Эпрея

Глава 1

Шип пролетел над головой и чудом не задел молодого парня, убегающего со всех ног от своры виверн. Существ с массивным мощным телом на четырёх лапах, при этом они были способны развивать неплохую скорость на пересечённой местности. Похожи они были на рептилий, с такой же грубой кожей, местами покрытой прочными чешуйками, составляющих их броню, а вытянутая морда была напичкана множеством острейших, словно иглы, зубов. Две пары жёлтых глаз не упускали из виду ни одну мелочь и если уж заметили жертву, то не отпустят до самого конца.

Их главным дальнобойным оружием были небольшие отравленные шипы, с указательный палец взрослого человека, которыми они могли плеваться с двадцати метров. Если дальше, то меткость была уже не той.

С завидной периодичностью они пытались настигнуть свою жертву, но парень был не так прост и всё время избегал попадания шипов, а если какие-то и попадали по нему, то отскакивали в сторону, будто натыкаясь на невидимый барьер.

Чародею Саниту, ученику верховного чародея, архимага, магистра доминиона Перит, славящегося своими мистическими искусствами, составляло большого труда двигаться и поддерживать защитный барьер со спины. В этом ему помогал, подаренный учителем артефакт, небольшой клык дракона, испещрённый рунами, который приходилось постоянно подпитывать магической энергией после каждого попадания виверн. Кто им дал такое название, он не знал, но в голове оно чётко отложилось.

Парню оставалось совсем немного до небольшого леса, в котором он планировал оторваться от преследования или хотя бы укрыться и передохнуть. Силы были на исходе, а подпитки в ближайшее время не наблюдалось. Он рассчитывал на лёгкую прогулку, всего-то необходимо было доставить донесение на дальний аванпост и вернуться обратно, но вышло иначе. Совсем иначе.

Кто же знал, что группа тварей проберётся сквозь границу и засядет в тылу у пограничных войск? Его лошадь пала первой. По сути она и спасла ему жизнь, когда что-то почуяв и испугавшись, встала на дыбы и первые шипы ударили ей в грудь. Он чудом не остался придавленным лошадью, моментально среагировал и активировал защитный артефакт, а затем, крепкие ноги и беспощадные тренировки, такого же беспощадного Лекара, учителя по боевым искусствам, дали возможность сбежать чародею.

Но виверны шли по пятам и неустанно нагоняли свою жертву. Шипы стали попадать по барьеру всё чаще, усталость накапливалась. Одно спасение – лес, но до него оставалась ещё пара сотен метров. А сил почти не было.

Собрав волю в кулак и вспомнив напутствие своих учителей, что вдалбливали их в подкорку мозга, Санит ускорился и вскоре оказался у кромки спасительного леса. Только вот, его планам не суждено было сбыться. Путь к спасению отрезали две твари, открывшие пасти и готовые уже выпустить смертельные снаряды.

Чудом молодой чародей успел среагировать и отклониться назад, пропуская над собой очередную порцию отравленных костяных шипов. Он был окружён и сейчас только его сила воли, способности и умения могли спасти ему жизнь.

Солнце было над линией горизонта и стремилось уйти прочь. Это было плохое время для боя, так как его магические способности, если не считать артефактов были иного толка и не давали ему преимущества при свете дня. Времени жаловаться и сетовать на судьбу не было, необходимо было вытаскивать себя из жопы, в которую попал только благодаря своей неосторожности. Почувствовал себя всемогущим? Великим чародеем? Неуязвимым? Мальчишка, не иначе.

Очередной нырок и ещё два шипа пролетели мимо, на этот раз так близко, что разрезали укреплённую и зачарованную кожу куртки на плече и спине, но не повредили скрытуюпод ней броню. Выйдя из кувырка, Санит направил два тонких серпа, сотканных из тёмной материи, в сторону нападавших тварей, посмевших напасть на него. Всё произошло так быстро, что виверны не успели среагировать. Один серп вошёл в массивную грудь твари, а другой царапнул по шее её товарку. Следом за этими серпами отправились ещё два и эти были более удачливы. Один увеличил порез на шее, от чего у твари полилась зелёная кровь, а вторым он обрубил шею наполовину и голова её неестественным образом повисла, хотя туловище монстра оставалось стоять и даже немного двигалось.

Тварь, получившая удар в грудь, оклемалась и ринулась на Санита со всей решительностью своих инстинктов и желанием убивать, но была отброшена мощным тёмным шаром угодившим всё в ту же грудь. Это стоило Саниту последних сил, а твари проломило грудину, от чего та начала харкаться зелёной кровью.

В этот же момент защита спины потеряла свою эффективность и один из шипов воткнулся в плечо чародея. Боль пронзила его всего, а затем сфокусировалась в области плеча. Но молодой чародей не утратил чувства реальности. Он дотянулся до шипа и выдернул его, пуская фонтанчик крови, затем достал из сумки на поясе флакончик с жидкостью и вылил половину его содержимого на рану, а вторую половину опрокинул в себя.

Зелье регенерации должно было защитить от распространения яда и залатать рану, но для этого требовалось время, которого сейчас не было. Второй флакон, уже чуть поменьше, также отправился в траву, а его содержимое было влито в рот. Противоядие, оно остановит заражение и выведет яд из организма.

Две, ранее отставшие, твари остановились перед Санитом в десяти метрах и не нападали. Шипы они не могли выпускать постоянно, им их ещё требовалось вырастить в себе, а это время и ресурсы организма. Пусть даже ты чудище, но от этого никуда не деться. Так что, у чародея было несколько минут.

Убегать уже не было смысла, ему не удастся оторваться от преследователей даже в лесу. Он решил принять бой и если ему суждено умереть, то он заберёт с собой, как можно больше тварей.

