Надеюсь, я не помешала вашей беседе?

— Нет, не помешали, — быстро ответил Артур, натягивая фальшивую улыбку и поворачиваясь лицом к гостю, пряча под маской растерянность и вспыхнувшую в душе злобу. — Лорд Роумунд, позвольте представить вам леди Виолу, вашу будущую супругу, — сказал парень и откинулся на спинку кресла.

— Надеюсь, что вы говорите правду, лорд Барт, ибо если этот ангел не станет моим, то ни о каком соглашении не может быть и речи! — с восторгом воскликнул толстячок, уставившись на красавицу. — Вы самая прелестная девушка из всех, что я встречал в своей жизни, и нет таких слов, чтобы описать всю палитру испытываемых мною чувств. Я потрясён до глубины души! Прошу вас, присядьте, выпейте с нами вина.

— Благодарю за предложение, но боюсь, что мне придётся отказаться. Я не люблю вино, — ответила Виола.

— Какая редкость! Будь я злее и недоверчивее, то посмел бы усомниться в правдивости ваших слов. Однако глядя на вашу ангельскую красоту, — прищурившись, гость задумался на мгновение. — Нет! Даже думать о подобном — чистое безумие!

— Благодарю вас, лорд Роумунд. Вы очень добры.

— Ради вас, моя дорогая, что угодно!.. Лорд Барт, я в недоумении. Никак не могу понять, почему вы не забрали такую красоту себе? Признаться, мне казалось, что у вас есть вкус. Ох! — толстячок мечтательно вздохнул. — На вашем месте я никому бы не отдал такой прекрасный цветок. Хотя, наверное, я просто многого не знаю. Но, кажется, я догадался. У каждого свои предпочтения, верно? Кто-то боготворит прелестных дам, ну а кому-то приятнее находиться в обществе более грубом и мужественном. К слову, вы, кажется, очень близки с принцем Годриком? Впрочем, не важно. Я не осуждаю.

Дункан кинул взгляд на покрасневшего от злости Артура, готового схватиться за меч в любую секунду и продолжил: — Но важно то, что леди Виола до сих пор на ногах. Почему? Присаживайтесь же поскорее! Давайте поговорим. Мне не терпится познакомиться поближе.

— Прошу прощения, лорд Роумунд, но мне нужно идти. Я зашла лишь на минутку, чтобы увидеться с вами и попросить моего защитника, лорда Барта, об одной услуге, — ответила она с милой улыбкой на лице, почтительно склонив голову. — Мне нужно поскорее вернуться к работе, картина сама себя не завершит. Лорд Барт, если позволите, нужны краски. Мои, к превеликому сожалению, закончились.

— Вы рисуете? Похвально! — вновь вмешался болтун. — Талант необходимо развивать, это правда. Не смею вас задерживать. Но учтите, мне очень хотелось бы с вами побеседовать. Разрешите навестить вас чуточку позже?

— Конечно, — отозвалась девушка, изящным движением поправив подол платья. — Буду рада показать вам своё рабочее место и провести экскурсию по храму. Он очень красив.

— Леди Виола, — наконец подал голос Артур, — как и всегда, даю вам разрешение на использование городской казны для приобретения любых красок, которые вы сочтете нужными. Если желаете, я могу послать с вами казначея или назначить вам в помощники ответственного человека, который проследит за тем, чтобы ни один торговец не посмел вам отказать.

Голос парня звучал всё с той же наигранной уверенностью, но это не помешало подруге разглядеть усталость и раздражение в его глазах. Недолго думая, она слегка поклонилась и ответила:

— Благодарю вас! Тогда я сию минуту отправлюсь на поиски. Но честно говоря, мне было бы куда приятнее, если бы вы смогли составить мне компанию, хотя бы ненадолго, если вы сочтете эту просьбу уместной. Было бы приятно почувствовать себя под защитой и избежать ненужной траты времени на поиск «ответственных людей». Только с вами я ощущаю себя в полной безопасности.

— Что ж, разумеется! — воскликнул Артур, с благодарностью глянув на Виолу. — Раз вы того желаете, то я не смею отказать. Лорд Роумунд, прошу простить моё дальнейшее отсутствие на этом замечательном праздновании, но будучи протектором леди Виолы я обязан убедиться в том, что она в безопасности и ни в чем не нуждается. Приятного отдыха.

Поспешно раскланявшись, парень вежливо взял девушку под руку и вместе они покинули мрачный зал, оставляя гостей наедине с едой и алкоголем.

