Энасфера. Смена хранителя

Глава 1

Летом, когда свободного времени у ребенка становится хоть отбавляй, а солнце во всю силу греет землю в любой её части, родители по всему миру решают две проблемы. Первая: как вытянуть ребенка из мира виртуального, комнатного, игрового, в мир реальный — на свежий воздух, на здоровые уличные игры. И вторая: забрать ребенка с улицы, ну, или хотя бы заманить, если не на обед, то на ужин. Причем, вторая задача даже сложнее. Особенно, если ребенок заигрался, да еще и не в своем дворе. Возраст ребенка, при этом, не имеет никакого значения. В летнее время, все, от малышей до подростков, наслаждаются каникулами, солнцем и теплом. У кого-то это первые каникулы в жизни: возможность вспомнить еще такое близкое, беззаботное детство, без уроков и ранних подъемов. Кто-то уже закончил школу, впереди экзамены и поступление, тогда тем более нужно как следует отдохнуть напоследок. Однако, команда «ужин», что звучит в летнее время почти из каждого окна или телефона в кармане ребенка, в конце концов, доходит до адресата, и детям ничего не остается, как покорно подчиниться. И все они, как один, бросая свои увлечения, выскакивая из нагретых бассейнов, оставляя игрушки в песочнице, или даже расставаясь со своим возлюбленным, несутся домой, надеясь после ужина успеть вернуться на улицу, к друзьям и развлечениям.

— Иду, маааам! — громко протянул Рик, появившись из-за угла соседского дома.

В измазанной футболке и кепке наперекос, несся он, лихо перепрыгивая клумбы, дорожки, садовую утварь, задев при этом кучу свежей земли, аккуратно приготовленной соседкой миссис Вуз для высадки цветов. На вид ему лет 6, высокий для своего возраста, худощавый, но жилистый. По прическе сразу видно, что на дворе разгар лета: темные волосы, сбившиеся на макушке, кажутся какой-то новомодной стрижкой, хотя на самом деле являются лишь нерасчесанными и не совсем чистыми волосами мальчишки.

Вбежав в дом, Рик без лишних слов уселся за стол. Он уже привык, что по вечерам родители вечно отвлекают его от уличных занятий. Можно сказать, даже смирился с этим. Имея свой план — как можно меньше времени тратить впустую (так как прием пищи не входил в список важных дел этого мальчишки) — Рик, попав домой, не медлил, ведь на счету была каждая минута его драгоценного лета.

Судя по запаху, на ужин мама приготовила тушеную спаржу, одно из любимых блюд Рика. Влетая в открытую форточку, то и дело задевая занавески и скатерть, на кухне играл прохладный вечерний ветерок. Он шуршал газетой мистера Флэнтона, еле заметно касался волос Клары, но никак не хотел забирать домашнее тепло, что так долго копилось здесь, пока мама готовила. Атмосфера умиротворения стояла на кухне. Какое-то едва уловимое волшебство витало в воздухе в такие моменты, когда вся семья собиралась дома.

— Кто-то снова забыл вымыть руки! — не поднимая головы от газеты, заметил отец.

Отец, он же Честер Флэнтон, как обычно, читал утренний выпуск местной газеты, до которого добрался только вечером. Дома было полно гаджетов, подключенных к интернету, но отец любил «пошуршать живыми местными сплетнями», как он любил выражаться. Мистер Флэнтон никогда не сердился на Рика, но то, что сын никак не научится мыть руки перед едой, порой раздражало отца. Поэтому последняя фраза уже была автоматической и звучала сразу же, как только Рик заходил, или, чаще, забегал на кухню. Наверное, даже если мальчик сразу пойдет к умывальнику, мистер Флэнтон не заметит этого и всё равно произнесет привычные слова.

— Идууу, идуууу, — бубня себе под нос, Рик двигался в сторону умывальника.

Ему казалось, что мыть руки перед едой это глупо, ведь скорее всего, опять испачкаешь их за столом, как ни старайся аккуратно орудовать вилкой, или там, каким другим столовым прибором. Во всяком случае, у Рика это почти всегда получалось: не в смысле аккуратно орудовать, а в смысле испачкать руки, и не только руки (поэтому в отношении столовых приборов Рик и говорил не пользоваться, а именно «орудовать», это слово более подходило для характеристики его действий). Но взрослым всего не объяснить, поэтому иногда приходилось молча повиноваться. Рик был немного взбалмошным, но в целом послушным ребенком. Он особо не перечил взрослым, просто порой ему не доставало весомых аргументов, почему он должен был делать ту или иную вещь. И, когда доводов было недостаточно, внутри возникало непроизвольное сопротивление. Правда, папиного строгого взгляда, как правило, хватало, чтобы угомонить любой внутренний бунт.

— Когда-нибудь он это запомнит, дорогой, — терпеливо сказала миссис Флэнтон, обращаясь к мужу и провожая нежным взглядом сына.

— Клара, «когда-нибудь» длится уже с тех пор, как Рик стал самостоятельно держать вилку с ложкой, — пробубнил Честер, правда, без особого недовольства.

Клара лишь улыбнулась. Ей очень нравилось это время, когда вся семья может собраться на ужин. В доме становилось сразу теплее и уютнее. Особенно сейчас, когда они ожидают еще двух малышей. Клара в положении, а обследование показало, что будет двойня. Сложно передать восторг всей семьи по этому поводу! Времени до родов еще было предостаточно, но подготовка уже шла полным ходом: Честер заранее подготовил детскую комнату, Клара заказала две кроватки и пеленальный столик. Даже Рик не остался в стороне. Мальчишка был очень рад, что скоро в их семье будет так много детей. В отличие от многих сверстников, он ни капельки не ревновал, а наоборот, казалось, сильнее всех ждал появления малышей. Он ожидал веселье и забавы, игры во дворе и драки подушками. Даже начал мастерить какие-то подарки для новых членов семьи. Правда, он пока никому не говорил, что именно это будет, но никто и не настаивал, ведь в этом был весь Рик. Ему всегда нравилось что-то выдумывать и делать из этого тайну, хотя в большинстве случаев родители знали, о чем идет речь.

Клара с удовольствием подыгрывала сыну, делая вид, что ей очень интересно и она еле сдерживает любопытство, пытаясь постоянно подсмотреть, чем это они с Биллом занимаются и куда пропадают со двора. На самом деле, она, конечно же, знала и про подарки, и про их «тайное убежище», и еще про многие вещи. Пока Клара играла с Риком в подобные «тайны», Честер аккуратно следил за тем, чтобы занятия сына не представляли никакой опасности для него самого и всех окружающих.

— Мааам, а как там мои братья? — спросил Рик, усаживаясь за стол. — Скоро уже будут здесь? — и, как ни в чем не бывало, приступил к ужину.

— Братья? — удивился Честер. Он даже отложил газету. — Мне кажется, врач сказала, что будут…

— Тссс, — перебила мужа Клара, нежно погладив его по плечу. — Дорогой, а с чего ты решил, что у нас будет два мальчика? — тут же обратилась она к Рику.

Рик немного опешил от такого странного вопроса. «Всё им вечно приходится объяснять. А еще взрослые называется» — подумал Рик, а вслух добавил:

— Как это «с чего»? Это же так просто! У вас будут двойняшки, а это значит: или два мальчика, или две девочки. Мама Билла мне так сказала.

Набивая рот спаржей Рик продолжал:

— Я долго думал, взвешивал все «за» и «против», и решил, что две девчонки сразу — это как-то перебор. Тем более, что у меня совершенно нет опыта в общении с ними. Да и девчонки какие-то заносчивые, нудят постоянно, воображают из себя что-то, или хнычут, или плачут. То ли дело мальчишки! — воскликнул он. — Значит, было бы хорошо получить двух братиков! Мы с Биллом даже придумали название нашей футбольной команды — БиРиТоНи. Угадаете, почему именно такое?

Рик светился от ощущения превосходства, даже жевать перестал на миг — взрослые ни за что не смогут отгадать его гениальную аббревиатуру.

— Вряд ли мы сможем догадаться, — с показным сожалением вздохнула мама. — Почему же, дорогой?

Клара всегда отличалась спокойствием и терпением при общении с детьми. Ее профессия и опыт работы — социальный педагог в средней школе — очень помогли ей в этом. Она была из того небольшого числа учителей, которым нравится их работа. Она никогда не раздражалась, когда дети выкидывали что-то плохое или неуместное. Напротив, Клара всегда пыталась понять их. Почему они так поступают, что творится в их головах и как можно им помочь, если это необходимо. Ей всегда нравилось вести разговор с их сыном, ведь для своих 6 лет (почти 7, как любил он всех исправлять) Рик был очень умным. Она любила говорить с ним на разные темы, тем более что-то объяснять. Но ей, как и любой маме, сложно давалось объяснение вещей, которые могут расстроить, или даже разочаровать ее сына. Поэтому при таких разговорах она была вдвойне аккуратнее.

— Я знал, что вы не поймете! — обрадовался Рик. — Это шифр, который состоит из первых букв наших имен: моего друга, моего и моих братьев — Тони и Ника. Би-Ри-То-Ни. Теперь понятно?!

Порой, понять Рика было сложно, но очень интересно. Казалось, его голова состояла из тонны «гениальных изобретений», как он сам любил называть свои идеи. Родители знали об этом с самого его детства, а вот окружающие начали понимать, когда Рик пошел в детский сад.

Там он сначала придумал кучу способов съезда с самой большой горки в саду. Стоит ли говорить, насколько рискованными были его попытки съехать оттуда вниз головой, да еще и на спине? Потом чуть не сломал нос, пролетев через железную «радугу», детский аттракцион в форме изогнутой лестницы, пытаясь «бороться с гравитацией». О том, как много растений и насекомых он попробовал на вкус за это время «в целях эксперимента», никто даже не хотел думать.

Он постоянно пытался сделать что-то лучше, не так как все. Дети учились кататься на трехколесных велосипедах? Отлично. Рик начинает сразу с двух колес. Воспитатели вывели группу на прогулку в парк? Здорово. Есть шанс сбежать и прикупить мороженного для себя и своих друзей. На этот случай у него всегда имелась мелочь, подаренная бабушкой на очередной праздник.

Один раз, заигравшись с лупой, он чуть не спалил старый сарай за домом. Причем, он никогда ничего не делал со зла, не хотел кому-то насолить. Просто у него была бурная фантазия в перемежку с кучей энергии и любопытством. Правда, по какой-то причине, ни учителя, ни родители, как правило, не оценивали по достоинству придумки мальчика.

— О, дорогой, это гениально! — поддержала Рика мама. — Кстати, по поводу имен… — начала, было, Клара.

— Тебе не нравятся? Оба? — перебил маму Рик. — А, понял, тебе не нравится имя «Ник», потому что оно так не похоже на «Тони», и так похоже на «Рик», да? Я знал! Я так и сказал Биллу! Ведь это он его придумал, чтоб название команды хоть как-то звучало. Но это не страшно, мы может еще передумать. Сколько у нас есть времени? — тараторил Рик, стараясь не упустить момент.

Когда мысли его били через край, ему сложно было перестать говорить. И даже не до конца пережеванная фасоль во рту не помогла ему в этом.

— Хотя бы неделя? А может ….

— Дорогой, послушай, мне очень нравятся оба имени, — наконец вмешалась мама, — дело совсем не в этом, — она собралась с мыслями, пока сын внимательно слушал, не понимая, что вообще происходит, если имена всем понравились. — Рик, мы были еще на одном обследовании, где нам сказали пол малышей. У тебя будут не только братья. Точнее, у тебя будет и брат и сестра, — проговорила мама, внимательно наблюдая за реакцией Рика.

Когда в доме велись подобные диалоги, Честер предпочитал отмалчиваться, полностью доверяя терпению Клары, так как сам терпением не обладал и в помине. Отец Рика был добр, хорошо понимал детей, однако разговаривать с ними не умел совершенно. По его части было скорее присматривать за сыном, смастерить что-то с ним в гараже, свозить Рика в зоопарк или сводить в кино. Но более глубокое воспитание было ему не по силам.

И без того большие глаза Рика округлились.

— Это еще как? — изумленно проговорил Рик. — У вас будет сразу четыре ребенка?! Такое вообще бывает? Я вроде видел что-то подобное в кино, но…

— Рик, милый, подожди, у нас будет всего два ребенка, — поторопилась успокоить сына Клара. — Просто иногда бывает, что рождаются детки не одного пола, понимаешь? Вот и у нас: родится один мальчик — для твоей команды; и одна девочка, которая будет печь вам печенье и мазать йодом ваши ссадины. Это ведь здорово, правда?

Рик замер. Эта новость определенно его шокировала. Мгновение спустя мальчишка не спеша отодвинул стул от стола. Он, похоже, сам не понимал как стоит реагировать на такую новость.

— Эм, наверное … — замешкался Рик. — Наверное, это здорово… — помедлив еще немного, Рик вскочил. — В таком случае у меня совершенно нет времени! Я ведь еще не готов к появлению сестры! И Билл до сих пор не знает об этом! — тараторил Рик, убирая свою тарелку со стола. — Ладно, я скоро вернусь, — только и успел выкрикнуть он, прежде чем скрылся за дверью.

На лице родителей отразилось удивление и облегчение одновременно: реакция сына пока еще точно не понятна, однако было совершенно ясно, что он не расстроен, а, как показалось, наоборот — очень даже воодушевлен.

— Думаю, он понял, милая, — пробормотал Честер, снова уткнувшись в газету.

Родители знали, что если Рик убегает, тем более с новой идеей, то искать его нужно у соседей. Выбрать к каким именно тоже не составляло труда: напротив жила пожилая пара, Рик хоть и был вежлив с ними, но не настолько, чтоб водить дружбу с высокомерными и всегда недовольными мистером и миссисис Анкерс или такого же характера их собакой Пини; справа жила приятная семья, Хлоя и Джереми Слоук, однако Рик почему-то невзлюбил мистера Слоука. Может за его чрезмерную слащавость и постоянное любопытство, может просто из-за своего детского чутья, что подсказывало Рику о непорядочности этого человека. Детей, с которыми мальчик мог бы играть, у семьи Слоук не было; значит оставались только Вузы, жившие по-соседству слева. Тем более, с Биллом Вуз Рик ходил в один класс, и дети проводили вместе почти все свободное время.

***

Рик спешил к Биллу не только поделиться новостью, но и решить неожиданно возникшую проблему. В таком возрасте любые изменения или впечатления можно было считать проблемой. Ведь помимо таких, выдуманных дел, детей по сути ничто не обязывало.

Голову Рика занимала одна только мысль — что делать с подарками, если братьев стало меньше, зато добавилась сестра?! Ведь уже несколько недель они с Биллом мастерили из кусочков пластика, бумаги, картона, обрезков ткани и меха чудо-развивающие кубы-погремушки в подарок новым членам семьи Флэнтон. Но теперь, выходит, что один подарок оказался не нужным, потому что готовился явно с мужским уклоном. Мало того, придется придумать какой-то подарок для девочки. И это совсем не так легко, как может показаться на первый взгляд. Ведь в девчонках Рик разбирался гораздо хуже, чем в мальчишках. В его возрасте у него практически не было опыта общения с ними. Несколько одноклассниц только убеждало его в том, что девочки — это инопланетяне, которые совсем не похожи на них, мальчиков. Бедный Рик сломя голову нёсся разделить это бремя со своим лучшим другом.

Не успев добежать до двери соседского дома, Рик уже кричал на всю улицу:

— Биииил! Бииииил! Выходи! Скорее же! Код красный! SOS! Караул! — выкрикивал он всё, что мог вспомнить из фильмов на случай непредвиденной и опасной ситуации.

— Фто случилось? — пробубнил Билл, открывая окно кухни и дожевывая свой ужин.

По нему было видно, что спешить он с этим не намерен. В отличие от Рика, соседский мальчик Билл Вуз любил вкусно покушать. Ему проще было пропустить какую-нибудь игру, чем вкусный мамин обед или ужин. Именно поэтому, он всегда наслаждался процессом поглощения пищи, никуда не спешил и очень не любил, когда его беспокоят.

— Случилось, Билл! Случилось! — орал Рик уже под окном. — Катастрофа случилась! Мне срочно нужна твоя помощь! Встретимся в мастерской через… Прямо сейчас встретимся! — прокричал Рик, выдерживая свой обычный темп разговора, и поспешил за дом.

Дом семьи Вуз стоял рядом с домом Рика и ребята дружили с детства. В прошлом году они пошли в школу и попали в один класс. После этого их дружба, стала только крепче. В детстве, наверное, сложно с чем-то переусердствовать, чего нельзя сказать о взрослой жизни, поэтому друзья из Рика и Билла получились отменные. Они всегда приходили на помощь и поддерживали самые сумасшедшие идеи друг друга. Вернее сказать, Рик фонтанировал идеями и планами, а слегка флегматичный Билл всегда был рад составить компанию другу. Зато, если Билл нарывался на драку, Рик всегда был готов постоять за друга с кулаками. Что еще больше доказывало их преданность друг другу в столь раннем возрасте. Ведь Рик был совершенно безобидный ребенок. Он никогда не провоцировал конфликт, и даже, если ему случалось каким-то образом в него влезть самому, старался решить все как можно спокойнее. Но, если дело касалось друга, который то и дело находил неприятности на свою пятую точку, Рик как гора вступался за него и готов был даже драться.

Участок тоже готовили к появлению ещё двух детей, и у Рика во дворе сейчас был «большой ремонт», как любил говорить его отец, поэтому ребята предпочитали заниматься своими важными делами во дворе у Билла. Родители мальчиков были не против, ведь это лучше, чем сидеть в доме или без присмотра шастать по улице. К тому же, Эмма, мама Билла, очень любила детей, и их голоса на заднем дворе были ей только в радость. Что касается отца Билла, Чака, то он целыми днями торчал на работе, а когда приходил домой — работа сопровождала его и была рядом до самого сна. Он работал на бирже, поэтому вынужден был всегда быть начеку, а детей в своем дворе он даже не замечал.

С утра до вечера ребята валялись на траве или плескались в бассейне, а когда уставали от этого «непосильного труда», залазили в свой секретный бункер, так они называли старый гараж, который служил мальчикам мастерской, игровой и просто местом тайных встреч.

Вечерело. Уже спал палящий летний зной, и во всю набирал обороты приятный ветерок, словно пытаясь освежить весь мир, который за день устал, постоянно нагреваясь солнцем. Появившиеся от этого облака то и дело меняли свою форму, постепенно принимая более фиолетовый оттенок. Рик мог любоваться облаками часами напролет, находя в них различные фигурки. Бывало, они с Биллом лежали на лужайке за домом Рика и рассказывали друг другу, кого им удалось найти среди таких обычных, на взгляд взрослого человека, сгустков тумана. Вот пролетел соседский пес Пини, а вот отец Билла спешит с работы со своим кейсом, следом подлетает неизвестная утка, во рту которой застрял маленький слон. Фантазии Рика всегда хватало, чтобы присвоить наименование любому облаку, даже если вслух это звучало очень странно. А вот Билл преуспевал в этом не всегда. Но искренне старался понять и увидеть то, что рассказывает ему друг. Такое занятие обычно очень увлекало мальчишек. Обычно. Но не сегодня.

Сегодня Рик не замечал облака, а прямиком несся в их укромное место. Пока Билл доедал свой ужин, Рик ходил из «угла в угол» в их самодельной мастерской и ломал голову над новым планом. Мастерская эта, или тайна база, как они сами ее называли, находилась на дальнем крае участка в гараже, когда-то построенном отцом Билла для автомобилей, своего и жены, но ни разу не использовавшемся по назначению — машины с момента покупки обосновались на стоянке под навесом сразу за воротами на въезде на участок. Гараж, естественным образом, превратился в место хранения ненужных вещей. Так как ненужные вещи у молодой семьи накапливались медленно, на воротах гаража уже несколько лет висел амбарный замок и родители Билла, наверное, даже забыли, что вообще там хранится. Это, в свою очередь, играло на руку друзьям. Ребята использовали запасной вход, заставленный материалами, оставшимися после строительства дома, чтобы никто не видел как они заходят. Хотя, разумеется, родители прекрасно знали, что их дети часто сидят в гараже, но ничего против не имели, и даже делали вид, будто не догадываются, куда обычно так быстро пропадают эти мальчишки.

— Рик, ты уже здесь? — со стороны входа раздался голос Билла. — Что случилось?

Гараж был достаточно вместительным. В нем в одном углу свободно разместился старый письменный стол Чака, в изобилии покрытый всевозможными наклейками. Когда-то юный Билл активно использовал лакированные поверхности стола и беспощадно клеил на них все что попадало к нему в руки и было способно клеиться, что способствовало скорейшему перемещению стола в гараж. Широкая поверхность стола использовалась как верстак для юных мастеров, на котором они клеили модели самолетов, кораблей и занимались столярной, слесарной, малярной и прочей творческой работой, присущей их возрасту. К столу прилагался стул, который выглядел скорее как кухонный, но выбирать тогда не приходилось. В качестве второго стула использовался диванчик, оставшийся от мебели из прихожей, которая отслужила свой срок. Шкаф из этого же набора стоял рядом и использовался ребятами для хранения своих поделок и сокровищ. Возле стола валялись детали деревянного конструктора, из которого предполагалось собрать маленькие стулья и стол для братьев Рика, которым, естественно, предстояло стать активными членами компании Рика и Билла. Детали были готовы, всего-то и осталось — собрать их вместе, покрасить их и покрыть лаком. Подобные работы мальчики вынуждены были делать только с присмотром одного из отцов. Как правило, Честер с удовольствием составлял ребятам компанию в таких делах. В другом углу базы стояло старое кресло, которое Рик притащил из гаража своего отца. Родители как раз собирались выставить его на продажу, так что особо не возражали. Если не считать многочисленных полок с какими-то инструментами Чака и старыми закатками Эммы, о которых все уже давно забыли, в гараже оставалось достаточно свободного места для небольшого ковра в центре, отчего их тайная мастерская казалась ещё уютнее.

— Билл! Ну, наконец-то, дорогой! — Рику очень нравилось употреблять любимое слово своей мамы. — Я тебя уже заждался! Ты хоть представляешь что произошло?! Присядь. Лучше присядь, — напряженно продолжил Рик.

Билл, всё ещё ничего не понимая, рухнул в кресло. В его голове наверняка крутилось воспоминание о чудесной запеканке, которую мама сегодня приготовила на десерт, и которую ему пришлось съесть впопыхах. В глазах его тлела надежда, что папа оставит хотя бы кусочек на утро.

Рик тоже присел, потом встал, не удержавшись от переполнявших его переживаний (понял, видимо, что не сможет говорить спокойно) и принялся рассказывать невероятную новость, эмоционально корча рожи и размахивая руками.

— Билл, ты хоть понимаешь, что это значит?! — закончив, воскликнул Рик. То ли, чтобы подчеркнуть сложность ситуации, то ли чтобы снова обратить на себя внимание не успевшего еще полностью сосредоточиться Билла.

— Конечно, понимаю, дружище, — закивал Билл. — Придется выбрать только одно имя для твоего брата и изменить название нашей команды. Хммм, здесь нужно время подумать…

— Имя? — возмутился Рик. — Какое еще имя?! Билл! Очнись! У нас есть два подарка для мальчика и ни одного для девочки! Ты понимаешь? Сейчас ты наконец понимаешь в чем наша проблема?! — Рик с надеждой уставился на друга.

— Аааааа… Ну да, действительно… Подарок, — задумался Билл.

Билл Вуз был умный мальчишка, может быть, именно поэтому никогда никуда не спешил, разве что под натиском Рика мог постараться, и то, делал это, как только было возможно медленно. Из-за своей любви к еде он был немного полноват, что в принципе не портило его вида, потому что вид у него был очень милый и добрый. Хотя характер скорее наоборот: стойкий и уверенный, временами напористый и дерзкий. Билл всегда был готов прийти на помощь другу, чего бы ему это не стоило, даже запеканки.

— Именно! По-да-рок, — повторил Рик. — Нам нужно сделать подарок для моей сестры. А для этого его нужно придумать, — Рик рухнул на стул, обхватив голову руками. Он никогда не унывал, но эта ситуация казалась ему очень сложной, ведь он ничего не знал о девочках.

Как это часто бывает у детей, мальчишка слишком преувеличивал свою проблему, если это вообще можно было назвать проблемой. Если бы он мог хоть на миг почувствовать сложности взрослой жизни, он бы вряд ли так убивался в тот момент.

— Да придумаем мы подарок, это же девчонка! Главное, что почти готов подарок брату. Какое имя для него, кстати, ты выберешь? Ник?

— Тони, — пробормотал Рик.

— Странный выбор, дружище. Ну, как знаешь, это же твой брат — тебе виднее, — ответил Билл. — А что касается сестры, давай и ей имя придумаем для начала, а потом уже с подарком вопрос решим?

— Логично, — согласился Рик. — Я как-то даже не думал об этом. Я и имен много не знаю для девочек, — рассуждал вслух мальчик. — Только несколько: Клара — не подходит, это имя моей мамы; Эмма — тоже не подойдет, это же твоя мама; Моника…

— Продавщица в ларьке с мороженым, — подхватил Билл, явно вспоминая вкус того самого ванильного мороженого. Миссис Бун всегда давала Биллу самые большие шарики мороженого и никогда не скупилась на шоколадный сироп.

— Миссис Лункес, — продолжал Рик, — наша учительница; ещё Шарлотта Стар — мама постоянно слушает ее песни. Тебе вот, какое имя нравится? — обратился он к Биллу.

Билл вздрогнул от неожиданности. Казалось, он совсем не слушал друга и всё ещё витал в облаках ванильного мороженого с клубникой.

— Мне? Эээээ, нуууу… Может Моника, — задумался Билл, пытаясь вспомнить, какие еще имена называл Рик. — А что? Очень даже красивое имя, а главное — совсем не длинное, — продолжал Билл. Ему явно понравилось, что он смог так легко выкрутиться. — А то если, к примеру, Шарлотта, как она будет его учить?! Или сможет выговаривать его только к школе? — рассмеялся Билл.

Но Рик даже не заметил невнимательность со стороны друга, ведь сам он скорее рассуждал вслух, чем действительно нуждался в совете друга.

— Шарлотта, — повторил Рик, — точно! Шарлотта! А называть я её буду — Шерри. Ты просто гений, Билл!

Рик вскочил, обнял друга и бросился к стеллажу со старыми инструментами.

— Прежде всего, нужно закончить подарок для Тони, и подготовить к покраске детали для мебели, а там уже разберемся, — воодушевился Рик.

— Думаешь стоит делать стол и стул еще и для девчонки? — подозрительно спросил Билл.

Рик задумался. И правда, если будет девочка, она не сможет приходить в их секретное место, значит и мебель для нее здесь не нужна.

— Об этом я как-то не подумал, — вслух сказал Рик.

— С Тони всё ясно, а вот Шарлотта, — размышлял Билл. — Разве что можно всё доделать, чтоб не пропадало зря, стул и стол для Тони оставить здесь, а часть мебели для Шарлотты отнести в дом. Пускай пользуется на здоровье, только в своей комнате, — улыбнулся Билл.

— Ты сегодня в ударе! — похлопал друга по плечу Рик. — Ты наверно слопал на ужин какой-то маленький передатчик хороших идей.

Билл покраснел, и его темные щеки стали цвета переспелой черешни. Он действительно не так часто придумывал что-то дельное. И если с именем была случайность, то сейчас мальчик явно гордился своей идеей.

— Так давай же, за работу, дружище! — воскликнул Рик.

— За работу! — поддержал друга Билл.

***

Летели дни. Ребята быстро доделали подарок брату. А вот дела с подарком для Шарлотты обстояли чуть хуже. Пока хороших идей не было, решено было закончить мебель для малышей. Это немного отвлекало ребят, но мысли о подарке для сестры постоянно были в голове у Рика.

Мальчик хотел, чтобы подарок был красивым и небольшим, чтобы она смогла носить его с собой. До появления на свет малышей оставались считанные дни, а подходящих идей все не было и не было. Рик думал сам, заставлял думать Билла, но пока без результата. Всё было либо недостаточно хорошо, либо слишком сложно в исполнении. Стоит ли говорить, как сильно мальчик переживал по этому поводу. Он не понимал, что времени, до того момента как малышка поймет, что это подарок, и то, что вообще у нее есть брат, еще очень много. Он хотел встретить малышей с подарками, даже не смотря на то, что те вряд ли смогут оценить старания брата еще минимум несколько месяцев. Для него самого это было очень важно. К появлению Тони Рик относился гораздо спокойнее. Во-первых, нечего было переживать из-за подарка, а во-вторых, это все-таки будет мальчик, как и сам Рик, так что найти общий язык с ним не составит труда. И совсем другое дело это девочка. Мало того, что она более нежная, к ней нужен любящий и ласковый подход, так еще и идей для подарка совсем нет.

Недалеко от их района, всего в пяти остановках рейсового автобуса, на перекрестке находилось уютное кафе, куда дети завели традицию ежедневно отправляться перекусить мороженым и обсудить пришедшие за день мысли о будущем подарке. Вернее, Рик скорее обсуждал и развивал варианты, а Билл, как правило, соглашался, отдавая больше внимания очередной порции мороженного или фруктового коктейля. Кафе имело открытую веранду вдоль двух сторон здания, выходящую одной стороной на проезжую улицу, второй на парк, раскинувшийся сразу за кафе.

В зависимости от настроения друзья располагались за столиком на стороне городской суеты, постоянного движения автомобилей и пешеходов, либо наоборот, на стороне спокойствия и живой природы. После порции мороженого можно было прогуляться в тени парковых деревьев или покормить в парковом пруду уток и рыбок.

— Хорошо, что сегодня мы выбрали сторону парка, ведь в это время на улице час пик, было бы очень шумно, — рассуждал Бил, не переставая при этом с аппетитом уплетать свое мороженное.

— Это точно, — подтвердил Рик.

Он пытался поддерживать диалог с другом, но никак не мог отделаться от мыслей о подарке. Так прошел весь вечер.

Рик смутно помнит, как пришел домой. Мысли в его голове путались, но ничего толкового не приходило на ум. Мальчик плохо спал по ночам, а когда все таки удавалось уснуть, он видел странные и не самые приятные сны. Какие-то бесформенные чудища пытались его схватить, бегая за ним и распуская свои огромные слизкие ручище. Одному такому чудовищу даже удалось как-то догнать Рика и он попытался что-то кричать, но от страха Рик не мог разобрать и слОва. Теперь, помимо переживаний по поводу подарка для сестры, добавилось еще не самое приятное послевкусие от ежедневных кошмаров. Бедному мальчишке не удавалось отдохнуть от постоянного стресса даже во сне. У него совсем пропал аппетит. Такая, на первый взгляд, мелочь выбила Рика из колеи. Его совершенно не радовало мороженное, не привлекал внимание и новый бассейн, который Честер вот-вот поставит на заднем дворе, ему даже не интересно стало мастерить вместе с Биллом. Мебель они почти закончили, осталось нанести финальный слой лака, с чем отец Рика обещал помочь сразу, как только закончит установку бассейна. Но и это уже не радовало. Казалось, лето, да и сама жизнь, проходит мимо несчастного ребенка. Он настолько близко принял к сердцу отсутствие подарка для своей сестры, что был на грани болезни, из-за упадка сил и апатии.

Войдя в дом, Рик неохотно разбулся и поплелся в свою комнату. Вылазки с Биллом немного поднимали его настроение, но оставшись один на один со своими мыслями, мальчик снова приунывал. Рик шел не спеша, очередной раз прокручивая варианты подарка, пока не уперся прямо в огромный живот Клары. Она теперь предпочитала больше лежать, так как передвигаться ей было уже тяжело. Живот был таким огромным, что казалось, будто он вот-вот лопнет. Чарли говорил, что стоит лечь в больницу до родов, но Клара наотрез отказалась. Она считала, что еще не время и дома ей в любом случае гораздо комфортнее. Не очень-то она любила больницы, как и любой нормальный человек. Если бы возникли какие-то проблемы, то ради детей она, разумеется, пожертвовала бы своим комфортом. Однако с детками все было в полном порядке, чувствовала она себя отлично, поэтому не видела ни одной причины покидать уютный дом раньше времени. Тем более, когда ее сын находился в таком состоянии.

В руках у мамы был какой-то пакетик.

— Мам? Ты чего не отдыхаешь, — озабоченно спросил Рик.

Хотя голос его звучал так скорее не из-за переживания за маму, а всё из-за тех же своих «проблем». Точнее одной проблемы, которая никак не давала ему покоя.

— Вставала попить воды, — ответила мама, и потрепала сына по голове. — Как твои дела, дорогой?

Мама знала о творческих муках Рика и, как могла, пыталась его поддержать, предлагая какие-то свои идеи для подарка. Она даже пыталась объяснить, что у Рика еще есть куча времени, пока сестра будет совсем маленькая, что он сможет закончить подарок позже, что важна его любовь к сестре, а не какие-то безделушки. Но это не особо утешало Рика.

— Нормально, — пробормотал Рик, опустив голову. — У меня было несколько идей, но, понимаешь, они не совсем то, что нам нужно.

— Понимаю, малыш. Ничего страшного, у вас еще есть время. Я уверена, что ты что-нибудь придумаешь. Кстати, тебе сегодня пришел какой-то пакет. Папа нашел его утром, когда выходил на работу. Я думала это и есть какая-то твоя задумка. Ты ждешь почту? — поинтересовалась мама.

— Вроде нет, — подозрительно сказал Рик. Вообще-то, само слово «почта» вызывало подозрение, так как Рик ни словом, ни самой почтой, никогда не пользовался на практике.

— Интересно — интересно, — он выхватил пакет, на котором было написано «Рику Флэнтону». Ни номера дома, ни улицы, ни даже города написано не было. В пакете ощущалось что-то, явно, твердое, вроде небольшой коробочки. — Ух ты! Может что-то суперсекретное! — обрадовался Рик.

Больше своих гениальных идей он любил только раскрывать тайные дела всех вокруг, которые сам же мог выдумать. Это, наверно, единственное, что могло бы поднять ему настроение в этот момент.

— Кто знает, — засмеялась Клара и направилась в спальню.

— Спокойной ночи, дорогой! — уходя, сказала мама.

— Спокойной ночи, мам! — сказал Рик, не двинувшись с места.

***

— Ощущаются волновые колебания. По-земному энайда зовут Пак.

— Это явно не болезнь или что-то в этом роде. Колебания другого характера и гораздо сильнее, хоть и короче.

— От Пака? Лан, ты не ошибся? В нашей зоне мы ожидали неопределенность будущего других энайдов?

— Все верно. Неопределенность есть в будущем энайдов с земными именами Фен и Шен, но они еще не отправлены на Землю, поэтому точнее я не чувствую. Возможно Пак тоже что-то ощущает.

— Как?

— Здесь кровное родство. Думаю, Пак тоже видит неопределенность у Фена и Шена.

— Энергия положительная?

— Да. Изменений нет и отклонения незначительные, поэтому я бы не стал вмешиваться.

***

— Все это почувствовали?

— Сектор А8. Уточню подробности у местных.

— Держи меня в курсе. Такой поток не мог пройти незамеченным.

***

Разумеется, Рик не ждал никакой почты, тем более, непонятно от кого, ведь адреса отправителя на конверте тоже не было. Покрутив конверт в руках, Рик даже на секунду допустил мысль не выкинуть ли его, но любопытство пересилило. «Странно, — подумал Рик, перебирая в памяти своих друзей и знакомых, — кто бы это мог подбросить его прям под нашу дверь». С этими мыслями Рик поспешил в свою комнату.

Усевшись на кровать, мальчик еще раз внимательно осмотрел пакет, который, по виду, был не очень аккуратно склеен в виде конверта из плотной серой бумаги, типа оберточной. Нет, кроме его имени, написанного очень коряво, хотя, явно, старательно, на пакете не было ничего. Тогда мальчик открыл пакет. Там оказался просто плоский кусочек, вернее пластинка из какого-то материала, очень похожего на твердое дерево, размером с четверть ладони, с чудными переливчатыми узорами и разводами по всем граням. Несмотря на неровные и шершавые поверхности, пластинка притягивала взгляд и создавала на ладони удивительное чувство тепла и легкого приятного покалывания. Узоры как-бы делили пластинку на две равные части, в каждой из которых находились многочисленные окружности на переливающейся основе. Оторвав взгляд от пластины Рик еще раз проверил пакет: никакой записки внутри не было, зато, на внутренней поверхности просматривались радужные разводы, повторявшие, хотя и не так ярко, узоры на пластинке. Он покрутил в руках пластинку еще раз, разглядывая узоры, и, ничего не придумав, бросил ее вместе с пакетом на стол. «Подумаю, что с этим делать утром» — решил мальчик и пошел готовиться ко сну.

Спалось ему не очень крепко, снова всю ночь снилось что-то непонятное. В этот раз обошлось без чудовищ, хотя какие-то странные игрушки, горшочки, куклы, то и дело появлялись и исчезали, не принося никакого смысла и уж тем более не способствуя хорошему сну. Малыш, видимо, так переживал по поводу подарка сестре, что даже целый день проведенный на улице не помогал мальчишке спать крепко, как это положено детям. Рику приснился сам процесс дарения: он стоял в прихожей, перед ним была мама с двумя свертками на руках и Рик торжественно вручал детям какие-то маленькие, красиво упакованные подарки. К сожалению, что именно это было, он разглядеть не смог. Или просто не запомнил. Однако этот сон отлично отложился в его подсознании, поэтому утром Рик встал в прекрасном расположении духа и первым делом схватил в руки свою неожиданную посылку.

— Придумал! — воскликнул Рик и хотел было побежать поделиться этой радостной новостью с Биллом, но вовремя спохватился и посмотрел на часы. Так рано Рик не вставал уже давно. На часах было 5 утра и солнце только собиралось показаться из-за горизонта.

Это Рик мог ради интереса проснуться ни свет, ни заря и даже пропустить завтрак, хорошо еще, что мама в своем нынешнем состоянии за этим следила не очень строго. Зато для Билла вторым любимым времяпрепровождением, после поглощения еды, был сон. Кажется, что если бы ему дали право выбора между этими двумя занятиями, то он бы сошел с ума. С другой стороны, он бы с радостью поменял всё что угодно на что-то из этого короткого списка его интересов.

— Нет, — подумал Рик вслух, но значительно снизив громкость звука, — так дело не пойдет. Если разбудить Билла сейчас, то помощи от него не дождешься еще пару часов к ряду. Да и потом весь день будет ходить надутый, а то и свалит в обед, чтобы подремать. Нужно ждать.

Так как сидеть в комнате уже не было сил, Рик, прихватив куртку, пошел в беседку, откуда открывался прекрасный вид на рассвет. Утро выдалось бодрое. Не смотря на дневной зной, последние пару ночей были достаточно прохладные для этого времени года. Зато из-за такого перепада температур, восход солнца выглядел зачаровывающе. Казалось, что от горизонта вверх простиралась радуга, чьи цвета перемешаны между собой. Сверху, еще недавно ночное небо, становилось все светлее и синее. Затем следовал фиолетовый слой, потом красный и оранжевый, а в самом низу уже виднелось яркое желтое солнце.

— Это ли не чудо!? — как всегда, в такие моменты, подумал Рик.

Рик был очень чуткий и любил наблюдать за всеми природными явлениями, особенно такой красоты. Он удивлялся, что многие не замечают этого, или, еще хуже, принимают такую красоту за обыденность и нормальность. Рик же считал это чудом. «Ведь каждый раз на небе появляются новые краски и новый узор. И я ни разу не видел одинаковых облаков. Разве это не чудо?» — раз за разом удивлялся Рик, когда кто-то в его присутствии выражал свое несогласие. В столь раннем возрасте он уже понимал, насколько сложно устроено всё вокруг. Многие говорили, что сложность объясняется его возрастом, но Рик считал иначе. Он думал, что взрослые просто привыкли и считают простыми те вещи, которые под стать считать настоящим чудом. Например дыхание или сердцебиение. Мальчик еще не изучал в школе естественные науки и не понимал, как всё устроено и почему не происходит сбоев. Он мог долго лежать и просто прислушиваться к своему дыханию, каждый раз поражаясь такому простому, но в то же время очень сложному процессу. И это только в его организме! Что же говорить про весь мир!

Так, сидя в беседке и наблюдая за небом, мальчик провел в своих мечтах пару часов. Проснувшись от своих грез Рик понял, что проголодался. В последнее время у него был плохой аппетит, но сегодня он явно улучшился. Так как будить друга все равно еще было рано, он решил составить компанию своему отцу за завтраком.

Очередной раз размышляя на любимую тему, Рик, сам того не заметив, очутился на кухне. Отец уже завтракал перед работой и не скрыл своего удивления, увидев на пороге кухни сына.

— Доброе утро, па, — спокойно сказал Рик и принялся заваривать чай, пока чайник еще не успел остыть.

— Доброе, — все еще удивленно сказал Честер.

Он не был таким чутким как Клара, чтобы чувствовать переживания сына, но даже от его глаз не скрылось плохое настроение Рика в последнее время. Поэтому видеть его сейчас, в 7 утра, на кухне в таком хорошем настроении было странно. Не то чтобы он не обрадовался, скорее наоборот. Однако, будучи мужчиной, а в прошлом таким же мальчишкой, мистер Флэнтон насторожился.

— Ты что-то задумал?

— Неа, — уже с набитым ртом пробубнил Рик. Не дождавшись чая, он засунул в рот кусочек блина.

У него, впервые за последние несколько дней, появился зверский аппетит, и теперь он уплетал всё, что попадалось на глаза: вчерашние блинчики, остатки творожной запеканки, и, вдобавок, намазал тост арахисовым маслом с джемом.

— А ты не лопнешь? — все еще настороженно спросил Честер.

Общение с ребенком ему давалось не легко. Не то чтобы он его не любил, или не хотел с ним общаться, просто не умел. И это очень беспокоило его теперь, перед появлением на свет еще двоих. Поэтому такие попытки завести разговор Честер начал предпринимать относительно недавно, как бы готовясь. Иначе, еще год назад, он бы просто позавтракал в тишине, особо не реагируя на болтовню или молчание Рика. Но сейчас он старался изо всех сил как-то наладить контакт с мальчиком. Хотя и таким, возможно, не самым лучшим способом.

— Неа, — снова пробубнил Рик, дожевывая уже запеканку и сербая после этого горячий чай.

Он, в свою очередь, не понимал перемену в отце. Мальчик привык, что папа может выслушать, помочь, но что касается неловких разговоров, да и вообще разговоров, это скорее нужно было обращаться к маме.

— А зачем ты встал так рано? — не оставлял попытки Честер.

— А тебе правда интересно? — теперь насторожился Рик.

Мистер Флэнтон взглянул на часы и, убедившись, что время еще есть, утвердительно кивнул.

Рик, обрадовавшись, что не нужно ждать пару часов, прежде чем все эмоции выльются из него на Билла, начал свой рассказ о муках творчества, о сложном выборе подарка, о случайной посылке, что отец нашел вчера и наконец о своих снах.

— И я как будто почувствовал, просто почувствовал, что нужно сделать подарок для Шерри из этой деревяшки! Да и делать-то особо нечего! Она почти готова, немного уменьшить, придать форму, подровнять края и получится идеальный кулон-амулет, — радовался своей придумке Рик.

Как раз на прошлой неделе они с родителями смотрели кино про каких-то ведьм, в котором главного героя спас амулет. После этого Рику еще больше хотелось сделать такой подарок Шерри, который сможет защитить её в случае опасности. В 6 лет кулон-амулет казался самым лучшим защитником.

Честер был немного удивлен. Он знал, что фантазии Рика нет предела, но что бы он додумался послать самому себе посылку, с какой-то деревяшкой, и так этому радоваться, да еще и считать, что это от чего-то может защитить, мистер Флэнтон точно не ожидал. Однако, в данный момент, больше всего его удивило не это.

— Для Шерри? — удивленно спросил отец.

Рик осекся. Он уже давно придумал имена для брата и сестры, но в этот раз хотел сохранить их в тайне, чтобы сделать сюрприз. Хватит, что родители и так слышали имя мальчика, правда какое именно из двух выбрал Рик они не догадываются.

Но Рик понял, что проговорился и придется раскрыть папе имена малышей.

— Да, — стеснительно сказал мальчик.

Он немного нервничал. Если имена мальчиков понравились оба, а значит против Тони никто ничего не имеет, то варианты для имени девочки Рик еще не озвучивал. Он боялся, что родителям не понравится выбранное имя для его сестры.

— А полностью как? — заинтересовался мистер Флэнтон.

— Шарлотта.

— Хм, красивое имя, — улыбнулся папа и похлопал сына по плечу: — молодец, сынок!

— Правда?! — обрадовался Рик.

Он понял, что сделал это громковато, поэтому чуть тише добавил:

— Тебе правда нравится? А мама? Как думаешь, маме понравится?

— Смеешься что ли? Шарлотта Стар её любимая певица. Конечно маме понравится! — усмехнулся Честер.

— А подарок? Подарок понравится маме? А Шерри? — не мог угомониться Рик.

Хоть идея делать амулеты для маленьких детей казалась Честеру, мягко говоря, странной, он помнил, чему учила его Клара в общении с детьми. Поэтому мистер Флэнтон улыбнулся, похлопал Рика по плечу и одобрительно кивнул:

— Однозначно! Я думаю им всем очень понравится!

Рик сиял от счастья. Он был рад, что папа затеял этот разговор. Теперь у мальчика не осталось никаких сомнений, что он все делает правильно.

— Ладно, дорогой, мне пора бежать на работу. Если понадобится помощь с обработкой подарка — обращайся, сделаем всё вечером.

— Спасибо, па, — Рик обнял отца.

Они вместе вышли из кухни. Мистер Флэнтон отправился на работу, а Рик решил, что пришла пора будить Билла, сил ждать больше не было.

Солнце уже набирало высоту и постепенно начинало жарить. Выйдя на улицу, мальчик еще раз прикрыл глаза, чтобы в последнее мгновение насладиться нежным теплом солнечных лучей, и поспешил в соседний дом. На этот раз кричать он не стал, понимая, что Билл скорее всего еще спит.

Рик как можно тише постучал в дверь. Открыла миссис Вуз, жестом указала на лестницу и ушла на кухню, откуда по всей прихожей распространялся запах свежих вафель и слышалось потрескивание вафельницы. Это означало, что Билл еще спит, но пора бы ему вставать, и именно Рик может помочь в этом её сыну. Радостный мальчишка ринулся на второй этаж.

— Билл, дорогуша, вставай, — в этот раз шепотом произнес Рик, как будто подражая голосу миссис Вуз. — Сегодня на завтрак твои любимые вафли с яблочным джемом, — добавил он, еле сдерживая смешок.

Рик, как никто другой, знал слабые стороны своего лучшего друга. Именно поэтому он дал ему в волю выспаться и не стал будить на рассвете. Хотя, по той же причине он сейчас издевался, пытаясь поднять друга, используя второе его любимое занятие.

— Ну мааам, можно еще немного посплю, — не открывая глаза промямлил Билл.

— Ха, а вот и не мама, — заорал Рик. — Попался! Вставай, соня! Так всё самое интересное проспишь! Уже проспал! Я придумал, Билл! Я придумал!

— Что? Рик? Ты что, с ума сошел?! — вытаращился на Рика Билл. — Ты время видел? Можно ты расскажешь мне свою придумку позже? — не дождавшись ответа Билл зажмурил глаза и повернулся на другой бок.

— Позже?! Куда уже позже! Мы и так затянули с этим подарком! Знаешь сколько уже я сегодня тебя жду?! Нет у нас больше времени! Так что вставай! Твоя мама наверняка успела намазать вафли джемом, так что я пошел их лопать, — издевался Рик. — А ты поторопись, дорогуша! — хохотал мальчик, спускаясь на кухню.

Долго ждать не пришлось, ведь это был любимый завтрак Билла, и он очень не хотел, чтобы всё досталось этому доставучему Рику.

— Мои хорошие, — накрыв на стол и дождавшись Билла, обратилась к мальчишкам миссис Вуз, — я побежала в школу, у нас сегодня ежемесячное собрание. Ведите себя хорошо! — с этими словами Эмма поцеловала ребят и ушла.

— Ну фто там у тебя, выкладывай, — с набитым ртом поинтересовался Билл. Мамины вафли были безумно вкусными и Билл даже немного переживал, что горка вафель недостаточна велика, с учетом присоединившегося к завтраку друга.

С удовольствием приложившись к вафельному завтраку, который за сегодня уже был вторым по счету, Рик рассказал ему историю о вчерашней посылке и последующей за ней идее подарка. Рассказал он и о защитной функции амулета, и о странных снах, что только подтверждают правильность его задумки.

— Ого! Так просто и мы не могли до этого додуматься?! — восхитился Билл.

— Да! И я о том же! Всё элементарное рядом! — воскликнул Рик. — Так что доедай скорее и за дело!

***

Кулон — это, конечно, не модель самолета, и ребятам понадобилось совсем немного времени, чтоб его закончить, однако, более старательно Рик еще не делал ничего в своей жизни. Мистер Флэнтон снова согласился помочь. Точнее, в этот раз, ему скорее разрешили это сделать, при условии, что он будет лишь следить за безопасностью, а основную работу сделает сам Рик. Ему так хотелось, чтоб этот подарок, который оказался в руках мальчика таким чудесным образом, понравился Шерри, и прослужил ей долгие годы. Дети в таком возрасте еще склонны верить во всякую сверхъестественную ерунду, поэтому Рику казалось, что эта посылка — это однозначно какой-то знак, или, скорее, знамение. В этот раз даже Билл поддержал догадки друга. Честер лишь усмехался, стараясь не выдать свой взрослый скептицизм при детях. Теория мальчиков подтвердилась, когда они начали обработку странного то ли камня, то ли деревяшки. После прикосновения ножика к необработанной пластинке от нее откалывались или отсругивались ровные и гладкие стружки и кусочки, на которых сохранялся неповторимый узор. При этом, как ни старался Рик сделать один кулон, от пластинки постепенно отделялись такие кусочки, что все явственнее проявлялись два независимых по узору каплевидных кулончика, поначалу соединенных в тонкой части. В конце-концов пластинка разломилась пополам, и получились не один, а два подарка.

— Я думал, подарок для Тони уже готов, — аккуратно уточнил Честер.

Мальчишки переглянулись. Кажется, Билл сразу понял, что Рик сделал два кулона совсем не специально, но не знал, что нужно сказать мистеру Флэнтону, поэтому ждал реакции друга.

Рик же особо не ломал голову над тем, почему так получилось. Он сам никак не мог понять, какую хочет получить форму, поэтому в глубине души надеялся на случай. Как, собственно, и произошло. Мальчику ничего не оставалось, как примириться, так как вариантов все равно не оставалось. Да и он привык прислушиваться к своему внутреннему чутью, а оно сейчас было полностью спокойно, это означало, что все идет как нужно.

Понимая, что, если он начнет объяснять папе, что это случайность, точнее доказательство того, что посылка пришла не спроста, Честер лишь посмеется, очередной раз не поверив сыну. Поэтому на этот раз Рик был умнее и спокойно ответил:

— Я подумал, что Тони тоже захочет такой амулет, когда увидит его у Шерри. Так что решил сделать сразу два.

— Гениально! — первым нашелся Билл. — Два близнеца, два подарка.

Честер лишь пожал плечами. Все-таки взрослым очень сложно понять детей. Иногда создается впечатление, что дети живут совершенно в другом мире, где свои правила и устои. Мистер Флэнтон решил не вдаваться в подробность, а молча помогать мальчишкам. Он просверлил отверстия в кулонах и пообещал завтра с утра покрыть финишным слоем лака стульчики и стол для малышей. Сейчас, когда Клару все-таки забрали в больницу, можно было сделать это, не прячась.

Еще кое-что необычное заметил Рик, но не стал говорить об этом вслух: прекрасные стружки, что остались от обработки кулонов, и которые Рик хотел сохранить на всякий случай, куда-то исчезли. Рик обыскал всё вокруг, но стружек не было. Он спросил, не выкидывал ли их кто-нибудь из его напарников и, услышав отрицательный ответ, еще раз убедился в сверхъестественности неожиданной посылки.

«Не понимаю, как папа может не замечать этого?» — про себя снова и снова удивлялся Рик, но вслух решил не выражать свои догадки.

— Я связался с Офи. В секторе А8 всё под контролем. Мы чувствовали лишь всплеск сторонней энергии с Земли. Наш объект еще не прибыл.

— Той энергии будет достаточно?

— Однозначно. Офи уже давно занимается этим. У него есть партнер на Земле. Всё под контролем.

До появления на свет малышей оставалось несколько дней (по расчетам врачей, которые, по словам мистера Флэнтона, всегда ошибаются).

Закончив лакировку, Честер расставил поделки на газоне перед домом и велел ребятам их охранять, но, ни в коем случае, не трогать.

Погодка подвернулась то что нужно! Палящее солнце усмирял спокойный ветер. Он помогал мальчишкам не жариться под открытым небом. Для этого миссис Вуз так же принесла им кепки и по стакану свежего, прохладного лимонада.

Довольные мальчики валялись на теплой свежескошенной траве и выдумывали всякие истории про соседей, одноклассников и просто прохожих.

— О, смотри, миссис Анкерс с Пини, — пальцем указал в сторону бабули Билл.

Пини была маленькой собакой породы той-терьер, которая была больше похожа на щенка. Маленький размер делал ее скорее милой, чем грозной. Хотя сама Пини наверняка считала иначе.

— А давай она как будто летит, а пес это не собака вовсе, а огнедышащий дракон, который сопровождает ее, покрывая лавой всю землю под ними.

В этот момент Пини, проходя мимо, жалобно залаяла на ребят. Она, скорее всего, хотела сделать это грозно, но со стороны грозным это уж точно не было. Её лай скорее походил на противный писк. Ребята зашлись от хохота. То ли их рассмешило несоответствие Пини их образу дракона, то ли сама по себе собака показалось достаточно смешной. Сложно передать, что творится в голове у детей такого возраста. Миссис Анкерс уж точно не поняла, что произошло, поэтому лишь покосилась в сторону мальчишек осуждающе.

— Добрый день, детки! — нарушил кто-то идиллию ребят. — Что это вы тут лежите без дела?

Над Риком стоял высокий, немного сутулый молодой человек, лет 35. На вид он казался старше, но это, скорее всего, из-за его стремительно увеличивающейся лысины. Он улыбался, но эта улыбка совсем не казалась искренней или хотя бы приятной. Мистер Слоук частенько любил влезать в дела мальчишек, когда его туда никто не звал. Рика возмущало его любопытство и настораживал избыточный интерес к его семье.

— А, мистер Слоук! Здравствуйте, — Рик попытался улыбнуться, ведь мама учила его быть вежливым, даже если человек ему чем-то не нравится.

— Здрасте! Мы здесь по делу вообще-то лежим, — важно заметил Билл, — охраняем ценные вещи.

— Что еще за ценные вещи? — поинтересовался Джереми.

Живя по соседству, он часто проходил мимо двора и пытался завязать беседу с ребятами. Учитывая, что у них с Хлоей не могло быть детей, ему жутко не хватало детского общения. Не смотря на объяснения Клары истинной причины интереса Джереми, Рик, в силу своего возраста, не мог этого понять. Мальчику не особо нравилась такая навязчивость и долго разговор обычно не длился.

— Обычные такие вещи, — сдержанного сказал Рик, пытаясь ускорить этот нелепый диалог.

— Не скромничай, Рик, расскажи! А хочешь, я расскажу? — обрадовался Билл. Лично он не имел ничего против мистера Слоука. И вообще, Билл был очень добрый и открытый, когда был уверен, что опасность ему не грозит. — Это мебель для братика и сестрички Рика! Мы сделали им сюрприз. Сами! А мистер Флэнтон покрыл их лаком и велел сторожить, пока не высохнет.

— А разве у тебя не должны родиться братики? — обратился Джереми к Рику. — Кажется ты сам об этом говорил.

— Нет, — отрезал Рик. — Мы решили, что лучше будет, если родится и мальчик и девочка. Так будет веселее.

Он не собирался объяснять мистеру Слоуку такие элементарные вещи, тем более, когда сам толком их не понимал, а детский максимализм позволял Рику и самому считать, что в этой жизни они могут сами выбрать и решать практически всё, что угодно.

— Хм, как интересно, — проронил Джереми. — А можно мне взглянуть поближе на эти ваши подарки?

— Посмотрите. Только аккуратно, и ни в коем случае не трогайте! — процитировал отца Рик с таким важным видом, будто пускает прохожего подойти к бесценной достопримечательности, за которую он сам несет огромную ответственность.

Джереми приблизился, чтобы рассмотреть подарки. Особенно ему понравились столики, о чем он сразу и заявил, к удовольствию мальчиков. Наверное, в душе мистер Слоук хотел бы иметь сына, вот он и пытался подружиться хотя бы с соседними ребятишками. Рик неоднократно это слышал от мамы, однако, ничего не мог с собой поделать. У мальчишки постоянно было какое-то странное чувство рядом с мистером Слоуком. А своим чувствам Рик привык доверять.

Ведь у него бывало подобное чувство и относительно других вещей, и оно никогда не обманывало. Например, стоило Рику почувствовать что-то неладное, как обязательно что-то случалось. Прошлым летом он даже не поехал в летний лагерь, хотя собирался заранее, просто потому что почувствовал что-то нехорошее, непонятное и, несмотря на крайнее недовольство родителей, остался дома. Каково же было удивление его родителей, когда Билл, как и остальные дети, вернулся всего через несколько дней — лагерь закрыли из-за отравления части детей несвежей рыбой в столовой. Сам же Рик особо не удивился, а лишь очередной раз убедился в правоте своего внутреннего ощущения, или предчувствия. Родители замечали иногда странное и непонятное влияние настроения на поступки сына, но не предавали большого значения этим предчувствиям, относя их к редким капризам, так как они не были частыми и не сильно влияли на характер мальчика и взаимоотношения в семье. И чем старше становился Рик, тем сильнее он доверял своим внутренним чувствам, поэтому помимо напущенной вежливости, он не мог выдавить ничего другого в отношении к Джереми Слоуку.

— А что это за буквы на спинках стульчиков? — спросил Джереми.

— Инициалы малышей, — ответил Рик, все так же наигранно улыбаясь.

— О, родители и имена им успели придумать? — удивился Джереми. — Я слышал, это делают тогда, когда дети уже появляются на свет. Говорят, заранее придумать имя — плохая примета.

— Чепуха, — не смог сдержать свое раздражение Рик. — Ничего не плохая, а очень даже хорошая. Еще пару дней и малыши будут здесь. А имена придумал им я сам! И подарки придумал и сделал сам, вернее, с Биллом. И для моего брата Тони, и для моей сестры Шарлотты, — гордо заметил Рик, вспоминая, удачно получившиеся, волшебной красоты кулоны.

— Вот эти подарки? — уточнил Джереми, радуясь, что разговор наконец завязался. — Да, красивые.

— Да нет, не эти, — еще больше раздражаясь ответил Рик. — Те подарки еще лучше, но они секретные. Вам я их не покажу.

— Тони. Красивое имя, — будто не замечая реакции Рика перевел разговор Джереми. — И стульчик у него будет красивый, и подарки твои секретные наверняка тоже. Молодцы ребята!

С этими словами он развернулся и пошел в сторону своего дома. Вид у него был крайне задумчивый, или даже мечтательный. Но от этого он не становился более приятным человеком, особенно в глазах Рика.

— Шарлотта тоже красивое имя, и подарок для неё красивый, — пробубнил Рик вслед мистеру Слоуку чуть погодя, чтобы тот не услышал.

— Думаешь, он расстроился? — спросил Билл, глядя ему в след.

— Расстроился? С чего бы это ему расстраиваться?! — недоумевал Рик

— Ну как, у них же не будет деток, а у твоих родителей их будет целых трое! — уточнил Билл.

— И что теперь? Я же не виноват! И ты не виноват, и родители мои тоже. И вообще, скоро эти Слоуки съедут, и некому будет расстраиваться. Не нравится мне этот Джереми, что-то с ним не так, чувствую я. Мама говорила, что они и вещи все собрали, и дом нашли в другом городе, но чего-то ждут. Никто не знает чего. Они же говорят, что еще какие-то дела здесь не закончены. Но до конца месяца, вроде как точно уедут, — недовольно рассуждал Рик.

— Тогда, может, в их доме будет жить какой-нибудь мальчик? Мы бы могли вместе играть! — развеселился Билл.

— Было бы здорово! — обрадовался Рик.

Он редко долго злились, как правило, злость исчезала уже через несколько секунд и все плохие эмоции будто улетучивались.

— А давай, пусть они как будто переехали на другую планету, — воодушевился Билл.

— И полетели туда на соседском драконе Пини, — подхватил Рик и ребята снова зашлись хохотом.

Глава 2

В десятом часу на рабочем месте Честера раздался звонок. Он как будто предчувствовал и с самого утра уже был как на иголках. Услышав, что звонят из роддома он без лишних слов ринулся к машине. Честер даже не стал уточнять, по какому поводу ему звонили, ведь повод был очевиден. Теперь нужно было заскочить домой и поскорее ехать в роддом, быть рядом с Кларой.

Это был один из тех дней, когда жара на улице стояла невыносимая, хотя прямого солнечного света не было видно: хоть и не особо плотная, но сплошная пелена слоистых облаков закрывала все небо. От жары у детей не было сил что-либо делать, но, несмотря на соблазн сидеть дома в прохладе кондиционера, весь день они планировали провести в новом бассейне, что успел поставить мистер Флэнтон. Эмма сегодня была свободна, поэтому периодически приносила ребятам освежающие напитки.

— Пожалуй, я отсюда не вылезу даже на обед, — с легким стоном произнес Билл, когда миссис Вуз принесла очередную порцию лимонада.

— Не поверю, — рассмеялся Рик. — На обед ты отсюда скорее побежишь.

— А вот и нет, — надулся Билл. — Эта жара отбивает аппетит даже у меня. Особенно, когда речь идет об этом бесконечном расстоянии отсюда до кухни, которое нужно преодолеть в такую жару, — с этими словами Билл погрузился под воду.

— Ой, перестаньте выдумывать, — улыбнулась миссис Вуз, — Не настолько там жарко, чтобы пропускать обед. Конечно, если вы боитесь свариться под солнцем, то я, так уж и быть, могу принести его вам прямо сюда. Но из бассейна вам все равно придется вылезти, — строго добавила она.

— Ура! — воскликнули мальчики.

Мальчишки были так погружены в свое безделье, что даже не заметили, как Честер пришел домой. Он собрал кое-какие вещи, на случай, если ему вдруг придется задержаться, схватил заранее приготовленный пакет Клары и пошел на голос Эммы, прямо к бассейну за домом. Честер поздоровался с ребятами и жестом подозвал к себе миссис Вуз, чтобы попросить присмотреть за Риком, если вдруг у самого Честера не получится вернуться до вечера.

— Желаю вам скорейшего возвращения домой! — провожала его Эмма, чуть не плача от счастья. Она была очень рада за Флэнтонов.

Кажется, только вчера они познакомились с Кларой. Эмма была безумно рада, когда они переехали и узнали, что по соседству живет малыш такого же возраста, что и ее Билл. Они часто гуляли вместе с Кларой. Соседка даже помогла Эмме устроиться на работу после переезда. По счастливой случайности Клара, как и Эмма, по профессии была педагогом и работала в местной школе. Она легко помогла миссис Вуз устроиться к ним в школу. Миссис Флэнтон была наверно лучшая, если не единственная, подруга Эммы в этом городе. После переезда прошло уже много времени, но с возрастом заводить друзей становится всё сложнее.

— Спасибо, Эмма! — выкрикнул Честер, открывая автомобиль.

Уже садясь в машину, мистер Флэнтон услышал, как кто-то выкрикивает его имя.

— Честер! Честер! Подожди! — доносилось всё ближе и ближе.

Честер оглянулся и увидел бегущего соседа, мистера Слоука. Он, сломя голову, несся к машине. Хлоя, жена Джереми, осталась стоять возле их дома, и, не заходя вовнутрь, наблюдала за мужем с каким-то волнением и интересом.

— Честер, дружище, началось? Клара уже рожает? — поспешно поинтересовался Джереми.

— Да, Джерри, начались схватки, мне только что позвонили, — ответил Честер.

До него только сейчас дошло, что он не помнит, что ему сказали по телефону.

— О, это же просто замечательно! Поздравляю, дружище! Надеюсь, всё пройдет быстро, — улыбнулся мистер Слоук.

— Да, и я на это надеюсь. Спасибо, Джерри, — проговорил Честер, не скрывая удивления от проявления такого интереса к событию их семьи.

Они хоть и были соседями, но близкими друзьями их назвать было бы трудно. Скорее просто знакомые. А тут мистер Слоук догоняет его, чтоб поинтересоваться о самочувствии Клары. «Может Рик и прав, Джереми и в самом деле порой бывает очень странным» — подумал Честер.

— Слушай, Честер, может, подкинешь меня? Я как раз должен попасть в банк, подписать пару бумаг, а он находится в одном квартале от роддома.

— Да, конечно, садись, — Честер обрадовался, что, наконец, сможет поехать в к супруге.

Помахав жене, Джереми уселся на переднее сиденье минивена семьи Флэнтон. Не смотря на то, что Честер купил его 10 лет назад, машина выглядела очень ухоженной, и внутри всегда приятно пахло то хвоей, то морской свежестью (об этом обычно заботилась Клара). Честер был очень аккуратен. Он скрупулезно следил за состояние своей машины, так же как и за состоянием любой вещи, что попадала в его руки.

В этом плане он был даже чистоплотнее, чем Клара. Если речь шла об уходе за одеждой или обувью, то Честер был в этом спец. Туфли, что он купил еще на третьем курсе университета, до сих пор преданно служили ему на особо важных мероприятиях, и никто никогда не смог бы догадаться, что им столько лет.

Однако, что касается терпения и нервной системы, здесь он однозначно уступал жене. Она даже сейчас скорее всего была спокойнее, чем Честер. Ладони его вспотели, мысли путались. В этот момент мистер Флэнтон был даже рад, что едет не один и может немного отвлечься на мистера Слоука.

— Вы всё-таки переезжаете? — начал разговор Честер.

Хотелось бы сказать «наконец», однако Честер сдержался. Семья Слоук планировали переезд несколько месяцев назад, миссис Анкерс говорила, что видела их гостиную из окна — она вся была заставлена коробками с вещами, а стены были пустые. Это было два месяца назад. Получается, они собрали вещи уже давно, но по какой-то причине продолжали жить на старом месте, постоянно откладывая переезд. Разумеется, они никому не мешали. Однако, это было очень странно, а люди не любят вещи, которые не понимают.

— Да, осталось одно небольшое дело, и можем отправляться в путь. Думаю, сегодня-завтра уже уедем. В новую жизнь с новыми возможностями, — мечтательно произнес Джереми.

— Это здорово, Джерри! Очень рад за вас! Желаю вам удачи на новом месте! — искренне обрадовался Честер.

— Спасибо, дружище! — поблагодарил Джереми. — Вон на той остановке притормози, пожалуйста.

— Конечно.

Джереми поблагодарил Честера за то, что тот его подвез и еще раз пожелал легких родов Кларе. Мужчины распрощались, и Честер поспешил в роддом. Он словил себя на мысли, что почувствовал облегчение от новости, что семья Слоуков наконец съезжает. Может мистер Флэнтон, как и Рик, что-то чувствовал, а может просто всем надоела эта неопределенность с переездом соседей, уж больно долго они сидели на чемоданах. Сейчас, в любом случае, всё это было не важно, ведь Честер уже подъехал к роддому.

***

Даже не пытаясь скрыть свою радость, Честер подбежал к стойке дежурной медсестры на первом этаже роддома.