Тёмная дымка полилась из руки и через секунду материализовалась в меч чёрного цвета, лишь его края блестели, показывая остроту и неминуемую гибель всему живому.

Атака виверн была синхронной и глупой. Всё же их интеллект был в зачаточном состоянии. Они были больше животными, чем разумными. Перекат в сторону и ещё один, а затем подставить меч под удар длинным мощным хвостом, с костяным шипом на конце, метившим прямо в голову чародея. Саниту удалось хорошо изучить искусство владения холодным оружием, иначе его просто не выпустили бы из доминиона. Вторая тварь была тут как тут и попыталась схватить зубами за плечо, но чародей ловко ушёл в сторону, пропуская мимо выпад монстра и лёгким движением руки прошёлся по его шеи, слегка пустив ему кровь. Рана была не смертельной, но монстр всё же заверещал на всю округу. Другой же подкрался с боку и смог полоснуть когтистой лапой по спине. Этот удар зачарованная кожаная броня сдержала, но её максимум был один раз, второго такого она не переживёт.

Три глубокие царапины во всю спину венчали кожаный доспех, а от самого удара Санита отбросило на несколько метров вперёд. Парень оскалился, поднимаясь на ноги и готовясь встретить очередную атаку чудовищ, которая не заставила себя ждать.

Удар шипастым хвостом снова пришлось отводить мечом, а потом и изгибаться, чтобы пропустить мимо груди атаку лапой. В этот же момент меч чародея потерял форму и превратился в тёмную дымку, проходя сквозь кожу ближайшей виверны, а после он вновь обрёл форму. Для этого Саниту достаточно было силы мысли.

К этому моменту солнце ушло за горизонт, забирая с собой почти весь свет. Настало время тёмного мага. Именно этого момента он и ждал, именно до этого времени терпел нападения. Его силы возросли, как минимум втрое.

После столкновения миров, когда все эти существа и их хозяева пришли в Эпрею, ни одна магия не могла справиться с полчищами тварей. Стихии были бессильны. Вода, воздух, холод, земля почти не наносили урона существам. Электричество и огонь хоть как-то могли сопротивляться, но представители этих школ быстро погибали под напором бесчисленного числа чудовищ и мутантов. И лишь магия тьмы показала себя достойно. Она смогла противостоять завоеванию. Чародеи этих школ смогли организовать вокруг себя людей и отбросить захватчиков.

В отличии от других, магия тьмы не была разборчива к кандидатам и давалась многим, но её цена была высока. Порой люди теряли себя и сходили с сума или становились совершенно иными. Эта магия меняла всех и каждого, кто к ней прикасался. Но за право жить можно и пожертвовать многим. Многие решили выбрать меньшее зло.

Именно благодаря усилению Саниту удался фокус с мечом. Превратившись в дымку, меч прошёл сквозь кожу чудовища, а после он материализовал его в твёрдое состояние и распорол бок виверне, вываливая все внутренности существа наружу. Но бой был не окончен. Вторая тварь попыталась откусить чародею голову, он едва успел убрать её из-под удара и подставить оружие под зубы чудища, но то по инерции ухватилось за плечо и протащила Санита на несколько метров вперёд.

Чародеи удалось найти силы провернуть ещё один раз своё заклинание резкий рывок и меч отделил половину головы виверны, обнажая серый мозг в разрезе и капающую зелёную кровь.

Каким-то чудом Санит выжил в этом бою. Однако, его кожаная броня была усеяна отметинами от шипов и зубов. Плечо, рука и спина были повреждены, а сам он безмерно устал.

Здоровой рукой чародей потянулся к склянкам на поясе, но все они были разбиты, не осталось больше зелий регенерации и противоядий.

Дело приобретало печальный оборот. С такими травмами он не сможет вовремя добраться до доминиона и не предупредит о прорыве границы, так как понимал, что этот отряд существ всего лишь разведка и вскоре их будет гораздо больше. Необходимо, как можно быстрее добраться домой и сообщить всё верховному чародею.

Санит начал бормотать про себя заклинание, которое было приготовлено на крайний случай. Он читал его долго, минут пять, после чего тела всех его недавних противников обволокла тёмная дымка, преобразовавшаяся в своего рода щупальца, по которым начал перетекать слабый зелёный свет.

Заклинание поглощения жизненной силы. Но в мёртвых телах её почти не осталось, жалкие крохи и ему удалось лишь замедлить кровотечение. Этого было достаточно, чтобы продолжить путь.

Тьма помогала ему видеть ночью, поэтому путь через лес не стал для него проблемой. Его не пугали ни местные хищники, ни духи, которыми часто пугали родители своих чад, ни прочие обитатели таких чащоб.

Путь усложнялся и тем, что сил оставалось мало и пополнить их было не откуда. При всей мощи магии тьмы, у неё был один недостаток, она не могла исцелять, лишь забирать жизненную силу у других.

Каждый новый шаг давался нелегко. Каждая неровность отдавалась нестерпимой болью в руке и плече. Через два часа пути и двадцатого по счёту падения, раны вновь открылись и он стал терять кровь. Кое-как ему удалось снять броню и изготовить из рубахи бинты, но и это не сильно помогло. Вскоре они пропитались кровью, а в голове появился туман, дорогу стало различать намного сложнее. Ещё чуть, чуть и он потеряет все свои силы.

Так, в полубреду, Санит вышел к краю леса, рядом с которым расположилось небольшое поселение из десятка домов. Как он дошёл до ближайшей двери, оставалось загадкой. Чародей лишь увидел свет, падающий на него из проёма двери и несколько пар любопытных и испуганных глаз, что с удивлением и любопытством смотрели на него, а дальше было сладкое беспамятство.

