Эрем

Глава 1

До сих пор никто не знает, что произошло восемнадцатого апреля 527 года нынешней эпохи.

Одни утверждают, что во всём виноват сам герцог-колдун Артур Эрем, чья земля была названа по фамилии его предка; ходят слухи, будто бы он изучал особо тёмные искусства, но не рассчитал своих сил, не смог завершить ритуал, в результате чего и случилась катастрофа. Другие считают, что в произошедшем нет вины герцога, что это кара высших богов, предначертанное самой судьбой событие или же просто необычное природное явление, что может повториться в будущем, когда и где угодно. Так или иначе, но в одно весеннее утро небеса над Эремом полыхнули яркой вспышкой. Затем ядовитый свет разлился по всему герцогству, заставив листву посыпаться с деревьев, а на телах тех, кому не посчастливилось в тот час оказаться на улице, оставляя уродливые язвы.

Через три дня последние из уцелевших покинули пределы Эрема, отныне ставшем Запретной Зоной.

А через два месяца израненный странник с севера принёс в деревушку, находившуюся у самых границ Эрема, некий странный предмет, способный обращать бронзу в настоящее золото. Ещё через несколько дней груда таких находок лежала на столе у старого короля, который в тот же час был излечен от давно мучившей его подагры, увеличил запасы казны в два раза против прежних, а его вернейшие стражи отныне были вооружены удивительными копьями, чьи наконечники без усилий пробивали любую сталь.

Разумеется, владыка королевства незамедлительно попытался прибрать в свои лапы всё богатство Запретной Зоны Эрема, куда были отправлены лучшие войска, но из посланных сотен воинов назад вернулись единицы. Стало ясно, что со своими сокровищами Эрем не собирается расставаться просто так, что лишь немногие могут пробраться мимо смертельных ловушек и чудовищных тварей, жаждущих крови. И тогда на ум короля пришла воистину гениальная мысль…

Год 530. Восточная часть Зоны, Приграничье.

- Хвала небесам!

Лира запустила обе лапы под корни дерева, некогда являвшегося дубом, а теперь почему-то изменившего форму листьев на вогнутые пластинки с загнутыми вверх кончиками, из которых тянулись белые иглы. Вид дерева отпугивал всех любопытных, а потому тайник между корней до сих пор никто не нашёл, и Лира с радостью поняла, что все её запасы в целости.

Торопливо вытащив из тайника деревянную шкатулку, лисица откинула крышку и высыпала себе в пасть четыре травяные таблетки, что в ней лежали. После чего накрыла отверстие под корнями специальной деревянной крышкой, присыпала всё землёй, и в изнеможении повалилась под деревом, пытаясь удержать лекарство в бунтующем желудке.

Час назад Лире повезло попасть в одно из тех мест, где ещё остался ядовитый свет. Именно повезло: преследовавшая её стая рыжих псов неминуемо догнала бы лисицу, и хотя эти существа поодиночке представляют мало угрозы, группа таких тварей точно разорвала бы её на куски. Выбирать не приходилось, заметив едва различимое глазом золотое свечение, Лира бросилась прямо туда, только и успела, что бросить по пути меч: металл отлично «впитывал» свет, так что в ином случае его всё равно нельзя было брать с собой. Псы не рискнули бежать за ней, у них ведь нет средств, что позволяют изгнать ядовитый свет из тела…

Почувствовав, что тошнота и головокружение постепенно проходят, самка заставила себя сесть, привалившись к стволу изуродованного дуба. Хотя она чувствовала в кармане своей накидки приятную тяжесть, лисица всё равно предпочла вытащить маленькое металлическое колечко, примерно посередине сверкавшее, словно драгоценным камнем, алым вкраплением. «Кольцо мертвеца» встречается нечасто, обычно лишь на лапах тех, кто носил такие кольца при жизни, и стоил этот дар Эрема очень дорого.

- Ну вот и отлично… - проговорила самка, проверяя заодно, насколько хрипло звучит её голос. Почти нормально, значит, лекарства действовали успешно. Жаль, конечно, что ей пришлось истратить последний запас, но «кольцо» возместит ей все затраты. Только бы ещё добраться до безопасных мест!

Лира поднялась на нетвёрдых лапах.

Хотя от тайника до деревни, ставшей лагерем искателем, идти было меньше получаса, она всё же находилась в опасных местах: здесь бегали всё те же рыжие псы, да и в лесу водилась… Неприятная живность, а у Лиры из всего оружия остался лишь короткий кинжал да ещё свои когти и зубы. Перспектива так себе, потому лисица и пошла дальше, выйдя на хорошо утоптанную дорогу, ведущую к деревне.

Хотя путь этот считался безопасным, самка шагала медленно, настороженно прислушиваясь и смотря перед собой, и не зря — внезапно на пути лисицы встретилось серое пятно, примостившееся по самой середине дороги. Не рискуя выяснять, что это может быть, Лира аккуратно обошла пятно по обочине, причём когда лисица проходила рядом, в воздухе над странным местом замигал ворох полупрозрачных алых искр. К счастью, расстояние до ловушки было великовато, и миганием искр всё и закончилось.

Больше никаких неприятностей на пути Лиры не встретилось.

Сама деревня представляла собой группу разномастных зданий, теперь окружённых неглубоким рвом и частоколом. Стоявший у западного входа волк в лёгких доспехах потянулся было к колчану со стрелами, но затем узнал самку и с улыбкой вышел ей навстречу.

- Эй, Лира! Рад видеть, что ты вернулась живой и здоровой!

- Не совсем здоровой, Стрелолист, - заметила лисица. - Но и я рада тебя видеть!

Миновав пост охраны, Лира сразу же направилась к самому большому зданию в деревне, вход в которое дополнительно охранял ещё один воин, экипированный куда лучше Стрелолиста: на нём был чёрный доспех с серебряными вкраплениями и королевским гербом, слева на поясе висел широкий двуручный меч, правой же лапой он опирался на посох с тяжёлым набалдашником, которым можно было угомонить любого разбушевавшегося посетителя. Лиру он знал, потому пропустил её без вопросов, несмотря на то, что вид у неё был взъерошенный и грязный — собственно говоря, те посетители, что ходили глубоко в Зону, только так и выглядели.

Внутри таверны как всегда хватало посетителей, причём самых разных, но появление Лиры вызвало интерес у всех без исключения. Лисица же, ни на кого не обращая внимания, подошла к обитой металлом стойке и пристукнула по ней когтями, подзывая к себе рослого лиса-заведующего.

- А, Лира! Вернулась с дарами или мне наконец-то кредит на тебя открывать?

- Сегодня снова не потребуется, Пунш, - усмехнулась самка, показывая «кольцо». - Смотри!

