Эпоха Страха

Рваные Раны. Глава Первая: Путник

Глава Первая: Путник

Солнце безжалостно палило равнины и немногочисленные поля, усложняя тяжкий труд работников.

В деревнях, подобных этой, найти человека, который не был бы занят какой-либо работой, было довольно сложно. Деревня хоть и была небольшая — всего-то 21 человек, — но за счёт этого она и выживала. Бо́льшая часть жителей работала в полях, кто-то был занят заготовкой дров на зиму: зимы очень уж суровые, и дров надо немало.

Но мы с отцом были кузнецами. Точнее, отец был кузнецом, а я — простым подмастерьем. Хотя мы и не ковали оружие и броню, гвозди и подковы были самыми часто требуемыми от людей предметами. Иногда заказывали и кастрюли. Вот с ними отец работал сам. «Видишь ли, металл там тонкий, и я его, скорее всего, прожгу», — говорил он. Я это понимал, но так же я хотел больше помогать отцу, доказать, что мне пора выйти из подмастерьев. Возможно, в скором времени у меня будет шанс это доказать.

В кузницу заходит довольно высокий мужчина, крепкого телосложения, с полностью лысой головой и седой густой бородой, местами опалённой жаром кузницы.

— Эрик?

— Да, отец?

— Заходил староста Генрик. К нам в деревушку заехал путник, вроде бы кто-то важный.

— Отец, для нашего старосты любой путник важен, если имеет весомый кошель лирмов. Как вообще этот путник сюда забрался? Даже служащие графа утверждают, что без знания дороги дойти сюда почти невозможно. Может, это один из людей графа?

— Тут ты прав. Я несколько раз выбирался в город, дабы пополнить запасы железа. Три дня мы ехали. Думаю, люди, которые не знают дороги, либо заблудятся, либо потратят намного больше времени.

— Вот и я о том же!

— Опять перебиваешь отца, — со сталью в голосе проговорил кузнец.

Эрик слегка опустил голову, показывая тем самым, что сделал это ненароком.

— В общем, неважно, что ты думаешь об этом приезжем человеке, но постарайся не переходить ему дорогу. Возможно, как ты и сказал, это может оказаться графский посол.

— Я тебя понял, отец.

— Вот и отлично. А, кстати, заходила Мари, просила передать, чтобы мы не опаздывали на ужин.

— Ого, сестрице нет даже 12 лет, а она уже сама готовит. Да и вообще, она большой молодец, очень хорошо разбирается в хозяйстве и маме помогает! Что же, работы сегодня немного — с десяток гвоздей. Но с этим я и сам справлюсь, ты можешь сегодня отдохнуть.

— Так уж и быть, не буду тебе мешать. Мне всё равно надо было зайти к старосте, он сказал, что хочет что-то обсудить. А ты смотри, не забудь про ужин!

Отец вышел из кузницы, а я принялся ковать гвозди. Процесс этот несложный, как я и сказал, справлюсь сам.

Глава Вторая: Перемены

Глава Вторая: Перемены

Мысли в голове мужчины не давали ему покоя.

Что у него может быть за вопрос? Может ли быть, что это как-то связано с путником, или это как-то связано с моей работой? Впрочем, это не так уж и важно, в любом случае сейчас и узнаю.

Кузнец подошёл к двери. Из-за неё слышались голоса. Они были довольно приглушёнными. Кузнец было хотел постучать и войти, но услышал своё имя.

— Но всё же, даже если я попытаюсь его заставить, Витольд не согласится, — проговорил старейшина.

— Мне не важно, согласен он или нет, таков приказ графа, — второй голос, видимо, принадлежал путнику.

— Но господин Мартин, у нас просто нет столько юношей. От силы наберётся семеро, и те только в полях работать годны. Только один Эрик может вам пригодиться. Как-никак, с малых лет в кузне, может, и там от него будет прок как от кузнеца?

— Семеро так семеро. Через два дня прибудут остальные, собранные в деревнях люди.

— Неужели всё настолько серьёзно?

— Не твоего ума дело. Компенсацию семьям мы выдадим. Помимо этого, деревне будет выдана отсрочка от выплаты налогов на срок до семи месяцев, по месяцу за юношу! А за оперативность вы лично от меня получите щедрое вознаграждение!

— Что же вы сразу не сказали, господин Мартин!?

— Стало быть, вопрос решён?

— Конечно, господин, как я могу ослушаться приказа самого Графа Миртэна!

— Что же, тогда я откланяюсь. Перед отъездом мне нужно послать письмо Графу Миртэну. Прощайте, староста Генрик.

Мартин встал со стола и медленными шагами направился к двери. Поняв это, Витольд как можно быстрее постучал во входную дверь, дабы люди, закончившие беседу, не заподозрили его в подслушивании их разговора.

— Староста, это я...

— Аааа, Витольд, проходи, мы тебя ждали.

Кузнец вошёл в дом и стал напротив двух сидящих людей.

Сам дом был хорошо обставлен для такой маленькой деревушки. Сразу бросается в глаза большой и хорошо обставленный печной камин, возле которого, на с виду тёплом и очень пушистом шерстяном ковре, располагался шикарный резной стол и два резных стула, обитых бархатом, на которых и сидели староста и некий Мартин, лицо которого скрывала тень от его глубокого капюшона.

— Позвольте вас представить,— проговорил, улыбаясь, староста.

— Не стоит. Приветствую вас, кузнец Витольд. Я Мартин Де-Ласкит, племянник Графа Миртэна Де-Ласкита. Приятно познакомиться.

— Это взаимно, господин Мартин. Могу ли я предположить, что разговор у меня будет не со старостой, а с вами, господин?