***

Доминионы образовались на территории больших городов Эпреи. Под руководством тёмных архимагов были воздвигнуты и укреплены высокие стены, окружившие не только территорию самого города, но и близлежащую территорию поселений и сёл, плодородных земель, садов и прочих нужных для выживания людей. Вскоре, из-за увеличивающегося населения территория самого города начала расширяться, но земли были ограничены, жить за стенами никто не хотел, поэтому было принято решение возводить высотные жилые здания для экономии места, а некоторые умудрялись уходить под землю.

Такие дома были укреплены и зачарованы с помощью рунной магии, что позволяло им стоять долгие годы и не знать проблем. Именно поэтому доминионы со стороны производили неизгладимое впечатление для тех, кто видел их впервые. За десятки лет вид городов полностью изменился и вскоре они стали похожи на огромные человейники, что с одной стороны впечатляло, а с другой навевало некоторый ужас.

Но не все находили себе места за стенами городов. Многие не могли мириться с властью тёмных магов и устраивали свои поселения за чертами города, в непосредственной близости. В случае нападения они скрывались в доминионе, но всё остальное время жили за его пределами. Архимаги не препятствовали такому положению дел, так как эти люди активно возделывали плодородные почвы и наполняли хранилища городов едой. К тому же масштабных нападений на доминионы не было уже много лет и понемногу города расширяли свои владения, устанавливая аванпосты по всей округе. А между этими заставами устанавливали магическую границу на случай нарушения или прорыва периметра.

От одной такой заставы и возвращался Санит назад в город, где по пути его настигла атака чудищ. Сейчас он шёл и любовался своим великим городом – доминионом Перит, что один из немногих активно развивался и усиливал своё влияние, постоянно увеличивая своё благосостояние. Архимаг Балор, сменивший на этом посту своего учителя, по новому взялся за политику и за несколько лет, казалось, совершил невозможное. Зона влияния доминиона увеличилась вдвое, население постоянно прирастало, экономика находилась в расцвете, а вскоре Перит возглавит остальные доминионы в борьбе против иномирных захватчиков.

Но не только это занимало мысли чародея. Пару часов назад он очнулся в совершенно пустом доме, а как оказалось после – небольшой деревне. Он не помнил, как попал туда и, как излечился от ран. Не осталось ни следов, ни шрамов от ран. Сейчас у него ничего не болело, он был бодрым и полон сил. И, казалось, был даже сильнее, чем раньше. Санит помнил, что видел каких-то крестьян ночью, но почему не обнаружил их, когда очнулся? В голове были одни вопросы, на которые не было ответов.

Пара часов ему понадобилось, чтобы добраться до города без особых приключений и пройти городские ворота. Сама обстановка в городе не была такой безмятежной и жизнерадостной, как за его пределами. Всё благодаря грозовым облакам, нависшими над ним и не дававшими возможности осветить улицы светом или из-за высоток, что были понатыканы на каждом свободном участке и создавали постоянный мрак на улицах или всё сразу. Казалось, злой рок навис над Перитом и даже солнце боится сюда соваться, пока здесь царят тёмные. Так говорили люди. А для Санита – это был дом родной. В городе он чувствовал себя на своём месте. Город придавал ему уверенности в себе и не только, он заряжал его силой.

В этот раз молодой чародей особенно сильно ощутил эту энергию, её мощь, её всеобъемлющую силу, её чудодейственное воздействие на него и даже немного растерялся от такого наплыва.

Говорил, что грозовые тучи над городом создали тёмные маги. Якобы в такой обстановке они чувствуют себя сильнее и это даёт им возможность лучше защищать свои земли. Но то, что для одних слухи, для других данность. Вот и для Санита наличие усиленной тёмной ауры в городе не было неожиданностью, но теперь она влияла на него по-другому, сильнее, чётче. Чувства обострились, он начал подмечать незначительные детали, начал ощущать мир, на который прежде не обращал внимания. Звуки усилились во сто крат и он слышал, как машет крыльями, комар, как скребутся в стенах тараканы и много ещё чего, что было необычно для него.

- Господин, - стражник из личной гвардии архимага стоял перед ним, склонив голову. – Повелитель ждёт вас.

- Почему ты встречаешь меня здесь? – задал вопрос Санит стражнику, так как это было совершенно необычно, чтобы гвардеец пришёл встречать ученика у самых ворот.

- Повелитель беспокоится за вашу безопасность и приказал провести вас прямо к нему. Прошу, следуйте за нами.

Гвардеец повернулся спиной, а за ним ещё шестеро его людей. Санит встроился между ними и вся эта процессия направилась в верхний город.

Нижний город, который занимал пространство у стен был довольно неприятным местом. Здесь было грязно и воняло, повсюду сновали люди - нищие, воры и прочее отребье, что не способно позаботиться о себе и может жить только за счёт других. Убийства, воровство, грабежи, попрошайничество – вот обычные занятия этих людей. Жили здесь в основном те, кто не имеел магических способностей и не представлял из себя чего-то особенного. Всеобщего образования в доминионах не было, каждый выживал, как мог. Если ребёнку повезло родиться в семье торговцев или купеческих домах, то считай, жизнь удалась. Его научат грамоте, счёту и другим наукам, чтобы он мог продолжать дело семьи. Если повезло родиться в дворянской семье, то его с рождения записывают в армию доминиона и он сменит своего отца на военном поприще, если это конечно мальчик. Девочки обычно были ходовым товаром в укреплении межсемейных связей или для брака по расчёту.