— Здравствуйте. Подскажите, пожалуйста, могу я увидеть свою жену? В каком она состоянии? Мне звонили, но я, к сожалению, не успел понять, что сказали, — тараторил Честер. В такие моменты их сходство с Риком было невероятным.

— Эм… Здравствуйте, — немного опешив от столь резкого появления мужчины, ответила медсестра. — Пожалуйста, назовите фамилию жены, сэр.

— Ах, точно! — растерялся Честер. — Простите. Флэнтон. Клара Флэнтон. Она поступила к вам вчера, у нас будет двойня. Я сорвался сюда, как только…

— Да, сэр, Ваша жена здесь, — будто не слыша Честера отчеканила медсестра. — Подождите, пожалуйста, в зале для посетителей, я уточню ее состояние.

— Да, да, конечно! — Честер понял, что слишком нервничал, чтобы продолжать говорить и решил молча удалиться.

Он плюхнулся на ближайшее кресло, но и это не помогло ему расслабиться. Прошло почти 7 лет с того момента, как они вышли отсюда с сыном, и вот уже совсем скоро выйдут еще с двумя малышами. Эта мысли успокаивала и будоражила одновременно. Но Честер знал, что Кларе лучше не видеть его в таком состоянии, поэтому он снял очки, закрыл глаза и начал глубоко дышать, чтоб выглядеть перед женой как можно спокойнее.

Он уже много лет по утрам делает упражнения на дыхание. В зависимости от вида, они могут служить ему зарядкой, способом взбодриться или расслабиться. И, как раз сейчас, навыки Честера пришлись весьма кстати. Он вспомнил нужное упражнение, которое помогло ему успокоиться и прийти в себя. Несколько глубоких вдохов и Честер уже мог осмотреться.

В роддоме было очень светло. Белые стены с бледно голубыми полосами, создавали очень мягкое и уютное ощущение. Из-за отсутствия темных элементов в декоре, помещения казались в разы больше, чем были на самом деле. Но в остальном это была самая обычная поликлиника, со своим специфическим запахом, что присущ, наверно, каждой больнице. В зале было еще несколько человек. Три пары, явно ожидавшие приема врача и несколько молодых людей, которые, как и Честер, ожидали вестей от своих жен. Не смотря на постоянное перешептывание посетителей, в зале было достаточно тихо. Лишь звон телефона на дежурном посту периодически врывался в помещение разрывая тишину.

Дыхательное упражнение сработало и, не смотря на больничную обстановку и предстоящую долгожданную встречу, Честер выглядел уже вполне спокойно (максимально спокойно, на сколько это было возможно, в данной ситуации).

— Мистер Флэнтон, — раздался голос за стойкой администрации.

— Да! Это я! — Честер подскочил, выронив от неожиданности свои очки. За мгновение он уже стоял у стойки.

— Ожидайте, сэр, сейчас к вам спустится врач Вашей супруги, — спокойно, даже немного холодно, проговорила сестра.

— Врач? — Глаза Честера вылезли от изумления, однако, говорил он достаточно спокойно и тихо. Дрожащими руками он пытался надеть свои очки. — А зачем врач? Что-то случилось? Она в порядке? — громкость голоса Честера нарастала с каждым словом пока он вовсе не перешел на крик. — ОНИ в порядке?

От расслабляющих техник не осталось и следа. Так же быстро, как они помогли Честеру успокоиться, он сейчас снова набирал обороты.

— Сэр, держите себя в руках. На сколько мне известно, с вашей женой и ребенком…

— …детьми, — перебил Честер. — У нас двойня.

— …детьми, — не скрывая раздражения, продолжила медсестра, — всё в порядке, но произошли кое-какие изменения, о которых с Вами лично хочет поговорить лечащий врач Вашей жены.

— Да, конечно, спасибо, — Честер опустил голову и отошел немного от стойки.

Он сейчас очень переживал, но понимал, что Клара нуждается в его поддержке. Как и 7 лет назад они заранее выбрали роддом и палату, выбрали лечащего врача, с которым уже были знакомы ранее. Это был приятный мужчина лет 50, роста ниже среднего, но явно с небольшим избыточным весом, что придавало ему какой-то шарм. Голос у него был низкий и грубый, что не совсем сочеталось с милым, почти детским, лицом. В свои 50 он отлично выглядел, не носил очки и даже мог отжаться 20 раз на брусьях (чем он сам очень любил хвалиться). Хотя последний факт Флэнтоны не проверяли и просто поверили на слово мистеру Дертону.

В этот раз, по совету врача, они даже решились на партнерские роды. Может быть именно это сейчас пугало Честера. Ведь много есть мнений на этот счет, и далеко не все папаши считают данный процесс приемлемым.

«Ладно, спокойствие, — проговорил про себя мистер Флэнтон и сделал глубокий вдох, — сейчас придет мистер Дертон и всё мне объяснит».

Не успел Честер в который раз привести себя в чувства, как услышал скользкий и тонкий мужской голос за спиной:

— Мистер Флэнтон, здравствуйте! — высокий, сутулый мужчина с большой горбинкой на носу мчался в сторону Честера с другого конца зала, держа перед собой вытянутую руку для приветствия.

Честер растерялся. Его удивило, что явно незнакомый ему человек узнал его с такого расстояния в достаточно людном зале.

— Мистер Флэнтон, — пытаясь отдышаться, мужчина крепко пожал руку Честеру. — Меня зовут Барни Нул.

Он сделал паузу. И, увидев, что кроме ожидания и смятения на лице Честера ничего не появилось, продолжил:

— Я лечащий врач Вашей жены…

— Но… — попытался перебить мигом проснувшийся Честер.

— Не стоит беспокоиться, — продолжил врач, явно ожидая такой реакции, — всё в порядке, я Вам сейчас всё объясню. Пойдемте присядем.

Он взял Честера под руку и потащил в сторону кресел.

— Эээ… — Честеру не удавалось вставить ни слова.

— Видите ли, — подведя Честера к креслам, врач потянул его вниз так, что тот мигом оказался в сидячем положении, — мистер Дертон, к моему величайшему сожалению, приболел так сильно, что не смог сегодня прийти на работу. Да и ближайшие дни, думаю, не сможет.

Мистер Нул сделал паузу для вопроса, который тотчас последовал.

— Что-то серьезное? — испугался Честер.

Они знали мистера Дертена уже много лет, и он очень нравился всей их семье.

— Нет, нет, что Вы! — воскликнул мистер Нул. — Думаю, что за несколько дней доктор придет в себя. По секрету между нами, — он наклонился к самому уху Честера и прошептал, — у него, по всей вероятности, кишечный грипп, со всеми вытекающими последствиями, — доктор отпрянул и подмигнул Честеру, явно намекая на не самые приятные последствия этой болезни.

— Ах, простите, конечно, я понимаю, — Честеру стало неловко.

— С каждым может случиться, — улыбнулся доктор и сразу продолжил. — Что касается Вашей жены… — он посмотрел на Честера, как бы проверяя, внимательно ли тот его слушает. — С ней всё в порядке. Клара хорошо себя чувствует, передает Вам привет и уже готовится к операции.

— Что?

— Вы успокойтесь, стандартное кесарево сечение, ничего необычного, — доктор придержал Честера за плечо, чтоб тот не вскочил. — Вам наверно интересно узнать почему поменялись планы? — Честер кивнул, даже не стараясь что-то сказать. Доктор опустил глаза. — Здесь все немного сложнее. Видите ли, в природе всё устроено очень сложно и не всегда справедливо. В дикой природе выживает сильнейший. Как правило, в стае остаются лишь те, кто достаточно силен и здоров, чтобы продолжать жить и размножаться. Подобное правило иногда работает и в мире людей. Естественный отбор, так сказать.

— Что Вы сейчас имеете в виду? — еле слышно сказал Честер.

— К моему глубочайшему сожалению, во время развития двух плодов в одной утробе произошел гормональный сбой, что повредило некоторые функции одного плода. Пока это лишь наше врачебное предположение по результатам обследований. Более точно можно будет сказать после операции. Одно известно наверняка — один плод прекратил свое развитие уже достаточно давно. В результате ошибки Вам об этом не сообщили. Поэтому сейчас требуется кесарево сечение, ради безопасности Вашей жены и дочери.

Честер сглотнул. Он не знал, что сказать, и стоило ли вообще что-то говорить.

Доктор дал мистеру Флэнтону немного времени осознать информацию и продолжил.

— Ваша жена чувствует себя хорошо, она очень сильная женщина и достаточно спокойно перенесла это ужасное известие. К сожалению, пока вам нельзя её увидеть, но обещаю, как только всё закончится, я лично распоряжусь, чтобы Вам позвонили и сообщили. Она очень хотела Вам позвонить, но я пообещал ей, что сообщу всё лично. Для этого, собственно, я и пришел.

Честер кивал, особо не разбирая слов. Ему очень хотелось поддержать жену, быть сейчас рядом. Если ему тяжело, то каково же тогда ей?!

— …у Вашей жены уже достаточный срок, поэтому откладывать операцию нет смысла, — продолжал доктор. — Кесарево сечение назначено на сегодня на 15:00. У нас очень опытная команда хирургов. Несмотря на смелость, Вашей жене всё же дали легкое успокоительное. Так что не переживайте. Я попрошу медсестру выписать успокоительное и Вам, после чего отправляйтесь домой и отдыхайте, — заметив долю сопротивления на лице мистера Флэнтона доктор добавил. — Поверьте, Вы будете гораздо нужнее своей жене, когда всё закончится. И вряд ли ей помогут ваши трясущиеся руки.

— Да, сэр, пожалуй, Вы правы, — тихо проговорил Честер, стыдясь сжав руки вместе.

В голове был целый рой мыслей, и он просто не мог понять, с чего ему стоит начать. Даже сжимание рук не помогло сдержать дрожь, голова кружилась, Честера немного мутило. Видимо, ему действительно было не обойтись без успокоительного. Ведь доктор прав, он как никогду будет нужен Кларе в полном спокойствии.

— Вот и молодец. Синти, выдай этому мистеру порцию успокоительного, — крикнул мистер Нул через весь зал медсестре у стойки.

Медсестра кивнула, сразу сообразив, о чем идет речь. Видимо, по Честеру это было видно даже на таком расстоянии.

Мистер Нул встал, за ним последовал и мистер Флэнтон.

Доктор снова взял Честера под руку и тихо прошептал:

— Еще один совет Вам, мой друг: попытайтесь убедить свою жену, что ей не следует видеть плод, который прекратил развитие.

— Но… — попытался было возмутиться Честер.

— Послушайте, Честер, я не просто так называю его «плод». Это не ваш ребенок, он давно уже не развивается. Это плод, который, к моему огромному сожалению, не смог выжить. В моей практике это далеко не первый случай и, уж поверьте, когда матери всё-таки добиваются встречи с «нерожденным ребенком», как сами его и называют, это заканчивается весьма плачевно. Однако, вряд ли миссис Флэнтон будет слушать врачей. Очень важно чтобы и Вы придерживались нашего мнения и повлияли на супругу. Я, в свою очередь, предоставлю все документы об обследованиях и утилизации.

— Да, конечно, сэр, я Вас прекрасно понимаю, — закивал Честер. — Думаю Вы правы, так, наверное, будет лучше для нее… для нас…

Доктор похлопал Честера по плечу, попрощался и поспешил к лифту.

Честер еще немного постоял, пытаясь собрать мысли в кучу. Было ощущение, что это какой-то страшный сон, что всё не по-настоящему, не с ним. Как там его жена? А дети? Точнее ребенок, девочка. У него теперь будет дочка. Как сказать Рику? Почему всё в одно время: и плод, и операция, да еще и мистер Дертон. Мистер Нул был весьма галантен, сопереживал, подбадривал, однако, у Честера почему-то не возникло к нему никакого доверия.

— Мистер Флэнтон!

Честер вздрогнул и увидел перед собой медсестру

— Мистер Флэнтон, вот Ваше успокоительное и снотворное, на всякий случай. Держитесь, сэр, — она передала Честеру два пузырька с таблетками, страдальчески улыбнулась и ушла.

Честер вышел на улицу. Он сразу выпил две таблетки успокоительного поэтому ему казалось, что чувствует он себя лучше.

Жара уже не имела никакого значения. Меньше всего Честеру сейчас хотелось возвращаться домой. На часах был почти полдень, до операции еще пару часов и он не сможет что-то делать, пока не узнает, что все прошло хорошо. С другой стороны, когда все закончится, ему нужно будет быть рядом с Кларой и нельзя допустить, чтобы она видела его таким. Поэтому Честер собрал все свои силы и решил сделать всё, чтобы через пару часов выглядеть свежим. Он приехал домой, принял душ и поменял одежду. Ему даже удалось задремать, под убаюкивающий шум кондиционера и крики детей, доносившиеся с заднего двора.

***

— Мистер Флэнтон? — раздался звонкий голос в телефоне, который с третьего раза разбудил Честера.

Честер кивнул, потом опомнился, что это звонок и хриплым голосом проговорил «Да». Сил отвечать у него не было, хотя казалось, что он проспал целую вечность. Голова была мутная, то ли от обеденного сна, то ли от таблеток успокоительного, то ли от невыносимой жары, от которой не спасал даже кондиционер. Честер широко раскрыл глаза, чтоб поскорее проснуться. Он взглянул на часы: 18:00.

— Мистер Флэнтон, — выдержав паузу, чтобы дать собеседнику прийти в себя, уже утвердительно повторила медсестра, — рада Вам сообщить, что операция прошла успешно. Обе Ваши девочки здоровы. Вы можете их навестить, — в трубке звучал приятный голос.

Честер кое-как промямлил «спасибо» и положил трубку. Секунду он медлил. В его голове промелькнула мысль: «Почему обе девочки? Должны быть мальчик и девочка». Но Честер не придал ей никакого значения. Он вскочил и быстрым шагом проследовал к выходу. В коридоре Честер понял, что хорошо бы сначала посмотреть, как он выглядит. Увидев свое отражение Честер был в шоке, но видимо таблетки все еще действовали, потому что он очень быстро пришел в себя и заодно привел в нормальное состояние свой внешний вид. И только сейчас, возможно, от вида своего осунувшегося лица, до Честера дошел смысл фразы: «Ваши девочки». Это же Эмма и их новорожденная дочь — Шарлотта. Честер понял, что надежда исчезла. Он до последнего верил и ждал чуда. Он думал, что ему все приснилось и ребенок будет не один. Но, увы, реальность порой не такая, как нам хотелось бы.

С тяжелым вздохом, похожим на стон, Честер еще раз посмотрел в зеркало. Он понимал, что сейчас точно не время раскисать. Честер сделал несколько глубоких вдохов и, полностью собравшись с мыслями, он позвонил Эмме, предупредить, что Рик еще немного погостит у них, скорее всего даже останется на ночь. Из-за спешки его голос звучал вполне обычно. Он не стал вдаваться в подробности, да и Эмма на этом не настаивала. Её совсем не нагружала забота за двумя мальчишками, она скорее была этому рада.

Через полчаса он, с огромным букетом ромашек и хризантем (любимых цветов Клары), уже стоял у стойки дежурной медсестры. Он был спокоен. Таблетки и сон сделали свое дело.

Медсестра сейчас была гораздо приятнее и радушно подсказала, как Честер может найти свою супругу. Какое-то время он скитался из одного крыла роддома в другое, так как номер палаты, это очень мало для человека, который не так часто сюда приходит. Найдя, наконец, нужный номер, не без помощи проходящих врачей, Честер без стука вломился в палату. Увидев Клару, он едва сдержал слезы. В этот момент для него она выглядела самой очаровательной женщиной на свете. Он понимал, что теперь слабой будет его жена, а ему изо всех сил придется держаться, быть сильнее.

Он подошел к кровати жены. Клара спала и Честер ни за что не хотел её разбудить. Он беззвучно присел на гостевой диванчик, положил букет рядом и просто уставился в одну точку. Какое-то время он просидел так, боясь шевельнуться. Честер старался придумать, что скажет жене, как сможет помочь или успокоить.

На улице уже стемнело, когда Клара открыла глаза.

— Честер? — тихо произнесла Клара.

— Да, дорогая, я здесь, — он мигом оказался у её кровати и взял за руку жену, не давая ей подниматься. — Отдыхай, набирайся сил.

— Да, плюсы операци конечно в том, что у меня есть время напоследок выспаться, не то что было с Риком, — улыбнулась Клара. — Хотя, состояние сейчас отвратительное.

— Даже не могу себе этого представить, — соболезновал Честер.

Никто из них не решался поднимать болезненную тему. Но Честер понимал, что лучше обсудить всё сейчас и забыть, как страшный сон. Чем дольше они с этим затянут, тем дольше это невыносимая боль будет разъедать их обоих изнутри.

— Как всё прошло? — аккуратно начал он.

— В целом неплохо, — вздохнула Клара, понимая, что не сможет игнорировать нерешенный вопрос вечно. — Правда, мне сделали общий наркоз, ссылаясь на мое состояние. Хотя я была в порядке, но врачи настояли. Спорить я не стала, да и смысла в той ситуации особо не было. Зато я ничего не чувствовала, спала как младенец. Сейчас шов уже начинает болеть, но терпимо, надеюсь мне принесут местное обезболивающее, — она улыбнулась. — Шарлотту я еще не видела. Думаю, врачи ждут, когда я окрепну. Нужно позвать медсестру, может она разрешит посмотреть на малютку пока ты здесь.

Честер понял, что Клара избегает главного вопроса, да и сам он не знал, как к нему приступить, и с готовностью воспользовался поводом уйти от этой темы. Он сходил к медсестрам и попросил по возможности принести дочку в палату к жене. Услышав, что это возможно, но немного позже, он вернулся к супруге.

Клара лежала, разглядывая потолок. Они просидели какое-то время в полной тишине, когда Честер решил предпринять вторую попытку.

— А как врач? Ты не сильно расстроилась, что он поменялся?

— Сначала я очень расстроилась, но потом, сам понимаешь, было не до этого, — Клара прикусила губу.

Честер сильнее сжал её руку.

— Нам нужно обсудить это сейчас, — нежно сказал он. Голос его немного дрожал. — Ничего не исправить, нам нужно жить дальше. И чудесно жить, ведь у нас уже двое прекрасных деток.

— Я знаю, милый, — по вискам Клары потекли слезы, но, благодаря успокоительным, она выглядела вполне вменяемой. Глаза, наполненные слезами до краев, казались очень уставшими.

— Тебе говорили, что нам лучше не видеть… плод? — спросил Честер, последовав совету врача не называть неродившегося ребенка «ребенком».

— Ребенка! — вспыхнула Клара. Она понимала, что напрягаться ей сейчас нельзя, ведь шов совсем свежий. У нее хватило сил взять себя в руки. — Нам лучше не видеть нашего мертвого ребенка. Ты это имел в виду? — уже спокойнее добавила она.

— Дорогая… — начал было Честер.

— Я всё понимаю, мне всё объяснили. Но я мать. Я не могу так просто поверить в этот ужас. Тем более перед самой операцией я явно ощутила, что во мне двигалось двое детей. Понимаешь? Я чувствовала их в себе, живых и подвижных. Это нельзя ни с чем перепутать. Невозможно не понять, что во мне живет лишь один ребенок. Понимаешь? — Клара постепенно повышало голос. — Я была беременна Риком, я помню это, будто это было вчера. И сейчас было не то же самое. Двое детей чувствуются иначе. Слышишь! Я чувствовала эту разницу.

Клара замолчала, поняв, что нужно успокоиться, хотя бы ради молока, которое еще понадобится их малышке. Слёзы градом стекали по её вискам, заливая подушку, попадая в уши. Но она не замечала ничего, кроме, кажется, собственного горя. Взгляд её был потухший и злой одновременно.

Честер опустил глаза. Он не знал, что сказать супруге. Он бы хотел поддержать её, но понимал, что она сейчас не в том состоянии, чтобы адекватно воспринимать поддержку и сострадание. Стресс дал о себе знать. Сам он ничего не смыслил в том, что чувствуют женщины при беременности, тем более как ощущается разница при беременности двойней. Ему было достаточно информации от врачей, чтобы в его голове не появилось ни капли сомнения.

— Любимая, послушай, мистер Нул обещал предоставить нам все бумаги с обследований и утилизации…

— Утилизации? Ты с ума сошел, Честер? Это же ребенок! Был ребенок! Его нужно хоронить, — она разрыдалась не договорив. Даже ее сил не хватало, чтобы сдержать в себе эту злость, это чувство несправедливости и эту пронизывающую до костей боль.

Честер крепко обнял жену. Она билась в истерике, всхлипывая на всю палату. На шум очень скоро пришла медсестра. В руке у нее был шприц с успокоительным. Мистер Флэнтон, увидев ее в двери, кивнул, дав понять, что она как раз вовремя.

Сделав укол, медсестра сказала, что Клару с малышкой не выпишут раньше выходных и что мистер Флэнтон может спокойно отправляться домой и готовиться к возвращению своих девочек. Но Честер наотрез отказался. Он поднял все мыслимые и немыслимые связи и смог добиться, чтобы ему разрешили остаться с женой, тем более у них была оплачена эта палата. Здесь имелся маленький гостевой диван, который, хоть и не раскладывался, был пригоден для кое-какого сна.

Пока Клара спала Честер посмотрел все бумаги, так заботливо приготовленные для него мистером Нулом. Самого доктора Честер так и не увидел, как и плод, который отправили в лабораторию срочным рейсом вместе с мистером Нулом, так как доктора уже ждала операция в другом городе.

Особо выбирать не приходилось, поэтому он подписал задним числом все необходимые бумаги и отправился в палату к жене, чтобы быть рядом, когда она проснется.

***

— Что это было, Лан?

— Не понятно. Шен окончательно ушел из контакта, даже с Феном связь прекратил. Фен в растерянности, спектр излучения клиента неравномерный и тусклый. Фен тратит лишнюю энергию.

— Постарайся еще раз связаться с Шеном и следи за состоянием Фена.

***

— Это и есть та, ожидаемая, энергия?

— Да.

— Мне кажется, оставлять такую силу активной непростительно.

— План Офи уже в действии. Думаю, ему удалось как минимум располовинить её.

***

Так прошла вся ночь. Честер даже успел немного задремать на диване, но сон его был чуткий и беспокойный. Очередной раз проснувшись, Честер опомнился, что нужно позвонить Вузам, предупредить, что Рик у них задержится еще немного. Он знал, что соседи не будут против, но воспитание не позволяло ему не предупредить их, даже в такой ситуации. Он посмотрел на часы: было 6 утра, значит звонить Вузам домой было рановато. Честер вышел в коридор, побродил туда-сюда минут двадцать и все-таки набрал номер Чака Вуза.

— Алло, — раздался в трубке грубоватый мужской голос.

— Привет, Чак, — как только мог спокойнее проговорил Честер. Ему стоило больших усилий не выдать другу своих эмоций. Он не хотел объяснять то, что произошло по телефону. — Это Честер, — на всякий случай добавил он.

— Да, привет Честер! Можно тебя поздравить?! Что-то для такого события у тебя слишком спокойный голос, — воскликнул Чак. У него явно было прекрасное настроение и от звонка соседа оно только улучшилось.

— Да, спасибо Чак. Всё прошло хорошо, просто я практически не спал всю ночь, валюсь с ног.

— Представляю, дружище, представляю, — сочувствовал Чак. — Помню, когда Эмма рожала Билла я караулил их в больнице двое суток. Тогда еще врач попался совсем не в себе, никак не хотел меня впускать. Хорошо хоть с погодой повезло, и я мог страдать от бесконечного ожидания не только в коридоре, но и иногда ходить на прогулку вокруг больницы, — смеялся Чак. Он мог часами радоваться и улыбаться, вспоминая что-нибудь из своей жизни, что казалось забавным только ему.

— Да, да, Чак, помню, ты рассказывал. Интересно тогда получилось с тем доктором, — Честер постарался говорить более оживленно. — У нас всё прошло без подобных казусов, однако выписать Клару пока не могут, сказали, нужно наблюдать …малышей, — запнулся Честер.

— О, у них вечно какие-то обследования, осмотры. Помню, когда меня положили в больницу с аппендицитом… — начал было Чак

— Я, собственно, хотел попросить вас присмотреть за Риком еще день или два, — перебил соседа Честер, у него просто не было сил быть вежливым.

— Да, без проблем, дружище! — обрадовался Чак. — Мальчишкам очень весело вдвоем, дома они ведут себя очень тихо, так что не беспокойся! Передавай привет Кларе и своим малышам!

— Да, конечно, Чак, — проговорил Честер. — Передай Рику, что если что-то нужно, он может звонить прямо в больницу, меня позовут. Я не взял с собой зарядку от мобильного, и он скоро сядет. И ещё, не мог бы ты передать, что мы очень любим его.

— Конечно! Беги уже к своим, не буду тебя задерживать, — Чак, видимо, понял, что ни сил, ни желания с ним говорить у Честера не было.

— Спасибо, друг, спасибо, — из последних сил проговорил Честер и положил трубку. Выдался не самый легкий для него разговор, но, всё же, прошел он неплохо. С облегчением Честер поплелся к палате жены.

Снотворное Честер принимать не стал, так как боялся пропустить пробуждение Клары, поэтому нормально поспать ему так и не удалось. Да и диван для этого был максимально неудобный. Через несколько часов ворчанья и кряхтения, с мимолетным успехом дремы, он все таки решил встать. Честер сходил за кофе к автомату на первом этаже и вернулся в палату. Какое-то время он просто сидел на диване, глядя на свою жену. Плакать сил больше не было, да и у них же родилась здоровая дочь, в конце концов. Об этом тоже не стоило забывать. С такими мыслями, не успев выпить кофе, поставленный на столик возле кровати Клары, Честер откинулся на спинку дивана и снова задремал.

***

Дверь палаты открылась бесшумно, но Клара и Честер сразу одновременно открыли глаза. На пороге стояла медсестра и держала в руках конверт.

— Вы уже отдохнули? Я могу оставить Вам дочь? — поинтересовалась она.

Честер вопросительно смотрел на Клару.

— Да, конечно, — проговорила она. Голос у неё был очень тихий, но достаточно спокойный. — Спасибо, — поблагодарила медсестру Клара.

Шарлотту передали в руки Честера, пока Клара не была в состоянии встать.

Девочка была прекрасна! На ее светлой коже ярко выделялись большие черные ресницы, служившие защитой для маленьких глазок. Сразу было видно, что носик у нее будет маленький и аккуратный, как у мамы, так же как и пухлые губки. Шарлотта сладко спала и даже не заметила как оказалась в руках своего папы. Первый раз.

— Она просто чудо, — не удержала слёз, уже от радости, Клара. — Взгляни, Честер, — обратилась она к мужу, — у неё твой подбородок.

Честер улыбался, не веря своему счастью. У него теперь есть дочь. Его маленькая девочка. Здоровая и такая красивая. Он всегда мечтал иметь сына и дочку. И, если первая мечта сбылась уже почти 7 лет назад, то вторая осуществилась только что. У него теперь совершенно точно есть его маленькая принцесса, самая красивая и самая лучшая девочка на свете.

— Рику она точно понравится, — сказал Честер спустя несколько минут.

— Я в этом уверена, — согласилась Клара.

Супруги посмотрели друг на друга. В их глазах читалась бесконечная скорбь вперемежку с невероятной радостью. Они поняли, что как бы ни было больно, и как бы ни хотелось провести это время любуясь их дочкой, им нужно обсудить случившееся горе, чтобы раз и навсегда закрыть эту тему и жить дальше. Честер переложил Шерри в кроватку, любезно привезенную сюда медсестрой.

— Что мы скажем Рику? — начала Клара.

После лекарств и крепкого сна она казалась очень спокойной. Как будто за эти несколько часов она совершенно переродилась и стала сильнее и мужественнее. В какой-то степени, это действительно было так, ведь когда внутри что-то умирает, там обязательно что-то рождается взамен.

— Я думаю, что он уже большой мальчик, чтобы знать правду. В то же время, он еще слишком мал, чтобы осознать, какое это горе. Поэтому стоит рассказать ему всё, как есть. Если хочешь, я поговорю с ним, — поддержал настрой жены Честер.

— Наверное, ты прав, дорогой, — согласилась Клара. — Но тебе не стоит ему ничего говорить, пока мы будем здесь, лучше это сделаю я, когда нас выпишут. Думаю, я смогу.

— Как знаешь, милая.

Клара молча кивнула, чтобы сдержать слёзы.

— Я вот только не могу понять, — немного успокоившись заговорила Клара, — как я могла почувствовать его… Как мне могло показаться, что я чувствую второго ребенка, еще и так отчетливо, — она снова расплакалась.

— Ничего, милая, в тот момент тебе могло показаться что угодно, — обнял жену Честер. — Всё пройдет. Теперь у нас есть Шарлотта, а дома ждет Рик. Они помогут нам справиться с этим.

Они замолчали. Оба понимали, что ради семьи им нужно забыть это как страшный сон и жить дальше. На сколько бы ни кололо в груди, на сколько бы горечь утраты ни палила горло, а чувство несправедливости ни разъедало изнутри. Вопреки всему им предстояло принять это и жить дальше.

Глава 3

Шарлотта росла милой и доброй девочкой. Все, кому доводилось её встретить, в ней души не чаяли. Больше всех Шарлотту любил Рик. Он, казалось, повсюду ходил за сестрой. Каждый день, придя со школы, он первым делом мчался мыть руки (ведь Честер пригрозил, что иначе Рик не сможет дотрагиваться до сестры) и спешил к малышке Шерри.

Как и предполагали родители, потерю брата, которого Рик даже не видел, он пережил спокойно и очень скоро забыл об этом. Самим родителям это далось тяжелее, но Шарлотта была их спасением. Семья Вуз тоже их очень поддерживала, а Билл, как и прежде, составлял компанию Рику и просто обожал сестренку друга.

Такая любовь к этой милой девочке была неудивительна, ведь невозможно было не влюбиться в её большие голубые глаза с длинными ресницами, которые, словно заборчик, защищали её взор от всего плохого в этом мире.

Соседи справа съехали еще до возвращения Клары из роддома. Дом все еще пустовал и Честер подумывал купить его для своих родителей, чтобы они могли помогать Флэнтонам с детьми. Ведь бабушки и дедушки не были исключением в отношении к малютке, и практически каждую неделю готовы были приезжать в гости, чтобы повидаться с внуками. Благо, жили они недалеко.

Приготовленные подарки, как и предупреждали родители, пригодились не сразу. Старательно изготовленная мебель пылилась в гараже, ожидая, когда девочка подрастет. Лишний стул и стол ребята, как и собирались, забрали в гараж, на случай, если Шарлотта как-нибудь придет к ним в гости. Сейчас, когда они её увидели, оба друга уже не были уверены, что не будут подпускать «девчонку» к своим делам. Они даже стали уделять гораздо меньше времени своему штабу, отмечаясь там больше в ненастные дни, или, когда в голову совсем не лезли мысли об иных развлечениях. Так, собраться изредка, обсудить текущие дела и планы в пыльном полумраке. Уборка и мытье окон, все-таки не совсем мужское дело. В том числе и этим они объясняли друг другу, да и каждый себе, необходимость, чтобы Шерри, когда подрастет, приходила в их тайное, но всем давно известное, место. Да и то, если получалось сэкономить деньги, которые родители выделяли на карманные расходы, то обсуждать проблемы было куда приятнее в их любимом кафе.

Кулон-амулет, за невозможностью повесить сразу на шею сестренке, был повешен на шнурок вместе с другими игрушками-погремушками над кроваткой Шарлотты, как, собственно, и второй кулон, ведь дарить его было некому. Кулоны смешались с погремушками, прочими игрушками и про них очень скоро позабыли.

Время летело с невероятной скоростью. Проносились дни, за ними недели и месяцы. Шарлотта росла, как и любовь всех окружающих к ней. Пеленальный столик сменился качелью для укладывания спать, погремушки — более полезными игрушками, что развивали моторику и внимание малютки.

Из-за большого числа желающих подарить что-то полезное малышке Шерри, все шкафы дома Флэнтонов заполнялись быстрее и быстрее. Честер то и дело выносил ненужные игрушки, погремушки и детскую мебель, то на домашнюю распродажу перед домом, то родственникам с маленькими детьми, то к родителям в загородный домик. Особо ценные и памятные вещи решено было хранить на чердаке, до той поры, пока и их не перестанут жалеть и все таки выкинут.

Так, во время очередной уборки уже ненужных вещей с чердака, мама заметила кулоны, которые затерялись среди маленьких игрушек на старой кроватной погремушке Шарлотты. Не заметить их было невозможно: эта невероятная игра цветов, что еще ярче была видна на солнце, не могла оставить равнодушным ни одного человека. Клара мигом вспомнила, что это и есть тот подарок для Шарлотты, который так мучительно когда-то дался ее сыну. Поэтому ей стало жалко выбрасывать такую милую и притягательную вещицу вместе с остальным хламом. Тем более Рик так старался, делая их. Она стерла с кулонов остатки пыли и отнесла Рику.

— Ого! — воскликнул он. — Это же мои подарки для Шерри! Я подарю их ей еще раз, когда она подрастет и сможет носить такие украшения на шее, — решил Рик.

Он спрятал кулоны в свой любимый рюкзак, в котором хранил самые важные для него вещи и с которым вообще не расставался во время летних каникул. В течение учебного года он бережно хранил рюкзак в шкафу до следующего лета. Этот рюкзак был напоминаем лучшей поры в жизни мальчишки.

Так пролетело еще немного времени, и еще немного. Казалось, что месяцы вот-вот станут обгонять годы. Шарлотта росла счастливой и чудесной девочкой. Она становилась всё интереснее и сообразительнее. Рику с Биллом начали разрешать играть с ней на улице. Сначала под присмотром родителей. А потом, когда ребята подросли, Шерри отпускали с ними во двор к Вузам. Клара вскоре вышла на работу, Честер вынужден был чаще оставаться допоздна, ведь семье нужно было уже больше денег, бабушки и дедушки приезжали только по выходным, поэтому Рик достаточно быстро стал самостоятельным и в свои 13 лет (почти 14, как он любил поправлять) мальчик легко мог оставаться один дома и приглядывал за сестренкой.

***

Родители Клары уже были на пенсии и жили в в своем доме, расположенном на небольшом участке, возле живописного озера в нескольких километрах от ближайшего городка. Каждое лето Флэнтоны ездили туда в отпуск отдохнуть на одну-две недели, а сейчас, когда Рик стал совсем взрослый, они отправляли туда детей во время каникул. В этот раз к детям присоединился соседский мальчик Билл. Клара была так благодарна за помощь Эммы в присмотре за ее детьми, что пользовалась любой возможностью, чтобы отплатить ей тем же. Тем более мальчикам было очень весело вместе.

Погода все дни стояла самая что ни на есть идеальная для утренней рыбалки. Озеро было совсем близко к дому, поэтому дедушка обычно провожал ребят к воде еще перед рассветом, а с восходом солнца отправлялся дремать в тени возле дома. Оттуда было хорошо видно юных рыболовов, и, в то же время, летний ветерок заглушал ребячьи визги, когда в перерывах между ловлей рыбы они начинали беситься. Хотя, игры это был не самый главный повод детского визга. Гораздо больше шума вызывало их погружение в воду, когда палящее солнце так и манило освежиться, но вода, не поддаваясь на его раскаленные лучи, ни в какую не хотела становиться теплее. Мальчишки были не из робкого десятка, и какая-то холодная вода ни за что бы не помешала им купаться.

Можно ведь и не купаться, подумал бы каждый взрослый. Да, когда тебе уже хотя бы за 20. Но, когда тебе еще нет и 14, и ты проводишь беззаботное время в загородном доме без родителей, ответ точно отрицательный. Лето, солнце, озеро — когда собираются все три элемента, купания уже не избежать.

— Эй, Рик, а ты умеешь изменять цвет кожи? — подбежав к берегу, вопросительно уставилась на брата Шарлотта.

— Как это изменять цвет? Этого никто не может, Шерри, ты что?! — смеясь, ответил Рик, не отводя взгляда от удочки.

Совсем недавно они с Биллом вылезли из воды и снова вернулись к своему занятию, одновременно высыхая и греясь на солнышке.

Рик очень любил рыбачить. С самого детства дедушка учил его этому. Раньше мистеру Линзи приходилось одалживать внуку свою удочку и постоянно за ним приглядывать, а теперь Честер купил сыну собственную удочку и дедушка мог расслабиться возле домика, наблюдая за детишками издалека.

Сегодня у ребят был последний день, когда они могли так беззаботно сидеть, без вечного присмотра и поручений надоедливых взрослых. В честь годовщины свадьбы, которую семья Флэнтон решила отпраздновать здесь, родители и гости должны были съехаться только к вечеру, поэтому у мальчишек оставалось еще куча времени на рыбалку и купание.

— А вот и нет! — упрямо продолжала Шарлотта. — Я могу! Смотри вот!

Ребята понимали, что она не отцепится, и повернулись посмотреть. Шарлотта подняла руку, расправив ладошку в сторону озера и через некоторое время Рику, сидевшему немного сбоку, показалось, что ладошка местами приобрела зеленоватый цвет, как лесная посадка, которая находилась на другом берегу озера. Биллу, что смотрел на ладошку снизу-вверх, показалось что ладошка приобрела голубой оттенок, как небо, напротив которого та располагалась. Изменение цвета было не резким и, если бы Шарлотта не обратила заранее их внимание, это изменение можно было и не заметить. Казалось, будто рука покрыта мелкими цветными точками, благодаря которым вся ладошка кажется цветной.

— Это ты как-то специально сделала? — в недоумении спросил Билл.

— Как это у тебя получилось? Чем ты ее намазала? — изумился Рик, практически в один голос с Биллом.

Это явно заинтересовало мальчиков, они даже оставили свои удочки без присмотра.

Увидев удивленные и немного испуганные лица ребят, Шерри перестала радоваться своей новой способности.

— Что за глупости, Билл?! Рик, оно само появилось, еще вчера этого не было, честное слово! — закричала Шерри, готовясь, если что, расплакаться.

Она часто пользовалась этим приемом, когда что-то шло не так, как ей этого хотелось. И, как правило, это срабатывало. Стоило ей немного нахмурить бровки и сжать ее маленькие пухлые губки, как практически всё, что только она пожелает, исполнялось в мгновение ока. Родители понимали, что, возможно, слишком балуют дочку, но противостоять её милому личику никто не мог. Тем более Шарлотта не росла эгоистичной, она всегда с радостью помогала по дому, или делилась конфетами. Но и не упускала возможность, с помощью такой небольшой манипуляции, достигать своих маленьких целей.

— Ну же, Шерри, не расстраивайся, я верю тебе, — поспешил успокоить сестру Рик, подойдя к ней ближе. Ведь истерика сейчас была ему совсем ни к чему. — Тебе не больно? — спросил он, внимательно рассматривая руки сестры.

Вблизи на ладони просматривалось множество прозрачных микроскопических точек, как от уколов иголочки. И, хотя через каждую из них не было видно ничего, их большое количество создавало иллюзию прозрачности части ладони. При этом ладонь оставалась на ощупь плотной и подвижной.

Рик хорошенько пощупал ладонь, наблюдая за реакцией сестры.

— Не знаю, — неуверенно проговорила Шарлотта, всё еще с опаской смотря на брата. — Может быть ночью мою руку как будто крутило, а может мне это приснилось, — резко улыбнулась Шерри. — Это теперь моя суперспособность! Видимо, подарок на день рождения, который будет совсем скоро! — воскликнула уже счастливая Шарлотта и побежала к дому.

Перемены в ее настроении тоже были нормой. Так же легко, как она могла расстроиться и заплакать, Шарлотта могла развеселиться, без какой-либо явной на это причины.

— Девчонка, — пожал плечами Билл и повернулся к своей удочке.

Он всегда объяснял частые и неожиданные смены настроения Шерри одним банальным словом — «девчонка». К своим 14 годам, имея не так много знакомых противоположного пола, Билл уже успел сделать вывод, что между всеми девочками есть очень много общего: капризы, перемены настроения, противный характер и прочие, не самые приятные, привычки. Он не вникал в подробности и просто решил для себя, что девочки — это странные и совсем ему непонятные люди, с которыми лучше соглашаться, потому как найти логику в их решениях и поведении невозможно.

— Да, уж, — задумчиво произнес Рик. — Тебе не кажется это каким-то странным, Билл?

— Да нет, я как-то привык. Шарлотта всегда такая непредсказуемая, — ответил Билл.

«Как и все девчонки» — так же подумал он, но вслух ничего не добавил.

Ему явно не нравилось, что он не мог понять поведение девочек, поэтому, всякий раз, когда происходило что-то необъяснимое (его логикой) он немного злился. То ли на себя, что не может додуматься, почему так произошло, то ли на девчонок, что ведут себя так неоднозначно и странно. Масло в огонь подливала их общая одноклассница Кэрол, на которую Билл явно положил глаз, хотя Рику он в этом никак не хотел признаться и отрицал любые догадки друга. Она тоже периодически отвечала взаимностью. Но ключевое здесь слово «периодически». От чего зависели эти периоды то нежности, то злости, то безразличия, Билл никак не мог понять.

— Да нет, я не про поведение, — отмахнулся Рик. — Тебе не показалась странной её ладонь?

— Что именно там было странного? — Билл как будто совершенно не хотел думать. Скорее всего он просто витал в облаках, мечтая о Кэрол.

— Ну, эти точки, которые меняют цвет. Мне даже показалось, что они, как будто, прозрачные и принимают цвет того, на что ты их направишь.

— Ага, прозрачные точки на руке….хм, — он придал себе настолько серьезный и задумчивый вид, на сколько только мог.

— Ты сидел на траве прямо под Шерри, значит смотрел на неё снизу-вверх, — вслух рассуждал Рик. — Какого цвета были точки?

— Что за дурацкий вопрос? Ты же сам их видел?

— Билл, отвечай! — серьезным тоном сказал Рик.

— Голубые конечно, — немного обиженно ответил Билл.

— Вот оно.

Билл вопросительно посмотрел на друга. Как это обычно бывает, он не сразу понял к какому выводу пришел Рик.

— Я смотрел сбоку, напротив леса и видел зеленые, — сказал Рик и пальцем указал на лес вдали. — Теперь ты понимаешь? — и не дождавшись ответа продолжил. — А если они прозрачные, это значит, что на тех участках руки Шерри просто ничего нет, понимаешь? Там пусто! Дырки! — Рик сам испугался, придя к такому заключению.

— Как дырки?! — воскликнул Билл. — То есть Шарлотта что, пропадает понемногу что ли?! — из последних сил сдерживая панику, проговорил Билл.

Если Рик подходил к критическим ситуацием скорее с интересом и достаточно хладнокровно, то Билл или не понимал всей серьезности ситуации, и поэтому оставался спокоен как удав, или сразу начинал паниковать.

— Пропадает? — повторил Рик. — Она сказала, что еще вчера этого не было. Значит Это появилось ночью, когда ей приснилась боль в руке. Выходит, что не приснилась и что-то произошло.

— И что же теперь делать? — спросил Билл.

— Бабушка передала вам лимонад, — Шарлотта появилась внезапно с двумя кружками лимонада в руках. — А делать что-то нужно с чем или с кем? — она подозрительно уставилась сначала на Рика, потом на Билла.

Ребята переглянулись, осознав, что попались с поличным.

— С пустыми ведрами, Шерри, — вовремя спохватился Рик. — Не знаем, что с ними делать. Весь день просидели, а так ничего и не словили, — добавил он, стараясь сделать печальный вид, толкнув незаметно локтем Билла.

— Да, как-то стыдно будет принести в дом пустое ведро, — подтвердил Билл. Делать расстроенный вид ему не пришлось, ведь он и так был на грани.

— Пф, чепуха какая! — расхохоталась Шерри. — Нашли мне из-за чего переживать. Лучше бы подумали, как выдержать несколько часов на этой жаре в строгих костюмах, что для вас уже приготовила бабушка.

— Только не это! — взмолился Рик. — Только не строгие костюмы! На улице ведь наверно +40!

— Надеюсь хотя бы без пиджака? А бабочку носить не заставят? А какую придется носить обувь? — Билл уже и забыл о недавней проблеме и полностью переключился на новую.

— Да не знаю я, сами идите и посмотрите, — хохотала Шарлотта, — а я побежала примерять свое новое платье!

— Подожди! — остановил её Рик. — А можешь еще раз показать свою суперспособность? Ты прости, что мы так напугались. Это наверно из зависти, — пытался держаться веселым Рик.

Он взял Шарлотту за руку и, поворачивая в разные стороны ладонь, некоторое время наблюдал за изменением цвета и положением прозрачных точек.

— Я так и подумала, — деловито ответила Шарлотта, — ведь обычно суперспособности есть у мальчишек, и на твой 7-ой день рождения тебе ничего не досталось, — спокойно и немного высокомерно проговорила Шерри.

— Ты права, — вздохнул Рик, отпуская руку. — Тебе очень повезло. Только лучше, наверно, не говорить об этом взрослым, ведь они еще больше могут завидовать, а еще хуже — не поверить тебе и отправить на обследование, где много-много врачей, — в голове у Рика, кажется, начал созревать план.

— Да, и ты уже почти большая, тебе пора иметь настоящий секрет, о котором ни за что не должен узнать ни один взрослый, — поддержал Рика друг.

— Да? — недоверчиво переспросила Шарлотта, выслушав ребят внимательно. — И что, даже маме не говорить?

— В первую очередь, — согласился Рик. — Такова участь взросления. Нам всем приходится держать секреты, пока совсем не вырастем и сами не станем родителями, — на ходу сочинял Рик.

— Ну хорошо, — немного огорчилась Шерри, но не надолго. В ее голове ничего не задерживалось надолго. Именно поэтому родители в прошлом году решили не отдавать её в школу и дать немного подрасти, хотя бы до 7 лет. — Значит теперь у меня есть свой настоящий секрет?

— Да, только об этом тоже лучше помалкивать, а то тебя начнут спрашивать, что же это за секрет. А это уже, считай, что раскрыла половину секрета, — серьезно уточнил Билл.

— Ладно, — Шарлотте явно не нравилось, что ей придется что-то скрывать, но, в то же время, она была очень рада, что она стала настолько взрослой. — А теперь я побежала мерить платье! — воскликнула она и добавила шепотом:

— А с вами обсуждать этот секрет можно?

— Да, — шепотом ответил ей Рик.

— Отлично! — с восторгом бросила Шерри и побежала в дом.

— Фух, вроде пронесло, — выдохнул Рик.

— Не уверен, надолго ли, — заметил Билл. — Она-то и ходить пешком не умеет, прям как ты, постоянно бегает. Думаешь, сможет долго хранить тайну?

— А долго и не нужно. Я надеюсь, мы скоро что-нибудь придумаем и вылечим это. Ну, или что-то с этим сделаем, — уверенно ответил Рик. — А с секретом ты это, конечно, круто придумал, дружище!

— Спасибо! — покраснел Билл. Он не привык быть генератором идей, поэтому неожиданно смутился. — Да и ты вовремя спохватился.

***

— Джо, новости от Фена. Опять пошла волна возмущения, а эмулятор исключен из системы защиты. Силы Фена уже не хватает на пресечение возмущения, наоборот, сам теряет энергию.

— Что слышно с Шеном? Он еще здесь?

— Информации нет. По последним данным он был очень слаб и почти сразу исчез. Думаю, он вернулся, либо вышел из нашей зоны ответственности.

— Понял. Постарайся присматривать за Феном без связи, чтоб не тратить его энергию. Пока колебания незначительные мы не будем вмешиваться.

***

— Как и договаривались, первый источник энергии и его потребитель слабеют.

— Хорошо. Что со второй частью?

— Проходит обработку и подготовку. Простому Хранителю его не найти.

— Отлично.

***

Жара к вечеру немного спала, но до прохлады было еще далеко. Никакие уговоры не убедили бабушку передумать и разрешить мальчишкам остаться в своей повседневной одежде. У нее на этот счет все было предельно просто: праздник означает официальный стиль одежды. И если девочкам достаточно было нарядиться в любое летнее платье, то мальчишкам приходилось терпеть чуть менее комфортную одежду. Почти как и предсказала Шарлотта, ребятам пришлось весь вечер париться в рубашках (спасибо, что хоть с коротким рукавом и без пиджаков!). Повезло, что Кларе удалось убедить свою маму, что годовщина их с Честером свадьбы, которую празднуют в домике у озера, совсем не повод напяливать брюки бедным мальчишкам. После какого-то времени дискуссии, миссис Флэнтон торжественно объявила, что ребятам разрешено быть в шортах, при условии, что шорты будут чистые и самые парадные. Последнее она говорила, еле сдерживая смешок. Зато бабушка осталась довольна.

Семья Флэнтон решила позвать на праздник только самых близких людей, поэтому народа было немного: родители Клары, родители Честера, а также соседи и, по-совместительству, родители Билла — Эмма и Чак Вуз. В этот вечер они вспоминали и бывших своих соседей, семью Слоук, с которыми так долго прожили рядом, но так и не смогли подружиться. Все искренне выразили надежду, что на новом месте, они найдут себе друзей.

Чем ниже опускалось солнце, тем приятнее было находиться на улице. Ветер плавным приятным бризом приносил гостям долгожданную прохладу. Шарлотта бегала с шариками, заботливо привезенными для нее семьей Вуз. Ребятам, наконец, разрешили переодеться, и теперь они сидели прямо на траве в своей привычной, не совсем свежей, и, возможно, совсем не чистой, но такой удобной одежде и попивали лимонад.

— Ээх, хорошо, — с наслаждением протянул Билл.

— Да, теперь и правда гораздо лучше, — растянулся на траве Рик. Он наконец-то мог выдохнуть, ведь бабушка пошла в дом.

Миссис Линзи души не чаяла в своих внуках. То ли в силу своего характера, то ли возраста, она не могла позволить, чтобы кто-то из них находился вне поля ее внимания. И, если утром мальчишкам удавалось сбежать к озеру, в чем им помогал дедушка, прекрасно понимая их по-мужски, то на сегодняшнем празднике спасения от бабушки просто не было. Она битый час бегала за Риком с тарелкой запеченного сыра, приговаривая, что ему стоило бы побольше есть. При этом, вдогонку внуку, читая целую лекцию о пользе сыра. Не упускала она, разумеется, момент поставить Рику в пример аппетит его друга, что в свою очередь очень льстило Биллу. Может поэтому он не понимал Рика и чувствовал себя вполне комфортно в компании его бабушки.

Потом миссис Линзи стала приставать к Рику с какими-то играми, в которые играла еще она сама и которые «обязательно понравятся таким сорванцам, как вы!». Периодически бабушка давала отдохнуть Рику и приставала с подобными вопросами к любимой Шарлотте. Еще в прошлом году малышка может быть поиграла бы с бабулей, но сейчас, насмотревшись на брата, просто убегала, заливаясь смехом на весь двор. А так как играть в догонялки миссис Линзи уже не могла, она снова переключалась на внука.

К счастью для Рика, жара и продолжительный праздник дал о себе знать и бабуля капитулировала сама, вдоволь натешившись общением с внуками. Теперь ее ждал любимый сериал, а детей, в свою очередь, ждал покой на целый оставшийся вечер.

Вот только Рик всё равно никак не мог расслабиться. Не помогла ему ни удобная одежда, ни то, что бабушка наконец оставила их в покое. Он очень любил свою бабулю, но немного отвык от чрезмерного внимания к себе. Хорошо хоть иногда она отвлекалась на Шарлотту.

Он, то и дело, возвращался к этим странным точкам на руках своей сестры. В его голове крутился миллион мыслей, и он никак не мог собрать их в одну кучу и понять, с чего ему стоит начать. Казалось бы, ничего серьезного или особенно страшного не произошло, но здесь снова появилось это дурацкое предчувствие, что что-то идет не так, как должно, и нужно что-то делать.

— Может это, действительно, такая суперспособность девочек, — задумчиво произнес Рик.

Не обращая внимания на то, что Билл полностью погрузился в праздничную атмосферу, Рик пытался советоваться с ним. Хотя Билл сейчас действительно мог думать о чем угодно, только не о каких-либо проблемах.

— Что? — переспросил Билл.

— Точки, Билл, точки! — раздраженно произнес Рик и продолжил рассуждать вслух. — Что, если они появляются только у девочек, а потом сами исчезают со временем. Тогда это объясняет тот факт, что у взрослых нет никаких точек: я успел внимательно рассмотреть руки наших родителей. Но тогда остается непонятным, почему у подружек Шерри нет таких же?! Я видел их на прошлой неделе у нас дома. Одной из них, Ким, уже исполнилось 7, и ничего подобного я не заметил.

Билл понял, что ему, как обычно, не удастся оставаться в стороне. Рик не позволит ему спокойно насладиться летним вечерком с кусочком вкуснейшего торта, пока они не придумают решение очередной задачки. Поэтому Биллу пришлось вникать и лишь периодически с завистью посматривать в сторону беззаботной Шерри.

— Так может эти точки, как раз, и проходят после седьмого дня рождения? — предположил Билл.

— Хм…, — Рик задумался, ведь раньше они не встречали ничего подобного. — Может ты и прав, дружище. Значит, нам ничего не остается, как подождать несколько дней и увидеть, что произойдет.

— И, если точки исчезнут — переживать будет не о чем. А если нет…, — Билл запнулся.

— …если нет, то будем решать по ситуации. В конце концов, Шерри счастлива, точки ей не болят и совершенно не мешают.

— Это уж точно, — засмеялся Билл, указывая на сестру друга.

В этот момент малютка Шерри как раз танцевала, держа в одной руке кусок торта, а в другой оставшиеся шары. Волосы, уже достаточно потрепанные, чтобы завтра их пришлось расчесывать со слезами, то и дело лезли то в торт, то в глаза. Честер был не в восторге от этого зрелища, а что бы было с бабушкой, увидь она такое представление, даже подумать страшно. Но Клара взяла все под свой контроль и убедила мужа, что сейчас самое подходящее время, чтобы беззаботно кружиться в танце, объедаться сладостями, поздно ложиться спать и уж точно совершенно не беспокоиться о своем внешнем виде. Ведь уже через несколько недель Шарлотту ждёт первый класс её первой в жизни школы. Поэтому совсем скоро ей самой будет не до веселья.

Мальчишки смеялись с Шарлотты и допивали свой лимонад. Но сердце Рика все равно не было на месте. Чувства были даже хуже, чем тогда, когда он пытался найти подарок для сестры к ее рождению. Теперь то он понимал, что все это были глупости, а сейчас перед ним, кажется, самая настоящая проблема.

— Давай свой стакан, я принесу нам еще лимонада, и мы всё-таки попробуем расслабиться этим чудесным вечером, — Билл неспешно встал и пошлепал за лимонадом.

Под этим простым предлогом он надеялся получить еще кусочек торта, чтобы на этот раз насладиться им как следует.

Рик остался сидеть на траве. Он как будто чувствовал что-то нехорошее, как будто внутри есть что-то, что ему нужно знать, вот только что именно ему никак не удавалось понять. «Наверно я просто устал, — подумал Рик. — Сегодня был долгий день, нужно как следует поспать и утром всё пройдет».

Остаток вечера Рик пытался веселиться со всеми. Они танцевали и пели песни, запускали фейерверки вместе с папой и даже остались на улице немного за полночь. Однако, стоило празднику подойти к концу, а Рику остаться наедине с собой, без музыки и воплей людей вокруг, внутри его снова что-то заныло. Да с такой силой, что он даже подумал, что расскажет утром об этом маме.

Билл уснул моментально, как, наверное, и все остальные. Однако бедному Рику спалось не сладко.

Всю ночь мальчишку мучили кошмары, снились странные и непонятные сны. Рик то вскрикивал, то стонал, от чего сам каждый раз просыпался и пытался еще раз уснуть на другом боку.

Наконец, проснувшись от очередного кошмара, Рик понял, что уже утро. Солнце еще и не думало показываться из-за горизонта, но его свет уже во всю распространялся на небе. Немногочисленные облака подсвечивались то красным, то фиолетовым, отражаясь при этом в озере. Как и любой другой рассвет, этот был великолепен.

Рик аккуратно встал с кровати, чтобы не разбудить друга, и подошел к окну. Вся прелесть природы за городом оказалось у него перед глазами. Окно детской как раз выходило на озеро и вид отсюда был самый красивый. «Ну, не чудо ли это?!» — подумал про себя Рик, выглядывая в окно.

К сожалению, надолго отвлечься ему не удалось. В голове мигом всплыли кошмары, что мучили его всю ночь и ощущение, что «что-то не так» только усилилось. Немного постояв, пытаясь прийти в себя, Рик пошел в комнату сестры. Шерри сладко спала, даже улыбалась во сне. На одеяле лежала её маленькая ручка, ладошка имела розовый оттенок. «В цвет одеяла. Значит, это был не сон» — подумал Рик. Он аккуратно закрыл дверь и поплелся на кухню в надежде найти себе в утешение хотя бы кусочек вчерашнего торта.

***

— Джо, Пак снова вышел на связь с ребенком. Он очень рискует. Думаешь следует вмешаться?

— Появились ли возмущения после контакта?

— Нет. Как и в прошлый раз — незначительные вибрации, которые быстро пропали.

— Значит еще не время. Если будет необходимость, он знает, что делать.

***

— У потребителя есть вероятность появления вспомогательного источника. Мы пока не понимаем откуда.

— Думаю они воспользовались Игити. Значит они тоже следят за этим потоком.

— Что будем делать? Помимо наблюдаемого объекта, снова замечена сильная энергия у стороннего объекта.

— Думаю, с той стороны тоже это чувствуют, так что вмешиваться сейчас опасно. Продолжайте скрытое наблюдение.

***

Вместо торта на столе Рика ждал серый конверт. Какие-то давние воспоминания всколыхнулись в мозгу Рика при его виде. Оглянувшись вокруг и убедившись, что все еще спят, Рик схватил конверт и выбежал на улицу. Свежий утренний воздух заставил мальчишку вернуться в дом, обуться и захватить с собой плед.

Рик, постоянно оглядываясь по сторонам, нашел укромное местечко в беседке, на заднем дворе. Еще раз убедившись, что за ним нет слежки (ох, и любил же он почувствовать себя детективом), мальчик принялся рассматривать конверт.

Само появление конверта было необычным: семья Линзи давно не пользовалась услугами почты, и кто такой почтальон Рик знал только теоретически. На сколько мальчику было известно, у дедушки был почтовый ящик в соседнем городке и за своими журналами он ездил именно туда. Но кто-то конверт принес. «Может это родители привезли его из города» — подумал Рик, не прекращая наружный осмотр подозрительного объекта. Плоский конверт, средних размеров, склеен из плотной бумаги, надпись: «Рику Флэнтону» каким-то корявым, детским почерком. Больше ничего. Ни имени отправителя, ни даже адреса. Странно и очень знакомо… Где-то такое Рик уже видел.

Прокрутив конверт в руках несколько раз, Рик решил, что раз на конверте его имя, то стоит открыть посылку, не зря же она его дожидалась. В конце концов, это могла быть просто записка от бабушки, заботливо вложенная в старый конверт. Хотя, парень чувствовал, что это было не так.

Аккуратно отогнув верхний край конверта, Рик заглянул внутрь. Чего-то страшного или необычного в конверте не оказалось, вернее, в конверте, вообще ничего не оказалось — конверт был пуст!

Рик, на всякий случай, перевернул конверт и потряс его — ничего не выпало. Тот, кто отправлял конверт, явно, забыл вложить в него послание.

— Ерунда какая-то, — подумал Рик. — Это наверняка Билл надо мной потешается».

— Не смешно, Билл! Я всё понял, — чуть громче обычного сказал Рик в сторону дома. Но никто не отозвался. Видимо все еще спали.

Рик еще раз посмотрел на конверт. Еще раз прочел на нем своё имя «Рику Флэнтону».

— Я уже получал подобное письмо, — шепотом проговорил Рик. Он любил думать вслух, тем более о таких серьезных вещах. — Осталось только вспомнить когда… Когда, Рик?

— Что «когда»? — откуда ни возьмись появилась Шерри.

Внезапные появления в самый интересный момент — явно её конёк.

Рик подскочил от неожиданности.

— Шерри! — воскликнул он, пытаясь сделать это как можно тише. — Ты что здесь делаешь? Почему не спишь?

— Я пошла за тобой, — спокойно ответила сестра. — Я слышала как ты заходил ко мне в комнату и успела заметить, что вид у тебя был расстроенный. Вот и решила пойти за тобой, чтобы тебе не было скучно, пока все спят, — заботливо произнесла Шарлотта.

— О, это так мило с твоей стороны, Шерр, — Рик обнял сестру, и ему действительно стало легче.

— Так что «когда»? — переспросила Шерри.

— Что «когда?» — уже успел забыть свои раздумья Рик.

— Когда я пришла, ты спросил «Когда, Рик»? — она никогда не успокаивалась, пока не получала ответ на свой вопрос.

Однажды ей пришлось ходить за Риком четыре дня, постоянно повторяя одно и то же, чтобы узнать, куда мальчики ходили в воскресенье вечером и почему Рик опоздал на ужин. Рик не любил врать, но и рассказывать всё подряд своей младшей сестренке он не собирался. У него полно было своих, ну или не только своих, тайн и секретов, которые, как считали мальчишки, не предназначены для ушей девчонок.

Но от этого интерес Шарлотты на всё, на что она сразу не получила ответ, молниеносно увеличивался и она становилась как приставучий листок — не отставала, пока не получит свое. А если еще и видела, что Рик увиливает от ответа, то интереснее становилось втройне.

— Ах, это. Да так, ерунда. Приятель прислал мне конверт сегодня утром, и я не мог вспомнить, когда в прошлый раз получал от него письмо, — практически не соврал Рик. Уже выучив повадки Шерри, он понимал, что отвечать лучше сразу и делать это нужно как можно правдоподобнее.

— Ясно. Скукота, — Шарлотта устроилась на лавочке рядом с братом и начала активно болтать ногами, всем видом показывая, что с удовольствием провела бы это время немного активнее.

Она выскочила из дома прямо в пижаме, накинув наверх только свой летний халатик. Девочка любила так выходить, но мама не была в восторге от такой идеи, ведь, как любила говорить миссис Флэнтон, «пижама нужна для сна, а не для уличных посиделок». Так что, пока все еще спали, Шарлотта с радостью воспользовалась возможностью встретить теплое утро в своем любимом наряде.

Солнце уже поднималось и хорошо припекало спины детей, что сидели в беседке. Рик отложил плед и посмотрел на сестру. Он улыбнулся от мысли, что она растет такой умной и красивой девочкой. Такое нежное, летнее солнышко, освещало золотистые волосы Шарлотты, которые аккуратными кудряшками падали на плечи, видимо мама перед сном успела отмыть их от торта и немного расчесать. Некоторые пряди упрямо не хотели лежать красиво: часть их торчала в разные стороны, придавая Шарлотте вид одуванчика, а часть была запутана в серебряной цепочке на её шее. Цепочку подарил ей Рик на прошлый день рождения. Он несколько месяцев откладывал понемногу с карманных денег и с папиной помощью ему удалось купить самую красивую цепочку в магазине, чтобы позже повесить на нее кулон, который он когда-то сделал к рождению сестры. Кулон же, вместе со своим двойником, находился в рюкзаке Рика, том самом который он раньше таскал повсюду с собой на протяжении целого лета. Он стал Рику настолько родным, что, когда мальчик подрос и рюкзак пришел в совсем негодное состояние, Рик не посмел выбросить его. Он бережно достал всё содержимое (как думал в тот момент он сам) и спрятал рюкзак на чердаке. Вот только в потайной карман он заглянуть забыл, так как совсем не помнил, что там могло что-то быть.

— Точно! — неожиданно воскликнул Рик — Амулет!

— Что амулет? — спросила Шерри. Ей скорее было просто важно всё знать, чем интересно само занятие брата.

— Помнишь, в детстве у тебя был амулет, который я подарил тебе на твоё рождение и которым ты игралась, когда еще была совсем маленькой?

— Ну, вообще-то, не очень, — неуверенно проговорила Шарлотта, которая совсем не помнила какой-то амулет, но не хотела огорчать брата. — А где он делся?

— Я храню его у себя, — неуверенно сказал Рик, одновременно пытаясь вспомнить, где именно он может быть. — Я сейчас просто увидел, что на твоей цепочке он бы очень здорово смотрелся! Думал подарить его на твой день рождения, но подарю сразу же, как только приедем домой. Хотя… А ты случайно не знаешь, родители привезли те вещи с чердака, что собирались оставить здесь? — внутри Рика снова заиграло предчувствие.

— Э, вещи? — задумалась Шарлотта. — Ты имеешь в виду тот хлам, что уже не помещается у нас дома, но выкинуть его жалеют?

Рик радостно закивал. Он чувствовал, что надежа становится всё сильнее.

— Я видела какие-то мешки в машине, наверное, это они. Похожие мешки уже долго стояли в нашем гараже. Я даже успела перебрать некоторые вещи и забрать одно очень красивое платье. Оно совсем крошечное, как раз подошло моей кукле Ненси.

— О! — воскликнул Рик. — Может ты еще что-то там видела? Какие-то мои вещи там были?

— Нуу, я толком не разглядывала, — растянула Шарлотта. — Кажется, там еще были какие-то игрушки старинные, велик, с которого ты вырос, твой старый потрепанный рюкзак, мини стулья, что вы с Биллом притащили непонятно откуда, и которые никому не подходят по размеру…

— Рюкзак? — обрадовался Рик. — Ты уверена, что видела его там? Такой синий, с полосками по бокам?

— Да не знаю я, какие были там полоски. И цвет я не помню, кажется, он был просто грязный.

— Класс! — Рик и не надеялась на такое счастливое совпадение. «А совпадение ли это?» — на секунду пронеслось в его голове, но он мигом прогнал эту мысль прочь, и так дел хватало.

Рик обнял сестру, которая ничего не понимала и поэтому даже не успела улизнуть.

— Если будешь хорошо себя вести, то, возможно, я подарю тебе кулон совсем скоро.

Глаза Шерри засверкали от счастья. Она обожала подарки. А так как к своим семи годам она становилась самой настоящей девочкой, украшения приводили её в полный восторг. Тем более, если Рик подарит подарок к ее дню рождения сейчас, то на сам день рождения он наверняка купит что-нибудь еще. Шарлотта хорошо знала брата, поэтому была уверена, что ее ждет в итоге целых два подарка.

— А пока, можно тебя попросить, — продолжил Рик, пока Шерри окончательно не утонула в своих мечтах, — сбегать в дом и поставить чайник? Хоть чая попьем, пока все спят. А то я что-то совсем проголодался.

— Конечно, Рик, — довольная Шерри поскакала в дом.

— Здорово. Это очень здорово, — задумчиво произнес Рик, уже самому себе.

Он еще раз заглянул внутрь конверта. Точно, едва заметные разводы, на которые он сразу не обратил внимание, но которые непроизвольно отпечатались в его мозгу, соединили в единое целое забытый подарок-амулет и появление странных точек на ладони Шарлотты.

— Вот когда было первое письмо, — размышлял себе под нос Рик, не спеша пряча конверт и идя в дом. — Это же был такой же пакет, и даже почерк вроде тот же. Нужно найти его дома и всё проверить. Если так и есть, то мне это очень не нравится. Выходит кто-то следит за мной столько лет? Или за Шерри?

— Долго ты уже здесь бродишь, — мысли Рика прервал шепот Билла из окна их спальни на первом этаже.

— О, доброе утро Билл! — обрадовался Рик, хотя на его растерянном лице едва ли отражались положительные эмоции.

— Доброе, — щурясь от солнца, прошептал Билл. — Я уже слышал кого-то на кухне, думаю скоро будет завтрак, так что встретимся там, — добавил он и закрыл окно.

— Ах, вот почему ты проснулся, — засмеялся Рик и пошел на кухню.