— Отчасти. Видишь ли, мистер Витольд, я являюсь первым офицером графства Де-Ласкит. Граф поручил мне собрать всех боеспособных юношей из деревень нашего графства. У вас же их всего семеро.

— Могу ли я узнать, для чего, господин?

— Прохождение воинской подготовки и защита графства Де-Ласкит от ночных бестий...

— Но разве ночные бестии не выдумка, которой пугают непослушных детей, господин?

— Ты глупец, если думаешь, что это выдумка. Взгляни на моё лицо!

Мартин снял капюшон, скрывающий его лицо, и все находящиеся там онемели от ужаса. От вершины лба, через левую щеку и до самого низа челюсти тянулся глубокий шрам. Как при этом уцелел глаз, было загадкой. В остальном же лицо ничем сильно не выделялось: густые брови, наголо выбритое лицо и голубые как небо глаза, которые выделялись своим строгим и выразительным взглядом.

— Это «подарок» от одной из бестий.

— Простите, господин, я не хотел проявить неуважение.

— Так и быть. Что ж, мы отошли от темы. Мистер Витольд, вы будете обязаны снарядить этих семерых юношей. Минимальный комплект на одного человека — это один прямой меч и кольчужный доспех. По поводу кольчуги мы со старостой решили, но вот мечи необходимо выковать. Естественно, Граф Де-Ласкит компенсирует необходимые затраты материалов.

— Слушаюсь, господин.

— Если со всем разобрались, значит, я пойду,— офицер накинул капюшон на голову и вышел из дома старосты, оставив кузнеца и хозяина дома наедине.

— Витольд, ты ведь долго стоял под дверью. Пойми, у меня не было выбора, я простой деревенский староста. Что я могу противопоставить первому офицеру самого Графа? Витольд?

Кузнец молча повернулся и вышел из дома старосты, прокручивая в голове мысль о том, что его сына забирают на войну.

Глава Третья: Приказ Графа Де-Ласкита

Глава Третья: Приказ Графа Де-Ласкита

Молодой Эрик, закончивший свою работу в кузнице, возвращался домой. Солнце близилось к закату, и Эрик, заметивший это, решил ускорить шаг, чтобы не опоздать на ужин, который приготовила его сестрица Мари.

Но вдруг краем глаза он заметил, как несколько людей толпятся около доски, на которой обычно висели объявления о продаже яиц или молока, но они не вызывали такого ажиотажа. Юный подмастерье решил тоже посмотреть, что же там такое интересное висит.

Подходя к толпе, он задаёт вопрос:

— По какому поводу тут собралась такая толпа?

— Как по какому? Не видишь, что ли, приказ графский? — ответил ему уже пожилой фермер по имени Дурден.

— Ого, и что же там такого интересного?

— А ты сам глянь и узнаешь!

— И точно ведь, — усмехнулся Эрик.

Юноша подошёл к доске, на которой, как ни странно, висели объявления о продаже яиц и молока. Однако среди них выделялось одно письмо. Оно было в красивых узорах, и на вид бумага была дорогой — белая, не как здешние жёлтые и затёртые, использованные для новых записей.

В письме же было следующее:

«Приказ»

Я, Граф Миртэн Де-Ласкит, властитель и благодетель этих земель, отправил в вашу деревню Первого Офицера Мартина Де-Ласкита, дабы он отобрал сильных и мужественных мужей для защиты наших земель от всяческих опасностей и угроз.

Взамен же обещаю дать отсрочку в уплате налогов — по месяцу за юношу, а также щедрую выплату, если вдруг с ним что-то случится.

Сим повелеваю!

Мужам в возрасте от семнадцати и до двадцати семи лет явиться в указанный срок в обмундировании, которое имеется, к выходу из данной деревни.

В случае неповиновения последует кара!

Подпись: Граф Миртэн Де-Ласкит

Письмо вступает в силу с тринадцатого дня месяца сбора урожая и действует до пятнадцатого дня того же месяца.

Подпись: Первый Офицер Мартин Де-Ласкит

Ого, — подумал Эрик. — По возрасту я подхожу, да и отсрочка деревне такая не помешает, — тихо прошептал юноша.

— Глупый ты, глупый и слишком молодой, чтобы понять, что дело тут нечисто, — проговорил, слегка прищурив глаза, старик Дурден.

— Что ты имеешь в виду? — непонимающе вопросил Эрик.

— А то! Граф никогда не славился какой-либо снисходительностью, а тут вдруг — по месяцу за человека? И кто в это поверит? — старик договорил, повернулся и пошёл, даже не став слушать ответ Эрика.

— Вот ведь вредный старик, — подумал Эрик и тоже пошёл своей дорогой, так и не поняв, что за их коротким разговором наблюдал тот самый подписавшийся ниже Первый Офицер.

Чем ближе Эрик подходил к дому, тем сильнее ощущался запах свежеприготовленного хлеба и печёной картошки. Однако внутри казалось довольно шумно, будто бы кто-то ходил и упорно что-то искал.

Зайдя в дом, Эрик громко проговорил:

— Я дома...

Воцарилось молчание. Как вдруг из другой комнаты выбегает сестра. Девчушка десяти лет от роду обняла брата и со взглядом, полным печали, проговорила:

— Эрик, там папа. Там папа говорит, что тебя забирают на войну! Это ведь неправда?

— Ну чего ты, не грусти, я ведь ещё никуда не ушёл. Да и причём здесь война? В указе было написано про защиту, но об войне там ничего не говорилось!

— Правда, не на войну? Честно-честно? — Ну, тогда хорошо, — маленькая девочка, не достающая Эрику даже до груди, сразу приободрилась.

— Кстати говоря, а где все? — вопросил Эрик.

— Мама и папа собирают какие-то вещи. А что?