Ещё были управленцы и чиновники, но это отдельная категория людей, в которую, как ни странно, мог попасть каждый житель доминиона, но для этого требовалось иметь определённые таланты. Каждый год проходил отбор в школу чиновников для всех слоёв населения. И бывший нищий, если он проявил сообразительность и упорство, мог добиться приёма в школу. Здесь оценивали не по знаниям, а по личностным качествам, знания школа даст сама.

Ещё были крестьяне, те что занимались обеспечением продовольственной безопасности. Чаще всего они жили на землях знати или купечества и полностью зависели от тех, но их обычно не трогали, оставляя заниматься своими делами и «вариться» в своих сообществах. Есть хотели все и каждый, поэтому, они были, своего рода, неприкасаемыми. Но это лишь так звучало, часто и им попадало от хозяев наделов и прочих чиновников, всегда готовых утвердиться за чужой счёт.

Санит не любил нижний город. Он когда-то сам жил на этих улицах, причём жил ужасно. Питался крысами, если сильно повезёт, а бывало, что и плесневелым хлебом или объедками, которые отбирал в битве с бродячими псами, обитавших у трактиров и постоялых дворов.

В семь лет его родители странным образом погибли. Точнее просто исчезли без следа. Он проснулся утром, а дома никого не было и следов никаких. Все вещи родителей на месте, а самих их и след простыл.

Родственники его отца быстро подсуетились и отобрали у мальчугана жильё, а его самого выгнали на улицу, лишний рот никому не нужен. Он много дней стоял под дверьми дома и плакал, плакал и умолял взять его назад, пока дядя не избил его до полусмерти. Избитый и голодный он полз подворотнями в никуда. После, когда немного отошёл от ран и окреп, прибился к банде таких же беспризорников, которые научили его уму разуму. С тех пор он ел впроголодь и получал ежедневные синяки как от своих соратников, так и от других беспризорных малолетних банд.

Так он и жил целый год. Пока его не подобрал мужчина в чёрных одеяниях. В тот день произошёл необычный случай. Он почти распрощался с жизнью. Огромный чёрный пёс загнал его в угол и готов был загрызть из-за куриной ножки. Какой-то прохожий сжалился и бросил её голодному пацану и только тот на радостях решил забиться в угол в подворотне, как стая, учуяв запах, набросилась на него. Он так никогда не бегал. Ему всего лишь стоило бросить курицу на землю и погоня отстала бы, но Санит из принципа не желала этого делать. Он не готов был сдаваться перед какими-то псами. Откуда эта гордость в нём он и сам не понимал, но изменить уже ничего не мог.

Чёрный пёс вышел вперёд, а его свита осталась позади, наблюдать за представлением. Он вот, вот готов был наброситься на парня, но отчего-то медлил. Санит зажал куриную ножку в зубах и обливаясь слюной приготовился к драке, сжав маленькие кулачки. Пёс оскалился, будто ухмыльнувшись, и с ленцой прыгнул в сторону мальчугана. В этот момент парень закрыл глаза, но рук не убрал и не отшатнулся от нападения. В следующую секунду послышался скулёж и удаляющийся топот лап. Когда Санит открыл глаза, то увидел перед собой раненого пса, истекающего кровью, с частью внутренностей наружу и небольшое чёрное облачко перед собой.

Ещё через секунду, чуть в стороне от него, воздух сгустился, стал тёмным и непрозрачным, затем появился чёрный дым и начал кружиться вокруг своей оси, создавая мини смерч, а вскоре появилось тёмное зеркало портала, из которого вышел мужчина в таких же тёмных одеяниях. Он осмотрел место происшествия, внимательно посмотрел на Санита и на летающее тёмное облачко перед ним. Взмах руки и огромный пёс превратился в пыль, другой рукой он подозвал парня к себе. Тот не испытывал страха и подошёл к чародею, а после они вступили в зеркало портала.

С тех самых пор Санит стал учеником архимага Балора, который, вскоре, занял трон доминиона.

Эти воспоминания нахлынули на молодого чародея, но он быстро загнал их в подсознание и продолжил следовать за гвардейцами. Вскоре, они покинули нижний город и переместились в средний.

Об этой части города можно сказать, что тут было сосредоточено всё производство, торговля, развлечения, школы и университеты, таверны, гостиницы, а также некоторые гильдии и прочие места, составляющие основу любого города. Тут жили в основном купцы, торговцы, ремесленники, промышленники и их работники, те что занимали более высокие должности, чиновники, некоторые зажиточные крестьяне, маги, способные принести пользу городу, студенты и ученики школ, учителя, а ещё в этой части города располагались казармы с войсками.

Этот район был намного чище и уютнее. Здесь можно было найти сады и скверы, красивые ухоженные площади для отдыха и просто прогулок. Хотя, с приходом вечного мрака мало кто пользовался этими местами с подобными целями.

Каждый внутренний город разделялся стенами между собой, но особо передвижение людей никто не ограничивал. Для этого была стража. Они патрулировали город и если видели какие-то неблагонадёжные элементы, то «вежливо» указывали нарушителям на их место и сопровождали к месту проживания. Внутренние стены были построены исключительно в оборонительных целях и закрывались на случай отражения нападения. Разве что в последнее время стали закрывать проходы между нижним и средним городом по ночам.

Ну а в верхнем городе жили представители дворянства и высшего сословия, богатейшие люди города и те, кто постоянно находился рядом с ними. Прислуга, помощники и прочие полезные, но не сильно уважаемые люди. Так же, здесь находилась главная цитадель магов, в которой вся власть принадлежала адептам тёмных искусств, собственно Саниту и его побратимам.

В цитадель они добрались спустя минут сорок, а ещё через десять минут молодой парень стоял на коленях перед верховным чародеем, а по совместительству его учителем, Балором.