* * *

Полуденное солнце сияло на ясном голубом небе. Лишь где-то вдалеке виднелись клочки надвигающихся туч, грозящих ночным дождём. В воздухе уже чувствовалась прохлада, которая к вечеру обещала превратиться в пробирающий до костей холод. Но жителям и гостям замка сейчас было не до погоды.

Пара свернула в сторону тенистого сада, который остался здесь ещё со времён закладки первых камней для строительства башен. Несмотря на существование внутри крепостных стен, лес этот нисколько не утратил своей дикости. Величественные дубы тянулись высоко к небу. Под ногами хрустели шишки и упавшая листва. Часто на пути вырастали пышные и совсем непричесанные кусты красных роз. Многим это небольшое царство казалось пугающим, возможно, из-за мрачноватой атмосферы и разных историй, связанных с этим местом. Артур с Виолой, однако, байкам не верили и очень любили этот сад. Потому и в этот раз они шли медленно, наслаждаясь тишиной леса и обществом друг друга. Девушка была рада прийти на помощь парню и осталась довольна тем, что он согласился составить ей компанию, пускай и ненадолго. С ним она всегда чувствовала себя в безопасности. Он же, в свою очередь, мысленно благодарил подругу за возможность хотя бы немного отдохнуть от новоприбывших гостей. Пока молчали, слушая ветерок, который игриво трепал макушки деревьев. Сам того не замечая, юный лорд понемногу успокаивался. Устало вздохнув, он нарушил тишину:

— Дункан ужасен. Мне противно в нём всё! Чрезмерная болтливость, нелепый вид, непристойные шутки и намёки! Не хочу, чтобы ты выходила за него, — объявил он, недовольно хмуря лоб.

— Ничего не поделаешь, — с ноткой разочарования в голосе ответила подруга, глядя себе под ноги. — Такой уж он человек и с этим придётся смириться. Мы ведь уже обсуждали это. Я выйду за него замуж. От этого зависит благополучие страны.

— Этого можно было избежать, если бы ты меня послушала и не заявилась, — холодно бросил парень, вновь ощущая прилив злости, и сразу пожалел о сказанном. С волнением подняв глаза на подругу, Артур встретился с ней взглядом и поспешил извиниться: — Прости меня, я не хотел на тебя срываться. Ты ничего плохого не сделала.

— Всё хорошо, — с доброй улыбкой ответила она и нежно коснулась рукой его плеча. — Что ты имеешь ввиду под фразой «этого можно было избежать»? Неужели у тебя был какой-то план?

— Да, но тебе он не понравится.

Виола поджала губки и потянулась снимать заколки для волос. Когда с последний из них было покончено, она тряхнула каштановыми волосами, позволяя им свободно упасть на её хрупкие плечи, и взглянула на спутника в ожидании продолжения диалога. Невольно притихнувший парень смущенно отвёл взгляд, прочистил горло и возобновил разговор:

— Дункан никогда тебя не видел. Я хотел выдать за него одну из служанок. Та была не против притворяться тобой, так что, мы бы смогли заключить с ним мирный договор, а тебе не пришлось бы становиться его женой.

— О боги, — сказала она, недовольно покачав головой. — Нет-нет, этого допустить никак нельзя. Подумать только! Ты решил послать бедную и невинную девушку страдать вместо меня! Пожалуй, это даже бесчестно. Я рада, что сорвала твой план, пускай и случайно. Так будет лучше для всех.

— Извини, — виновато отозвался юный лорд и добавил спустя несколько мгновений: — Сегодня вечером он придёт в храм, чтобы повидаться с тобой. Станет нахваливать твои картины...

— Конечно, — девушка пожала плечами: — А ещё он должен убедиться в том, что я действительно полукровка. Конечно, как же иначе! Ангельская кровь гарантирует защиту от любых болезней и, что куда важнее, приравнивает её обладателя к члену королевской семьи. Немудрено, что он желает взять меня в жёны. Это будет означать, что его, — Виола запнулась, как-то болезненно поморщившись, — наш ребёнок по древнему обычаю будет достоин взойти на трон. Это сделает притязания Дункана на престол обоснованными. Поддержавшие его возликуют — у него будет достойный наследник! Истинный король! Тогда война разгорится с новой силой. Я не глупа. Наш брак на руку врагу, но он сможет выиграть время. Надеюсь, Годрик успеет продемонстрировать себя и завоевать доверие подданных. В крайнем случае, мне придётся воспитывать маленького принца. Хотя бы постараюсь научить его доброте и справедливости.

— Наверное, ты права. Впервые в жизни я этому не рад... Надеюсь, что впредь Дункан не будет пытаться острить. Из него даже шут бы не получился, — сказал поникший головой Артур.