Его всегда веселило, а иногда даже восхищало, отношение Билла к еде. Ведь он мог проснуться лишь от запаха блинов, которые готовила мама Рика с открытым окном. А это был соседний дом!

«Он либо станет поваром, или кондитером, либо просто растолстеет в конец» — подумал Рик, заходя в дом.

Домик был совсем старый, и специфический запах старины напоминал об этом каждому, кто сюда заходил. Хоть и после ремонта, пол на кухне местами поскрипывал. Но всем очень нравилось это место именно в таком виде, особенно мистеру и миссис Линзи, родителям Клары. Они прожили здесь бОльшую часть своей жизни, и возраст этого дома хранил так много чудесных лет и воспоминаний.

На кухне уже командовала бабушка. Как будто компенсируя то, что она вчера оставила внуков раньше, чем закончился праздник, да еще в придачу позволила им сегодня встать раньше её, миссис Линзи накрыла шикарный стол — мечта любого ребенка. Там были и свежие блинчики с различными начинками, и почти свежие пирожные, и остатки торта, который принесли вчера гости. Бабушка даже достала несколько конфет из своего тайника, на случай, если сладкого к завтраку вдруг покажется мало.

— Мама! Ты хочешь, чтоб у наших детей слиплись животы?! — на пороге кухни появилась миссис Флэнтон.

Она казалась грозной и, как будто, злилась на свою маму. Но Рик понимал, что в душе она не против, чтобы хоть иногда дети могли кушать не совсем полезную, но уж очень вкусную еду, если такое количество сладкого вообще можно назвать едой. Однако, сказать об этом прямо Клара не могла, поэтому делала вид, что во всем виновата добрая бабушка Хлоя.

«Каждый раз одно и то же» — весело подумал Рик. Дети переглянулись, и, похоже, все подумали о том же.

Пока бабушка и мама выясняли, во сколько лет и сколько положено есть сладкого, дети с удовольствием уплетали гостинцы и запивали всё это теплым чаем с лимоном.

— Рик, ты нашел письмо? — спросила мама, придя наконец к перемирию с бабулей. — Я его положила на вчера на стол?

— Да. А откуда оно взялось?

— Кто-то оставил его возле входа в гараж. Папа нашел его, когда мы приехали.

— Спасибо, — с набитым ртом поблагодарил Рик. — Мам, кстати, а где те вещи, что вы привезли сюда с нашего чердака?

— Папа сложил мешки в гараже. После обеда они с дедушкой собирались их разобрать. Хотя кто-то явно уже успел это сделать до них, — Клара с усмешкой посмотрела на Шарлотту.

Однако Шарлотта ни капли не смутилась. Она сделала вид, что замечание касалось не её, и спокойно продолжила завтрак. Бабушка еле сдержала смешок.

— Ага, ясно, — как можно невозмутимее постарался сказать Рик.

Он не хотел вызывать подозрения мамы и, уж тем более, бабушки. Клара, кажется, поняла это и не стала расспрашивать сына, с какой целью он интересовался. Она просто потрепала его волосы и прошептала на ушко:

— Если в гараже после вас будет хоть малейший беспорядок — получите оба.

После чего улыбнулась и отправилась на улицу, накрывать стол для взрослых.

Шарлотта первая всё доела и побежала играть на задний двор. Она пригласила с собой и ребят, и если Билл готов был уже согласиться, то Рик, опередив его, наотрез отказался, ссылаясь на рыбалку, о которой они договорились еще вчера. Рик подмигнул Биллу и тот, еще не понимая, в чем вообще дело, поддержал друга. Взрослые только просыпались и собирались на завтрак, который уже плавно переходил в ланч, а может и вовсе в обед. Все вместе решили остаться до воскресенья, ведь места здесь оказалось предостаточно.

Пока родители нежились на солнышке во дворе, совмещая это приятное занятие с приемом пищи, мальчики пошли в гараж, чтобы взять там удочки и ведро. Так думал Билл. На самом деле они направлялись на поиски старого рюкзака.

Билл еще ни о чем не догадывался, но Рик понимал, что сегодня рыбалка служила лишь прикрытием. Если бы бабушка Хлоя знала, что они будут где-то дома, то обязательно стала бы за ними приглядывать. А рыбалка — это дело дедушки, поэтому к ней у бабули не было никакого интереса.

Первым делом Рик объяснил, что им нужно искать в мешках со всяким хламом. Билл хорошо помнил тот рюкзак, поэтому много времени на объяснения тратить не пришлось. Пока ребята копались в без пяти минут мусоре, Рик тихо рассказывал Биллу происшествие с письмом. Не забыл напомнить ему и про первый конверт 7 лет назад.

— Во делаа, — проговорил Билл.

До него уже окончательно дошло, что рыбалка сегодня отменяется.

— Но, Рик, семь лет прошло, ты уверен, что это связано? Кулоны, конечно, пришлись бы кстати, но ведь с тех пор ничего не происходило и без них. Думаешь они помогут?

— Перестань, Билл! — перебил его друг. — Я чувствую, что это нам как-то поможет. Не могу объяснить тебе как, но чувствую. Помнишь, всегда, когда я что-то чувствую — это сбывается. Надо думать, кто следит за нами и зачем ему это нужно, — продолжал Рик. — Найдем амулет и уговорим Шарлотту носить его постоянно. Кто бы ни был этот незнакомец, он явно в курсе наших дел и не просто так прислал пустой конверт. Значит, ему больше нечего сообщить нам кроме того, что мы и так от него знаем.

— Логично, — согласился Билл. — Вот только как же нам найти этот рюкзак в такой кучи всякого хлама…

— Нашел! — заорал Рик и тут же перешел на шепот. — Я нашел рюкзак. Надеюсь они всё ещё здесь.

Он стал быстро открывать все замки, перебирая пальцами оставшееся содержимое: забытый солдатик, из набора, подаренного дедушкой на день рождения несколько лет назад; записка от Лизи, девчонки из школы. Рик еще не настолько повзрослел, чтобы испытывать к ней какие-то чувства, но почему-то дорожил этой запиской; и, наконец, в самом потайном кармане, два красивых кулона, аккуратно упакованные в подарочную бумагу.

Рик не спеша достал один их них и спрятал в правый карман. Второй он бережно завернул обратно и положил в левый карман, чтоб получше спрятать его по приезду домой, мало ли, пригодится.

Мальчики убрали за собой раскиданные вещи обратно по мешкам и отправились на поиски Шарлотты.

Долго искать её не пришлось, потому что, судя по визгу и шуму брызг, было понятно, что она играет в надувном бассейне за домом.

По пути Билл собирался отстать, считая, что друг и сам сможет совершить обряд дарения. Однако Рик резонно подумал, что авторитет Билла сейчас придется очень кстати, чтобы уговорить сестру серьезно отнестись к его подарку, тем более в разгар игры. Как это часто бывает, девочка больше уважала и ценила Билла, потому что он был посторонний. Нельзя сказать, что она не любила или не ценила Рика, но к его лучшему другу она относилась с бОльшим уважением и даже немного побаивалась его.

— Шерри, — неуверенно начал Рик.

Он позвал сестру подойти к ним, сжимая амулет в руке. Рик вдруг ощутил непонятное волнение, можно сказать, трепет от нахлынувших воспоминаний. Это был самый первый подарок, сделанный мальчиками еще перед рождением малютки. Рик хотел, чтоб подарок пришелся по душе девочке, и очень на это надеялся. В то же время мальчик переживал, что Шерри не оценит подарок. И, если раньше это означало лишь то, что Рик облажался с подарком, то сейчас это касается еще и здоровья сестры.

— Давайте чуть позже, — деловито ответила Шерри.

Она как раз вылазила из бассейна, чтобы вытереть и переодеть свою куклу в новое платье. Вид у нее был крайне занятой и сосредоточенный.

Мальчишки переглянулись, одновременно пожали плечами и подошли сами.

В этот раз начал Билл, чему поспособствовал многозначительный толчок в бок от Рика.

— Шарлотта, ты помнишь о своей тайне? — шепотом спросил Билл, подмигивая девчонке.

Он, кажется, действительно знал, как её заинтересовать.

Шерри отложила куклу, приняла максимально серьезный вид и подтверждающие кивнула.

Билл наклонился к девочке и шепнул на ушко:

— Помнишь о том подарке, о котором сегодня утром тебе рассказал Рик?

Шарлотта снова кивнула.

— Так вот, это не просто подарок и не просто кулон.

Шерри уже набрала воздух в легкие, чтобы выкрикнуть (не было понятно, от удовольствия или возмущения).

— Тсс, — вовремя прервал её Рик.

— Этот кулон на самом деле самый настоящий амулет, который поможет тебе сохранить тайну.

Рик понял, что задумал Билл и тоже вступил в игру.

— Ты же помнишь, что это очень серьезно и только истинные взрослые на это способны? — он серьезно и даже немного строго посмотрел на сестру.

Она, чуть испугавшись, снова кивнула. И зачем только дети стремятся поскорее повзрослеть?

— Значит, слушай внимательно, — продолжил Рик. — Я сейчас достану амулет и надену на твою цепочку. Взрослые будут видеть обычный кулон, они никогда не догадаются что это. Но и тебе не стоит особо его показывать. И уж точно не стоит его снимать. Поняла?

Шарлотта была так поглощена новым заговором, тайной, что просто молча кивнула. В голове ее уже разыгралась огромная фантазия на тему её супер способности, огромной серьезной тайны и магического амулета.

— Помни, — добавил Билл пока Рик надевал амулет, — это очень серьезно. От этого зависит то, насколько быстро ты будешь расти. Теперь ты станешь совсем как мы — просвещенной.

Шерри улыбнулась и деловито выпрямила спину.

— Просвещенной… — повторила она.

— Кажется, говорится «посвященной» — шепотом сказал Биллу Рик.

— Да какая разница? — отмахнулся тот и обратился к Шерри. — А теперь беги играй и помни, что ничего не произошло. — Билл приложил палец к губам, Шарлотта повторила его жест в знак понимания, что об этом никому нельзя говорить, и вернулась обратно к кукле, что одиноко ждала у бассейна.

— Фух, вроде пронесло, — выдохнул Рик, раскладывая обратно удочки и ведро для рыбалки, которые они для убедительности брали с собой из гаража.

Их прикрытие сработало, бабушку совсем не заботило, куда подевались мальчишки. Однако, сейчас удочки им были ни к чему. Взрослые собирались идти купаться на озеро и мальчишки хотели пойти с ними.

— Да, со взрослением ты хорошо придумал! — поддержал друга Билл.

— Ага, а ты с просвещенными!

Мальчишки захохотали и побежали вдогонку за взрослыми.

***

— Кажется, у Фена появилась подпитка. Он набирает силы.

— Что это?

— Похоже на Игити.

— Но как?

— Может вмешался Старейшина. В таком случае нам точно не стоит лезть. Других вариантов я не могу придумать.

— В любом случае, ему очень повезло. Может оклемается.

***

День пролетел очень весело и быстро. Ребята объедались арбузом, играли в волейбол и купались до посинения. Рик периодически поглядывал на сестру: её совершенно ничего не беспокоило, и она всё так же задорно резвилась. Мальчик немного успокоился. «Может это так сильно разыгралась наша фантазия?» — думал он, попивая лимонад. В любом случае, с Шарлоттой всё было хорошо и Рик решил оставить её в покое, хотя бы до конца выходных.

Вечер воскресенья подобрался незаметно. Так как через несколько дней Шарлотте исполнится 7 лет, а родители запланировали грандиозный праздник, который будет проходить дома, всем пришлось покинуть умиротворенное место и отправиться снова в город. По дороге домой Рик пристально рассматривал руки Шерри. Может ему, конечно, показалось, но амулет походу подействовал! Точек стало меньше, и они перестали так сильно кидаться в глаза, стали как бы не такими прозрачными.

— Ты видишь? — шепотом спросил он Билла.

— Фто? — не понял Билл.

Он обожал автомобильные путешествия, так как в дороге всегда находилось что-то вкусное на перекус. На этот раз жертвой мальчишки стал ореховый батончик с медом.

— Фто, фто? — перекривлял Билла Рик. — Точки как будто стали пропадать. Амулет работает!

— И правда, — Билл прищурился, всем видом показывая, что смотрит внимательно. — Вроде работает.

— Подождем еще немного, посмотрим, может они совсем пропадут, — улыбнулся Рик и опрокинулся на спинку сиденья. Он, наконец, смог расслабиться и даже немного вздремнул по дороге.

***

Незаметно лето подошло к концу. Приготовления ко дню рождения Шарлотты шли полным ходом. Родители рассылали приглашения, мальчишки не вылазили из своей мастерской, а Шарлотта мечтала о пони. В общем, все были при деле.

Как и предполагала Шарлотта, Рик готовил для неё подарок ко дню рождения, несмотря на то, что она уже получила амулет. На этот раз Рик решил не мастерить подарок с нуля, все равно не успели бы, слишком долго они этим летом расслаблялись в загородном доме. Поэтому они с Биллом нашли на ярмарке в соседнем районе самокат и придумали ему новый дизайн. Так как первоначально самокат принадлежал мальчишке, его нужно было покрасить, придумать украшения и хорошенько упаковать.

Но от работы мальчиков постоянно что-то отвлекало. То бабушка с дедушкой приехали: нужно встретить, да еще и вымыть шею; то хлеб в доме закончился: нужно бежать в магазин; то газон совсем зарос: нужно покосить, причем вместе сначала один участок, потом второй, чтоб никому не было обидно; то, наконец, семейный поход в аквапарк.

Звучит это очень весело, но, на самом деле, только отвлекает от серьезной работы. Ребята и так кучу времени потратили на отдых, пора было заняться делами посерьезнее. А так как Рик, все-таки, мальчик ответственный, ему, как никому другому, было сложно расслабиться в такой ситуации, даже в аквапарке.

— Нуу, чего ты в самом деле, — подошел к нему Билл с двумя порциями мороженного. — Пойдем вон на ту горку, — и указал на самую извилистую горку в аквапарке, часть которой выходила на улицу и была наполовину открыта.

— Да сам не знаю. Подарок вроде почти готов, но что-то меня беспокоит.

— Снова твое это предчувствие? — Билл присел рядом, периодически облизывая клубничное мороженное.

— Не знаю, все как-то неопределенно. Вроде точки почти прошли, радоваться пора, но все равно как будто что-то не то. Не знаю.

— Я знаю! — вскочил Билл. — Нужно просто взять и расслабиться. А то ведешь себя прямо как взрослый, а у нас есть еще пара лет, чтоб побыть детьми. Вставай же и погнали на горку!

Билл со всей силы схватил Рика за руку и потянул в сторону горки. У Рика не было сил сопротивляться, куда ему до Билла, так что пришлось покорно согласиться.

«А, действительно, завтра у моей сестренки день рождения, а я кислый, как слива. Пора это как-то исправить. Хотя бы на эти пару дней забыть обо всем и рассл…» — не успел додумать Рик как уже летел с огромной скоростью с горки.

***

— Джо, предчувствую значительный рост и структурное изменение спектра волнового излучения. Часть излучения будет идти непосредственно от Фена. Думаю, заряд Игити скоро закончится. Будем вмешиваться?

— Нет. Мы не можем. Фен пока в относительном порядке. Нужно ждать.

***

— Как и планировали, энергопотребитель теряет мощность.

— Вижу. Но меня беспокоит сторонняя энергия рядом. Хранитель еще не вмешался?

— Пока нет.

— Откуда тогда была подпитка?

— Похоже на Игити.

— Тогда понятно, почему он так долго держится.

— Но энергии не так много, скоро уровень будет критический.

— Значит ждем.

***

Праздничное утро казалось по-настоящему добрым. Пение птиц, ненавязчивый лучик света, пробравшийся через занавески прямо на кровать Рика, запах вкусностей, которые готовила мама к дню рождения Шарлотты — день предвещал бесконечное счастье! Наверное, именно этот запах праздника и ощущение счастья, разбудили Билла и привели ни свет ни заря в комнату Рика.

— Просыпайся, Рик, пора вставать, — с нетерпением будил полу проснувшегося друга Билл.

Рик нехотя открыл глаза. Эту ночь он проспал как никогда крепко и очень сладко. Во сне мальчишка беззаботно рыбачил, гулял по парку, просто валялся на свежей траве. Одним словом, ему удалось хотя бы во сне отойти от всех забот, что постоянно преследовали его в реальном мире.

— Ужее? — потянувшись, Рик медленно начал вставать с кровати.

— Это я еще дал тебе минут 15 с момента, как учуял этот невероятный запах! — воскликнул Билл. — Так что, не тяни, одевайся скорей и пойдём уже завтракать!

— Иду, — лениво пробормотал Рик натягивая штаны.

Как известно, день рождения у именинника начинается с пробуждения. И, едва открыв глаза, он с нетерпением ждет, когда уже начнут нести его подарки. Рик сам это прекрасно знал и неоднократно в своей жизни проходил, поэтому они с Биллом договорились, не дожидаясь начала официальной программы и коллективного с родителями поздравления, первыми успеть поздравить малышку и вручить ей свои подарки.

— Кстати, — вдруг сказал Билл. — По-пути, на крыльце я увидел конверт. Вот этот, он тебе, — Билл протянул Рику знакомый серый конверт.

— Опять!? — воскликнул Рик.

Все остатки сна сняло как рукой.

— Что опять? — удивился Билл.

— Билл!!! Сам просыпайся быстрее!!! Ты что, не узнаешь конверт незнакомца? — Рик почти кричал, вырывая конверт из рук друга.

Отвисшая челюсть Билла лучше слов отражала его состояние.

— Рик, может не открывай, давай выкинем и все.

— Ты что, это же про нас, про Шарлотту! Надо открыть немедленно!

Внутренне напрягшись, Рик вскрыл конверт, почему-то надеясь, что он, как и в прошлый раз, будет пустым. Но нет, на этот раз там был листок бумаги, аккуратно сложенный в два раза. Рик достал листок и еще раз внимательно изучил его на наличие имени отправителя. Нет. Там так же как и в предыдущих конвертах, ничего не было. Тогда Рик развернул письмо и с удивлением обнаружил два слова посреди листа, написанных всё тем же корявым детским почерком: «Джордж Фьюз 1523».

***

— Джо, Пак снова вызывает колебания. Уровень снова выше среднего. Я бы даже сказал высокий.

— Снова положительные и без структурных изменений?

— Да.

— Возможно, он просто чрезмерно помогает своему человеку. Последствия есть?

— Нет. Могу узнать повод.

— Не стоит. Пока не до него. Будем наблюдать.

***

— Попался! — выкрикнул Билл. — Вот мы и нашли имя отправителя.

Он явно обрадовался, что так быстро смекнул, в чем тут дело.

— Думаешь, что тот, кто отправил письмо, написал своё имя на листе? Почему тогда не на самом конверте, как это делают обычно? — Рик не был так уверен как Билл, но готов был рассмотреть разные версии, так как правды он всё равно не знал.

— Ну, да, — не сдавался Билл. — Но может он просто мошенник или преступник? Тогда опасно писать свое имя на конверте, который может попасть в руки кому угодно.

— Логично, — согласился Рик.

Но внутри ему что-то подсказывало, что это не так. Что данное имя должно ему с чем-то помочь. Вот только с чем?

— Интересно, — озадаченно пробормотал Рик, разглядывая письмо. — А что если это имя того, кто за нами следит? И кто-то хочет мне об этом сообщить?

— Глупости, — деловито произнес Билл, как будто ожидая такого предположения. — Конверт ведь такой же, как и предыдущие?

Рик кивнул, и Билл продолжил с довольным лицом:

— И почерк тот же. Значит письмо прислал тот, кто за тобой следит уже несколько лет. Зачем ему сообщать свое имя, если за это ему может влететь?

Довольный Билл сложил руки на груди и всем своим видом показывал, как сильно он гордится своим умозаключением.

— Логично. Но тогда получается, что твоя догадка не верная, ведь она по сути такая же, — сомневался Рик, пытаясь собрать мысли в кучу. Он действительно еще не совсем проснулся и соображать сейчас было тяжеловато.

Билл немного надул губы, но ничего не ответил. Триумф мальчика был так близок, но так скоро ускользнул из его рук.

Не позволив ребятам продолжить свое расследование, дверь внезапно открылась и в комнату влетела Шарлотта. Вместе с ней влетел праздник, так светилось от счастья и радости ее лицо. Рик поспешно засунул конверт под подушку, чтобы не вызывать лишних вопросов у сестры.

— Ага! Вот и вы! Только не могу понять, почему в комнате Рика, а не у меня? — возмущенно прокричала Шерри, мило сомкнув брови, всем видом показывая свои смешанные чувства.

— Шерри! — в один голос воскликнули мальчишки.

Им пришлось забыть обо всех странностях и полностью переключиться на прекрасную, уже такую взрослую, Шарлотту.

— С днем рождения! — первым нашелся Билл.

— С днем рождения! — опомнился Рик. Он жестом позвал сестру к себе и крепко-крепко обнял ее.

— Ну наконец-то — выдохнула Шарлотта, но тут же продолжила возмущения. — Можете вы себе представить, что я уже час как проснулась, а ко мне так никто и не пришел, чтобы поздравить! Ни подарков, ни праздника! Как долго вообще следует ждать всего этого? У меня просто нет сил!

С этими словами Шерри рухнула на кровать, приложив при этом тыльную сторону ладошки к своему лбу, для бОльшей убедительности. Ребята в голос засмеялись, узнав в Шарлотте миссис Флэнтон, которой малышка постоянно пыталась подражать.

Шарлотта была в любимой пижаме, она решила, что в честь праздника может позволить себе походить так дольше обычного. Глаза девочки сверкали в предвкушении сегодняшнего торжества.

— Шерри, а где амулет!? — чуть не вскрикнул Рик.

Все дружно посмотрели на мальчика, потом на шею Шарлотты. Рик как мог старался полностью отключиться, но утренние новости никак не хотели выходить из его головы. Поэтому, когда он увидел, что на шее сестры висит обычная цепочка, он испугался. Кулона не было. Еще вчера он точно был, Рик помнит это, а сегодня пропал. В голове снова сложились пазлы: письмо из той же серии, что и раньше, пытается что-то сообщить мальчику. Это снова касается его сестры. Но что именно на этот раз?

— Рик, извини, но я его вчера потеряла, в аквапарке, наверное. Вроде нигде не цеплялась, цепочка целая, а кулон пропал… Извини, ну. Ты говорил, что у тебя еще один есть, давай я его надену. А тот уже, по правде говоря, как-то стерся и потускнел, и узоры уже пропали, так что давай свой второй.

Стон рвался наружу из груди Рика, но у Шерри был день рождения и его нельзя было испортить, какой бы ни был повод для расстройства. Благо, второй амулет, предназначавшийся для другого ребенка, но так и не пригодившийся, Рик хранил у себя в предыдущем конверте незнакомца, который пришел пустой. Внутренний узор конверта как-бы являл одно целое с узором кулона, поэтому Рик решил держать такие «чудеса» вместе.

Рик быстро вскочил и принялся рыться в своей тумбочке. Стоило, наверно, периодически убирать в столе, как говорила ему мама, а не скидывать всё в тумбочку. Теперь найти что-либо в ней составляло проблему.

После нескольких минут поисков Рик всё-таки достал кулон. Он так же переливался и играл красками, как и тот первый. Мальчик надеялся, что эффект будет тот же и немедленно прицепил кулон на цепочку сестренки.

— Шерри, прошу, не теряй больше, — как можно мягче, но в то же время серьезно сказал Рик.

— Не переживай, больше не потеряю, — улыбнулась Шарлотта, любуясь новым подарком.

Даже она не ожидала, что к этому дню рождения её ждет не два, а целых три подарка. Кажется, от счастья светились уже не только её глаза, но и всё тело, столько радости летало в воздухе.

Но праздник никто не отменял. Поэтому, получив свои заветные поздравления, да еще и неожиданный подарок, Шарлотта вскочила с кровати:

— И вообще, давайте, собирайтесь уже скорее! — скомандовала она. — К обеду придут мои гости, а вы еще даже не завтракали. Поторопитесь! — с этими словами Шарлотта умчалась также стремительно, как и появилась.

Но, к сожалению Билла, к завтраку торопиться никто не собирался. У мальчишек назрел вопрос посерьезнее. Убедившись, что малышка не собирается возвращаться, ребята принялись обсуждать таинственное письмо.

— Кажется, я понял, — начал Рик. — Я думаю, что наш неизвестный корреспондент намекает, что нужно найти этого мистера «Джорджа Фьюза 1523».

— Да? — удивился Билл. — А вдруг мы оба оказались правы и это и есть тот самый преступник, что следит за тобой уже столько лет? Может он маньяк? А если он только и ждет, чтоб ты сам явился к нему?

— Нет, здесь что-то другое, — таинственно рассуждал Рик. — Когда я увидел, что у Шарлотты нет кулона, я сразу понял, что письмо как-то связано с этим. Понимаешь? Почувствовал.

— Ааа, снова это твое предчувствие, — закатил глаза Билл.

— Билл! Не начинай! Я верю своему предчувствию. Это письмо, а значит и этот неизвестный, как-то связаны со мной и Шарлоттой. Значит, мы должны установить кто это, и что ему от нас надо

— Но почему сейчас? Думаешь это как-то связано с днем рождения Шарлотты? — в этот раз смекалка Билла явно уснула.

— Бииил, — протянул Рик. — Ты действительно не видишь закономерность или просто прикалываешься? Первый раз подарок для Шарлотты, второй — эти странные прозрачные точки на руке и сейчас — Шарлотта потеряла амулет. В тот раз мы надели кулон и точки, если не пропали, то, во всяком случае, не множились и не увеличивались. А что будет сейчас я не знаю. Вдруг второй уже так не поможет? Может именно на это намекает письмо. Или нам понадобится третий и этот человек знает, где его взять? В любом случае, мне кажется, что нам лучше действовать.

— Конечно, бывало, что твое предчувствие нам помогало, не спорю, хотя было и по-другому. Но всё равно, это совсем не смешно и очень серьезно.

Рик, казалось, понял к чему клонит Билл. Он нисколько не хотел подвергать опасности друга и втягивать его в это, поэтому готов был принять отказ от участия в подобных делах. Билл тем временем и не думал оставлять друга:

— Если ты хочешь искать незнакомого мужчину, нам нужно как следует подготовиться. Я стяну у мамы перцовый баллончик и электрошокер у отца, — на полном серьезе сказал Билл.

Он обычно до последнего пытался избежать каких-либо серьезных передряг. Одно дело затеять заварушку в школе на перемене, здесь ему не было равных, но совсем другое — сунуться, вероятнее всего, в логово к маньяку. Однако, если не было пути для отступления, он относился к задачам с предельной осторожностью и отвагой.

— Хах, спасибо, дружище, — улыбнулся Рик. Билл с ним, поддержит его, а значит, что этим утром есть хоть одна хорошая новость. Не считая, разумеется, дня рождения сестренки.

— Погоди, а как ты вообще собрался искать этого мистера «Джона Фуза 1145»? — спохватился Билл.

— «Джорджа Фьюза 1523», — поправил друга Рик. — Пока не знаю. Для начала думал посмотреть в интернете. Папа вряд ли сегодня будет работать с ноутбуком, думаю, что смогу вечером его взять. Вдруг этот мистер знаменитая личность, и я найду его в интернете?

— Логично, — согласился Билл. — А что если не найдешь? Что тогда делать? Может у тебя есть знакомый, у которого есть доступ к секретной базе всех людей на планете?

— Что за чушь, Билл? Конечно нет! А разве такая вообще существует?

— По телеку говорят, что да. И это обычно очень помогает в подобных ситуациях. Можно найти кого угодно в любой точке мира, — ответил Билл.

— Как-то мне не особо верится, — с сомнением произнес Рик. — В любом случае, даже если такая база существует, то доступ к ней нам точно не светит. Поэтому будем смотреть по факту. Сначала опробуем интернет, а там, может, справочники старые поищем. Кто знает, сколько лет этому Джорджу Фьюзу, и что это за число «1523»? — сказал Рик.

— Договорились. Значит, пока мы не можем ничего изменить, предлагаю просто праздновать день рождения Шарлотты. Тем более, что она точно на нас рассчитывает.

— Согласен. Думаю, она будет в восторге от самоката, — отвлекся Рик и ребята поспешили на завтрак.

Весь день дом семьи Флэнтон был полон веселья, радости и заливистого детского смеха. К немногочисленным гостям присоединилась еще семья Карпер. Мистер Карпер и Честер вместе работали, а их младшая дочь, Лизи, ходила в сад вместе с Шарлоттой. Девочкам предстояло совсем скоро попасть в один класс в школе, что еще больше их сдружило.

Шарлотта, Лизи, Ким и еще несколько девчонок, что есть сил веселились во дворе. Они танцевали и пели, прыгали на батуте, съезжали с горки и просто носились друг за дружкой. Мальчишки наблюдали за всем весельем со стороны, считая, что они уже взрослые для подобных развлечений. Но, не смотря на свой возраст, торт они уплетали за обе щеки, сойдясь на том, что для сладкого невозможно быть слишком взрослым.

К вечеру родители продолжили праздновать день рождения по-взрослому с соответствующими напитками, поэтому было решено оставить всех детей здесь на ночь. Биллу тоже разрешили остаться у Рика. Несмотря на близость его дома, мальчики любили периодически организовывать совместные ночевки, так им было гораздо веселее. Девочки резвились, находя всё новые и новые занятия во дворе, взрослые собрались на барбекю, поэтому ребята, как самые старшие дети, были предоставлены сами себе.

Поняв, что интереса к ним ни у кого нет, друзья незаметно покинули праздник и отправились в свое тайное логово. Перед выходом Рик незаметно ухватил с собой ноутбук мистера Флэнтона. Папа был не против, что Рик иногда пользуется его компьютером, хоть в доме и был стационарный, но Честер категорически запрещал сыну выносить его на улицу. Однако, Рик совершенно не переживал по этому поводу, ведь причина, как ему казалось, была самая что ни на есть веская. Тем более, сегодня папа точно не хватится пропажи. Билл же, в свою очередь, позаботился об ужине: он набрал полные карманы конфет, а на тарелку положил несколько кусков мяса с овощами.

Забравшись в мастерскую, они смахнули пыль со стола, включили компьютер мистера Флэнтона и принялись искать загадочное имя из конверта. Мальчики, как, наверное, все дети сейчас, были достаточно уверенными пользователями подобных технологий. У Рика там имелась своя учетная запись и даже своя электронная почта, чтоб вести переписку с родителями или Биллом, на случай, если он куда-то уедет.

Просмотр, кажется, всего интернета, не увенчался успехом. «Джорджев Фьюзов» в социальных сетях не было вообще (хотя Рик готовился к тому, что их будет много, и им придется выбирать, который является «тем самым»). Среди знаменитых людей так же не значилось ни одного Джорджа с фамилией Фьюз. Стоит ли говорить про непонятное число «1523»? Здесь ребята с трудом находили догадки, с чем это может быть связано. Ничего не подходило, ни год рождения, ни число и месяц, ни номер дома (насколько они могли проверить), ни короткий номер телефона. В общем, настроение значительно ухудшилось, и решено было на утро отправиться за справочниками.

***

— Чувствуешь, кому нужна помощь?

— В поле воздействий и колебаний только Фен. Остальные отклонения незначительны.

— Надеюсь, этот сигнал от него. Иначе придется вмешиваться самим.

***

Эту ночь Рику снова спал тревожно. Кошмары мучили его, сны были тяжелые и ненормальные. Он редко запоминал свои сны, но ему почему-то казалось, что Эти он видит не первый раз. Картинки менялись одна за другой: огромные чудища; коридор, вместо пола в котором под ковром плавают крокодилы; огромный портал, переливающийся цветами радуги, перед которым сам Рик говорит на незнакомом языке («веду вакуру….вхура мгедхи…» проносились слова, или что-то на них похожее); снова чудища, большие, похожие на огромные куски желе; и Шерри! Шарлотта тоже была в том сне, она лежала на кровати. Точнее, там лежало то, что от неё осталось. Почти все тело малышки стало прозрачным.

Рик вскочил. На этот раз он сразу понял, что это был всего лишь сон. Рик вспомнил, почему тогда, у бабушки, проснувшись, он сразу пошел в комнату к сестре и на душе было очень неспокойно — этот сон снился ему и в ту ночь, но по какой-то причине он не смог вспомнить его так отчетливо как сейчас.

Беспокоить Шарлотту он не стал. Мальчик был уверен, что с ней всё в порядке, он чувствовал, что сейчас ему нужно заниматься не этим. Билла он тоже решил не будить, ведь знал наверняка, что его ожидает в таком случае.

Рик попытался уснуть, но у него никак не получалось, тогда он подумал, что хорошо бы продолжить поиски в интернете, пока все спят. Но для этого ему нужен был папин компьютер, который он вчера аккуратно вернул на место в родительскую комнату. Дома еще был обычный, стационарный компьютер, но он стоял в гостинной, в которой все еще спали оставшиеся на ночевку гости. Заниматься поисками непонятно каких старых справочников ночью, да еще и одному, ему совсем не хотелось. Поэтому мальчик решил пойти на кухню, выпить немного воды и поразмышлять, пока все еще спали. Вдруг вчера они что-то проглядели, и Рик сможет сам к этому прийти, хорошенько подумав. А если нет, то, возможно, такая мозговая активность поможет ему поскорее снова захотеть спать.

Рик зашел на кухню и тихо закрыл за собой дверь. Несколько секунд простояв, вслушиваясь в тишину, чтоб убедиться, что он никого не разбудил, мальчик сел за стол. И каково было его удивление, когда прямо на кухонном столе лежал всеми забытый папин компьютер.

«Это же нужно было, чтоб кто-то оставил его здесь, — подумал Рик. — Я точно помню, что мы с Биллом вчера положили его на место, в комнату родителей. Ох, уж эти взрослые. Никакого порядка».

Открыв первым делом свою электронную почту Рик начал поиски того, о чем сам ничего не знал. Сперва он почистил точно не нужные письма: акции из магазинов игрушек, гипермаркетов и различные рекламы. Осталось всего несколько писем от незнакомых адресов, которые не были похожи на обычную рекламу.

Взгляд Рика упал на письмо с темой «Рику Флэнтону», и что-то рухнуло у него внутри. Пусть почерк различить было невозможно, ведь печатный текст всегда одного вида, но мальчик почувствовал, что это «оно», то что он сейчас ищет, и то, что как-то нашло его.

Дрожащими руками Рик нажал на значок «конверта» и начал читать письмо:

«Уважаемый Мистер Флэнтон.

Вы вводили следующий поисковой запрос: «Джордж Фьюз 1523».

Если у Вас и Ваших детей всё в порядке, и вы сделали это случайно, или вообще не понимаете, о чем идет речь, то приношу Вам свои извинения. Это стандартная проверка безопасности в интернете.

Хорошего Вам дня.

Если вы еще ребенок и нашли моё имя, то передайте, пожалуйста, информацию любому из Ваших родителей.

Если Вы искали вышеупомянутые данные намеренно, Вы и есть родитель, и Вашего ребенка что-то беспокоит — ответьте на это письмо в течение 20 минут после прочтения, и я подумаю, как можно Вам помочь.

С уважением,

Джордж Фьюз»

«Папа говорил, что нельзя бездумно открывать все письма подряд, тем более от незнакомых адресов» — пронеслось в голове у Рика, но мысли его прервал шепот:

— Рик, ты чего, опять? — в дверях стоял сонный Билл, явно уже сам не в восторге, что ему захотелось в туалет посреди ночи.

— Тсс! Заходи скорее, — нервно прошептал Рик. — Это ты чего?

— Я в туалет вообще шел, а тут у тебя свет горит. Дай, думаю, зайду, посмотрю. А вдруг уже завтрак, а я всё проспал, — Билл мило улыбнулся.

— Ты в своем уме, Билл? Завтрак посреди ночи? — недоумевал Рик. — Ты вообще когда-нибудь думаешь о чем-то кроме еды?

— Первоначально я вообще-то думал о том, как сходить в туалет, — обиделся Билл.

— Тогда дуй скорее в свой туалет, а потом сразу возвращайся сюда! Только очень быстро! Дело есть! — подобрел Рик.

— Понял, — растерялся Билл и побежал в туалет, стараясь делать это как можно тише.

— Это же надо! Завтрак ему почудился, — тихонько засмеялся Рик.

Не успел Рик собраться с мыслями, как дверь на кухню предательски заскрипела.

— Тише ты! Разбудишь так всех! — обратился к другу Рик.

— Да это не я, это двери скрипучие, — оправдался Билл, указывая на дверь и грозя ей кулаком.

— Ладно, времени нет совсем. Садись скорее и читай письмо.

— Снова письмо? — удивился Билл, не успев еще толком проснуться. — Может хотя бы чаю попьем, а то негоже как-то на голодный желудок сразу делами заниматься.

— Попьем, попьем, — торопился Рик, подвигая компьютер к Биллу. — Ты читай скорее, а я пока чай сделаю и даже придумаю что-нибудь на ночной завтрак.

Пока Рик копошился на кухне, Билл с серьезным видом читал письмо. С чтением у него никогда особо не складывалось, а тем более ночью, да еще и на голодный желудок. Но, возможно в предвкушении завтрака, Билл всё таки одолел себя и заодно это злосчастное письмо.

— Так, а что за спешка? — удивился он. — Сначала нужно дождаться, пока проснутся родители, а там пускай решают. Вот и дело с концом, — с гордостью подвел итог Билл.

— Родители? Ты с ума сошел? При чем тут вообще родители? — Рик явно был в шоке от такого предложения.

— Ну, как? Написано же «Если вы еще ребенок и нашли мое имя, то передайте, пожалуйста, информацию любому из Ваших родителей». Значит нужно всё рассказать и передать им это письмо.

— Ты дальше читай!

— А дальше написано, что отвечать нужно только в случае, если вы и есть родитель, коими мы не являемся, — умничал Билл. Ему только не хватало очков, которые съехали на нос, чтобы полность стать похожим на профессора.

— Ну ты зануда, Билл! Какой еще родитель? Мы сами все решим, без их помощи.

— Но здесь написано…

— Написано, написано, — перекривлял друга Рик. — Мало ли, что там написано! У нас нет времени что-то объяснять взрослым. Тем более на ответ у нас есть только 20 минут. Можешь представить реакцию моего отца, если я разбужу его в три часа ночи и расскажу удивительную историю про письма и точки Шарлотты?

— Ну, да, как-то не подумал, — согласился Билл, наливая чай.

— То-то и оно! А я вот сразу подумал и решил, что мистер Фьюз все равно не знает, кто ему пишет, так что можно ответить самим. Вдруг он действительно чем-то поможет. Тогда точки пройдут и нам не нужно будет зря беспокоить родителей.

— Может быть ты и прав. Но всё равно как-то не правильно, — сомневался Билл.

Однако, все сомнения его пропали, когда Рик выставил на стол корзинку с домашним печеньем, которое вчера привезла бабушка. Закладывая в рот это ароматное и свежее угощение, Билл продолжал:

— Все равно это как-то странно. Письма в конвертах, теперь еще и это письмо. Как по мне, то этот твой мистер очень подозрительный тип. Я бы вообще не стал отвечать и просто удалил это письмо.

— Что значит не отвечать? Как удалить? — удивился Рик, мигом придвинув ноутбук к себе. — А как же Шарлотта и её точки?

— А вдруг сами пройдут, а ты только зря поставишь всех на уши, — сказал Билл, жуя очередное печенье.

— А если не пройдут? — Рик еле сдерживал шепот. — В том конверте было его имя, значит, он как-то может помочь. Тем более, читай: «Если Вы искали вышеупомянутые данные намеренно и Вас что-то беспокоит — ответьте на это письмо в течение 20 минут после прочтения, и я подумаю, как можно Вам помочь». Значит, его могут искать, когда что-то случилось, и он может чем-то помочь.

— Во-первых там написано, что « Вы и есть родитель», во-вторых, что проблема у Вашего ребенка, а в-третьих, он может «подумать, как можно помочь», а фактически помочь он не обещает, — уверенно ответил Билл. — Подумать и я могу! А вот обращаться за помощью к какому-то незнакомцу — это рискованно.

— А у нас есть еще варианты? Мне сегодня снилось, что Шерри почти исчезла. Понимаешь? Во сне почти всё её тело стало прозрачным, и она умирала!

Билл отложил печенье. Он наконец понял, насколько серьезной была ситуация и чем они рисковали, если ничего не предпримут в скором времени. Он почти всегда доверял предчувствиям Рика, и если это так волновало его друга, значит дело действительно было серьезное.

— Дааа, во дела…, — протянул Билл. — И правда, нужно скорее что-то делать.

— А я о чем!? — обрадовался Рик, что его друг наконец понял, в чем дело. — И пока у нас есть только этот мистер Фьюз, который сам нашелся каким-то чудесным образом. Таким же чудесным образом и точки эти проклятые появились. Думаешь совпадение?

— Возможно. А может ты прав, и стоит рискнуть ради Шерри, — поддержал друга Билл.

— Вот и отлично! Значит отвечаю! Еще 3 минуты как раз осталось.

Рик начал быстро набирать письмо. Ребята решили, что раскрывать проблему и личность сразу не стоит, и просто написали, что им нужна помощь. После отправки письма, Рик предложил дождаться ответа, хотя глаза у него самого уже слипались, а Билл так вообще клевал носом.

Голова не слушалась Рика, она то и дело упрямо падала вниз, глаза предательски закрывались. Билл не отличался такой стоической силой, поэтому почти сразу оставил тщетные попытки, но понимая, что без Рика в кровать ему не вернуться, решил спать прямо здесь, положив голову на кухонный стол.

За окном уже была не кромешная тьма, но и солнце выходить пока не собиралось. Кухонные часы пропищали, чем привлекли внимание Рика. Он повернул голову и увидел 4:00. Так поздно, или рано, мальчик еще никогда не сидел за компьютером. Рик посмотрел на друга — тот даже не проснулся. Кажется, он что-то бубнил себе под нос уже во сне. Но Рик держался из последних сил.

Продержавшись еще минут 15, Рик не увидел никакого письма (что было логично, ведь ночь была в самом разгаре, а все уважающие себя люди еще и не думали просыпаться, и, тем более, проверять почту). Понимая, что теряет силы, да и пожалев своего друга, он решил идти спать и проверить всё утром, на свежую голову. Рик кое-как растормошил Билла и они отправились обратно в комнату. Билл укладывался в кровать в надежде, что все эти письма окажутся просто сном, а Рик уснул сразу, не успев даже ни о чем подумать. Остаток ночи он проспал спокойно, без снов и переживаний.

Утро выдалось достаточно спокойным. Рик хорошо выспался и проснулся в приподнятом настроении. Кажется, ему действительно удалось забыть о событиях последних дней.

Спустившись на кухню, мальчик увидел Билла, который, разумеется, проснулся сразу же, стоило миссис Флэнтон разогреть сковороду со сливочным маслом. Билл знал, что этот запах и потрескивание раскаленного масла означает, что его совсем скоро ждут вкуснейшие блинчики. По правде говоря, он любил их даже больше, чем фирменные вафли своей мамы.

Увидев Рика, лицо Билла растянулось в улыбке, ведь он не мог начать завтрак в доме друга без самого друга, но и будить товарища мальчику не хотелось, он понимал, что Рику нужен отдых. И вот, наконец, невыносимому ожиданию Билла пришел конец.

— Доброе утро, дружище! — воскликнул Билл, поднявшись, чтобы помочь Рику присесть. Ему казалось, что это поможет им скорее приступить к завтраку.

— Доброе, — неспешно ответил Рик, улыбаясь, его смешили старания Билла.

— Доброе утро, дорогой, — к столу подошла миссис Флэнтон и, выложив последние готовые блинчики в общую тарелку, поцеловала Рика в лоб, отчего тот немного поморщился.

— Доброе утро, мама, — ответил он. — А где все?

— Ты чуть всё не проспал, дорогой, — ответила мама. — Все гости уже давно проснулись и даже позавтракали, тебя решил дождаться только Билл.

Клара повернулась к Биллу, тот с довольным лицом уже уплетал блины. Долг свой — дождаться друга — он посчитал исполненным, поэтому незамедлительно приступил к завтраку.

— Ну, наконец-то, Рик! — закричала Шерри, вбегая на кухню. — Где это вы вчера вечером пропали?

Мальчики с непониманием переглянулись. Они не ожидали, что кто-то заметит их отсутствие в разгар праздника. Рик понимал, что увиливать смысла нет, лучше сразу ответить Шарлотте, тем самым не вызывая интерес у сестры, а заодно и подозрения у мамы. Но хорошая отмазка никак не приходила в его голову.

— Мы, эээ, пошли…

— … в дом, — закончил Билл с набитым ртом. — Кажется я вчера переел сладкого и мне целый вечер крутило живот.

Он незаметно подмигнул Рику и вернулся к уплетанию свежих блинов.

— Бедняжка, — подошла миссис Флэнтон и сочувственно потрепала мальчишку по волосам. — А почему ты не позвал кого-то из взрослых?

— Потому что всё быстро прошло, — нашелся Рик. — Билл, ну признайся уже, тебе просто не хотелось больше быть на улице и ты придумал хорошую отмазку?

— Нет! — очень естественно возмутился Билл. — Мне действительно немного крутило живот. Не сильно. И быстро прошло. Поэтому мы никого не позвали, а просто пошли отдохнуть в дом.

— Сейчас уже все прошло? — спросила Клара.

— Угу, — только лишь промычал Билл.

Рик понял, что они оплошали. Хуже они еще никогда не оправдывались. Все таки утро не самое лучшее время для креатива. «Можно ведь было просто сказать, что мы ушли по делам. По своим, секретным.» — думал Рик, коря себя за то, что первым не нашелся что ответить сестре. Но, не смотря на то, что исполнение и идея были ужасные, мама и Шарлотта, кажется, поверили.

— Тогда может вы захотите составить компанию девочкам? — обрадовалась Клара.

— Куда? — в один голос спросили мальчики.

— Мы собираемся пойти погулять в город. Старшая сестра Нэнси будет с нами, но можете пойти и вы. Она сказала, что мы обязательно зайдем в кафе, а, возможно, даже на аттракционы, — в предвкушении отличного дня сказала Шарлотта.

— Ура! — обрадовался было Билл.

— Нет, сестрёнка. Можете идти. Мы позавтракаем и догоним вас позже, — как можно спокойнее сказал Рик, хотя внутри у него всё разрывалось, ведь, увидев сестру, он вспомнил о вчерашнем письме, и о том, что у них есть дела и поважнее развлечений. В то же время, уже немного проснувшись, он старался не привлечь внимание своей сестры, чтобы снова не спровоцировать шквал вопросов.

— Рик? — Билл удивленно посмотрел на друга.

Увы, он не то что не вспомнил о письме, но даже не смог догадаться о причине отказа Рика пойти на прогулку, заканчивающуюся в кафе. Такая уж была магия этих свежих блинчиков, покрытых кленовым сиропом — затмевать разум навсегда.

Рик сердито посмотрел на товарища. Это, наверно, единственное противоядие от кулинарных пристрастий, которое подействовало на Билла. Шерри ждала у двери.

— А, ну то есть, мы пойдем, но придем позже сами. Можете нас не ждать, — спохватился Билл.

Шарлотта была настолько увлечена предстоящей прогулкой, что не заметила ничего подозрительного. Она бы может вообще не зашла на кухню к ребятам, если бы не один вопрос:

— Эээ, понятно. Но у меня тут еще кое-что, — добавила Шерри шепотом.

Она понимала, что при маме не стоит сразу раскрывать все карты и хотела намекнуть ребятам, о чем пойдет речь.

— Что за «кое-что»? — шепотом спросил Рик.

— Ну… — Шарлотта тянула, поглядывая на маму.

— Поняла, поняла, — улыбнулась Клара. — Я уже ухожу, но с вас — убрать за собой посуду!

Она строго посмотрела на ребят и с умилением на Шарлотту. Клара понимала, что в таком возрасте у девочки уже могут появляться какие-то свои секреты, которые ей не хотелось бы говорить взрослым и в то же время радовалась, что малышка может доверить это брату.

Клара гордилась, что в ее семье все сохраняли очень теплые и доверительные отношения между собой. Она понимала, что в первую очередь родители служат тому примером, поэтому постоянно говорила об этом с Честером и они вместе старались подать самый лучший пример своим детям. И, когда она видела такие сцены между братом и сестрой, сердце ее просто плавилось от любви и радости. Ведь это означало, что у них получается, дети растут добрыми и любят друг друга.

Дождавшись, пока мама прикроет за собой дверь и, услышав как захлопнулась наружная дверь, Билл попытался помочь Шарлотте:

— Всё, вроде чисто, думаю ты можешь нам рассказать это сейчас.

— Я даже показать могу, — засмущалась Шарлотта снимая с ноги свой красивый носочек.

— И что здесь? — удивился Билл.

Рик молчал, но казалось, что цвет его лица резко изменился. Он попытался собраться и говорить с сестрой уверенным голосом. Хотя, едва ли это у него получилось.

— Шерри, а ты пойдешь на прогулку в носочках?

— Ну да, — ответила Шарлотта.

— Вот и хорошо. За остальное не переживай. Если даже Билл ничего не заметил с такого расстояния, то взрослые точно ничего не поймут, — попытался улыбнуться Рик.

— А это очень плохо, что … — не успела договорить Шарлотта, как её перебил Билл.

— Оооо! У неё же нет пальца, — только и успел проорать он, и, держа рот руками, умчался в туалет. Его желудок, видимо, не был готов к такому потрясению с самого утра.

На лицах детей застыло изумление вперемешку со страхом. Но Рик смог перебороть свои чувства и заговорил первым.

— Дорогая, не переживай, Билл издали не заметил — палец то на месте, только стал почти невидимым, — он улыбнулся, что было сил. — Это совсем не плохо, это ведь всё та же суперспособность, помнишь? — на ходу выдумывал мальчик. — Да, и после вчерашнего, видимо, желудок Билла еще не пришел в норму. Сама знаешь, что творится с ним, когда вокруг столько сладостей.

Шарлотта молча разглядывала палец.

— А если это и правда суперспособность, то для чего она? И как я могу её использовать? — тихо спросила малышка.

— Именно это я совсем скоро узнаю, — ответил Рик и обнял сестру за плечи. — Я тебя обязательно научу ей пользоваться, только чуть позже. Верь мне.

Он взял сестру за руку. Она улыбнулась и сразу взбодрилась. Шерри всегда доверяла Рику и знала, что в любой ситуации он ее спасет.

У них были одни из тех отношений, когда старший брат выступал как самый настоящий защитник и помощник, а малютка сестра была ранимой и нежной девочкой, что нуждалась в поддержке и защите. Шарлотта знала, что в любой беде, брат — первый, кто придет на помощь. Ей бы и в голову не пришло пойти с чем-то к родителям. Рик — был лучший друг и она была уверена в нем, доверяла ему и уважала его. Рик чувствовал то же самое. Он любил малютку, хоть уже и не совсем малютку, сестру, души в ней не чаял, и готов был на всё, ради её благополучия и улыбки на лице. Он чувствовал её веру в брата и всеми силами пытался соответствовать.

— Спасибо, Рик, — Шерри обняла брата и побежала на улицу.

Ей было достаточно обещания Рика, чтобы забыть о всех сомнениях и переживаниях и снова погрузиться в послепраздничное веселье. У самого же Рика, к сожалению, так быстро переключаться не получалось.

Билл, шатаясь, вернулся из уборной. Вид у него был тот еще. Бедный, даже не успел толком позавтракать, а тут такое.

— Ты что, с ума сошел? — с порога встретил друга Рик. — Ты чуть было всё не испортил! Она же ещё малышка! Ты совсем её напугал! Подумаешь — прозрачный палец.

— Прости, дружище, — стыдясь ответил Билл. — Я просто это….не ожидал такое увидеть. Да и живот мой после вчерашнего, ты же сам знаешь.

— Но ты это придумал!

— Да, но ведь теоретически в нем действительно было много сладкого, может поэтому мне так быстро стало плохо сегодня.

— Может, — буркнул Рик, не собираясь развивать эту тему. — Теперь, когда целый палец стал невидимым, ты понимаешь, что дело тут серьезное?

— Понимаю. Значит, давай скорее решать эту проблему. Но сначала, чур, нормальный завтрак!

— А тебе лишь бы! — только и бросил Рик.

Рику не терпелось поскорее приступить к делу. Ребятам повезло, все взрослые, что оставались у них на ночь, отправились на прогулку по району, поэтому компьютер, да и весь дом, теперь были в их распоряжении. Однако, Билл совершенно не разделял спешку друга. Он наслаждался свежими блинчиками, периодически меняя сироп на крем, крем на шоколадную пасту, пасту на варенье. Он совершенно никуда не спешил и тщательно пережевывал каждый кусочек. После случая с пальцем Шарлотты, место в его желудке освободилось, чему он, кажется, был несказанно рад.

«Лучше б он мне так усердно помогал, как обычно завтракает» — уже с усмешкой подумал Рик.

Не став дожидаться, пока Билл слопает все блины, Рик принес ноутбук на кухню. Первым делом он сразу открыл почту. Значок указывал, что имеется одно непрочитанное письмо. Желудок мальчика сжался, мышцы всего тела напряглись. Рик мгновение помедлил, и открыл входящие сообщения. Да, письмо было от того самого непонятного адресата. Текст письма гласил:

«Уважаемый Мистер Флэнтон.

Вчера Вы подтвердили свой поисковой запрос: «Джордж Фьюз 1523».

Так как я не знаю подробностей Вашей проблемы, я не могу гарантировать, что моя помощь будет эффективна.

На сколько я понял, Вы не хотели бы писать о том, что именно беспокоит Вашего ребенка.

В таком случае, предлагаю Вам встречу в кафетерии на углу улиц Кремилоун и Фарз, во вторник в 10:30. Я буду сидеть на веранде со стороны парка за последним столиком. На мне будет бежевая шляпа и коричневые солнечные очки.

Напишите, пожалуйста, подтверждение, если место и время Вам подходит.

Благодарю.

С уважением,

Джордж Фьюз»

Рик прочитал письмо вслух. Мальчишки переглянулись. От неожиданности речь отняло у обоих. Мысли неслись огромным потоком.

— Ну что, ты доволен!? — первым прервал молчание Билл. Он даже отложил свой завтрак. — Как ты сейчас думаешь выкручиваться? Теперь то точно придется все рассказать мистеру Флэнтону!

Рик не отвечал. Он раз за разом перечитывал письмо.

«В кафетерии на углу улиц Кремилоун и Фарз»

«Похоже, этот незнакомец живет в нашем городе! И встречу назначил в нашем кафе! Он точно знает про нас что-то, может и следит, — думал Рик».

— Рик? Ты меня слышишь?

— А? Да, — очнулся Рик. — Я вот думаю. Если он настолько точно знает место, на котором будет сидеть, значит, он был там не один раз. Возможно, постоянный клиент. Значит, его там знают в лицо. Значит, вряд ли он будет делать что-то плохое, тем более с детьми.

О своих догадках про возможное наблюдение за ними со стороны незнакомца Рик предусмотрительно промолчал, видя, что Биллу и так не по себе.

— Плохое? Ты сейчас о чем вообще? — испугался Билл. — То есть, ты думаешь, что если это убийца или маньяк, то он не тронет нас только потому, что это его любимое кафе??

— Странно, что он так уверен, что будет в солнцезащитных очках, когда на всю следующую неделю передают дожди. Еще и в коричневых. Что за старомодность? — будто не слыша друга, продолжал рассуждения Рик.

— Очнись, дружище! Ты серьезно думаешь о том, чтобы идти на эту встречу? А как же взрослые? Ведь в первом письме четко было написано, что подобные вопросы должен решать только взрослый!

— «Благодарю». Почему просто не написать «Спасибо»? Странная манера общения у этого мистера Фьюза. — Рик смотрел в монитор, не замечая паники Билла.

— Рик! Какие такие манеры? Какая разница вообще, если мы никуда не собираемся? — не успокаивался Билл.

— Не собираемся… — повторил Рик и поднял голову. — Точно! Нужно же собрать с собой кое-какие вещи и заранее предупредить маму. Скажем, что идем в кино. Значит нужно заранее узнать, что идет в кинотеатре в это время.

— Какое еще кино? Ты хочешь согласиться на встречу? — глаза Билла, казалось, скоро выпадут из орбит.

— А у нас есть какой-то выбор? — удивился Рик.

— Да! Никуда не идти, удалить все письма и забыть всё это как страшный сон! Через месяц пройдут точки, появится палец и все будут жить спокойно и счастливо.

— А если не пройдут? А вдруг не появится? А что, если через месяц уже будет поздно? — тараторил Рик. — День рождения уже прошел, а значит наша теория про семилетие не сработала! А если станет хуже? Или просто её не станет? — Рик еле сдержал слёзы.

Последние дни выдались как никогда напряженными. Мальчишка то и дело что-то решал, сам не понимая, что именно. При этом нужно было оставаться веселым, чтобы не испортить сестре праздник. А здесь еще и лучший друг оказывает сопротивление и не хочет помочь.

— В таком случае, нужно передать всю информацию твоему папе, как и было сказано в первом письме, — настаивал Билл. — Как ты собираешься куда-то идти, если ты ребенок? Этот человек, увидев тебя, сразу поймет, что все обман. А вдруг он не захочет нам помогать?

— Ты прав. Надо бы рассказать кому-то из взрослых. Но кому? Папа уезжает в командировку и его не будет дома две недели. Значит нет смысла о чем-то ему говорить. Маме? Ты действительно думаешь, что стоит ей такое рассказывать?

Билл задумался. Друг был прав, если впутать в эту историю миссис Флэнтон, то будет только хуже. Когда Клара узнает о наличие каких-то странных точек у её дочери, а тем более о прозрачном пальце, она уж точно не пойдет к какому-то там мистеру Фьюзу, а сразу помчится в больницу. Хорошо, если врачи помогут. А если нет? Это значит они просто потеряют кучу времени и упустят этот, возможно единственный, шанс. Билл осознал, что страх мешает ему принять единственное верное решение их проблемы. Но, в то же время, он понимал, что ему ничего не остается, кроме как поддержать Рика и сделать всё, чтобы спасти Шарлотту.

— Да уж, проблема, — задумчиво произнес Билл. — Что тогда будем делать?

— У нас и вариантов-то особо нет. Нужно идти на встречу самим и надеяться на лучшее, — ответил Рик. Оптимизм в его словах постепенно угасал.

— Только положим в сумку нож. А лучше два, — продолжал Билл. — Баллончик я захвачу дома. Так мы может более или менее уверенно идти на встречу. Пусть еще этот мистер Фуз нас боится!

— Мистер Фьюз, — рассмеялся Рик. — Сначала, может, стоит запомнить его имя?

— Ага, щас! Кто он мне такой, этот мистер, как его там? — поддержал смех Билл.

— Значит, пишу, что мы согласны на встречу? — серьезно спросил Рик.

— Пиши, конечно! Не на тех нарвался! Мы ему еще покажем, — угрожающе замахал кулаком Билл, держа в руке ложку с вареньем.

— Не будем мы ему ничего показывать, — улыбнулся Рик и написал ответ. — Осталось здесь еще хоть пару блинов для меня? Пора бы наконец позавтракать!

— Вот это совсем другое дело, — одобрительно кивнул Билл и придвинул тарелку с блинами на середину стола.

Глава 4

Утром во вторник погода стояла отличная. Рик встал, потянулся у окна и улыбнулся солнышку, которое в ранний час согревало его комнату. В замечательном настроении мальчик позавтракал и пошел к соседскому дому, как раз успел ко времени, когда Билл уже, вроде бы, закончил завтрак, но стал задумываться, не продолжить ли его еще, пока нет друга. Появление Рика решило все сомнения, и, в девятом часу, друзья вышли из дома.

Так как кафе находилось не очень далеко, Рик хотел пойти туда пешком. Но из-за раннего времени встречи (10 утра на летних каникулах это очень раннее утро) решено было ехать на автобусе.

Всю дорогу ребята молчали. Билл, казалось, еще не проснулся. Он любил подольше поспать, особенно когда солнце припекало с самого утра. Но, ничего не поделаешь, сегодня ему пришлось досыпать в автобусе. Рик полностью погрузился в свои мысли.

За окном мелькали афиши, люди на тротуарах спешили кто-куда. Создавалось впечатление странного несинхронного танца: поворот влево, поворот вправо, пауза, вперед. В какой-то момент человек мог встретить знакомого, поздороваться, или просто отвлечься на пролетающую мимо птицу, но вскоре он снова продолжал свой «танец жизни». Рика отвлекла от своих угрюмых мыслей утренняя оживленность в городе. Они жили в стороне от центра города и ему приходилось видеть подобное лишь по дороге в школу. За время каникул он уже успел забыть, какое бывает позднее городское утро, когда уходит волна спешащих успеть к началу рабочего дня, а на смену приходит волна курьеров, деловых визитеров, ремонтных и сервисных машин, дорожных рабочих. Мистер Флэнтон предпочитал называть это время «деловым утром».

«Странно. Людям, кажется, совершенно неинтересно, что происходит вокруг них. Они постоянно спешат, куда-то гонятся, бегут. Но жизнь то она здесь, и она как будто проходит мимо. Мне кажется, я никогда не смогу понять взрослых» — думал Рик, пока автобус приближался к месту их встречи с неизведанным.

Нужное им кафе, на пересечении улиц Кремилоун и Фарз находилось, практически, в центре городка. Это очень успокаивало Билла, на случай, если их «спаситель» всё таки окажется маньяком.

Автобус притормозил резковато, что помогло ребятам вовремя спохватиться и не проехать свою остановку. Рик выбежал из автобуса, за руку волоча за собой друга. Солнце набирало свою силу, что еще больше ощущалось в городе.

Мальчики вошли в кафе. Часы над барной стойкой показывали чуть более девяти.

— Рановато мы, — заметил Билл.

Рик осмотрел кафе: несмотря на рабочий день, в кафе было полно народу. В такое чудесное утро многие предпочитали прятаться от жары внутри кафе, под нежным потоком прохладного воздуха из кондиционера. Однако, нужного ребятам человека видно не было.

— Может закажем мороженого и посидим внутри, пока ждем этого твоего «спасителя»? — быстро нашелся Билл.

— Погоди, Билл, — Рик продолжал осматривать помещение, боясь что-то упустить. — Он вроде писал, что будет на веранде. Давай лучше подождем там.

Мальчики проследовали через зал к наружной веранде. Мужчина в шляпе и солнцезащитных очках кинулся в глаза сразу же. Он сидел, как и было написано в письме, отдельно от всех, в самом углу веранды, потягивая свой кофе и читая газету. В его движениях можно было заметить неспешность и умиротворенность, это, скорее, понравилось Рику. По человеку сложно было сказать, что он кого-то ждет. Неожиданно для Рика, который привык верить прогнозу погоду, и, кажется, очевидно для мистера Фьюза, очки и шляпа пришлись как раз к месту. Дождём и не пахло, зато солнце слепило даже под навесом веранды.

— Но кто-то всё-таки пришел раньше нас, — шепотом сказал Рик, кивком указывая на стол с их «спасителем». — Давай, Билл, идём.

И Рик первый сделал шаг в сторону человека в шляпе. Он знал, что это и есть мистер Фьюз, просто чувствовал. Он не мог объяснить почему и как, но чувство было очень ярким, чтобы понять, что Рик всё делает правильно. Он уже даже не говорил об этом Биллу, всё равно кому-то это объяснить невозможно.

— Добрый день, — как можно серьезнее проговорил Рик. Билл продолжал топтаться у него за спиной.

— Здравствуйте. Могу Вам чем-то помочь? — человек поднял голову от газеты, поставил чашку еще горячего кофе на стол, и, не снимая солнцезащитные очки, посмотрел на ребят.

— Думаю да. Если вы мистер Фьюз и у вас назначена встреча в этом кафе, — ответил Рик.

— А вы собственно кто такие? — вежливо поинтересовался человек.

— Мы — Рик и Билл, — Рик немного толкнул Билла вперед, чтоб тот представился.

— Здрасте, — пробубнил Билл, щурясь и присматриваясь к странному собеседнику.

— Мы писали Вам, что нам нужна помощь, и Вы предложили встретиться, — продолжил Рик.

— Тсс, — перебил Рика человек в шляпе, увидев подходившего официанта.

— Добрый день, — официант работал здесь давно и узнал ребят, как и они его, поэтому позволил себе кивнуть и улыбнуться им, как старым знакомым, что не ускользнуло от внимательного взгляда незнакомца. — Что-нибудь желаете? –официант приготовил блокнот и ручку.

— Нет, спасибо. Ребята уже собирались уходить, — начал было человек в шляпе.

— Да! Я буду самую большую порцию ванильного мороженого с шоколадом и печеньем, — оживился Билл. — Рик, а тебе чего?

Он почувствовал себя в своей тарелке, когда речь зашла о еде, смело уселся напротив незнакомца в шляпе, ближе к ограждению, и взглядом указал Рику сделать то же самое.

Незнакомец едва заметно усмехнулся, но промолчал.

— И один стакан ананасового сока, пожалуйста, — присоединился к Биллу Рик. — Пожалуй, это будет всё.

Официант повторил заказ, убедился в правильности и удалился.

Рик все еще стоял у стола. Незнакомец снял шляпу, положил ее рядом с газетой на стол и внимательно осмотрел ребят.

— Что ж, Рик, присаживайтесь, раз пришли, — начал он сдержанно, но увидев, как эти два юнца смотрят на него не смог сдержать свое удивление. — Боже! Да вы ведь совсем дети! — человек пытался говорить не совсем громко, но в то же время повысить голос, чтоб дать понять, что он ошарашен и возмущен. — В письме ведь было четко написано, что информация предназначается взрослому! Сколько вам лет-то, вообще?

— 14! — гордо ответил Рик, но чуть тише добавил: — почти.

— Боже, 14 лет! Это же какой-то кошмар… — пробурчал мистер Фьюз, не обращая внимания на ошеломленных ребят. — Ладно, спокойствие. Кто-то из ваших родителей вообще в курсе всего происходящего?

— Нет, — сказал Рик.

— Да, — в то же время воскликнул Билл.

Ребята переглянулись. Билл наклонился к уху друга и прошептал:

— Ты с ума сошел? Не понимаешь, что это у него такая тактика: разузнать, знает ли кто-то, что мы здесь. И если нет, то он просто похитит нас и останется вне подозрений.

Рик оттолкнул Билла и сказал вслух:

— Наша проблема достаточно необычная, поэтому мы побоялись говорить о ней взрослым. А ждать, пока они пройдут всех врачей и убедятся, что дело не обычное, у нас просто нет времени.

— Понимаю, — задумался мистер в шляпе.

Он глубоко вздохнул, сделал глоток кофе и более спокойно посмотрел на детей.

— Если вы нашли меня, значит ваша проблема действительно не самая обычная, — аккуратно начал незнакомец. — Однако, вы должны понимать, что какая проблема — такое и решение. Поэтому вам, возможно, придется услышать не совсем обычные вещи. Но для начала хочу уточнить, вы хотя бы слышали что-то о биосфере и атмосфере?

— Пф, конечно слышали, — ребята покатились со смеха. — Мы же не из детского сада, мы уже давно в школе учимся, — сквозь смех ответил Рик.

— То есть, по-вашему, это смешно? — с недоумением спросил человек в шляпе.

— Ага, — продолжал смеяться Рик. — Кто же может не знать о слоях атмосферы?! Ну, вы, мистер, даёте!

— Ладно, я, конечно, рад, что вам весело, но нам, на сколько я понимаю, есть что обсудить и поважнее? — мистер уставился на Рика, так и не сняв свои очки.

— Для начала, мистер… — Билл запнулся.

— Фьюз. Джордж Фьюз, но можете звать меня просто Джо, мне так привычнее, — помог мистер Фьюз.