- Учитель, - парень не мог смотреть в глаза своему наставнику, слишком велика была его сила. – Я спешил, как мог. По пути на меня напала стая виверн, они были внутри наших границ, глубоко в тылу аванпоста. Насколько мне известно магическая сигнализация не срабатывала, значит враг смог обойти нашу защиту. Сколько их обитает в соседних лесах неизвестно. Полагаю, этот отряд был всего лишь разведывательным. Почуяв мою природу, они не смогли устоять и попытались устранить меня. Необходимо организовать группы поиска, подрядить гильдии и пусть прочешут всю территорию доминиона.

Тяжёлый взгляд архимага прожигал парня насквозь, последний почти физически ощущал его на себе.

- Щенок! - голос верховного мага был ещё более тяжёлым и прижимал Санита к полу ещё сильнее. – Что и как делать я решу сам. Я не нуждаюсь в твоих умозаключениях. Твоей задачей было отнести донесение на заставу и вернуться к вечеру. Где тебя носило всю ночь?

- Мастер?! – парень не удивился реакции учителя, но и не понимал её. – Но на меня напали? Я чудом уцелел. Я бился разом с четырьмя монстрами, получил множество ран и не мог добраться в город в срок.

- Молчать! - голос учителя разносился по всей зале, а сам он восседал на троне, ютившемся на высоком постаменте и, казалось, что с каждым словом становился всё больше и больше. – Я не вижу на тебе никаких ран, ничего, что говорило бы о сражении.

- Я думаю, мне помогли жители дальней деревни, на которую я вышел из леса.

- Думаешь? – говорил главный маг с насмешкой. – И что? Они даже не потребовали платы с тебя?

- Нет. Когда я очнулся в деревне никого не было, - голос Санита становился всё тише и тише.

- Идиот! – взорвался Балор, чёрные тени направились по полу к ученику, а после взмыли вверх, прямо перед ним и преобразовались в чёрный дым. Он окутал парня вокруг запястий и щиколоток, поднял в воздух и растянул, словно на дыбе, а ещё одна нить чёрного дыма опутала шею и начала медленно сжиматься. – Какой же идиот мне достался в ученики. Ты воспроизвёл заклинание поглощения жизненной силы и не остановил его. Ты выпил всех в той деревне. Мужчин, женщин, детей и стариков. Сорок с лишним душ. Почему на твоём теле нет ни царапины? Ты не подумал об этом? Почему ты стал сильнее? Почему все твои чувства усилились? Почему тебя мучает жажда? Ты не задал все эти вопросы себе?

После слов учителя, молодой чародей ужаснулся. А ведь и вправду, он на грани жизни и смерти применил это самое заклинание, но сил отменить его уже не было. Он вытягивал всю оставшуюся жизненную силу из окружающего пространства. Из деревьев и травы, из земли и мелких животных, что прятались в норах. Её было мало, чтобы излечить его раны, но вот не дать ему свалиться без сознания и истечь кровью, вполне хватило. Именно поэтому он смог дойти до той самой деревушки. А когда его приютили ничего не подозревающие жители деревни, заклинание нащупало новый источник. И для людей начался ад. Заклинание высушивало людей, превращая их в пепел. Все их жизненные соки перетекали чародею и восстанавливали его тело, попутно избавляя от яда. Глава семейства, его жена и трое их детей стали первыми жертвами. Раны чародея исцелились, но от полученной жизненной силы его разум впал в беспамятство, открыв проход чему-то неестественному, чему-то всепожирающему, ненасытному. Чему-то настолько тёмному, что никак нельзя описать словами. Это был уже не он – это был настоящий монстр, жаждущий пить эту сладкую и вкусную жизненную энергию.

Всё это сейчас и ощутил Санит, ужаснувшись всплывшим воспоминаниям. Будто бы это не он был, а кто-то завладел его телом и творил все эти непотребства. Когда источник жизненной силы закончился, то бишь все люди в деревне, он впал в сон, перерабатывая и усваивая, полученную энергию.

- Мы поэтому запретили применять заклинание на самом себе, - продолжил учитель. – Иначе это грозит вымиранием всего доминиона. Тебе повезло, что твоё магическое тело не настолько сильно развито и Тёмному не удалось закрепиться в этом мире.

- Как вы обо всём узнали, учитель? – недоумевал Санит.

- Я почувствовал тёмную энергию и прибыл вовремя, чтобы тебя остановить, - ответил главный чародей.

- И почему вы сразу не забрали меня домой?

- Надо было убедиться, что ты не превратился в монстра. Ты хоть понимаешь, как тебе повезло?

- Простите, учитель, - ответил парень и понурил голову, всё так же вися в воздухе.

- Как ты вообще узнал это заклинание?

- Я подглядел его в одном из ваших фолиантов и запомнил. И применил его только в самом крайнем случае. Я был в отчаянии. Учитель, простите.

Балор взмахнул рукой и теневые оковы спали, а парень повалился на землю. А потом снова встал на колени перед своим мастером.

- Может всё и к лучшему, - сказал верховный чародей, скорее размышляя, чем обращаясь к кому-то конкретно. – Сейчас, когда новости неутешительны, мне не помешает твоё усиление, пусть и таким варварским способом. Но ты проведёшь несколько дней взаперти и будешь медитировать, стараясь переработать полученную энергию. Мне не нужны здесь рецидивы. И запомни, отныне главное в твоём обучении – это контроль, - маг обращался уже к своему ученику. – Ты должен будешь научиться контролировать свои чувства, силу, а главное эмоции. Они будут сжирать тебя изнутри и призывать вновь испытать это чувство насыщения, эйфории, власти и смерти в руках. Борись с ними, подчини их своей воле и ты сможешь стать великим чародеем.