Эрик тут же незамедлительно прошёл в главную комнату, которая также являлась кухней. Сгорбившись спиной к Эрику, стоял Витольд и что-то активно складывал в большую дорожную сумку.

— Отец, ещё целый завтрашний день в запасе, некуда спешить, — проговорил Эрик, который не понимал, зачем так спешить.

— Ты уходишь сегодня в полночь, — проговорил безэмоционально Витольд, но на самом деле он только пытался скрыть волнение.

— Что? Как это понимать? Мама, может, хотя бы ты объяснишь?

— Сынок, так для тебя будет лучше, — явно нервничая, сказала Сара, что была матерью Мари и Эрика.

— Лучше?

— Да, — ответил Витольд.

Сара в месте с Мари вышли в это момент, чтобы дать им поговорить на едине.

— Нет, я не буду сбегать, если вы об этом!

— Я и не прошу тебя сбегать, просто уйди на некоторое время, дня на два, а потом вернись. Я уверен, за это время всё устаканится, и...

Не успел Витольд договорить, как Эрик его перебил.

— Отец, ты, видимо, не читал приказ лично, а лишь услышал его от кого-то. Так вот, там чёрным по белому написано: «В случае неповиновения последует КАРА». Ты готов к этой каре?

— Да! — твёрдо и без доли сомнения ответил отец. — Да, я готов! Да хоть в десятикратном размере, неважно, главное — ты жив.

— А Мари? А мама? Ты готов смотреть, как за мою трусость наказывают их?

Витольду нечего было сказать.

— В общем, отец. Послезавтра утром мы отбываем. Я посчитал, будет около семи человек. Стало быть, не я один иду, так что всё в порядке!

Пожалуй, впервые в своей жизни Эрик увидел, как его отец с такой грустью и печалью посмотрел на него. Но продлилось это всего мгновение, не больше.

— Так и быть. Раз тебя мне не переубедить, то хоть открою всю правду. Надеюсь, она тебе хоть как-то поможет.

— О какой правде речь?

— Ночные бестии...

— Какая же тут правда? Сказки и не более, — ухмыльнувшись, сказал Эрик.

— До сегодняшнего дня и я так думал, но теперь я уверен, что это правда!

— Можно поподробнее? — Эрик понимал, что его отец вряд ли будет шутить, да и атмосфера не такая.

— Помнишь, я должен был сходить к старосте сегодня?

— Да.

— Там я услышал детали, а точнее факты, которые не написаны в приказе.

Первое: начинается война. Деталей я не услышал, но факт есть факт.

Второе: бестии реальны. Я разговаривал с Офицером, и он на личном примере мне это доказал.

И наконец, третье: в лучшем случае вас вернут сюда калеками...

Глава Четвертая: Я Дам Тебе Меч

Глава Четвертая: Я дам тебе меч

— В общем, такая вот правда, сынок, — угрюмо произнёс Витольд.

— Я понимаю, отец. Но если это правда, то и вам необходима защита!

— Что ты имеешь в виду, говоря мне это?

— А то, что, если всё настолько серьёзно, то вас тоже надо как-то защитить. И поэтому поводу у меня есть неплохая идея!

— И какая же?

— Я предлагаю вам переехать в Ласкит.

— Что, в главный город всего графства? Как ты себе это представляешь?

— Очень просто. Ты хороший кузнец, а такие всегда нужны, и платят, я уверен, неплохо. У нас же были сбережения на чёрный день, вот их и используй для переезда!

— Идея неплохая, однако, если всё так серьёзно, как я себе представляю, как же нам продержаться целых три дня пути?

— Очень просто. Вы пойдёте по нашим следам с разницей в сутки. Так должно быть довольно безопасно.

— Неплохая идея.

— Однако, отец?

— Что?

— Ты знаешь об этих бестиях хоть что-то?

— Совсем немного, да и это только с рассказов моего покойного деда. В общем, слушай: Бестии эти размерами меньше медведя, однако больше волка. Шерсти практически нет, только на спине густая полоса от головы до самого зада. Голова как волчья, и уши такие же. Передвигаются они на четвереньках, но и на своих двоих неплохо ходят. А, и чуть не забыл самое важное: дед говорил, что они боятся солнечного света. Но вроде бы их можно отпугнуть яркими кострами и даже факелами. Пожалуй, это всё, что я знаю.

— А кем был твой дед?

— Я и сам не знаю. Отец говорил, что он был простым наёмником, но у простого наёмника не будет такого меча!

— Меча?

— Иди за мной.

Отец и сын прошли в родительскую спальню. В углу комнаты стоял сундук, запертый самым простым амбарным навесным замком. Витольд молча достал из кармана ключ, будто бы уже был готов к тому, что они придут к этому сундуку. Он вставил ключ в замочную скважину и дважды провернул. Замок открылся, давая хозяину доступ к содержимому сундука.

Помимо увесистого мешка лирмов, там находилось что-то продолговатое, обмотанное красной, как закат, тканью. Витольд аккуратно достал этот свёрток:

— Вот это меч твоего деда, — отец медленно развернул ткань, обмотанную вокруг меча, и аккуратно отложил её в сторону.

Пред ними предстал, казалось бы, прямой меч. Рукоять его была сделана из непонятного для Эрика материала, будто бы чёрное стекло. «Но такого не бывает, это не практично, да и стекло слишком хрупкое», — подумал Эрик.

На крестообразной гарде был причудливый узор, слегка напоминающий волчью пасть, а на лезвии — глубоко выгравированные непонятные символы.

— Отец, я вижу подобное впервые, бесподобный меч!

— Да, ты прав. Мой дед говорил, что имя этого меча — «Насмехающийся». Но что самое интересное, судя по всему, создан он не просто в кузнице, а в магической кузнице!