— О, не соглашусь. Шут из него был бы очень даже ничего. Одним своим видом смешил бы весь замок, неуклюже бегая по залу в каком-нибудь дурацком колпаке. Можешь себе это представить? — Виола тихо рассмеялась, чем вызвала улыбку у спутника.

— Не могу, если честно. Дункан представляется мне ужасным тираном и злодеем, ну или круглым идиотом, одно из двух. Мне кажется, что он ищет повод развязать войну, потому и пытается меня всячески задеть. Ему это выгодно. Большинство знатных домов его поддержат, даже сейчас. Пускай он не получит тебя, зато сам станет королём, а это тоже весьма приятно. Но ничего, я буду рядом, чтобы вовремя остановить многоуважаемого лорда Роумунда. И шутить я ему больше не позволю.

— Подожди, ты тоже собрался прийти вечером в храм? — спросила девушка, останавливая парня и заглядывая ему в глаза.

— Конечно.

Она снова улыбнулась. Заботливо откинув прядь его тёмно-русых волос с лица, Виола вновь заговорила, тщательно подбирая слова:

— Послушай, Артур, я понимаю, что ты переживаешь, но там — в храме — твоё присутствие лишь помешает. Дункан захочет поговорить наедине, чтобы узнать как можно больше и убедиться в том, что слухи о моем отце — правда. Мне нужно сосредоточиться, чтобы очаровать его, иначе я не смогу им управлять. Ну а если вы будете с ним как кошка с собакой, то мне это точно не удастся. Понимаешь?

Артур нехотя кивнул. Перспектива оставлять лорда Роумунда и Виолу наедине его не радовала совершенно, как и вообще всё происходящее, но как он мог ей возразить, когда она смотрела ему прямо в глаза? Больше сказать было нечего.

Путь до ремесленных лавок они продолжили в тишине. Каждый думал о ближайшем будущем и обоим оно представлялось совсем не радужным. Друзья прошли мимо цветущих кустарников с красными розами, больше похожих на дикие. Затем, свернули на небольшую, мало кем используемую тропинку, ведущую в самую удивительную часть сада: если пройти мимо полуразрушенной, поросшей растениями статуи ангела, то можно оказаться на небольшой поляне, в центре которой растёт старейший дуб во всём саду. Большой, красивый, величаво расправивший ветви во все стороны, от него будто пахло древностью. Корни его давно заросли мягким мхом, а через густые ветви робко просачивался нежный солнечный свет. Артур очень любил это место. Здесь он проводил много времени, читая или же наслаждаясь мирным покачиванием ветвей и тихим шёпотом ветра.

Девушка пробежалась взглядом по поляне, а затем подошла к древу и коснулась его рукой.

— Привет, старый друг, — с улыбкой шепнула она могучему растению.

Последовала пауза. Ей вспомнились приятные моменты из прошлого, ну а Артур молча наблюдал за своей подругой. Разумеется, он любил её. Искренне. Болезненно. Его душа рвалась на части каждый раз, когда он видел её, а разум приходил в смятение. Безумно хотелось признаться ей в своих чувствах — милейшей подруге детства, которой он восхищался всю свою жизнь. С другой стороны, он не мог предать своего ближайшего друга и нового короля, который не раз спасал ему жизнь и, по секрету, тоже был влюблен в Виолу. Жизнь — смешная и коварная штука. Но конечно, теперь всё это было не важно. Поздно. Виола обещана другому, и если он её не получит, то страну охватит пламя войны. К тому же, любое неверное слово может испортить их многолетнюю дружбу, а это — страшнее всего.

— Виола, — тихо заговорил Артур, — я... не хочу отдавать тебя за него. Просто не могу смириться с той мыслью, что ты уедешь. Вдруг кто-то обидит тебя, а я даже не смогу помочь? Я боюсь, что мы больше никогда не увидимся, и я не услышу твой голос... Ты нужна мне, Ви. Не уезжай...

Девушка резко обернулась к парню и окинула его удивлённым взглядом. Затем, она подошла поближе. Её нежная ладонь коснулась его щеки и Виола в очередной раз заглянула спутнику в глаза.

— Артур, друг мой, я очень ценю, что ты так беспокоишься за меня, но не переживай. Я не пропаду. Ты — тоже. Все будет хорошо!

— Сегодня, возможно, последний наш разговор в этом саду.

— Да, наверное... Было очень приятно побыть с тобой наедине. Знаешь, мне будет очень не хватать наших дружеских прогулок... Я никогда их не забуду. Спасибо тебе, — с нежностью добавила она и сделала шаг назад. Подняв взгляд к небу, она на мгновение задумалась и произнесла:

— Ладно, я побежала. Нужно закончить работу и подготовиться ко встрече с лордом Роумундом. Вновь спасибо тебе за компанию!