- Крестьян в деревню заселим новых, - продолжил архимаг. – Как раз мне жаловались, что в одном из купеческих домов слишком уж притесняют своих поселенцев, вот их и переселим, нечего распространяться слухам о пустых деревнях, итак их ходит слишком много в последнее время.

Ученик кивнул в знак согласия. Давно, уже очень давно адепты тёмного искусства перестали относится к людям как-то иначе, кроме как к инструментам в своих целях. Они проводили опыты на них, экспериментировали над ними, испытывали новые заклинания, зелья, а главное, использовали для собственного возвышения.

Каждый чародей тёмных искусств использовал жизненную силу людей в своём собственном совершенствовании. Но это было под контролем других магов из их школы. Проводился специальный ритуал и то пару раз в год для каждого. Благо в нижнем городе хватало всякого разного люда, который особо искать никто не будет. Но тем не менее слухи ходили о таинственных исчезновениях и раз за разом эти слухи обрастали историями и якобы свидетелями. Версий было много, от засилья в городе секты вампиров, до тайного клана убийц, что таким образом тренировали своих воинов. И некоторые из этих слухов были недалеко от истины.

Именно из-за возможностей использовать тёмными магами людей, их ранее и не любили другие школы. Но жизнь повернулась такой стороной, что большинству пришлось смириться, а умные и предприимчивые адепты тёмной школы смогли захватить власть и подмять под себя все доминионы, почти все.

Этот же глупец поглотил столько душ... Вряд ли он сможет переработать их. Балор преследовал цель не только спасти ученика, это скорее всего, было наименьшее из его желаний. Куда важнее, что он желал изучить этот неожиданный феномен и, возможно, открыть способ быстрее усиливать себя и своих соратников. Вскоре Санит почувствует жажду и тогда начнётся самое интересное.

Несмотря на развитие доминионов и небольшое контрнаступление, они проигрывали битву за свой мир. Захватчики были более многочисленны и обладали мощным дальнобойным оружием, служившее им главным подспорьем в борьбе. А их мутанты не ведали страха и усталости и их были миллионы. Маги и чародеи не справлялись с таким наплывом. Хоть сейчас и было относительное затишье, но это затишье перед бурей и скоро грянет новая волна наступлений, что, возможно, сметёт многие доминионы. Останутся лишь несколько крупных и то, не факт.

Все эти мысли влетели в голову Балора, когда он провожал взглядом своего ученика. Парень подавал большие надежды и был способным, очень способным. Время покажет, что станет с ним. А сейчас у верховного чародея были другие дела.

Санит направился в свою комнату, как и приказал учитель. Он не устал и чувствовал себя отдохнувшим, бодрым, сильным, сильнее чем прежде и готов был горы свернуть. Но слово учителя закон и он подчинтлся.

В небольшой, но уютной комнате его ждала невысокая жёсткая кровать, он к ней привыкал с самого детства и теперь не мог ни на чём другом спать, шкаф с любимыми книгами, которые он иногда перечитывал, чтобы освежить некоторые знания по магическому искусству. Ещё один шкаф с одеждой, коей у него было аж три комплекта на разные случаи жизни. Стол и стул, сбитые из грубо отёсанных досок и, главное, дневник, в который он записывал все события прошедших дней и свои мысли.

Вот и сейчас он сел за дневник, прочитал несколько последних записей, обмакнул перо в чернила и начал записывать все события, произошедшие за два последних дня. Времени ему понадобилось немало и к концу своих записей Санит сильно проголодался.

Еда, оставленная прислугой, к его удивлению, не утолила голод. В это время за дверьми послышался странный шум, он отвлёкся от мыслей, где достать еду и пошёл узнать, что происходит.

В коридоре, как обычно, царил полумрак, а юная прислужница, стояла на коленях и пыталась вытереть воду, растёкшуюся из массивного деревянного ведра, по всему полу. Девушка была повёрнута к Саниту спиной и не видела его приближения. Тем временем, молодой чародей зачаровано смотрел на эту прелестную молодую девчонку и шаг за шагом приближался к ней. Но не сама дева привлекла его внимание, а та сила жизненной энергии, струившаяся по её жилам. Она была мощной, сильной, ослепляющей. Он жаждал обладать ею, жаждал вобрать её в себя и стать ещё сильнее. Теперь он уже не был голоден, он был ГОЛОДЕН. Жажда энергии поглотила всё его естество и только она могла заглушить болезненную барабанную дробь в висках и дрожь всего тела.

Он направил свои руки в сторону девушки и из них выстрелили струйки тёмной энергии. Они извивались в воздухе, словно змеи, летели к своей цели, намереваясь впиться в молодую сочную кожу.

Резки удар, буквально за секунду до того, как его заклятье достигло желанной добычи, сбил его с ног. Девушка развернулась и вскрикнула от ужаса, увидев зловещую гримасу на лице молодого господина. Все в цитадели знали его, все уважали и боялись, он был учеником архимага, но сейчас он не был похож сам на себя.

- Убирайся! – крикнул гвардеец служанке и направил очередное связывающее заклятье в сторону Санита. Девушка моментально убежала, оставив чародеев заниматься друг другом.

- Креспо! Как ты посмел напасть на меня? – глава гвардии верховного чародея заклятьем опутал руки и ноги Санита и пытался его удержать, но сила того превосходила возможности стража и с каждым мгновением он вырывался из оков заклинания.

- Господин, вы не в себе, - Креспо пытался достучаться до голоса разума парня, но тот всё более преображался, превращаясь в Тёмного. Его глаза налились тьмой, лицо стало серым и безжизненным, на коже проступила паутина чёрных вен, одежда натянулась и местами разорвалась от резко увеличившихся мышц.

