Эламит во Тьме идущий

Глава 1

Бежать... Но куда? Загнан как зверь. На своей же земле. Под куполом небольшого клочка мрачного и полумертвого леса, который словно непробиваемый, покрытый шипами щит, закрывает проходы в нутро горы. Туда, где нас хранит Тёмная Мать...

Свист стрелы, пронёсшейся мимо головы, на мгновение заглушил в ушах шум крови и оглушающие звуки бьющего, будто в набат, сердца.

Как они вообще сюда пробрались? Как прошли через все ловушки и где стража? Неужели среди нас появился очередной отступник? Нет... Этого быть не может. Жрицы тщательно проверяют каждого.

Ещё одна стрела пролетела слишком близко, зацепив бедро и оставив на память о себе разорванную ткань и кровавый росчерк...

Тупик.

Бежать больше некуда. Кругом только стена из скал. Неужели они знали куда загонять? Но откуда? Нас и правда кто-то сдал?

– Не убивать... Взять живым.

– Ага, как же... Грёбаные цветочники. Мы никогда не сдаёмся, особенно таким мразям, что годятся лишь на корм червям.

Очередная стрела, рассекая с шумом воздух, пролетела совсем рядом, чтобы утонуть во мхе, растущем из щели в камне неприступной горы.

Руки сжали клинки из тёмной стали, что при местном скудном свете, сумевшем пробраться сквозь заросли, лишь слегка переливались, словно сделаны из радужного обсидиана, когда в подземелье они сами источали этот прекрасный свет. Верно утверждение Жриц: "Наземный мир всё только портит". Всё тут не так...

– Он в ловушке.

– Будьте осторожнее, мы не знаем есть ли у него магия и какая она. – из-за чёрных, растрескавшихся и искаженных магией тьмы стволов деревьев вышел один из преследователей.

Быстрый взгляд дроу по всему ему доступному и отметил ещё около десятка охотящихся на него.

– Мрази белорылые. Давайте, выходите, мне нужно вас хорошо видеть. – прошептал сам себе.

Тьма потекла по венам устремляясь к клинкам, окутав их чёрной дымкой.

– Не показываться ему на глаза, он - теневой ходок. – выкрикнул высокий воин, что вышел до этого из-за дерева и, рассмотрев магию на клинках, нырнул обратно за изувеченный ствол когда-то великого дуба.

– Аминатиаль, готовь свои сонные стрелы...

Аминатиаль... От этого имени челюсти сжались, выдав скрежет. Оно знакомо каждому тёмному эльфу и принадлежит кошмару их воинов. Светлоухая тварь, освоившая путь тумана, становясь лёгкой дымкой, была недоступна оружию дроу, чем активно и пользовалась, убивая их.

Нет... Этот точно мне не по зубам.

Взгляд начал метаться по скалам ища выход. Попасть в плен и придать этим Тёмную Мать нельзя, да и жизнь дорога...

Уже практически отчаявшись, заметил как дымка, отдалённо напоминающая силуэт человека, вышла из-за укрытия. Шаг в сторону, в попытке укрыться за полумертвыми кустами, но покрывающий растрескавшийся камень мох, оказывается лишь видимостью. Не удержавшись дроу полетел вниз...

Перед глазами всё замелькало, уши заложило звоном, а к горлу поступила тошнота. Тело пронзило жжение, заставив вопреки страху падения, сжаться в комок.

Яркий свет, темнота и удар о воду, отбивающий бок, выбив дух. Вода вокруг закипела и начала образовывать водоворот, затягивая в себя случайную жертву.

Стиснув зубы, пытался выбраться, но всё было тщетно. Водоворот становится сильнее. Ногу кто-то ухватил крепкой хваткой и дёрнул вниз.

– Попался!

– Это мой, не тронь.

– Он в мой омут попал, значит мой.

– А вот и нет... – услышал женские голоса, пытаясь разогнать туман, безжалостно поглощающий сознание.