— Удачи тебе...

— И тебе тоже! — Виола улыбнулась и парень, разумеется, улыбнулся в ответ. Юному лорду хотелось верить в то, что это не последняя их встреча, но интуиция редко его подводила. Казалось, что больше он не услышит, как она произносит его имя.

Девушка развернулась, быстрым шагом прошла к тропинке и скрылась за поворотом, оставив Артура в полном одиночестве. Он проводил ее взглядом, а затем устало рухнул на землю, устланную мягким мхом, и уставился на небо, прислушиваясь к тихому шёпоту ветра.

* * *

В свои покои Артур вернулся поздно вечером, уставший после столь насыщенного дня. Первым делом, он иссушил бокал красного вина. Затем, налив ещё, опустился в глубокое кресло, стоявшее рядом с окном, и погрузился в пучину собственных мыслей и чувств.

Многие годы прошли с тех пор, как он впервые встретился с принцем Годриком. Только его парень считал своим братом по оружию и, в редких случаях, позволял себе делиться с ним потаёнными мыслями. Годрик, в свою очередь, терпеливо выслушивал редко откровенного Барта и даже пытался помочь. За это Артур был благодарен. Ему нравилось наблюдать за своим «светлым» другом — полной противоположностью себя. Нравилось помогать ему расти. В конце концов, он — король и должен быть лучшим. Так и было. Годрик уже превосходил юного лорда во всём. Благородный рыцарь, прекрасный фехтовальщик, знаменитый эрудит и любимец публики... Артур не завидовал. Его вполне устраивало оставаться в тени своего друга. Кто-то должен быть впереди. Это казалось правильным. По-другому дружить он не умел.

После военных операций, они часто приезжали в Замок Чёрного Лиса, где устраивали грандиозные пиршества для солдат. После же, рассказывали о своих приключениях Виоле. Весело шутили, играли в шахматы и гуляли по тому самому «дикому саду». Это были хорошие времена, и парень ценил все те моменты, которые удавалось проводить со своими друзьями. Особенно с Виолой. Они часто оставались наедине. Читали книги, сочиняли стихи. Иногда Артур заглядывал в храм, чтобы понаблюдать за тем, как она рисует. У неё всегда получались замечательные картины, и многие хвалили её за талант, но парню был интересен сам процесс созидания. В мгновения, когда она творила, девушка неуловимо менялась и становилась ещё более красивой, даже чудесной. По крайней мере, так казалось влюблённому глупцу.

Теперь же всему этому придёт конец. Не будет больше разговоров о литературе. Не будет вечерних прогулок по парку. Больше никто не возьмётся за кисть. Не уснет за мольбертом. Противный старый лис уничтожит всю мебель в комнате и некому будет его остановить, чтобы после хвастаться совершенным подвигом. Она уедет. Кто-то другой будет заботиться о ней, обнимать, слушать её нежный голос и чудесное пение. И этот кто-то — Дункан. Самый мерзкий человек, которого только можно представить.

Страшная мысль незаметно закралась в голову парня. Откуда-то из потаённых закоулков души раздался тихий шёпот, предлагающий совершить страшный поступок, который разом решит все проблемы.

Парень сидел без движения. Ему представлялась любимая девушка в прекрасном платье. Вспомнились её улыбка и нежный голос. Лукавый демонический голос повторял слова, сказанные Годриком в столице: «Вывести его фигуру из игры». Это и правда начинало казаться выходом.

— Нет, нет, так нельзя. Многие осудят. Это запятнает честь рода, — испуганно рассуждал парень вслух. — Но... такова плата за светлое будущее. Если я хочу, чтобы с ней всё было хорошо, то, наверное, должен это сделать.

Стало мерзко на душе.

Конечно, с Дунканом приехало много людей, но большинство из них пьяны и, должно быть, уже спят. Если получится, то всё произодёт достаточно быстро.

Артур сглотнул подступивший к горлу ком и нервно улыбнулся. «Неужели я способен на нечто подобное?», подумал он, отрывисто посмеявшись. Парень поднялся. Залпом допил оставшееся вино и прошёл к стойке с оружием.

Подпоясавшись мечом, он тихо вышел из комнаты.

За дверью его ждал серый лис. Сидел в коридоре и сверлил хозяина презрительным взглядом, будто зная о тех мыслях, что роились у него в голове. Парень остановился, тяжело выдохнув.