— Хорошо. Мистер Джо. Джо, — запинался Билл, пока Рик внимательно и с интересом осматривал незнакомца. — Для начала, Джо, хотели бы Вас предупредить, что офис моего отца находится ровно через дорогу, — Билл указал пальцем на видневшееся на другой стороне проезжей части офисное здание. — А еще, — голос его стал тише, он немного наклонился, чтобы их новый товарищ смог осознать всю серьезность их намерений, — при себе у нас имеется некоторое оружие для самообороны.

Билл выглядел точно как суперагент из шпионского фильма. Будто только что он раскрыл самые коварные планы своего противника и решил тихо сказать ему об этом, дабы в будущем не повадно было замышлять что-то против таких смышленых мальчишек. Однако Рик не позволил Биллу произвести впечатление опытного и злого ребенка:

— Мистер Фьюз. Джо. Я — Рик, это мой друг Билл. У нас нет с собой оружия, есть лишь перцовый баллончик и складной нож, на случай, если вы окажетесь преступником. Но мне, почему-то, не кажется, что они нам пригодятся.

— Спасибо. Я тоже так думаю, — только и смог выговорить Джо, глядя на двух ребят.

Еще какой-то час назад он был уверен, что пришел на встречу со взрослым мужчиной, у ребенка которого возникла какая-то серьезная проблема по части Джорджа. Он настолько не ожидал такого поворота событий, что даже не удосужился проверить, кто именно вышел с ним на связь. Джо искренне хотел помочь. Но пришедшие мальчишки, которые совсем еще были детьми, застали его врасплох. Он даже не понимал, что стоит сейчас делать, всё-таки дети — это не самые надёжные «соучастники».

— Ваше мороженое, сэр. И Ваш сок, — молчание за столиком прервал официант.

— Спасибо, сэр. Включите это в счёт с кофе, — распорядился Джо.

Официант что-то пометил в блокноте, с интересом покосился на ребят и удалился.

— Мы и сами можем за себя заплатить, — уже с набитым ртом пытался спорить Билл. Раз не удалось произвести впечатление «плохого парня», может хотя бы сделать вид, что они достаточно взрослые и независимые.

— Всё-таки я вас пригласил, к тому же у вас нет работы… — Джордж снова запнулся. Он никак не мог решить, что делать с этими детьми.

— Послушайте, мистер Фьюз, — начал Рик, — мы понимаем, что в данный момент между нами витает какое-то недоверие. И это нормально, мы ведь встретились в первый раз. Я пока боюсь рассказывать о своей проблеме, так же как и вы не можете доверить мне информацию, которая есть у вас. Но я готов начать первым, ведь не случайно я нашел конверт с вашим именем у себя под дверью. Теперь я понимаю, что вы мне его точно не подбрасывали.

— Какой еще конверт? — удивился Джордж.

Рик рассказал, как получил конверт, на котором не было ни имени отправителя, ни адреса получателя, а было лишь имя Рика и внутри имя Джорджа. Рассказал и о том, что ему показалось, что этот «Джордж Фьюз» следил за мальчишкой всю его жизнь. Однако, про первый такой конверт, с подарком для Шерри, и второй, который оказался пустым, Рик решил пока не говорить.

— Очень интересно, — проговорил Джо, почесав при этом затылок, всем видом показывая, что он думает.

— Вы не хотели бы снять солнцезащитные очки, — как всегда не к месту поинтересовался Билл. Он уже слопал свою порцию мороженого, и ему стало скучно.

— Нет, пожалуй, не сейчас, — спокойно ответил Джо и обратился к Рику. — А это твоё письмо было написано детским корявым почерком?

— Даааа, — протянул Рик, открыв рот от удивления. Билл поступил так же, не проронив ни слова.

— Ясно. Пока все сходится, — сказал Джо. — Я могу предположить, что проблемы не у тебя. Значит у кого-то, кто тебе дорог. Скорее всего, младше тебя. Ладно, к этому мы еще придем. Письмо. Меня интересует это письмо. У тебя нет его, случайно, с собой?

— Есть, — Рик полез в портфель за «ценными бумагами», как называл он сам эти письма и прочие «важные» бумажки.

— Стой, Рик, — прошептал другу на ухо Билл, — может не стоит ему доверять, а тем более отдавать в руки письма?

— А какая уже разница, — так же тихо ответил Рик, доставая конверт с письмом, — видно же, что он и так знает больше, чем мы. К тому же в этом письме нет ничего, кроме его же имени.

— Ну, как знаешь, — согласился Билл, но не отводил пристальный взгляд с их нового знакомого.

Джо с любопытством наблюдал за мальчишками. Ему не так часто приходилось иметь дело непосредственно с детьми. Тем более, Рик казался ему очень интересным. Джо, сам того не понимая, уже многое знал о мальчике, точнее о его энергетике. Загадочное письмо только подтверждало его теории.

— Вот оно, — Рик достал письмо из конверта и протянул его Джо.

— Хм… — Джо с видимым интересом взял письмо в руки, мельком взглянул на него, еще раз хмыкнул, потом потянулся к Рику и вытянул из его пальцев сам конверт. Заглянул в конверт, задержав на нем взгляд дольше, чем на самом письме, хмыкнул в третий раз, пробормотав что-то под нос (ребята смогли разобрать «знакомые узоры» и еще одно слово, которое было им непонятно. Что-то вроде Игити или Итити, такого слова Рик прежде никогда не встречал). Затем Джо вложил письмо обратно в конверт, который тотчас же вспыхнул без видимого пламени, то есть мгновенно скукожился, почернел, рассыпался в маленькую горстку пепла и, в конце, бесследно исчез.

— Ух, ты! — в голос воскликнули ребята.

— Не переживай, малыш. Оно тебе больше не понадобится. Я, кажется, знаю, в чем здесь дело, но пока не могу понять, как это возможно, — задумался Джо. — Мы, конечно, чувствовали, что что-то происходит, но чтобы вот так… Ничего не понимаю…

— Я Вам вообще-то уже не малыш, — гордо заметил Рик. Под впечатлением они совершенно не слушали, что там бубнил себе под нос Джо. — А письмо ладно, я же уже Вас нашел, значит, оно мне больше не нужно.

— Ещё бы, не можете понять! Я вот тоже что-то ничего не понимаю, — вмешался Билл. — Как вообще без огня мог сгореть кусок бумаги? Я хорошо знаю физику. Может это от солнца и стекла? — Билл схватил салфетки, и попытался поставить их на место письма.

— Ничего у тебя не выйдет, — улыбнулся Джо, — здесь дело совсем не в физике, и вообще ни в чём, что бы ты мог сейчас понять. Да и не бумага это.

Ребята удивленно смотрели на Джорджа. Он еще какое-то мгновение колебался, но все таки решил продолжить:

— Ладно, вижу, что обратились вы по адресу. Может даже к лучшему, что вы еще дети. Всё-таки детям легче поверить во всякие необычные, или даже невероятные вещи.

— А я сразу сказал, что это у неё сверхспособности, — обрадовался Билл.

— У неё? — переспросил Джо.

— Тссс, Билл, — шикнул на друга Рик. — Ты как всегда всё испортил. Он должен был сам догадаться.

— Ребята, я же вам не гадалка какая-то. Я не могу узнать то, о чем мне не расскажут. За исключением вещей, о которых можно догадаться без помощи. Как можно догадаться о том, с какой проблемой и ради кого вы пришли? — удивился Джо.

— Но, Вы же угадали, что это не я, и что она младше, и вообще… — начал было Рик.

— Я не угадал, я — почувствовал, и уже давно, — поправил мальчишку Джордж. — А это совсем разные вещи. У меня высоко развито предчувствие и способность предугадывания. К примеру, я точно узнал из какого места пришел сигнал о помощи, я выбрал кафе, которое оказалось вам хорошо знакомо, я знал, какая будет погода. Но Я не смог увидеть, кто именно ответил на письмо и придет на встречу. Теоретически и это возможно, но для этого нужно много сил.

Мальчики, без особого понимая, но с огромным интересом смотрели на Джорджа.

— Пожалуй, я попробую рассказать вам свою историю, чтоб вы могли понять, откуда взялось это письмо, но не сразу. Всему свое время. Дело в том, что информация, которой обладаю я, гораздо ценнее, чем та, которой обладаете вы.

Билл попытался было перебить, но тут же опомнился под строгим взглядом Джо.

— Всему свое время, — повторил он. — Мне нужно знать, с какой проблемой вы столкнулись, чтобы понимать, как я могу вам помочь и что вам для этого следует знать.

— А как же письмо? Как Вы это сделали? — не мог угомониться Бил.

— Кажется, я пожалею, что взялся за дело с детьми, — пробубнил Джо, но все же постарался объяснить. — Это обычная реакция на постороннюю энергию. Письмо содержало свою энергетику, которая столкнувшись с моей вызвала воспламенение материи. Так понятнее?

Мальчишки отрицательно завертели головами. Глаза их округлились еще больше.

— Я же говорю, что всему свое время. Вы еще малы, чтобы понять какие-то вещи, поэтому, даже если я вам объясню, точнее, уже объяснил, вы все равно ничего не поймете. Перейдем лучше к вашему делу. Итак, Рик, что все-таки случилось?

— Ах, да, конечно, — как будто очнулся Рик.

Он стал рассказывать Джо свою историю, начиная с непонятных точек и закончив исчезновением пальца у его сестры. Так же упомянул о своих снах, в которых видел, как Шарлотта умирает.

В воздухе несколько минут царило молчание. Джо задумчиво отпил воды, любезно принесенной ему излишне внимательным официантом. Никто не осмелился ему помешать, даже Билл застыл в ожидании. Было ясно, что он обдумывает слова Рика. Шли минуты, ответа всё не было.

— Может быть, он пытается найти информацию с помощью своих сил, с помощью которых он нас нашел, — не выдержал Билл.

— Тсс, — шикнул Рик и продолжил молча наблюдать за Джо.

На самом деле, про себя он согласился с Биллом, точнее, наверно, надеялся на то, что его теория верна, и Джо прямо сейчас решает их проблему.

— Я, кажется, понял некоторые вещи, — наконец промолвил Джо.

Билл от неожиданности подскочил на стуле. Он почти успел задремать, оперев голову на руки, которые лежали на столе. Обеденное солнце и мороженое в его желудке так и соблазняли мальчишку закрыть глаза.

— Во-первых: вы обратились по адресу. Теперь я в этом уверен точно. Во-вторых, прямо сейчас я вам помочь не могу. Но, надеюсь, что смогу позже, — уточнил Джо, увидев переживание в глазах Рика. — Мне понадобится помощь… — он немного запнулся, — моего напарника, скажем так.

Ребята не сводили глаз с Джо, как бы требуя объяснений.

— Я понимаю ваше любопытство, но, к сожалению, пока больше ничего сказать не могу. Мне нужно посовещаться кое с кем. Надеюсь у него будут идеи.

— То есть, Вы хотите сказать, что расскажете наш секрет еще кому-то, а нам же даже не объясните толком, почему сгорело наше письмо? — возмутился Билл.

— Так нужно, Билл, — неожиданно для всех произнес Рик. — Дадим ему время. Я так чувствую.

Билл молча закатил глаза, но спорить не стал.

— Надеюсь, в следующий раз я смогу вам многое объяснить. Возможно, я даже догадываюсь, откуда у тебя есть это твое «предчувствие», но мне нужно убедиться. Я напишу тебе на электронную почту, как только что-то станет проясняться, — сказал Джо и жестом позвал официанта.

Ребята были расстроены таким исходом встречи. Никакого решения, да что там, никакой надежды на решение видно не было. Они еще немного побродили по центру, обсуждая странности манер и внешнего вида их нового приятеля.

— Тебе не кажется странным, что он даже не снял очки? — говори Билл.

— Не знаю, на улице все-таки было солнце. Может и не настолько сильное, но всё же. Может, у него мигрень. Такое случается у моей бабушки, тогда она тоже повсюду ходит в темных очках, — пытался убедить себя Рик.

Конечно, человек в шляпе показался ему странным, но он не хотел верить в эти странности, так как понимал, что Джо единственный мог им помочь. Помочь Шарлотте. Рик просто знал это, чувствовал.

***

— Джо, это же мальчик Пака!

— Лан? Ты думаешь пришла пора приемника?

— Кажется, что так, только я не уверен, сможет ли Фен перестроиться после таких потерь энергии?

— Должен бы, потенциал силы у него хороший. Сделаешь запрос?

— А что со вторым источником? По моим данным там кровное родство и Пак нисколько не уступает по силе, но и превышает её. Тем более у него очень сильная связь с ребенком.

— А что со вторым источником? По моим данным там кровное родство и Пак нисколько не уступает по силе, но и превышает её. Тем более у него очень сильная связь с ребенком.

— Мы не можем использовать Пака, если Фен еще в деле.

— Но он очень быстро теряет силы. Если ждать полнолуние, то можем не успеть.

— Отправляй тогда общий запрос без уточнения. Будем смотреть по ситуации.

***

— Это был запрос?

— Да, кажется именно так. Однако ничего определенного. Он общий, без уточнения.

— Думаете, у них много вариантов.

— Я склоняюсь к тому, что они прибегнут к помощи стороннего источника.

— Не исключено. Передай всем, чтобы внимательно следили за развитием событий.

— Уже сделано. Мы нашли своего партнера по-близости, он начеку и постарается узнать побольше информации.

***

В пятницу, встав ни свет, ни заря, Рик наконец увидел долгожданные вести. В письме говорилось, что можно встретиться на том же месте в обед того же дня. Прозрачные точки на теле Шарлотты с компактной группки на ладошке неравномерно перешли на тело, они множились с каждым днем. Конечно, чтобы их заметить нужно было сильно присмотреться, поэтому мама пока и не увидела их, но бдительный Рик, пристально наблюдавший за Шарлоттой, с тревогой следил за расползанием неизвестной заразы. Пока Рику удавалось успокаивать сестру и они вместе благополучно скрывали все от взрослых. Но, как скоро мама всё увидит, или Шарлотте станет хуже, был лишь вопрос времени, и Рик прекрасно понимал это. Поэтому он, не колеблясь ни секунды, принял предложение.

Было еще совсем рано, поэтому он не спешил будить друга. Рик уже не был так возбужден и все новости воспринимались им как-то спокойнее. Он не знал почему, но был определенно рад этому. Мальчик решил довериться судьбе и будь что будет! В этот момент в его голове впервые появилось сомнение по поводу того, стоит ли впутывать Билла в непонятные дела с мистером Фьюзом. Рик ни капельки не сомневался в преданности друга, но внутреннее чувство говорило, что это может быть опасно и Рик просто боялся за него.

В таких раздумьях он гулял перед домом Вузов не решаясь зайти. После нескольких минут мучительной внутренней борьбы Рик определился: он возьмет с собой Билла, если тот проснется до полудня. Будить Рик его не станет.

И только стоило ему об этому подумать, как из окна послышался еще хриплый после сна голос товарища:

— О, дружище! — прошипел Билл. — Куда это ты пропал? Твоя мама сказала, что тебе вчера не здоровилось?

— Привет! — поздоровался Рик. — Мне уже лучше. Никак не мог собраться с мыслями.

— А, ясно, — понимающе кивнул Билл. — Может зайдешь на завтрак? Мама наверняка что-то вкусное приготовила. Я приду через минуту.

Рик кивнул и пошел в дом.

— Ну, что там у тебя? Выкладывай, — неожиданно быстро появился Билл.

Миссис Вуз, разумеется, приготовила вкуснейшие вафли с джемом и любезно оставила их на столе вместе с запиской: «Ушла на шопинг. Вернусь к обеду. Приятного аппетита. Мама».

— Джордж написал. Предлагает встретиться. Он, видимо, что-то придумал.

— Когда встреча? — любопытно поинтересовался Билл, не стесняясь при этом подталкивать кусочек вафли, который никак не хотел залезать ему в рот.

— Через несколько часов.

Утренние сомнения Рика не пропали бесследно, и он добавил чуть тише:

— Но тебе не обязательно идти со мной, правда, — Рик похлопал друга по плечу.

— Ты что, с ума сошел? — возмутился Билл, чуть не подавившись. — Что значит «не обязательно со мной»?! Ты что это, сам идти собрался? Не позволю! — Билл сложил руки на груди, как бы обидевшись, и гордо задрал голову.

Это было впечатлительно, ведь не так-то просто оторвать Билла от завтрака, тем более, когда это мамины вафли.

— Пойми, это моя проблема. Я не знаю, что будет дальше, что придумает мистер Фьюз. Тем более придется снова врать родителям о том, где мы были и прочие неудобства, — оправдался Рик.

— Ну уж нет! Увлекательное путешествие с другом по городу и бесплатное мороженое от того странного человека я ни за что не пропущу! — голос Билла звучал мягче.

— Хахаха, — засмеялся Рик, — про мороженое я не подумал. Спасибо, дружище!

— Не за что, — ребята обнялись и Рик почувствовал облегчение. Он действительно был готов ехать сам, но с другом, однозначно, было приятнее, веселее и, конечно же, безопаснее.

До обеда ребята нежились на солнышке и даже успели искупаться в бассейне на участке Рика. Но и это не спасло их от испепеляющего солнца и невыносимой жары.

— Риииик! — послышался тонкий писк со стороны дома.

Мальчики повернулись, к ним со всех ног бежала Шарлотта.

— Рик! Я нашла еще одну!

Ребята одноврешенно шикнули на Шерри, чтобы та не орала на весь район. Подбежав, девочка перешла на шепот:

— Я нашла еще одну точку! — радовалась она, сама не понимая, чему.

— Показывай! — всполошился Рик.

Он старался не показывать сестре свои переживания, но порой сделать это было очень сложно.

— Здесь, над коленом, — Шарлотта задрала ногу, чтобы ребята могли лучше рассмотреть новое прозрачное пятнышко.

Оно было больше, чем те, предыдущие, уже как булавочная головка. Рик заметил это, но ничего не сказал. Он уже давно придумал объяснение для сестры и сейчас, когда они вот-вот найдут решение, было самое время еще немного успокоить девочку.

— Это даже хорошо, — улыбнулся Рик. И, не обращая внимания на недоумение в глазах Билла и удивление в глазах Шарлотты, продолжил: — Я понял, в чем твоя суперспособность. Ты сможешь становиться невидимой!

— Что?! — в один голос воскликнули Билл и Шерри.

— Да, да. Просто сейчас твой организм перестраивается, и поэтому ты не можешь контролировать процесс. Как только все настройки будут сделаны — ты сможешь сама выбирать, когда тебе быть видимой, а когда нет.

— Правда? Рик, это же так здорово! — прыгала возле бассейна счастливая Шарлотта. — А как я пойму, что перестройка уже прошла?

— Ты, ну, это…

К такому вопрос Рик, к своему удивлению и возмущению, не был готов.

— Ты снова станешь полностью видимой, без прозрачных точек. Это будет означать, что процесс завершен, — немного очухавшись от шока, пришел на помощь другу Билл.

— Крутоооо, — протянула Шерри, рассматривая новое пятно.

— Очень, — подтвердил Рик, — но не забывай, что родителям об этом ни слова!

— Хорошо, — прокричала Шерри, убегая обратно к дому.

— Фух, спасибо, дружище, — выдохнул Рик. — Без тебя бы я прогорел.

— Ты и так молодец, что придумал такую сказку. Кажется, она не только успокоилась, но еще и обрадовалась.

С каждым часом жара только усиливалась. Обещанные дожди никак не хотели приходить в этот маленький, но уже практически выгоревший от солнца, городок. Еще утром Рик думал, что хотя бы в этот раз, можно прогуляться до кафе пешком, но от одной только мысли, что им предстоит так долго идти, да еще и без особой тени по дороге, Билла бросало в пот, поэтому было решено снова ехать на автобусе. Мальчишки нехотя вылезли из бассейна, переоделись и отправились по давно знакомому маршруту.

Ровно в полдень ребята уже ждали на веранде кафе. В этот раз они пришли первые. Билл с радостью уставился в меню, делая вид, что не знает его наизусть. А Рик пока не мог думать о еде. Ему было не по себе, ведь в прошлым раз мистер Фьюз был здесь почти за час до встречи, а сегодня его нигде не было видно.

— Доброго дня! — поздоровался Джо, подходя к столику. — Как дела, ребята?

— А сами Вы как думаете? — дерзко ответил Билл. Всё таки, не было у него доверия к этому «типу». — Шарлотта еще не выздоровела.

Рик строго посмотрел на Билла. Он был хорошо воспитан и не любил, когда в его присутствии Билл грубит, тем более на пустом месте.

— Но, на сколько я знаю, состояние девочки относительно стабильное. По крайней мере на много хуже не стало. А раз вы здесь всё еще сами, значит родители до сих пор ни о чем не догадались, — ответил Джо

Рик утвердительно кивнул:

— Да, намного хуже не стало, но новые пятна появляются каждый день. Шарлотта пока еще верит, что это суперспособность, но я так долго не выдержу. Мне становится страшно.

Рик честно рассказал о чувствах мистеру Фьюзу, что весьма удивило его друга. Ведь Биллу друг об этом не рассказывал. Но Рик знал, что так надо, что он должен говорить всё как есть этому странному человеку в шляпе.

В этот момент, как всегда неожиданно, появился официант. Джо окинул его подозрительным взглядом, но мысли мистера Фьюза витали совсем не здесь, поэтому он снова отбросил все свои внутренние сомнение на его счет.

Заказав стандартный эспрессо Джо внимательно посмотрел по сторонам: в полдень пятницы на веранде почти никого не было. Что очень логично, в такую жару люди или на работе, или предпочитают нежиться в бассейне, а лучше уезжать загород.

«Хорошо. Значит, можно будет начать здесь» — подумал он и вернул своё внимание к мальчишкам. Заказ был готов, официант ушел, можно было приступать к делу.

— Вам нужно будет принять много необычных вещей, — аккуратно начал Джо, наблюдая за реакцией ребят.

Голос его был тихий и очень размеренный, что только привлекало их внимание.

Увидев положительный ответ на лице детей, он продолжил:

— Поверьте, я буду говорить только правду.

— Ага, все лгуны в кино начинают свое вранье с этой фразы, — деловито перебил Билл.

— Как хотите. Но без моей информации ничего у вас не получится, — с напущенной обидой произнес Джо. — Откровенно говоря, я бы хотел говорить об этом с самой Шарлоттой, но, учитывая её возраст и обстоятельства, единственным вариантом остается её брат. А еще один человек, посвященный в мою тайну, может принести кучу неприятностей. Но, я так понимаю, нет смысла попросить Билла уйти и оставить здесь нас двоих с Риком? — Джо с надеждой посмотрел на Рика.

— Нет, — отрезал Билл. — Это невозможно. Я Вам его не оставлю. И, имейте в виду, после такой Вашей просьбы моё доверие к Вам стало еще меньше, — Билл сощурил глаза от презрения, что вызвало лишь улыбку у Джо.

— Билл прав, мы останемся вдвоем. Не то чтобы я боялся, но так будет правильнее, безопаснее, — подтвердил Рик.

От его слов Билл еще больше раздулся от гордости.

— Понимаю, — ответил Джо. — Я лишь уточнил и отметил, что дело серьезное и вам лучше держать рты на замке.

Ребята одновременно показали жестом, будто закрывают свой рот на замок и выкидывают ключ. Они часто пользовались таким приемом, когда находили какие-то общие тайны, о которых не следовало знать посторонним.

— Сразу хочу сказать, что я бы очень хотел, чтобы вам не пришлось всего этого знать, но, посовещавшись со своим… эээ… напарником, мы пришли к выводу, что так необходимо. Перед тем как приступить ко спасению Шарлотты, я расскажу вам то, без чего вы не сможете понять, как это сделать.

— Опять ваши эти ребусы, — тихо возмутился Билл. — Я уже ничего не понял.

— Тсс, — шикнул Рик и утвердительно кивнул в знак готовности слушать дальше.

Джо подождал пока уйдет официант, подоспевший с их заказом, и продолжил:

— Одно правило: не перебивать. Договорились?

— Договорились, — хором ответили мальчишки и приготовились слушать.

— То, что в нашей вселенной есть много планет и звёзд вы уже наверняка знаете. Как известно нашим ученым, наша планета состоит из биосферы и атмосферы. Атмосфера же тоже не целостна и разделяется на: тропосферу, стратосферу, мезосферу, термосферу и экзосферу.

— Прям урок географии какой-то, — со смешком тихо вставил Билл, но, увидев, что реакции не последовало, тут же замолчал.

— Однако, ученым известно не полное строение нашего мира. Где-то между слоями атмосферы находятся еще несколько «сфер». Они представляют собой сгустки энергии, которые невозможно увидеть обычному человеку, невозможно определить приборами. Некоторые из них достаточно статичны, то есть неподвижны, есть и те, что не имеют своего места и представляют собой сгусток энергии, что скитается среди остальных сфер. Чтобы вам стало понятнее, можете представлять это в виде других миров, измерений или чего-то вроде того… — продолжал Джо.

— Это как в комиксах, да? — радостно спросил Билл.

Ребята воодушевились таким началом, глаза их горели от любопытства и интереса. Не каждый день услышишь от взрослого человека, что существуют какие-то другие миры, пусть он и называет это сферами.

— Мы, кажется, договорились не перебивать, — Джордж недовольно поморщился.

Он сделал небольшую паузу, после чего глотнул кофе, ожидая возражений, которых, естественно, не последовало, и продолжил:

— Итак, с нашей планетой, думаю, всё, с большего, понятно. Но вот про составляющие атмосферы много кто пишет, но мало кто знает. Люди с древних времен догадываются об их существовании, но далеко в своих догадках не продвинулись. Ученые смогли определить только пять слоев атмосферы, тогда как их на самом деле больше. Помимо стационарных слоев, есть еще блуждающие. Все это неизвестно обычному человеку. Поэтому всё, что я вам расскажу, является строжайшей тайной. Даже если вы попытаетесь рассказать об этом взрослым — вам вряд ли поверят. Но я бы предпочел, чтобы вы даже не пытались. Это очень серьезно, — Джордж посмотрел на ребят.

Мальчишки с серьезным видом закивали, показывая, что ни за что и никому они не расскажут доверенную им тайну. Было видно, что Джо действительно не в восторге от этого разговора и, что ему явно не хотелось раскрывать какие-то там тайны, но выхода у него не было.

— В одном из этих слоев, можете даже называть это другим миром…

— Параллельным миром?! — Билл сегодня явно нарывался на неприятности, но снова не смог удержаться от демонстрации мнимой осведомленности.

— Если кто-то из вас перебьет мой рассказ еще раз — я просто уйду, — строго отметил Джордж.

Ребята поникли, стыдливо опустили головы и всем видом дали понять, что больше такого не повторится. При этом Рик не удержался, чтобы не ткнуть кулаком в бок Билла, так выражая свое недовольство поведением друга.

Сделав еще одну паузу, длиннее первой, чтобы ребята, вернее Билл, сильнее осознали серьезность разговора, Джо продолжил:

— Так вот, в одном из этих слоев…

Опять пауза. Ребята замерли, не решаясь нарушить тишину, а Джо вдруг улыбнулся:

— Пока, для простоты, скажем так: где-то рядом с нами, живут существа, которые тесно связаны с нашей планетой, нашим миром. У них действительно совершенно другой мир, другие правила и законы в нем, хоть и располагаются они в нашей атмосфере. Этот их отдельный слой атмосферы называется «Энасфера» или мир Энн, а сами эти существа называются «энайды». В переводе с их языка, или их мышления, может так и правильнее, это звучит как «ангел-хранитель» или «защитник».

— А как это, мышление правильнее языка? — удивился Рик.

— А так, что трудно сказать, разговаривает ли энайд с вами, или обменивается мыслями, которые мы воспринимаем как слова.

— Ооооо, — хором вслух протянули мальчишки, явно намереваясь продолжать расспросы.

Джордж окинул их строгим взглядом, правда толку в этом было не много, так как он был все еще в темных очках, но, видимо, ребята и так почувствовали, что на вопросы еще будет время.

— Энайды — это древний вид существ, которые появились для защиты детей. Фактически, это скорее сгустки энергии, которые в своем мире, и иногда в нашем, могут принимать какую-то форму. В основном, они незримо помогают справляться с болезнями и переживаниями. Они дают детям силы, моральные и физические, справляться с разного рода неприятностями. Думаю, что вы замечали, что дети гораздо жизнерадостнее взрослых. Они искренние и добрые. При чем доброта их не зависит от внешнего мира, особенно в первые годы жизни. Однако, безусловную доброту ребенок теряет по мере взросления. Он начинает думать, взвешивать и выбирать: поступать ему хорошо или плохо; так, как велит его сердце, или требует разум/обстоятельства. Это происходит, потому что с возрастом ребенка его энайд слабеет, все больше передавая ответственность ребенку. Так, если с рождения ребенок автоматически реагирует искренне, с добром и честностью, потому что рядом есть сильный энайд, который поддерживает эти чувства, как бы не давая выбрать что-то другое, то со временем энайд постепенно передает выбор чувств ребенку. И тогда ребенок не всегда выбирает честность и доброту. Он может завидовать, лгать и сознательно не слушаться. И, чем старше становится ребенок, тем больше ему предоставляется выбор и тем меньше энайд может повлиять на его эмоции. Так формируется психика здорового человека, который сам отвечает за свои поступки и сам выбирает, быть ему добрым или злым. От последнего выбора зависит состояние физического тела человека, его энергия и самочувствие. Но об этом позже.

Эти существа служат как телохранители для каждого ребенка, но они невидимы и, практически, никогда не могут входить в контакт с людьми, поэтому о них никто не знает. В момент рождения, каждому ребенку дается свой энайд, который находится уже на пике своей активности. Так, с ростом ребенка, энайд отдает свои силы и становится слабее. Ребенок учится сам справляться со всеми трудностями, брать на себя ответственность и больше не нуждается в чьей-то защите. Чем слабее становится энайд, тем сильнее и самостоятельнее становится его ребенок. Переломный момент обычно наступает после семилетия ребенка. После этого возраста энайд слабеет быстрее, ровно как и ребенок набирает силы. Когда ребенок становится достаточно сильным, энайд и вовсе исчезает из этого мира. Время, когда это происходит, зависит, в основном, от самого ребенка и уровня его связи с энайдом. Чем быстрее идет развитие ребенка, тем быстрее утрачивается связь и необходимость в самом существовании энайда. Его миссия подходит к концу, и он уходит.

Джордж замолчал и поднял голову на детей. У ребят от удивления были открыты рты. Джо улыбнулся и сказал:

— В двух словах всё. Есть вопросы?

— А откуда вы всё это знаете? — спросил Билл.

— А почему эти существа исчезают? — перебил его Рик.

— А как они попадают сюда? — Ребята старались наверстать 5 минут молчания и задавали одновременно вопрос за вопросом, сами же забывая предыдущие.

— А как можно их найти? — не могли остановиться мальчишки.

— А при чем тут наша…

— Стоп! — прикрикнул Джо.

Ребята замолчали и застыли от удивления.

— Хватит, ребята, — улыбнулся Джо. — Успокойтесь. Я никуда не ухожу и подробно вам всё объясню, но по порядку и по очереди. Задавайте по одному вопросу и запаситесь терпением, друзья мои. Рик?

Спокойный тон мистера Фьюза, как будто убаюкал ребят, и они начали по порядку.

— Откуда вы всё это знаете, если эти существа невидимы и никто больше о них не знает?

— В нашем мире всегда есть человек, конечно же, не один — назовем его хранитель или страж — который, вместе со своим энайдом, охраняет мир людей от попадания сюда случайных энайдов и Энасферу от проникновения в неё людей. Между нашими мирами есть проходы, кто-то называет их «ворота в мир Энн» для удобства понимания. Хотя, ворот, разумеется, там никаких нет. Это просто переход из одной сферы в другую. Хранителя выбирают сами энайды. И жить на земле он может очень-очень долго. Поэтому за всю историю мира здесь было не так уж и много стражей. Я — один из них.

— Пф, а с чего это вдруг мы должны вам верить? — подозрительно спросил Билл.

— Я же сказал вам с самого начала, что я скажу много невероятных вещей, которые прямо сейчас не смогу ни доказать, ни подтвердить. Поэтому вы просто должны мне поверить, иначе у нас не сложатся доверительные отношения, и я ничем не смогу вам помочь, — вздохнул Джо.

— Да ладно, Билл, — вступился Рик, — что ты заладил? Я вот верю мистеру Фьюзу. Просто верю. Чувствую, что ему можно верить и даже нужно.

— А, ну раз чувствуешь… — Билл закатил глаза и принялся слушать дальше.

Джо дождался пока мальчишки замолчат и продолжил:

— Да, кстати, по поводу твоих предчувствий, Рик. Это тоже дело рук энайдов. Но об этом чуть позже. Продолжим пока о хранителях. Детей, которые могут стать хранителями, энайды могут определить еще до их рождения, по их потенциальным эмоционально-энергетическим особенностям и выделяют им наиболее сильных энайдов. В первые дни после рождения происходит определенная корректировка психологических и физиологических способностей ребенка. Внешне это практически незаметно, но после такого «посвящения» у ребенка меняется один глаз — радужка становится матово серой с разноцветными линиями. Так энайды отмечают этого человека. В мире людей это происходит незаметно: при отсутствии других опасных симптомов и болезней, изменению цвета глаза новорожденного, как правило, не придают особого значения.

До полного эмоционального становления новоиспеченный хранитель уже участвует в контроле за проходом, не осознавая этого: в виде снов и видений с помощью своего энайда и других хранителей. Когда будущий страж, по мнению энайдов, готов к активной самостоятельной работе, к нему является один из действующих хранителей, открывает ему его сущность и готовит к посвящению в «профессию». Если новый смотритель не готов к своей роли в этих мирах, его просто оставляют в покое. Энайд покидает его, как и остальных детей, а всё, что было, воспринимается несостоявшимся стражем, как что-то нереальное, привидевшийся ему во сне или в бреду. Но таких случаев пока не было. После согласия старый хранитель проводит нового через врата в мир энайдов, где и происходит посвящение. Хранитель получает энайда уже другого уровня способностей, Террайда, в реальную помощь. Может нового, а может и того, который был с ним с начала рождения, если к моменту посвящения их связь достаточно прочная и сам энайд достиг нового уровня. Страж возвращается в мир людей со своим энайдом, который появляется в нашем мире, условно говоря, во плоти, так как плоть энайдов условна. Вдвоем они становятся, практически, бессмертными и всю свою жизнь обязаны охранять проход между сферами.

Билл поднял руку, чтоб задать вопрос.

— Да, Билл.

— Если эти хранители бессмертны, почему они меняются? Вы говорили, как будто их не один, а много?

— Во-первых, я не говорил, что они, то есть мы, бессмертны. Я сказал, что живем мы очень-очень долго, но есть обстоятельства, при которых даже хранитель может исчезнуть. Однако, это уже вас не касается, — ответил Джо. — Много их, потому что много людей на планете Земля. За каждым стражем закреплен свой участок ответственности. Это может быть несколько городов, или даже стран. Вы живете на моем участке ответственности, поэтому и помогать вам пришел именно я. Еще вопросы?

— Вы сказали, что Вы хранитель. Значит Вы тоже бессмертны? И у Вас тоже есть этот Э… это существо? — спросил Рик.

— энайд. Эти существа называются — энайды. Да, у меня есть свой, и, возможно, я даже смогу вас с ним познакомить. Но это будет позже. И нет, я не совсем бессмертен. Я просто очень долго живу. Если вы так же внимательно будете слушать и дальше, то работать с вами будет тяжело…

— А сколько это «долго»? — спросил Рик.

— Мне сейчас 300 с лишним лет. С годами перестаешь считать каждый год, — улыбнулся Джордж.

— 300 лет? — удивленно крикнул Билл.

— Не обязательно об этом так орать, — успокоил его Джо, с опаской озираясь по сторонам.

Он снова встретился взглядом с их навязчивым официантом, которой поспешно отвел глаза.

— Да, 300, — убедившись, что никто не услышал, продолжил Джо. — Для смотрителя это ничто. В доказательство, что я тот самый хранитель, могу показать вам мой глаз, — Джордж спустил немного свои очки и широко открыл глаза.

Ребята обомлели от удивления. Один глаз Джорджа был обычного, голубо-серого цвета, а другой был серый, а по кругу от зрачка шли яркие разноцветные линии, как на радуге, только еще прекраснее.

— Ого! — в один голос восхитились мальчишки.

Джо поправил очки и продолжил.

— На вопрос «как они сюда попадают» я уже вроде тоже ответил — через проход, или так называемые ворота, которые я и мне подобные, собственно, охраняем вместе со своими Террайдами. Что-то еще?

— А зачем они вообще появились в нашем мире? — спросил Билл.

— Хороший вопрос, — отпив свой кофе, заговорил Джо. — Они появляются для защиты детей, которые ничего для себя сделать не могут, которые не в силах сами контролировать свои эмоции. Вы же наверняка знаете, что люди бывают разные. И взрослые гораздо сильнее отличаются между собой, нежели дети. Взрослый может обмануть и даже убить. Можете вы представить младенца, который с пеленок будет ненавидеть весь мир, злиться и даже вредить окружающим? — ребята отрицательно замотали головами. — Для того, чтобы подобные вещи не происходили нам помогают энайды. Чем старше и самостоятельнее становится ребенок, тем слабее и меньше становится защита энайда. Посмотрите, к примеру, на себя. Еще несколько лет назад вы и знать не знали, что такое вранье, зависть и гнев. А сейчас небось во всю деретесь в школе.

Ребята покраснели. Они были добрые мальчишки, но по правде говоря, иногда могли что-то преувеличить или недосказать. Так же как и у всех детей, у них в школе бывали конфликты. И хоть Рик никогда не был зачинщиком, он всегда вступался за друга, если Билл попадал в какую-нибудь заварушку.

— Тогда почему они уходят? Почему не оставаться здесь на всю жизнь? Тогда бы все люди были добрыми, получается?

— Теоретически да, если бы энайды постоянно были возле человека, злых людей не осталось бы. Если бы, конечно, не вмешались Омуби.

— Омуби? — в один голос повторили ребята.

Джо занервничал, стало ясно, что он взболтнул лишнего и сам уже об этом пожалел.

— Не берите в голову. Это вам знать точно еще рано. Сначала уясните для себя кто такие энайды, а потом поговорим об остальном, — деловито сказал Джо и продолжил: — Вернемся к вопросу о энайдах. Всегда и во всех сферах и мирах должно быть равновесие. Поэтому не бывает только хороших или только плохих людей, всегда существует противовес.

— Ваши эти Омуби — это противовес энайдов? — схватил Рик.

— Да. Нет. Не важно. К этому мы когда-нибудь придем. Пока ваше дело слушать и не перебивать, — уже более строго сказал Джо и мальчишки замолчали. — Как я говорил, энайды уходят, чтобы не создавать избыточный потенциал энергии. Они помогают ребенку, пока это необходимо и потом покидают его, тем самым перекладывая право выбора на ребенка. Без энайда он сам может решать, каким быть и как реагировать на окружающий мир. Энайд слабеет, пока и вовсе не исчезает. Но он не умирает, а лишь исчезает здесь, на Земле. Отправляясь в наш мир, они оставляют в своей сфере капсулу, в которой сохраняется их «начало». Это помогает энайдам перерождаться снова и снова. В момент, когда энайд начинает исчезать здесь, он появляется Там. Этот цикл бесконечен.

— Вроде ясно, что ничего не ясно, — проговорил Рик. — Но, а чем нам могут помочь эти ваши энайды?

— Ну, они не «наши», а скорее «ваши», — с деланной обидой заметил Джо. — Насколько я понял суть вопроса, они единственные, кто может помочь с вашей проблемой, да и с любой неординарной проблемой, которая касается ребенка. И если ты получил письмо с моим именем, значит только энайд может помочь в вашем деле. Я советовался со своим энайдом, и он подтвердил данную информацию. Подробнее об этом поговорим позже.

— А Ваш энайд сейчас где-то здесь? — полушепотом спросил Билл, оглядываясь по сторонам.

— Нет, — засмеялся Джо, — мой энайд сейчас дома, думаю, телик смотрит. На земле они становятся такими ленивыми, что просто диву даешься!

— А наши? — голос Билла стал еще тише.

— Ребята, я контролирую проход между сферами. Ваши энайды, это Ваши хранители. Я с ними в контакт войти не могу, тем более, увидеть. Это возможно только через моего энайда, так как энайд каждого из вас всегда поддерживает связь со своим Террайдом. Кроме того, помните, что энайд — это сгусток Энергии. Они не обязательно должны быть рядом телесно, но на энергетическом уровне они с вами всегда, кроме редких исключений, которые длятся здесь не больше минуты.

— Так, а вы сейчас со своим энайдом разговариваете? Он нас слышит? — это уже Рик перехватил допрос.

— Нет, Рик. Со своим я общаюсь, как сейчас с вами, простым разговором. Когда он рядом, мы входим в ментальную связь, но только для использования моей энергии в качестве хранителя. Это сложно, потом как-нибудь вернемся к этой теме. При этом, мой энайд чувствует меня, где бы я ни находился.

— Кстати, — спохватился Рик. — а как Ваша история поможет понять, почему загорелось то письмо? И откуда вообще они взялись?

— ОНИ? А письмо было не одно? — удивился Джордж.

— Ээээ, — Рик понял, что взболтнул лишнего. — Ну как бы одно, где было Ваше имя. А второе… я вообще не уверен, что оно относится к этому делу.

— Как я сразу не догадался. Все сходится, — пробормотал себе под нос Джо. — Ты говоришь их было два? Но, если моя догадка верна, то их должно быть, как минимум три?

Мальчики удивленно смотрели на Джо, и он поспешил все объяснить:

— Мы чувствовали колебания энергии твоего энайда, Рик. Но никак не могли понять, чем это обусловлено. Мы даже поначалу не знали, кому именно принадлежит энайд. Возмущение было небольшое и положительное, поэтому мы лишний раз не вмешивались. Но мы не знали, что твой энайд связался с тобой материально, послав письмо. У тебя с собой есть хотя бы одно из них? — нетерпеливо спросил Джо.

— Да, кажется, — Рик начал рыться в сумке.

— Только не давай письмо ему в руку, а то снова испепелит, — предостерег друга Билл, не стесняясь говорить вслух и искоса смотреть на Джорджа. Если Рик «чувствовал», что Джорджу можно доверять, то у Билла такого чувства не было и в помине. Как раз наоборот, кроме настороженности и подозрительности Билл не ощущал ничего к этому человеку.

— Можешь просто показать мне из своих рук, — спокойно ответил Джо на колкость Билла.

— Да, пожалуй, — согласился Рик. — Но от первого письма не осталось ничего, кроме конверта. Внутри не было самого письма, а было что-то другое. Подарок.

Рик развернул конверт и перед Джорджем предстал всё тот же корявый детский почерк, те же завораживающие узоры на бумаге. Надпись гласила «Рику Флэнтону».

— Подарок? Какой еще подарок? — поинтересовался Джордж.

— Ну вот, а еще говоришь, что я всё порчу, — деловито подметил Билл.

Рик рассказал историю о рождении своей сестры и о том, как он долго не мог придумать ей подарок. Он подробно описал то утро, когда получил этот конверт с кусочком странного материала, из которого он сделал амулеты, один из которых Шарлотта потеряла, а второй носит до сих пор.

— Хммм, — задумался Джордж, — амулеты… А как выглядел тот материал?

— Как обычный кусок камня, или плотного дерева, — сказал Рик.

— А там случайно не было таких же красивых разноцветных разводов, как будто кто-то разлил радугу, как на этом конверте?

Глаза Рика округлились еще больше.

— Откуда он… — начал было Билл, но Рик вовремя потянул его за рукав.

— Гениально! — воскликнул Джо. — Невероятно, но гениально. Это все объясняет, и скачки энергии, и внезапное улучшение состояния Шена, и колебания с Паком. Мальчик, а ты оказался прав, этот амулет в самом деле помогает твоей сестре, но, вероятно, этой помощи надолго не хватит. Зато эти письма и амулет еще раз подтверждают нашу теорию о твоем предчувствии. Как бы то ни было, сейчас я уверен, что письма — это связь твоего энайда, который хотел помочь тебе. Он у тебя невероятно сильный, раз смог связаться с тобой несколько раз еще и таким способом. Однако, я всё еще не могу понять, как это возможно. Это очень редкое явление, поэтому мне тяжело в этом разобраться самому. Может Лан снова что-то подскажет, — Джордж, казалось, просто думал вслух.

— Какой еще Лан? — как всегда подозрительно спросил Билл.

— Лан — это сокращенное имя моего энайда — Ланджиколус, — уточнил Джо. — Тот напарник, о котором я вам говорил, и есть мой энайд. Я называю его Лан.

Но ребята уже не слушали. Они покатились со смеху сразу после полного имени энайда.

— Ты это слышал? — хохотали они.

— Ланджополус!

— Нет, Ландопокус.

— Дети… — вздохнул Джордж.

Он спокойно ожидал, пока ребята успокоятся, допивая свой еле теплый кофе. В другую погоду кофе наверняка бы остыл окончательно, но палящее солнце и горячий от него воздух не давали напитку этого сделать. Джо пил его не столько из-за вкуса, и тем более не для бодрости, а скорее, как укоренившуюся привычку «нормального человека». Все вокруг ходили со стаканчиками кофе, постоянно пили его на завтрак, обед и ужин. Вот Джо и привык делать так же, чтобы не выделяться из толпы. Хотя, это не так-то просто, когда ходишь в такой странной шляпе, да еще и повсюду в старомодных солнцезащитных очках. Хорошо, что сейчас модно быть не таким как все. Кажется Джо сливался с многочисленными фриками, что пытались выделиться хоть чем-то и быть непохожими на других. В сравнении с современными иконами стиля он выглядел очень даже обычно и нормально.

— Простите нас, — вытирая слезы от смеха, выдавил из себя Рик, — мы не хотели обидеть Вас или Вашего Лан…. — он еще немного хихикнул, — Вашего энайда, — полностью собрался Рик и строго посмотрел на Билла, чтобы тот тоже успокоился.

— Ничего страшного, — проронил Джо, — вы можете называть его просто Лан.

— Спасибо. Только зачем нам его называть, если это Ваш энайд? — удивился Билл.

— Судя по всему, вам придется с ним познакомиться. Мы уже обсуждали с ним вашу проблему, без его помощи нам точно не обойтись, — серьезно ответил Джо и жестом указал официанту, что тот может выписать счет.

«Странно, что в этот момент официант как раз пристально смотрел на наш стол, хотя людей на веранде к тому времени было достаточно много» — подумал Джордж. «Ладно, это всё твоя мнительность» — и тут же сам себя успокоил.

— Тааак! Начинается, — вступил Билл. — Значит, теперь Вы зовете нас к себе домой? Я правильно понял? — В руке Билл уже держал свой перцовый баллончик, который на протяжении всей встречи сжимал в кармане.

— Билл, прекрати, — пытался остановить его Рик.

— Увы, но энайд не может предстать перед вами в любом месте, тем более, в многолюдном кафе. Мне бы самому было приятнее познакомить вас здесь, и заодно решить все ваши проблемы. Но это невозможно, — сказал Джо. — Однако, не обязательно идти прямо домой. Мы можем встретиться в парке, просто найдем уголок поспокойнее. Думаю, Лан уже почувствовал мою идею и, если вы согласны, он будет там к нашему приходу.

— Я же тебе говорил! — заорал Билл. — Я сразу сказал тебе, что он самый настоящий мА……

Рик вовремя успел закрыть рот друга рукой и сделать вид, что они просто дурачатся, чтобы остальные посетители ничего не заподозрили. Ошарашенный Билл даже не сопротивлялся, хотя сил у него было гораздо больше, чем у Рика.

— Билл, послушай, — шептал ему на ухо Рик, — Шерри может исчезнуть! Понимаешь?! Это наш единственный шанс! И даже если это маньяк, и мне придется на своих ногах пойти в его логово, я готов это сделать, даже ради малейшего шанса спасти сестру. Тем более, если он говорит хоть немного правды, то это объясняет мои предчувствия и означает, что они не врут. А сейчас я чувствую, что все делаю правильно.

Рик отпустил друга, тот поправил волосы и серьезно посмотрел на товарища.

— Ну, знаешь ли! — обидчиво кинул он, потом добавил. — Одного в это логово я тебя точно не пущу! — и обратился к Джорджу. — А Вы, господин хранитель, только посмейте обидеть моего друга — Вам придется иметь дело со мной! — и помахал в воздухе своим перцовым баллончиком.

— Ладно, — решительно сказал Рик, — пошли. Только, я сказал маме, что мы вернемся к ужину, значит, у нас есть еще пару часов до того, как нужно будет ехать домой. Успеем?

— Постараемся, — ответил Джордж и расплатился с подоспевшим официантом, который снова подозрительно осмотрел компанию и скрылся со своими чаевыми.

Глава 5

Дорога была недолгая. Парк находился сразу за территорией кафе. Мальчишки и сами не раз гуляли здесь, прячась от палящего солнца, или просто прогуливаясь с мороженым. Компания вошла в парк и свернула сразу на боковую аллею. На ближайшем пересечении парковых дорожек Джо взял ребят под руки и увлек за собой прямо через газон в заросли кустов кизильника. Билл пробовал было упереться, но, увидев, что Рик спокойно следует за Джо, прекратил сопротивление. Он понял, что раз Рик доверяет этому типу, значит бдительность друга уснула. Билл все равно особо не верил во всякие предчувствия и существа из другой сферы, но и оставить друга одного он не мог. Поэтому оставалось только быть на чеку и следить за всеми с усиленным вниманием.

Увидев просвет в кустах, Джо крепче ухватил ребят, и все вместе ступили прямо в него. Выйдя из кустов, ребята опешили. Они оказались опять в парке, но совершенно ином. Иные растения, иное небо, иная трава. Это был всё тот же парк, но какой-то другой. Невозможно было описать почему, но это понимали все.

Перед глазами открылась обширная поляна в центре которой возвышался древний дуб, корявые ветви которого закрывали полнеба. За необъятного охвата стволом виднелся край одиноко стоящей ветхой лавочки.

С трудом скрываемый страх, вызванный внезапностью произошедшего, вырвался криком Билла:

— Где мы? Как нам отсюда выбраться? Куда Вы нас завели?

Широко открытые глаза Рика красноречиво поддерживали вопль друга.

— Спокойно, друзья. Можно мне вас так называть? — как можно дружелюбнее сказал Джо. — Надеюсь, вы не думали, что я смогу пригласить своего энайда куда-то, где есть люди? Это все еще парк, только немного другая его сторона, о которой никто не знает.

Джо осторожно отпустил ребят, но приобнял их за плечи.

— Это место не имеет четких координат, как сюда добраться, в смысле, доехать или дойти я и сам толком не знаю. Наверное, можно, сам я давным-давно не пользовался обычной дорогой. Как правило, в подобных случаях, я привык использовать ТТ-переход.

— ТТ-переход? Это еще что такое? — изумился Рик

— Трансгрессивно-темпоральный переход, для удобства просто ТТ-переход. Это пересечение не пересекаемой границы. Из-за разного течения времени здесь и в Энасфере, нужна еще и временная корректировка при этом. Если в двух словах: он позволяет тебе пройти в любое задуманное место, независимо от того, на Земле ты или в Энасфере.

— А с земли в Энасферу можно? — спросил Рик.

— Нет.

— А из Энасферы на землю? — подхватил Билл.

— Разумеется, нет. Иначе, чтобы мы, хранители, вообще делали? Не забивайте себе этим голову. Главное, что вам нужно знать, это то, что вы выберетесь отсюда без проблем.

Джо направился к лавочке, увлекая за собой ребят. Он специально игнорировал удивленные лица детей и витающие в воздухе вопросы, чтобы хоть немного отдохнуть от постоянных объяснений. Однако, это ему не удалось. Непонимание мальчишек так и сдавливало воздух вокруг. Им даже не пришлось задавать вопросы, как Джо сдался и сам принялся снова всё объяснять:

— Ладно, дело в том, что, в силу приобретенных способностей, я могу делать проходы не только в мир энайдов, но и здесь, на земле, с места на место для себя и тех, кого я наделяю такими возможностями. Главное, точно знать, куда мне надо попасть. Если точно не знаю, то приходится попадать куда-то рядом, а потом добираться уже обычным способом. Но это я использую все реже и реже. Проход, которым мы сейчас прошли, я сделал специально для встречи с вами, пройдя им вы уже настроились на него, так что сами сможете пройти им как сюда, так и отсюда. Надеюсь, вы не воспользуетесь этой возможностью немедленно, — как бы, предугадав желание ребят, широко улыбнулся Джо. — Если, конечно, не забыли для чего мы вообще сюда забрались.

Спокойная, размеренная речь Джо успокаивающе подействовала на друзей. Во всяком случае на Рика, у которого с первой встречи возникло необъяснимое доверие к Джо.

— Лучше бы мы пошли к нему домой, — бубнил Билл, но не переставал идти. — Там хотя бы соседи могли бы услышать наши крики. А здесь что? Глушь? Это, видимо, и был его коварный план.

— Прекрати, Билл, — раздраженно прервал жалобы Рик. — Ничего с нами не будет.

— Ах, ну да, ты же чувствуешь, — передразнил друга Билл.

— Да, чувствую, — отрезал Рик. — И вообще, мы все еще в нашем парке, он бы не осмелился здесь ничего делать, не дрейфь.

Рик улыбнулся и увидел неуверенную улыбку в ответ. Билл совершенно не верил Джо, но доверял своему лучшему другу.

Сквозь густые кустарники на противоположном крае поляны проглянулся огромный дом, в котором, несомненно, жил Джордж. Он напоминал скорее древний дворец, который был уменьшен в размерах. Мальчики даже немного пожалели, что не согласились идти внутрь. Пока внимание ребят было направлено на разглядывание старинного дома через ветки и листья, они приблизились к лавочке, где их уже ждал настоящий сюрприз.

— Сразу предупреждаю, — начал Джо остановившись за деревом, — мой энайд не совсем обычное существо, и его внешний вид может немного вас озадачить… возможно напугать… Помните, что он очень добрый, и общаться с ним можно как с самым обычным человеком. Просто немного выше ростом и как бы немного другим. Вот вода, я приготовил её на случай, если кому-то станет плохо.

Джо вручил ребятам по бутылочке питьевой воды, заблаговременно положенной на траву среди корней. Он обошел дуб, но ребята не спешили идти следом. Когда он улыбнулся и жестом позвал их к себе, за его спиной появилось огромное чудовище. Это было что-то очень большое и непонятное, выглядело как огромный бесформенный сгусток, по консистенции напоминавший воздушное желе. Цвет существа был неоднозначный, как и его форма: в одно мгновение он казался синим, в другое — зеленым, и фиолетовым, иногда немного краснел.

— О, мамочки! — только и успел проговорить Билл прежде чем вода выскользнула из его руки, а его ноги стали медленно опускать тело на землю.

— Малыш! — воскликнул Джо. — Всё в порядке! Держись! Попей воды!

Он быстро схватил бутылку, открыл её и начал силой вливать Биллу в рот, бросив взгляд на Рика, чтобы убедиться, что не понадобится помощь и второму мальчишке. Но Рик стоял, глядя на энайда не отводя глаза. От страха он просто не мог сдвинуться с места, но и падать не собирался.

***

Услышав шаги, Лан решил встретить гостей, как полагается здесь, на Земле, гостеприимно и радушно. Однако, не предусмотрел, что тем самым он, конечно, произведет впечатление, но вряд ли оно сразу будет положительным.

энайд стоял, то и дело меняя свой цвет, и растерянно смотрел то на мальчишек, то на Джо.

— Лан! — с досадой Джо обратился к энайду. — Я же просил тебя быть предельно аккуратным и выходить постепенно! Видишь, что ты натворил! Мальчишки ведь чуть не умерли от страха! — лицо Джо выражало всю серьезность, на которую он был способен.

— Вас так долго не было. Я успел поиграть с местной кошкой, прогуляться по парку и даже сосчитать дятлов, пролетающих мимо этого огромного дерева, кстати, ни один не пролетел. Я так устал вас ждать, что очень обрадовался, услышав шаги и не удержался, — улыбался Лан. — Не каждый день мне выпадает шанс предстать в своем материальном воплощении перед людьми.

— Конечно, признаться, что ты просто хотел произвести впечатление на редких незнакомцев, тебе стыдно! — Джордж строго взглянул на него и легкой встряской за плечи привел в чувства Билла.

Существо опустило глаза (возможно и голову, но выделить её на фоне остального куска желе ребята пока не могли) и что-то начало бубнить себе под нос, видимо, оправдываясь. При этом оно становилось то белым, то красным, то оранжевым, то фиолетовым. В итоге осталось бирюзовым.

Билл приобрел устойчивое состояние и переместился ближе к Рику. Казалось, цвет лица Билла менялся с той же интенсивностью, что и цвет Лана. Он крепко сжимал в руке свое оружие. Интересно, что даже на грани обморока, мальчик не упустил его из рук.

— Ребята, познакомьтесь, это мой энайд, — обратился к мальчикам Джо, пытаясь скорее вернуть их в норму. — Точнее будет сказать Террайд, но происхождение то же. Его зовут Ланджиколус, но вы можете называть его просто Лан, ему так даже больше нравится.

Лан изобразил на своем лице какое-то подобие улыбки и стал на половину розовым, наполовину оранжевым.

— Ооочень приятно, — немного заикнувшись, проговорил Рик. Всё-таки, он был очень смелый мальчик, да еще и его седьмое чувство сейчас снова подсказывало, что бояться нечего. — Я — Рик. А это мой лучший друг Билл, — Рик указал глазами на Билла, так как руки его еще плохо слушались.

Билл лишь еле заметно кивнул, к нему речь пока не вернулась.

— Ребята, Лан очень добрый и хороший, вам не нужно его бояться. Просто постарайтесь привыкнуть к его внешнему виду и вы обязательно подружитесь.

Однако, на тщетные попытки Джорджа разрядить обстановку никто не реагировал. Лан так и стоял, меняя цвет и растягивая улыбку всё шире по лицу, а точнее, по всей передней части головы, пытаясь таким образом загладить свою вину. Ребята никак не могли отойти от шока.

— Лан, ну что ты стоишь? — спохватился Джо. — Отойди же с дороги, дай нашим гостям присесть. А лучше, сходи в дом и принеси нам чего-нибудь вкусненького, конфет, там, или еще чего, чтоб помочь мальчишкам прийти в норму, — Джо подмигнул ребятам и помог им подойти к лавочке. Лан, который уже был голубого цвета, весело и быстро задвигался в сторону старинного дома и мгновенно исчез. По крайней мере так показалось Рику. То ли он действительно мог передвигаться со скоростью света, то ли, как Джо, использовал ТТ-переход, то ли мальчик просто был не в себе. В любом случае, ему даже не хотелось пока спрашивать об этом Джо.

— Ребят, ну что вы, в самом деле? — улыбнулся Джо. — Лан пошел в дом. Пока он разберется где лежат конфеты пройдет еще пару минут, можете наконец расслабиться!

Он похлопал Рика по плечу, как будто пытаясь его разбудить. Джо уже немного пожалел, что связался с детьми, хотя понимал, что выбора у него все равно не было. Да, и с другой стороны, возможно, со взрослыми проблем было бы гораздо больше. Как правило, когда к Джо обращаются с проблемами по части энайдов, он уже никогда не знакомит их с Ланом. В начале каждого столетия он делает попытку рассказать всё как есть, на случай, если в мышлении людей что-то успело поменяться. Эта попытка очередной раз проваливается и Джо, в дальнейшем, представляется людям как знахарь или маг (почему-то в эту чепуху представителям человечества проще поверить, чем в Энасферу и ее обитателей). Он делает вид, что помогает с помощью обрядов и заговоров. В этот раз все иначе. Во-первых, Джо рискнул из-за того, что это дети и им все-таки проще поверить в невероятные, на первый взгляд, вещи; во-вторых, есть вероятность, что им, или по крайней мере одному из них, всё равно придется столкнутся с миром энайдов. В таком случае, пускай он лучше будет подготовлен заранее. А если и в этот раз ничего не выйдет, то Джо просто, как всегда, воспользуется энергией своего Террайда и сделает так, что мальчики будут считать всё это странным и очень правдоподобным сном.

— Он такой… — начал было Рик

— Как огромный кусок желе, — дрожащим голосом продолжил Билл.

— Даже здесь ты только о еде думаешь, — улыбнулся Рик. — Хотя, в этот раз ты прав, действительно, как огромное желе, с глазами и ртом, — мальчик немного скривился.

— Да, его тело немного напоминает силикон или густое желе, через него даже можно пройти, если очень постараться. Хотя пробовать я не советую, говорят, это очень неприятно энайдам, — добавил Джо.

Ребята расхохотались, видимо, прочитав мысли друг друга о том, каким образом лучше проходить через это существо. Даже в критической ситуации фантазия ребят работала отменно.

Любопытство мальчишек только разгоралось.

— А как он принесет конфеты, если у него даже рук нет? — шепотом уточнил Билл, как будто боясь обидеть странное существо своим вопросом.

— А ты, я смотрю, очень внимательный, — улыбнулся Джо.

— Ага, особенно, если дело касается чего-то вкусного, — заметил Рик.

Билл делал вид, что не замечает комментариев и с нетерпением ждал ответа на свой вопрос.

— У энайдов действительно нет рук, когда они у себя дома. Но Террайд может выделять из своего тела что-то наподобие рук. Земная жизнь требует и не таких приспособлений. Они здесь и говорят, и едят, и пользуются руками, и много чего еще.

— А откуда он знает наш язык? — поинтересовался Билл, убедившись, что конфеты в полной безопасности.

— Каждый энайд мгновенно осваивает язык человека, с которым общается. Вернее, мы видим какое-то движение рта, слышим знакомые звуки, составляем из них знакомые слова, а является ли это разговором, большой вопрос. Скорее, энайды имитируют общение в привычной для нас форме, сами они прекрасно общаются без слов.

— Так и наши энайды могут с нами разговаривать? — не унимался Билл.

— Нет Билл. Ваши энайды контактируют с вами на мысленном уровне. Нет, даже не на мысленном, а своеобразным энергетическим обменом. До недавнего времени я считал, что какой-либо физический контакт на Земле в принципе невозможен или сделать это очень сложно. Но, видимо, какие-то энайды на это все-таки способны. Как правило, общаться они не могут, за исключением выбора нового хранителя прохода и перехода энайда на уровень Террайда. Тогда энайду придется жить со своим партнером всю свою, почти бессмертную, жизнь. Трудно было бы им поладить, не знай энайд языка своего человека и общаясь, как кукла, — осторожно ответил Джо, наблюдая за реакцией Рика.

— А зачем выбирать смотрителя, если уже есть Вы? — теперь интерес проснулся у Рика, правда на более существенную тему.

— Но я ведь не могу быть им вечно, — ответил Джо, все так же пристально наблюдая за мальчиком. Он как будто ждал чего-то, хотел что-то услышать.

— Как это? Вы же сами сказали, что бессмертны! — вмешался Билл.

Джо закатил глаза. Он уже устал повторять одно и то же. Ему трудно было понять, что в таком возрасте дети еще не могут воспринимать все так серьезно, как взрослые и часто их внимание рассеивается в самых важных местах.

— Нет, — спокойно и сдержанно очередной раз ответил Джо. — Я сказал: практически бессмертны, то есть, когда-то это тоже может закончиться… Есть некоторые ситуации, в которых… О, Лан, ты так скоро вернулся! — Джо с удовольствием перевел тему, увидев своего энайда, выходившего из-за кустов.

Лан снова широко улыбался и ребята, не успев привыкнуть к нему в прошлый раз, снова на миг потерялись.

— Давайте, ребята, угощайтесь, — говорил Джо, принимая у Лана конфетницу. — Лан, расскажи о себе, думаю у мальчишек есть много вопросов. Только не спеши, говори медленно, а то снова испугаешь наших гостей.

Но мальчики не торопились задавать свои вопросы, молча взяли по шоколадной конфете и так же молча принялись их жевать, глядя на Лана. Конфеты, к слову, были очень вкусные.

— Наверное, единственное, что со временем не теряет свою актуальность — это шоколад. Пища энайдов, да и образ жизни в целом, отличается от человеческого, поэтому им не понять чудесного вкуса молочного шоколада, — Джо, как мог, заполнял паузу. Он еще немного покрутил в руках свою конфету и, наконец, отправил её в рот.

Конфеты явно помогли мальчишкам прийти в себя, но продолжения расспросов так и не последовало. Очевидно, сказывалась скованность, связанная с присутствием энайда, вернее его постоянная смена оттенков, которая, хочешь-не хочешь, отвлекала внимание ребят.

— Ладно, — аккуратно продолжил Джордж, так и не дождавшись вопросов, — как вы уже знаете, моего энайда зовут Ланджиколус. Но вы можете называть его просто Лан. Я это уже говорил, но может вы от растерянности забыли, — он сделал паузу и глотнул воды.

В этот раз, услышав полное имя энайдов, мальчишки даже не улыбнулись. Может они уже привыкли к нему, а может просто боялись это делать в присутствии такого странного существа. Джо внешне оставался спокоен и серьезен, но было видно, что его немного напрягает образовавшаяся неловкая пауза. Времени у них было не так уж и много, чтобы рассиживаться в тишине, попусту его тратя. Он нервно вертел бутылку с водой то в одной руке, то в другой, периодически попивая из нее. А дети продолжали исподтишка осматривать энайда. Лан, судя по всему, даже засмущался, от чего стал немного оранжевый.

— В цикле его жизни ему, как и мне, чуть больше 300 лет, — пытался продолжать Джо, то и дело делая глоток воды и ожидая вопросов. — Он живет здесь со мной, мы охраняем проход между нашим миром и миром энайдов. Лан самый настоящий Террайд.

— Джо, а не много ли информации для первого раза? — обратился энайд к другу.

— Думаю, что в любом случае придется рассказать. Я уже говорил ребятам, что предпочел бы общаться только с Риком, или, в идеале, с его сестрой, но есть некоторые вещи, которые мы изменить не в силах. И присутствие Билла одна из них.

Джо улыбнулся, но встретил серьезный взгляд Билла, который только подтверждал правдивость его слов.

— Все энайды ментально находятся в едином мысленном поле, объединяющем и Землю (её биосферу), и мир энайдов — Энасферу, — продолжил Джо серьезнее. — Это не общение, а своего рода энергетическое облако, или море, в котором, как правило, спокойно и неторопливо распространяются энергетические волны. Отдельные, высшие энайды, в их числе и Террайды, то есть и Лан, имеют возможность через эти волны находиться в незримой связи со всеми энайдами их зоны ответственности. Если происходят какие-то возмущения, скажем так, появляется рябь на воде, Лан это отслеживает и связывается с энайдом, от которого возмущение исходит. Если энайд предвидит возмущение, он сам выходит на Лана для согласования своих действий.

— Погодите, Джо, — Биллу, явно пришла на ум какая-то мысль, рвущаяся наружу, — так это наши энайды подсказали вам назначить встречу именно в том месте, которое нам хорошо известно? Вы уже давно за нами следите?

— Не горячись, Билл, — с усмешкой сказал Джо, — в отношении своего энайда можешь быть абсолютно спокоен, как, к слову, и твой энайд. Он-то никаких сигналов не подает, что говорит о твоем положительном эмоциональном и психологическом состоянии. Тобой движет нормальное чувство дружбы с Риком.