Кто-то из новичков, сидевших поблизости, издал удивлённый стон, но лисам было не до зрителей.

- Интересная вещичка, - торговец протянул лапу ладонью вверх, тщетно пытаясь скрыть волнение. - Тебе сегодня улыбнулась удача… Плачу триста пятьдесят, не меньше!

- Пунш, тут на пятьсот ми-ни-мум! И это я ещё его продаю по нашей старой дружбе, а то ведь себе оставлю!

- Себе? Ну тогда даю четыреста и новый меч.

- И очищающие таблетки. Четыре штуки.

- Две! Я разорюсь, Лир!

- Пунш!

Поняв по прижатым ушам и оскалу самки, что торговаться дальше смысла нет, лис вздохнул и полез под стойку. Разогнулся он с двумя кожаными мешочками-колбасками в лапах, где находились серебряные монеты разного достоинства.

- И что, это всё? - новичок, оказавшийся крайне молодым серым волком, одетым в лёгкий кожаный доспех, нагло сунул свою морду к деньгам Лиры. - Это же обман!

- Эй, малец, полегче, - тут же ощерился Пунш. - За такие слова тут в морду бьют не разбираясь.

- Но я знаю стоимость «колец»! - упрямо сказал волк. - Три сотни минимум, только не серебром, а золотом!

Лира положила лапу ему на плечо.

- Успокойся, всё законно. Указом короля в Запретной Зоне Эрема имеют хождение лишь серебряные монеты, и цены тут на всё свои.

- Но монеты ведь и за границей тоже принимаются! Вот и оплатили бы всю стоимость серебром…

Лисица сделала Пуншу знак, чтобы подал им выпить — а то сейчас он точно сорвётся на юнце.

- Торговать дарами Эрема запрещено. Конечно, на чёрном рынке можно продать всё, что угодно, но законно дары принимают лишь такие торговцы, как Пунш. Они — первое звено в цепи передачи дара либо королю, точнее, его чиновникам, либо… В другие лапы. Поскольку я не имею конкретного заказа, то принесённый мною дар скорее всего пойдёт королю, и Пунш должен передать его следующему скупщику.

- Который тоже не даст за «кольцо» полной стоимости, - немного успокоившийся Пунш подвинул им две кружки, наполненные пивным напитком. - За счёт заведения. Сейчас и меч принесу.

- Так ведь всё равно очень дёшево… - пропыхтел волк.

Лисица внимательным взглядом смерила юнца. Ничем не примечательный ни по виду, ни по одежде, брони никакой, вещей с собой тоже нет, а из оружия — только короткий меч.

- И откуда ты только такой взялся? Как зовут?

- У вас же здесь имена не называют, да? А прозвище себе пока ещё не придумал… И не заслужил, как некоторые говорят.

- Явно не заслужил, хотя с таким характером скоро получишь. И прозвище, и в морду, - покачала головой Лира. - Так что давай, бери кружку и пей, а там расскажешь о себе поподробней!

Глава 2

Юный волк оказался принадлежащим к некогда знатному, но ныне совсем разорившемуся роду. Поскольку у его отца не оставалось денег на то, чтобы дать сыну образование или купить подобающее его фамилии воинское звание, то на последние гроши для него приобрели экипировку и пропуск в Запретную Зону Эрема, где волку теперь предстояло самому собрать богатство. Правдивость рассказа подтверждало то, что одет он был в обычную рубашку и брюки, а кожаные доспехи видали лучшие годы. Единственное, что на нём было новым, так это плотные бинты-обмотки для задних лап.

Слова о покупке пропуска вызвали грустную улыбку на морде Лиры.

- Знаешь, вы зря заплатили деньги за это. Попасть в Зону можно и без разрешения.

- Конечно, но ведь это… Незаконно. И опасно.

- Опасность невелика, особенно если заходить с востока, - заметила лисица. - Здесь в основном бегают лишь рыжие псы, которые не дают расплодиться прочим чудищам.

- Я боялся не тварей, а стражей, охраняющих границы Эрема.

- И это не проблема. Стражи либо сразу пропустят тебя за будущую взятку в виде дара, что ты им принесёшь, либо выпишут тебе разрешение уже у своего начальства, которому тоже нужны дары. Понимаешь, м-м-м, мой юный друг, Его Величество издал два указа, один из которых хорошо известен всему королевству, а о другом лишь слухи ходят, хотя он и существует. В первом запрещалось пересекать границы Эрема. Во втором король объявил, что любой попавший в Зону может заниматься поисками даров с условием, что они обязательно будут переданы скупщикам. Таким, как наш Пунш.

Волк покосился на торговца, который лично обслуживал группу гиен за дальним столиком. Три самца и самка вернулись из похода с богатой добычей и кровью на клинках.

- Он не очень честен. Ладно, пусть платит серебром, но ведь он не даёт и десятой цены от настощей стоимости! Этого слишком мало, чтобы сколотить себе состояние…

- Мало только в том случае, если сидеть в этой дрянной деревушке, - фыркнула Лира. - У Пунша есть бумаги, по которым мне по уходу из Зоны выплатят семь тысяч триста двадцать серебряных монет, и всё это я набрала за пару месяцев. Сколько там получается в золоте по нынешнему курсу? Да и само по себе неплохо выходит?

Схватив кружку, волк допил остатки пива, скрывая чересчур торопливыми глотками своё изумление.

- Так что всё, что я сегодня получила, я смело могу потратить на экипоровку для нового путешествия.

- Но… - самец немного помялся. - Зачем ты в таком случае продолжаешь заниматься этим делом, ходить и дальше в Зону? У тебя уже достаточно денег, ведь ты прост…

Он замолчал, решив, что сейчас обидит лисицу, но Лира уже поняла, что парень имеет в виду.

- Ты прав. Я не дочка графа и не племянница маркиза. Мой отец простой пахарь, а вокруг тебя хватает лесорубов и крестьян, один из вон тех гиен был известен тем, что продавал рыбу до того, как влился в компанию своих собратьев, промышляющих разбоем. Но дело в том, что как раз бывшие лесорубы пробиваются в глубину Зоны, а уж убийц и негодяев везде хватает с избытком, даже в центральных районах Эрема. Это только отпрыски богатых семей сидят на краю, не рискуя своей жизнью и здоровью, зная, что дома их ждёт набитый деньгами сундучок!

- Меня не ждёт, - хмуро заметил волк.

- Я и не о тебе говорю. Кстати, надо всё-таки придумать тебе прозвище, хотя бы временное, - Лира взяла свою кружку, куда угодливо подлил пива вернувшийся Пунш. - Сам-то ты неужели ничего себе не подбирал?