— Тебя это не касается. Я должен спасти её. Уйди с дороги, — процедил он сквозь зубы, стараясь говорить как можно тише. Ответа, разумеется, не последовало. Однако, как только Артур сделал шаг вперёд, зверь низко зарычал и оскалил клыки.

— У меня нет на тебя времени! Уходи! — бросил юный лорд, чуть повысив голос, и уверенно пошёл в сторону лиса. Тот не двигался. Но стоило парню подойти поближе, как зверь кинулся на него.

Артур поймал лиса за загривок, но тот успел впиться зубами в предплечье. Капли крови упали на каменный пол. Сдерживаясь от боли, парень подхватил неожиданного противника, с усилием вырвал руку из пасти, и сделав несколько шагов назад, закинул животное в комнату. Дверь закрылась прежде, чем лис успел снова выбежать в коридор.

Барт оглядел свежую рану. От следов укуса тянулись царапины, которые по какой-то причине переливались чёрным цветом. Цокнув языком, юный лорд решил разобраться с этой проблемой позже и продолжил путь. Ненароком глянув в окно, он заметил, что тяжёлые тучи затянули небеса. Дождь с упоением барабанил по крышам. Погода была подходящая.

Артур незамеченным покинул дворец, быстро пересёк улицу и вошёл в казармы. Там он кошкой проскочил в комнату капитана стражи и разбудил его. Крепкий мужчина с сединой на висках проснулся достаточно быстро и сразу же спросил о причинах такого неожиданного визита.

— Послушай, Лиам! — подал голос Артур. — Поднимай стражу. Возьми с собой десять человек. Нужно срочно увезти отсюда леди Виолу. Поезжайте в столицу, к королю, и не смейте останавливаться ни на секунду! И подготовьте моего коня. Вам ясно?

Капитан стражи уже успел подняться и кинуть взгляд в зеркало. На вид ему было лет пятьдесят. Тёмные круги под глазами — свидетельство его трудолюбия. Усталый взгляд карих глаз, повидавших за свою жизнь слишком много боли и лишений... Схватив первую попавшуюся рубашку, он живо нацепил её на себя и ответил:

— Да, конечно, милорд. Но в чём, собственно, дело?

Артур виновато глянул на собеседника, который уже натягивал кожаные сапоги. Этот человек был ему как отец и парню совсем не хотелось представать перед ним подлецом и убийцей. Но другого выхода не было. Собравшись с духом, он рассказал капитану обо всём, что собирался сделать.

— Но... но ведь это убийство! — воскликнул Лиам, переводя удивлённый взгляд на своего господина. — Это неправильно. Нельзя же так! Мы ведь их в дом пустили, они — наши гости. О вас такая молва пойдет!..

Артур болезненно поморщился, будто его кто-то ударил.

— Это приказ, — отрезал он, сурово глянув на учителя.

Лиам расстроенно покачал головой и вздохнул. Надев железный нагрудник, он нехотя согласился и отправился будить солдат.

Через десять минут, все воины были на ногах. Капитан стражи, с десятком вооружённых людей, поспешил к Виоле. Остальные же направились в гостевые покои, чтобы выполнить приказ. Каждый из них чувствовал себя бесчестным разбойником и оттого на душе становилось паршиво, однако, никто не посмел возразить своему лорду. Такова преданность. Таков страх.

Когда они пришли на место, Артур оставил солдат выполнять свою работу, а сам направился в покои лорда Роумунда.

Несмотря на то, что почти все люди в этой части замка уже спали, из комнаты Дункана просачивался свет. За дверью кто-то тихо беседовал, и парень не смог удержаться, чтобы не подслушать. Бесшумно вынув меч из ножен, он прильнул к двери, вслушиваясь в разговор.

— Неделю без женщины. Это отвратительно! — капризничал за дверью лорд Дункан. — Я так скоро сойду с ума и стану похож на этого мелкого сопляка Барта.

— Если милорд пожелает, то мы непременно найдём вам подругу на ночь, — ответил ему низкий, бесчувственный голос. Видимо, один из его рыцарей.

— Да, желаю. Но знаете, — последовала короткая пауза, — вы видели мою невесту? Ну разве она не прекрасна?! Никак не могу выбросить её образ из головы. Как думаете, она хороша в постели?.. Ох, великолепная леди Виола... Не желаю я никого, кроме неё. В общем, слушай мой приказ: поди найди её и приведи сюда. Мне невмоготу терпеть. После того, как я закончу, может и тебе позволю с ней позабавиться. Понял? Хорошо. И это, сделай всё как можно тише. Нельзя, чтобы лорд-сопляк что-то узнал об этом.

— Как прикажете, милорд, — отозвался противный низкий голос.