- Я уничтожу тебя, - прорычал Санит. – Я выпью всю твою энергию.

В этот момент отряд гвардейцев подоспел на зов своего главы, моментально активировавших связывающее заклинание, но это ещё больше разозлило чудовище. Существо уже не было человеком и хотело лишь одного, поглотить всё жизненную силу вокруг. А её было так много и она была столь сладостной, Тёмный жаждал её, он так долго находился в заточении и не имел возможности прикоснуться к этим сладостным источникам.

- Вместе, - Креспо раздавал команды своим подчинённым, которые всё чётко исполняли. Большинство из них не были сильными магами, тем более адептами тёмного искусства, только сам Креспо и ещё пара человек в его гвардии, поэтому им приходилось напрягать все силы, чтобы кое-как сдерживать существо. Это стоило больших усилий всем и каждому по отдельности. Они держались до последнего, но несколько десятков секунд спустя защита не выдержала и связывающие заклинания одно за другим стали обрываться, а существо получило свободу.

Крики отчаяния и боли заполнили всё ближайшее пространство. Гвардейцы отступали, пытаясь защититься барьерами, но Тёмный преодолевал их и вонзал свои когти в их мягкие тела, выпуская наружу все внутренности. Он почти не использовал магию, лишь когда выпивал жизненные силы людей. От его тёмной ауры отделялась такая же дымка в виде щупалец и впивалась в ещё не погибшую жертву, а после он наслаждался, медленно и непринуждённо выпивая каждого.

Все атаки оставшихся ещё в живых, наталкивались на защитную ауру, которая охватывала всё тело Тёмного. Её ничто не могло пробить, а с каждым новым выпитым человеком, он становился только сильнее.

Креспо единственный, кто обладал тёмной магией из присутствующих и мог хоть как-то повлиять на положение дел. Его атаки достигали цели и снижали защитную ауру противника. Но тот моментально восполнял свои силы, с помощью очередного выпитого гвардейца.

Иссушенные тела валялись по всему коридору, части внутренностей были разбросаны по полу и стенам, крики отчаянья очередного бедолаги разносились по окружающему пространству и Креспо никак не мог этому противостоять. Он вливал в заклинания максимальное количество своей энергии, но это помогало мало.

Вскоре ни одного гвардейца не осталось, только сам их глава был ещё в строю. Тёмный развернулся в его сторону и бросился на него. Он, как животное, использовал и руки и ноги для передвижения, вспарывая когтями каменный пол. Единственное, что мог сделать Креспо – это выставить защитный барьер. Амулет с ним всегда хранился при страже в виде клыка дракона, испещрённого рунами и обрамлённого золотым орнаментом.

Барьер спас главного гвардейца, но сила удара была такова, что его отбросило на несколько метров назад. Не успел он опомниться, как Тёмный набросился на него и начал посыпать градом ударов, истощая барьер. Креспо приходилось раз за разом вливать магическую энергию в барьер, чтобы его не постигла участь подчинённых. Но так не могло продолжаться вечно, силы постепенно уходили и Креспо впервые в жизни взмолился высшим силам. Религиозным он не был, но он больше не знал, что делать?

В один момент его противник исчез, а град ударов прекратился. Креспо открыл глаза, за озирался по сторонам и увидел Тёмного в воздухе, а его руки и ноги были обвиты путами из тёмной энергии. Верховный чародей вошёл на место битвы, огляделся и нахмурился.

- Всё же ты стал Тёмным, - сказал он бывшему ученику, опираясь на свой посох, на навершии которого поблёскивал чёрный кристалл. – Жаль, очень жаль. Я надеялся, что… А впрочем, неважно. Уже ничего не изменить. Креспо! – позвал он своего стража. – Ты там живой?

- Да, повелитель, - ответил гвардеец, поднимаясь на ноги.

- Этого бросить в темницу и зачаровать всеми имеющимися заклинаниями и артефактов не забудь поставить. У нас появился ещё один воин, что сможет противостоять ордам захватчиков. Когда настанет время мы сможем удивить наших врагов, - всё это время тонкая чёрная нить вилась вокруг шеи Тёмного и душила его до тех пор, пока тот не потерял сознание.

- Повелитель, - Креспо встал на одно колено перед своим хозяином и опустил взгляд в пол. – Простите за дерзость. Но правильно ли мы поступаем? Столько талантливых чародеев переродились. Они могли бы составить цвет нашей будущей империи.

- Ты сомневаешься в моих решениях? – голос архимага возвысился и по обыкновении начал довлеть над гвардейцем.

- О нет, повелитель! – поспешил добавить страж, опускаясь ещё ниже. – Я просто хотел сказать, что они могли бы пригодиться и в других ролях, я так думаю.

- Ты не видишь полной картины, мой ученик, - Балор посмотрел на своего единственного настоящего ученика, которому однажды передаст власть. – Сегодня эти талантливые юноши и девушки послужат нашей великой цели. С их помощью мы не только уничтожим захватчиков, но и сможем покорить остальные доминионы и, наконец-то, возвыситься над всем миром. Необходимо лишь немного потерпеть.

- Но повелитель, Тёмные не поддаются полному контролю, они слишком сильны. Вы не считаете, что они обернуться против нас?

- Моя сила возросла в разы и я смогу подчинить их себе. Ответ уже совсем близко. Осталось провести ещё несколько экспериментов и я найду способ решить эту проблему. Сегодняшний опыт дал мне много пищи для размышления и ещё больше информации. Санит и вправду был замечательным юношей, подающим большие надежды, надеюсь, он будет таким же Тёмным.