Скажу честно, Рик, — Джо обратился к Рику, — в общих чертах мы уже имели информацию о вашей, вернее, о какой-то нештатной ситуации. Естественно, от ваших энайдов, но без привязки к конкретным лицам, конкретным обстоятельствам. энайды всегда сообщают нам, вернее Лану, а он мне, об энергетических отклонениях во взаимодействии энайда с человеком. Изредка нам приходится вмешиваться и отзывать энайда, еще реже посылать ему дополнительную помощь, — еще пауза в тишине, на глоток воды. — Есть определенный предел колебаний, до пересечения которого нам категорически нельзя вмешиваться, поэтому мы не искали человека, к которому привязаны энайды, что вызывали колебания. Да и было это давно, все само собой успокоилось. Нас немного удивило улучшение состояния энайда твоей сестры, и появление в его поле дополнительной энергии. Теперь, зная про амулет, все стало на свои места. Про конверты и историю Шарлотты я не знал до нашей первой встречи. Да, место было выбрано не случайно, благодаря своим способностям и способностям Лана, я могу предвидеть, до определенной меры, ход развития некоторых событий, иногда определяю место возникновения каких-либо возмущений. Обращаясь ко мне с электронным письмом, ты не скрывал свой адрес, а предвидение позволило мне определить оптимальную точку встречи. Но, признаюсь, я был сильно удивлен, увидев тебя, да еще и с таким суровым другом, — Джо опять улыбнулся в сторону Билла, но не встретил взаимности. — Думал, проблему будет решать кто-нибудь постарше.

Джо сделал очередную паузу на глоток воды и продолжил:

— Лан получил подтверждение, что колебания, которые возникли несколько лет назад, и за которыми мы следили, исходили от энайда Шарлотты. Также он получил сведения о деятельности энайда Рика. Мне до сих пор не понятно, как твой энайд об этом узнал. энайды как правило чувствуют только своего ребенка. Разве что у тебя, Рик, и у твоей сестры, действительно сильная связь с вашими энайдами. А это, дружок, большая редкость. Этим объясняются и твои предчувствия и то, что Шарлотта до сих пор жива.

Энайд следил за тем, что говорит Джо и периодически менял цвет, что ни капли не сбивало рассказчика, но не могло остаться незамеченным гостями. Билл каждый раз громко удивлялся этому явлению, то и дело ахая и охая.

— А можно я еще спрошу? — наконец вмешался Билл.

— Спрашивай уже, коль начал, — вздохнул Джо.

Он уже понял, что не перебивать Билл просто не в состоянии.

— А почему вы так часто меняете цвет? Это вообще нормально?

— Цвета — это мои эмоции, — ответил энайд. Голос его не был таким же страшным как внешний вид, и звучал очень даже успокаивающе. — Вы можете выражать их мимикой, жестами и прочими способами, а я показываю свои эмоции цветом. Улыбка, которую вы сегодня наблюдали, не свойственна энайдам. Я научился делать её здесь от скуки, ради таких вот случаев, — Лан снова широко улыбнулся.

Ребята улыбнулись в ответ, однако их улыбки, вперемежку со страхов, скорее походили на гримасы.

— А что значит, например, ваш зеленый цвет? — не успокаивался Билл.

— Это моё обычное состояние, — ответил Лан.

— А если ты и дальше продолжишь его доставать, то Лан станет белым, а еще хуже, красным, — улыбнулся Джо.

— Это цвет раздражения, — предугадав вопрос Билла, ответил Лан. — Но, пожалуй, сейчас стоит приступить к более важному вопросу, — энайд внимательно посмотрел на Рика.

— Первое — вы оказались правы, кроме нас вам никто не сможет помочь, потому что недуг твоей сестры, — Лан смотрел на Рика, — однозначно начался от её энайда. И то, как быстро болезнь будет прогрессировать зависит только от его силы. Второе — те письма, что помогали тебе в сложный момент — это весточки уже от твоего энайда. Я, если честно, вижу такое впервые. Как правило, энайдам запрещено входить в подобный контакт со своими детьми, да и сил на это хватит далеко не у каждого. А твой энайд, очевидно, очень силён, и при этом очень смел. У вас на удивление тесная связь и за счет его силы он постоянно дает тебе подсказки. Даже не знаю пока, хорошо это или плохо. Возможно, мы сможем к этому вернуться позже, пока перейдем лучше к делу твоей сестры. Здесь очень важно понять, что повлекло за собой такой упадок сил у её энайда. В момент её рождения были два энайда, которые отправляли странные сигналы. Эти энайды были как-то связаны, но потом связь с одним из них прервалась. Из-за перехода в другой сектор, мы перестали получать сигналы от первого энайда, а второй — энайд твоей сестры — остался под нашим наблюдением. Можешь ли ты вспомнить, что-то странное или необычное во время рождения твоей сестры?

Рик задумался. Он пытался вспомнить какие-то события, которые казались странными ему в то время. Но ведь прошло уже 7 лет. Он был совсем ребенком, как ему сейчас казалось, и мало что помнил с того времени. Все, что тогда воспринималось как «странно», сейчас, после Энасферы и энайдов, казалось совсем обычным и простым.

— Кажется нет, ничего странного, — неуверенно сказал Рик.

— Подумай, Рик, — уговаривал его Джо. — Каждая мелочь, связанная с рождением твоей сестры, может принести пользу и помочь нам разобраться.

Рик принялся рассказывать все по порядку: про беременность мамы, про подарки, про конверт, про то, что должно было быть два ребенка, но родилась только Шерри…

— Стоп! — остановил его Джо. — У твоей сестры должен был быть брат близнец?

энайд и мистер Фьюз удивленно смотрели на мальчика. Рик совсем растерялся. Он никогда еще не вспоминал о неродившемся брате, поэтому такой вопрос явно привел его в ступор.

— Эээ, да, — он даже сразу не понял, что собеседники не в курсе развития событий и не знают, что произошло в роддоме.

Тогда мальчик поспешил все объяснить, на сколько он мог это сделать. Родители особо не вдавались в подробности, когда рассказывали, почему вернулись только с одним ребенком. Да и Рик, в силу его возраста, не воспринял это как большую потерю, тем более Шарлотта была так прекрасна, что затмила собой все вокруг. Мальчику лишь сказали, что это была врачебная ошибка, и вместо двух детей, Клара родила одного.

— Хм… — задумался Лан, — это немного странно. Всем известно, что между близнецами существует очень сильная связь. И это верно не только для вашего мира, но и для нашего. энайды близнецов тесно связаны друг с другом, и тяжелая травма одного, может очень плохо сказаться на другом. Но, если вдруг, один из близнецов не рождается или умирает, то его энайд просто исчезает, точнее возвращается в свой мир. Он не может причинить вред второму энайду. Даже наоборот: как правило, энайды неродившихся детей отдают часть своей силы оставшимся жить.

— Судя по твоему рассказу, болезнь Шарлотты похожа на то, что её энайд ранен, может даже умирает, — продолжил уже Джо, — но, я никак не могу понять, как такое могло произойти. Если близнец не родился, тем более это был мальчик, то энайд девочки должен стать гораздо сильнее. С другой стороны, сигналы о нарушениях поступали достаточно давно. Если малютке лет 7, и та информация, что получали мы, касалась её, то всё сходится. Её энайд действительно очень силен, как я и предполагал. Потому что так долго сдерживать течение болезни может только сильный энайд, — Джо немного замялся и глотнул воды.

Все замолчали.

— Теперь все сходится. Вот почему тогда пропала связь с Шеном. Он не перешел в сектор Хила, а просто сразу же вернулся в Энасферу.

— Но этот разрыв связи близнецов, а значит и их энайдов должен был быть зафиксирован и отрегулирован в Центре! Кажется, где-то произошел серьезный сбой в цепочке. Иначе его бы и вовсе не отправили на Землю.

— Выходит, что так. Видимо, была надежда на выживание, раз его все-таки первоначально отправили.

— Но она не оправдалась…

Закончив безмолвный диалог, Джо снова вернул свое внимание к ребятам. Его отсутствия никто даже не заметил, а Рик и вовсе продолжал разговаривать с Джо.

— А почему бы не спросить у энайда Шарлотты? Свяжитесь с ним! Он-то должен знать, что там происходит, и как мы можем ей помочь? — воспользовавшись паузой, спросил Рик.

Джо чуть не поперхнулся от удивления. Похоже, Рик быстро схватывает, что к чему в том мире, и уже сам может предлагать какие-то идеи. Это очень понравилось Джо. Хоть такое предложение и невозможно было выполнить.

— Понимаешь, парень, — Лан пришел на помощь Джо, — не так легко связываться с энайдами, которые в данный момент находятся в цикле… — увидев, что мальчики ничего не понимают, Лан на мгновение вышел из себя. — О чем вы вообще разговаривали так долго в кафе? Я думал, Джо, ты их подготовишь. Ну, ладно, — быстро остыл энайд и продолжил. — Цикл — это когда энайд из своего мира приходит в этот мир. Физически он все еще там, в Энасфере, но не в своем обычном состоянии. Это очень сложно объяснить. Здесь он невидим, существует как сгусток энергии и может влиять на жизнь своего человека незаметно. Или иногда заметно, как в твоем случае, если он очень силен. Я чувствую их, чувствую, всё ли в порядке, или есть отклонения, но прямой связи с отдельными энайдами не поддерживаю. Теоретически, я бы мог это сделать, но для такой связи понадобится много энергии как с моей, так и с другой стороны. А вот у твоей сестры энайд, наоборот, сейчас очень слаб, раз не справляется с недугом. Значит, глупо связываться с ним на земле, тем самым тратя, возможно, последние силы защитника. Я считаю, что рисковать не стоит, на кону все-таки жизнь маленькой девочки.

— Да, не все так просто, — подхватил Джо. — Мы сейчас сидим, разговариваем, а я же говорил, что энайд с человеком ни разговаривать, ни как-то общаться по-другому не может. Он даже не видит человека, он его чувствует. А Лан чувствует энайда. И энайда Шарлотты он чувствует все слабее.

Первоначально Джо хотел соврать, однако, он сказал почти правду. Хранитель не был уверен, что связь с энайдом девочки отсюда может как-то навредить ей, и в обратном уверенности у него тоже не было. Он действительно не хотел рисковать, тем более в голове его уже давно созрел план, который мог принести выгоду не только мальчишке, но и им с Ланом.

— В общем, — продолжил Лан, — мне не стала понятна причина заболевания твоей сестры. Надеюсь, из Энасферы я получу больше информации. Но одно могу сказать точно: её нужно спасать как можно скорее. Ведь после семи лет силы энайда угасают быстрее, а это значит, что и без того слабому энайду стало еще хуже после дня рождения Шарлотты. Пока у неё начались лишь визуальные изменения. Палец на ноге тоже не самая важная часть человеческого тела, но нужно торопиться. Ведь в следующий раз может исчезнуть какой-нибудь жизненно важный орган, и тогда… — он снова запнулся.

— А как же её амулет? Мне показалось, что он замедлил течение болезни, пока она его не потеряла… — Рик не переставал надеяться.

— Ах, да, амулет, — вспомнил Джо. — Ты прав, Рик, амулет действительно помогает. Попробую объяснить. Материал, из которого он сделан, это не просто кусок деревяшки или чего-либо еще, что мы привыкли видеть здесь, на Земле. Это кора единственного дерева в мире Эна. Деревом я называю его для удобства, чтоб ты мог представить. На самом деле в Энасфере растительности нет. Это самое «дерево», которое называется Игити, это точка распределения энергии по всей Энасфере. Оно получает энергию от…

— Извне, — перебил Лан, недовольно посмотрев при это на Джо, — перерабатывает ее и пускает дальше по всей Энасфере.

— Да, да, именно так, — торопливо подтвердил Джо. — Этот материал передал тебе твой энайд. До сих пор поражаюсь его смелости и силе, ведь за такое можно и поплатиться. Но, в любом случае, тебе, точнее Шарлотте, точнее даже ее энайду, очень повезло. Ведь очень редко энайд имеет на Земле такую помощь — частичку своей родной Энасферы, частичку Игити.

— А этот кусочек дерева помогает Шерри выздороветь? — обрадовался Рик, хоть и не до конца понимая всё то, что сейчас сказал Джо.

Даже для его ума и сообразительности, сегодняшний объем новой и не самой понятной информации это слишком.

— Не совсем так, — ответил Лан. — Он лишь поддерживает энайда Шарлотты, дает ему дополнительные силы, энергию, которые ему сейчас как раз необходимы. Шарлотта теряет жизненную энергию вместе со своей материальной сущностью. Через амулет энайд частично ее возмещает. Амулет не лекарство, а лишь средство поддержки, пока мы ищем решение. Если бы болезнь Шарлотты не была такой серьезной, то даже такого амулета хватило бы, чтобы её вылечить. Он бы подпитал её энайда, а тот в свою очередь смог бы самоисцелиться. Твой энайд скорее всего понимал, что-либо это поможет и Шарлотта будет здорова, либо дело гораздо серьезнее, и ты обратишься за помощью к нам.

— Точно! И мне пришло письмо с именем Джо! — воскликнул Рик.

— Именно, — продолжил уже Джо. — Твой энайд понял, что энайд сестры не справляется, поэтому направил тебя к нам, а нас к тебе. Но этот амулет значительно замедляет потерю энергии и благодаря этому у нас есть немного времени. Учитывая, как долго действовал первый амулет Шарлотты и что девочке уже 7 лет, у нас всего несколько недель, а то и дней.

— Как это? — не понял Рик. — Он же и до сих пор мог действовать, если бы она его не потеряла.

Лан и Джо улыбнулись друг другу, как бы показывая, какие глупости говорит Рик, сам того не понимая.

— Изделие из Игити нельзя просто так взять и потерять, — спокойно объяснил Джо. — энайд просто не даст этому произойти.

— Если, конечно, кто-то не вмешается, — мысленно добавил Джо, не прерывая свой рассказ.

— Да, к сожалению, всё указывает именно на это, — ответил ему Лан.

— Но, так как энайд твоей сестры очень слаб, он не в силах удерживать свой амулет в моменты, когда его притяжение слабеет. О причинах вам лучше не забивать голову, — ответил Джо, предвидев вопрос Билла по тому, как тот поспешно набрал в легкие воздух и открыл рот. — А это значит, что подобное может произойти в любую минуту.

— Поэтому хватит уже терять время, пора приступать к вашей проблеме, — отрезал Лан.

***

— Как мы уже говорили, связаться с энайдом Шарлотты из этого мира у нас не получится. Значит, нам придется отправиться в мир энайдов, — как ни в чем ни бывало сказал Джо.

— «Нам» в смысле вам? — удивился Рик.

— Правило о том, что перебивать нельзя, всё ещё в силе, — строго сказал Джо.

Рик покраснел и жестом показал, что больше такого не повториться, снова сложив вместе большой и указательный пальцы и закрыв невидимый замок невидимым ключом.

— Не обращай внимания, он всегда такой серьезный, — подбодрил мальчика Лан и весело подмигнул ему.

— Тебя это тоже касается, — сказал Джо, еще раз осмотрев всех своим суровым взглядом. — «Нам» — Это мне, Лану и Шарлотте.

— Что? Вы же говорили, что туда нельзя попасть просто так?! Да и почему сразу Шарлотта?

Рик стал сам не свой от возмущения и непонимания.

— Да, ты прав, в обычной ситуации попасть в Энасферу может только хранитель или страж, то есть я со своим Террайдом. Но сейчас ситуация отнюдь не обычная. А так как проблема у Шарлотты, то значит нужно взять её с собой, чтобы её энайд тоже туда прибыл. В таком случае получится быстро во всем разобраться на месте.

Глаза мальчиков округлились. Кажется, после такого объёма невероятной информации уже ничто не в силах было заставить Рика переживать. Ничто, кроме его сестры, ради которой он сюда и пришел. Он очень хотел помочь ей, но хотел сделать это сам, без её участия. Рик не сдержался:

— Шарлотта? Как же так? А не могу я пойти вместо неё? Она же еще совсем ребенок.

— А вы, можно подумать, совсем взрослые?! — ехидно заметил Джо. — Нет, проблема с энайдом Шарлотты, значит идти и просить исцеления нужно ей. И я не могу дать вам гарантию, что всё пройдет хорошо, и она вернется здоровой. Ведь такое не каждый день случается.

— Если Рик настаивает, возможно взять его? — мысленно уточнил Джо.

— Думаю нет. Если есть возможность использовать Шена, пока он в состоянии это сделать, придется использовать его.

— Но ведь Рик нас нашел, не Шарлотта. Может удастся объяснить все таким образом?

— Боюсь, не пройдет. Действуем, как было намечено первоначально.

Пока Джо и Лан безмолвно спорили, Рик думал. Точнее пытался что-то почувствовать. Услышав рассказ об энайдах, он то и дело пытался почувствовать своего, войти с ним в контакт. Но у него никак не получалось. Даже его знаменитое предчувствие сейчас находилось в полном молчании.

— Пф, он еще и гарантию дать не может! — возмутился Билл. — А как тогда вообще с вами можно отпускать девочку, еще и в другой мир?

— Можете не отпускать, — спокойно ответил Джо. — Нам от этого хуже не будет.

Билл замолчал. После строгого взгляда Рика, до него наконец дошло, что они не в той ситуации, чтобы спорить и торговаться.

— С чего Вы тогда вообще взяли, что это поможет? — спросил Рик.

Мальчику хотелось услышать хоть какое-то утешение.

— Вот этого я бы точно не стал им рассказывать, — догадавшись, как сейчас ответит Джо, подумал Лан, покосившись на мальчишек.

Даже в мыслях он смог передать своё негодование. Если бы у него были брови, он бы обязательно их нахмурил, а так, приходилось лишь догадываться об эмоциях энайда по его голосу и цвету.

— Да ладно тебе, Лан. Посмотри на них, столько информации за такой короткий промежуток времени… Они и половины небось не запомнили. Тем более, не обязательно рассказывать всё именно так, как было на самом деле. Главное ведь донести суть. Кого интересуют нюансы?!

Джо немного помолчал (отбивая мысленные нападки своего Террайда) и всё-таки ответил так, как считал нужным.

— Потому что я раньше делал это, — тихо проговорил Джо, покосившись в сторону Лана.

— А говорили, что такого еще не видели, — подозрительно сказал Билл. — Что-то я с трудом верю в эти ваши сказки.

— Я вам верю, — вступился Рик. — Да, многие вещи кажутся странными, многие невероятными, а что-то наоборот всё объясняет.

— Спасибо, Рик, — улыбнулся Джо. — И да, Билл, такого же случая как у вас я действительно никогда раньше не видел. Но я сейчас говорю о переходе. Я уже совершал переход вместе с обычным человеком.

По округлившимся глазам ребят Джо понял, что они снова готовы слушать. Даже Билл не ожидал такого поворота и был уверен, что словил обманщика.

— Я был хранителем с самого рождения, однако дети, на чью долю выпало им быть так рано, получают информацию о другом мире постепенно, начиная лет с 7 (до тех пор, пока живет старый хранитель и следит за обучением приемника). Так вышло и со мной. В 7 лет я узнал о существовании другого мира, а через несколько лет моя младшая сестра очень сильно заболела, практически от нее мало что и оставалось.

Джо сделал секундную паузу, которой сразу воспользовался Рик.

— У нее тоже начали пропадать пальцы?

— Нет, — Джо, погруженный в мрачные воспоминания, не стал в этот раз делать замечание, — энергия пропадала изнутри. В то время даже самый обычный грипп мог стать смертельным. К счастью, болезнь была не земная и касалась ее энайда. Я очень любил сестру, и мне ничего не оставалось делать, как молиться, а заодно и просить помощи у моего энайда. Лан услышал меня и помог нам с сестрой попасть в тот мир и освободить её от болезни. Но ей тогда повезло, как получится в этот раз, я не знаю, потому что каждый случай уникален и за всю историю таких вылазок в мир энайдов было лишь несколько.

— А Вы? Что скажете Вы? Что может случиться там? И есть ли вообще шанс, что Шарлотта выздоровеет? — Рик с надеждой посмотрел на Лана.

Сам того не понимая, он знал к кому нужно обращаться. Джо явно что-то скрывал и Лан наверняка знал об этом. Но, к сожалению, это было лишь какое-то глубокое бессознательное чувство, которое Рик так и не смог распознать.

— Э…я? — растерялся Лан. — Я думаю, что мы можем постараться помочь, но за результат не могу отвечать. В прошлый раз нам скорее повезло. Старший энайд не в восторге от таких гостей, но, если проблема действительно в энайде девочки, то он обязан помочь. Ведь это не просто земное заболевание, как было и в случае с Джо… — энайд запнулся, — …точнее с его сестрой, а проблема нашего мира.

— А проблема действительно в энайде? — Рик явно переживал. Ему было бы куда проще отправиться в этот неизвестный мир самому, чем отпустить туда свою маленькую сестренку.

— Мы долго думали над этим, и решили что да, — ответил Джо. — Симптомы, что есть у твоей сестры, не подходят ни под одно земное заболевание. Плюс странные колебания в детстве и исчезновение второго энайда. Мы не можем понять, почему её энайд так ослаб, но странные изменения указывают только на это. Связь с твоим энайдом, Рик, тоже только подтверждает нашу теорию. Поэтому, теоретически, как только нам удастся докопаться до сути и исцелить энайда Шарлотты, девочка должна полностью выздороветь. И, если ты прав на счет её брата близнеца, то энайд Шарлотты станет очень сильным, забрав часть силы от второго энайда.

Джо и Лан переглянулись. Этот жест ускользнул от Рика, ведь его мысли были только лишь о том, как скорее и безопаснее помочь сестре. Однако Билл, и без того относившийся к новым друзьям с недоверием, еще больше усомнился в их искренности. Но в этот раз решил вслух пока ничего не произносить. Скажет потом Рику, а тот уже пускай сам решает, что он чувствует и стоит ли им доверять.

— Понятно. И когда это нужно будет сделать? — решительно спросил Рик.

— Как можно скорее. Шарлотте уже исполнилось семь лет, а это значит, что и без того слабый энайд слабеет.

— Так чего же мы здесь сидим? — Рик вскочил с лавочки.

— Погоди, мальчик, не спеши, — успокоил его Лан, жестом показывая, что ему лучше присесть.

— Нельзя просто так взять и попасть в Энасферу, иначе мы уже давно бы всё сделали, — начал объяснять Джо. — Для открытия прохода нам нужна луна. А точнее, — он снова посмотрел на Лана, — полная луна. Следующее полнолуние будет во вторник. Надеюсь, девочка протянет еще пару дней, — добавил он чуть слышно.

— Вторник. Хорошо, это очень скоро, — ответил Рик. Ему, кажется, удалось успокоиться. — А в какое время, это нужно делать?

Мальчик уже и не рассматривал пути отступления. Теперь, зная, что его предчувствия не бывают просто так, он еще охотнее им поддавался. И в данный момент вместе с опасностью он чувствовал, что это единственное и правильное решение. Билл, в свою очередь, чувствовал себя не в своей тарелке. Информация появлялась так быстро, что он просто не успевал реагировать и отговаривать друга.

— Делать это нужно ночью, когда луна будет в полной силе. Время в мире энайдов идёт иначе. Если мы пробудем там сутки, а быть дольше я не рассчитываю ни при каком раскладе, то здесь пройдет всего несколько часов. Поэтому беспокоиться о родителях не стоит. Мы сможем открыть проход прямо из вашего дома, и никто даже не заметит отсутствия малышки. Мне придется прийти в ваш дом. Лана никто не увидит точно, а я, хоть и не становлюсь невидимым, могу ходить совершенно бесшумно. Так что не переживайте по этому поводу, нас точно не заметят.

— Уже и в дом к тебе попасть хочет, — подозрительно заметил Билл.

Он уже очнулся и снова стал вникать в происходящее. Теперь он стал еще пристальнее наблюдать за Джо и тот нравился мальчику все меньше и меньше.

— А что будет с Шарлоттой? Я имею в виду, если она выздоровеет, то наверняка захочет рассказать о своем путешествии родителям или подружкам.

— На этот счет у нас есть план, — ответил Лан. — Он, к сожалению, касается и вас двоих. Мы не можем рисковать, оставляя такую информацию у людей.

— Вы сотрете нам память? — по голосу Билла не было понятно, то ли он был возмущен, то ли рад, что им предстоит стирание памяти.

— Не совсем, — хладнокровно ответил Джо. — Мы сделаем так, что подробности всех событий, связанных с Энасферой и её обитателями, станут размытыми и непонятными. Вам будет казаться, что вам приснился странный сон, но описать вы его не сможете.

— Оооо, — одновременно протянули мальчишки.

— Для этого вам понадобится влезть в наш мозг? — не успокаивался Билл.

— Нет, — улыбнулся Джо. — Все произойдет с помощью энергии. Мы заблокируем для вас все, что несет в себе энергетику энайдов. Это не даст вам даже подумать о них.

— Ясно. — отрезал Рик. Он понял, что тянуть больше нет смысла и серьезно добавил: — Я даю согласие.

— Стой! — попытался образумить друга Билл. — Может стоит еще раз все обсудить? Взвесить там все за и против. А? Как думаешь, дружище?

Билл с надеждой смотрел на друга. Он понимал, если Рик что-то вбил себе в голову, то перечить нет никакого смысла. Тем не менее, он каждый раз пытался переубедить друга. Тем более, рассуждать хладнокровно у Билла в данной ситуации получалось гораздо лучше.

— Билл, я разделяю твой страх, но выбора у меня всё равно нет.

— К сожалению это так, — грустно проговорил Лан.

***

— Лунную дорогу откроют во вторник, в полнолуние.

— Наши предположения оправдались. Всем быть на чеку.

***

Глава 6

Дорога домой пронеслась одним мигом. Все мысли Рика витали где-то далеко-далеко. Он не заметил ни непрерывных вопросов Билла, ни его предостережений по поводу Джо и Лана, ни родителей, встретивших Рика дома. Казалось, мальчик не замечал вообще ничего вокруг, как будто он сам находился уже не на Земле, а в далекой, таинственной Энасфере.

Незаметно пронеслись выходные. Шарлотте становилось всё хуже. У девочки начала сильно болеть голова, чего она не смогла скрыть от родителей. Новые пятна всё так же появлялись в местах, которые трудно увидеть сразу, но Рик всё равно очень нервничал. Он сразу связал головную боль с таинственным заболеванием его сестры, от этого его страх только возрос. Но сделать Рик ничего не мог, как бы сильно он этого ни хотел. Мальчик плохо спал по ночам, а когда удавалось уснуть хоть на пару минут, он неизбежно видел какой-то кошмар, в котором, в конце концов, умирала его сестра.

Рик решил ничего не говорить сестре заранее, чтобы лишний раз ее не волновать. Он просто поставит Шерри перед фактом, ведь ничего страшного, по сути, делать не нужно. Всего лишь прогуляется по другому миру. Ей должно понравится подобное путешествие. А когда вернется, Джо обещал, что она ничего толком не сможет вспомнить, как и сам Рик. Все вместе станут думать, что ничего не было, что каждому приснился свой странный и очень правдоподобный сон. Ну вот, план был готов, оставалось только ждать.

Выходные прошли в страшном напряжении, так как родители были дома и приходилось скрывать от них свои переживания и страхи, а также порывы во всем признаться и переложить ответственность со своих слабых плеч на надежные родительские.

Наконец настал вторник. Проснувшись утром, Рик даже немного улыбнулся, впервые за эти три долгих дня. Он чувствовал, что еще совсем немного, и они всё исправят, вылечат Шерри и будут жить счастливо, забыв все эти приключения как страшный сон.

Зайдя в комнату сестры, убедившись что она ещё спит, Рик спустился на запах овощного омлета. Он толком не ел все выходные, поэтому сегодня аппетит разыгрался не на шутку, ведь совсем скоро придет конец всем проблемам. Настроение у мальчика значительно улучшилось. «Времени до вечера еще много, я успею подготовить Шарлотту после завтрака», — подумал он, усаживаясь за стол.

Сразу после завтрака Рик побежал в комнату сестры. «Странно, что Шерри до сих пор в кровати, — подумал он по дороге, — но будить я всё равно её не стану. Просто подожду рядом, чтоб первым сообщить хорошие новости». Пребывая в своих раздумьях, Рик дошел до спальни сестры и открыл дверь. Шарлотта по-прежнему спала. Рик устроился возле кровати и стал мечтать о том, как поправится Шарлотта, как они всей семьей поедут на выходные к дяде Стиву, у которого есть своя конюшня и верховые лошади, натренированные как для взрослых, так и для детей. Он обязательно научит свою любимую, а главное, здоровую, сестру ездить на лошади, она непременно полюбит и лошадей, и прогулки в седле. Потом они будут гулять по лесу, кормить уток и просто бездельничать дни на пролет.

Внезапно его мысли прервал голос мамы из коридора:

— Рик, дорогой, ты еще дома?

Клара открыла дверь и увидела его на полу возле кровати Шерри.

— Шерри еще спит? — изумилась мама.

— Ага, — прошептал Рик, — наверное, очень устала.

— Но это уже никуда не годится, — не снижая громкость голоса проговорила Клара. — Дорогая, вставай! Уже 11-ый час, нам скоро идти в школу на предварительное собрание первоклашек! Сколько можно спать? — Клара подошла к кровати и нежно коснулась Шарлотты рукой. Рик встал рядом и молча наблюдал, немного жалея, что перед таким серьезным делом, его сестре даже не дали как следует выспаться.

Но реакции не последовало. Шерри всё так же крепко спала. В груди Рика заколотилось сердце. Еще не понимая, что происходит, он уже чувствовал, что это не сулит ничего хорошего.

— Шарлотта, это совсем не смешно. Тебе пора вставать и собираться в школу! — продолжала Клара, пытаясь немного растормошить дочку.

— Шерри, там и завтрак стынет уже, — нервно добавил Рик, — мама приготовила овощной омлет и если ты не встанешь, я приглашу в гости Билла. А ты ведь знаешь, что после его прихода, тебе уже ничего не останется, — он старался улыбнуться, хотя где-то глубоко в душе уже понял, что с Шарлоттой что-то не так.

— Шерри? — мама уже со всей силы трясла малышку, но та так и не открыла глаза.

— Мам? — Рик вопросительно посмотрел на Клару.

Она наклонилась над Шарлоттой, пытаясь нащупать пульс и услышать дыхание.

— Всё в порядке, дорогой. Она дышит, — наконец с облегчением проговорила мама. — Милый, не мог бы ты принести мне телефон? Он остался на кухонном столе. Шерри, видимо, очень крепко уснула, это не страшно, доктор быстро во всем разберется.

Она изо всех сил пыталась улыбнуться и говорить как можно спокойнее, чтоб не испугать Рика.

Рик сперва немного опешил, еле сдвинулся с места. Но через мгновение время просто понеслось: странный звонок мамы и её слова «без сознания. вроде еще жива. не проснулась. Хорошо, мы ждем»; приезд врачей (Рика попросили выйти, а потом и вовсе отправили к Вузам); на носилках кого-то вынесли из дома (Рик наблюдал за всем из соседнего двора). Не было видно, кого именно, но он и так всё понял. Всё было слишком очевидно; заплаканные глаза мамы, которая прибежала с ним попрощаться и сказать, что папа скоро приедет, а ей нужно ехать в больницу; и, наконец, мамины слова «всё будет хорошо» без капли веры в это…

Рик был сам не свой. Он понимал, что произошло что-то очень плохое, но детей не посвящают в подробности таких дел. Ему оставалось только додумывать, фантазировать и ждать. Ждать пока придет отец, может он что-то скажет, может не самому Рику, а, например, родителям Билла. И тогда Рик будет рядом и всё услышит. Очень скоро он всё узнает. Но сейчас! Сейчас он понимает еще и то, что вечернее «спасение Шерри» отменяется! Отменяется единственный шанс на спасение его сестры, и он никак не может ничего изменить. И Джо ничего не знает. «Нужно срочно сообщить Джо» — подумал Рик и тут же вскочил с травы. Они с Биллом устроили наружную базу для наблюдения за домом Флэнтонов, чтобы не пропустить возвращение отца.

— Куда это ты собрался? — удивился Билл.

— Нужно сообщить Джо, — уверенно ответил Рик.

— Что сообщить?

— Что Шерри вечером не будет, что она еще жива, что нужно придумать новый план, — Рик из последних сил сохранял спокойствие, но говорить медленнее уже просто не мог.

— Стой, стой, — вскочил Билл. — Ты собираешься сейчас идти к Джо?

Рик утвердительно кивнул

— А куда? Ты хоть помнишь дорогу? А если его нет дома? Что тогда будем делать?

— Дорогу вспомню. Если надо — все кусты обойду. Если дома его не окажется, то Лан там будет уж точно, поговорю хотя бы с ним, — Рик не давал Биллу даже открыть рот. — И не «будем», а «буду» — я пойду один. Кому-то нужно остаться здесь и ждать вестей от моего отца. Он, наверняка расскажет твоей маме, что случилось с Шерри, когда приедет. Вот тут то и нужно быть рядом, чтоб всё подслушать и потом рассказать мне.

— Да?! — возмутился Билл. — Как красиво ты всё придумал! А что, интересно, мне нужно будет ответить, когда твой отец спросит, куда подевался его сын?!

Об этом Рик действительно не подумал. Не хотелось привлекать внимание, а подходящей отмазки в данной ситуации у него не было.

— И что же тогда делать? — удрученно спросил он.

— Идти вместе, разумеется, — повеселел Билл. — Скажу маме, что пойду отвлекать тебя в парк и дело с концом. Просто постараемся сделать всё быстро, чтобы вернуться как раз к приезду мистера Флэнтона.

— Гениально! — без радости в голосе воскликнул Рик. — Значит, нельзя терять ни минуты!

Билл предупредил миссис Вуз и друзья, не теряя времени, бросились на автобусную остановку. Немного ожидания на остановке, мучительное переживание в самом автобусе, стремительный бег мимо знакомого кафе в парк, и вот они перед заветными зарослями.

Опасения Билла не оправдались: дорога нашлась сразу. Подойдя к кустам, друзья остановились:

— Думаешь у нас получится? — засомневался Билл.

— Понятия не имею, — ответил Рик, внимательно осматривая кусты. — Я особо не понял, как это работает, но Джо тогда сказал, что мы сможем не только выйти, но и вернуться обратно без особых усилий. Так что давай попробуем.

Рик взял друга за руку, на всякий случай прищурил глаза и ступил прямо в проход между кустами.

— Кажется, получилось, — не скрывая удивления сказал Билл.

Ребята увидели знакомое дерево, лавочку под ним и старинный дом вдалеке. Решено было идти напролом. Повезло, что дорога не была слишком заросшая, всего-то пара-тройка кустов и мальчишки уже были возле порога.

С двух сторон дома стояли величественные колонны частично покрывшиеся мхом и еще какими-то вьющимися растениями, местами сохранившие белую краску. За счет своеобразного и естественного дизайна, вход в дом выглядел словно это и были те самые ворота в другой мир.

Ко входной двери вели несколько ступеней из мрамора нежно-зеленого цвета, также покрытые то ли мхом, то ли травой. Возле окон еще сохранились остатки ставень, которые никто не использовал уже лет 100, однако и убирать не торопился. Немного помедлив, рассматривая такой необычный дом, даже, скорее, дворец, мальчики со всей силы постучали в дверь. Рик хотел бы покончить со всем поскорее, но, даже в такой напряженной ситуации, зайти без стука ему не позволяло воспитание.

Джо, ко всеобщей радости, оказался дома вместе с Ланом. Он очень удивился, увидев ребят у себя на пороге.

— О, какие люди! — воскликнул он и жестом пригласил их в дом. — Лан, ты только посмотри! У нас гости!

Судя по обстановке в гостиной, они смотрели какие-то ТВ-шоу по телеку и съели уже тонну попкорна. Сложилось впечатление, что о предстоящем «спасении» никто из них даже не вспомнил.

— Привет! — дружелюбно поздоровался Лан. Судя по розовому цвету, который местами сменялся голубым, он действительно был рад их видеть.

— У нас нет времени на любезности, — серьезно проговорил Рик, чем стер улыбку с лиц всех окружающих.

— Какая серьезность, — передразнил Рика Лан, став при этом полосатым: красно-бело-серым.

— Что стряслось? — поинтересовался Джо, всё ещё продолжая одним глазом смотреть в телевизор.

— Шерри не сможет сегодня пойти в другой мир, — ответил Рик.

— Каак? — в один голос удивились Лан и Джо.

— А ты объяснил ей, что это очень важно?! Жизненно важно в первую очередь для НЕЁ? — повысил голос Джо.

Кажется, ему теперь стало не до шуток. Что очень понравилось Рику, ведь это означало, что не только он переживает за свою сестру. А эти, еще недавно совсем незнакомые люди (или не совсем люди) готовы помочь ему спасти Шарлотту, да еще и переживают вместе с ним. Но Билла так просто не проведешь. Он не был таким наивный, чтобы поверить, что незнакомец может так сильно переживать за проблемы другого человека. Может Рик временами и блистал интеллектом получше своего друга, и имел свое странное предчувствие, зато у Билла тоже имелось кое-какое чутье, которое подсказывало ему, что волнуется Джо совсем не за Шарлотту, а скорее за себя. Вот только при чем тут он, Билл понять не мог. Поэтому решил и в этот раз промолчать и наблюдать за странным спасителем дальше.

— Я не успел ей ничего сказать. Сегодня утром она не проснулась, — продолжал Рик.

Лицо Джо и тело его энайда замерли в изумлении. На лице мистера Фьюза можно было прочитать горечь и отчаяние, Лан начал менять цвета от оранжевого, к фиолетовому и серому. Джо нахмурился. И если Рика такое переживание за его сестру скорее радовало, то Билл насторожился еще больше. «С чего бы это они так переживали, если они и в глаза не видели Шерри» — про себя возмущался Билл. Но снова вслух ничего не сказал. Ведь Рик уже не раз опровергал его подозрения и ни в какую не хотел его слушать.

— Ты что-нибудь слышал об этом? — мысленно уточнил Джо у Лана.

— Этого не может быть! Сигнала не поступало! Я слежу за состоянием энайда девочки! — оправдался Лан.

— Она жива, — поторопился уточнить Рик.

Он сделала это очень своевременно. В комнате сразу запахло облегчением, а бедный Лан снова стал светло оранжевым.

— А что же тогда случилось? — спросил Джо, совладав с собой после неожиданных новостей.

— Я не знаю, — опустил голову Рик. — Она просто не проснулась, но дышала, и сердце билось. Её увезли врачи, мама поехала с ней. И мы хотим поскорей вернуться домой, чтоб дождаться моего отца, вероятно от него мы сможем узнать подробности.

— Он расскажет всё моей маме, а мы послушаем их разговор, — с набитым ртом уточнил Билл.

Он всё это время наблюдал за происходящим молча, ведь рот его был занят оставшимся попкорном. Когда Билл был напряжен и нервничал, он не мог оставаться равнодушным к еде. Впрочем, он никогда не был к ней равнодушным, но в момент стресса аппетит его увеличивался в разы.

— Понятно, — проговорил Джо.

Хотя, по лицу его было видно, что даже если он понял слова, что говорил мальчик, то суть их еще не дошла в голову Джо. Он думал. Пытался составить план, или просто усвоить новую информацию. Но было видно, что он расстроен, что снова порадовало Рика. Он почувствовал, что отдал жизнь своей сестры в нужные руки. Билл всё так же не разделял его чувств.

— Ну, что ж, как ты и хотел, — вмешался в раздумья Джо Лан. — Смысла пытаться привести в чувства девочку нет. Значит используем запасной вариант.

— Да уж, — подумал Джо. — Значит это все к лучшему. Надеюсь мы успеем помочь мальчишке.

— Идти придется в любом случае, ты и сам это знаешь. Хорошо, хоть девочка еще в сознании. Я отправляю уточнение запроса.

— Мне нужно подумать, — солгал Джо.

В голове у него уже давно было решение, но, по какой-то причине, он не спешил его озвучить. Они с Ланом с самого начала знали запасной вариант, который даже больше нравился Джо, но решили выдержать паузу. Тем временем Лан вышел из комнаты. Никто не осмелился спросить зачем, да и не успел, через несколько минут он вернулся и едва заметно утвердительно кивнул Джо.

— Мы перехватили новую информацию. Запрос наконец был уточнен.

— Все идет по плану?

— Не совсем. Они слишко долго тянули из-за полнолуния, поэтому носитель заменен.

— Как такое возможно?

— Кровное родство. Это та самая сторонняя энергия, что вызывала колебания уже давно.

— Понял. Продолжайте.

Рик с интересом наблюдал за Джо. Могло показаться, что на лице этого человека четко прорисовывались некоторые эмоции: страх, безысходность и даже страдание. Джо был хороший актер. Прожив столько лет, он научился виртуозно воспроизводить какие угодно эмоции в любой момент.

В полном молчании они просидели еще не меньше четверти часа. Джо всё ещё сидел с закрытыми глазами, периодически сменяя мимику на своем немолодом лице. Лан, как ни в чем не бывало, продолжил просмотр ТВ-шоу в компании Билла, переключившись снова на попкорн. энайдам не нужна пища, но за столь долгую жизнь здесь организм Лана приспособился к переработке местной еды и энайд, то и дело, закидывал в себя попкорн, пиццу, или еще какие-нибудь вкусные вещи. Их вкуса, между прочим, он не чувствовал, как и запаха, зато мог запросто для себя создать приятную иллюзию и того и другого. Ведь он из рекламы знал, что пицца — это вкусно, мороженное — сладко (знать бы еще, что такое «сладко»), а попкорн едят при просмотре телепередач и кино. Оказывается, волшебная сила рекламы действует не только на людей.

Рик, наблюдая за Джорджем, и боясь пропустить что-то важное, снова и снова прокручивал в голове всё, что произошло, и придумывал, что может произойти: «А что, если у Шерри исчез какой-то жизненно важный орган, так же, как недавно исчезали кусочки кожи? Что если я никогда её больше не вижу? А если увижу, но она так и не придет в сознание, или придет, но не полностью? Может нужно было сообщить родителям обо всем, вместо того, чтобы втягивать всех в эту непонятную авантюру? Что если я просто возомнил себя героем и зря надеялся, что смогу спасти сестру?». Неизвестно, до чего могли дойти мысли Рики, к счастью этот сумасшедший поток прервал долгожданный голос Джо.

— Кажется, я знаю, что мы можем сделать, — произнес он тяжело вздохнув, совсем не так уверенно, как хотелось бы.

— Ммм, — промычал Лан, не отрывая глаза от телевизора.

Ему не было интересно, о чем хочется сказать Джо, он и так понимал, что их ждет. И, в отличие от своего товарища, не собирался играть в какие-то человеческие игры. В Энасфере не принято было лгать. Это, наверно, одна из немногих привычек людей, которую Лан никак не мог понять. Зачем люди притворяются, играют друг с другом, лицемерят и врут? Ведь гораздо легче жить, когда на твоих плечах не лежит камень обмана и притворства. Но, видимо, это понимали далеко не все люди. Да и задумываться над подобными философскими вопросами Лан перестал уже лет двести назад.

— Говорите же скорее! — проявил интерес Билл.

И лишь Рик тихо наблюдал, боясь лишний раз пошевелиться, как будто это могло спугнуть хорошую, может даже спасительную, идею Джорджа.

— Рано ликовать, так как я не могу гарантировать 100% результат, — уточнил Джо.

— Вы и раньше не могли это сделать, — наконец заговорил Рик. — Это уже ничего не значит, я не надеялся получить какие-то гарантии. Если есть хоть малейший шанс — мы его используем, чего бы мне это ни стоило! — лицо его выглядело очень серьезно. Как будто мальчик повзрослел за последние пару часов. Он выглядел как настоящий, храбрый и сильный, мужчина.

— Я понимаю, Рик, что ты на многое готов ради сестры… — начал Джо

— На всё, — перебил его Рик, — я готов на всё.

— Хорошо, я понял, — продолжил Джо. — Ты готов на всё, ради Шарлотты. Однако, ты должен понимать, что риск существует очень большой. И в этот раз рисковать придется тебе.

Мальчики удивленно посмотрели на Джорджа, но он спокойно продолжал.

— Учитывая состояние здоровья твоей сестры, в Энасферу придется идти тебе самому, — он сделал многозначительную паузу, ожидая реакции мальчика, но её не последовало. Рик всё так же уверенно и спокойно смотрел на Джо и ожидал подробностей.

— Как я и говорил, сегодня единственный шанс попасть в другой мир и получить необходимую помощь. Если она возможна. Это значит, что сегодня в полночь я с Ланом, как мы и договаривались, придем к тебе в дом и уже вместе с тобой отправимся в это необычное и очень опасное путешествие. Если ты, конечно, готов….

— Я готов, — не дав договорить Джорджу, резко ответил Рик. — Я готов отправиться куда угодно ради Шерри.

— Можно тебя на минутку? — неуверенно обратился к другу Билл.

Рик кивнул, и ребята вышли в коридор.

— Рик, может у меня и нет твоего этого чувства, и мой энайд не посылает мне знаки, но у меня всё ещё есть глаза и уши. Ты разве не видишь, как странно ведут себя эти двое? — Билл кивнул в стороны приоткрытой двери.

Рик опустил голову. Он ничего не заметил, точнее, он не хотел ничего замечать, ведь это был шанс, его единственный шанс на спасение сестры.

— Билл, — он взял друга за плечо, — у меня нет выбора.

— Как это нет?! — воскликнул Билл, но тут же продолжил тише. — Как это нет, Рик, дружище? Может все это вранье и врачи уже вылечили твою сестру, или скоро вылечат, а эти обманщики только за нос нас водят.

— Билл, я действительно верю им.

— Но…

— Без но, — перебил друга Рик. — Будет как будет. Главное, чтобы они помогли Шарлотте.

Билл понимающе посмотрел на Рика, но перечить не стал. Ребята вернулись в гостинную. Джо и Лан вопросительно смотрели на мальчишек.

— Я готов, — повторил Рик.

— А что буду делать я? — спросил Билл, давая понять, что и здесь он не намерен оставить друга. Раз уж ему снова не удалось разубедить Рика, значит он будет рядом с ним до конца. Рик улыбнулся, ему было важно чувствовать поддержку в этот момент.

— У тебя, мой храбрый друг, будет особое и очень важное задание, — улыбнулся Джо, — тебе придется охранять комнату Рика от посторонних людей. Если мы откроем проход у него в комнате, ничего в ней не должно будет измениться до нашего возвращения. Тебе нельзя будет выходит и, тем более, никому ни в коем случае нельзя будет входить в комнату. Все было бы гораздо проще, если бы мы открывали проход в нашем привычном месте, но так как это будет в доме Рика, где есть еще посторонние люди, лучше не отправляться в путь, не оставив сторожа с этой стороны прохода, — Джо был предельно серьезен, и Билл только сейчас начал осознавать, во что они влипли.

Расскажи им кто-то подобное еще пару недель назад — они бы в жизни не поверили. Даже в комиксах всё выглядит куда правдоподобнее. А тут их ждет непонятное, смертельно опасное, путешествие в другой мир — невероятно просто!

— Я понял, — после небольшой паузы сказал Билл. — И я готов быть охранником с этой стороны.

— Вот и замечательно, — Джо попытался немного улыбнуться, хотя эту гримасу трудно было принять за улыбку. — Что скажешь, Лан? Рискнем?

— Я? — Лан даже немного растерялся. — Да, конечно, рискнем! — казалось, только его не волнует предстоящий переход. — До вечера я как раз успею приготовиться.

— А вам не нужно предупредить свое начальство, что с вами приду я, а не моя сестра? — удивился Рик. Ему казалось, он что-то слышал по поводу того, что нужно заранее о чем-то договориться там.

— Эээ, — Лан не мог подобрать слова и растерянно смотрел на Джо.

— Не переживай, мы все уладим, — спокойно сказал Джо.

Возможно, если бы обстановка в доме не была такой накаленной, и все обрушилось на Рика не так резко, он бы заметил странное изменение в поведении энайда, да и вообще в отношениях между ним и Джо. Хотя, на этот раз, увлеченный своей важной ролью, даже Билл потерял свою бдительность. Сейчас это было не важно. Ни что сейчас было не важно, кроме шанса, который появился у Рика, чтоб спасти малышку Шерри. И даже если Рику удалось бы раскрыть обман, или что там скрывает эта двоица, он бы ни за что не отступил назад.

Времени до прихода мистера Флэнтона оставалось еще много, поэтому домой ребята пошли пешком. Почти всю дорогу они молчали, каждый погрузился в свои мысли. Рик был спокоен, ведь новость о том, что Шарлотте не придется покидать этот мир, а это сможет сделать он сам, была скорее радостной. Ему проще было пережить это самому, чем подвергать опасности свою сестру. Билл, напротив, очень нервничал. Он не столько боялся, сколько переживал, что его задание очень серьезное, и что может случиться, если он не справится?! На кону жизнь его лучшего друга и его младшей сестры. Эти мысли не давали ему покоя и Рик, разумеется, заметил перемену в настроении друга.

— С тобой что-то не так? — аккуратно спросил он, пройдя несколько кварталов.

— В-всё в порядке, — Билл едва совладал с собой, чтоб не расплакаться, настолько сильно было напряжение внутри него.

— Но я же вижу! — настаивал Рик.

— П-понимаешь, дружище, я действительно боюсь. Боюсь, что не справлюсь с задачей. Понимаешь? А что если я провалю всё? И ты не вернешься? И Шерри… — Билл не удержался. Он был очень верным другом и всерьез опасался за жизнь Рика и его сестры.

Рик шел в замешательстве. С одной стороны, он понимал друга, понимал его страх и нервы. С другой — Рик сам был на нервах, он переживал не меньше, чем Билл. «А то и больше! — думал Рик. — Ведь это моя сестра… Это я в опасности! А он, в такой ответственный момент, не может просто остаться дома и сторожить дверь! Уму непостижимо!». Рик был на взводе. Не столько из-за слов друга, сколько из-за общего напряжения. Столько всего навалилось на него в последнее время.

— Это ты боишься?! — не удержался Рик. — Ты? А что же тогда делать мне?! — мальчик кричал, не помня себя от злости. — Моя сестра умирает, я отправляюсь непонятно куда с чужими людьми! А тебе страшно сидеть в комнате и просто ждать, пока в доме все спят? Да и вообще, что там может произойти?! Никакой охранник мне не нужен, тем более такой как ты!

Они уже подходили к дому. Рик был вне себя от ярости, он не понимал, что говорит. Билл от изумления открыл рот, слезы сами перестали течь по щекам. Он рассчитывал на поддержку друга, с которым они столько прошли, на то, что Рик его успокоит и подбодрит, а тут… Ему хотелось заорать в ответ, доказать, что он не трус, что не думает о себе, а переживает за жизнь друга и совсем не боится сидеть и ждать. Он хотел рассказать, чего ему стоит терпеть компанию этого противного Джо и как обидно ему, что друг не прислушивается, что ни во что не ставит его замечания и советы. Билл хотел бы кричать о несправедливости, недопонимании и обиде. Но он не стал. Может, ему было очень больно слышать такие слова или он просто устал уговаривать друга опомниться, указывать на странности этих людей, может он устал от того, что Рик никогда его не слушает, а тем более теперь. Но он не стал говорить об этом. Не стал выливать свое напряжение и злость на друга. Рик тяжело дышал и ждал какой-то реакции, но Билл лишь взглянул ему в глаза и тихо проговорил:

— Хорошо. Желаю вам удачи!

Они как раз подошли к дому Рика.

— Пф, тоже мне! — задиристым тоном вслед другу сказал Рик. — Вот и хорошо! Мне так будет даже проще, не буду переживать, что в комнате кто-то может от страха помочиться на мою кровать!

Но Билл ничего не ответил. Он молча шел домой, опустив голову. В этот момент подъехала машина мистера Флэнтона и Рик вместе с ним пошел к себе домой.

Глава 7

Несмотря на пережитое за день, к вечеру Рик пришел в совершенное, самому необъяснимое, спокойствие. Возможно, потому что выбора у него, по сути, и не было, а может, он просто предчувствовал, что всё закончится хорошо. По крайней мере, необходимость попасть в новый мир, выполнить неизвестную, но неизбежную для него миссию, представлялась в напряженном мозгу как предназначение жизни. Вряд ли в его голове звучали слова типа «предназначение» или «миссия», но на то они и чувства, чтобы иногда их просто невозможно было выразить словами. Вот и Рик чувствовал, не понятия и слова, а обычное течение жизни, обычный ход событий, таких, которые и должны были произойти.

Он слышал, как папа погасил свет в родительской спальне. В доме стало совсем тихо. Нарушало тишину только глубокое дыхание самого Рика. Маме разрешили остаться в больнице вместе с Шерри. Рик слышал, как отец еще вечером говорил с кем-то по телефону (скорее всего это был мистер Вуз) и рассказывал, что состояние Шарлотты стабильное, но она так и не пришла в себя. Что именно с ней произошло — никто не знает. Ей сделали все возможные анализы и ждут результатов. А завтра приедет какой-то очень хороший специалист и, возможно, он во всем разберется. Но Рик понимал, что никакой специалист, если он, конечно, по какой-то случайности, не энайд, или хотя бы не хранитель, не разберется в заболевании его сестры, и, тем более, не сможет ей помочь.

Оставались считанные часы до события, которое определит судьбу Шарлотты, а может и самого Рика. Но его мысли двигались в ином направлении: единственной причиной переживаний сейчас было то, как он поступил с Биллом, со своим лучшим другом. «Ведь он действительно переживал, — думал Рик, — и хотел рассказать мне лишь о том, что он, как и я, переживает, и, как и я, боится, но, не смотря ни на что, он готов был сделать это. Он даже готов был пойти со мной, если бы так было можно. А теперь… А теперь я отправляюсь один, без подстраховки, без поддержки, без лучшего друга. Если я выживу, я обязательно сразу позвоню Биллу и попрошу прощения. Нет, сначала поеду к Шерри. Нет, позвоню Биллу и мы вместе поедем в больницу».

В своих переживаниях Рик не заметил, как на часах время сменилось на 23:00. «Уже совсем скоро» — подумал он, и живот его сжало, как будто судорогой.

Не успел он подумать о том, что где-то рядом должны быть его проводники, как в окно тихонько постучали, точнее поскребли, веткой.

— Тсс, — Рик предупредил, что следует соблюдать тишину, как будто это не было очевидно.

Папа спал крепко, но лишний раз перестраховаться не помешает. Мальчик открыл окно, за которым был только Джо.

— Добрый вечер, — проговорил он.

— Добрый, — Рик скептически отнесся к правдивости этого выражения, но озвучивать сомнения не стал. — А почему Вы один?

— Как это один? — за спиной Рика раздался веселый, но одновременно тихий, голос Лана. Кажется, ничто не могло испортить ему настроение больше чем на пару минут.

— А как Вы сюда… — начал было Рик

— Ты что, забыл кто я такой? Я могу заходить куда угодно и как угодно — меня же всё равно никто не видит, — Лан гордо присел на кровать, растекшись на бОльшую ее половину.

— Не мог бы ты отойти немного, чтобы я наконец тоже вошел в дом, — напомнил о себе Джо, которой все еще стоял под окном.

Рик немного растерялся при виде гостей, поэтому сразу не сообразил, что закрыл собой почти всё окно, которое и без того не было очень широким.

— Да, да, конечно, — торопливо сказал он, уступая путь гостю.

Джо действительно двигался совершенно бесшумно, при этом ему удавалось перемещаться с удивительной скоростью. Это не было похоже на какое-то волшебство, скорее напоминало хорошо отточенный навык.

Джо подошел к Лану и скинул на кровать свою старомодную шляпу.

Рик принялся закрывать окно, но Джо его остановил:

— Не стоит, оно нам еще пригодится, — и жестом указал на кровать. Рик присел возле энайда и уставился на Джо, ожидая указаний. Спокойствие стремительно покидало его, уступая место нервному нетерпению.

— А вот почему ты один, это интересно, — без вопросительной интонации сказал Лан.

— Я… эээ….ну это… — Рику было очень стыдно за свой поступок, и он пытался придумать какую-то правдоподобную причину, чтоб не сознаться в своей грубости и отвратительном поведении, но при этом не очернить Билла. К счастью, ему не пришлось этого делать, ведь в тот момент дверь тихонько открылась.

— Принес нам кое-что перекусить, — в дверях улыбался Билл, а в руках у него был термос и пачка шоколадного печенья.

— Билл! — воскликнул Рик, бросившись обнимать Билла.

— Тише ты, а то разбудишь мистера Флэнтона.

— И правда, — шепотом согласился Рик, всё еще не веря, что его лучший друг здесь, рядом с ним.

Билл улыбался во весь рот. Казалось, он забыл все обиды и неприятные слова, что днем сказал ему друг.

— Но как ты…

— Отпросился у мамы переночевать у тебя, чтобы поддержать. Я знаю, где она хранит ваш ключ, поэтому не пришлось лезть через окно, как некоторые.

Билл с усмешкой покосился в сторону Джо.

— Но так поздно! — Рик не верил своим глазам, что видели перед собой друга.

— Я… ммм… это… — Билл покраснел, пытаясь подобрать слова. — Я как бы не сразу пришел, — он, опустив голову, поднял глаза на Рика.

Дальше можно было не говорить. Рик понял, как тяжело дался Биллу этот поступок, представил, как сложно ему было решиться.

Даже получив разрешение родителей, Билл не смог сразу прийти. Он несколько часов бродил на заднем дворе, незаметно, чтоб не вызвать подозрений. Как только мальчик увидел, как погас свет в комнате мистера Флэнтона, он перешел на другую сторону дома, чтобы видеть окно Рика. Билл сидел под дверью, то ли дожидаясь какого-то знака, то ли пытаясь собрать все силы. Он никак не мог решиться. Мальчик едва ли не сразу простил друга, но гордость не позволяла ему в этом признаться, и, тем более, пойти на примирение первым, ведь правда была на его стороне. В таких размышлениях он просидел на крыльце еще какое-то время. Мальчик даже подумал, что, в случае чего, он сможет охранять проход отсюда, но понимал, что, либо уснет прямо на пороге дома, либо замерзнет. Ночи были еще по-летнему теплые, но не настолько, чтобы неподвижно просидеть несколько часов в легком домашнем костюме.

И тут он услышал шорох. Любой бы подумал, что это ёжик пробирается через кусты и траву. Но Билл знал: скоро всё начнется, и он не может не поддержать своего лучшего друга. Несмотря ни на что, переступив через свою гордость и чувство несправедливости. Уже в таком юном возрасте Билл поставил дружбу выше всего этого. Иногда на такие поступки требуется больше храбрости и сил, чем на любые риски и приключения.

Билл не стал рассказывать всю историю, но Рик и без слов все понял.

— Спасибо, друг, что ты пришел! — еще раз обнял Билла Рик. — Прости меня! Прости, пожалуйста! Я честно не хотел это говорить, просто….

— Я понимаю, сам на взводе, — успокоил друга Билл. — Ничего. Когда всё закончится — с тебя мороженое!

— Хорошо! Хорошо, — переходя на шепот, согласился Рик.

— С клубникой и двойной порцией шоколада! — на всякий случай уточнил Билл.

Он был рад, что пришел. Ему самому после этого стало гораздо легче и спокойнее. Будто камень обиды и злости упал с его шеи и освободил мальчика, подарив взамен легкость и радость. В его душе и правда не осталось ни капли обиды. На то она и дружба, чтобы уметь прощать.

— Не знаю, что тут у вас произошло, ребята, но нам пора за работу, — вмешался Джо.

— Ой, ну какой же ты зануда! — пробубнил Лан. — Такое трогательное начало однозначно сулит что-то хорошее, — и подмигнул мальчишкам.

***

Времени оставалось действительно не так уж и много. Луна, которая, по словам Джо, была необходима для открытия перехода, уже выходила из-за угла дома, поэтому следовало поторопиться, чтобы перейти в Энасферу сразу же, как только это станет возможно. Джо полностью погрузился в приготовления: нужно было понять, пригодно ли это окно для прохода на лунную дорогу; поставить какую-то старую свечку на подоконнике, ровно в его середине; разложить по сторонам от свечи непонятные камушки, соорудить забор из проволоки вокруг окна. Он начал выгружать нитки, платочки, свечки, камушки, проволоку для ограждения и, наконец, достал старинную книгу.

— Ого, а это что, настоящая книга заклинаний? — шепотом спросил Билл.

Они с Риком внимательно наблюдали за каждым движением Джо. Лан бесшумно расхохотался, трясясь всем телом и растягивая рот на все лицо, что выражало у него крайнюю степень радости. И даже Джо это немного рассмешило.

— Мы что, по-твоему, будем вызывать духа? — не переставая хохотать ответил Лан. — Или может мы похожи на ведьм?

Он пальцами вытянул кусочек своего лица так, что его нос вырос на размера три, скорчил рожу и как бы пугающе навис над Биллом:

— Уууууу, — произнес он и снова зашелся в немом хохоте.

Билл обиженно посмотрел на энайда, не понимая, стоит ли ему бояться, или обидеться, или всё-таки можно понять своеобразный юмор из другого мира.

— Ну, хватит, — улыбаясь, прервал Лана Джо, — пора за дело! А книга — это просто мой блокнот с пометками, я пишу там необходимые слова для различных действий, чтобы не забыть.

— Каких ещё действий? — удивился Рик. До этого момента он не слышал, чтобы Джо нужно было еще что-то делать.

— Нужно закрыть энергию прохода от посторонних, — строго ответил Джо.

— Каких еще посторонних? — испугался Билл. — Мы здесь не одни? — шепотом добавил он, озираясь.

— Одни. Надеюсь, — неуверенно добавил Джо, как бы вслушиваясь.

Он пытался не увидеть, а услышать или даже почувствовать что-то, чего не должно было быть здесь. В этот момент Джо был похож на радиоприемник, который ищет нужную или, в его случае, наоборот, ненужную ему волну. Закончив с проверкой, он продолжил:

— Ты думаешь, безопасно так просто открывать проход в Энасферу? Думаешь никому до этого нет интереса?

— Нуу, не знаю, — задумался Рик. — Вы же говорили, что об этом никто не знает. Тогда чего бояться-то?

— Кому надо, тот всё знает, — шепотом сказал Джо.

Он понимал, что громкость голоса никак не влияет на восприятие информации теми, кого он искал, но поддался общей атмосфере и стал говорить тише.

Лан снова стал серьезным и подошел к своему другу. Жестом Джо подозвал Рика, а Биллу указал оставаться на кровати. Сейчас Джордж был немногословен. Он взглянул на свои часы (по виду они были не младше блокнота): без четверти. Значит уже пора.

— Итак, начнем с простого, — начал Джо тоном опытного командира, только без особой строгости. — Билл — остаешься здесь. Особые указания: из комнаты не выходить, никого не впускать, окно не закрывать…

— А если я захочу в туалет? — испугался Билл.

— Значит, писай в штаны! — отрезал Джо. — Здесь должно пройти немного времени. Что бы ни произошло, в любом случае мы вернемся до рассвета. Поэтому воды много не пей и сходи в туалет сейчас, пока еще есть пару минут.

— А что по поводу перекуса? — не успокаивался Билл.

— Билл! — Рик строго посмотрел на друга.

— А что? Вдруг я очень проголодаюсь, и что тогда? Вы хотите найти меня здесь мертвым? — серьезно ответил Билл.

— Можешь есть сколько влезет! И по комнате передвигаться можно, и смотреть телевизор, если вдруг что, — Джо явно терял терпение, — только прекрати перебивать меня своими дурацкими вопросами. Не подходить к окну, никого не впускать и самому не выходить! И не усни!

Билл покорно кивал, периодически нервно сглатывая слюну. От мысли, что нужно ограничить количество воды, у него моментально стало першить в горле и во рту образовалась огромная пустыня.

— Еще один очень важный момент, — Джо со всей строгостью посмотрел на мальчика. — Если вдруг нам придется задержаться, на что я не рассчитываю, но лучше предупрежу, и луна уже будет не такой яркой, тебе нужно будет вручную подсветить лунную дорогу.

Сделав театральную паузу, обозначая важность произнесенного, Джо продолжил:

— Когда ты увидишь, что шторы начнут двигаться сильнее, чем обычно, как будто начал дуть ветер — зажги эту свечу, — Джо указал на подоконник. — Я оставлю спички здесь. Только прошу тебя, будь аккуратней!

— Да, сэр! К окну не подходить, ничего там не трогать, не уснуть и зажечь свечу! — тараторил Билл и собрался было уже уходить в туалет.

— Свечу зажечь только если луна будет тускнеть. Это значит, что на часах будет позже 3 часов. И только тогда, когда почувствуешь ветер. Не дуновение, не порыв, а сплошной поток воздуха. Понял? — строго спросил Джо.

— А если этот ветер погасит свечу? — испугался Билл.

— Это не простой ветер, от него свеча не погаснет, — Лан был более терпелив и поэтому взялся за объяснение вместо Джо, — а если даже погаснет, от обычного ветра, например, то ничего страшного, нужно будет просто зажечь снова.

— Только быстро, чтоб мы за это время не успели сбиться с пути. Теперь понял? — резко добавил Джо.

— Понял, — Билл снова сглотнул, в предвкушении свалившейся на него ответственности, и на цыпочках помчался в туалет.

— А можно спросить? — наконец заговорил Рик. — Зачем нужно будет зажигать свечу?

— Дело в том, — спокойно ответил Лан, — что для того, чтобы показалась дорога к Энасфере, должно быть освещение. Но это не в буквальном смысле. Просто должен быть естественный и специальный источник света со стороны входа, со стороны выхода и в течение всего пути между мирами. С этой стороны Джо зажжет свечу — это должен делать именно хранитель прохода; по дороге наш путь будет освещать луна, поэтому этот путь и называется «лунная дорога»; а с другой стороны нас уже ждут стражи на входе в Энасферу — они зажгут свою свечу для нашего прохода, поэтому нужно было заранее договориться о времени перехода.

— Аааа, поэтому мы ждали именно полнолуние, — понимающе протянул Рик.

Джо и Лан переглянусь и одновременно кивнули.

— А что если на улице облачно? Луна ведь тогда не светит. Значит нельзя в это время попасть в Энасферу? А если по дороге пришли тучи, а вы уже в пути и луна вдруг погасла? — Рик скорее рассуждал вслух, озвучивая вопрос за вопросом и не дожидаясь ответов.

— Погоди, погоди, — остановил мальчика Джо. –Это здесь, в биосфере, луны может быть не видно. Но там, — Джо для наглядности указал пальцем в небо, — она в любом случае есть. Поэтому, заходя в проход, ты всегда её увидишь.

— А что если форс-мажор? Если пройти в тот мир нужно срочно и нет времени ждать луны? — любопытство Рика только разгоралось.

— Так не бывает, — спокойно ответил Джо.

— Ну, а вдруг, — не успокаивался Рик. — Война, или еще что-то и всем энайдам нужно будет покинуть Землю.

— А при чем тут энайды? — искренне удивился Лан. — У них свои пути перемещения, которые чем-то похожи, но при этом очень отличаются. У них тоже есть переходы, они также представляют собой пути, только эти пути энергетические.

— Это Лан и ему подобные, Террайды, материализуются. А остальные, обычные энайды — это сгустки энергии, — пришел на помощь другу Джо. — Ни один энайд не может просто так покинуть Землю. Они привязаны к своим детям. И что бы ни случилось здесь, энайды будут рядом до конца. И, в случае плачевного исхода, вернутся в свой мир.

— А люди?

— А что люди? — очередь удивляться перешла на Джо. — Они здесь живут, им в том мире делать нечего. Такого рода перемещения, как мы собираемся сделать, возможны только в больших исключениях, с одобрением и предварительной подготовкой. Иначе бы все давно свалили в Энасферу и превратили тот энергетический мир в свой привычный, материальный.

— Вы сказали, что это путь. То есть нам придется идти там? — Рик кивнул в сторону окна.

— Да, какое-то время, не долго, — ответил Джо.

— То есть прохода два: здесь и там? Я думал: переступили через порог и уже в Энасфере, — вмешался подоспевший Билл.