Послышались шаги. Кто-то приближался к двери. Если раньше Артур сомневался в правильности сделанного им выбора, то сейчас он не чувствовал ничего, кроме злобы, ненависти и жажды крови. Дверь открыли. Лезвие меча с легкостью прошло сквозь человеческую плоть. Рыцарь презрительно взглянул на Артура, прежде чем схватиться за горло и грузно рухнуть на землю. Переступив через тело рыцаря, юный лорд вошёл в покои гостя.

Толстячок развалился на широкой кровати и испуганно смотрел на Барта, который подходил всё ближе. Нервно сглотнув, Дункан стал что-то неистово лепетать и пятиться назад, но парень уже ничего не слышал. Догнав ненавистного ему человека, парень нанёс один точный удар. Из раны фонтаном брызнула кровь. Роумунд попытался закричать, свалился с кровати и замер. Артур с отвращением поморщился и пошёл на выход.

По коридорам текли реки крови. Изредка в комнатах можно было услышать чей-то приглушённый стон. Страшная картина. Тошнило. Голова шла кругом и от волнения тряслись руки. Или от отвращения к самому себе? Хотелось поскорее оказаться на свежем воздухе и догнать Лиама.

На пути к конюшням не встретилось ни единой души. Вороной жеребец уже был подготовлен и, привязанный к деревянному столбу, ждал хозяина. Отвязав животное, Артур ловко оседлал коня и помчался во всей опор. Больше всего ему хотелось увидеть её.

Парень быстро миновал внутренние ворота. В такой час на улице почти не было людей. Мимо мелькали жилые дома, различные ремесленные лавки и торговые палаты. Совсем скоро он выехал за стены замка. Дом остался позади. Дождь шёл с такой силой, что видимость была практически нулевой. Юный лорд знал, что сейчас он проезжает мимо фермерских угодий, но сам не видел ничего дальше трёх метров. Мерзкая погода. Как и он сам.

Тошнота не отступала. В течении следующего получаса, парню становилось всё хуже. Дрожь усиливалась, и теперь ему приходилось тратить немало усилий, чтобы не отпустить поводья. Кое-как собравшись с мыслями, он наконец вспомнил о ране, оставленной серым лисом. Артур приподнял рукав. От следов укуса, вдоль всей руки, тянулись ветвистые чёрные линии. Будто живые, они медленно ползли по коже, напоминая ненавистных Барту змей, формируя незамысловатую, но страшную для парня фразу: «Не Барт». В глазах резко потемнело и Артур почувствовал, как силы покидают его. Он испугался. Свет померк. Не успев даже понять, что происходит, парень камнем рухнул на размокшую от дождя дорогу.

* * *

В сознание Артур пришёл столь же неожиданно, сколь и лишился его. Первые несколько минут он бессмысленно озирался по сторонам, не совсем понимая где находится.

Он лежал на небольшой соломенной кроватке, в самом углу казалось бы простого деревенского дома. Дом этот был достаточно уютным, хотя и немного захламленным. Из небольших окон внутрь заглядывало закатное солнце, медленно опускающееся за горизонт. Прильнувший к стене письменный стол держал на своих плечах около десятка пожелтевших свитков, тройку массивных фолиантов и две деревянные шкатулки. На настенных полках выстроился батальон стеклянных баночек со всевозможными травами и какими-то смесями неизвестного происхождения. Массивный платяной шкаф, который нес вахту у входной двери, ломился от количества сложенной в нём одежды. Нельзя не упомянуть и то, что повсюду были разбросаны конверты, письма, пергаменты, одежда и различная кухонная утварь. Но наибольшее внимание привлекали к себе расставленные по всему дому тонкие восковые свечи чёрного цвета.

Это был дом старого знакомого — Ксавьера О’роэна, простого деревенского парня. Он занимался травничеством и алхимией, помогал гостям в лечении их недугов, в том числе и многим дворянам, которые приезжали к нему за помощью.

Но куда важнее было то, что Ксавьер обладал уникальным магическим даром и крайне тонко чувствовал чародейскую материю. Благодаря своим врожденным талантам он вполне мог бы стать великим волшебником, если бы только смог получить должное образование и доступ к специализированной литературе. Закон, однако, гласил, что обучаться магии в предназначенных для этого учреждениях могут только представители высшего сословия. По этой причине, любые прошения принять молодого чародея в любую из магических академий отклонялись. Единственное, что оставалось — это заниматься самообучением.