- Я думал. Может, Клык? Или Коготь?

По кислому выражению на морде лисицы парень понял, что предложение его никуда не годится.

- Затёрто. Неинтересно. Глупо, - перечислила она. - Даже если и прицепится, то тогда тебя будут со многими здесь путать. Нет, нужно что-то поинтересней и пооригинальней. Ты на язык не сдержан, но Языком называться… Нет уж. И заслуг у тебя никаких, ни по оружию, ни по одежде не назовёшь!

- Значит, буду Неизвестным.

- Так нельзя. Примета плохая, - не расценила его слова как шутку Лира. - Давай ещё подумаем. Я вот своё прозвище получила за то, что семейную реликвию продала, чтобы на экипировку наскрести. Ты ничего не продавал?

- Было бы что продать, я бы приоделся получше! У меня даже меч отцовский!

- Эй, парень! Чем говорить, лучше бы пил! - встрял в беседу Пунш. - Кружка зря простаивает! У нас здесь так, либо хмельным языком ворочай, либо выметайся!

- Хмель! - внезапно воскликнула Лира. - Конечно! Вот тебе и прозвище!

- Не очень-то хорошее!

- Зато, во-первых, никто не подумает о том, что под ним скрывается... Ну, кто бы там по роду не был. Во-вторых, от Хмеля все ждут пьянки и не ждут подлянки, - Лира даже лапы потёрла от возбуждения. - Какое отношение к искателю по имени Хмель? Забулдыга, учитывая, что ещё и молодой, так ещё и простак, любой напоит и вокруг пальца обведёт. Ну так и пусть всем кажется, что ты попроще, чем на самом деле, это зачастую в жизни помогает! Так что кличка удачная!

- Если, конечно, бандиты не поймают и не заставят пить с главарём на освобождение, - снова вставил Пунш. - Тогда кличка и злую шутку сыграет, да?

- Не волнуйся, если нас поймают бандиты, то пить им будет нечем, - пообещала Лира. - Ну как, согласишься побыть Хмелем, хотя бы одну ходку?

Волк явно не слишком обрадовался новому прозвищу, однако спорить не стал:

- Конечно, Хмель так Хмель… Только вот насчёт ходки… Лира, я только поблизости от деревни бродил! Ни разу в глубину Зоны не выбирался!

- А в самую глубину мы и не пойдём. Я тут нашла неподалёку одно местечко, которое нужно хорошенько изучить, вот туда мы и сходим. Дары, какие найдём, потом поделим. Согласен?

Хмель так радостно закивал, что казалось, сейчас голова оторвётся.

- Тогда жди меня снаружи. Я улажу ещё кое-какие дела.

- А по-моему ты его хмелем назвала, потому что он зелёный, - сказал Пунш, не очень тёплым взглядом смотря вслед волку. - И зачем он тебе сдался, одни проблемы будут!

Самка усмехнулась в ответ:

- У него есть лапы, чтобы нести вещи, меч, чтобы помочь мне в схватке, и он не бросит меня, унося дары, потому что не знает дороги. По-моему, идеальный спутник!

Вообще-то Лира предпочитала действовать одна, и впервые за всё время своего пребывания в Эреме брала в спутники первого встречного. С другой стороны, Хмель ей понравился, а что касается перечисленных для Пунша причин, так они были абсолютно правдивы. Пусть юнец подучится, а заодно поможет ей перетащить все находки, пока на них не позарился кто-нибудь другой!

* * *

- Держи, - Лира протянула Хмелю удобный заплечный мешок с двумя лямками, только что купленный у Пунша и набитый лично ею. - Здесь внутри всё, что нужно для похода.

- Тяжеловат! - удивился волк. - Что же в нём лежит?

- Фляжка с водой, фляжка со слабым коньячком, сухари, вяленое мясо, высушенные фрукты и ещё кое-что из еды, несколько бинтов, жгут, пара пузырьков от всякой дряни и одна таблетка против воздействия ядовитого света, переложи куда-нибудь в свои карманы и не потеряй, - перечислила Лира. - Я также купила для нас нож и камушки для проверки. Знаешь, что это такое?

- Знаю, конечно же! Небольшие камни, почти одинаковые по весу, помогают определить размеры и протяжённость ловушек, а также безопасные способы их обхода! У меня такими все карманы набиты, целую ночь выбирал подходящие!

- Молодец! А что такое ловушки и какого вида они бывают?

Хмель аж надулся от горделивости, желая показать, что он вовсе не такой неумеха и новичок, как о нём можно было подумать.

- Ловушки — это образование магической природы, по большей частью смертельно-опасные. Их очень много и они все разные. Скопления ядовитого света, например, считаются ловушкой. Ещё есть ловушки огненные, есть ловушки воздушные, одни тебя в воздух поднимут, а другие расплющат…

- Меня ничто не расплющит, - бросила Лира недовольно, направившись к воротам, - Вижу, что знаешь. Но по рассказам, в живую хоть видел?

- Только пару воздушных…

- Тогда придётся тебя учить. Для начала запомни — иди за мной шаг в шаг, но и не забывай под лапы посматривать, вперёд, по сторонам и иногда вверх. И всё одновременно.

Выйдя из деревни, лисица огляделась по сторонам, выбирая направление.

- По дороге не пойдём, тем более, что я уже сегодня по ней ходила. Пойдём тогда вон в тот лесок, и по краю пройдём, а там завернём… К моему следующему ориентиру.

Лесок, который она имела в виду, находился через поле от деревни, и представлял собой весьма печальное зрелище: голые стволы лиственных деревьев и сосен с порыжей листвой, чахлые кустики, под которыми желтела больная трава. С другой стороны, в таком лесу любую тварь легко заметить на большом расстоянии.

- А нам там рыжие псы не встретятся? - поёжившись, спросил Хмель.

- Наверняка встретятся. Но не волнуйся, псы здесь в основном поодиночке ходят, у них нет вожаков, которые могли бы их объединить в стаи. А с парой-тройкой псов мы с тобой легко справимся, если только для тебя меч не простая железяка, прицепленная к поясу!

- Не простая! Меня учили обращаться с оружием! Давай, идём, и проверим, кто сегодня нарубит больше псов!

Лисица пошла дальше, спрятав от спутника улыбку. Толку от знаний по части уроков фехтования в Эреме немного, но это всё же лучше, чем ничего, а остальное приложится, если только новичок не сгинет в ближайшие часы…

Глава 3

Долго ждать встречи с рыжими псами не пришлось. Двое искателей шли по опушке леса, внимательно поглядывая на ветви кустов, которые лучше всяких проверочных камней могли указать на присутствие ловушки обожжёнными или странно изогнутыми ветвями, когда внезапно чуткие носы лисицы и волка уловили кисловато-горький запах чужой шерсти.