— То есть, — удивился Эрик.

— Мы с тобой простые кузнецы, мы можем ковать металл, используя жар горнила. Но есть кузнецы-маги. Они используют магию вместо жара — это намного эффективнее того, чем пользуемся мы. Только вот найти такого кузнеца стоило многих усилий, а во времена моего деда — и подавно!

— Теперь я понял, что ты имел в виду, говоря про то, что дед не мог быть простым наёмником, — восхитился юный подмастерье, которому было очень интересно наблюдать подобное.

— Я дам тебе меч!

— Что?!

— Этот меч мне передал мой отец, как память о моём дедушке. Я же передаю его тебе, дабы ты мог защитить себя и тех, кто дорог твоему сердцу!

— Я благодарен тебе, отец!

— Пока не доберешься до Ласкита, старайся держать его подальше от чужих глаз. Утром перед отходом я выдам вашему отряду семь мечей. Этим мечом и пользуйся.

— Я тебя понял, отец, но меня ещё кое-что интересует, — озадаченно вопросил Эрик.

— Что же?

— Ткань, в которую был обёрнут меч...

— А, ты об этом.

Витольд взял ткань по краям и развернул её...

— Это похоже на флаг, только вот я таких не знаю, да и надписи мне не понятны. Однако, поскольку ножны меча утеряны во время путешествий, меч оборачивался этой тканью. И, прошу заметить, на ткани нет даже царапины, — с непониманием объяснил Витольд.

— Раз ножен нет, то я оберну меч этой тканью, — решил Эрик.

— Так тому и быть. Ну что ж, если мы со всем разобрались, то пора и ужинать, а то еда стынет.

— Верно, — подтвердил Эрик.

Выходя из комнаты, он начал было бережно укладывать меч в сумку, которую для него уже приготовили. На мгновение он услышал тихое, словно кто-то шёпотом сказал: «Хе-хе».

Но не придал этому значения и списал на усталость от столь напряжённого разговора, положил меч в сумку.

Глава Пятая: Инструктаж.

Глава Пятая: Инструктаж.

Четырнадцатый день сбора урожая.

Отец приготовил необходимые семь мечей. К слову, взял он их со склада, так как такое количество мечей можно выковать разве что за полтора месяца в лучшем случае. А на складе их ещё осталось четыре, хотя, если смотреть правде в глаза, я вообще удивлён, что они ещё не рассыпались в труху. Этим мечам по меньшей мере лет пятнадцать, и всё это время они пролежали на складе, в углу, рядом с кольчугой примерно того же возраста, — уныло подумал Эрик.

Тут он увидел, как к нему приближаются два парня. Это были братья-близнецы Рафи и Сади. Мы с ними одногодки, так что они тоже подходили под критерии приказа.

— Привет, Эрик, — поздоровался один из них.

— И вам привет, парни. Куда так целенаправленно топаете, если не секрет, конечно?

— Так какие тут секреты? К дому старосты, — уверенно протарахтел Рафи.

Кстати, их только так и отличали: Рафи — болтун, а Сади больше любит послушать, чем поговорить, — вспомнил Эрик.

— Что же там такого интересного, что вас туда потянуло?

— Вроде как Первый Офицер собирает. Ты что же, не знал?

— Не-а, — со удивлением ответил Эрик.

— Ну так пошли с нами, а то так и просидишь весь день на лавочке у дома, — усмехнулся Рафи.

Я согласился и молча последовал за ними. К слову, деревня у нас небольшая: до дома старосты от моего всего-то метров сто–сто двадцать и один поворот направо.

По пути мы наткнулись на Зака, неприятный тип. Если Рафи просто болтливый, то Зак же до жути лживый (или "брехливый"). Радует, что идти буквально поворот, и мы на месте.

Обогнув поворот, мы сразу увидели ещё четверых человек. Двое из них были местными парнями примерно нашего возраста — мне, к слову, двадцать лет. А остальные двое: один из них был староста, а второй, похоже, и есть так называемый офицер.

Напротив старосты и Офицера располагался стол. На нём было семь мечей и столько же комплектов кольчуги.

Поприветствовав всех находящихся здесь, мы стали в общую массу. Как вдруг офицер говорит:

— Приветствую всех здесь находящихся. Меня зовут Мартин Де-Ласкит. Я являюсь Первым Офицером графства Де-Ласкит. Вы можете обращаться ко мне либо «господин Офицер», либо «господин Первый Офицер». Надеюсь, уяснили! А теперь образуйте одну линию, стойте ровно, не глазейте по сторонам. Всё внимание на меня. Если вам будет проще, смотрите на шрам на моём лице — это должно хоть как-то приковать ваше внимание!

Эта фраза подействовала как надо.

— Прежде всего, перекличка. Я называю имя и род новобранца, ваша задача — коротко ответить «Я». На все мои вопросы отвечать либо «Так точно», либо не отвечать вовсе! Всё ясно?

— ТАК ТОЧНО! — хором ответили шестеро новобранцев.

— Итак, приступим: Зак, сын Олафа.

— Я! — громко ответил Зак.

— Рафи, сын Кларка.

— Я.

— Сади, сын Кларка.

— Я, — на удивление толпы, громко и чётко ответил Сади.

— Эрик, сын Витольда.

— Я.

— Норт, сын Аки.

Воцарилась тишина...

— Норт, сын Аки!

— А-а, прошу прощения, господин Мартин. Я забыл упомянуть, что Норт со своим отцом являются охотниками, а посему и убыли в охотничьи угодья около трёх дней назад, — проговорил, склонив голову, староста.

— То есть ты утверждаешь, что твой племянник Норт вместе с твоим братом Аки ушли на охоту за день до моего приезда?