Артур попытался сесть. Казалось, будто всё тело одеревенело — любое движение давалось с трудом. Опустив ноги на пол и оперевшись руками о край кровати, он дал себе минуту на то, чтобы прислушаться к собственным чувствам. Легкое головокружение, слабость, жажда и невероятно сильное чувство голода. Выдохнув, парень вновь огляделся и только теперь заметил на тумбочке, рядом с кроватью, стакан воды и ломтик чёрного хлеба на блюдечке. Уговаривать его не пришлось — руки сами потянулись к пище.

Залпом опустошив стакан, юный лорд с жадностью изголодавшегося волка вцепился зубами в кусочек хлеба. Краем глаза он заметил свой меч, стоявший в углу комнаты и мысленно улыбнулся. Этот кусок железа достался ему от отца. Не хотелось бы потерять и его.

К этому моменту, входная дверь открылась, а вернее сказать распахнулась от резкого удара ногой. В дом ввалился мертвенно-бледный юноша лет семнадцати на вид. Высокий и тощий, с белоснежными волосами, в чёрном балахоне и с огромным мешком в руках. Лицо его было весьма симпатичным, но издалека он больше напоминал пугало, нежели человека — настолько он был худым и странно одетым.

Губы владельца хижины расползлись в плутовской улыбке, когда он заметил проснувшегося Артура.

— Доброе утро, соня. Наконец-то очнулся?

Голос его звучал расслабленно и завораживающе, но было в нём и что-то пугающее. Он тихо скользнул на кухню, бросил на пол принесенный мешок с неизвестным содержимым и взялся перебирать склянки с травяными смесями. Движения его рук казались неряшливыми, а сам он — рассеянным.

— Вот дурак, — сказал он сам себе под нос, вернувшись к распахнутой двери. Закрыв её, он вернулся к своему занятию. — Взял дверь забыл закрыть, ну ей богу.

— Здравствуй, Ксавьер. Рад тебя видеть. Скажи, что... что случилось?

Маг отрывисто посмеялся и только после этого ответил:

— Ну, можно сказать, что ты умер. В каком-то смысле. На тебя наложили сильнодействующее проклятие, которое должно было тебя убить. К твоему великому счастью, я оказался недалеко от места событий и смог вытащить тебя с того света.

— Спасибо, Ксавьер.

— А, ерунда, — травник махнул рукой. — Теперь всё это не имеет значения. Рад, что ты жив. Поздравляю!

Хозяин дома подошёл к гостю и протянул ему стакан с подозрительной зеленовато-болотной жидкостью. Артур принюхался. Пахло травами.

Пациент нервно сглотнул. Он с детства ненавидел травяные отвары, все они казались ему премерзкими.

— Что это? — спросил парень, недоверчиво поглядывая на странный напиток.

— Даже если я скажу, ты всё равно ничего не поймешь. Пей, — с улыбкой произнёс волшебник.

Артур смирился. Собравшись духом и шумно выдохнув, он залпом выпил содержимое и сразу же скривился. Горькая пахучая дрянь. В очередной раз поклявшись себе больше никогда не пить что-то подобное, юный лорд отвернулся. Посмеявшись, хозяин дома собрал оставленную на тумбочке посуду, унёс её на кухню, а затем прошёл к письменному столу.

— Как твоя рана? — спросил маг. Взгляд его пробежался по заваленному рабочему месту и лицо изобразило недовольную гримасу. Пришлось заняться уборкой стола. Это означало скинуть ненужные свитки под стол, чтобы освободить место.

Тем временем, Артур задумался. До сих пор он не вспоминал про укус, оставленный противным серым лисом. События последней ночи всплыли в памяти. Приподняв рукав, он осмотрел левую руку. На этот раз никаких галлюцинаций. Никаких следов ранения. Только две маленькие чёрные буквы: «Н.Б.».

— Не Барт, — вздохнул парень, поморщившись, и раздраженно раскатал рукав.

— Признаться, никогда такого раньше не видел... Я нашёл тебя у врат замка Чёрного Лиса. Всё твое тело было окутано чёрными линиями. Вокруг были разорванные на части тела, как я понял по накидкам и сломанному знамени, твоих воинов. Ещё двое крестьян. Жуткое зрелище.

Когда же я попытался пройти внутрь, чтобы позвать на помощь, то почувствовал искривление магического пространства. И тогда передо мной выросла фигура огромного чудища. Нечто потрясающее, ты бы видел! Тело будто сотканное из тёмной энергии, горящие бордово-красным пламенем глаза. Оно утробно зарычало, и я понял, что войти в замок мне не удастся. Когда же я отступил и снова подошёл к твоему телу, создание буквально испарилось в воздухе. В общем, пришлось тащить тебя на своём горбу до ближайшего уцелевшего крестьянского дома. Оттуда уже на повозке сюда.