- Стоять, - бросила Лира одно-единственное слово.

Быстро и неслышно она отцепила от пояса меч, перехватив его в правую лапу и медленно пошла дальше. Тоже взявшись за оружие, Хмель бесшумно последовал за ней.

Чуть впереди лес начинал заметно подниматься, образуя неширокую ложбинку, окружённую с трёх сторон кустарником. Под его защитой дремало крупное собакоподобное существо с короткой рыжей шерстью, длинными лапами и вытянутой мордой, на которой примостились маленькие глазки, придававшие этой морде довольно уродливый вид.

Трудно было разобраться в происхождении рыжих псов: хотя они и несли черты дворовых собак, что держали жители Эрема, эти твари были крупнее, заметно отличались от них всё той же мордой и глазами, а рыжая масть была свойственна всем представителям этого вида без исключения. Существовала также версия, что появились они от личных собак герцога Эрема, но тогда возникал закономерный вопрос — почему не преобразились дворовые псы?

Единственное, что можно было сказать наверняка об этих тварях, так это то, что они терпеть не могли иных живых существ. Трусливые по природе, объединившиеся в стаю рыжие псы становились настоящим бедствием для всех в округе, начиная от монстров и заканчивая искателями. В восточном Приграничье с псами боролись, в стаи собираться не давали, но на место убитых тварей обязательно приходили новые.

- Вот тебе новый урок, Хмель, - негромко сказала Лира. Спутник навострил уши. - Что нам делать в этой ситуации? Убить этого пса или лучше обойти его и пусть себе лежит мирно? Если оставить его в живых, то он может напасть на нас в следующий раз, может напасть на кого-нибудь иного, раненного или уставшего, так? Но с другой стороны, поговаривают, что в Запретной Зоне не стоит убивать понапрасну, иначе любителей чужой крови напоют кровью собственной. Так как ты поступишь?

Вместо ответа волк перехватил свой меч двумя лапами за рукоять, держа на весу остриём вперёд, и аккуратно стал подходить к псу. Рыжая тварь приподняла голову, то ли услышав шаги волка, то ли всё-таки почуяв его; пёс приподнялся, отвёл назад уши и зарычал, оскалив свои длинные, слегка желтоватые зубы. Хмель вздрогнул, но не остановился.

- Осторожней, - предупредила лисица.

Теперь Лира держалась сбоку от Хмеля, страхуя его, пока тот неторопливо приближался к псу, слегка наклонившись, чтобы уберечь себя от прыжка твари, чьи собратья очень любили метить именно в горло своему противнику, благо прыгали они очень хорошо. К несчастью для этого пса, он не только был застигнут врасплох, но и не имел места для разбега в этой ложбине, и теперь ему предстояло решить: убегать ли через кусты, или же попробовать атаковать подходящего волка.

Лира была почти уверена в том, что пёс предпочтёт первый вариант, но она не приняла в расчёт молодости кобеля. Это был крупный, но не слишком опытный самец, который поселился на окраине леса относительно недавно, питаясь крупными (а точнее даже распухшими) мышами, а также остатками тех, кому не посчастливилось вернуться в деревню. Ему не приходилось сталкиваться в бою с разумными существами, а потому пёс не мог оценить степень угрозы, и решил, что выйдет победителем из предстоящей схватки. Разум подсказал ему опасаться только острого клинка, в остальном же Хмель показался псу не слишком опасным противником, так что тварь припала к земле и медленно двинулась вперёд, готовясь к прыжку.

- Ах ты так… - проговорил Хмель.

Нельзя сказать, что он не чувствовал страха. Когда на тебя смотрит подобная безобразная тварь, в чьих маленьких чёрных глазках так и горит желание разорвать тебя на куски, не испугается только дурак. Но этот страх питал желание Хмеля покончить с монстром, чтобы никогда больше не опасаться встречи с ним, а потому волк был готов к атаке. В тот момент, когда пёс вдруг резко бросился вперёд, самец тоже рванулся с места, направив меч вперёд и вниз.

Приём был опасным, в случае промаха волк вполне мог попасть под зубы пса, но то ли расчёт был верен, то ли Хмелю просто повезло: лезвие с треском врубилось псу в левое плечо, двинулось в сторону, распарывая бок собаки, и взвизгнувший пёс повалился на другой бок, впустую забив лапами в воздухе. Хмель торопливо повернулся к нему и без особого замаха опустил меч на шею твари, пробив её до позвонков. Залитый кровью, страшно подвывающий пёс захлёбывался собственной кровью, когда новый удар довершил начатое и отделил голову монстра от шеи.

- Неплохо, - оценила Лира. - Я ожидала от тебя куда меньшего, Хмель! Молодец!

- У него… Страшные глаза… - запинаясь от волнения сказал волк. - Я как их увидел, так и захотел его убить. Это плохо, да?

- Обыкновенно, - пожала плечами лисица. - В Эреме либо ты убиваешь, либо тебя. Правда, иногда всё же стоит пройти мимо спящей твари, но зато я теперь уверена в том, что ты любого пса одолеешь.

Хмель слабо улыбнулся и вонзил окровавленный клинок в землю, чтобы опереться на крестовину.

- А я вот не уверен...

Он всё же быстро пришёл в себя, хватило пары глотков воды и минуты покоя, во время которого они сели под кустом, спиной к убитому псу, и просто молчали, пока Хмель справлялся с волнением. Странно было вот так сидеть у деревьев и не слышать пения птиц, даже хотя бы карканья вездесущих ворон, чириканья синиц... Леса Запретной Зоны были безмолвны, а уж если где-то и слышится птичье пение, то из этого места стоит срочно выбираться, значит, на тебя магическим образом воздействует какая-нибудь тварь.

- Идём, - произнёс наконец Хмель, поднимаясь и снова берясь за походный мешок. - Всё в порядке.

Больше им не встречалось никаких неприятностей, если не считать нескольких воздушных ловушек, которые легко было обнаружить благодаря движению травы или тех же ветвей. У одной из них, появившейся прямо на пути у искателей, Лира остановилась и провела ещё один урок, по обнаружению границ ловушки и их обходу. Хмель кидал маленькие камушки, специально доведённые напильком до примерно равных размеров, и с их помощью понял, насколько широко раскинулась ловушка. Интересно было смотреть на то, как камни, попавшие в поле воздействия ловушки, вдруг зависали в воздухе, а затем начинали хаотично покручиваться и вдруг взлетели вверх, уносясь куда-то в серое небо, затянутое тяжёлыми дождевыми тучами.

- Прекрасно, - оценила работу спутника Лира. - Семь камней, совсем немного для начинающего!