— Да, господин.

— Ну хорошо, это мы ещё проверим. Но если это окажется ложью, ты ведь догадываешься, что с тобой будет?!

— Как я могу вас обмануть, господин?! Я бы не посмел!

— Ладно, продолжим: Лари, сын Митольда.

— Я!

— И последний: Генри, без роду.

— Я, — негромко, но чётко ответил Генри.

— Сирота?

— Так точно!

— Ясно.

На этом перекличка окончена. Далее, в том же порядке, что были названы имена, подходите к столу. Староста выдаст каждому по одному мечу, одному комплекту кольчуги и одной подорожной грамоте. Объясню сразу: грамота нужна на случай, если группа по каким-либо причинам распадётся. По прибытии к внешним вратам стены Ласкита её необходимо предъявить стражу, отвечающему за пропуск людей. Эту грамоту желательно сразу засунуть в кольчугу, чтобы не потерять, но можно и во внутренний карман одежды, если вы будете отправляться в ней. Всё ясно?

— ТАК ТОЧНО!

— К выполнению приказа приступить.

Далее, как и сказал господин офицер, все по очереди подходили и брали то, что выдавал староста. Грамоту же прятал кто куда. У меня на шее висел маленький мешочек с лирмами, который был спрятан за рубахой. Лирмов, как правило, там не водилось, но и он пригодился: я сложил подорожную грамоту вдвое и запихал её в мешочек.

После того, как всё выдали, вся наша команда была построена для следующего инструктажа.

— Внимание! Сейчас я проговорю детали завтрашнего отбытия. Всё необходимо выполнить беспрекословно! Во-первых, собрать припасы минимум на трое суток. Во-вторых, взять ремкомплект для кольчуги и точило для мечей. В-третьих, выход завтра на рассвете, не позже! Всё ясно?

— ТАК ТОЧНО!

— Тогда разойдись, сбор завтра утром!

Все тотчас побежали по домам. На удивление, даже болтливый Рафи молчал! Вечером же, после ужина, я решил лечь спать пораньше, чтобы проснуться полным сил.

Глава Шестая: Кошмар

Глава шестая: Кошмар

На удивление, уснул я быстро. Сначала мне снился обычный сон — мечта подмастерья о том, как меня признают и дают титул королевского кузнеца. Однако насладиться этим сном я не успел. Вдруг всё стало серое и размытое, будто бы дождь смывает не высохшие чернила с белого листа. Всё вокруг унылое и нагнетающее тревогу, а вдали еле различимый силуэт. Больше вокруг ничего нет.

Я решаю подойти поближе, чтобы понять, кому или чему принадлежит этот самый силуэт. На удивление, хоть и казалось, будто бы между нами сотни метров, я буквально сделал пару шагов, и силуэт стал находиться на расстоянии десяти-пятнадцати метров.

Он стоял ко мне спиной, высокий, около двух с половиной метров, в чёрном кожаном плаще и в чёрной кожаной шляпе, очень похожей на цилиндр. Он меня не пугал, скорее наоборот, вызывал интерес. И только я хотел спросить, кто он и где мы находимся, как он повернулся. И вот тут меня уже охватил ужас.

Вместо лица — тьма. Кисти рук худые, как ветки, пальцы в два раза длиннее нормы, а в местах, где видна кожа, она серого цвета, в красную крапинку. Я осматривал его около минуты, не зная, смотрел ли он на меня. Но спустя некоторое время на его лице начала появляться белая, как снег, линия, и только через некоторое время я понял, что эта линия — не что иное, как рот, полный острых белых зубов. Даже не рот, а пасть.

Как я это понял? Довольно просто: оно начало улыбаться. Но эта улыбка была настолько большой и длинной, что практически закрывала пол лица, если это, конечно, можно назвать лицом.

Оно ещё мгновение посмотрело на меня и сделало шаг в мою сторону. Меня же будто бы начало затягивать куда-то, и последнее, что я увидел, это то, как оно тянет ко мне свою руку и тихо произносит: «Хе-хе».

Я проснулся в холодном поту. За окном была непроглядная ночь. Я встал, хотел было сходить выпить воды, как вдруг отрывистые удары в колокол — колокол, который на моей памяти ни разу не звонил!

Глава Седьмая: Ужасающая Правда

Глава седьмая: Ужасающая правда.

Я быстро прыгнул в сапоги, накинул штаны и рубаху, взял выданный старостой меч и выбежал в нашу гостиную, одновременно со мной выбежал и отец. В руках он держал обычный топор для рубки дров, он всегда находился в родительской спальне, как мера крайней необходимости. Мы встретились взглядами, мгновение позже выбежала мать с сестрой. Отец не минуты не медля приказал:

— Сара отведи дочь в нашу спальню, закрой ставни на окнах и не открывай покуда я не скажу. Эрик за мной, нужно выяснить что происходит!

— Понял!

— Сара запри за нами дверь и не открывай пока я не вернулась!

Сара молча кивнула головой, но её лицо так и показывало как она боится и переживает.

Выбежав на улицу и крепко сжав меч одной рукой я начал быстро осматриваться, дабы понять что происходит, пусть внешне я и выглядел довольно спокойно. Внутри у меня всё сжалась от страха настолько сильно что мне казалось, вот-вот и меня паралезует от страха!

Отец же в первую очередь начал смотреть в сторону доски объявлений, именно за ней находился довольно массивный колокол. Этот колокол установили здесь ещё в момент заселения деревни людьми и служил он сигналом для Графа и его войска, так как его удары были слышны за многие десятки километров и знаменовали надвижение угрозы. Именно по этому им было запрещено пользоваться просто для привлечение внимания жителей деревни, но сейчас всё по другому.