Знаешь, с тех пор никто так и не смог проникнуть в твой замок. Место отныне считается проклятым. Говорят, что все вошедшие туда так и не вернулись. Попахивает страшной магией. Что вообще случилось той ночью?

— Сражался со своими демонами, — уклончиво ответил парень и задал встречный вопрос: — Сколько я был без сознания?

Ксавьер оторвался от своих свитков и обернулся к гостю. Улыбка пропала с его чудаковатого и одновременно симпатичного лица.

— Долго, — сказал он наконец. — Очень долго. Почти девять месяцев.

Голова пошла кругом. Расширившиеся от ужаса глаза забегали по дому. «Девять месяцев!» в отчаянии повторил Артур и вцепился руками в собственные волосы, чуть ли не вырывая их. Вопросы один за другим завертелись в голове, будоража сознание неправдоподобными картинами.

— А что леди Виола? Я отправил её в столицу той ночью. Она жива? Она в порядке?

Волшебник широко улыбнулся и обрадовал его приятными известиями:

— Насколько мне известно, с ней всё хорошо и чувствует она себя просто прекрасно. Не переживай.

— Хорошо, — выдохнул Артур и опустился на кровать. — Девять месяцев!.. Мне надо ехать. Я должен её увидеть. Не знаешь случайно, она в столице? Где её можно найти?

— Вообще-то, — Ксавьер замялся, устремив взгляд куда-то вдаль. — Вообще-то она с королём.

— Я рад это слышать, это замечательно. Значит, она в безопасности... А где король?

— К твоему счастью, он послезавтра должен прибыть к Башне Ангела, а это совсем близко: два часа отсюда. Но, честно говоря, не думаю, что тебе стоит туда ехать. Во-первых, подумай о собственном здоровье. А во-вторых, что-то мне подсказывает, что тебе лучше пропустить это мероприятие. Я боюсь, что это может негативно сказаться на твоём самочувствии. Видишь ли, за эти девять месяцев произошло достаточно много событий...

Вокруг храма гудела многочисленная толпа из крестьян, солдат, рыцарей и знатных вельмож — престранная картина для здешних мест, которая если не пугала неосведомленного человека, то заставляла задуматься о причинах такого неожиданного собрания. Разумеется, внутрь храма пускали только дворян, вынуждая простой народ наблюдать за событием издалека. Та же участь ждала и Артура. На мероприятие он немного опоздал и теперь вокруг готического белоснежного храма с золотой крышей образовалось такое столпотворение, что пробиться внутрь можно было только взявшись за оружие.

Спрыгнув с лошади и накинув глубокий капюшон темно-серого плаща, Артур оглядел собравшихся людей и заметил в толпе рыцарей своего бывшего капитана стражи — Лиама. Рванув к нему, парень схватил наставника за плечо и грубо развернул его к себе. Рыцарю это не понравилось и он уже взялся за меч, но когда он увидел лицо своего обидчика, то замер.

— Артур! — сказал он наконец, всё ещё не веря своим глазам.

— Лиам, прошу, не сейчас, — заговорил юный лорд. — Я всё тебе потом расскажу, только прошу, не говори никому и помоги пройти внутрь. Это вопрос жизни и смерти.

Понимающе кивнув, наставник обнял парня за плечо, развернулся к толпе и громко крикнул: «Дорогу!», начиная прокладывать путь к храму. Финальный рывок оказался особенно трудным: дважды юный лорд чуть не ввязался в драку с крестьянами и одним бородатым наемником. Лишь благодаря присутствию Лиама проблем удалось избежать. Вместе они продолжали уверенно прорываться сквозь толпу, игнорируя недовольные возгласы и возмущения.

Добравшись до белоснежного здания, купающегося в солнечном свете, Артур огляделся по сторонам. Здесь тоже было полно народу, по большей части знать. Всё внимание присутствующих было устремлено на жреца, громко читавшего молитву у алтаря, и на двух людей, стоявших рядом с ним. Толпа выкрикивала поздравления. Кто-то тихо молился, вторя священнику.

Но ничего из этого парень уже не замечал. Там же, на возвышении, он увидел свою любимую и теперь не мог оторвать взгляд. В прекрасном свадебном платье, с букетом красных роз в руках, она стояла подле короля и радостно улыбалась. Они оба казались безмерно счастливыми.

Это казалось правильным — светлый, сохранивший честь Годрик был достоин её руки и сердца. По крайней мере, так решил рыцарь, отдавший за эту девушку жизнь. Его поникший неузнанный силуэт в темно-сером плаще скользнул к выходу и очень скоро затерялся в толпе.