- А ты бы сколько потратила?

- Три, максимум четыре, - ответила лисица. - Но на самом деле не стоит стремиться к какому-нибудь идеалу. Лучше уж потратить лишние камни, чем случайно вляпаться в ловушку!

Хмель согласно кивнул, после чего на всякий случай швырнул ещё один камень по намеченной искателями дорожке. Тот без каких-либо проблем упал на траву, показывая, что этот участок пути безопасен.

* * *

- А что это за деревня? У неё есть название?

Оставив лес позади, волк и лисица пересекли ещё одно поле невысокой болезненной травы, и оказались неподалёку от маленького поселения — пять-шесть низких домиков и несколько хозяйственных построек.

- Не знаю, было ли раньше, но сейчас это место называют «Свиной двор», - ответила лисица. - Жители выращивали поросят и гусей, торговали салом и яйцом, на что и жили. После того, как Эрем переменился, птица подохла, жители сбежали, а вот свиньи остались.

- Свиньи… Остались?

- Если нам не повезёт пройти незаметно, то сам увидишь. Постарайся не шуметь, хорошо?

Заинтригованный Хмель постарался ступать как можно тише, опасливо поглядывая на деревушку, которую искатели оставляли слева. В какой-то момент волку показалось, что он видит нечто огромное, похожее на серый бурдюк, который мелькнул за изгородью и почти сразу же исчез, однако напоследок издал чудовищный звук, напоминавший одновременно хрюканье свиньи и драконий рёв.

- Понял, почему не стоит их провоцировать? - шепнула лисица. - К счастью, свиньи обычно стараются не покидать мест, где раньше жили.

- Чем же они там питаются!

- Менее осторожными искателями. За мной.

Им удалось без проблем миновать Свиной двор, но за такую удачу вскоре пришлось заплатить. Вскоре на пути искателям встретилась целая россыпь воздушных ловушек, причём из-за того, что они были расположены очень близко друг к другу, понять границы этого препятствия можно было и без камушков, поскольку над землёй висело вполне различимое глазу марево, будто над тропою в жаркий день.

Проблема заключалась в том, что ловушки раскинулись на большое расстояние и обходить их кругом было бы слишком долго.

Потратив несколько камней на проверку пути, Лира вроде бы нашла проход среди ловушек, и первой прошла в него, но Хмелю велела не спешить следовать за ней. И предчувствие самку не обмануло. Как это часто бывало, первая проба вышла неудачной: лисица оказалась в этаком кармане, образованном несколькими ловушками, так что была вынуждена аккуратно повернуться и выходить тем же путём, каким пришла.

- Плохо дело? - взволнованно спросил волк.

- Пока нет. Просто поищем другой проход.

Третья попытка оказалась удачной. Потратив ещё немного камушков, чтобы удостовериться наверняка, сначала Лира, а затем и Хмель прошли мимо ловушек, находившихся столь близко, что шерсть приподнималась от их дуновения. Зато за стенкой ловушек искателей ждал не только простор, но и первая находка: в траве у самых своих лап Хмель увидел светло-серый камушек, пронизанный алыми и жёлтыми жилками.

- Эй, Лира! Смотри, что я нашёл!

Лисица торопливо шагнула к самцу и даже хвостом взмахнула от удивления.

- Вот это находка! Этот дар называют «Невезунчик». Говорят, он состоит как бы из остатков существ, которые попадали в воздушные аномалии. Но встречается довольно редко, и никто точно не знает, как именно он образуется. Так что бери, и не продавай, пока не захочешь покинуть Зону! «Невезунчик» неплохо заживляет раны, нужно лишь приложить к ней, и через минуту-другую рана затянется. Перелом, конечно, не залечит, но всё же лучше, чем бинтами обматываться.

- Лучше уж ты бери, как мою плату за помощь, - улыбнулся волк, нагибаясь и поднимая камушек. На ощупь он оказался гладким и чуть тёплым, хотя, наверное, был просто нагрет солнцем. - Тебе и нужнее будет, а я в Эреме задерживаться не собираюсь.

- Нет уж, это твоя добыча, - добродушно ответила лисица. - И теперь ты по праву можешь считать себя искателем.

Глава 4

Мелкий противный дождик кончился так же внезапно, как и начался, но за то время, пока он лил, искатели успели пройти значительное расстояние. В каплях дождя большинство ловушек становились отлично различимы, что позволило Лире и Хмелю идти быстрее прежнего и не тратить времени на обнаружение проходов.

Кроме того, их обоих подгоняло нетерпение, поскольку лисица поведала своему спутнику, куда же и зачем она его ведёт.

Как рассказала Лира, незадолго до катастрофы восточную границу Эрема пересёк небольшой караван, три тяжело гружённые повозки под усиленной охраной. Наверное, груз предназначался лично для герцога, потому что караван не задерживался в поселениях, а сразу направилися к замку Эрема, однако в самом начале пути одна из повозок отстала из-за поломки. И именно её случайно отыскала лисица, когда лазала по лесам и болотам Запретной Зоны.

- Там было много интересных вещей, но я ведь не могу бегать к ней снова и снова! - закончила рассказ самка. - Это самый верный способ привлечь к себе убийц или навести на сокровище воров! Правда, кое-какие дорогие мелочи я потаскала, рассовав по карманам, но там ещё остались доспехи и оружие стражей, охранявших караван… И я не разбирала сам груз. Представляешь, если вдруг он превратился в нечто совсем необычное?

- Трудно представить «совсем необычное»! - рассмеялся Хмель. - А ты со мной поделишься? Я чувствую, что мне предстоит перетаскать уйму тяжёлых железяк!

- М-м-м… Не всем. В конце концов, я ведь тебя учу и сопровождаю, за это ты уже расплачиваться должен.

- Постой-постой… Так вот почему ты не захотела брать «Невезунчика»! Чтобы я оставался твоим должником!

- А ты догадлив, - подмигнула ему Лира. - Но чем-нибудь я с тобой точно поделюсь, если только мы донесём дары Эрема хотя бы до деревни. Надеюсь, никто в моё отсутствие не находил повозку… Теперь сюда!

Новый лес, к которому они подошли, разительно отличался от леса возле границы. Он занимал куда большую площадь, деревья здесь росли гуще, а стволы их искривлялись и переплетались друг с другом. Ветви вместо листьев были покрыты небольшими белёсыми шипами, а высовывающиеся из земли корни угрожали зацепиться за лапы невнимательного искателя. Лира нашла проход через колючий кустарник, ещё и окаймлённый по краю подозрительными пятнами, на которых не росло ни травинки, после чего искатели вступили в лес.