Лишь с концентрировав зрение Витольд увидел что в колокол бил Аки, младший брат старосты, но что-то с ним было не так. Эрик осмотревшись и убедившись что угрозы нет тоже начал смотреть в сторону колокола, но в силу своей молодости он увидел больше чем его отец. Он увидел что на подступе к колоколу лежит окровавленный человек, в свете факелов зажигавщихся на ночь это было хорошо заметно. А у Аки бьющего в колокол практически небыло правой руки, нет она была но держалась лишь на сухожилии.

Эрик так же заметил что довольно быстро к колоколу приближается человек на котором лишь одни штаны. Босиком с мечем который он держал за ножны он бежал к колоколу. Это был Господин Мартин, он среагировал быстрее всех поняв что этим двум нужно помощь!

Мы с отцом долго не думая тоже бросились к колоколу, мгновен е позже ещё кто-то побежал а потом ещё и ещё. Офицеру не хватило десятка метров до колокола как Аки упал, тогда в головах у всех был, лишь один вопрос «как такое могло произойти» ?

Сквозь толпу людей пробирался староста, не заботясь о том как сильно он кого-то оттолкнёт, он уже догадывался о том что произошло. Наконец пробившись в начало он врезался в сгорблиного, раздетой по пояс мужчину чья спина была усеяна многочисленными шрамами. Это был офицеру, он за ноги тащил уже истекший кровью труп Аки к другому телу не подовавшему признаков жизни

— Староста? Это и есть Аки?

— Да, господин Мартин,– нескрывая своих слёз ответил охваченый горем Генрик.

— Тот второй это стало быть его сын, Норт. Ну и ужас, с лица будто бы сняли кожу, грудная клетка пробита чем-то тупыми, его буд-то тираном ударили, на спине рваная глубокая ра...

— Что вы делаете,– начал было кричать староста.

— Мне нужно осмотреть тела дабы понять кто или что сделало это с ними,– сухо ответил Господин Мартин.

— Увидите отсюда старосту, женщин и детей,– грозно сказал Витольд

— Спасибо сер Витольд, но я и так уже достаточно осмотрел,– заявил офицер — И что же это господин,–взволнованно вопросил Витольд.

— Бестии...

— Вы уверенны?

— Сами посудите, пробита грудная клетка, причём так будто бы ударили очень тяжёлой булавой. Кожи на лице нет, рваная глубокая рана на спине, прямо как от тупых когтей. Он скончался сразу же.

— А как же тогда он здесь оказался?

— Видимо Аки его дотащил, но при такой кровопотере и с наличием всего одной руки, напали на них не так давно. Видимо они возвращались с охоты и на них напали у входа в деревню, но странно что Аки не кричал и не звал о помощи. Возможно успей мы раньше он был бы жив.

— Господин, Аки был немой,– с грустью заявил Витольд.

— Вот оно как. Это многое объясняет.

Пока шёл этот диалог, солнце медленно но уверенно стало освещать деревню.

— Так, слушайте все! Сегодня уходят не только новобранцы, все жители этой деревни сегодня отправляются в Ласкит! Здесь находится слишком опасно. У вас час на то чтобы снарядить повозки! Мужчинам вооружиться мечами, кончаться мечи значит вооружитесь топорами, вилами без разницы, главное чтобы могла хоть как-то навредить чудовищам. Так же необходимо взять как можно больше факелов, они боятся огня и солнечного света. И да поможет нам Бог!

Выжить любой ценой! Глава Первая: Причина звона колокола.

Выжить любой ценой !

Глава Первая: Причина звона колокола.

Обеденное солнце освещало город Ласкит, немаловажную фигуру всего королевства, как и любой другой город, выделенный королевской семьёй четырём графским родам. За столом, на котором располагалась обширная карта всего графства, явно нервничая, сидел пухлый мужчина, одетый в дорогие одежды. Это был не кто иной, как Граф Третьего Графства, Миртэн Де-Ласкит.

— Ну что там? — не переставая ёрзать на стуле от нервов, спросил он. — Есть уже сведения о причине звона колокола за пределами города?

— Да, господин Граф. Это звучал колокол из одной из деревень на окраине, именуемой Хейд, — ответил Дельтон, рыцарь в латах, его голос был приглушённым. — Согласно отчёту Первого Офицера, около деревни совершено нападение. Одна из жертв смогла ударить в колокол, после чего умерла от кровотечения.

— Бестии?

— Верно, сэр. Согласно проведённому осмотру тел, такие раны не мог нанести обычный человек.

— А не могли это быть бандиты? Я имею в виду, они же любят поиздеваться над жертвами! — Граф отчаянно искал иное объяснение.

— Исключено, сэр. В тех краях никогда не было бандитских группировок, да и почерк не тот. Бандиты скорее отобрали бы всё, что есть у людей, ограничившись переломами рук.

— Раз ты так говоришь, значит, так и есть, — ещё больше нервничая, ответил Граф. — Что с выполнением задачи по подбору новобранцев?

— Выполнена частично. Подготовлено шестеро юношей из семи. Поскольку Первый Офицер посчитал ситуацию чрезвычайно опасной, им было решено собрать всех жителей деревни и отправить в Ласкит. Сэр, если учесть все факты, то я тоже поддерживаю решения господина Мартина. Однако располагать их в самом городе без достоверной легенды неразумно. Я предлагаю, как вы и сказали, обвинить разбойников, дабы не поднимать волнения среди населения.

— Превосходно! Деревенским же мы позволим остаться, только если они подтвердят нашу версию, — явно повеселевший, заявил Граф. — Дельтон, наша задача сейчас — сохранить спокойствие среди населения. Остальную подготовку солдат и оборону города оставляю на тебе!