— Нет, образно говоря, проход один, но тот путь, который энайды преодолевают, практически, мгновенно, нам придется идти некоторое время. Нельзя простой человеческой телесной оболочке просто так переместиться в Энасферу, где совершенно другие физические и химические принципы. Поэтому путь займет время, необходимое для настройки человеческого организма на новые условия.

— А дорога, она из чего? Асфальт, гравий, плитка? Она вообще, настоящая? — спросил Билл.

— Никогда даже не задумывался над этим. Просто, лунная дорожка перед тобой, и ты идешь по светлой полосе, — изумился Джо.

— Джо! А может кто-нибудь случайно попасть на такую дорогу в мир энайдов? Даже без свеч, просто, ступив на нужное место? — эстафету опроса перенял Рик.

— Случайно, да. Это тоже моя работа — охранять дорогу. Конечно, проход в саму Энасферу не откроется, но видеть сам путь и сами «ворота» человеку излишне. При случайном проникновении на лунную дорогу, хранитель получает сигнал и, по-возможности, или даже по желанию, переводит дорожку на другое направление, водит человека по кругу, или резко обрывает её. В любом случае, человек ощущает кратковременное помутнение рассудка, которое считает сном или наваждением, видением.

— Но ведь если ты, Джо, зажжешь свечу, то она будет гореть. Зачем зажигать ее еще раз? Ничего не понимаю, — не мог угомониться Рик.

— Свеча — это скорее перестраховка. Как объяснял Лан, дороге нужно освещение. И, как правило, достаточно луны. Но, луна может быть недостаточно яркой, или наступит утро и взойдет солнце. Тогда-то и пригодится свеча, которая на время сможет заменить лунный свет. Она потухнет сразу же, как только мы перейдем в Энасферу. Так же свеча служит как бы маяком. На той стороне он светит, указывая нам правильный путь. Поэтому, если зажечь свечу в другом месте, то можно очутиться не там, где нужно, — ответил Джо.

— То есть, есть и другие миры? — удивился Билл.

— Это не совсем миры. Но да, есть не только Энасфера. Но, мне кажется, вам и так достаточно информации, а времени на всякие рассказы у нас не так уж и много, — ответил Джо.

Рик и до этого осознавал серьезность ситуации, тем не менее, обилие новой информации переполняло мысли, голова, казалось, начинала закипать, подступала легкая паника. Но он успокаивал себя тем, что очень скоро все закончится и он будет думать, что это было во сне. Такая мысль согревала мальчика и помогала проще относиться ко всему вокруг.

— Теперь вы, друзья мои, — Джо посмотрел на Рика и Лана. — Когда я зажгу свечу и произнесу слова, которые открывают проход, мы должны одновременно ступить одной ногой… — он немного замялся, — в окно.

— В окно? — по глазам Рика было понятно, что он не ожидал такого поворота. Он, конечно, готов к трудностям и чудесам, но не думал, что они начнутся уже здесь.

— Не переживай, как только я прочту слова, там появится первая ступень. Поэтому и нужно ступить одновременно, чтоб она появилась нужного размера и в нужном месте.

— Ты не увидишь ее, малыш, — с сочувствием сказал Лан, — но можешь держаться за меня, если боишься. Тебе придется довериться нам. Я специально создам твердую руку.

— Как не увижу? А разве дорога не начинается прямо от окна? Луна ведь светит достаточно ярко? Зачем ступени? Куда? — Рик был ошеломлен в очередной раз. Казалось, все уже стало более-менее понятно, как вновь новая информация застает врасплох.

— Много чести, мостить дорогу, хоть и из лунного света, для каких-то людишек, — хмыкнул Лан. — Дорога уже есть, мы открываем доступ к ней в нужное время в нужном месте, нужными методами, а на дорогу надо подняться. Скорее всего, появятся ступеньки, может, просто небольшой подъем. Поэтому и свет дороги и маячок у ворот в конце пути не увидишь, пока не поднимешься на дорогу. А иначе, смотри кто-хочешь на дорогу, ходи, кто-хочешь. Хранитель с ума сошел бы.

— Рик, — с нескрываемой укоризной произнес Джо, многозначительно посмотрев на часы, — я понимаю твое любопытство. Но поверь, перед тобой новый мир, вопросов еще будет тьма, но времени в обрез. Просто верь нам. Самое необходимое мы тебе скажем сразу, остальное, по мере возможности и необходимости.

Рик кивнул. У него снова не было выбора. Тем более, Билл был здесь и Рик не хотел показывать свой страх перед ним.

— Далее мы услышим щелчок, будет похоже, что кто-то открыл замок. Тогда нам нужно будет идти вперед по ступеням наверх. Какое-то время я буду держать тебя за руку, так же будешь держаться за Лана с другой стороны. В этот раз это обязательно, так как сам ты не сможешь пройти, — Джо посмотрел на Рика и тот утвердительно кивнул. — Дальше перед тобой появится лунная дорога. Там мы сможем немного перевести дух, и я скажу, что делать дальше. В двух словах, чтобы ты понимал, что тебя ждет: нам придется идти шагов пятьсот, может немного больше, навстречу далекому огоньку. Это будет сигнал от стражей прохода на той стороне. Всё. Это и есть путь в Энасферу. В общем, ничего особенного.

— Да, конечно, — язвительно влез Билл, — совершенно ничего особенного.

Джо лишь посмотрел в его сторону и продолжил:

— Рик, тебе стоит запомнить только одно — старайся в том мире говорить как можно меньше. энайды не любят чужаков, тем более разговорчивых. Думаю, что мы справимся быстро, и особой нужды общаться с ними у нас не возникнет, но, на всякий случай, имей в виду.

— Хорошо, — покорно согласился Рик.

— А лучше, просто говори или наедине с нами, или только тогда, когда тебя о чем-то спрашивают, — уточнил Лан. — Старейшина меньше других энайдов любит болтовню.

— Понял.

— И еще, — продолжал Джо протянув Рику какой-то сверток, размером с небольшой конверт, — это тебе для того, чтобы особо не выделяться в мире энайдов.

— Да я и так вроде самый обычный мальчик, — проговорил Рик, покрутив в руках сверток. Оттуда вывалился обычный, на первый взгляд, камень, чем-то похожий на амулет Шарлотты и на те камни на окне. Увидев это, Рик удивился еще больше, хотя удивлению уже давно, казалось, наступил предел.

— Да, ты возможно узнал его. Это такой же кусочек Игити, как амулет у твоей сестры. Я рассказывал о том, что это непростое дерево в Энасфере, которое помогает во многих случаях.

— Он превратит меня в энайда? — удивился Рик.

— Ишь, чего захотел, — фыркнул Лан.

— Не совсем, — улыбнулся Джо. — На самом деле, мы уже говорили, что энайды между собой общаются силой мысли. Ты на такое еще не способен…

— Еще? То есть смогу научиться? — чуть не крикнул Рик.

Джо растерялся.

— Это очень сложно, — попытался выкрутиться он. — Всё возможно, главное время и терпение. Об этом поговорим как-нибудь потом, а пока нам предстоит переход. Времени и так мало. С камнем все понятно надеюсь?

Встретив недоумение в глазах Рика Джо еще немного уточнил:

— Он поможет тебе немного смазать впечатление чужака. энайды энергетические существа и при знакомстве считывают энергию. Чтобы тебя не боялись там, и не шарахались от тебя на улице, я дал тебе этот, как ты его называешь, камень. Только будь осторожен, как только ты его упустишь, все вокруг станут обращать на тебя внимание. И я это не в хорошем смысле имею в виду. Так что лучше держи его при себе. Всё ясно?

Терпением он явно не мог похвастаться, так же как и особыми навыками общения с детьми.

— Ага, — Рик вернул камень в сверток и положил своего помощника во внутренний карман, мысленно назвав его своим «проводником в Энасферу».

— Значит, начнем, — сказал Джо, посмотрев на часы.

Вместе с Ланом они начали что-то читать из старого блокнота. Ребята с ужасом и удивлением следили за всем происходящим.

— Vhura magedhi, isu vabatsiri vedu vakuru. Rega ndipinde munyika yako ndikuone! — Для Билла слова Джо звучали как-то так, однако Рик, прекрасно понимал, о чем идет речь. Он даже не догадывался, что его друг слышит все совершенно иначе.

— Откройте ворота, наши великие помощники! Позвольте пройти в ваш мир и увидеть вас! — говорили в один голос Лан и Джо.

Джо зажег свечу на подоконнике. Жестом он указал Рику, чтоб тот дал свою руку и с силой её сжал.

Окно все еще выглядело как самое обычное окно, открытое в жаркую летнюю ночь для избавления от духоты в комнате, что стало разочарованием для Билла, ведь он ожидал увидеть хотя бы кусочек того загадочного мира. Зато, его немного позабавило превращение Лана. За долю секунды он стал совсем маленьким, почти как Рик. Вот наконец все вместе (Джо, Рик и маленький Лан) ступили одной ногой с подоконника прямо наружу.

Билл закрыл руками глаза, а когда открыл, за окном уже никого не было. Он прекрасно помнил указания Джо не подходить к окну, поэтому встал на кровать и попытался заглянуть вниз во двор таким образом. «Вроде никто не валяется, — подумал мальчик, — видимо, и правда перенеслись».

***

Рик крепко ухватился за своих новых друзей, ощутив при этом, как вдруг отвердела рука Лана. Мальчик зажмурил глаза, на всякий случай, и отважно ступил вперед, с трепетом, граничащим со страхом, ожидая, что же произойдет дальше. Он был готов свалиться прямо на куст, что всю его жизнь рос под окном. Но, ничего подобного не случилось. Нога его не провалилась в какую-то пропасть, как он ожидал, а просто стала на что-то твердое. «Ступенька» — механически отметил про себя Рик, но глаза открывать не стал. Джо сильно потянут Рика за руку и тот, все так же с закрытыми глазами, понял, что пора двигаться вверх по ступеням. И снова: никакого падения, никакой невесомости, даже температура не изменилась. Сделав несколько шагов, все остановились. Осознав, что он стоит на двух ногах, и стоит достаточно надежно, Рик, не спеша, открыл глаза. Джо уже давно отпустил его руку и стоял в стороне с Ланом, что-то обсуждая и периодически посматривая в сторону мальчика.

— Ну что, выспался? — весело поинтересовался Лан.

— Я совсем не спал! — возмутился Рик. — Я так, на всякий случай прикрыл глаза… — щеки его покраснели.

— Испугался, значит? — Лану определенно не было так страшно как Рику.

— И вовсе не испугался! — грозно ответил Рик. — Просто перестраховался на случай, если ваша эта лунная дорога находится в пустыне, чтоб в глаза не попал песок.

Отбив нападки энайда, Рик наконец осмотрелся. Вокруг не было ничего необычного. Как и говорил Джо. Под ногами было что-то вроде обычной земли, только слегка неровной и очень твердой.

— Я думал, что раз эта дорога не только для нас, то мы встретим здесь и других энайдов с Хранителями, — полностью придя в себя, отметил Рик.

— Это, действительно, общая дорога, своего рода магистраль в Энасферу. И здесь, действительно, не одни мы. В реале эта дорога выглядит как скоростное шоссе, по которому то ли тени, то ли духи несутся в разные стороны. Но ты не можешь видеть это, ты всего лишь человек, — терпеливо ответил Лан.

— А вы можете? — воодушевился Рик.

— И мы не можем, если не приложим усилия, — отрезал Джо. Но, видимо заметив, как расстроился Рик от такого короткого объяснения, добавил: — Террайды и Хранители видят всё не так как обычные энайды, так как вынуждены жить на Земле. Если бы я видел всех энайдов, то сошел бы с ума. Хватит того, что мы их чувствуем. На магистрале у нас остаются земные «настройки», но, при желании, мы можем их сбросить и увидеть истинный вид дороги. Теперь уже можем идти?

Рик неуверенно кивнул, все еще пытаясь заметить хотя бы одного энайда рядом с ними. Луна освещала дорогу ровным матовым светом. И, хотя никаких стен и крыши здесь не было видно, казалось, что это пространство всё таки замкнуто: и сбоку, и сверху ощущалось присутствие незримой границы. Свет луны, как-будто растворялся на некой грани мрачного, слегка колеблющегося пространства, что создавало ощущение движения в коридоре. В конце лунной дорожки чуть виднелось блеклое пятнышко. «Это наверно и есть цель нашего похода» — догадался Рик. Он машинально наклонился вбок, чтобы заглянуть за мнимую «грань».

— Стой! — остановил его Джо, вовремя схватив мальчика за кофту. — Этого лучше не делать.

В тот же момент послышалось глухое, то ли щелканье, то ли чавканье, будто резко закрылась пасть огромного крокодила. Рик мгновенно стал на место и удивленно посмотрел на Джо. Сердце его колотилось, ладошки вспотели, даже дыхание стало немного прерывистым. Он явно не ожидал каких-то опасностей сейчас, когда они еще даже не успели попасть в Энасферу.

— А ты думал, что проход между мирами оставят без охраны? — улыбнулся Джо.

— Я… нууу….эээ… — Рик не мог связать слов.

— Впредь, прежде чем что-то сделать, даже просто наклониться, говори свое намерение вслух и жди нашего одобрения, понял?

— Но ты же сам сказал мне не разговаривать, — возмутился Рик. Голова его и так шла кругом от непрерывного потока новой информации, еще и Джо тут со своими «говори-не говори» путает мальчишку.

— Все верно, как только попадем в Энасферу, без нашей команды держи рот на замке. Но, пока мы одни, тебе лучше комментировать свои намерения. Я не умею читать твои мысли и не хочу, чтобы прежде, чем мы закончим, с тобой что-то случилось.

Лан с упреком посмотрел на товарища. Видимо, энайд посчитал, что Рику может показаться чрезмерной забота Джо о его благополучии, в то время, как они пришли спасать Шарлотту. Будь с ними Билл, он бы точно очередной раз указал другу на странность его приятелей. Возможно, он был бы прав, а может и нет. В любом случае, Рик сделал свой выбор и пути назад уже не было. Мальчик и ухом не повел. Он лишь утвердительно кивнул, опустив голову от стыда, что уже в самом начале пути он чуть все не испортил. Но любопытство всё таки взяло верх.

— Можно вопрос? — осторожно начал мальчик.

— Валяй, — дал добро Джо.

— А кто это там? — Рик пальцем указал в сторону звука.

— Можешь считать, что это большие твари, сотворенные пространством из мрака, — ответил Лан. — В вечной тьме увидеть их невозможно, но, судя по звуку, размер их огромен и зубов там хватает.

— Они могут меня укусить? — Рику действительно стало страшно.

— Укусить? — Лан чуть не свалился от смеха.

— Парень, они сразу глотают, даже жуют редко. Ты для них как мурашка, — объяснил Джо. — энайды называют их — Ингвэнуа. И эти существа охраняют путь на случай, если кто-нибудь решит сойти с лунной дорожки.

— А что, были такие случаи?

— Не знаю, разговоры об этом ходят, а рассказать точно некому, ни среди энайдов, ни среди людей неизвестно о путешественниках вне лунной дороги.

— Ааааа, — представление об этом существе у Рика, однозначно, сложилось, однако легче от этого не стало. — А разве энайды ходят по этой дороге? Я думал они могут переноситься сразу туда-сюда?

— Ты же видишь — Лан идет, значит ходят. Тут главное, смотря с какой целью им надо перемещаться между мирами. Ну, да ладно, не будем углубляться. Ты лучше вот что скажи, ты понял, о чем мы говорили перед тем как вошли сюда? Разобрал слова открытия прохода?

Рик кивнул.

— Отлично, началось, — обрадовался Лан.

— Что началось? — не удержался от очевидного вопроса Рик.

— С момента произнесения первой буквы для открытия прохода у тебя началось приспособление к миру энайдов. Они хоть особо и не пользуются словами между собой, но язык свой у них существует. Это нужно чтобы таким как мы было проще общаться между собой, а не учить все языки мира.

— Билл тоже понял?

— С чего бы это ему понимать? — удивился Джо. — У него же нет кусочка Игити.

— Аааа, снова это дерево? — дошло до Рика.

— Да, именно оно. Оно приводит энергетический поток туда, куда нужно. В нашем случае к тебе. Поэтому ты даже не заметил, что мы говорим на другом языке.

Джо сделал небольшую паузу, чтобы дать Рику впитать еще немного новой информации и приступил к делу уже более серьезно:

— Первым пойдет Лан, он больше. Мы следуем в точности за ним, желательно держать минимальную дистанцию. Этот путь будет недолгий, поэтому стоит потерпеть неудобства.

— Может на всякий случай мне еще увеличиться? — уточнил Лан.

— Нет, думаю, твоего размера нам вполне хватит. Всё-таки, Рик еще ребенок, ему много места не нужно.

Увидев уже привычный удивленный взгляд мальчишки, Джо пояснил:

— Эта, так называемая «лунная дорога», не совсем обычная дорога. Это вообще скорее не дорога, а коридор, так как его пространство ограничено. И размер этого коридора меняется в зависимости от размера идущего. То есть, если первый пойдешь ты, — он указал на Рика, — то коридор по размерам станет ровно таким, чтоб в нем поместился только ты. А значит, мы с Ланом не пролезем. В случае, если первым идет Лан, он как бы растягивает проход до своего размера, а значит нам можно идти свободнее. Главное при этом не растягиваться в длину.

— Аааа, — Рику сейчас очень трудно давались слова, а тем более целые предложения, поэтому он предпочел использовать только звуки.

— Если ты и дальше будешь так говорить, то проблем у нас точно не будет! — Лана явно забавляла вся эта ситуация. — Вперед, за мной!

По мере их движения пятнышко впереди увеличивалось в размерах, заполняя собой все условное пространство коридора. При этом оно не становилось заметно ярче, наоборот, свет становился мягче и ровнее, без видимого точечного источника, наподобие лампочки, или свечи, как ожидал Рик. Коридор в тот мир заканчивался огромным проходом, представляющим собой сплошную стену струящегося и переливающегося разноцветного света. «Да уж, это не то, что мое окно» — подумал Рик, но вслух озвучивать это не стал, зачем лишний раз рисковать в таком странном месте?!

Неяркий, рассеянный свет от ворот освещал небольшую площадку перед собой, благодаря чему, подойдя поближе к воротам, Рик заметил очень маленьких энайдов, которые отдыхали в своих маленьких гамаках у основания ворот. Он даже улыбнулся, так это было мило. Однако, не успел он проникнуться таким мирным и спокойным видом, как эти энайды в миг превратились в огромных и не совсем приятных стражей. По размеру они стали значительно больше Лана и выглядели совсем не такими жизнерадостными как он. Казалось, они стали выше трехэтажного дома.

— Стой! — прозвучал звонкий и очень громкий голос, — Кто вы и зачем пожаловали?

«Пожаловали, — подумал Рик, — неужели нельзя спросить как-то более современно? В каком веке они живут?».

Джо снял очки и аккуратно сложил их в карман. Следом он снял шляпу, наклонился чуть вперед и поднял свой взгляд на энайдов. Лан остался стоять как вкопанный за его спиной.

энайды у ворот тут же разошлись, так же поклонились и, уже более мирно, произнесли в один голос:

— Рады приветствовать Вас в нашем мире, Хранитель! Подскажите, что у вас сегодня с погодой?

Рика крайне удивил подобный вопрос, но он не проронил ни слова. «Всё таки хорошо, что я отправился сюда один, без Билла. Тот бы уже точно что-то ляпнул», — подумал Рик и незаметно улыбнулся, вспомнив друга.

— Облачно, небольшие осадки, но ожидается смена ветра, — ответил Джо.

Лан всё так же стоял молча, а Рик всё так же ничего не понимал. «Смысл этого камня, если я даже понимая слова, не могу разобрать, что они значат» — злился он.

— Смена ветров? — удивился один из стражей. — А не рановато ли?

— Нам доложили о порыве с земли. Он следует за вами? — вступился второй.

— Да, — несколько, даже, грубовато, как показалось Рику, отрезал Джо и кинул быстрый взгляд в сторону парня. — Смена происходит от меня и новый ветер подует с земли, я лично ему помогу.

Джо, казалось, был в своей тарелке. Его нисколько не смущали странные вопросы здоровяков, и он молниеносно находил на них ответы.

Энайды замерли. Воцарилось молчание.

Огромные стражи будто что-то обдумывали и сомневались в подлинности то ли самих гостей, то ли причины их появления. Рик затаил дыхание. Он не понимал, что стражи все лишь формально проверяют информацию, которую предоставил им Джо минутой ранее.

Через какое-то время мучительного для мальчика молчания стражи снова обратились к Джо.

— Старейшина будет ждать вас в назначенное время. Открыть ворота! — прокричал один из стражей чуть громче куда-то вверх.

Мерцание ворот стало переходить в круговое движение, расходящееся в виде воронки, центр которой постепенно темнел и увеличивался в размерах, открывая за собой светлое пространство. Одновременно послышался равномерный, с каждым мигом усиливающийся, гул, сопровождающийся хлюпаньем, причмокиванием и чавканьем, как будто включились в работу огромные тестомешалки. Атмосфера создалась, мягко говоря, не самая приятная.

— Это может занять несколько минут, — объяснил Лан Рику на ухо. — Пока так шумно, можешь задавать вопросы, если они у тебя уже появились.

Рик посмотрел на Лана с благодарностью. Он думал, ему уже вообще не дадут слово и он, сгорая от любопытства, так и останется в неведении.

— А зачем вы обсуждали прогноз погоды? Какая им разница, что у нас с погодой и какие там у нас ветра?

— Понимаешь, это не совсем про погоду, — Джо немного запнулся, как бы пытаясь подобрать подходящие слова. Порой, отвечать энайдам ему было гораздо проще, чем обычному земному мальчику. — Это, скорее, такое стандартное приветствие и одновременно проверка. Хранитель в нашем мире должен знать все метафоры, которые используют энайды при входе. Они могут говорить не только о погоде, но и о животных, еде и прочих обыденных земных вещах. И лишь хранитель понимает, о чем идет речь, и может ответить, тем самым доказав, что он настоящий.

— А как же мой проводник, в смысле, дерево Игити? Оно разве не должно помогать мне понимать всё, что говорится в этом мире?

— Ты и понимаешь. Ты же разобрал слова, которые мы говорили? — спокойно ответил Джо.

— Да, но…

— Всё. Значит Игити работает. Вот только никакой Игити, или любая другая подпитка и помощь не поможет тебе понять смысл того, о чем мы говорили, если ты, конечно, не хранитель, — Джо подмигнул.

Что-то ёкнуло в груди Рика в этот момент, но он отогнал эти чувства подальше и продолжил допрос, пока ему вообще можно было говорить.

— Так они же вас сразу узнали, разве этого не достаточно? — не успокаивался Рик.

— Нет. Глаз можно подделать, даже энергетику, на какое-то время можно изменить. Правда, это почти нереально, но теоретически возможно. Да, и это не поможет перейти ворота, лишь собьет с толку охрану на какое-то время. Поэтому, пока один энайд-охранник проверяет мою энергетику, второй задает вопросы, тем самым может раньше убедиться, что я настоящий, а заодно узнать цель моего визита от меня. Тогда они посылают запрос, как говорится, «выше», где решают, пускать нас или нет.

— И что Вы сказали? Что мы идем спасать мою сестру? А ничего, что с вами я, а не она? — Рик наверно слишком долго молчал, сейчас ему было сложно остановиться.

— Да, я сказал о причине нашего прихода. И раз я — хранитель — решил взять тебя с собой, значит так нужно. Ведь я полностью за это отвечаю. И если старейшина решит, что это было зря, значит, только я понесу за это наказание. Поэтому стражи не вникают во все подробности и нюансы, а лишь исполняют приказы.

— Ага, кажется, понял, — на какое-то время успокоился Рик.

Ворота и впрямь открывались целую вечность. Странные звуки будто пытались отпугнуть незваных гостей. Все вокруг гудело, звенело и пищало. Спасало лишь то чудесное зрелище, что предстало перед глазами путников — воронка невиданного света, переливаясь всеми цветами радуги, вращалась то в одну сторону, то в другую, все быстрее и быстрее, создавая ощущение прекрасного водоворота или торнадо, от которого невозможно оторвать взгляд, но который вот-вот затянет всех окружающих.

Пошумев еще немного, центр воронки наконец расширился до размера Лана и прекратил расти. Движение остановилось. Рик задержал дыхание и услышал, как тихо стало вокруг. Ни единого шороха или звука. Как будто весь мир уснул.

Мальчик неспешно посмотрел на своих товарищей. Они еще мгновение простояли и, взяв Рика за руки, прошли прямо в центр воронки, который сиял ярким теплым светом. «Вперед! В неизведанный мир» — подумал Рик и снова, на вский случай, зажмурил глаза.

***

Почувствовав, что они уже на месте, Рик открыл глаза. В этот раз не было никакого коридора или дороги, и они, переступив воронку, очутились прямо в Энасфере.

Перед Риком предстал мир энайдов.

Разочарованию мальчика не было предела. По правде говоря, Рик ожидал увидеть что-то более невероятное, ведь энайды совершенно не похожи на людей. Они выглядят скорее сказочными существами, нежели живыми организмами. А это значит, что и мир у них должен быть сказочный: со сладкими разноцветными облаками, кучей мыльных пузырей и пением заморских птиц, с дворцами и пирамидами, с пони и принцессами, на худой конец. Подумав о пони, Рик сразу вспомнил сестру. «Вот когда вернемся, я обязательно накоплю и куплю Шарлотте пони» — подумал мальчик. Однако, мечтания Рика бессовестно прервала реальность.

Они попали в светлое, точнее даже полностью белое, самое обычное помещение. Оно тянулось, казалось, десятки метров вперед, дальняя стена едва виднелась впереди. С первого взгляда мальчик решил, что они оказались в очень длинной, огромной душевой комнате, очень похожей на ту, куда ему приходилось ходить после тренировки. Стена слева от Рика по всей своей длинне была разделена перегородками на маленькие «кабинки». Некоторые из кабинок были закрыты плотной тканью, некоторые были открыты и пусты. Внутри не хватало лишь смесителей и сливных трапов, хотя некоторое подобие то ли широкой лейки, то ли конической лампы вверху кабинки присутствовало. Так же местами была заметна какая-то жидкость, или скорее слизь, что только подпитала фантазии мальчика по поводу большой душевой комнаты.

Рик обернулся, чтобы посмотреть на прекрасные врата, хоть что-то волшебное в этом мире, но, к его еще большему сожалению, за спиной осталась лишь старая деревянная дверь белого цвета, у которой даже не было ручки. Мальчик очередной раз обрадовался, что сюда попал именно он, а не его сестра. Она бы наверняка очень расстроилась, если бы загадочный мир Эн оказался самой простой душевой комнатой.

Джо, заметив взгляд Рика, улыбнулся:

— Не так уж и необычно, не правда ли?

Рик лишь кивнул, осматривая помещение, в надежде найти хоть какое-то, даже самое маленькое чудо. Но нет, комната была пуста. Для троих гостей она казалось очень, даже слишком, просторной.

— Здесь так много места, — задумчиво сказал он, — и так тихо… Ни души.

— Ах, прости, совсем забыл, — спохватился Джо.

Он начал что-то бубнить себе под нос, как будто снова решил открыть проход. Правда, в этот раз Рик никак не мог разобрать слова. То ли Джо говорил слишком тихо, то ли слишком неразборчиво. Рик так сильно старался понять, что говорит Джо, что сразу и не заметил, как в помещении появились сотни энайдов. Каждый куда-то спешил, метался с одной стороны комнаты в другую. Рик на секунду подумал, что очутился на работе у мистера Вуза, там тоже постоянно была какая-то суета.

Что было странно, Рик ничего не слышал. Он нащупал в кармане свой проводник из Игити — на месте. Тогда он поднял голову и встретился взглядом с Ланом.

— Они не в этой комнате, а в соседней, — мягко произнес он, вытянув свою руку в сторону так, чтобы дотронуться до прозрачной стены сбоку.

энайды один за одним заполняли свободные кабинки, после чего вход в кабинку закрывался чем-то вроде ткани, опускающейся сверху. «А вот и шторка» — про себя улыбнулся Рик. Сейчас это еще больше напоминало душевые кабинки, которые с молниеносной скоростью заполняются странными существами.

— Это зал распределения, — попытался объяснить Джо.

Но глаза Рика округлились еще больше.

— Я вот не понимаю, зачем объяснять то, от чего голова еще больше идет кругом? — возмутился Рик.

Он явно устал от новой информации, объяснений и правил. Неожиданно для самого мальчика, его любопытство поутихло на какое-то время и поэтому Рика совершенно не волновало то, что происходит вокруг. Ему уже не хотелось слышать, почему это происходит, так как он знал, что вряд ли что-то поймет. Он был очень раздраженным и злым, и списывал это на слишком насыщенный день. Но Джо, не замечая потерянности мальчика, с настойчивым энтузиазмом, продолжал экскурсию.

— Пока мы здесь стоим, — сказал Джо, — нас проверяют. Эта комната для этого и предназначена. Или ты думал, что, пройдя ворота, сразу окажешься у дверей Старейшины?

Рик неуверенно кивнул. По правде говоря, он уже давно ничего не думал и просто наблюдал и растворялся в потоках информации и происходящих событиях.

— Как бы не так, — улыбнулся Джо.

Мистер Фьюз, в свою очередь, наоборот, был добр и спокоен. Переход в Энасферу явно пошел ему на пользу. Джо понимал, что это просто временная усталость мальчика и рано или поздно у него все равно возникнет куча вопросов. Поэтому лучше объяснять все постепенно. Тем более, сейчас организм Рика действительно перестраивается и на это уходит много энергии, в том числе от него самого.

— Помимо врат еще нужно пройти проверку здесь, — любезно продолжал Джо. — И, если на лунную дорогу можно по-ошибке попасть, то здесь человеку нужна веская причина, чтобы пройти в мир энайдов. Для этого энайды придумали это помещение.

Для пробуждения интереса Рика понадобилось даже меньше времени, чем предполагал Джо.

— Но нас, кажется, уже проверяли у входа?

— Там проверяли причину и разрешение посетить этот мир. И проверяли скорее меня и Лана. На тебя они просто получили разрешение «пропустить» под нашу ответственность. А здесь энайды считывают твой след, чтобы понять, что ты из себя представляешь, зачем действительно явился. Это занимает какое-то время.

— Мой след? — повторил Рик.

— Как бы тебе понятно объяснить… — задумался Джо. Лан лишь молча пожал подобием плеч. — Так энайды называют особые отпечатки в воздухе, которые оставляет после себя человек. Какое-то время после тебя еще остается твой энергетический след. Это энайды и пытаются сейчас считать, чтобы записать его на определенный носитель, которые поможет им тебя отслеживать, пока ты гостишь здесь.

— Что за носитель? За мной будут следить? — нахмурился Рик.

— Если нас пропустят — скоро сам все узнаешь, — улыбнулся Лан.

— Ну, да, как всегда, всему свое время, — недовольно пробубнил Рик.

Он снова толком ничего не понял и только зря раззадорил своё любопытство. В голове у него только добавилось хаоса.

Вдруг, с неприятным высоким звуком, прямо на стене справа засветилась зеленая арка. Все трое двинулись в ту сторону. Арка высветила небольшой тамбур, одна из стен которого состояла из сплошного стеллажа. На полке стеллажа находилась чуть светящаяся коробка, а над полом, как будто парила в воздухе, какая-то деревянная доска. Снизу доска была подсвечена неоновой лентой, что ещё больше привлекало к ней внимание мальчика. «Ну, наконец-то! — подумал Рик. — Я походу все-таки дождался чудес!».

— Что это? — вслух удивился Рик.

— Нас пропускают. Всех троих. — с облегчением выдохнул Джо.

— А вот и тот самый носитель, — улыбнулся Лан, указывая на коробку.

Но внимание Рика привлекла не какая-то обычная коробка, а доска, что парила в воздухе.

— А вот это что? — в этот раз он указал на странный предмет.

— Это — средство передвижения, — ответил Лан. — О нём чуть позже. Пока можешь взять коробку.

Не скрывая разочарования, Рик осторожно взял в руки коробку, но ничего не произошло. Он ждал неожиданный сюрприз, хотя бы изменение цвета, может вибрацию, звук, или, в конце концов, взрыв, но не произошло совершенно ничего. Рик вопросительно уставился на Джо.

— Можешь открыть, — кивнул тот.

Все еще в наивной надежде, что произойдет чудо, Рик аккуратно открыл коробку. К его глубочайшему разочарованию там лежали обыкновенные очки с зелеными линзами в толстой оправе и с широкими дужками. Под очками еще лежал браслет, самый обыкновенный электронный браслет, который сейчас носит наверно каждый второй житель земли. Рик достал вещи, чтобы примерять их, но Джо остановил его.

— Еще пару слов, малыш, — начал Джо. — Эти очки помогут тебе воспринимать этот мир самым удобным для тебя образом. Браслет приспособит твой организм к местной гравитации, давлению, воздуху и прочим химическим показателям. Пока на тебе очки — ты видишь этот мир так, как тебе удобнее, а пока на тебе браслет — ты можешь находиться в мире энайдов, не чувствуя различий на физическом уровне.

— Погодите, я думал, что за всё это отвечает мой проводник, в смысле кусок вашего этого дерева? — удивился Рик.

— Игити. Да, отчасти ты прав, — нашелся Джо, — это проводник действительно помогал тебе перестроиться перед приходом сюда. Как бы подготавливал твой организм к предстоящим переменам. А Браслет будет постоянно поддерживать эти перемены.

— То есть, когда я надену браслет, я могу вернуть вам это дерево?

— Нет! — в один голос рявкнули Джо и Лан.

Они поспешно переглянулись и Лан попытался взять ситуацию в свои руки.

— Видишь ли, Рик, — уже более сдержанно начал Лан, — этот камень не только поддерживает тебя, он еще и помогает твоему энайду.

Было заметно, что он искренне хочет, чтобы Рик всё понял, но в то же время боится сболтнуть лишнего.

— А зачем ему помогать? Я думал, что он сейчас здесь, — недоумевал Рик.

— Да, нооо… — Лан явно не знал, что сказать.

— Но не каждый день в его Энасфере появляется ребенок, за которого он отвечает на Земле, — как всегда вовремя нашелся Джо.

Заметив, что мальчик находит в этом логику он быстро продолжил:

— К тому же у вас очень сильная связь и перемены в твоем организме, которые ты не будешь ощущать благодаря браслету, будут очень болезненны для твоего энайда. Поэтому ему и нужна дополнительная поддержка. И дерево Игити здесь поможет лучше всего.

— Ааааа, — Рик уже не был уверен, что верит Джо, но выбора у него не было.

Если по какой-то причине ему хотят что-то говорить, глупо продолжать допрос, теряя тем самым драгоценное время. Тем более, в объяснении Джо Рик действительно видел логику, поэтому он решил сделать вид, будто поверил и при возможности вернуться к этому вопросу позже.

Тем временем Джо уже надел браслет на руку Рика.

— А если я его сниму, то умру? — в голосе Рика слышалась, скорее, веселье, чем страх. Хоть какая-то магия наконец.

— Если ты снимешь браслет, то, скорее всего, да, так как местный воздух не пригоден для легких человека. Даже для меня, хоть я здесь практически свой, — Джо закатал рукав и показал Рику очень похожий браслет на своей руке.

— А очки? Их тоже нужно носить постоянно?

— Если снимешь очки, то ничего не случится, просто мир будет слишком непривычным, а это может не очень хорошо сказаться на твоей психике.

Рик кивнул.

— Данный прибор — по-вашему «очки», ко всему прочему еще содержит твой след и помогает местной охране следить за твоим местоположением в нашем мире.

— То есть это все-таки прибор для слежки? — глаза Рика загорелись.

— Можно и так сказать, — согласился Джо.

— Значит, если я оставлю их здесь, меня не смогут отследить в вашем мире? — в Рике явно разыгралось шпионское воображения.

— Разумеется нет, — рассмеялся Лан. — В таком случае здесь могли бы толпами шататься незамеченные люди. Без очков тебе не пройти эту арку и не воспользоваться бунгом. А если ты их где-то оставишь, энайды будут мешкать всего несколько минут. По своим датчикам они моментально поймут, что очки не на тебе, но какое-то время понадобится, чтобы найти тебя по следу без них. Понимаешь? Очки лишь для удобства, чтоб лишний раз не искать тебя, а всегда иметь в диапазоне видимости.

— Мг, кажется понял, — смекнул Рик.

— Бунг — это местное средство передвижения. Так как путь к залу старейшины неблизок, да и во избежании соблазна сойти с маршрута, нам любезно предоставили эту штуковину, — начал Джо. — Принцип использования похож на то, что мы уже испытывали по дороге: мы одновременно должны ступить на эту панель, и она станет того размера, что нам нужен. Дальше можно расслабиться и осматривать окрестности — она сама донесет нас до нужного места.

Глаза Рика округлились. Вот оно, чудо, которого он так ждал. От восторга у него пропал дар речи. Мальчик лишь послушно надел очки, взял за руки своих спутников и ступил на панель без лишних вопросов.

***

В этот раз Рик не стал закрывать глаза, то ли на самом деле уже привык и совсем не боялся, то ли постыдился и в этот раз прослыть трусом. Бунг двинулся вперед.

Рик крепко вцепился в руку Джо, боясь потерять равновесие от движения, но ничего подобного не произошло. Бунг двигался медленно и очень плавно. Нельзя сказать, что он ехал или летел, он, скорее, парил в воздухе.

Попав на ту сторону, мальчик слегка оторопел: ему показалось, что он очутился на своей улице. Знакомый пейзаж пригородного поселка. Очень похожие дома с двух сторон улицы, только вместо широкого асфальтированного шоссе, по центру тянулась пешеходная дорога, над которой они парили. Только солнце, хотя и присутствовало на необычно блеклом, даже мутном небе, несмотря на полное отсутствие облаков, светило неярко и на улице было совсем нежарко.

— Не удивляйся, — предугадал вопрос мальчика Джо, — тебе только кажется, что этот мир выглядит так. На самом деле этот образ подстроен под тебя. Если бы ты жил в огромном мегаполисе, то всюду были бы высотки, торговые центры и офисные здания. Понимаешь? энайды видят этот мир совсем иначе.

— А ты? — заинтересовался Рик.

— Я могу сам настраивать то, что я здесь вижу. Хоть какие-то привилегии от этого странного глаза, — Джо опустил свои солнцезащитные очки, с которыми не расставался, кажется, никогда, чтобы напомнить, какой необычный у него глаз. — Так как мой мир уже давно устарел, я периодически обновляю картинку и хожу то по дюнам, то по тропикам. Сейчас, для общего удобства и безопасности, я вижу этот мир так же, как и ты.

— А то, что мы парим, мне тоже кажется? — уточнил Рик, всё еще не веря в реальность происходящего.

— Нет, это действительно так. Бунг — это самое обычное средство передвижения здесь. Хотя, сами энайды его не используют, для редких гостей это очень удобное приспособление.

— А долго нам так парить?

— Не меньше часа, по твоим ощущениям. На самом деле, здесь пройдет гораздо меньше времени, — ответил Джо. — Хорошая возможность познакомиться с миром и задать вопросы, если что-то ещё не понятно.

После этих слов Джо посмотрел на Лана украдкой.

Они парили мимо парка, того самого, в котором Рик впервые увидел энайда в своем мире. Вот, в далеке, виднеется любимое их с Биллом кафе.

«Билл. Интересно, как он так» — подумал про себя Рик.

Потом картинка стала повторяться. Снова знакомая улица, дома, школа и так далее. Только что-то постоянно менялось. Дома не были одинаковыми, просто очень похожими. Последовательность зданий оставалась привычной, а их вид менялся с каждым кругом.

— Но как же я смогу познакомиться с этим миром, если в этих очках я вижу его так же, как и свой мир? — удивился Рик.

— Всему свое время, Рик, — сказал Джо. — Возможно, ты увидишь больше.

Первые несколько минут Рик был настолько ошарашен «обычностью» мира, что долго не замечал никаких отличий в рассматриваемых пейзажах.

Во дворах возле домов, перед школой, в очереди за мороженным — всюду были… энайды. Их было не так много, как в комнате распределения. Но даже несколько энайдов в такой обстановке бросались в глаза. Они были разных форм, размеров и цветов. Вот энайд в милой шляпке поливает свои клумбы, приветливо здороваясь при этом со своим соседом, который, по всей видимости, собрался косить траву. С другой стороны улицы не спеша прогуливается еще один энайд, на плече у него висит сумка и в руке рожок с мороженым.

— О! — наконец воскликнул Рик. — Это же энайды.

— Ну, разумеется, — улыбнулся Джо. — А кого ты ожидал увидеть в Энасфере?

— Вы же говорили, что очки подстраивают мою реальность. Я думал, местных жителей это тоже касается.

— Нет, это невозможно, — ответил Лан. — Очки могут подстраивать только неживые предметы. Любое живое существо остается неизменным.

— А почему их так мало?

— Это такой район. Здесь всегда мало энайдов. Дорога должна оставаться пустой в любое время, на случай гостей, как мы, — улыбнулся Джо.

— А почему они делают все то же, что и мы на Земле!? — изумился Рик.

— Тебе только так кажется, — засмеялся Лан. — Неизменным остается сам энайд, а за его деятельность и внешний вид отвечают твои очки. Вот, например, что по-твоему делает воон тот оранжевый энайд?

— Который стоит на автобусной остановке? — Лан непонимающе выпучил глаза, а Джо утвердительно кивнул.

— Ну, газету читает.

Лан во весь голос рассмеялся. Кажется, все энайды вокруг посмотрели на него и улыбнулись в ответ.

— Нет уж, друг мой, газет в этом мире не существует. Хоть я и приносил пару раз для интереса. Но это не важно. Априори здесь нет газет и, уж тем более, энайды не читают. Тот оранжевый энайд подзаряжает свою энергию в перерыве между отправками на землю. Он недавно вернулся и достаточно истощен.

— А как ты понял, что он истощен?

— Я вообще-то не простой энайд, а Террайд, энайд хранителя, — гордо расправил плечи Лан. — Такие вещи я вижу невооруженным глазом.

— А каким образом вы подзаряжаетесь? — любопытство мальчика только нарастало.

— Большой и главный источник энергии, который находится сверху, передает ее Игити. Игити, в свою очередь, перераспределяют энергию локально в устройства каждого энайда.

— То есть вы питаетесь энергией от нашего солнца?

— Нет.

— Но это же солнце, там, в небе? — недоумевал Рик.

— Да, — ответил Лан.

— Значит, оно дает вам энергию. — утвердительно сказал Рик, с видом, будто только что открыл тот самый источник энергии.

— Нет, — спокойно ответил Лан.

— Да, Рик, это и есть солнце, — вмешался Джо, догадавшись, что Лан сам не собирается объяснять такие очевидные вещи. — Но, как ты, наверное, уже заметил, оно не такое яркое и палящее как на земле.

Рик кивнул.

— Из-за расположения Энасферы в глубине других сфер, сюда не доходит все тепло и энергия солнца, а свет его и воздействие искажаются. Отсюда и разница во всех жизненных показателях. Поэтому, искаженная энергия поступает от солнца к Игити, а само Игити нужно для переработки энергии. Уже готовую для употребления энергию Игити перераспределяет каждому энайду.

— А это ваше Игити может питаться энергией вашего солнца? — задумался Рик.

— Нет, — ответил Лан.

— Да, — одновременно с другом ответил Джо.

Они переглянулись, Джо, еле заметно, сдвинул брови и толкнул друга в его массивный желеобразный бок, затем повернулся к Рику и стал спокойно всё объяснять.

— Да, потому что энайды действительно питаются энергией солнца. Но нет, потому что это солнце находится не здесь, а на Земле.

— Это еще как? — совсем запутался Рик.

— Энайды, находясь на земле, впитывают в себя энергию солнца, — на этом слове Джо строго посмотрел на Лана, — и отправляют её сюда. Она попадает в комнату распределения, где осталось «начало» энайда и оттуда уже следует к ближайшему Игити и по каналам связи распределяется к другим Игити по всей Энасфере. Это чем-то напоминает земную линию электропередач с распределительными станциями. Только отдельные части этой линии больше похожи на ваши деревья.

Лан немного покраснел, но тут же вернулся в свой обычный цвет.

— Да, именно так, — запнулся энайд и замолчал.

Рик, кажется, снова не хотел ничего замечать. Ни странной реакции Джо, ни его строгого взгляда на своего энайда. Он всё ещё боялся потерять равновесие на этом странном бунге. Хотя Джо и предупредил, что упасть с него невозможно, Рик старался лишний раз не двигаться и не вертеть головой, наблюдая за той частью мира, что была прямо перед глазами.

Мальчик восторженно рассматривал местных жителей. Сейчас его меньше всего интересовало, чем и каким образом питаются энайды. Ему было интересно наблюдать, как они, эти желеобразные существа, живут полной жизнью в его мире и занимаются всем тем, чем обычно занимается человек на Земле. Всю дорогу мальчик не замолкал, постоянно доставая Лана вопросами.

— Смотри, вон тот что делает на самом деле? — Рик, то и дело, тыкал по сторонам пальцем.

— Сидит на скамейке, — уже немного устало отвечал Лан.

— О, у вас есть скамейки! — удивлялся Рик. — А я вижу, как он играет с собакой.

Восторгу мальчика не было предела.

Бунг плавно свернул немного в сторону и через мгновение они оказались на широкой дороге, которая, как показалось, уже не имела искривлений и тянулась куда-то вдаль, уходя за горизонт.

Уже немного скучая, Рик наблюдал за происходящим вокруг: самая обычная земная жизнь совсем необычных существ. Вот только Рик уже натешился вдоволь и устал от этой «обычности». Ему хотелось увидеть настоящий мир, как видят его они, энайды.

— Джо, а можно я сниму очки, хоть на минутку? — умоляюще произнес он.

— Все равно ему придется это увидеть, — тихо сказал Лан, пожав плечами.

— Ладно, только на минутку, — строго добавил Джо.

Рик постепенно опускал очки. Дома стали уменьшаться в размерах и принимать все более округлую форму. Углы сглаживались, крыши становились похожими на сферы, стены теряли цвета, становясь бесцветно-матовыми, и полупрозрачными. Постепенно, сквозь стены стали различимы контуры внутренней обстановки комнат.

Дорога мало чем отличалась от той, что Рик видел в очках. Разве что исчезла разметка. Материал покрытия с виду напоминал бетон. Рик бы с удовольствием это проверил, но Джо запретил останавливать бунг и, уж тем более, слезать с него.

Хоть облаков из сладкой ваты так и не появилось, однако небо значительно преобразилось, выпустив наружу дымку из всех цветов радуги. Привычное солнце на небе, казалось, вот-вот погаснет. Теперь стало понятно, что основным источником света здесь является не оно. Рик осмотрелся — примерно каждые несколько сотен метров километров стояло что-то раскидисто-высокое. Рик вспомнил слова Джо о линии электропередач и мысленно согласился с ним, сходство было большое. Распределительные столбы, как уже говорил Джо, здесь представляли не железные конструкции с перегородками и решетками, а скорее, что-то похожее на обычное земное дерево огромных размеров, только с не развитой кроной и без видимого лиственного покрова.

Очевидно, это и были деревья Игити. Рик даже не стал уточнять. Он жадно пожирал глазами все вокруг, чтобы успеть разглядеть как можно больше, пока бунго продолжал своё плавное движение.

Рику повезло: как раз в тот момент они проплывали мимо Игити, которое было расположено ближе к дороге, чем все остальные. При приближении к Игити сравнение с деревом становилось менее очевидным, конструкция представляла собой сплошное переплетение толстых то ли жил, то ли кабелей. В то же время было понятно, почему Джо, для удобства, назвал Игити деревом: жилы сплетались и вырастали, образуя корневую систему, ствол и даже подобие веток. Явное отличие было лишь в том, что Игити парило, как и всё в Энасфере. У основания виднелось огромное сплетение жил, толщиной с ногу Рика, которое выглядело точь-в-точь как бугристый корень массивного дуба. Корень расползался в стороны, уходил в почву, которая еще метров десять бугрилась, указывая направление простирания корней. От вертикального сплетения жил на разных уровнях отделялись сплетения поменьше, образующие ветви, которые чем дальше, тем более расплетались на отдельные пряди, расходящиеся в самом конце зонтиком тонких веточек, своеобразных антенн.

Еще ближе Рик смог рассмотреть, что Игити частично покрыто чем-то наподобие коры. Кора эта не покрывала дерево полностью, а нарастала местами, в промежутках показывая жилы-провода, что находились под ней и как будто выделяя слизь, подобную той, что мальчик видел при входе. В коре Рик сразу же узнал тот самый материал, из которого он когда-то так старательно сделал подарок Шарлотте, который питал энергией энайда девочки и который сейчас лежал у него в кармане. Кора эта была покрыта разводами всех цветов радуги и красочно играла ими на местном солнце.

— Прям как внутри конвертов и на амулете Шарлотты, — задумчиво произнес Рик, не отрывая взгляд от Игити.

Он простоял бы так вечность. Очень сложно было оторвать взгляд от таких, одновременно чудовищно-монументальных и потрясающе прекрасных деревьев. Но бунго продолжал своё движение, а ненавязчивое покашливание за спиной напомнило мальчику, что Джо разрешил снять очки всего на какое-то время, поэтому Рик сразу принялся разглядывать остальной мир вокруг. Рик вертел головой из стороны в сторону, уже не боясь потерять равновесие.

За счет странного освещения местного солнца, вокруг было достаточно мрачно, преобладали серые цвета, однако во многих домах (если это можно было так назвать) горел свой небольшой источник света. Вокруг исчезла растительность, уступив место серой песчано-каменистой, слегка холмистой равнине.

Дома энайдов частично исчезли, редкие оставшиеся стали окончательно напоминать зимнее жилище эскимосов — иглу. Под прозрачным стеклянным куполом имелось несколько предметов, напоминающих мебель, отличающихся в каждом жилище количеством, размерами и формой. В каждом доме, как и в зале распределения, располагалось что-то похожее на душевую кабину, с матовыми черными стенками. Только личная кабина энайда была заметно шире, чем распределительная. Почти в каждом доме можно было разглядеть едва заметные разводы на полу, будто оставленные водой, но с радужными оттенками, как на Игити. Возле кабинки внутри дома стояла конструкция, напоминающая большую напольную лампу. Она же и излучала свет, что очень мягко разбавлял серый мир Энасферы. Этот свет местами был желтый, где-то оранжевый, а где-то и вовсе белый. Рик не хотел тратить время на расспросы и пытался запомнить все, что его сейчас заинтересовало.

Больше в доме из какого-либо подобия мебели, бытовой техники или оборудования ничего не было, что очень удивило Рика. Он больше не мог удержать вопросы в себе.

— А где же ваши холодильники? Кухня? — поинтересовался Рик.

Лан и Джо переглянулись.

— Здесь нам не нужна кухня, — ответил Лан.

— А как вы еду готовите без кухни и продуктов? Вам же нужно что-то есть. Или все заказывают еду на дом? — уточнил Рик.

— Ах, это, — улыбнулся Лан. — Нам незачем кухня и продукты. Мы питаемся энергией… от нашего Игити, — добавил он и указал на дом.

К каждому дому были подведены провода от самого Игити. Они несли уже готовую, переработанную энергию. Крыши домов были сделаны из специальных панелей, которые эту энергию отправляли в энергообменники (те лампы, что заметил Рик) или накапливали, в случае избытка. Такие панели находились и на самом Игити, чтобы собирать энергию от верхнего источника.

— А на крышах и на Игити что-то типа солнечных панелей? — смекнул Рик.

Он не мог не заметить сходство, посмотрев на это дерево поближе.

— Да, что-то вроде того. Только с возможностью накопления, распределения и подпитки.

— Ооооо, — воскликнул Рик, присмотревшись к панеле на самом близком доме, — так мой волшебный материал, который помогает Шарлотте и мне это всего лишь кусок солнечной панели?

— Можно сказать и так. Но лично мне не очень нравится это сравнение. Материал, которым покрыто Игити, гораздо сложнее любой солнечной панели, поэтому не стоит ставить их в один ряд, — немного обиженно сказал Джо.

Но Рик не стал обращать внимания на товарища и сразу вернулся к более важному для него вопросу.

— Мне казалось я видел, как ты уплетаешь попкорн, — обратился Рик к Лану.

— Это уже роскошь земной жизни, — со вздохом утраченного, хоть и временно, удовольствия объяснил энайд. — Я не совсем обычный энайд. Только энайд хранителя может себе позволить питаться на земле и то, если сам этого захочет. Да и за время, проведенное на земле, мой организм способен переработать что угодно: хоть пиццу, хоть стейк, хоть гамбургер. Он даже научился поглощать энергию из Земной пищи, прям как это делают люди. Правда, мой организм берет энергию в незначительном количестве, поэтому мне ваша пища, в основном, лишь приносит удовольствие. Особенно пицца, — мечтательно произнес Лан.

— Хорошо, но ведь на земле нет этого вашего Игити. Как ты тогда получаешь энергию там?

— На Земле Террайду днем достаточно энергии солнечного света. Ведь на Земле он не нуждается в переработке. Как правило, хорошей зарядки хватает на несколько дней. А если вдруг энергия иссякает, там существуют лампы дневного света. Они, конечно, не смогут зарядить Террайда как солнце, но помогают поддерживать жизненные силы на вполне сносном уровне. В странах с большим количеством пасмурных дней есть свои хитрости, которые помогают Террайдам всегда иметь возможность зарядить батарейки.

— Батарейки? — Рик вопросительно посмотрел на Джорджа.

Джо и Лан засмеялись.

— Конечно же нет, — смеялся Джо. — Нельзя воспринимать всё так буквально. Это выражение такое, подзарядиться — значит пополнить запас энергии. Люди для этого едят, а энайды поглощают энергию.

— Ну, знаете ли, — обидчиво произнес Рик, — я бы и батарейкам не удивился. А на работу вы ходите?

— В смысле? — удивился Лан. — А что энайды, по твоему делают на Земле?! Наша работа — присматривать за такими как ты, разумеется. Посредством кабинок, которые ты видел в комнате распределения, энайд переносится на Землю и остается там, плюс/минус на 15—16 лет, до взросления своего человека. Потом он возвращается, может немного отдохнуть, и снова отправляется на работу. Это Джо и называет работой, для удобства понимания.

— А что там была за жидкость? Я видел ее в распределительной комнате, потом на самом Игити, и сейчас, кажется, были ее следы в некоторых домах энайдов.

— А ты очень наблюдательный, — удовлетворенно отметил Джо. — Да, там и правда была жидкость. Скорее слизь. Это, можно сказать, смола Игити, она называется Пу. Сокращенно, разумеется. Полного названия ты бы даже не выговорил. Эту слизь выделяет само дерево и она нужна для осуществления переноса энайдов на Землю и обратно. А также дает Хранителям силы и долгую жизнь.

Рик кивнул. Он вертел головой по сторонам, пытаясь отыскать различия между домами энайдов. Но тщетно. Все дома энайдов были совершенно одинаковые, за исключением порядкового номера на лицевой стороне капсулы-дома.

Возле каждого домика имелся небольшой «двор», на котором не было совершенно ничего. Никаких грядок, цветов и даже газона. Просто пустое место, такое же глиняное, серо-коричневое место, огражденное низким подобием заборчика. «Такой забор даже от кошек не спасет» — подумал Рик.

— А животные в вашем мире есть? — озираясь в поисках живности спросил мальчик.

— Нет, здесь нет ничего, что в вашем представлении является животным, — ответил Лан.

— Не скажи. Кое-что наподобие домашних любимцев здесь все таки имеется, — улыбнулся Джо.

— Я бы не сказал, что они любимцы, — насупился Лан. — И совсем не домашние.

— Ну, на самом деле да, они скорее вредители, но очень милые, даже в представлении человека. Эти зверушки называются хамо.

— Так себе зверушки! — не выдержал Лан умиления своего друга. — Они бесстыжим образом крадут энергию у энайдов. Энергию, которую те зарабатывают своим трудом, эти наглые хамо просто забирают.

— Ну, не кипятись, Лан, — пытался успокоить друга Джо. — Той энергии, которую потребляют хамо, хватит разве что на короткую прогулку. Не нужно быть таким жадным.

— Но они паразиты! Вредители! Омуби! — ругался Лан.

Рик удивленно наблюдал за тем, как зеленый добряк Лан становится фиолетовым.

— Но ведь многие энайды делятся с ними осознанно, — спорил Джо. — Поэтому я и сравниваю их с домашними питомцами. Для некоторых энайдов они такими, по сути, и являются.

— Для дураков, — уже тише прокомментировал Лан.

— А какие они? — заинтересовался Рик.

Он был рад, что из-за спора у него есть возможность дольше побыть без очков и как следует рассмотреть мир вокруг. Может даже удастся увидеть хамо.

— Они похожи на энайдов, такой же консистенции, правда местами покрыты тем же материалом, что вырастает на Игити. Это нужно для того, чтобы они могли питаться. Только размер у них маленький, и они больше растянуты в длину, чем в высоту.

— А я смогу их увидеть?

— Вряд ли, здесь они не водятся, — ответил Джо.

— Жалко, — сказал Рик, но на самом деле не жалел, так как глаза его привлекло новое чудо этого мира.

Примерно на одном и том же расстоянии, каждые несколько сотен метров, было очередное свободное место. Оно не было огорожено забором, там не росла трава, а ландшафт напоминал скорее аттракционы для велосипедистов-самоубийц: сполошные горки, грязь и ямы. Если не учитывать явные отличия, то эти места чем-то напомнили Рику большие футбольные поля.

В одном их таких мест Рик и увидел увидел множество неподвижных фигур энайдов, располагавшихся извивавшейся по неровностям площадки цепочкой, и замыкающейся в неровное кольцо. Энайды располагались неравномерно, то касаясь друг друга боками, то на различном расстоянии друг от друга. Но лицами, то есть передними сторонами тела все были повернуты в центр условного круга.

«Если бы у них были руки, они бы обязательно за них держались!» — подумал мальчик.

Над энайдами в небе сгущались тучи цвета спелой вишни, переливаясь при этом то в ярко-розовый цвет, то становясь синего оттенка.

— Это еще что такое? — воскликнул Рик.

— Кажется, ты уже перевозбудился, — строго заметил Джо. — Давай-ка, надевай очки обратно, и мы расскажем тебе о местных развлечениях.

— Развлечениях? — удивленно переспросил Рик, нехотя натягивая очки обратно. Его нервная система однозначна была благодарна этому решению.

За мгновение цепь энайдов превратилась в глазах Рика в самую обычную очередь в кино, на премьеру популярного в то время боевика.

— Да, ты не ослышался, — начал Лан, — здесь не играют в видеоигры, не смотрят телевизор, не болтают просто так. Когда энайду хочется отдохнуть, он просто приходит в Дапид са Гахом (Dapit sa gahom).

— Так здесь называют место силы, или место для отдыха, — объяснил Джо. — Некоторые местные слова не может перевести никакое устройство, — сново прочитав вопрос в глазах Рика добавил он. — Между собой мы называем это место просто ДаГ. Но, если ты скажешь так какому-то другому энайду, он, скорее всего, не поймет о чем речь.

Рик кивнул и с интересом продолжил слушать.

— Придя на место силы, — продолжил Лан, — энайд садится возле крайнего энайда и отдыхает.

— И всё? — удивлению Рика не было предела.

Кажется, что настоящий вид этого места не удивил его настолько, насколько удивляют самые обычные вещи здесь. Слишком обычные.

— Ну да, — с непонимаем ответил Лан. — Такой вот здесь досуг, как вы это называете.

— Вообще-то, не совсем всё, — встрял Джо. — Они не всегда просто сидят. Они могут обмениваться опытом из своих жизней на земле. Могут давать советы или решать проблемы. Но, в основном, да, они молчат и обмениваются только энергией.

— То есть они говорят? Прям как мы с вами? — обрадовался Рик.

— Не совсем так, — ответил Джо. — Они как бы общаются посредствам мысли. Ничего сверхестественного, просто так у них проходит передача информации. Говорить вслух они могут, но только тогда, когда без этого невозможно обойтись. Я бы назвал этот процесс скорее медитацией, если понимаешь, о чем я.

Рик кивнул, он слышал это слово где-то по телевизору, но не хотел вникать что это такое, мозг его и так был загружен на все 200%.

Разглядывая дома, которые снова стали так похожи на земные, Рик всё не мог понять: как это возможно? Над облаками, среди других сфер, расположилась совсем необычная и никем незамеченная Энасфера. Как произошло так, что до сих пор никто не заметил их? Но задать свои вопросы он пока не решался. Главное, что благодаря браслету, климат здесь такой же, а может даже приятнее, чем на земле. Воздух тоже особо не отличается. Рик может дышать ровно так же, как на своей родной планете. Даже если это объясняется действием чудного браслета, это не перестает впечатлять. Бунго теперь и Рику казался очень полезным устройством. Страшно даже подумать, что ему пришлось бы пройти такое расстояние своими ногами. Здесь есть что-то вроде солнца, хотя и не яркого, но, зато, не палящего. На улице приятно тепло, но не жарко. Постоянно дует умеренный ветер, что создает ощущение идеального лета.

Вспомнив о лете, Рик подумал о своем доме. О Шарлотте, что лежит одна-одинешенька без чувств в больнице; об отце, который спит и ни о чем не подозревает; о Билле, что ждет в его комнате. Ему стало грустно. В какой-то момент он почувствовал душераздирающую тоску. Он понимал, что так бывает всегда, когда уезжаешь куда-то далеко от дома. А так далеко, как сейчас, он еще никогда не уезжал. Но мальчик старался успокоить себя, уговорить перестать об этом думать.

«Позже, Рик, — говорил он про себя. — Я подумаю о родных позже, когда все закончится. Тогда, конечно, и думать ни о ком не придется, ведь я совсем скоро вернусь домой. Значит, тем более, не стоит думать и сейчас».

Уговоры не сработали и он вспомнил мамины блинчики, что она так часто пекла по воскресеньям и ему стало легче. Еще немного и они все вместе будут сидеть у стола, поедая ароматное и безумно вкусное лакомство, запивать его чаем и много-много смеяться. Рик даже улыбнулся. Он делал всё, что от него зависело, поэтому стоило положиться на судьбу и лишний раз не нервничать.

Казалось, улица тянулась бесконечно. Одинаковые домики с их участками, периодические «очереди в кинотеатр» (который, как уже знал Рик, являлись здешними местами силы) то и дело мелькали с двух сторон, у Рика даже слегка закружилась голова.

Немного отдохнув от информации и рассортировать её в своей голове, Рик начал вспоминать, какие вопросы остались у него от времени, когда он видел этот мир без очков.

— А почему кабинки в домах энайдов так похожи на кабинки распределительной комнате?

Рик прокручивал в голове пейзажи Энасферы. Собирал всё в кучу и пытался понять. Он хотел расспросить обо всем на свете, но никак не мог определиться с чего начать.

— Это были не совсем кабинки, — ответил Лан. — Это были скорее капсулы. Ээээ… В распределительной комнате эти капсулы служат для переноса энайда в мир людей. Каждая такая капсула связана с Игити. Точнее, с перераспределяющей панелью, которая находится на крыше здания.

Лан жалобно посмотрел на Джо. Было понятно, что он пожалел, что ввязался в этот разговор. Ему было тяжело объяснить весь процесс человеческому существу. Он то и дело терялся, пытался подобрать слова и забывал, что именно он хотел объяснить. Джо, прочитав это в глазах друга, с легкостью пришел ему на помощь:

— Эти кабинки так похожи, потому что выполняют одну и ту же функцию — энергообмен. Именно для него нужно то приспособление в виде лампы в доме, и в виде смесителя в распределительной комнате. Через панели на крыше энергия поступает в «светильник» и передается стоящему рядом с ней энайду. В домах на этом весь процесс заканчивается, энайд просто питается энергией, что поступает к его дому от Игити, как бы подзаряжаясь. А вот в распределительной комнате устройство сделано гораздо сложнее. энайду уже недостаточно просто стоять под энергообменником. Там есть специальные связи, как кабели, или даже шланги, чтоб тебе было проще представить, которыми энайд подключается непосредственно к устройству распределения энергии и тем самым может перенести свое энергетическое тело на Землю. Все время пребывания в этой капсуле он будет питаться энергией из распределителя, которая также поступает от Игити. После подключения энайд начинает исчезать здесь и появляться на земле, оставляя в Энасфере лишь своё начало, чтобы он мог вернуться.

— Ооооооо, — удивленно протянул Рик.

— Еще до рождения ребенка здесь выбирают для него энайда. Выбирают из тех, кто уже вернулся из прошлого путешествия, или создают нового, — снова попытался Лан.

У него в голове было много полезной и интересной информации, только доносил он её гораздо хуже Джо.

— Как это «создают»? — перебил его Рик, — Вы разве не рождаетесь?

— Конечно же нет, — улыбнулся Лан. — Это у вас новые люди рождаются, а у нас новых энайдов создают старейшины. У вас рождаются малышами и растут всю жизнь, а нас создают уже такими, как ты сейчас видишь меня.

— И что, вы совсем не меняетесь? Не стареете? — плотину вопросов Рика, кажется, прорвало.

— Меняемся, конечно, — удивился Лан. Он давно не говорил с кем-то, кроме Джо, поэтому было непривычно объяснять самые простых вещи из жизни его мира. — энайд остается в таком состоянии как я, как ты выразился — похожим на ваше желе — ровно столько, сколько он путешествует в ваш мир. Если энайд задерживается в Энасфере дольше 10 часов после последнего переноса, а это, поверь, очень долго по-вашему времени, он начинает твердеть. Его тело становится более плотным. И чем дольше он тут находится, тем плотнее становится его тело и тем сложнее ему потом осуществить перенос в ваш мир. Те, кто вовсе перестают путешествовать, становятся, словно камень, и продолжают жить только в этом мире, пока через миллионы лет не рассыпаются от старости.

— Что значит сложнее? Ему больно?

— Неет, — протянул Лан, — конечно нет. Просто процесс переноса является уже более энергозатратным и порой можно найти более выгодный заменитель.

— Зачем? Энергия нашего солнца нескончаема, значит и у вас она никогда не закончится? — Рик удивился.

Джо и Лан снова странно переглянулись и снова Рик отказался это замечать. «Пусть себе замышляют всё что угодно, лишь бы спасли мою сестру» — пронеслась мысль у него в голове и тут же растаяла.

— Здесь всё устроено гораздо сложнее, — начал Джо. — Из-за необходимости постоянно перерабатывать энергию вашего солнца возникают перебои, которые вынуждают энайдов экономить энергию.

Рик кивнул. Ему было все сложнее слепо верить во всё, что только ни придумает Джо. Предчувствие обмана было уже почти на поверхности, но мальчик из последних сил не хотел его видеть.

— И если энайд не сможет перенестись, то ему придется навсегда остаться здесь? Он даже не может никак на это повлиять?

— Единственный способ замедлить процесс окаменения, хоть и не значительно, это общая медитация в ДаГе, месте силы, как мы тебе уже рассказывали. И чем больше там собирается энайдов, тем сильнее энергетическое поле и тем медленнее процесс затвердевания. А это значит, что тем дольше энайд может находиться здесь, в своем мире, без последствий, — добавил Джо.

— Ого! — воскликнул Рик. — А вы говорили, что они ничего там особо не делают! Да они, можно сказать, жизнь себе спасают.

— Можно и так сказать, — улыбнулся Лан.

Его явно умилило объяснение их простого и такого привычного обряда.

— Ты наверно успел заметить то разноцветное облако над цепочкой энайдов? — продолжил Джо.

Рик утвердительно кивнул.

— Это сила энергии, которую выделяют собравшиеся энайды. Облако может быть светло голубым, когда там всего несколько энайдов и энергетики почти нет, и таким, как ты его видел сейчас — это было достаточно мощное поле, так как собралось много энайдов.