Хмель поморщился — странное обилие запахов ранило чуткий волчий нос. В обычном лесу многим пахнет, смолой и листьями, землёй и травой, но здесь он ощущал странные тяжёлые запахи, многие из которых просто не мог разобрать. А вскоре попалась и первая ловушка, ядовитый свет хорошо различимой стенкой раскинулся между стволов совсем неподалёку, однако Лира уверенно пошла мимо и ещё поманила волка за собой, мол, нечего здесь боятся.

- Наверное, все эти ловушки отпугивали других искателей, потому я и нашла повозку в целости, - на ходу говорила самка, не забывая то и дело кидать перед собой камушки. - Я и сама здесь оказалась случайно, а потом до ночи плутала, пока случайно не нашла выход.

- Да, место неприятное, - согласился Хмель.

Всё те же вездесущие ловушки воздушной природы раскинулись по обеим сторонам от них, образуя многочисленные карманы и ответвления, однако Лира умело выбирала путь, забираясь всё дальше. В каком-то смысле это было даже не плохо, поскольку ловушки защищали искателей от нападения тварей, только вот в лесу, казалось, нет вообще ничего живого! А потому основную опасность для волка и лисицы представляли всё те же корни, об которые можно было легко запнуться и влететь в отнюдь не гостеприимные объятия ловушек.

- И как ты тут только прошла! - изумлялся Хмель, стараясь следовать точь-в-точь за самкой. - Я бы не смог!

- Вот потому-то я тебя и выбрала… - прошептала та, а затем добавила громко. - Не бойся, если хочешь, даже возьми меня за хвост, только аккуратно, не выдери шерсть!

- Ну нет, я уж лучше так пойду!

Ловушки немного разошлись в стороны, а впереди показалась заросшая, но всё ещё вполне сохранившаяся дорога, по которой, видимо, некогда и выстукивали колёса повозок, направлявшихся к замку Эреса. Лира едва удерживала себя от того, чтобы шагать ещё быстрее: на дороге тоже изредка попадались ловушки, то в виде странного углубления, то хорошо знакомые пятна, причём теперь Лира не полагалась только на внутренние ощущения, а на всякий случай бросала камни. Хмелю она велела смотреть по сторонам, поскольку среди ловушек, окружавших дорогу, вполне мог встретиться проход, через который те же рыжие псы могли прорваться и застрять, ожидая теперь свой будущий ужин.

Но монстров им не попадалось, лишь один раз в густом воздухе леса Хмель вдруг ощутил странный запах шерсти, будто бы уже знакомый ему. Он не успел принюхаться толком, потому что Лира позвала его за собой, однако на всякий случай принюхиваться и прислушиваться стал ещё усердней.

- Ну наконец-то! - вдруг воскликнула самка. - Хмель, можешь подойти справа, тут чисто. И полюбуйся на это, мой юный друг!

Волк последовал её совету.

Как теперь выяснилось, они были у цели: впереди, чуть покосившись, стояла выцветшая на солнце повозка, накренившаяся на левый борт. Дерево рассохлось, покрывавший повозку тент прохудился, но зато внутри в целости стояли ящики, обнимаемые скелетом некоего волчьего в грязных лохмотьях. Ещё один скелет лежал на земле у отдельно валяющегося колеса, причём он был одет в казавшиеся совершенно новыми чёрные латы. Рядом лежало копьё, металлический многогранный клинок которого слегка светился зеленоватым отсветом.

- Я не слишком разбираюсь в дарах, но мне кажется, что ты нашла здесь настоящую сокровищницу! - воскликнул самец. - Это что же, зачарованное оружие? И доспехи?!

- Рада, что тебе понравилось.

Волк кашлянул, взяв себя в лапы.

- Только… Это ведь мародёрство, снимать что-то с трупов…

- Им уж ничего не пригодится, - отмахнулась Лира. - И между прочим, ты, например, уже можешь носить в своём кармане чьё-то тело! «Невезунчик» образуется не только из чудищ, но и из разумных существ. Так чего тогда задумываться о вещах трупов?

По морде волка пробежало выражение брезгливости, однако Хмель снова справился со своими чувствами. Надо отдать ему должное, парень оказался сообразительным и умелым, такого в Запретной Зоне могла ожидать блестящая карьера.

- Давай посмотрим поближе, что же там лежит, - предложил он. - Покончим с этим побыстрее…

Лира была не против, её и саму терзало любопытство. В прошлый раз самка взяла с собой хорошо знакомые дары Эрема, причём большую их часть спрятала в разных местах, а не продала Пуншу, поскольку тот вряд ли смог бы дать ей полную цену, даже по прижимистым меркам торговца. Теперь же у неё появилась возможность выбрать всё необходимое и самое ценное, и хотя самка уже решила взять всё оружие — оно очень высоко ценилось торговцами — нельзя было оставить без внимания и груз.

Увы, но здесь искателей ждало разочарование. В повозке лежала дорогая ткань, тоже по-своему ценная, тем более, что она идеально сохранилась в запечатанных ящиках, но никаких свойств видно не было. Лира даже наколола ножом палец, таким примитивным способом изучая вещи на способ заживления ран, но лишь слегка запачкала один из десятков шёлковых платков, найденных в третьем по счёту ящике.

- Видно, тара защитила вещи от изменения, - заметил Хмель.

- Скорее всего. А жаль.

Но и привычных даров здесь хватало. Во-первых, под повозкой обнаружилось множество самых различных недорогих образований, начиная от серебристых круглых дисков и заканчивая белыми образованиями, похожими то ли на причудливые камни, то ли на куски дерева, выточенные безумным мастером. Стоили они немного, лишь некоторые дотягивали до сотни серебряных монет, так что Лира посоветовала не тратить их сбор силы. Украшения с мертвецов самка тоже поснимала, а вот доспехи и оружие осталось, да и не только оно — присмотревшись повнимательней к скелету торговца, Хмель вдруг заметил нечто странное, и рванул с него ветхое рваньё, освободив грудную клетку.

- Лира, посмотри!

- Да-а-а, многовато тебе везения выпало на одну ходку… Хотя здесь скорее внимательность, - сказала лисица, подходя ближе. - Ну, раз нашёл, то доставай.

Хмель вздрогнул, однако всё же поднял лапу и сунул её между костей волчьего, подумав ещё, что для трёх лет выглядят они уж слишком чистыми, никаких даже кусочков засохшей кожи нет… От этой мысли внутри волка всколыхнулось известное чувство, и он торопливо отвернулся, зажав пасть свободной лапой, однако другой всё равно шарил внутри грудной клетки мертвеца, пока наконец не вытащил из неё небольшой алый сгусток, слегка пульсирующий в его лапе. Лира с некоторой завистью посмотрела на него, а затем потрепала Хмеля по плечу.