— Слушаюсь, сэр.

Хоть Дельтон и сказал это довольно безэмоционально, глубоко в душе он был в печали. Думая о том, как беззащитные и беспомощные люди будут бежать в ужасе, как только узнают истинную причину мобилизации.

С этой мыслью рыцарь вышел из переговорной, оставив уже повеселевшего Графа одного.

Графа радовало то, что паники не будет, а это значит, что поток лирмов не уменьшится, так как торговля будет идти так же, как и шла до этого. Однако он ещё не понимал, как он ошибался.

Глава Вторая: Бегите.

Глава Вторая: Бегите.

Караван двигался на пределе сил. Мы шли без остановки весь световой день. Мартин приказал бросить большинство повозок, чтобы не тормозить движение, и заставил всех двигаться пешком, пока не стемнело. Наступила ночь. Было решено распалить большой костёр, а вокруг него в радиусе пятнадцати метров расставить горящие факелы, чтобы света было как можно больше.

— Итак, мужчины, способные держать оружие в руках, подойдите ко мне, — тоном, не терпящим отлагательств, заявил Офицер. — Мы разобьёмся по парам. Каждая группа будет стоять в карауле ровно час, далее меняемся. И так до того момента, пока не рассветёт!

Все разбились по парам. Первым заступил Офицер и мой отец, дальше близнецы, а потом я и Зак, и так далее. Первые две смены отстояли своё время, и пришла наша с Заком очередь. Мы стали по разные стороны костра, дабы обзор был больше. Только вот ночь была настолько тёмной, что светло было разве что внутри самого круга факелов. За пределами круга уже на паре шагов начиналась темнота.

Народ спал, а мы с Заком молчали. В этой тишине было слышно только потрескивание костра. Вдруг мне показалось, что что-то не так. Зак, как правило, любил бахвалиться, а тут вдруг молчит?! Быть такого не может, подумал я. Из-за напряжения дня я просто не обратил внимания на его молчание раньше и решил обернуться, дабы проверить, не уснул ли он.

Но как только я повернулся, меня тут же охватил ужас... Зака нигде не было. Четыре факела с его стороны были погашены, создавая тем самым промежуток из ночной пустоты. Но хуже всего то, что в этой темноте я увидел несколько пар жёлтых точек. «Волки», подумал я. Но мои сомнения очень быстро развеялись: ужасающий рык разнёсся по лесу.

Это вывело меня из ступора, дав возможность прокричать:

— БЕСТИИ ПРИШЛИ!

Люди, уже разбуженные жутким рыком чудовищ, лишний раз убедились, что их разбудили именно те самые ночные бестии. Они в ужасе похватали что было под рукой и столпились в кучу, тем самым лишь облегчая чудовищам их поиски.

— Где Зак? — с волнением спросил Офицер. — Почему на посту только один?!

— Похоже, он сбежал, оставив нас как приманку. Трус! — со злобой и яростью прорычал я. Он намеренно погасил факелы.

— Не паниковать! Всем приготовиться к обороне. От костра не отходить, иначе погибнете!

Твари медленно выходили из тьмы леса. Рассказ отца об их внешнем виде был правдив. Лысые чудовища, ростом в холке около ста шестидесяти сантиметров. Но была тварь и больше, однако она не сильно выходила из леса, и был виден лишь силуэт.

Неожиданно одна из них бросилась в сторону толпы, вытянув свою когтистую четырёхпалую лапу в сторону ближайшей жертвы.

Возможно я один смог это заметить: у Офицера тускло сверкнули зрачки, и он в тот же миг со свистом рассекаемого воздуха отсёк твари лапу почти у основания. Бестия упала, извиваясь от боли отсечённой конечности. Офицер, недолго думая, воткнул острие меча ей в голову. Однако взгляд его был направлен не на неё, а в тьму леса, где предположительно находилась самая большая тварь.

— Сказал же не терять бдительность! Что, если бы меня здесь не было?! — кричал Первый Офицер. — Я насчитал девять особей, включая эту. Как бы я ни хотел, но нам не выстоять против всех, особенно против той, что скрывается в лесу, — уже более спокойно, но быстро проговорил взволнованный Офицер.

— Но что же нам тогда делать? — спросил Витольд.

— Я задержу их настолько, насколько смогу, а вы... БЕГИТЕ!

Как вдруг, чудища, которые будто бы чего-то ждали, бросились на Первого Офицера Мартина. Одно из чудищ попыталось укусить Мартина за руку, но он среагировал быстрее и воткнул меч в пасть чудовища, острие которого вышло в районе позвоночника. Он резко повернулся, не вынимая меча, и, прорезав бестию дугой, рассек чудовище пополам, не дав ему прорваться к толпе.

Я же в это время быстро схватил сумку, взял за руку сестру и побежал в сторону леса. Я обернулся: следом за нами бежали отец и мать. Мартин продолжал отбивать нападения чудовищ. Однако последнее, что я увидел, — это как та огромная тварь вышла на свет и бросилась в сторону Офицера. Дальше я уже не видел из-за густой чащи леса.

Мы пробежали около километра и остановились перевести дух.

— Эрик, мы с Сарой побежим в другую сторону и спутаем следы. Ты с Мари продолжай бежать прямо, — тяжело дыша, говорил Витольд.

— Но как же вы?!

— Я сказал: бегите прямо! Мы с матерью сможем за себя постоять.

Только отец хотел что-то добавить, как позади раздались тяжёлые шаги. Это были твари, что бежали по нашим следам.

— Доберитесь до Ласкита и расскажите всё страже!