- Кто там? – Креспо уловил небольшое движение за тяжёлыми шторами и резко вскочил, на ходу творя заклинание и отодвигая одну половину портьеры.

Заплаканная девушка, с ужасом в глазах смотрела на него и тряслась. Та самая служанка, чуть не ставшая жертвой Тёмного.

– Что ты тут делаешь? Что ты слышала? - Креспо тряс девушку за плечи, пытаясь добиться от неё ответов. Но мгновение спустя чёрный дым обхватил её за талию и вырвал из рук стража. Он развернулся и увидел, как щупальца впиваются в шею и грудь девушки и выкачивают из неё жизненную силу, а та иссыхает на глазах, превращаясь в мумию, а затем и в прах.

- Мы не должны допустить утечки информации и тем более поползновение разных слухов, - сказал верховный чародей гася языки чёрного пламени у себя в глазах. Он был доволен и преисполнен энергии. Девочка действительно обладала особой жизненной силой, возможно, она была магичкой, сама того не подозревая, обычно они обладают настолько сильной энергией.

Подавив жажду и желание силой воли, Балор направился в свои покои. Он не злоупотреблял поглощением, не больше трёх-четырёх жертв в год, иначе давно превратился бы в Тёмного. Балор обладал поистине устрашающей силой воли и незаурядным умом, именно это помогло ему добиться власти и удержать её в своих руках. Так что избавиться от жажды, что вызывает поглощение, для него детские игры.

- Займись нашим новым рекрутом, - кинул он через плечо своему ученику.

Проводив учителя взглядом, Креспо перехватил заклинание и понёс по воздуху, связанного оковами новоиспечённого Тёмного. Ему пришлось пройти половину цитадели, прежде чем оказаться в подвальных помещениях, где была оборудована специальная тюрьма для подобных существ. Он занимается подобным уже много лет и с каждым разом в душе его что-то обрывалось. Ведь спускаясь сюда, он обрекал очередную душу на вечные муки. Но Креспо не был бы учеником своего учителя, если бы не мог совладать со своими чувствами и эмоциями.

Закинув бывшего ученика в камеру и запечатав дверь конструктом из нескольких заклятий он направился назад, заниматься набором новых добровольцев в гвардию. Желающих всегда хватало и очереди из дворянских отпрысков постоянно осаждали его кабинет в надежде получить желанное место и служить верховному чародею, надеясь таким образом получить преференции и чуть больше власти и уважения в будущем. Глупцы! Как же все их стремления человечны и глупы. Истинная власть обретается совсем иными способами и ничего общего не имеет со служением кому бы то ни было.

***

Верховный маг карпел над пергаментом, тщательно записывая все свои наблюдения. Как только он получил сигнал о применении заклинания поглощения жизненных сил, он моментально использовал артефакт дающий ему возможность телепортироваться в нужное ему место, жаль он был одноразовым, но таких одноразовых артефактов у него было вдоволь.

Он увидел своего недоученика, старающегося сохранить свою жалкую жизнь с помощью запретного заклинания. Когда-то Балор действительно думал, что из парня выйдет толк, но тот провалил испытания силой и властью. Он возгордился, стал заносчивым и начал воспринимать свой дар, как должное, перестал критически мыслить и полагаться на интеллект, а в большинстве случаев решал все вопросы силой.

Чего стоит только то, что этот юнец не смог догадаться о простой подставе с запретным заклинанием, так удачно подсмотренным у своего учителя. Он решил, что умнее верховного чародея? Какой же наивный парень.

И не догадался о ловушке.

Почему на дальний аванпост отправили именно его с донесением, а не обычного гонца? Он даже не задался этим вопросом. А после не смог определить настоящих виверн, принадлежащих врагу, от созданных Балором.

Архимаг давно изучал врага и пытался воссоздать его силу и оружие. Но не всегда это получалось, чаще всего не получалось, можно сказать. Но некоторые успехи были и он активно испытывал их на таких вот нерадивых последователях.

Балор создал все условия для того, чтобы парень использовал заклинание поглощения, но этими играми он добивался не разных целей. Прежде всего он исследовал слабые места у своих созданий, улучшал их и давал им новые способности и возможности. Другой целью было изучить влияние заклинания на тело и магическую силу последователей тёмных искусств. А также возможности поглощения и того, в какой именно момент оно перерастает в жажду и превращает человека в Тёмного.

Когда Санит лежал без сознания в лесу, Балор наложил на него специальное отслеживающее, заклинание, целью которого было фиксировать все изменения в организме парня, а после перенёс его поближе к деревне, в которой тот в последствии устроил резню.

Наблюдения давали очень полезную информацию. Парень не сразу обратился в демона и это было бесценно, он уже было подумал, что тот сможет подчинить тёмную силу внутри себя и выйдет на новый уровень, но не вышло. Санит всё же обратился в Тёмного. Но прогресс был и Балор тщательно конспектировал его.

Вскоре он будет обладать мощной армией существ под стать захватчикам, а ещё у него будет армия Тёмных, чьи возможности настолько велики, что даже он, верховный чародей, не в силах предсказать последствия.

Вскоре архимаг отложил перо и откинулся в удобном кресле перед камином, в котором мерно горел огонь. Он закрыл глаза и сосредоточился на своих мыслях, но только ему удалось выстроить цепочку очередных исследований, как возмущение в магическом пространстве вывели его из состояния задумчивости.

- Очередной адепт тёмных искусств проявился? – прошептал архимаг, настраиваясь на свои ощущения и активируя портальный артефакт. – Посмотрим, что ты из себя представляешь, - ухмыльнулся верховный чародей и спустя мгновение шагнул в зеркало портала.

Конец