- Вот и всё, считай, что я оплатила твою работу. И ты мне ещё должен остаёшься! - она приобняла самца, разглядывая красиво сверкающий сгусток. - «Дар павшего» очень дорогой и очень полезный, прибавляет сил, заживляет раны, прочищает разум — ты соображаешь быстрее, не пьянеешь от выпитого, боли не чувствуешь! Очень хорошая вещь!

- И как его использовать?

- Нужно повесить на шею, - Лира протянула лапу и слегка надавила пальцем на дар, образовав небольшую вогнутость. - Видишь? Его легко пробить любым шилом, а там проденешь верёвку, а лучше — цепочку. Ну всё, заканчивай любоваться, счастливчик, время собирать дары! Кстати, не хочешь сменить кличку? Думаю, Счастливчик тебе очень подойдёт!

- Нет уж, останусь Хмелем, - усмехнулся волк, пряча дар в карман. - А то ведь если я уйду с одной кличкой, а вернусь с другой, то каждый поймёт, что мне повезло найти что-то ценное, а тогда и ограбить могут…

- Соображаешь! Знаешь, жаль, что ты здесь ненадолго — такие искатели в Эреме очень бы пригодились…

Лира наклонилась, чтобы поднять с земли копьё стража, как вдруг Хмель вскрикнул и схватился за левое предплечье, а поранившая его стрела с громким стуком впилась в борт повозки.

- Эй, Лира! Бросай оружие, или в следующий раз я не промахнусь!

Глава 5

Повозка была плохим укрытием, но хоть как-то защищала от стрел. Лира прижалась к ней спиной, сползла на землю, а через миг рядом с ней присел и Хмель, зажимая лапой рану.

- Достань «Невезунчик», - посоветовала ему лисица, оглядываясь и оценивая обстановку. - Сзади они нас атаковать не могут, там ловушки. Лишь с флангов обойти…

- Эй, вы что, думаете, что я не умею навесным стрелять? Ловите!

Стрела свистнула, уходя в небеса, а затем впилась в землю далеко позади повозки.

- Не умеешь ты стрелять! - откликнулась лисица. - Мазила! Ты потому и влился к бандитам, Лёд, что с десяти шагов не попадёшь в бок рыжего пса!

- Ты его знаешь?! - воскликнул Хмель, прикладывая дар к пораненному месту. Кровь перестала идти почти сразу же, а затем края раны двинулись навстречу друг к другу, затягиваясь.

- Это гиены и тот торговец рыбой, о котором я тебе рассказывала, - пояснила Лира. - Наверное, они сложили два и два, когда я сразу из похода стала закупать снаряжение, а ещё и тебя с собой взяла. Поняли, что мне удалось найти нечто ценное, вот и пошли за нами.

Она быстро выглянула из-за повозки. Стрела пропела только через несколько секунд после того, как самка снова укрылась за её бортом.

- Плохо дело. Их трое, Лёд, Кистень и ещё кто-то, не знаю, как её зовут. Может, где-то по лесу бегают ещё разбойники, но даже их и трое, то у них один лучник и двое неплохих воинов. Это тебе не одинокий рыжий пёс...

- Я сдаваться не собираюсь, - уверенно заявил волк.

Лира покачала головой.

- Это бы нам всё равно не помогло, живыми они нас не отпустят. У искателей есть свои правила, и за такое нападение их просто изгонят из лагеря. Нет, нам придётся с ними драться.

- Жаль, что у нас нет лука… И почему я не догадался его купить!

- Хорошим лучником я никогда не была, а ты? Полагаю, что если когда и стрелял, то только по мишени, раз в полгода... - самка снова рискнула высунуться. - Нет, придётся поработать мечами. Хорошо ещё, что лук у них только один.

- Но нам нужен план. Не можем же мы просто выскочить на них, размахивая мечами!

Лира кивнула.

- И ещё одно, нам нельзя подпустить их к зачарованному оружию. Лучше иметь дело с простым мечом, чем с магическим копьём! А значит, нам придётся атаковать... - Лира нахмурилась. - Постой-ка... Кажется, у меня появилась идея!

* * *

Трое бандитов не спешили показываться из-за деревьев, пока что рассчитывая на сомнительную меткость Льда. Тот постреливал не слишком удачно, но колчан у него был полон, а обстрел так или иначе должен был или выгнать искателей из-за повозки, или напротив, заставив их забиться под неё, после чего гиены могли бы напасть с трёх сторон сразу. Правда, они уже сейчас могли бы обойти повозку и зайти на искателей с тыла, но опасались ловушек.

Зато Лира поняла, как воспользоваться сложившейся ситуацией.

Внезапно она выбежала из-за повозки, бросившись к деревьям, и нырнула в проход между ловушками — ей пришлось ориентироваться по ощущениям своего тела, по встающей дыбом шерсти, по резкому дуновению от ловушки. Лёд заметил лисицу и выстрелил по ней, но стрела ударила в поле ближайшей ловушки и свечой ушла в небо.

В этот момент Хмель рискнул вскочить на повозку и кинуться к трупу воина, в то время как та же идея пришла на ум гиене-разбойницы, которая тоже решила завладеть оружием, изменённым Зоной Эрема. Волк ненамного опередил её, успев схватить копьё прямо из-под носа гиены.

- Сосунок! - выпалила та, обрушив на волка удар своего меча с искривлённым клинком.

Хмель успел приподнять копьё, хотя он и не надеялся, что выдержит удар. Однако, к немалому удивлению волка, меч с громким лязгом отлетел в сторону. Поражённая в не меньшей степени гиена сориентироваться не смогла, и отпрыгнувший от неё волк приготовился к схватке, крепко держа копьё обеими лапами. Может, в проворности ему помогал и «Дар павшего», пусть и лежащий просто в кармане, но как бы то ни было, а волку удавалось держать дистанцию от противницы.

Тем временем Лире надоело стоять в стороне — она уже сделала своё дело, отвлекая Льда, и теперь решила вступить в битву.

Бросившись вдоль ловушек, она вдруг нашла узкий проход и рискнула кинуться через него. Ловушка слева схватила её за локоть и за хвост, дёрнула, но удержать не смогла, и самка выкатилась прямо на пути другого разбойника, спешившего на помощь самке. Вооружённый таким же мечом, что и самка-гиена, он всё-таки не стал бросаться на лисицу, опасаясь ловушек, а отступил на шаг назад и приготовился к обороне.

- Ну что, подходи!

- А, я гляжу, ситуация-то переменилась, - оскалилась Лира, поднимая меч перед собой. - Кажется, мы не только зачарованное оружие Пуншу притащим, но и ваше в придачу! Защищайся!