Я молча кивнул, понимая, что родители жертвуют собой ради нас. Мы побежали прямо, родители же побежали вправо, тем самым путая наши следы. Звуки погони отстали, и мы с сестрой выбрались на открытую поляну, освещаемую лунным светом. Мы начали перебегать эту поляну, как вдруг впереди нас с грохотом появилась та огромная тварь, а сзади вышли ещё две, но поменьше. Огромная бестия хоть и была вся в крови и порезах, но явно не была при смерти. Они начали нас окружать.

— Эрик, я боюсь, — проревела сестра.

Я пытался придумать, как нам выбраться.

— Эрик, оно их убило, верно? — не переставая рыдать, спросила Мари.

Ужас сковал меня. Я понимал, что, как ни крути, мы не выберемся живыми.

Неожиданно сумка, что была закинута через плечо, будто бы начала сильно вибрировать и раскаляться. А в голове у меня раздался шёпот — холодный, как лёд, но властный:

«Я помогу. Но только в этот раз».

Я не успел ничего подумать. Последнее, что я видел, прежде чем сознание покинуло меня, — это как из моей сумки вырвался серый, будто бы уже знакомый туман, а твари резко сорвались с места в нашу сторону.

Глава Третья: Пробуждение

Глава третья: Пробуждение

Меня разбудили крупные капли дождя, срывавшиеся с большой темно-серой тучи. Я совершенно не понимал, сколько прошло времени. Еще несколько секунд я лежал, рассматривая тучу, которая медленно, но уверенно затмевала и без того серое небо. Хотел было встать, но при попытке подняться всё тело пронзила адская, невыносимая боль. Было больно даже просто шевельнуться, не говоря уже о том, чтобы подняться на ноги. Но я должен был — необходимо понять, что произошло. Правда, эмоции будто бы покинули меня. Перетерпев приступ, я медленно встал и тут же чуть не рухнул от шока...

Те твари валялись мертвые, а вся поляна была словно залита кровью. Даже во рту стоял странный металлический привкус. У одной не было башки — то есть, формально она была, но эту кашу нельзя было назвать головой. У второй зияла дыра в груди, будто её пробили колом размером с кулак. Но больше всего выделялась третья, самая большая тварь: шея свернута, передняя правая лапа оторвана, задние переломаны так, что кости торчали наружу. А в центре всего этого — меч, пробивший обе челюсти и пригвоздивший голову чудовища к земле.

Я пытался вспомнить, что случилось, но этот фрагмент памяти будто вырезали. Остался лишь смутный голос, который что-то шептал, но слов было не разобрать.

«Мари...» — промелькнуло у меня в голове.

Я завертел головой и заметил её в пятнадцати шагах. В глазах сестры читались ужас и непонимание.

— Эрик... Эрик, это ты? — осторожно спросила она.

— А кто же ещё? — не понимая, отозвался я.

— Тот, второй... То есть ты, но не ты! — испуганно проговорила Мари.

— Какой ещё второй? — уточнил я с недоумением.

Мари зарыдала, не в силах больше ничего сказать, и бросилась обнимать брата. «Что же случилось, пока я был без сознания?» — этот вопрос интересовал меня сейчас больше, чем собственное бесчувствие. Но главное — мы целы, и нам нужно укрытие.

— Пойдём, Мари, нужно спрятаться и развести огонь, иначе мы простудимся.

— Угу, — вытирая слезы, кивнула она.

— Но перед этим надо кое-что забрать.

Превозмогая мышечную боль, я пошел к мечу. Стоило мне протянуть руку к рукояти, как меня захлестнула волна эмоций: страх, ужас, ярость, безысходность... Но самым пугающим было наслаждение — оно было сильнее всего остального.

Тонкая струйка чего-то теплого вывела меня из ступора. Кровь текла из носа, мазала по губам и тяжелыми багровыми каплями срывалась с подбородка. Я коснулся лица ладонью.

— Кровь?.. — недоуменно прошептал я.

Быстро вытерев лицо рукавом, я потянул за рукоять. На удивление, меч вышел из черепа чудовища без всяких усилий, но тяжесть ощущаемых эмоций стала почти невыносимой. Я открыл сумку и нашел ту самую красную ткань. Быстро обмотал ей клинок и убрал его на самое дно.

— Надо идти. Пойдём, Мари, — сказал я, закидывая сумку на плечо.

Сестра молча последовала за мной. Нам нужно было успеть до ливня, но небо распорядилось иначе. В поисках спасения от потоков воды мы набрели на старую медвежью берлогу. К счастью, она была заброшена.

Мари дрожала как осиновый лист. Я же, стараясь держаться и не поддаваться дрожи, начал осматривать наше убежище в поисках чего-нибудь сухого. В этот раз удача была на моей стороне: по всей берлоге были разбросаны ветки и сухая трава.

— Мари, иди сюда, нужна твоя помощь, — воодушевленно позвал я.

— Иду.

— Сейчас я буду тереть эти палки друг о друга, а ты, как увидишь дымок или искорки, подложи сухую траву и дуй на неё, — проинструктировал я, сидя на коленях.

— Поняла.

Минут десять я упорно трудил дерево о дерево, и, наконец, появились первые искры.

— Давай! — скомандовал я с надеждой.

Мари положила трут и начала дуть изо всех сил. В этот момент боги будто сжалились над нами — огонек схватился. Я тут же начал подкладывать сухие ветки. Пламя разгорелось, но дров было мало.

— Мари, я сейчас выйду наружу, соберу еще веток. Нужно, чтобы они просохли, иначе мы замерзнем, да и одежду просушить надо. Ты жди здесь и потихоньку подкидывай хворост, поняла?

— Да, только поспеши... — она опустила глаза. — Я боюсь одна.

— Не волнуйся, я мигом, — тепло ответил я и вышел под дождь.