— А зачем им это нужно? Оставаться в этом мире? Если можно отправиться на землю и тогда можно не бояться стать камнем? — недоумевал Рик.

— И снова не все так просто, — ответил Лан. — Каждого энайда распределяют исходя из его силы и качеств. Может стать, что в данные момент нет подходящего ребенка, а на службу к старейшине энайд идти не готов. Вот и приходиться ждать своего часа и оттягивать момент затвердевания, как только можно.

— А можно идти еще и на службу какую-то? — не мог успокоиться Рик.

В голову поступало все больше информации, но она скорее не удовлетворяла его любопытство, а наоборот, разжигала аппетит к новым знаниям о таком странном мире.

— Это как обычная работа, только не на земле, а здесь, в мире Эна. Кто-то сам просится на службу к старейшине, кого-то выбирают или даже создают специально для этого, — объяснил Джо. — Но счастливчиком считается энайд, который постоянно находится в нашем мире, как Лан.

— Даа, потому что все знают, что у вас есть пицца, чудесный вкус которой остальным почувствовать не дано, — гордо уточнил Лан.

— Так в этом душе, или капсуле, находится телепорт? — спросил Рик.

— Теле что? — не понял Лан.

— Нет, — пришел на помощь другу Джо, — там капсула переноса. Это немного другое, хотя в какой-то степени это можно назвать телепортом. При переносе энайд входит в капсулу в своем обычном размере. Выбирает нужную команду управления и начинает уменьшаться. Одновременно начиная появляться в мире людей, Лан тебе уже говорил. Чем меньше он становится здесь, чем больше он становится на Земле. И потом наоборот. Исчезая там, он появляется и растет здесь, когда ребенок взрослеет. А так как энайды это энергетические существа, на Земле его не видят. Он вырастает в форме простого энергетического поля.

— И как долго длится этот перенос? — мальчику не терпелось поскорее все узнать. Несмотря на рассказы Джо еще на Земле, Рик начал понимать, что здесь к чему, только оказавшись на месте, и увидев, как все устроено в Энасфере своими глазами.

— Это зависит от того, как быстро родится ребенок, — продолжил Джо. — энайд должен начинать перенос в определенный момент, когда ребенок уже вот-вот появится на свет. Когда рождаются двойняшки, например, капсула энайда рассчитана на два переноса одновременно. Два энайда переносятся вместе и первые часы жизни детей они не разделимы.

— И вас на земле совсем никто не видит? — не успокаивался Рик.

— Бывает, что дети до 3х лет замечают нас. Или мы сами появляемся им, когда они нуждаются в друге или в поддержке. Но родители, слыша невнятное объяснение ребенка о каком-то друге, списывают это на разыгравшуюся детскую фантазию. А сам ребенок в скором времени забывает о нас, или считает, что это был сон.

На горизонте, наконец, появилось какое-то строение. Рик пока не стал уточнять, но очень надеялся, что это и был их конечный пункт. Мальчику удалось разглядеть, казалось, миллион ступенек, что вели к маленькому зданию на самой вершине. Рик устал. Ему казалось, что они движутся уже целую вечность. «Хорошо, хоть парим на этом бунго, иначе, я бы уже не выдержал» — подумал он с благодарностью. Мальчик старался отвлечься от мыслей об усталости и разгонял свою скуку новыми вопросами.

— А энайды общаются между собой на земле? Видят друг друга?

— Да, они могут видеть друг друга, но не общаются, — ответил Лан. — Понимаешь ли, это человеку нужно общение, вы — существа социальные. А энайды, это совсем другое дело. Нам не нужны собеседники, для развлечения нам хватает самого факта присутствия возле ребенка и помощи ему.

— И что, энайд всегда находится рядом с ребенком?

— Да, для этого он и нужен, чтобы защищать ребенка в любой момент его жизни, — ответил Джо.

— Разве что бывают исключительные случаи, когда все энайды должны собраться для совета здесь. Но это бывает крайне редко и по очень серьезной причине, — добавил Лан.

— Я бы даже сказал, только при «смертельной опасности», — уточнил Джо.

— И что тогда делать энайду? — испугался Рик.

— Срочно переноситься в свой мир, — спокойно ответил Лан, — в надежде, что за короткое время с его ребенком ничего не случится. Как правило, ничего не происходит, ведь время здесь течет иначе, и на земле может пройти всего минута, пока здесь энайды будут совещаться часами.

— А можно мне увидеть своего энайда? — спросил Рик.

Ему следовало подумать о своем энайде в первую очередь, но из-за большого количества новой и такой необычной информации, он совсем про него забыл.

— Да!

— Нет! — одновременно ответили Лан и Джо и посмотрели друг на друга.

— Знаешь, это невозможно, — спохватился Лан.

— Своих энайдов могут встретить только хранители, — добавил Джо.

— А что сейчас происходит с моим энайдом?

— Ничего. Его нет сейчас рядом с тобой, — спокойно ответил Лан. — Возможно, он подзаряжается. Все-таки, он немало тебе помог, это стоило ему больших усилий, он заслужил отдых.

— Он не мог это сделать на Земле, на солнце?

— Нет, с помощью той энергии питаются только Террайды. энайды же заряжаются иначе. Тоже с помощью энергии солнца, но по-другому. Я тебе потом когда-нибудь всё объясню, — Джо как мог старался выкрутиться, понимая, что он сейчас не в состоянии придумать что-то правдоподобное.

— А как он понял, что я пойду сюда, и ему нужно возвращаться?

— Рик, я как будто разговариваю сам с собой! — Джо закатил глаза, всем видом давая понять, что устал объяснять одно и то же. — Он же тебя чувствует!

— Ааааа, ну да, — согласился Рик.

Он даже немного покраснел от стыда за то, что не смог догадаться до этого самостоятельно.

— У ворот нас допрашивала стража еще и для того, чтобы убедиться, что твой энайд в курсе событий и он готов вернуться в Энасферу, как только ты пройдешь через ворота.

— Но, Джо, ты же говоришь, он меня чувствует. И чувствует, что я буду делать. Так как он мог быть не готов?

— Практически никак. Но, теоретически, может быть и такое. Это единичные случаи, о которых ходят легенды. Не стоит тебе пока забивать этим голову, — Лан положил руку на плечо Рику, чтобы его успокоить.

Может Лан обладал какой-то силой энайда или Террайда, а может Рик просто сам по себе устал, но это сработало. Рику стало спокойнее.

— Так что, можешь не переживать, — сказал Джо. — Как только ты прошел через ворота, твой энайд вернулся обратно в комнату распределения и сейчас уже, наверняка, отдыхает у себя дома, делится энергией со своим хамо и ждет дальнейших указаний.

— А у моего энайда есть свой хамо? — явно обрадовался Рик.

Лан не разделял его восторга, но ничего не сказал, лишь скорчил гримасу, показывая, что ему противны эти существа.

— Да, у Пака есть свой хамо. Он делится с ним энергией, и даже оставляет капсулу открытой, пока его нет дома.

— Пак? — переспросил Рик.

— Да, так зовут твоего энайда, — ответил Джо. — Вообще его зовут Паккрокулус, но можешь называть его просто Пак.

— Пак, — улыбаясь повторил Рик. — А вы с ним знакомы?

— Да, мне приходилось с ним связываться… — Лан осёкся и косо посмотрел на Джо, — эммм….по своим личным вопросам.

— А где твой дом, Лан? — перескочил на другую тему Рик.

Хоть мальчик уже и не переживал, как в начале прогулки, мысли все еще роем носились у него в голове, перескакивая с одного объекта на другой. Получая ответ на один вопрос, он сразу же переключался на следующий, чтобы, пока есть возможность, узнать как можно больше. Он не понимал, что в этом нет смысла, если всего через пару часов он будет думать, что это был сон.

— Мой дом? — от неожиданности вопроса и резкой смены направления разговора удивился энайд.

— Понимаешь, — как всегда подхватил Джо, — у энайдов хранителей, то есть Террайдов, другая судьба. Еще перед рождением избранного ребенка, здесь выбирают энайда для него. Он должен быть крепким, храбрым, сильным, а главное опытным. Сам старейшина отбирает кандидатов. энайду рассказывают, что его ждет, и он сам решает: хочет ли он так провести свою жизнь. Если хранитель меняется уже в старшем возрасте, как получилось со мной, то его энайд также может отказаться от такой участи.

— Какой еще участи? — не понимал Рик.

— Отправится в мир людей навсегда, — спокойно ответил Джо. — Здесь его дом отдают другому энайду и ему больше некуда возвращаться.

— А что происходит с энайдами хранителей, которых сменяют? — удивился Рик.

Джо опустил голову и ускорил шаг. Рик непонимающе посмотрел на Лана.

— Они исчезают, — тихо сказал он, — оба.

Глаза Рика округлились от удивления.

— Ведь должно что-то… — после паузы начал было Рик но взгляд Джо прервал его на полуслове.

— Это не важно, — перебил мальчика Джо. — Хранитель может прожить 300 лет, 1000, а может всего 11 лет. Это касается и его энайда. Они больше не возвращаются.

Остаток пути они шли молча. Рик не понял реакции Джо, но ему стало грустно. Он снова вспомнил сестру, которая возможно тоже уже… «Соберись Рик, — мысленно подбадривал себя мальчик, — всё получится. Всё будет хорошо».

Место, где должен был ждать старейшина — самый главный и старый энайд — казалось всё ближе. Уже стало понятно, что край у лестницы все таки есть, но нельзя было разглядеть, что именно находится на верхушке. Сама лестница приняла более явные очертания и стала больше походить на огромную Египетскую пирамиду, которые Рик любил рассматривать в учебнике по истории.

Погрузившись в раздумья о новом мире, о этих чудных очках, средствах передвижения и не менее чудных обитателях, Рик замолчал. Он продолжал внимательно рассматривать домики. Казалось, их здесь были тысячи. Хоть все они и выглядели такими же как на земле, Рик все равно не мог перестать пялиться по сторонам, как будто пытаясь через очки разглядеть хоть самое маленькое несоответствие. Его старания прервал рядом проходивший энайд. Это был первый энайд, что не прошел мимо, увлеченный своими делами, а склонил голову перед бунго гостей.

— Приветствую Вас, о приемник! — обратился он к мальчишке не поднимая головы.

Рик от неожиданности шарахнулся в сторону и уже готов был к падению. Но падения не произошло. Браслет силой вытянул Рика обратно и помог удержать равновесие. Мальчик никак не ответил на приветствие и боялся даже взглянуть в сторону этого странного энайда. До этих пор никто не подходил близко к их компании, более того, никто из проходивших или стоящих вдалеке энайдов не обращал на них никакого внимания. Поэтому Рик никак не ожидал, что встретит прямо на пути незнакомого энайда, и уж тем более не ожидал, что тот заговорит с ним. Что-то внутри всполошилось. Он понимал, что это уже не подсказки его энайда, ведь тот был далеко, а просто какое-то собственное предчувствие. И предчувствие это было не о Шерри, а о чем-то еще, что-то, что давило на него изнутри уже давно и больше не могло находиться там. Но Рик никак не мог понять, что именно.

— Видимо этот энайд что-то перепутал, — ничуть не смутившись первым прервал молчание Джо. — А вот и финишная прямая. Еще пару сотен ступенек и мы на месте.

Глава 8

Все мысли и переживания Рика улетучились моментально, стоило ему увидеть такое величие. Лестница, с отблесками золота, вела высоко к облакам. Ступеньки уже через несколько метров сливались в сплошную сверкающую ленту. Материал ступеней был похож на мрамор, в котором отражалось бесконечное небо. Оно было бирюзово-зеленое, поэтому больше напоминало частично болото, частично озеро. Путь предстоял еще долгий, трудно представить, что бы они делали без Бунга.

Рик, открыв рот, восхищенно рассматривал статуи вдоль ступеней, необычную архитектуру и само величественное здание, которое наконец появилось где-то в высоке.

Джо, заметив восторг мальчика, поспешил ему все объяснить:

— Не думай, что в мире энайдов все так же пышно и вычурно.

Рик вопросительно посмотрел на Джо. Тот жестом указал, что мальчик может снять очки.

Лучше бы он этого не делал. Все мечты и восторги мигом сменились недоумением от обыденности и серости зрелища: серая лестница, никаких статуй и пирамид. Единственное, что все еще впечатляло — это небо и его отражение на каждой ступеньке. Небо здесь практически всегда радовало своими красками и разнообразием.

— Очки снова приспособили этот мир под тебя. энайды — это мыслящая цивилизация, которая далека от материальных благ. Я бы даже сказал, что совершенно их не понимает. Но мне, если честно, понравилось как ты увидел этот «дворец», — Джо еле сдержал смешок. — Это наверно древний Египет? Историей увлекаешься?

Рик лишь кивнул и быстро надел очки обратно.

— Все таки не зря их придумали, — прокомментировал он, — в них здесь гораздо интереснее.

Лан и Джо улыбнулись. Пролетев несколько ступеней, Джо снова приступил к инструкциям, от которых Рик уже успел отдохнуть.

— Рик, теперь тебе нужно слушать меня внимательно и запоминать. Готов? — строго проговорил Джо.

— А что запоминать? У меня что, будет экзамен? — удивился Рик.

В тот момент он мысленно благодарил великодушных энайдов за чудо-транспорт, который уберег их от этой бесконечной лестницы.

— Вот помолчи и тогда узнаешь, — отрезал Джо, вздохнул и продолжил. — Здесь есть несколько правил, которые ты должен соблюдать неукоснительно. И первое правило — не перечить! Если сказано «иди» — ты идешь, если я говорю «сядь» — ты садишься. Это понятно? — Джо и Лан посмотрели на мальчика.

У Рика перехватило дыхание. Крутой подъем, казалось, вскружил голову, еще и это дурацкое чувство опасности внутри, совсем вымотали мальчишку. Но мальчик понял, что сейчас все игры закончены и нужно быть как никогда серьезным и сильным.

— Понял, — четко проговорил Рик.

— Замечательно, — улыбнулся Лан.

— Второе правило, — продолжил Джо, — если старейшина говорит — перебивать нельзя ни в коем случае…

Рик было набрал воздух, чтобы уточнить, но понял, что с этого момента ему вообще лучше помалкивать.

— Старейшина очень ценит всё, что по-настоящему имеет вес: время, слова, энергию и прочее в этом роде, — Лан решил немного пояснить. — Поэтому он говорит мало и по существу. Он почти никогда не повторяет вопрос и предпочитает слышать четкий и уверенный ответ.

— Это ясно? — спросил Джо.

— Мг, — проговорил Рик.

— Это ясно? — значительно громче и жестче переспросил Джо.

Рик понял свою оплошность.

— Да! — выкрикнул он, как можно увереннее.

— Так-то лучше, — похвалил мальчика Лан.

— Дальше, — Джо как будто читал огромный список из своей головы. Он явно нервничал. — В разговор тебе запрещается встревать категорически. Ты будешь понимать о чем речь, но говорить, пока к тебе не обратится сам старейшина, нельзя. Понял?

Рик кивнул.

— Хорошо. В какой-то момент нашей беседы Старейшина спросит у нас, осознаем ли мы все последствия и перемены после сделки — мы ответим «да». Тогда он задаст тот же вопрос тебе. И ты должен уверенно и четко ответить «да». Понял?

— Но…, — начал было Рик.

— Никаких но! — грубо прервал его Джо. — Ты говорил, что готов на всё ради спасения своей сестры, даже умереть. Что, передумал?

Рик отрицательно завертел головой. Он не понимал, чего добивается от него Джо, но напряжение в воздухе ощутимо росло и Рик решил, что лучше лишний раз не провоцировать, все таки очень много стоит на кону.

— Значит не задавай глупых вопросов, — смягчился Джо. — Четко и уверенно отвечай «да!». Понял?

Рик кивнул, но так и не понял какие перемены и последствия ожидают его. Да и Джо был прав: Рик действительно был готов на всё ради спасения малютки Шерри. Он постарался и это выкинуть из головы, чтоб не делать никаких выводов раньше времени.

Почти всю дорогу Джо рассказывал, как правильно вести себя на приеме у старейшины, какую честь им оказывают и как здорово будет, если кроме ответов «да» в нужный момент, Рик вовсе будет помалкивать.

Раз 500 Джо повторил, что старейшина ценит время и слова, и что ожидать каких-то объяснений бесполезно, если только нам не предоставят помощника, что будет огромной удачей. Но, что и у этого помощника нельзя ничего выпытывать и также желательно его не перебивать. энайды, в целом, а Старейшины, в особенности, лишены эмоций, переживаний и сострадания, поэтому просьбы, объяснения, не имеющие рациональной основы, не рассматриваются основанием для принятия решений. Нужно готовиться к тому, что встреча пройдет очень быстро и Рик может даже не успеть понять, что произошло.

Рик слушал внимательно и впитывал всю информацию. Он осознавал всю серьезность данного события и был как никогда спокоен. Снаружи. Внутри же его грызли сомнения. Снова это странное чувство. Это даже не страх, что-то другое, жуткое.

***

После такой долгой прогулки на бунго было непривычно снова встать на свои ноги. Как только Лан последним сошел с бунго, этот чудо-транспорт исчез, как будто его и не было.

— А как же мы поедем обратно? — испуганно спросил Рик.

— Бунго появится в любой момент, если в этом будет необходимость, — ответил Джо, искоса посмотрев на Лана.

— О, а нам сегодня очень везет, — перевел тему Лан, указав на дверь.

Рядом с дверью стоял вполне обычный, если сравнивать с Ланом, энайд в большом красном головном уборе, напоминающем расплывшийся студнем колпак, на такой же, не имеющей четких очертаний, голове. На самой верхушке колпака свисал какой-то шнурочек «прям как на шапочке Алладина» — подумал Рик и еле сдержал смешок.

Рик посмотрел на него с непониманием, но ничего не сказал. Практически всё, что по дороге говорили Джо и Лан мигом улетучилось из головы Рика. То ли от напряжения, то ли от нехватки места в его голове для очередной порции новой информации.

— Как я уже говорил, — продолжил Лан шепотом, — Старейшина крайне немногословен. А вот этот энайд, это его правая рука, как говорите вы, люди. Он является спутником Старейшины, читает и даже предугадывает его мысли. Он сможет отвечать на наши вопросы и, при необходимости, давать объяснения.

— Очень на это надеюсь, — тихо добавил Джо.

Они подошли к самой двери. Рика очень удивило, что охраны здесь не было, лишь обычного размера энайд, названный помощником.

— Приветствую Вас, о хранитель врат наших и душ людских! — поклонился «правая рука».

— Да здравствует старейшина! — в один голос крикнули Джо и Лан.

— Мы вас ждем уже достаточно долго, — проговорил помощник. — Меня зовут Крипоценгер, прошу следовать за мной.

— Можешь называть его просто Крип, — шепотом подсказал Лан, — когда поймешь, что он нам больше не нужен, а пока не советую, — он по-дружески ущипнул Рика за бок.

Он изо всех сил попытался подмигнуть. Здесь не принято было сокращать имена, Лан набрался этого на земле, но так и не смог научить соотечественников. Своей шуткой Лан попытался поддержать заметно поникшего Рика. Но Рик не оценил стараний энайда. В этот момент мальчику было не до шуток.

Перед ними открылись огромные ворота, сделанные из какого-то очень тяжелого метала и переливающиеся всеми цветами радуги. Здесь вообще было очень много ярких вещей. Рик даже немного опустил очки, чтобы посмотреть на ворота по-настоящему. Да, в этот раз он не разочаровался. Они были такими же красочными, как и в его очках. Даже немного прекраснее от того, что не были похожи ни на что земное, тогда как очки показывали скорее знакомые образы. Не смотря на общую серость этого мира, его зданий и дорог, у них было очень красочное небо, которое, как и сами энайды, периодически меняло цвета. А стоит ли говорить о той прекрасной дымке, что сияла и переливалась над местами силы?!

Рик проследовал за всеми в огромный зал. Помещение было самое простое, без особых излишков. Зал бы огромный, но в нем не было всё из золота, как ожидал этого Рик. Он уже начал думал, что очки воплощают в реальность все его мечты, поэтому изрядно постарался представить этот дворец изнутри. Однако, ничего у него не вышло. «Вот тебе и Древний Египет — подумал он — это скорее похоже на фильм приключений и какой-то заброшенный храм в пустыне». По всему залу стояли мраморные колонны. Полы, сделанные из камня, отливали нежно бирюзовым и зеленым оттенками. Было ощущение, что здесь отражалось небо, хотя на первый взгляд его в закрытом помещении не было. Как не было и источника света, который ослеплял мальчика. Он не понимал, откуда в этой комнате свет и небо, объяснив себе это тем, что он до сих пор носит эти дурацкие очки, а снять их здесь у него не хватает смелости. Поэтому, истинный вид этой комнаты оставался для мальчишки загадкой.

Джо, не ожидая уже никакой опасности, переключился на обычный вид Энасферы, так что мог лишь предположить, что виделось мальчику в этот момент. Он наслаждался светом этой комнаты, который озарял всё вокруг попадая в зал через прозрачный потолок, даже не догадываясь, что этот свет просочился в иллюзию Рика, несмотря на очки.

Пока путники следовали по залу, Лан шепотом давал Рику последние подсказки и объяснения.

— Ты только сильно не удивляйся, но Старейшина будет выглядеть не совсем так, как я, — объяснял энайд. — Он будет гораздо меньше и не будет менять цвета. Если ты запомнил хоть что-то, что мы тебе говорили, то уже наверно догадался, что Старейшина будет другой, скажем так, формы.

Рик только таращил глаза от удивления, не смея вымолвить ни слова.

— Да, — будто отвечая на немой вопрос Рика, продолжал Лан. — В таком возрасте энайды становятся серыми и твердыми.

Рик остановился и вопросительно уставился на Лана.

— Я так и думал, что нельзя давать тебе за раз столько информации. — улыбнулся тот. — энайды тоже стареют, если перестают перерождаться и остаются жить здесь. Те кто постоянно путешествует на землю — живут циклично и вечно, а вот у старейшин и энайдов хранителей другая участь.

— А что будет, если он умрет? — Рик кивнул в сторону следующей двери, явно ведущей в зал старейшины.

— Что за глупости? — вмешался Крип, будто подслушав разговор. — Если энайд стареет, это еще не значит, что он смертен.

Рик покраснел, он не ожидал, что помощник его услышит.

— Когда энайд стареет, он становится все тверже и тверже. Это лишает его возможности перенестись в ваш мир, только и всего. Это не смерть, а наоборот — вечная жизнь в своем мире. Чем дольше энайд не участвует в циклах, тем тверже он становится и тем сложнее ему потом переродиться.

Сообщение помощника, произнесенное ровным, бесцветным, слегка скрипучим голосом, было похоже на выдержку из какой-то энциклопедии. Он говорил четко и назидательно, но, в то же время, так завораживающе, что Рик непроизвольно открыл рот.

— Вот мы и пришли, — все так же ровно и четко произнес Крип, как будто продолжая свой рассказ. — Его старейшество готов к общению, подойдите и можете изложить ваш вопрос.

Они вошли в очередной зал, с таким же волшебным полом. Зал был гораздо меньше предыдущего, можно сказать, комната приема гостей. Совершенно без мебели, только вдоль стен тянулось что-то похожее на скамейку, из того-же материала, что и стены. На стенах висело что-то наподобие картин, но выглядело это скорее как облака. Снова разных цветов, они переливались и отражались друг в друге, завораживая взгляд и затуманивая мозг.

«Этого он точно нигде видеть не мог» — подумал Джо, очередной раз удивившись смене интерьера.

Рик еле оторвал глаза от чудесных стен, совсем забыв, что это плод его же воображения, когда Джо пихнул его в бок:

— Ты готов?

— Да, — четко, но шепотом ответил Рик.

Когда они плотной группой вышли к центру зала, перед ними оказалось огромное, то ли низкое кресло, то ли просто помост со спинкой. Рик даже не успел сообразить, как оно сюда попало. Это кресло, видимо, являлось местным троном, на котором находился серый энайд, напоминавший кусок оборвавшейся скалы. При этом, через жесткие и угловатые формы, просматривалось сходство с человеческой фигурой, облаченной в балахон до пят. В верхней части имелась голова, сидящая непосредственно на покатых плечах без следов шеи, с лицом, выделяющимся на общем фоне светлым пятном. На каменном, неподвижном лице, что больше походило на маску, из-под нависших грубых бровей ярким пятном светились глаза. Мощные боковые отростки, как и положено рукам, имели сгиб посередине и нижней частью покоились на поверхности, очевидно, являвшейся согнутыми коленями, что указывало на то, что обладатель рук и коленей сидел. Руки заканчивались подобием кистей, переплетающихся пальцами такой формы, что невозможно было понять — сколько их. То ли трещины, то ли узоры по всей фигуре придавали энайду, в целом, образ богатого облачения, несмотря на общий серый цвет. Так как в зале больше никого не было, Рику не сложно было догадаться, что перед ними Старейшина.

— Приветствуем вас, о старейший энайд, — проговорил Джо и встал на одно колено перед троном.

В ответ Старейшина произвел еле заметное движение одним из пальцев.

— Старейшина приветствует вас! — сказал Крип своим завораживающим голосом. Он говорил по-прежнему очень четко, но значительно быстрее, как будто синхронно переводил чужую речь. — Можете подняться.

Джо встал.

— Нам известна проблема, что произошла с одним из наших энайдов и с вашим человеком, — проговорил Крип, — однако Старейшина хотел бы уточнить.

Сердце Рика, казалось, сейчас выпрыгнет из груди.

— По-че-му вы хо-ти-те спас-ти ли-шь од-но-го Эээ-най-да? — растянуто и очень низко проговорил местный Старец, чуть раздвигая губы.

Рик не понял вопрос, но уточнять не стал, ждал пока за него ответят его спутники. Но они не торопились. Переглянувшись между собой Джо и Лан посмотрели на Рика.

— Но у нее же только один энайд? — прошептал Рик наклонившемуся Лану.

— Всё верно, у каждого человека лишь один энайд, однако Старейшина имеет в виду второго человека, самого близкого по крови.

Все замерли, как в легком ступоре. Джо вышел вперед и снова встал на колено.

— О, великий старейшина, к чему вопрос такой? — как можно деликатнее произнес Джо.

Секунды молчания тянулись и казались часами. Рик пытался отогнать мысли о сестре, о том, что она сейчас умирает, а этот проклятый старик тянет драгоценное время.

— Хммм, — протянул старец, — ве-рю хра-ни-тель, чтоо не ве-да-ешь, оо чеем речь ии-дёт…

— Старец хочет уточнить у мальчишки, почему он не хочет помочь своему брату? — уточнил скороговоркой Крип.

Все молча уставились на Рика.

Рик растерялся от такого вопроса старейшины. То ли голос его был настолько суровый, то ли вид внушал страх и панику, в любом случае, Рик не мог проронить ни слова, мысли путались, ноги дрожали, он старался ответить, но, по факту, просто мямлил что-то себе под нос.

— Позволь мне, о великий Старец, поговорить с мальчишкой? — пришел на помощь Лан.

Старейшина лишь слегка кивнул и закрыл глаза, лицо его потухло, став одинакового цвета с остальным телом. Казалось, что он моментально уснул, сочтя разговор скучным. По всему залу разнеслось то ли сладкое сопение, то ли приглушенное скрипение.

Компания отошла к стене. Лан легким прикосновением усадил Рика на скамью и присел рядом.

— Всё в порядке, — успокаивал он товарища.

— Мальчишка явно перенервничал, — говорил, будто сама себе, Джо, шагая из стороны в сторону. Было понятно, что он переживал не меньше.

Рик поднял глаза на энайда.

— Мой брат, — начал было он, но не смог подобрать слова.

Воцарилось молчание. Лан понимающе дал Рику собраться с мыслями, пока Джо продолжал нервно ходить из стороны в сторону.

В зале царило умиротворение. Со стороны трона не было слышно ни звука. Старейшина, как это происходило обычно, когда разговор не казался ему ему информативным, чтобы не терять своё время, погрузился глубоко в себя. Это был своеобразный транс, в котором старейший энайд мог решать вопросы Энасферы, не сходя со своего места.

— Почему он спросил про моего брата? — наконец очнулся Рик.

— Мы слышали то же, что и ты! — резко ответил Джо.

Лан окинул друга осуждающим взглядом.

— Ты извини его, — виновато сказал он мальчику, — он сильно расстроен. Попасть к старейшине, тем более, получить возможность обратиться с просьбой к нему — это высочайшая честь и удача для хранителя. Получить положительное решение просьбы — еще большая честь и мечта долгих лет. А у нас получается, что даже просьбу не можем толком донести, занимаем лишнее время, а этого старейшина сильно не любит. Пока он спокоен, но терпение его не безгранично.

— Ты же вроде сказал нам, что твой брат не родился, — не меняя тона, продолжил Джо.

— Да! Именно так мне и сказали мои родители, — сказал Рик, он чувствовал себя виноватым, хотя и не представлял, почему.

Все замолчали. Джо прекратил шагать. В воздухе повисла тишина.

— Мама не любит говорить об этом, — продолжил Рик, — всё, что я узнал от отца — это то, что все очень ждали двойняшек, но врачи ошибаются и родилась только Шерри.

— Сколько тебе тогда было лет? — резко спросил Джо.

— Почти 7, — ответил Рик.

Лан удивленно посмотрел на напарника.

— На Земле имеют дурацкую привычку врать детям, когда те, по мнению взрослых, еще не могут осознать всю серьезность происходящего, или просто могут сильно расстроиться, что тоже неудобно взрослым, — объяснил Лану Джо. — Значит родители, вернувшись из роддома, просто сказали, что врачи ошиблись и родилась только Шарлотта?

Рик утвердительно кивнул.

— Все сходится. Мы просто кретины, — схватился за голову Джо и посмотрел на Лана. — Ты понимаешь, что происходит? — увидев непонимание на лице друга, Джо продолжил: — Его обманули. И нас, возможно, тоже. Мальчик родился. Но сразу умер, или что-то с ним стало, что Шен так резко исчез. Возможно, он все таки перешел в сектор Хилла, значит это не наша забота. В любом случае, сейчас не время разбираться в подробностях. Рик, — Джо резко повернулся к мальчишке, — когда вернется старейшина, просто скажи, что тебе не интересна судьба второго энайда и ты просишь только за энайда сестры.

— Вы думаете, что старейшина всё таки поможет нам? — Рик с надеждой посмотрел на Джо.

— Возможно. Если ты возьмешь себя в руки и впредь не будешь теряться в самый нужный момент, — немного мягче, но с явным напряжением в голосе сказал Джо. — На любые вопросы по этому поводу буду отвечать я. А ты просто настаивай на том, что тебя интересует лишь энайд сестры.

— А что стало со вторым энайдом? У меня все таки был брат? — удивился Рик.

— Нет, нет у тебя брата и не было. А про энайда лучше молчи, если еще хочешь спасти сестру, — Джо был предельно строг.

Убедившись, что мальчик понял его, он пошел к помощнику сообщить о том, что они готовы продолжить разговор.

Старейшина открыл глаза. Прожив так много, он научился отключаться в один момент, как только понимал, что попусту теряет драгоценное время. Все в Энасфере знали ценность времени, энергии и самой жизни. Здесь не было необходимости что-то покупать или продавать, как на земле. Не было никаких культов материального. Здесь можно было просто Быть, просто Жить, используя для этого энергию и понимая ценность каждого мгновения.

Старейшина посмотрел на своего помощника. Ему не приходилось даже двигать голову, достаточно было слегка сдвинуть массивную бровь и поменять положение зрачков, как Крип понимал, что именно нужно сказать.

— Итак, вы все таки просите за одного энайда? — спросил Крип, немного откашлявшись.

— Да, Старейшина! — четко ответил Джо.

Все дружно кивнули. Старец кивнул Крипу и помощник поспешил дать объяснения:

— Как правило, — затараторил Крип, — при такой тесной связи, как у этих энайдов, не может пострадать лишь один. Болезнь девочки прогрессирует медленно, это значит, что бОльшую часть болезни взял на себя её энайд. Но это не исключает, что со временем, болезнь проявит себя у второго энайда. Однако, сказать точно, как именно это будет, мы не можем. Возможна болезнь, либо незначительные отклонения в поведении или восприятии. Это так же может проявиться в гиперактивности или агрессии. Но проблемы будут, наверняка.

— Можно мне слово, — поклонился и вышел вперед Лан.

Старейшина еле заметно кивнул.

— Дело в том, что у этого мальчика нет брата… — начал было Лан, но был прерван помощником.

— Его Старейшинство не интересуют подробности или объяснения. Вы и так в долгу, что он позволил вам сказать так много, а мне дать некоторые пояснения. Ему важен лишь четкий ответ на поставленные вопросы. Вы его дали. Я лишь предупредил о последствиях. Впредь, постарайтесь, пожалуйста, быть краткими и не говорить без толку.

Все трое поклонились и закивали в знак понимания и согласия.

— Знаа-ачии-т тооолькоо дее-во-ч-ка, — прохрипел старейшина.

Он поднял глаза, и несколько минут просто издавал странные звуки, больше похожие на мычание коровы. Только они не были такими грозными и оглушающими.

Выйдя из своего «транса» Старец посмотрел на помощника.

— Итак, — в своей манере заговорил Крип, — проблема вашей девочки сложна и уникальна, но разрешима, — Крип поднял глаза на Старейшину и, увидев одобрение, продолжил. — Такие болезни, как правило, могут возникать у близнецов в момент их разлуки, если это не оговорено заранее или происходит раньше времени.

Скрипучий голос разносился по всему залу. Рик ловил каждое слово, понимая, что спасение уже где-то рядом.

— Такие случаи уже были в истории, но, к счастью, их было очень мало, — скрипел Крип, — поэтому Лан не мог знать, что можно сделать и никакой хранитель не смог бы здесь помочь.

— Она может умереть? — не выдержал Рик.

Крип строго посмотрел на него, но не сделал замечание, а лишь спокойно ответил:

— Да, могла бы. Но вы очень вовремя обратились за помощью к его Старейшинству, — Крип сделал наклон в сторону Старца. — Хоть и слегка затянули с прибытием сюда. По нашим данным запрос на встречу был одобрен несколько дневных дней назад. Вам очень повезло, да и энайд девочки крепкий, хорошо держится. Еще немного и вы могли бы опоздать навсегда.

Рик ничего не понимал. Они ведь и тянули с этим путешествием только лишь из-за ожидания нужной фазы луны. По словам Джо, без этого очутиться здесь было просто невозможно. Но вслух он ничего не сказал, понял, что сейчас точно не лучшее время что-то уточнять или спрашивать.

— Да, вы правы, господин Помощник, — ничуть не смутившись сказал Джо, — об этом и есть наш второй разговор.

— Двее луу-ныы, — протянул старейшина.

— Судя по дню, что вы выбрали, мы можем задать вам следующий вопрос: вы осознаете перемены и последствия, что ждут вас после этой сделки? — Крип снова словно прочитал мысли Старейшины.

— Да! — в один голос ответили Джо и Лан.

Рик мотал головой, глядя то на одного, то на другого, совершенно забыв о том, что говорил ему Джо.

— Мне нужно согласие всех членов сделки. От Пака ответ пришел давно, — сказал Крип и повернулся в сторону Рика. — А ты, человек, принимаешь все последствия и перемены, что ждут тебя после принятия этой сделки? — все смотрели на Рика и в этот раз он не испугался.

— Да! — уверенно и громко ответил мальчик и тихо добавил. — Что бы это ни значило.

То ли помощник умел читать мысли не только Старейшины, то ли Рик сказал последние слова громче, чем ему казалось, однако помощник решил объяснить:

— Независимо от возраста участников и их осведомленности, положительный ответ принимается сразу, как только прозвучал.

Рик не боялся. Он чувствовал, что всё сделал правильно и что оно, что бы это ни было, стоило того. Стоило спасения его единственной сестры.

В зале воцарилась тишина, но ненадолго. Старейшина снова «погасил лицо» и вошел в транс.

— Так он может поддерживать связь с любым энайдом, — шепотом объяснил Рику Лан.

Рик ожидал, затаив дыхание.

Опустив голову, Старейшина будто смотрел в пустоту. Он совершенно не двигался. Крип тоже молчал, и мальчику стало совсем не по себе. Это странное чувство, казалось, длилось несколько часов. Сколько на самом деле, Рик понять не мог. Но он стоял. Стоял как все и не проронил ни слова.

Наконец странное молчание прервал звук открывающейся двери. В зал вошел еще один энайд. Он был оранжевый, Рик понял, что он чувствует примерно то же самое, что и мальчик: растерянность, страх. Но, в отличие от Рика, он был дома, и смог очень быстро привести свои чувства в порядок.

— Приветствую Вас, Старейшина, — сказал незнакомец и склонил голову.

— Приветствуем тебя, Паккрокулус! — проговорил Крип. — Прошу, проходи, поздоровайся с вашим предшественником и познакомься со своим напарником, — и указал в сторону путников.

Рик совершенно ничего не понимал. Имя энайда казалось ему до боли знакомым, но он не мог вспомнить, где слышал его. У этих энайдов такие сложные имена.

— Приветствую, Пак, — сказал Лан и мысленно они совершили свой ритуал приветствия.

Рик ожидал хотя бы рукопожатия, но, увы, как и многие вещи, приветствие здесь происходит только непосредственно между двумя существами в их головах.

— Пак? — удивленно сказал Рик, не дожидаясь, пока эти верзилы обратят на него свое внимание.

энайды одновременно повернулись к мальчику.

— Да, привет Рик! — воскликнул Пак, будто они уже были знакомы.

— Простите? — непонимающе смотрел на него Рик.

Точнее, он уже догадывался в чем дело, но не хотел себе в этом признаваться.

— Ты меня не узнаешь? — ничуть не смутился Пак. — Точнее не чувствуешь кто я?

Рик хлопал глазами, будто пытаясь с помощью них взмыть в небо.

Конечно, он чувствовал. Чувствовал, кто это. Чувствовал, что происходил и уже давно, а сейчас лишь убедился в этом. Всё сошлось, но уже не имело значения.

— Я — твой энайд — Паккрокулус, можно просто Пак, — улыбался Пак.

Рик оглянулся вокруг. Джо стоял в стороне, будто не желая принимать в этом участия. Старейшина всё также смотрел в никуда, Крип молча ждал указаний, а два огромных существа под названием энайды, улыбаясь, смотрели на Рика.

— Но… Но я не понимаю, — запнулся Рик.

Со скоростью развития событий ему было всё тяжелее собраться с мыслями. Да и ощущения от присутствия собственного энайда здесь были, мягко говоря, странными и необычными.

Еще и это дурацкое чувство внутри, будто било тревогу. Он так долго хранил эту правду, это предчувствие. Так долго скрывал от самого себя очевидные факты, что сейчас, вместе с шоком и удивлением, он почувствовал облегчение: скоро всё станет понятно.

— Я Пак, приятно познакомиться! — не теряя оптимизма, еще раз попробовал Пак и двинулся навстречу к Рику.

— Но ведь знакомиться с собственным энайдом не позволяется! — неожиданно выкрикнул Рик и тут же от страха обернулся на Старейшину. Всё было в порядке, он, кажется, снова потерял интерес к этому затянувшемуся знакомству.

Рик все еще сопротивлялся. Зная и понимая всё происходящее, он ни в какую не хотел в это верить. Он не хотел, чтобы Билл оказался прав. Не хотел, чтобы его обманули.

— Позволяется, — спокойно сказал Пак, — если ты становишься…

— …хранителем… — дополнил его Рик и побелел.

Эта мысль давно мелькала где-то в его подсознании, но он в упор не хотел её видеть. У него было столько моментов, когда следовало бы обо всем догадаться и разоблачить обманувших его товарищей, но он не стал. То ли до конца не мог всё сложить, то ли просто понимал, что другого варианта у него всё равно не будет.

— Но ведь хранителей выбирают еще до их рождения! — воскликнул мальчик. Он еле сдержал слезы. Рик всё равно не мог всего понять. Или просто не хотел.

— Неет, что ты, — спокойно ответил Пак. — Это было лет 300 назад. Теперь существует гораздо больше способов стать хранителем.

— Но ты… Ты же избранный! — закричал Рик, обернувшись к Джо. — Как я могу заменить тебя? Меня никто не выбирал!

— Я выбрал, — тихо и с грустью ответил Джо, он, казалось, наоборот успокоился, как только раскрылась настоящая цель их прихода. — Старейшина одобрил. Пак не имел ничего против и оказался достаточно сильным. Это значит — ты тоже особенный. Избранный, если тебе так больше нравится.

— Но тебя же выбрали еще до рождения и нельзя так просто поменять… — Рик не договорил.

— Меня не выбрали еще до моего рождения, — резко перебил его Джо.

— Но как … — начал было Рик.

— Вот так! — вспыхнул Джо. — Всё, что я тебе говорил было. Но было это, наоборот, не со мной, а с моей сестрой. Да, я не сказал тебе сразу всей правды. Но я и не мог. Иначе ты бы догадался куда быстрее. Хотя, думаю, ты и так догадывался, только не хотел себе в этом сознаваться. Её звали Тэя. Её подкинули на наше крыльцо, когда я был совсем ребенком. Мама хотела второго ребенка, но отец умер вскоре после моего рождения. Поэтому мама обрадовалась и оставила малышку у нас. Девочка в свертке совсем не плакала, лишь внимательно смотрела на нас. Казалось, что она понимает всё, что происходит вокруг. Один глаз у неё был обычный, а второй был очень странный. Он был будто в дымке. В то время наша медицина оставляла желать лучшего, поэтому все решили, что она просто ослепла на один глаз.

— Он был как у тебя… — тихо сказал Рик.

Теперь-то у него в голове, наконец, начала складываться полная картина.

Лан одобрительно кивнул, а Джо продолжил:

— Да, она была хранителем, которого выбрали еще до рождения. Я думаю, что бодрствуя, она сама ничего об этом не знала, но стоило ей уснуть… — Джо задумался. — Во снах она видела всё: проход, своего энайда, весь этот мир. Она всё понимала, но лишь во сне. Порой, она могла часами рассказывать свои сны. Про другой мир, странных существ, про то, как она охраняет этот мир и странные существа оберегают детей.

— Но кто охранял проход, если она ничего не помнила, когда просыпалась? — спросил Рик.

— Её энайд, — ответил Джо. — Он был настолько силен, что мог справиться с этим в одиночку. А ночью она помогала ему, подпитывая энергией.

— А где сейчас твоя сестра? Почему она не может стать хранителем? Зачем она вообще передала тебе свои обязанности? — в голове у Рика было слишком много вопросов.

— Она была доброй, — продолжал Джо, будто не слыша Рика. Он так глубоко увяз в воспоминаниях, что, возможно, так оно и было. Голос Джо стал спокойнее и мягче, — всегда помогала людям, с самого детства. Она помогала маме по дому, соседских детей учила играть и вышивать, почтальону — разносить почту. Это я виноват, что не сберег ее.

Все замолчали, даже Рик не проронил ни слова.

— Я давно привык к этому, — продолжил Джо. — Смирился.

— А что с ней стало? — прошептал мальчик.

— В детстве мы очень сильно заболели, — принялся рассказывать Лан, видя, что Джо пока не в состоянии это сделать. — В те времена лекарств еще не было. Джо лихорадило несколько дней. Даже я оказался бессилен, более того, мне тоже досталась часть болезни, чтоб хоть немного облегчить её для малыша Джонни. Тэя не отходила от брата. Совсем забросила дела по дому. Она поила его всевозможными травами, что приносила их мать. Всё тщетно. Болезнь была такой сильной, что через пару дней я больше не мог сдерживать её. Местные знахари опустили руки. Девочка была рядом, постоянно плакала и молилась за брата. Она просила существ из сна помочь ему. Она не очень-то верила в тот мир из сна, но в этой ситуации некого больше было просить о помощи. Каждый вечер перед сном она звала своего энайда из сна. Но, так как ей было уже больше 3-х лет и она не была достаточно самостоятельной, чтобы ее энайд материализовался на Земле, она не могла увидеть его. Её энайд слышал, но ничем не мог помочь. Она не прекращала просить, хоть Джо всегда говорил ей, что все её чудные сны — полнейшая ерунда и игры фантазии. Тем временем брату становилось только хуже, он потерял сознание и уже два дня был в коме, хоть тогда и не знали такого слова. Тэе становилось тоже хуже, она была эмоционально измотана и её энайд не мог допустить, чтоб девочка умерла от горя. Он пришел к ней во сне и сказал, что она может спасти брата только лишь ценой собственной жизни и жизни своего энайда, конечно.

— Но зачем он вообще рассказал про это, если на кону стояла его жизнь тоже? — удивился Рик.

— Потому что мы — энайды — придерживаемся своих ценностей. Для нас жизнь нашего человека — важнее нашей жизни, хотя она тоже бесконечно дорога нам. И если человек страдает и лишь смерть может прекратить это — мы идем на любые жертвы. Видимо, Тэе было так тяжело, что она всё равно бы не смогла жить без брата. А сам бы ты смог? — спросил Лан Рика.

— Нет конечно! — воскликнул мальчик. — Я тоже готов на всё ради сестры. Даже на смерть… — уже не так уверенно добавил Рик.

— Ну, этого пока не требуется, — улыбнулся Лан. — Но, во всяком случае, ты должен понимать чувства Тэи. Конечно, она согласилась.

— На смерть? — не мог поверить своим ушам Рик.

— Это нельзя назвать смертью. Хранители не умирают, в привычном тебе понимании, — ответил Лан, но вдаваться в подробности, как всегда, не стал. — энайд рассказал, как можно найти проход. Предупредил, что придется тянуть с собой брата. энайд ждал возле ворот, заранее устроив прием у Старейшины, и они вместе отправились в этот самый дворец. Нужно ли говорить, насколько тяжело это было для маленькой девочки, решиться на такой шаг, еще и волоча за собой своего 15-ти летнего брата без сознания?! Здесь ей сказали, что могут спасти её брата, если она…

— …принимает последствия и перемены после сделки… — осенило Рика.

— Именно так, — подтвердил Лан.

— Но что же стало после сделки? — у Рика дрожал голос.

— Джо выздоровел, очнувшись в своей постели. Изменившийся глаз списали на последствия болезни, а его исцеление посчитали великим чудом. Он, сам того не понимая, стал новым хранителем, или стражем ворот. Ему также начали сниться сны, но он думал, что это из-за сестры и его тоски по ней.

— А что стало с ней? — еле слышно спросил Рик.

— Тэя исчезла, — проговорил Джо. — Вместе со своим энайдом они больше не вернулись ни в тот мир, ни в этот.

Рик наконец созрел принять реальность.

— Значит, — неуверенно начал он, — вы хотите сделать из меня хранителя?

Спутники кивнули.

— Еще раз извини, Рик, уже не хотим, всё уже сделано, обратной дороги нет.

— Вы что, хотите исчезнуть? Навсегда? — удивился Рик.

Его почему-то больше волновал этот факт, чем собственная судьба. Он совершенно не мог понять, что толкает его товарищей на такой отчаянный шаг. И, не смотря на обман и такое предательство, Рик уже очень привык к Джо и Лану. Ему трудно было поверить, что после всего путешествия, они просто исчезнут и он больше никогда их не увидит.

— Понимаешь, — спокойно ответил Джо, — я потерял слишком много дорогих мне людей. Множество раз я видел смерть рядом со мной. Умирали мои любимые, близкие люди. Я устал. Я устал от потерь и одиночества. Я не могу завести друзей или жену, потому что в конечном счете их потеряю. Понимаешь? — в голосе Джо чувствовались истерические нотки.

— Мы уже пожили достаточно, — добавил Лан, — и решили, что пора бы отдохнуть.

— Но… Но… Почему я??? — то ли жалобно, то ли яростно спросил Рик. Казалось, в тот момент он еще сам не понимал, что именно чувствует и что ему сейчас делать.

— Прости, малыш, — нежно сказал Джо. С момента входа во дворец он еще не был так ласков, — но не так просто найти себе приемника, к тому же, ты сам к нам пришел, добровольно.

Казалось, Джо стало гораздо легче, когда больше не приходилось врать.

— Приемник должен быть храбрым, его энайд должен быть достаточно опытным и сильным, — объяснил Лан.

— Но неужели на свете нет мальчиков, которые подошли бы на эту роль? — Рик едва сдерживал слезы.

— Наверняка, их миллионы, — согласился Джо, — но есть одно важное условие: приемник сам должен найти хранителя и обратиться к нему за помощью. Лишь в этом случае он может тоже стать хранителем. Я провел долгие годы в поиске кого-то подходящего. Мне даже пришлось освоить новые технологии, интернет и компьютер, размещать объявления на сайте, чтоб ко мне обращалось как можно больше людей. Я представлялся как знахарь и иногда действительно помогал людям избавиться от болезней. Лет 100 назад дела шли хорошо, сейчас же таких шарлатанов хватает и люди уже не так охотно идут за помощью к такому специалисту как я. Однако, какой-никакой спрос еще был, люди приходили, но мне так и не удалось найти ни одного достойного. Ни одного, чью встречу одобрил бы Старейшина. Пока не пришел ты. Осталось только дождаться нужной фазы луны, чтоб передать полномочия.

— Что?! — взорвался Рик — Так мы ждали все это время, чтобы вы могли мною воспользоваться? Вы рисковали жизнью моей сестры!!!

Рик подбежал к Джо и принялся колотить его руками. Все теплые чувства к нему вмиг растворились в ненависти и злобе. Рик был вне себя от ярости, от обиды, что они чуть не убили его сестру.

Лан вмешался, стараясь увести мальчика, но тот не успокаивался:

— Она же могла умереть! Как вы посмели?! Вы… Вы… Да я вас всех ненавижу!!!

Рик зарыдал и в изнеможении опустился на пол. Он плакал от горечи и обиды. От безысходности. Он понимал, что у него нет выбора. Да и если бы был, он наверняка принял бы все условия ради сестры. Джо был прав, он готов был заплатить эту цену ради нее, но от этого не становилось легче. Слезы катились по щекам горным ручьем, но были соленые как море. Это было подло. Они рисковали жизнью его сестры ради своих целей. Они ничего не сказали Рику, обманом заманили сюда, ради своей цели. Ради своего благополучия. «Вот и энайды со своими ценностями и высшими целями» — то и дело проносилось в голове мальчика.

— Прости, малыш, — Лан сел рядом и обнял Рика, — выбора действительно не было. Да, мы немного тянули время, но в остальном ничего иначе сделать нельзя было. Мы не смогли бы спасти твою сестру без тебя. А человек, вошедший в этот мир, уже не может выйти просто так, если он не хранитель. Как и страж, что его сюда привел.

Рик поднял заплаканные глаза.

— Но вы говорили, сюда могла бы пойти Шерри.

— Когда ты рассказал о письмах, я сразу понял, что твой энайд потенциально обладает достаточной силой для Террайда. Узнав, что помощь нужна твоей сестре я решил, что если ты подходишь для этой роли, то твоя сестра, что при рождении потеряла близнеца, тем более подойдет. У вас все таки одна кровь и вероятность того, что её энайд окажется столь же сильным очень велика. Лан сделал общий запрос на встречу по крови, но было решено до последнего не уточнять кто именно будет там: ты или твоя сестра. Однако, когда отправиться в это путешествие пришлось тебе, я даже обрадовался. Ведь Шерри могла умереть, я не был уверен, что Старейшина сможет помочь и очень рисковал, ведь подобные запросы на встречу с самим Старейшиной нельзя делать просто, да и одобряют их крайне редко. А через брата вполне можно почувствовать энергетику её энайда и помочь ей. Так как у вас с Шарлоттой кровное родство, новый запрос не понадобился, достаточно было уточнения.

— Тогда почему вы сразу сказали, что я не могу пойти вместо нее? — не успокаивался Рик.

— Сразу не мог, потому что у энайда Шарлотты еще были на это силы, а значит мы не могли использовать другого энайда.

— Лучше уж я, чем Шерри, — всхлипывая, произнес Рик. — Но почему тогда Тэя брала Вас с собой, если её было достаточно? — любопытство Рика брало верх над его горем.

— Здесь важно кровное родство, — опустил глаза Джо, — а Тэя была приемная.

Ему до сих пор было больно вспоминать сестру и то, как ему досталась эта участь. Он прожил столько лет, пережил столько родных и близких, но самая глубокая рана не затянулась и спустя 300 лет.

В голове Рика никак не укладывалось, что его жизнь изменится так сильно. Он и представить себе не мог, как будет жить дальше. Но сейчас его волновало это в последнюю очередь. Он вовремя спохватился, ведь цель была совсем близко и она была гораздо важнее его самочувствия. Заключение сделки должно было помочь излечить Шарлотту, как это обещал застывший на троне Старейшина. До Рика вдруг дошло, что он и так слишком долго затянул время из-за своих эмоций, и сейчас просто нет ни минуты на промедление.

Рик поднял глаза на своего энайда, будто в поисках поддержки и понимания. Тот опустил голову, ведь даже здесь, в Энасфере, он чувствовал, как тяжело дается мальчику всё происходящее. Тогда Рик посмотрел на Джо. Джо осторожно улыбнулся. Мальчик понял, что ему самому пора принять свою участь и продолжить путь, чего бы это ему не стоило.

Собравшись с духом и, на сколько это было возможным, примирившись с грядущими переменами, Рик решил уточнить дальнейшие действия. Он набрал в легкие воздух и хотел было уже идти к Крипу, но идти никуда не пришлось. Крип стоял прямо за спиной и вид у него был не самый дружелюбный.

— Старейшина считает, — начал помощник и все обернулись на его скрипучий голос, — что ваше поведение на сегодняшней встрече не позволительно! Нельзя просто так прийти сюда и решать свои проблемы…

— Но Крип… — пытался оправдаться Лан.

— Старейшина покинул нас, — продолжил Крип, — и я даже представить не могу, когда он снова вернется. Вы слишком долго испытывали его терпение. Вам лучше поскорее всё решить между собой и надеяться, что Его Старейшество даст вам еще один шанс, в противном случае можете пенять на себя.

— Но мы уже решили… — начал было Джо.

— Если вопросов и возмущений у вас больше нет, значит остается только ждать и надеяться, что старейшина не передумает возвращаться. Пока он не примет окончательного решения, я буду ждать вместе с вами.

Не дав ни единого шанса оправдаться, Крип резко обернулся и прошагал к трону. Устроившись возле него поудобнее, он, как и следовало ожидать, прикрыл глаза и неподвижно замер, уйдя в себя.

— Но Шерри, — шепотом произнес Рик.

Казалось, у него просто больше нет слез. Он больше не плакал. Глаза его стали серьезными и взрослыми.

Глава 9

Никто не осмеливался что либо сказать. Через какое время первым нарушил тишину Рик.

— Мы можем как-то повлиять на возвращение Старейшины? Ускорить его?

Все дружно отрицательно завертели головами. Особенно странно это выглядело у Лана и Пака, так как крутить головой без шеи — то ещё зрелище.

— Джо, — твердо произнес Рик, — сколько времени сейчас на земле?

Джо достал свои старинные часы, что указывали время с точностью до секунды.

— 2 часа ночи, — спокойно ответил Джо.

— Хорошо, — продолжил Рик, — значит, время у нас еще есть. Пак, как можно узнать о состоянии моей сестры? Ты можешь связаться с её энайдом?

— Теоретически, — начал Пак.

— Сможет! — более уверенно ответил Лан. — Я покажу тебе, — обратился он к Паку. — Пока на Шарлотте амулет, а мы в Энасфере, это не отнимет у Фена силы. Но эта процедура не быстрая и требует предельной концентрации. Мы, пожалуй, отойдем в тот конец зала, — Лан указал на дальний конец зала, возле двери.

Рик молча кивнул. Он уже готов был принять любые условия, но он не мог полностью успокоиться, пока не узнает, что сейчас происходит с его сестрой. Он остался с Джо и оба долгое время не проронили ни слова.

— С чего начнется моя новая должность? — наконец спросил Рик.

— Лет до 16 — 17-ти тебе особо и делать то ничего не придется, — спокойно сказал Джо. — Пока твоему энайду нельзя будет полностью проявиться на земле, вы будете видеться только во сне. За эти несколько лет ты всему научишься у Пака, пока будешь спать. Так что настоящим хранителем станешь уже с опытом.

— А мой глаз? Он будет как у тебя?

— Да. Это наша отличительная особенность. Благодаря ему ты будешь видеть многие вещи, что не подвластны обычному человеку….

— Как рентген?

— Нет, к сожалению, не всё так просто. Я не могу тебе объяснить всего, многие вещи ты должен увидеть сам.

Получив некоторые ответы, Рик снова погрузился внутрь себя. Он всё еще не мог примириться со своей участью.

— Знаешь, — прервал его размышления Джо, — это не так страшно первые лет 200. Даже интересно и необычно. Ты живешь вместе с историей, видишь, как меняется мир, а сам остаешься всё тем же внешне и всё глубже внутренне.

— Но я не хочу заканчивать это так как ты, подставив кого-то и обрекая другого на эту участь! — воскликнул Рик.

— Да у меня не было выбора!!! Поймешь ты наконец, что без тебя твою сестру было не спасти?! А тебе нельзя возвращаться в мир людей отсюда простым человеком! Я тебе еще одолжение сделал!

— Ничего себе одолжение — бессмертие, — злорадно ответил Рик.

Джо хотел было ответить, но их спор вовремя прервали оглушающие звуки, что эхом разносились на весь зал. Обернувшись, ребята увидели несущихся к ним двух энайдов.

— Готово! — восторженно кричал Лан.

— Жива! — подхватил его Пак.

У Рика с души как будто упал камень. «Жива! Шерри жива! Значит всё это не зря, значит оно точно того стоит!».

— Сколько она еще протянет? — спросил Рик, когда Пак уже был совсем близко.

— Её энайд слаб, но держится, — безрадостно ответил тот. — Узнав, что мы здесь решаем варианты их спасения, он значительно взбодрился. Без сомнения, они протянут до утра.

— Это хорошая новость. У нас много времени, если до утра еще несколько земных часов, — взбодрился Джо.

— Что ж, — вздохнул Рик, — я готов. Долго нам еще ждать возвращения старейшины? — бодро спросил Рик.

Он обернулся в сторону места, где раньше сидел Старейшина, а сейчас должен был дремать Крип. Там было пусто. Зал был пуст. Кроме гостей, здесь больше никого не было. Увидев выражение лица мальчика, все посмотрели в сторону трона. На лице Джо отразился ужас, энайды в один миг стали ярко-оранжевого цвета.

— Что случилось? — тихо спросил Рик. — Куда делся Крип? Я думал он с нами будет ждать Старейшину?

— Должен был бы ждать. Если только … — недоговорил Лан.

— Этого я и боялся, — проронил Джо и медленно сполз на пол. Он сидел на коленях, уткнувшись лицом в ладони.

— Если только Что? Боялся чего? — не понимал Рик.

— Что время выйдет, — сквозь руки сказал Джо.

— Какое еще время? Вы же говорили, что здесь нет времени! — начал паниковать Рик. — Крип сказал, что Старейшина вернется, когда мы все между собой решим. Мы решили. И где же он? Где вообще сам Крип?

— Конечно здесь есть время, — вмешался Лан, — просто идет гораздо медленнее, чем у вас дома. Поэтому энайды его не считают, кроме…

— …Самого Старейшины, — договорил Пак. — Как ты уже мог заметить, он экономит все: слова, энергию и, конечно же, свое время.

— Но Крип сказал… — все еще ничего не понимал Рик.

— На тот момент все было именно так. Крип ожидал, когда вернется Старейшина. Но что-то пошло не так… — перебил Рика Джо.

— А куда они делись? Почему ушел Крип?

— Видимо, Старейшина его отозвал, — спокойно сказал Пак. — Старейшина никогда не говорит, когда собирается уйти, или куда направляется. Просто исчезает. Иногда на долго. Но, если остается его помощник, это значит, что Старейшина собирается вернутся. Никто не знает когда. Но пока помощник тут, это обязательно произойдет. Если же он уходит вместе со своим помощником, или помощник исчезает вслед за Старейшиной, это значит, что никакое возвращение в планы не входит.

— Просто исчезает? — Рик кипел от ярости. — Просто исчезает?! Крип сказал, что он будет ждать! — мальчик подбежал к Джо и начал трясти его за плечи. — А как же моя сестра? Он вылечит её? Он её спасет?

— Я не знаю, — не меняя положения тихо сказал Джо.

— Не знаешь… — выдохнул Рик и бухнулся на колени рядом с Джо.

У него не было больше сил ни для паники, ни для страха, ни, тем более, для слез.

— И что же нам теперь делать? — тихо спросил он голосом, лишенным надежды.

— Я не знаю, — снова повторил Джо. — Я лишь знаю, что без Старейшины мы здесь застряли навечно, — он поднял голову и посмотрел на Рика. — Я уже не хранитель и не смогу провести нас обратно. А ты Еще не хранитель, так что тоже никуда не сможешь уйти.

Рик понимал, что во всем виноват сам. Он тянул время, он не мог решиться, он испугался.

Если бы только Джо рассказал ему все заранее, перед этим путешествием… Если бы предупредил его… Рик успел бы все осознать и смириться… Если бы…

Но у него не было возможности что-то изменить, так же как и сил сейчас выяснять отношения и ругаться. Он просто сидел и смотрел в никуда.

Он вспоминал свою, еще не особо долгую, жизнь. Свою младшую сестру, свою Шерри. «Как она там? Протянет ли до утра? Как теперь вообще её спасать?». Своего друга Билла, что храбро согласился охранять проход с той стороны. «Скорее всего он давно спит», — улыбнулся Рик. Своих родителей.

— Мне кажется, я знаю, что нам делать, — несмело сказал Пак.

Все одновременно посмотрели на энайда.

— Я думаю, нам следует найти Старейшину.

— Ахахаха, — Джо встал, не пытаясь сдержать горький смех. — Ты серьезно?! Молодец! А то мы сами этого не знаем! — зло добавил он. — Вот только может ты еще и знаешь, КАК нам это сделать?

— Ээээ, — Пак растерялся, — вообще нет пока, но нам нужно об этом подумать.

— Да ты просто гений! — бросил Джо и снова опустился на пол.

— Вообще-то, Пак прав, — отметил Лан и строго посмотрел на Джо. — Вместо того, чтоб убиваться здесь и продолжать терять время, нужно придумать, что делать дальше.

— Да это и так ясно! — крикнул Джо. — Я вот думаю! А толку? У вас есть какие-то идеи?

— Вообще-то да, есть одна идея, — скромно ответил Лан.

В этот раз все подняли головы и уставились на Лана.

— Теоретически… — начал он.

— Пф — прыснул Джо, всем своим видом показывая, что ему не интересно слушать какие-то нереальные теории. Но не встретил поддержки. Все остальные посмотрели в его сторону, как бы приказывая успокоиться и дать Лану договорить.

— Джо, ты раскис, вместе со своими мозгами. Встряхнись. Ответ прост, и ты его знаешь, — снова начал энайд. — Теоретически, Рик уже ответил положительно на вопрос о том, принимает ли он все условия и последствия сделки.

— Таааак, — оживился Джо, поднимаясь с пола в очередной раз.

— Пак ответил на этот вопрос еще перед нашим приходом в Энасферу.

— Дааа, — пытаясь понять ход мыслей энайда, протянул Джо.

— Значит, даже без обряда приема Рика на позицию хранителя, или стража, как вам будет удобнее, его энайд приступает к службе незамедлительно.

— Да! — крикнул Джо, наконец смекая, к чему клонит его энайд.

— Помощник сказал, что решение не подлежит изменению, даже если новый хранитель не знал, на что соглашается. Значит…

— Точно! — воскликнул Джо. — Да ты реально гений, Лан! Простите меня, друзья, я действительно скис, видно старость дает о себе знать, — и принялся обнимать энайда.

Хотя, вряд ли это походило на обычные объятья. Скорее, было похоже, что Джо пытается обхватить огромный кусок желе, а тот то и дело норовит выскользнуть. Рик сразу повеселел, то ли от такого зрелища, то ли от вновь повисшей в воздухе надежды.

— Так и что? Что это значит? — Рику не терпелось узнать хорошие новости.

— Ты не можешь стать хранителем врат, пока не пройдешь обряд посвящения. Но, теоретически, — Джо посмотрел на Лана, — твоему энайду достаточно лишь своего и твоего согласия, чтоб стать хранителем с этой стороны.

— Пак согласился уже давно, ты дал согласие, пусть и не осознавая все условия и последствия, — добавил Лан.

— Так это значит, что я… — Пак внимательно принялся рассматривать свою материальную форму, будто в поисках каких-то изменений.

— Да, всё верно, мой дорогой друг, — перебил его Лан и похлопал по месту, где у нас принято находиться плечам, — теперь ты у нас почти Террайд! Поздравляю!

Пак посмотрел на Лана недоверчиво. Его немного смутил непонятный, хоть и явно безобидный жест.

— Ничего, поживешь на земле и не такого нахватаешься! — успокоил его Лан.

— А почему почти Террайд? — Рика было легко отвлечь, подкинув лишь немного пищи для его любопытства.

— Потому что на Земле он будет жить еще не скоро, — быстро объяснил Джо, чтобы скорее со всем этим покончить, — а значит до того времени он все тот же энайд, просто сильнее и с привилегиями.

— Так если Пак уже почти Террайд и выполняет обязанности хранителя с этой стороны, почему вы все еще здесь? — смутился Рик.

— Видишь ли, — заговорил Джо, — если исчезнет Лан, то исчезну и я. А это будет неправильно, ведь я должен проводить твой обряд посвящения. Я еще никогда не слышал о подобных случаях, но, судя по всему, мы исчезнем, как только ты официально приступишь к своим полномочиям.

— Исчезнете? — еле слышно произнес Рик.

Ему снова стало жаль расставаться с Джо. Он понял, что станет хранителем взамен на здоровье своей сестры, что не казалось ему большой ценой. Поэтому его помощники уже не казались Рику такими уж злодеями.

— Для тебя и всех присутствующих это будет выглядеть как исчезновение. Но, это лишь здесь и сейчас. На самом деле, мы перенесемся в место временного распределения бывших хранителей. Лан потеряет способность к цикличным изменениям и перейдет в твердую фазу ментального обмена энергии, а я уйду по лунной дороге к своей судьбе, которая хранителям неизвестна, в том смысле, что не известна конечная точка маршрута дороги хранителя, никто не возвращался, никто не рассказывал. Но всего этого ты уже не увидишь.

— Понял, — сочувственно кивнул Рик.

Он не хотел переживать еще и за Джо, поэтому поспешил вернуться к насущной проблеме:

— Так, а что нам дает то, что Пак уже хранитель? Он же не может провести нас обратно домой.

— Если есть действующий хранитель врат, то, теоретически, он может отправить запрос о встрече нашему Старейшине, — объяснил Лан.

— А вашего Старейшину вообще не волнует, что он не окончил сделку и, что у него нет действующего хранителя врат? — услышав снова упоминание о старце у Рика вспыхнул гнев.

Он сразу вспомнил, что тот бросил их, исчез в такой момент! И он всё ещё не знает, успеет ли спасти сестру, но Старейшину это, как видно, совершенно не беспокоит.

— Думаю, не волнует, — спокойно ответил Лан

— Мы же не единственные хранители на всей Земле. У него как раз таки есть действующий хранитель с этой стороны. Это моя зона ответственности на земле осталась без охраны, — добавил Джо. — Поэтому это скорее наши проблемы. Точнее даже их, кто остался там, на Земле.

— Хм, — нахмурился Рик.

Ему все еще было сложно понять здешние правила и устои.

— Тогда, чего же мы ждем? Пак, делай свой запрос скорее, пусть Старейшина вернется и мы наконец спасем мою сестру!

— Так я же не могу! — возмутился Пак.