Гиена зарычал в ответ, не нападая — что вполне соответствовало планам Лиры, поскольку сейчас он прикрывал её от Льда. Тот вложил стрелу, однако стрелять не мог, поскольку собственные товарищи не давали ему возможности прицелиться в искателей. В какой-то момент он всё же сумел нацелился на Хмеля, однако тут гиена кинулась на волка, пытаясь ударить мечом, а тот прикрылся копьём, едва успев уберечь пальцы от скользнувшего клинка.

- Убью! - воскликнула гиена.

Хмель наудачу ткнул копьём, уже подумывая о том, чтобы бросить его и схватиться за меч, однако тут из из наконечника вырвался зелёный луч и поразил Льда, отбросив его далеко назад. Дерущиеся замерли: гиен отлетел прямо в воздушные ловушки, сразу несколько потянули его в разные стороны, выкручивая лапы из суставов, сдирая шкуру с тела! В воздух взмыли обломки стрел и исковерканный лук, затем под мерзкий треск и душераздирающий вой то, что было Льдом, подбросило до верхушек деревьев и швырнуло куда-то в лесную даль.

- Один есть! - воскликнула Лира. - А ну, Хмель, давай покажем им!

И она накинулась на своего врага с яростью, которая была куда более присуща волкам, чем лисьему роду! Её меч мелькал со всех сторон, то и дело встречая на своём пути сталь гиены, однако самец едва успевал отбивать удары Лиры, которая то устремляла клинок снизу вверх, то остриё с гудением рубило воздух сверху вниз, а то приближалось к гиене откуда-то сбоку! Самец запыхался, и теперь каждую секунду сверкающий клинок мог найти на своём пути живую плоть.

Хмель тоже осмелел после того, как они избавились от лучника — пусть картина ужасной смерти Льда и была неприятной, он отнюдь не хотел так скоро следовать за этим негодяем в загробную жизнь! Потому, кинув всё-таки копьё на землю, волк вытащил свой меч и атаковал ещё не успевшую оправиться от шока гиену. В иной ситуации сменой оружия Хмель подписал бы себе смертный приговор, поскольку мастерство фехтования не могло сравниться с опытом разбойницы, пережившей много кровавых схваток, но удивление от гибели Льда сковывало её действия, а напор Хмеля возмещал недостаток мастерства.

Его короткий меч сначала легко порезал заднюю лапу самки, затем скользнул по её боку, разрубая кожаные доспехи, однако не задевая шкуры, но тут гиену отвлёк крик собрата: Лира рискнула, бросившись прямо на его меч, в последнюю секунду успев вильнуть в сторону и всадив клинок на добрую треть длины в живот самца! А в следующий миг и Хмель добился победы, сильным ударом выбив меч из лапы самки и заставив её повалиться на хвост, приставив остриё к горлу.

- Ну что, навоевались?! - в запале крикнул Хмель. Его шерсть вздыбилась, а лапа, держащая меч, слегка дрожала, но не от усталости, а от гнева и возбуждения.

Гиена тяжело дышала, не отвечая и стараясь не смотреть на волка. Тот дёрнул ушами, услышав неприятный звук, с которым меч Лиры провернулся в груди у разбойника, не столько убивая его, сколько принося облегчение от полученной смертельной раны — и плоской стороной клинка заставил самку повернуть голову. В глазах гиены сияла злоба и обида за поражение, однако Хмель, вглядываясь в самую глубину зрачков самки, так и не увидел в них того, что заставило его почти бездумно врубить клинок в тело рыжего пса.

Сунув лапу в карман, он вытащил «Невезунчик», на котором остались следы его крови, и бросил на колени самки.

- Держи, вы ведь за этим сюда явились, - с презрением произнёс он, стараясь укротить бьющееся где-то в горле сердце. - И убирайся отсюда, пока я не передумал.

Самка изумлённо посмотрела на Хмеля, затем на лежащий невдалеке меч.

- Бери его и уходи, - разрешил волк, проследив её взгляд. - Я знаю, что без оружия по Запретной Зоне не ходят.

Гиена не стала дожидаться повторного разрешения. Опасливо поглядывая на Хмеля, она подхватила свой меч, прижала к груди исцеляющий дар, и быстро пошла прочь, наверное, по той дороге через ловушки, что нашли гиены, когда готовили западню для искателей.

- Ты можешь пожалеть об этом решении, Хмель, - заметила Лира, подходя поближе к другу. - Никогда не доверяй врагу, особенно тому, которого ты пощадил.

- Я и не доверяю. Просто… Пусть она покажет нам дорогу! Я хочу поскорее добраться до Пунша и показать ему, что полностью оправдываю своё прозвище!

* * *

В деревню волк и лисица возвращались триумфаторами. Не гнушаясь, оба нацепили зачарованные доспехи, снятые с мертвецов, Хмель нёс зачарованное копьё, меч и кинжал стража, Лира — меч убитого разбойника и россыпь мелких даров, которые решили не оставлять для уцелевшей гиены, та уже получила от них и дар Эрема, и сохранённую жизнь.

Уже в таверне Пунш лично приветствовал их и проводил за лучший столик, уже не высказывая никакой враждебности по отношению к Хмелю… Особенно после того, как тот выпил шесть кружек пива, предоставленных «за счёт заведения», и заказал седьмую, не захмелев ни ни йоту.

Откуда Пуншу было знать, что «Дар павшего» висит на шее у этого волка! Одновременно раскаиваясь в том, что взялся угощать этих двоих за свой счёт, Пунш утешался тем, что если Хмель задержится в Зоне и будет заказывать у него выпивку, то он быстро возместит все убытки на этом стальном выпивохе!

- Какие у тебя планы на будущее? - спросил Хмель, когда поток поздравлений и просьб рассказать о походе иссяк, и все искатели в таверне разошлись по своим столикам, оставив их с Лирой одних. - С такими деньгами разве стоит оставаться в Зоне?

- Знаешь, а я наверное останусь, - выпившая всего две кружки, а потому тоже пока ещё трезвая лисица улыбнулась ему. - Мы с тобой ходили по самому маленькому кусочку Эрема! А мне хочется заглянуть в самую глубину, посмотреть на замок герцога! Столько ещё мест я не видела, а теперь могу набрать лучшего снаряжения и отправиться туда!

Хмель помолчал минутку и вдруг хитро прищурился:

- А тебе напарник не нужен? А то я бы мог здесь и задержаться!

- Знаешь… Почему бы и нет! Но только сегодня мы точно хорошенько отдохнём! - она подняла кружку. - За тебя, Хмель! И за Эрем!

- За Запретную Зону Эрема!