И все удивленно посмотрели на Рика, будто он сказал какую-то чепуху.

— Ну, что еще? — закатил глаза мальчик.

Он, казалось, уже устал от новостей, нововведений и сюрпризов.

— Как что? — воскликнул Лан, — Как можно сделать запрос о встрече в этом мире, если мы уже здесь?!

Джо и Пак неодобрительно покачали головой.

— Ладно, ладно. Так и что нам делать-то? Мы здесь застряли, а запрос делается оттуда. И? Всё? Это конец? Наш план рухнул, не успев начаться? — тараторил Рик.

— Ну, почему сразу рухнул? — улыбнулся Джо.

Глава 10

Джо вместе с двумя энайдами долго совещались.

— Beth os ydym yn agosáu o’r ardal breswyl?! — Кричал Джо.

— Nid oes ganddo amser i ddianc! — перебивал его Пак.

— Nid oes gennym unrhyw opsiwn arall. Felly byddwn i’n cymryd siawns, — спокойно добавил Лан.

— Beth os ydyn ni’n defnyddio Hamo Pak fel clawr? — с видом героя сказал Джо.

— Y creaduriaid drygionus hynny eto! — скривился Лан, но перечить не стал.

Рик только и успевал переводить взгляд с одного на другого, чтоб следить за говорящим, ничего при этом не понимая. Но и это никак не помогало ему понять о чем речь. До него даже не сразу дошло, что язык, на котором они разговаривают, совершенно ему не знаком. Кажется, еще несколько минут назад он понимал всё и всех, а теперь не может разобрать и слова.

— Джо? — вопросительно произнес Рик.

Внимание перешло на него и он виновато продолжил:

— Я, кажется, потерял тот кусок дерева Игити, что ты мне дал…

Рик ощупал свои карманы, тщетно пытаясь отыскать в них своего проводника. Но, увы, кроме ненужных бумажек и завалявшейся конфеты, в карманах ничего не было.

— Какого ещё дерева? — удивился Пак, но Лан жестом показал, чтобы он не не обращал внимание на эти человеческие сравнения.

— Ах, я совсем забыл, — спохватился Джо. — Нужно продолжить разговор на языке Рика, иначе он ничего не поймет, — обратился он к энайдам и перевел взгляд на Рика. — Не переживай, дружок, ты его не потерял.

Рик, как всегда, сделал такое выражение лица, после которого вообще не нужно что либо говорить или спрашивать, окружающие сразу начинают всё сами объяснять.

— Этот кусок Игити на самом деле был нужен не только для Пака, но и для тебя. Он подготавливал вас перед получением сил Хранителя и Террайда. На энергетическом уровне это достаточно сложно, поэтому потребовалась помощь Игити. Как проходит весь процесс я и сам толком не знаю, может Пак когда-нибудь тебе об этом расскажет. Но как только один из вас приступил к своим обязательствам, сила Игити постепенно угасает, пока оно просто не исчезает. Что и произошло только что. Теперь нужно какое-то время, обычно от нескольких минут до нескольких часов, чтобы ты сам, без внешней подпитки, начал понимать местный язык. Думаю, скоро всё настроится.

— Любите вы здесь исчезать, я посмотрю, — зло ответил Рик. — И врать тоже.

Его уже ничуть не удивлял тот факт, что скоро он сам, каким-то чудесным образом начнет понимать язык энайдов. Он не видел смысла спрашивать, чтобы снова не услышать очередную сказку от Джо. Лучше потом поговорит обо всем этом с Паком, если, конечно, он сможет доверять хотя бы своему энайду.

— Прости, я не мог тогда сказать тебе правду. Для начала потому, что это секретно. Никто не должен был знать, что грядет смена хранителя, кроме стражей возле ворот, Старейшины и нас с Ланом.

— А Пак? — Рик повернулся к своему энайду. — Ты же знал всё с самого начала?

— Не совсем так, — стыдливо ответил Пак. — Какое-то время я просто предчувствовал изменения, а потом, когда мы отправились сюда, мои предчувствия подтвердились.

— Но ты же мог отказаться! — не унимался Рик. — И как тебе это сделать, если никто даже не предупредил о таких переменах?

В этот раз Рик с упреком посмотрел на Джо.

— Отказаться можно перед самым приемом Старейшины, — объяснил Джо. — С энайдом всё гораздо проще: он чувствует, что грядут изменения и может решить, готов ли он к ним. А потом уже формально дать ответ Старейшине посредствам своих энергетических потоков.

— А почему со мной нельзя было так же? Я бы тоже мог заранее обо всем узнать и согласиться. Тогда у меня хотя было бы время все это осознать.

— Рик, всё не так просто, — вздохнул Джо. — Не думал ли ты, что если есть такая вот никому неизвестная Энасфера, то наверняка есть и другие? А если здесь живут существа, которые помогают людям, то возможно где-то есть те, кто им вредят?

Рик ошеломленно округлил глаза.

— Это правило работает даже на земле. Всегда есть силы противодействия. Всегда есть борьба. Поэтому часто бывает разумно скрывать некоторые решения, чтобы случайно не произошло утечки информации.

— Снова что-то придумали? — недоверчиво спросил Рик.

— Нет, сейчас нет смысла от тебя что-то скрывать. Ты уже без пяти минут я, поэтому и так совсем скоро всё узнаешь.

— То есть у энайдов есть какие-то враги? — уточнил Рик.

Он уже слышал подобные намеки, но никогда не принимал их всерьез. К тому же, сейчас было не лучшее время для пробуждения любопытства.

— Не спеши, — вмешался Лан, — у вас с Паком еще куча времени, чтобы всё узнать и обсудить. А вот у нас его сейчас как раз и не хватает. Предлагаю вернуться к нашей нынешней проблеме. Точнее даже к её решению.

Лан подмигнул Рику и тот догадался, что прослушал всё самое интересное. Его спутники, кажется, уже что-то придумали.

— Значит так, — начал Джо, — для того, чтобы сделать запрос, Паку нужно попасть на ту стороны ворот.

— Для этого нужно обойти охрану, — перебил Лан.

«Они вообще могут говорить по очереди?» — подумал Рик.

— Это сделать невозможно, — добавил Джо.

— Значит, нам остается только отвлечь охрану, — заключил Лан.

— Отвлечь? Охрану? — казалось глаза Рика вот вот вылетят из орбит. — Да вы вообще их видели?

— Вот поэтому нужно брать не силой, а умом, — Джо улыбнулся и продолжил. — Тебе, — он указал на мальчишку, — нужно будет попытаться пройти через ворота.

— Но ведь я не могу этого сделать! — удивился Рик.

— В том то и дело, — довольно ответил Лан. — Но попытаться ты можешь, а раз тебе это не удастся, значит ты — нарушитель и тебя нужно задержать.

Рик сглотнул.

— А тебе, в свою очередь, нужно будеть не попасться, то есть сбежать, — сказал Джо.

— Сбежать!? — Голос Рика едва не срывался на крик.

— Ага, — улыбнулся Пак, — именно, сбежать. Они ринуться за тобой, а я в это время проскочу через ворота. Так как я действующий хранитель, у меня должно получиться.

Казалось все, кроме Рика, прибывали в полном спокойствии. Как будто забыли, как выглядит охрана у ворот.

— А почему тебе просто не пройти ворота, ты же все таки хранитель? — с сомнением спросил Рик. Он уже не особо доверял всем присутствующим, даже своему энайду.

— Не все так просто, — вмешался Лан. — В теории ворота должны пропустить Пака автоматически, как только ты дал согласие и он приступил к своим обязанностям. А вот охране нужен приказ от Старейшины, чтоб пропустить кого-то нового.

— А стражи стоят разве не с обеих сторон ворот? — удивился Рик. — Как я смогу отвлечь их всех?

— С обеих. Но это всего два охранника, — ответил Лан. — Они просто появляются с той стороны, откуда идут гости.

— Они спокойно перемещаются через грани миров, — добавил Пак, как ни в чем ни бывало.

— Через грани миров?! — воскликнул Рик. — Да вы совсем тут с ума посходили? Как вы хотите, чтоб я убежал от двух огромных волшебных существ, которые, к тому же, ходят через грани миров, что бы это ни значило?

Рик присел на корточки и взялся за голову руками. Еще недавно ему казалось, что надежды нет. И вот она, наконец, появилась, но тут же исчезла, растворившись в огромных лапах охранников-энайдов.

— Ты будешь не один, — успокоил мальчика Джо, — Лан пойдет с тобой в роли твоего энайда, а мы с Паком будем ждать неподалеку.

Рик вопросительно уставился на Джо.

— Меня они сразу узнают, — поспешил объяснить он, — а Лан сможет принять другую форму и для его опознания понадобится чуть больше времени.

— Что нам как раз таки и нужно! — воскликнул Лан. — Ладно, все подробности по дороге, не будем терять время! Только давай, снимай здесь свои очки, привыкай к обычному виду Энасферы. Но смотри, не потеряй! До встречи со стражами они должны быть при тебе, чтобы не вызывать подозрений раньше времени.

— Тогда почему я просто не могу пойти в них? — спросил Рик, всё же снимая очки.

— Потому что обратно ты будет бежать уже сам, по самому настоящему миру энайдов. Если не будешь знать дорогу, то тебя в момент словят. Это ясно? — уточнил Джо.

— Ага, — кивнул Рик, чувствуя, что он снова чего-то не понимает.

***

Из-за сложившейся ситуации в этот раз пришлось идти пешком, бунго у выхода не было. Выбирались из дворца и возвращались к воротам уже другим путем. Кажется все, кроме Рика, понимали, почему выбрали именно эту дорогу. Но Рик, усвоив девиз Джо «всему свое время», решил пока не вмешиваться со своими вопросами.

Район 4, как назвал его Лан, выглядел иначе, чему Рик был очень рад. Лан лишь упомянул номер района, не удосужившись ничего объяснить. А спросить у Джо просто не было времени, за разглядыванием нового места и быстрой ходьбой. Дорога была похожу на дорогу в районе 0, по которому они шли к Старейшине: все те же пустынные улицы, серый мир с яркими красками в небе и иногда прямо над землей. «Над землей?» — Рик не мог понять, что же смущает его в этой части Энасферы, ведь этот район практически такой же, как и тот, другой район. И, наверняка, как еще сто других районов здесь. Но всё же, что-то резало глаз мальчика. Присмотревшись внимательнее, на сколько это было возможно, не отставая от остальных, Рик наконец понял: дома, да и сами энайды здесь, парили в воздухе! Мальчик был ошарашен. Как он мог не заметить такое долгожданное отличие от его мира сразу же?! А по пути к Старейшине? Как он мог упустить такое?! Рик еще раз оглядел своих спутников — нет, они не парили, а просто быстро скользили, но по дороге. Зрелище походило на срочную миграцию улиток. Подумав об этом Рик на секунду отвлекся, но тут же вернулся к парящим энайдам.

— Джо? — только и смог сказать он.

Джо, прочитав вопрос в изумленных глазах Рика, принялся объяснять на ходу:

— Да, обычный энайд «ходит» именно так. Но на земле это не очень удобно, поэтому они научились соприкасаться с землей при движении, однако, вернувшись домой, снова возвращаются к привычному способу передвижения.

— А как же наши энайды? — возмутился Рик.

— Мой просто привык, а твой, видимо, не хотел тебя шокировать. Ведь ты не должен был сейчас увидеть эту часть Энасферы, а значит, узнать, как они ходят. Пак, наверное, хотел тебя подготовить.

— А как же энайды в районе 0? Они тоже парили? Это ваши очки сделали так, чтобы даже сняв их, я не смог увидеть это?

— Что касается той дороги, по которой мы следовали к Старейшине — это была, скажем так, «парадная» дорога, нулевой сектор, по ней ходят преимущественно хранители или такие нечастые гости как ты, поэтому и передвигаться там разрешено только по-земному.

— Кстати, а что это за такие районы? 4, 0?

— Обычное территориальное разделение, — тараторил Джо, не замедляя шаг. — Как на земле на страны, области, кварталы, районы. Они придуманы для удобства распределения.

— И это просто Джо их так называет, для своего удобства и твоего понимания, настоящие названия ты, к сожалению, даже выговорить не сможешь, — улыбнулся Лан, обернувшись.

Джо продолжил экскурсию:

— На самом деле это действительно не совсем районы. Скорее секции, на которые разделена земля относительно службы энайдов. К каждой такой секции прикреплен Старейшина и Хранитель со своим Террайдом. И, чтобы было удобнее, здесь, в Энасфере, такие секции тоже существуют. Как правило, энайда уже при появлении распределяют в его секцию. Он соответствует какому-то району на земле.

— И что, энайд не может распределяться никуда, кроме выбранной при его появлении секции? — еле поспевал за своим товарищем Рик.

— Может конечно, но тогда ему придется переехать и здесь. Поменять дом. Обычно обмен происходит в две стороны: энайды просто меняются домами, — ответил Лан.

— Но это же как-то грустно… — задумчиво произнес Рик, невольно сбавив шаг, но быстро опомнился и вприпрыжку догнал попутчиков.

— Может быть и так, но только на земле, — объяснил Джо. — Помни, что эти существа далеки от возвышения материального. В отличие от людей, им все равно где находится их дом. У них практически нет личных вещей. А смена обстановки, а значит и окружения, скорее радует энайдов, чем огорчает.

— А номера? Это просто порядковые номера секторов, которые располагаются один за другим? — поумничал Рик.

Давно ему уже не приходилось блистать интеллектом. За последние несколько часов он был самым неосведомленным, а значит и глупым, в их странной компании.

— Никак. У нас это просто сектора. Если я подумаю об определенном секторе, мой собеседник сразу сам поймет, о каком именно. Ведь мы общаемся посредством энергетических потоков, а энергетика у каждого сектора своя, — ответил Лан.

— Но для удобства хранителей совсем недавно, лет 500 назад, придумала дать нумерацию секторам. энайды её почти не используют, зато вот сейчас, например, нам она пригодилась, чтобы понять, о каком секторе мы говорим, — добавил Джо.

А в это время вокруг действительно парили энайды. Они были разных цветов, размеров и форм.

Рик думал, что обычно эти загадочные существа практически не отличаются друг от друга. Однако, он ошибался. Здесь были энайды с огромными головами, широкие и узкие, высокие и низкие, прозрачные и практически каменные, молодые и старые. Интересно, что все они были чем-то заняты, но при этом ничего особо не делали. Кто-то спешил, видимо, в зал распределения, кто-то большой компанией сидел в месте силы, излучая волшебную радугу и набираясь сил, кто-то подзаряжался у себя дома.

— Слушайте, — Рик снова созрел для вопроса, — а им не скучно?

Встретив непонимающие взгляды, он поспешил объяснить:

— Ну, как же, у них здесь нет игр, даже обычных, уличных, я уже молчу о телефонах! А как же кинотеатры, батуты, игровые приставки?! Качели, вафли, путешествия, кафе с мороженным… — на последней фразе Рик явно вспомнил Билла.

— Ах, это! — рассмеялся Джо. — Видимо, ты все таки не понял. Им это не нужно.

— Не нужно веселье? — удивленно выкрикнул Рик.

— Я бы не стал на твоем месте так орать, особенно в нашем положении, — улыбнулся Лан, взяв Рика за плечо, чтобы ускорить его шаг. Уж очень ему нравился этот земной жест, поэтому он старался использовать его к месту и не совсем.

— Веселье — это понятие относительное. Да и переходное, не самоцель, понимаешь?

Рик отрицательно помахал головой.

— Каждое существо хочет быть счастливым, так?

В этот раз Рик пока понимал, о чем речь. Джо продолжил:

— Но для счастья, как думают многие люди, каждому нужно что-то свое: качели, телефон, кино, игры, алкоголь и многое многое другое.

— Ага, вот почему папа обычно так счастлив после праздников с алкоголем… –вслух задумался Рик.

— Это тебе кажется, что счастлив, и ему, возможно, тоже какое-то время так кажется. Но, на самом деле, это и есть то самое веселье, о котором ты говоришь. Которое проходит, как только заканчивается действие алкоголя, фильм или игра, мороженое или печенье. Понимаешь? Веселье — это временно и неустойчиво. После веселья может быть очень грустно, еще хуже, чем было до. Закончив одно развлечение тебе, тут же нужно искать другое, и так бесконечно. Пока ты ребенок, ты не делаешь это осознанно и радуешься всему, что тебя окружает. С возрастом ты становишься более избирательным. Начинаешь завидовать, хотеть того, что веселит других, не понимая при этом своих желаний. Ты как бы отдаляешься от своей души, умираешь внутри. И это не просто так, но всему свое время, позже ты узнаешь причину.

— Я бы сказал виновника, — зло заметил Лан и сразу замолчал.

Джо посмотрел на него своим коронным серьезным взглядом и продолжил, пока Рик не переключился на новую тему.

— А счастье — это внутри. Тебе не нужно для него ни мороженое, ни кино, ни телефон, ни игры. По сути, для него тебе не нужно ничего извне. Важна лишь гармония внутри тебя и тогда ты счастлив. Независимо от обстоятельств. Понимаешь?

— Кажется да, — тихо сказал Рик.

— Так вот, энайды не ищут минутного удовольствия или временного веселья. Они ищут счастье. Поэтому их внимание направлено внутрь их самих, а не наружу. Так жить возможно и на земле. Такой человек делает то, что хочет его сердце, а не то, что говорят и хотят другие, но при этом с удовольствием отдает, помогает другим людям. Он приносит добро и пользу окружающим. Он жив и счастлив. К сожалению, среди людей это большая редкость, но такие люди встречаются. Живые, открытые, счастливые. И от того, как долго человек держится живым, на сколько хорошо он чувствует себя, зависит сколько у него энергии и жизненных сил. Почему, ты думаешь, почти все взрослые постоянно уставшие и многие ничего не хотят? Здесь ты такого не встретишь. Поэтому и переезд на земле считается в тягость, ведь это смена, какое-то движение, на которое уже нету сил.

— Так а куда девается эта энергия? — возмутился Рик.

Все трое переглянулись.

— Ты все узнаешь, — мягко сказал Джо, — не спеши. Всему свое время.

Рик явно не был удовлетворен таким ответом, но Джо резко потянул Рика за плечо, они свернули с главной улицы в какой-то переулок и он не дал Рику продолжить тему.

— А теперь будь внимателен и запоминай, — строго начал Джо. — Видишь, вот тот дом слева?

Джо пальцем указал на виднеющийся дом. Не смотря на то, что все дома здесь были практически одинаковые, Рик сразу понял, о котором доме идет речь и кивнул.

— Это дом номер 3457. Дом Пака. Он пока еще никем не занят, поэтому это идеальное место.

Рик все еще ничего не понимал.

Они подошли ближе и остановились возле самого дома 3457. Рик увидел табличку с его номером и вопросительно посмотрел на Джо. Но тот ничего не стал объяснять, а лишь взглядом указал на Пака.

Пак начал производить какие-то странные звуки, что-то похожее на писк, или свист, но мягче и совсем тихо.

— Что это он делает? — шепотом спросил Рик. Но снова не получил ответа.

Через мгновение, от дома к забору, начал двигаться очень странный маленький сгусток желе. Как будто детёныш энайда, только покрытый какой-то кожей, что волшебно переливалась разными цветами. Что-то Рику это напоминало.

Существо, как и всё здесь, парило над землей. Оно имело чуть очень милую мордочку, если это можно было так назвать. Один глаз у него был большой бирюзовый, а второй был чуть меньше персикового цвета.

— Это и есть тот хамо? — воскликнул Рик.

— Тссс, — со всех сторон зашипели его товарищи.

Но было уже поздно. Хамо вздулся и начал выдавать странные звуки, похожие на бульканье. Пак жестом указал всем, что нужно отойти, а сам подошел ближе к забору. Воцарилась тишина.

— Приветствую тебя, хамо. Я думаю, ты узнал меня. Эти существа со мной. Тебе не стоит их бояться, — мысленно сказал Пак.

Никто, кроме хамо, в этот момент не слышал совершенно ничего. хамо немного посмотрел по сторонам и плавно сдулся, прекратив извержение булькающих звуков.

— Спасибо, — продолжал Пак. — Я долго питал тебя, хамо, теперь пришел твой черед служить мне добром.

— Я слушаю, Паккрокулус. Что тебе нужно? — все так же в мыслях ответил хамо.

— Это Рик, мой человек на Земле и будущий хранитель Энасферы.

Пак жестом подозвал Рика, но остановил его за шаг до себя.

хамо кивнул.

— Через несколько минут ему будет нужна твоя помощь.

— Но я могу помочь лишь тебе, Паккрокулус. Этот человек не сделал мне ничего хорошего.

— Но это мой человек. Мы как единое целое. Поэтому прошу тебя от своего имени, помоги укрыться малышу в моем доме, когда это будет нужно.

— Я подумаю, Паккрокулус.

хамо еще раз осмотрел незваных гостей, развернулся и отправился обратно в сторону дома. Однако, он не зашел внутрь, а обошел дом и скрылся за ним с другой стороны.

Все безмолвно смотрели на Пака в ожидании объяснений.

— Кажется, он поможет, — неуверенно улыбнулся Пак.

— Кажется? Этот гаденыш, как всегда, играет в свои игры? — обозлился Лан.

— Перестань, сейчас спугнешь его и вообще никаких шансов не останется, — недовольно сказал Джо. — Он сказал, что подумает? — с надеждой спросил он.

— Да, именно так, — ответил Пак.

— От них это уже очень много, — удовлетворенно сказал Джо. — Будем надеяться, что он подумает правильно. Рик, — наконец хоть кто-то обратил на мальчика внимание, — тебе нужно будет прибежать сюда. Это дом Пака, номер 3457. Запомни хорошенько дорогу и сам дом. Он не заперт, тебе нужно будет попасть внутрь. Там, я очень надеюсь, будет хамо, он поможет тебе укрыться.

После этих слов все дружно двинулись в обратную сторону, снова к главной дороге. Рик поспешил за Джо, все еще не понимая, что только что произошло.

На счастье мальчика, Джо все таки решил пояснить некоторые моменты.

— Хамо — это уникальное существо. Да, они воруют энергию энайдов, — предугадав возмущение Лана добавил он, — но некоторые энайды сами с удовольствием их питают. Такие как Пак. Эти существа, за счет различных источников, умеют менять и даже скрывать свой след.

— Поэтому их никак не могут изловить и уничтожить, — зло сказал Лан.

У него явно были какие-то личные счеты с этим милым и безобидным на вид существом.

— Да, именно так, — согласился Джо. — Найти их невозможно. Но, если постоянно давать им энергию, то можно частично приручить. Как и сделал Пак.

— Так это, получается, твой домашний зверек? — обрадовался Рик.

— Нет, он совсем не домашний и, уж тем более, не мой, — усмехнулся Пак. — Он всегда сам по себе, просто он не боится меня и иногда идет на контакт. С Ланом он бы точно не стал разговаривать.

— А с тобой разговаривал? — удивился Рик.

— Да, просто, как это принято в Энасфере, мысленно. Поэтому вы и не слышали.

— А как этот хамо может помочь? — Рик явно радовался, что его наконец посвятили в план.

— Он может скрываться не только сам. Если захочет, хамо сможет скрыть след кого-угодно, — объяснил Джо.

— Если захочет, — недовольно вторил Лан.

— Он спрячет меня от стражей? — обрадовался Рик, не замечая колкостей энайда в сторону хамо.

— Можно и так сказать, — ответил Джо. — Ты сам придешь в этот дом, спрячешься в капсуле Пака и хамо, будем полагать, скроет твой след, чтобы никто не смог тебя там найти, до нужного времени.

— Почему-то вы не очень уверены что он поможет, как я посмотрю… — то ли спросил, то ли констатировал Рик.

Они уже вышли снова на главную улицу.

— Потому что они гадкие и лживые, — не выдержал Лан, но мигом взял себя в руки.

— Лан частично прав. Они очень своеобразные существа и никогда не дают обещаний, даже точного ответа на вопрос от них мало когда дождешься. Поэтому его «подумаю» это очень хороший знак. И нам остается только надеяться.

На горизонте уже виднелось здание распределения. Рик не рискнул продолжать задавать вопросы и решил лучше как следует настроиться.

На подходе к зданию распределения, в котором находились ворота, не успев толком прийти в себя, Рик снова запаниковал. Он вспомнил, как на самом деле выглядели стражи и зрелище это было, мягко говоря, устрашающее.

— Главное, сохранять спокойствие и идти как ни в чем не бывало, — будто прочитав мысли мальчика, сказал Лан.

Он схватил Рика за руку и потащил к зданию. Пак и Джо остались какое-то время стоять позади, а потом двинусь в другую сторону.

Перед самым входом в зал распределения, через который Рик вылетал еще недавно на столь удобном парящем приспособлении, Лан резко свернул налево, и они оказались на другой стороне распределительной комнаты. Стена здания с этой стороны казалась гораздо короче, чем это было внутри.

— Где это мы? — удивился Рик.

— Я знаю подход к воротам с внешней стороны, так что нам пока не нужно заходить внутрь и привлекать лишнее внимание. Это обратная сторона зала распределения. Так как сам он имеет форму спирали, то по периметру тянется очень далеко. А этот проход по прямой позволит нам сэкономить время и силы. А на обратном пути ты будешь иметь преимущество.

Лан весело подмигнул. Он долго учился этому на земле.

— Запомни, где находится эта дверь, — уже серьезнее сказал Лан, указав на дверь, которая неожиданно появилась в дальнем углу здания, — потому что с той стороны ты ее не увидишь, но тебе предстоит ее найти на обратном пути. Достаточно будет толкнуть в нужном месте и она откроется.

— Это будет ваш ТТ-переход? — обрадовался Рик, что уже хоть что-то запомнил.

— Да. Как и на Земле Джо открывал вам его в парке, я открою его здесь для тебя, так как для самостоятельного ТТ-перехода, ты еще слишком плохо знаешь Энасферу. Тебе не удастся хорошо вообразить место назначения, поэтому рисковать не станем. Думай, что это просто дверь, которую видно лишь с этой стороны.

Они приближались к двери с огромной скоростью. Рику казалось, что он вот-вот взлетит.

— Как? Прям так сразу идем? — удивился Рик, оглядываясь, будто пытаясь увидеть оставшихся Джо и Пака. Их, к сожалению, уже давно не было видно. — А что говорить? Как себя вести? Нельзя сначала здесь отрепетировать?

— Нет, — отрезал Лан. — Чем дольше мы здесь находимся, тем больше вероятность, что нас может увидеть или почувствовать стражи. Здесь и ты и твоя энергия — чужие. Помнишь, я говорил про твой энергетический след в этом мире. Он еще совершенно свежий, и, если захотеть, тебя найдут достаточно быстро. Тем более, очки и браслет на тебе, а мы с тобой гуляем не в самом обычном месте. Надеюсь, пока никто не хочет нас искать — мы еще не давали повода, а для принятия окончательного решения по нашей судьбе надо какое-то время. Но ты все еще под наблюдением. Говорить ничего не нужно. Никто не приходит к воротам просто так, то есть они и так знают, что тебе нужно выйти и предполагают, что ты имеешь на это право. Пока они будут проверять твой след просто стой. Когда я увижу, что у них появляются сомнения, я толкну тебя в плечо. Это будет означать — беги! Беги как можно скорее! Беги в сектор 4 к дому 3457. Главное, беги обратно тем же путем, ни в коем случае не через зал, так как по залу стоят скрытые арки, наподобие той, через которую мы проходили, когда пришли. Эти арки смогут закрыть в случае опасности. Тебе нужно найти дверь, через которую мы вошли только что. Надеюсь ты запомнил, где она. Перед выходом не забудь выкинуть очки с внутренней стороны зала. Это должно сработать.

— Должно? То есть может и не сработать? — у Рика опять начиналась паника.

Лан говорил почти так же быстро как шел. Он понимал, что нельзя терять ни минуты. Видя, что Рик начинает терять самообладание он и вовсе решил замолчать и еще немного ускорил шаг.

— Но им же даже не придется отходить, чтоб меня словить! Достаточно будет немного наклониться и протянуть свои огромные ручище, — и вот я уже попался — еле поспевая за Ланом продолжал Рик.

— Я их задержу, пока ты скроешься из поля зрения, — отрезал Лан, повернувшись к мальчишке. Он снова взял его за плечи и максимально серьезным тоном продолжил: — Моих сил надолго не хватит, поэтому я прошу тебя сделать это очень быстро. Забеги в дом к Паку, спрячься в его капсуле и жди! Надеюсь, этот мерзкий хамо придет к тебе на помощь.

— А если нет?

— Если нет, тогда беги дальше.

— Бежать? Но куда?

Они все ближе подходили к двери.

— В сторону Старейшины. Вдруг у нас получится. Скорее всего тебя очень быстро поймают, но попытаться стоит.

— Поймают? И что со мной сделают? Растопчут на месте своими огромными ножищами?

— Не знаю я, что они сделают. И чего ты заладил с этими большими руками и ногами? Они же будут искать тебя по жилому сектору, то есть примут свой обычный размер, — спокойно добавил Лан.

— И ты все время молчал?! Не мог сразу меня этим хоть немного успокоить? Я то думал меня будут искать великаны!!!

— Я не подумал, что ты не знаешь, что они такого размера только вблизи ворот и только когда вдвоем, поэтому нам и нужно, чтоб отошел хотя бы один страж. Всё, а теперь соберись и стой спокойно, на сколько ты сможешь. Ничего не говори, постарайся даже не думать и не забудь поклониться, когда будем рядом.

Через мгновение Лан так же рывком потянул Рика прямо в дверь в стене. Рик обернулся, чтобы как можно лучше запомнить её расположение. Они оказались в комнате распределения, но уже ближе к самим воротам, которые сразу предстали в своем обычном виде: ярким радужным светом. Однако на пути к ним Рика ждал сюрприз — стражи, что возвышались над землей примерно в 20 земных этажей.

— Но они же наверняка уже прочитали наши мысли, или что вы там делаете обычно? — испугался Рик, еще раз посмотрев в сторону стражей.

Они были совсем близко, однако, все еще не смотрели в их сторону.

— Об этом не беспокойся. Когда они в карауле, они отделены от общего потока энайдов. Они могут считывать энергию только тех, кто идет в проход. Остальных они не слышат. Это помогает им лучше выполнять свою работу и не отвлекаться. А нам — провернуть наш план. Поэтому я тебе и сказал — лучше совсем не думай, или думай о чем-то, что не касается нашей проблемы.

Едва успев договорить, Лан потянул Рика за собой к проходу. Подойдя к самым воротам он дернул Рика за рукав, чтоб тот остановился.

Оба стояли неподвижно, глядя на стражей снизу вверх.

Как и говорил Лан, стражи ничего не спросили. Все просто молчали, пока шла проверка. Боковым зрением Рик наблюдал, как энайды заходят в свои кабинки и отправляют на службу в соседнем помещении.

Рик сразу же отвел взгляд и поднял его на стражей. По их лицам сложно было что либо понять. Они просто стояли с закрытыми глазами, периодически ворочая головой.

Нервы Рика были на пределе. Казалось, глаза сейчас вырвутся из орбит, так пульсировала его кровь. «Давление у меня сейчас наверно как у бабули» подумал он и это как-то его успокоило. Он вспомнил, ради чего все это. Вспомнил, что стоит на кону. Еще недавно казалось, что хуже быть не может. Однако, сейчас, стоя у таких огромных стражей, Рик понимал, что худшее еще впереди.

Внезапно Рик осознал, что, несмотря на предупреждение Лана, он думает как-раз о своих проблемах. Запаниковав, Рик попытался перестроить мысли, но получился только резкий сумбур в голове: Шарлотта, мама, Бил, отец, родной дом, парк и даже мороженое, не уводили в сторону, а, напротив, усилили мысли р проблеме.

Безуспешно стараясь усмирить смятение своего разума, Рик раз за разом стал сильно зажмуривать глаза, как будто веки могли скрыть его мысли, и прозевал момент, как у одного из стражей начало меняться положение рта. Казалось, будто он строит гримасы или пытается достать губами до своего носа (хотя, ни первого, ни второго, в том виде, к которому мы привыкли, у них не было).

Лан толкнул Рика в плечо. Но мальчик, открывший от толчка глаза, уже не мог оторваться от этого зрелища. Лан толкнул сильнее и Рик, будто проснувшись, понесся, сломя голову, прочь из зала распределения, скорей найти дверь, скорей, вперед, в сектор 4 к дому 3457 — застучало в мозгу и отдалось ударами крови в висках и в сердце.

Уже за своей спиной он слышал, как стражи начинают двигаться, что-то рычать на своем языке. Но за шиворот его никто не поймал, а это значит, что у Лана получается. По крайней мере, пока.

Рик подбежал к стене и со всей силы ударил по ней. Ничего не произошло. В панике он начал колотить в нескольких местах сразу, а потом беспомощно обернулся, ища поддержки у Лана.

То что он увидел, отнюдь, не прибавило ни оптимизма, ни храбрости. Когда Лан рассказывал Рику, что будет держать стражей, мальчик представлял себе настоящую битву, как это нередко бывает в развязке всех его любимых фильмов. Но все было гораздо тривиальнее, а от этого страшнее — Лан просто держал, в прямом смысле слова, своих сородичей. Он стал гораздо больше своего размера. Его тело растеклось вширь, его руки стали как две огромные цепи, которые, сжимая, держали стражей на месте. Стражи извивались в объятиях Лана, стремясь освободиться, меняя при этом свои формы. Казалось, местами тела стражников и Лана сливались в одну форму и было не понять кто-где. На это накладывалась какофония переливания цветов, что вообще превращало все действо в единую кучу-малу, в которой Лана становилось все меньше, а стражников — все больше. Напряженная борьба сопровождалась каким-то тихим шуршанием, похожим на звук искрения оголенных проводов, но при абсолютном отсутствии голосового сопровождения, естественного для подобных ситуаций на земле.

Картина завораживала, ноги стали ватными, руки безвольно опустились, в голове опустело. Надежда стремительно покидала Рика вместе с силами. Ситуацию спас резкий и нервный крик Лана:

— Вспомни, где именно дверь и просто толкни. Не забудь про очки!

За мгновение Рик успокоился, сосредоточился и толкнул стену. Ура! Дверь и правда открылась. Мальчик швырнул в зал очки, вылетел наружу и понесся по улице.

Охранники что-то громко закричали на своем языке, пока Рик, открывал дверь. Даже на улице, за волшебной дверью, мальчик какое-то время слышал эти крики, которые подгоняли его почти до самого района.

Рик бежал, не оглядываясь и не думая ни о чем. Он повернул за угол и через мгновение уже несся по сектору 4, игнорируя удивленные лица парящих энайдов. Увидев нужный поворот, он резко свернул и оказался в нужном переулке. Уже через несколько секунд был возле дома 3457.

В это время Лан из последних сил старался задержать стражей. Он не знал, когда Рик будет в укрытии, поэтому хотел устоять как можно дольше.

Охранники вырывались, продолжая кричать местные выражения злости и негодования, пытаясь при этом высвободить то руки, то ноги. Руки Лана трещали по швам, будто были сделаны из ткани. Мальчику очень повезло, что он этого не видел.

Но, силы энайда иссякали. Он становится всё меньше. Руки становились всё тоньше и слабее. И, наконец, стражам удалось выбраться. Они хотели сразу уничтожить Лана (они так и поступили бы, будь он обычным энайдом), но, спохватившись, просто «приковали» его к земле возле ворот. Все-таки, что-то вроде магии здесь было, однако выглядело это совсем не как в фильмах про магов и волшебников. Стоило одному из охранников взять Лана и с силой поставить на пол, как последний оказался в земле нижними конечностями, к тому же еще и неподвижный. И здесь, к сожалению, обошлось без заклинаний и обрядов.

Как и ожидали, или, скорее, надеялись все путники, один из стражей ринулся на поиски мальчишки, ведь его нужно было представить на суд к Старейшине.

Другой становился все меньше и меньше, по мере отдаления от него его товарища. Став своего обычного размера (чуть больше Лана), страж вернулся на свой пост.

Здесь-то его и ждал сюрприз. Проход был открыт, а в нескольких шагах от него, через зал прибытия в сторону выхода, уже отдалялись две фигуры. Он было бросился вслед, но не смог оставить свой пост, поэтому сразу же издал вопль, что походил на крик какой-то огромной птицы, которая охотится и вот вот достанет свою добычу. Но крик этот был не победителя, а скорее побежденного. Крик о помощи. Это понял даже Рик, который услышал его из своего укрытия.

Ведь одно дело, если кто-то пытался выйти, но не смог этого сделать, и совсем другое, если в их мир проник кто-то извне, еще и с виду человеческого происхождения.

Пока здесь была вся эта суматоха, Пак успел проскочить на ту сторону и сделать запрос, однако, вернуться незаметно им не удалось. Они поняли это практически сразу, поэтому и бросились прочь, в сторону дворца Старейшины, не успев взять с собой Лана.

Джо очень надеялся, что хамо на какое-то время укроет Рика, а Лан, как он думал, вскоре догонит мальчишку. Поэтому оставалось подумать только о том, как им самим с Паком унести ноги, прежде чем на улицы ринутся толпы энайдов.

***

Забежав в дом Пака, Рик на секунду оглянулся: как и в остальных домах, которые он видел с улицы в районе 0, здесь не было никакой мебели. Мальчик не стал этому очередной раз удивляться и поспешил спрятаться в капсуле.

— Хамо? — тихо, с надеждой произнес он.

Мальчик сидел на полу в капсуле Пака и не мог восстановить дыхание. Казалось, он сейчас задохнется, но он всё же прикрыл рот ладонью, чтобы дышать тише.

— Я не говорю на обычном языке, — услышал Рик голос в своей голове и подскочил от неожиданности. Рука, которой он закрывал рот, помогла ему не заорать.

Взяв себя в руки Рик оглянулся и увидел, как в капсулу залетает это странное существо, что он уже видел во дворе у Пака.

— Хамо? — уточнил Рик.

— Я не говорю на обычном языке, — снова послышалось в голове у Рика.

— Но я иначе не умею, — растерянно застонал Рик.

— А ты научись, — снова передало существо.

Рик напряг все свои мышцы и очень-очень постарался подумать о чем-то, о чем хотелось бы спросить хамо.

— Ты поможешь мне? — думал Рик.

— Да. Иначе зачем я по-твоему здесь? — удивился хамо.

— Получилось! — воскликнул Рик и тут же вернулся в свои мысли.

Для удобства он присел и закрыл глаза.

— Что мне нужно делать? — мысленно спросил Рик.

— Ничего. Просто сиди. Я уже скрыл твой след.

— Но почему ты все таки решил помочь?

— А ты разговорчивый, — подумал хамо и булькнул.

«Так, — подумал Рик, — они, наверное, выражают недовольство.»

Он не знал, все ли мысли слышит его новый друг, или только некоторые, поэтому скорее перестроился обратно на беседу.

— Я чувствую, порой, еще лучше чем любой энайд, или даже Террайд, — даже в мысленном диалоге с хамо Рик почувствовал надменность и высокомерие этого существа. Он хотел было подумать, что понимает Лана, что так их ненавидит, но вовремя остановил поток мыслей и вернулся к хамо.

— Я почувствовал, что в твоих действиях нет ни капли зла. К своему возрасту, ты еще ни разу не был подвержен влиянию Омуби. Это странно и в то же время притягательно.

— Омуби? Что это?

— О, они не рассказали тебе про Омуби? Как это похоже на этих глупых энайдов. Такие святые, всем помогают, а сами не перестают скрывать правду. Это я тоже почувствовал. Фу.

Их диалог стал больше походить на монолог, но Рик с удовольствием растворялся в нем.

— Да ты, кажется, даже не знаешь, что является истинным источником энергии энайдов.

— Знаю. Это наше солнце.

— Да, конечно. Старая сказка на новый лад. А дети им по-твоему зачем?

— Как это «зачем»? — в мыслях недоумевал Рик. — Они же охраняют их, это их работа, цель в жизни.

Общаться без слов у него уже получалось легко и непринужденно.

— БОльшей глупости я еще никогда не слышал.

хамо начал вибрировать, изображая смех.

— Но хочешь ли ты узнать правду?

— Да, — неуверенно подумал Рик.

— Тогда слушай и не благодари. Источник энергии энайдов — это и есть сами дети. У детей, и правда, очень много энергии, даже слишком, так что, в какой-то степени, энайды действительно помогают им не лопнуть от её избытка.

Рик не мог не то что сказать, но даже подумать ни слова. Он вспоминал то, что рассказывал ему Джо и то, о чём он умолчал. В голове всплывали все намёки и недосказанности. Всё указывало на то, что хамо говорит правду.

— Энайд и пропадает со временем, потому что энергии у ребенка становится меньше. В их защиту могу сказать, что они не отбирают энергию у ребенка, которая нужна ему самому. Они питаются только излишком, то, что ребенок использовать не может, а если и сможет, то использует во вред. В отличие от их соперников…

хамо явно не успел донести мысль, как раздался этот оглушающий рев. Рик услышал движение на улице. Хоть энайды не пользовались ногами, когда начинается хаос и целая толпа двигается сломя головы в разные стороны, это слышно даже из дома, даже из закрытой капсулы. Рик понял, что что-то произошло, и что это в любом случае связано с их планом. А раз зазвучала тревога, значит, или всех словили, и ему ничего не остается, как сдаться, или же наоборот, не словили, а значит, у Джо и Пака все получилось.

И в первом и во втором случае, дальше прятаться в капсуле не имело никакого смысла. Но и бежать он не мог, зная, что его тут же найдут. А тут еще и этот источник энергии, который как молнией оглушил Рика. Мальчик наконец начал складывать все пазлы, хотя, он думал, что Джо уже все рассказал ему. Злиться на мистера Фьюза не было ни сил, ни времени, ни особого смысла. Поэтому Рик, не вникая в мысленную беседу уже несколько минут, прервал монолог хамо своей просьбой.

— хамо, а ты не мог бы пойти со мной к залу Старейшины?

— Что? Зачем это мне?

— Я боюсь, что если я выйду отсюда, то меня сразу найдут.

— Так и будет, — спокойно подумал хамо.

— А если мы выйдем вместе, ты сможешь закрывать меня до самого дворца.

— Но зачем это мне? — удивился хамо.

— Просто так, — не нашел, что получше придумать Рик.

— Как это «так»?

— Это когда Пак тебе помог просто так, и ты ему отслужишь просто так.

— Но я уже помог ему в ответ.

— А он питал тебя всего один раз?

Рик, на самом деле, не знал, сколько раз хамо питался с помощью Пака, но предположил, что это было не один раз и оказался прав.

— Нет. А это важно?

— Конечно! Он питал тебя много раз, а ты помог все лишь один. Я так понимаю, ты очень справедлив. Так вот, справедливо будет, если ты поможешь ему хотя бы еще раз.

— Разумно. Я подумаю.

— Когда?

— Что когда?

— Когда ты подумаешь?

— Не знаю.

— Ооо, как с тобой тяжело, — уже вслух застонал Рик.

— Подумай, пожалуйста, сейчас, и побежали.

— Ладно. Я согласен тебе помочь.

— И всё? Вот так просто!? — удивился Рик и попытался взять хамо на руки.

В ответ на такую дерзость тот мгновенно раздулся и снова стал булькать.

— Это не самый приятный способ передвижения, — возмутился хамо.

— А какие еще варианты, — торопился Рик.

— Я успею за тобой. Моя скорость гораздо выше твоей, так что я смогу «бежать» рядом и скрывать твой след.

— Спасибо! — обрадовался Рик вслух.

— Я не говорю на обычном языке.

Рик вздохнул, поблагодарил хамо мысленно и они отправились в путь.

***

Мальчик был прав, энайды были в панике и каждый спешил вернуться в свой дом. Они толпами покидали места силы и неслись домой. Теперь все действительно были очень похожи, по крайней мере все энайды стали фиолетового цвета и на их лицах читался страх.

Рик немного осмотрелся и побежал в сторону дома Старейшины. Ведь если всех словили, то его и так поймают: рано или поздно хамо перестанет его скрывать. А если у них все таки получилось, то вскоре их будет ждать Старейшина, и этот кошмар наконец закончится.

Мальчику казалось, что он бежал целую вечность, ноги уже соверщенно не слушались. Но он понимал, что впереди его ждет лестница. Насколько понял Рик, без приглашения Старейшины на «чудо-транспорт» рассчитывать не стоило, так что мальчишка готовился к тяжелому подъему. Постоянно оглядываясь, он следил за тем, чтобы хамо не отставал и каждый раз слышал в своей голове недовольный голос:

— Я гораздо быстрее тебя. Нечего меня контролировать.

Оказавшись у подножья лестницы, что вела к залу Старейшины, Рик на секунду остановился, чтоб хоть немного перевести дух.

— Я покидаю тебя, Рик. Пускай они дальше помогают тебе.

— Что? Почему? хамо? Кто они? — тщетно думал Рик, но не получил никакого ответа. хамо исчез, Рик даже не успел заметить, в какую сторону он направился.

«И правда, странные существа» — подумал Рик, оглядываясь.

Повернувшись обратно к лестнице он увидел Джо и Пака, что так же, практически без сил, остановились отдышаться, перед сложным подъемом.

— Джо! Пак! — закричал Рик. Кажется, он даже не представлял, что будет так рад видеть Джо. Но он был очень рад. Даже, наверное, счастлив.

— Рик! — удивился Джо. — Почему ты не в укрытии? Как тебя не поймали?

— Мы думали ты будешь ждать нас у меня дома, — добавил Пак. — хамо не помог тебе?

— Помог, он проводил меня сюда, но только что исчез, так что, кажется, меня теперь легко отследить, — тараторил Рик.

— Нужно торопиться! А где Лан? — с нетерпение спросил Джо.

Рик удивился такому вопросу.

— Я думал, что он придет с вами. Я услышал странный звук и понял, что вы или попались, или все сделали. И решил бежать сюда, на случай, если запрос отправлен и встреча состоится. Еле уговорил хамо, они действительно сложные существа.

Пак и Джо улыбнулись, подтверждая наблюдения Рика.

— Молодец! Ты все правильно понял. Мы отправили запрос. Но Лана, наверное, схватили. Мне стоит подождать его здесь. Может он выкарабкается, — с надеждой сказал Джо. — А вам нужно бежать наверх, иначе с минуты на минуты Рика схватят.

— Ты серьезно надеешься, что Лан выберется? — жалостно сказал Пак. — Если его схватили стражи, то это коне…..

Пак не успел закончить свое предложение, как его перебил ор откуда-то сзади:

— Бегите! Бегите наверх!!! — кричал незнакомец.

Но путники не двигались с места. Джо внимательно всматривался в даль, пытаясь понять, кто это.

— Джо, остолопый ты осел, бегите же!!!

— Лан! — воскликнул Рик.

Но то ли от неожиданности, то ли от счастья, никто так и не побежал. Лан приближался очень быстро, уже позже Рик заметил, что он парит.

— Пак, хватай Рика и бегите, я подберу Джо, — кричал Лан.

Пак моментально послушался совета, схватил мальчика подмышку, поднялся над землей и полетел вверх над ступенями.

Рик еще успел увидеть, как на горизонте появились два пятна. Следом еще два. И еще. Он понял, что это были стражи, и что они совсем близко.

— Тебе сейчас очень тяжело? — поинтересовался Рик, пытаясь отвлечься от мыслей о погоне.

Тот факт, что он парил на руках энайда, казалось, нисколько его не удивил.

— Ничего, я выдержу, — улыбнулся Пак. — Тем более я теперь энайд хранителя, сил у меня достаточно!

Рик не удержался и обернулся. Совсем близко от них парили Джо и Лан, и уже у основания лестницы были десятки стражей. Он не знал, что будет с ними, если их сейчас схватят, но понимал, что ничего хорошего. Двери в храм были уже близко. Рик зажмурился, ему показалось что они вот вот врежутся прямо в эти чудесные ворота. Но столкновения не произошло. Двери открылись перед странниками. Как позже объяснил Пак, он отправил запрос, а значит, все они были приглашены и в храме их уже ждали.

Все одновременно залетели в зал, где возле трона уже стоял помощник Старейшины, изумленно наблюдавший за картиной.

Рик открыл глаза как раз тогда, когда ворота захлопнулись прямо перед носом стражей.

— Ну и суматоху вы здесь развели! — с упреком сказал Крип, неодобряюще покачивая головой.

— Но ведь Старейшина придет? Он примет нас? — Рик уже стоял на своих ногах и ему не терпелось всё решить.

— Да, разумеется, вы же отправили запрос. Даже если для этого вам пришлось пренебречь кое-какими правилами, — Крип осуждающе посмотрел на энайдов, ведь кому как не им были известны все порядки этого мира.

Но, дальнейших нравоучений не последовало, ведь в зале появился Старейшина. Так же как его исчезновение, его появление прошло бесшумно и практически незаметно. Он просто появился на своем троне, как ни в чем не бывало.

Старейшина слегка качнул головой и привычный голос отрапортовал:

— Старейшина энайдов приветствует вас!

Все дружно поклонились. Рик уже ничуть не волновался. Это он уже проходил, ему просто хотелось, чтобы всё поскорее закончилось и он попал домой, к родителям и своей сестренке.

Старейшина поднял указательный палец и Крип принялся вещать:

— Я надеюсь, вы разрешили все свои разногласия? — не дождавшись ответа он продолжил, — Старейшина уже принял меры, касающиеся проблемы, с который вы пришли в первый раз. энайд девочки идет на поправку. Ему понадобится небольшая помощь, которую вы передадите его девочке. Ее земному телу так же нужна реабилитация. Для этого мы приготовили специальный эликсир из Игити, который она должна выпить до восхода солнца текущих суток на земле.

— Но она без сознания, — вмешался Рик. Джо посмотрел на него строгим, а на Крипа извиняющимся взглядом.

— Достаточно будет, если жидкость попадет в рот девочке. Может просто залить ее туда, — объяснил Крип, восхищая своей сдержанностью.

Рику не терпелось скорее получить лекарство, но Джо крепко сжал его руку, давая понять, что это еще не конец, и что он все еще здесь и не смеет перебивать.

— Для получения эликсира и осколка Игити, — продолжил помощник, дождавшись когда пройдет эта немая война между гостями, — вам нужно пройти обряд посвящения, который проведет старый хранитель со своим энайдом.

Джо покорно поклонился.

Старейшина кивнул и еле слышно сказал:

— Наа-чии-нааа-йтеее.

После чего опустил голову, и, кажется, снова ушел в себя.

Крип подошел к гостям, чтоб дать некоторые инструкции.

Рик улыбался во весь рот. Он уже забыл, что злился на Джо и Лана за подстроенные неприятности, забыл обо всех нюансах новой службы, о странном источнике энергии и ложи, он просто уже видел возвращение домой, уже чувствовал встречу с сестрой, живой и здоровой сестрой. Мальчик так радовался, что скоро все это закончится, что позабыл и о том, что он больше никогда не увидит Джо и Лана.

— Рик! — позвал мальчика Джо, словно выловив его из мира грез, — тебе следует знать, что как только закончится этот обряд, мы исчезнем из твоей жизни навсегда. У нас не будет другого времени попрощаться. И я хочу попросить у тебя прощения. Прости, что не сказал тебе обо всем сразу. Но, ты очень сильный мальчик, и энайд твой тоже. Тебе суждено быть хранителем. Если человек находится не на своем месте, он, как правило, несчастен. Так вот, это — твое место! Пусть сейчас тебе кажется это несправедливым или сложным, вскоре ты поймешь, что это — твое предназначение! Твоя жизнь! И что иначе ты бы просто не смог. Еще кое-что ты должен узнать от меня, — Джо наклонился ближе к Рику. — Источник сил и энергии энайдов не в нашем солнце, он…

— Я знаю, — перебил Рик, чем вызвал удивленный взгляд Лана и Джо. — Мне рассказал хамо.

— Ох, уж этот мерзкий гаденыш! — возмутился Лан.

— Но он спас мне жизнь, — стал на его защиту Рик. — В любом случае, сейчас это не имеет значения, если только Пак знает, почему Лан так ненавидит хамо. Я не смогу отпустить вас, не узнав этот секрет.

Сквозь улыбку слезы уже лились из глаз мальчика. Пак утвердительно кивнул и подмигнул Рику. Явно успел научиться этому у Лана.

Джо обнял Рика и прошептал:

— Я очень рад, что встретил тебя. Ты сильный и добрый. У тебя всё получится!

Он отошел. Подошел Лан, потрепал мальчика по волосам и тоже обнял. Он был уже практически желтого цвета, ведь совсем скоро ему предстояло исчезнуть навсегда. Пак стоял за своим человеком, опустив глаза в пол и став совершенно серым.

Рик не мог сказать и слова. Он смотрел на Джо, на Лана, на Крипа. Казалось, до него постепенно доходил смысл их слов, смысл того, что сейчас происходит и скоро произойдет.

— Джо, — роняя слезы тихо проговорил Рик, — а нельзя, чтоб вы остались? Просто стали обычными, например.

Джо лишь отрицательно помотал головой. Рик и сам понимал, что нельзя. Но до последнего не хотел в это верить.

— Не плачь, — спокойно сказал Джо, — когда ты проживешь хотя бы столько как мы, ты поймешь. Мне ни капельки не горестно, и я ни о чем не жалею Я очень рад, что на этот раз хранителем станет по-настоящему достойный человек, — он похлопал Рика по плечу. — А сейчас пора. Мы и так немного задержались тут. Кстати, ты скоро станешь хранителем, не забывай, ТТ-переход тебе уже вполне по-плечу, на Земле уж точно. Тренируйся, Пак тебе поможет.

Рик улыбнулся сквозь слезы, вспоминая все приключения, что он пережил за последние несколько часов, которые здесь тянусь целую вечность.

— Я очень рад, что встретил вас с Ланом! — сказал он. — Спасибо, Джо. Я ни капли не сержусь на вас. Если бы не вы, я бы не смог спасти Шарлотту. Спасибо.

Рик обнял Джо и расплакался еще сильнее. К ним подошел Лан и заключил обоих в свои крепкие объятия.

Крип сделал вид, будто закашлялся и все сразу поняли, что лучше поторопиться, пока Старейшина снова куда-нибудь не исчез.

— И так, — начал Крип, — вам известны слова, что нужно говорить, при проведении обряда передачи полномочий?

Помощник посмотрел на Джо.

— Да, сэр, — поклонился тот.

— Мальчик, протяни руку вперед, ладонью вверх, — обратился он к Рику, — а Джо должен протянуть свою руку чуть выше, над рукой мальчишки, ладонью вниз. При этом вторую руку нужно держать строго вдоль тела, прижимая ладонь к ноге. После слов «отпускаю от себя всякую ответственность и передаю жителю земли, что принимает её», тебе, мальчик, нужно будет сказать «смиренно принимаю, с готовностью служить верой и правдой. Не отступать и охранять. Быть на чеку и оберегать свою Землю и врата в мир энайдов. Отпускаю хранителя, что передал мне ответственность, на вечный покой». Понятно?

Рик кивнул, про себя повторяя слова, чтобы успеть запомнить.

— Замечательно. энайды просто стоят за спинами их людей в одном шаге от них. Сами же хранители стоят друг напротив друга.

Крип помог всем встать на свои места. Когда всё было готово, Старейшина поднял голову и кивнул.

Джо начал обряд:

— Я, действующий хранитель мира земного, на границе мира энайдов, с настоящего момента передаю свои полномочия согласившемуся на это человеку, чья сила не будет уступать моей, чья доброта выше силы, чей разум не закрыт и чья храбрость проверена мной лично. Я соглашаюсь покинуть свой пост и уйти на покой со своим энайдом на веки вечные. Я отпускаю от себя всякую ответственность и передаю жителю земли, что принимает её.

Джо поднял глаза и посмотрел на Рика. Тот начал старательно выговаривать слова:

— Смиренно принимаю, с готовностью служить верой и правдой. Не отступать и охранять. Быть на чеку и оберегать свою Землю и врата в мир энайдов, — он немного запнулся, голос его дрогнул, но он договорил, — отпускаю хранителя, что передал мне ответственность, на вечный покой.

Между ладонями возникло голубое пламя, что обжигало руки, только не теплом, а холодом. Пламя еще мгновение играло между рук, пока из него не стала выделяться жидкость, похожая на слизь, что переливалась всеми цветами радуги. Слизь образовала воронку, один конец ее выходил из руки Джо и второй входил в руку Рика. Какое-то время цвета жидкости играли между ладонями, пока она полностью не перешла в ладонь Рика.

Рик поднял голову на Джо. Он успел заметить, как тот улыбнулся, кивнул на прощание мальчику и исчез. Просто растворился и превратился в пустое место.

Рик не мог сдерживать слезы. Он не помнил, как взял пузырек с эликсиром и кусочек Игити, что говорили ему Старейшина и Крип, как вышли из зала и как Пак нес его до самых ворот. Глаза его закрыла пелена слез, а разум был в тумане от горести утраты. Он автоматически двигался дальше, понимая, что время терять нельзя, но унять своих слез не мог.

Он совершенно забыл все обиды, ложь и предательство. В его голове то и дело проносились приятные воспоминания. Их первая встреча в кафе, смешная манера говорить Джо, странный проход в парк и еще более странный энайд там. Картинки неслись с той же скоростью, что и текли слезы по щекам Рика. В сердце его совсем не осталось злости, была лишь благодарность.

Оказавшись у ворот мальчик встрепенулся. Еще недавно они так отчаянно отсюда убегали, а теперь им снова предстоит пройти через стражей, но уже официально как хранитель и его энайд. Не смотря на свой новый статус, Рик не был уверен, что их недавний побег и кипишь, что они здесь устроили, так просто спустят им с рук.

— Не волнуйся, — энайд уже понял в чем дело, ведь теперь они могли общаться мысленно, как все в Энасфере, — нам уже ничего не грозит. Они думали, что мы нарушители и исполняли свои обязанности. Однако, всё здесь решает старейшина. Он, убедившись, что это мы, и что мы пришли по делу, сразу отправил сигнал о том, что тревога ложная и что все в порядке. Но в будущем лучше так не делать. Первый раз мы отделались лишь предупреждением, во второй раз может быть гораздо хуже.

Рик понимающе кивнул.

На этот раз проверка прошла очень быстро. Скорее всего, стражи еще не успели забыть след Рика и его энайда.

— Помните, что дело на Земле ждет своего окончания, — сказал один из стражей.

— Постарайтесь незамедлительно избавиться от знаний, оставшихся там, об Энасфере у сторонних людей.

Рик вопросительно посмотрел на Пака.

— Я сделаю все сразу же, как только это будет возможно, — сказал Пак и добавил мысленно Рику: — Они имеют в виду твою сестру и друга, которым не следует ничего знать о нашему мире.

— А как же мне это сделать? — мысленно недоумевал Рик.

Он помнил, что Джо что-то говорил о стирании память, но каким образом это делается Рик даже примерно не мог представить.

— Никак. Все сделаю я. Тебе стоит лишь подумать об этом, когда будет пора.

Рик кивнул.

Перейдя на ту сторону Пак сказал:

— Когда есть возможность, лучше нам разговаривать вслух. Я чувствую, что мысленные разговоры стоят тебе больших усилий, даже если тебе так не кажется. Я дойду с тобой до входа в твой мир. Там уже начинает светать, поэтому я подам знак твоему другу, чтобы он осветил выход. После этого ты пойдешь сам. Мы будет встречаться с тобой каждую ночь. А после твоего полного созревания, когда тебе стукнет лет 15, или 16, я навсегда приду к тебе и буду рядом не только духовно, но и физически.

Рик снова кивнул. Ему не хотелось говорить. Он понимал, что нужно спешить, больше ни о чем не хотел думать.

Пройдя коридор Рик попал к своему окну. Как будто ничего и не было. Они с Паком остановились и принялись ждать свет.

«Давай же, Билл, я верю в тебя! Верю, что ты не спишь!» — повторял про себя Рик и с надеждой смотрел вперед.

Долгожданный свет, наконец, появился, значит Билл все-таки ждал его. «Повезло же мне с другом» — подумал Рик и помахал на прощание своему энайду.

Ступени снова появлялись сразу под ногами мальчика, и исчезали, как только он убирал ногу. На кровати, в такой обычной и привычной комнате Рика, сидел Билл. Вокруг была раскидана куча бумажек от конфет, там же валялась пустая пачка печенья, что Билл принес им на завтрак. Рик улыбнулся. Он посмотрел на часы — было уже 4 утра. Не так много, как думал Рик, но и не мало. На улице была уже не кромешная тьма, рассвет приближался, а значит, нужно было торопиться.

— Рик! — воскликнул Билл и тут же перешел на шепот. — Ты вернулся! Как все прошло? Они помогли? Что у тебя с глазом?

— Тссс, — успокоил Билла друг. — Нужно еще завершить начатое, потом все расскажу, а сейчас скорее в больницу!

— Сейчас? В больницу? — удивился Билл.

— Да, не теряя ни минуты. Нужно успеть до рассвета.

Рик схватил друга за руку и потащил за собой. Они тихо прокрались на улицу.

— Дружище, но ведь это на другом конце города! — Билл не готов был преодолевать такие расстояния, тем более бегом.

— Ничего, побежали, — шипел Рик.

— Куда побежали!? Мы даже на великах не успеем до рассвета! А если кто нас остановит? Представляешь картину — два пацана, ночью, несутся по городу? Да любой полицейский сразу свистнет!

Рик понял правоту друга, но, пережитое за последнее время, не позволило опуститься рукам в бессилии, мозг лихорадочно искал выход. И, практически сразу, может сами, а может с помощью невидимого Пака, в памяти всплыло последнее напутствие Джо: не забывай про ТТ-переход.

Он пока не знал, что делать, его мозг не был уверен, что он на такое способен. До этого ему показывали проход, которым он в последствии пользовался. Сейчас ему предстояло открыть его самостоятельно. Вот только никто не сказал, как именно это делается. Но сердце мальчика знало — он сможет.

Рик подвел Билла к кустам, что с заднего двора разделяли их дома, взял друга за руку и зажмурился. Он глубоко вдохнул и в очередной раз доверился своему предчувствию, уже понимая, откуда оно исходит и ощущая его еще сильнее и четче. Рик представлял как ступает в кусты и выходит уже возле больницы. Ясно представил крыльцо больницы…

— Нет, нет, не крыльцо, — сам себя поправил Рик, — это будет слишком заметно, хотя, еще и очень рано, но возле крыльца больницы вполне может кто-то оказаться. Рик постарался вспомнить окрестности больницы и, крепко держа Билла за руку, шагнул в кусты, открыл глаза, и они оказались на заднем дворе дома Билла.

Рик ничего не понимал. Он делал так, как чувствовал. Ничего не получилось. Он не смог.

Но Джо был прав, Рик очень сильный и к тому же настойчивый. Он не стал терять время зря на стенания и сразу попробовал еще раз. Потом еще раз. Он смекнул, что как и любое другое дело, это требует практики и опыта. Он раз за разом представлял переход в самых мельчайших подробностях. При очередной попытке Рик вспомнил, что идет не один, а держит за руку друга. Который, к слову, все это время молчал, боясь сбить Рика, не понимая, что он вообще такое задумал, но предпочитая лучше не вмешиваться. Если откровенно, то мальчик решил, что его друг окончательно спятил во время этого путешествия и очень надеялся, что родители скоро встанут, увидят их и прекратят этот странный ритуал.

Рик проделал всё то же, что и предыдущие несколько раз, только на этот раз представил возле себя Билла. И к восторгу Рика и огромному удивлению Билла, вскоре, войдя в кусты возле дома, они, наконец, вышли возле той самой больницы, в нескольких метрах от двери. К счастью, вокруг никого не оказалось.

Рик не мог объяснить ошарашенному Биллу, да и себе то он толком не мог объяснить, как это произошло. Но он сделал это и они были на месте. Остальное потом. Как любил говорить Джо «всему свое время».

Билл от переживаний еле дышал, был красный и мокрый, как будто действительно всю дорогу бежал, что сыграло ребятам только на руку.

— Билл, — сразу перешел к делу Рик, — тебе нужно в таком виде зайти в приемный покой и сказать, что тебе колет вот здесь, — Рик указал на грудную клетку Билла. — Пока медсестра обратит внимание на тебя, я проскочу в палату к Шарлотте.

Билл кивнул и, как мог, быстро поплелся к дверям.

Увидев, что все пошло по плану, Рик легко проскочил мимо поста и охранника, спящего в кресле «тоже мне охрана, — подумал он, — и не таких обманывали».

Он вбежал в палату сестры.

Его мама спала на соседней кушетке и он, незаметно прокравшись, сел на кушетку Шерри. Секунду помедлив, убедившись, что солнце еще не встало, он достал пузырек и влил содержимое в рот своей младшей сестренки. После чего, он аккуратно положил кусочек Игити в нагрудный карман пижамы Шарлотты.

Как только он это сделал, слезы полились по его щекам. Он, наконец, смог расслабиться и выдохнуть. Всё позади.

В нем бурлил, кажется, целый океан эмоций.

Ему стало жалко Шерри, жалко себя, жалко родителей и Джо с Ланом. Он жалел весь мир и одновременно был благодарен. Благодарен, что остался жив, что Шерри пойдет на поправку, что у него есть родители, почти уже здоровая сестра и такой верный лучший друг. Он ужасно устал, от чего гамма его чувств и эмоций только усиливалась. Устал держать себя в руках, устал за что-то бороться, устал быть в опасности. Он просто плакал, вспоминая события последних дней. Вспоминая Джо, Лана, их невероятное приключение. Он вспомнил, что больше не увидит новых знакомых, которые за такой короткий, но насыщенный промежуток времени, уже стали ему настоящими друзьями. Ему было страшно. Он не знал, что будет дальше, как он будет жить. Что ждет его, маленького и такого смелого хранителя Энасферы. Он был рад. Рад, что все наконец закончилось, что он здесь, что он сделал все, что смог. Что рядом семья и Билл. Что Шерри скоро проснется….

В голове проносились миллион мыслей. Сил больше не было. И, положив голову на одеяло сестры Рик лишь успел подумать «пора», после чего сразу же уснул.

***

Рик проснулся от того, что кто-то гладит его по голове. Он открыл глаза, пытаясь понять, что ему снилось, а что было на самом деле. Подняв голову он увидел Шерри.

— Шерри!!! — воскликнул Рик и заключил сестренку в свои объятья.

— Доброе утро! — сказала она тихим от слабости, но, довольно, бодрым голосом, пытаясь оттолкнуть от себя брата, чтобы хоть как-то дышать. — Долго я тут спала? Кажется, меня сейчас вырвет, — она изобразила гримасу и беззвучно засмеялась.

Рик был счастлив снова слышать ее смех. Он еще раз поблагодарил про себя Джо и Лана, что помогли ему спасти сестру. Мальчик увидел на соседней кушетке Билла, что проснулся от шума в палате.

— Ты здорова? — первым делом спросил Рик и ненавязчиво посмотрел на руки сестры. Там не было и следа от точек.

— Конечно! Не понимаю, что я вообще здесь делаю! — возмутилась Шарлотта. — Мама сказала, что меня скоро выпишут, а пока она пошла искать папу, который вас привез. Ой, а что у тебя с глазом? — спросила Шарлотта.

Но, к счастью Рика, в разговор вмешался Билл.

— Шарлотта, я так рад, что ты очнулась! — воскликнул он. — Вы бы знали, какой странный сон мне приснился! — с ужасом прошептал он.

— И мне, — поддержала его Шарлотта. — Как будто я чуть не исчезла!

— Ладно вам, — поскорее перевел тему Рик, сообразив, что они уже ничего не помнят, — это же всего лишь сон. Главное, что Шерри здорова и все уже позади!

— И правда, а что у тебя с глазом? — удивился Билл, будто видит такое впервые.

— Это долгая история, — улыбнулся Рик, — расскажу когда-нибудь потом. Всему свое время…