***

– Яга! Старая ты карга... Снова чем не попадя занимаешься, свою работу не выполняешь? – высунув голову из бадьи с водой, прокричал Водяной.

– Чаво орешь, что оголтелый? Тут я... Что случилось-то!

– Держи подарочек. У русалок отобрал. Весь омут из-за этой пакости белобрысой переболамутили. – выговорил Водяной и исчез в воде, откуда, почти сразу же, вылетело тело невысокого жилистого парня и с громким, мокрым шлепком рухнуло на пол избушки, хлестнув длинной, полной воды косищей чёрного кота, который дремал после тяжкой ночи на невысокой лавке. От чего тот подскочил, быстро увеличиваясь в размерах и зашипел:

– Да яш-ш-ш тебя сейчас с потрохами сожру!

– Ды, погодь ты, Баюн, дай хоть гляну, что это за невидаль к нам занесло. – медленно ковыляя, прихрамывая на одну ногу, от которой осталась только белесая кость в старом, стёртом до дыр кожаном полусапоге, явно не её размера, произнесла сгорбленная старуха – Тьфу ты... Снова в бадье воду менять. Вечно после Водяного все тиной да рыбой воняет...

Баюн фыркнул и уменьшившись до размеров обычного кота, лениво полез на печь.

Доковыляв до лавки, около которой разливал лужу бессознательный, старуха уселась и взяла стоящую неподалёку кочергу.

– Тю, и откуда ж такого, чуднОго принесло-то? Я таких с роду и не видовала. Ни тут, ни в Яви... Баюн, а ну-ка, глянь, дышит иль уже издох? – проговорила она, тыкая в плечо лежащего на полу чугуном.

– Да дышит он... Но нахлебался знатно. Сейчас я... Помогу.

Кот подошёл к краю печи и прыгнул оттуда прямо на спину лежащего лицом в пол, при этом быстро увеличивая на лету и став ростом чуть ли не с приволоченного Водяным подарка.

Громкий стон-вскрик и кашель с выходящей изо рта и носа водой, точно дали понять, что жив ещё голубчик залётный.

Баюн быстро отпрыгнул в сторону, продолжая увеличиваться.

Парня, силившегося втянуть в себя воздух, скукожило на полу. А стоило ему прокашляться, как он рывком бросился к старухе в попытке если не свернуть ей шею, то взять в плен, чтобы разузнать, что творится вокруг.

– Ох, милок, крепки твои объятья. Давненько меня никто не обнимал.

На лице дроу отразилось непонимание. И лишь кот Баюн, касаясь потолка кисточками ушей своих, от чего подергивая ими поочерёдно, расплывался в ужасающем подобии улыбки, что растягивалась все шире и шире, покидая пределы морды и уходя куда-то к затылку, показывая неровные ряды сотни острых, словно иглы, зубов.

– Ну, а теперь-то... Мош-ш-шно его съесть? – облизнувшись неестественно длинным, фиолетовым языком, произнёс кот, а в его глазах заиграли золотистые искры, приковывая взгляд и пленяя разум гостя.

Опустились руки беловолосого парня, высвободив древнюю старуху из «объятий», а сам он поднялся и направился к коту

- Отпусти его, а то метлой получишь. Разобраться надо сначала, чьих он будет? Да узнать в какой омут упал? Иди лучше это у Водяного выпытай, да проверь, захлопнулся ли портал. Если нет, посмотри, что мешает. А я пока разберусь с ним. – проговорила Яга, да взяв метлу, дала по ногам парня, что так на девицу страшную похож. От чего тот кулем свалился на пол прямо перед когтистыми лапами Баюна. Кот тяжело вздохнул и начал таять в воздухе.

– И мавок не жри там. Не хочу снова выслушивать от Водяницы. Сдам тебя ей. – проговорила уже в воздух старуха, зная, что кот её слышал. – А ты, милок, лучше сиди, где сидишь, а то на ужин пойдёшь. – добавила старая уже ошарашенному парню и кряхтя, попыталась подняться.

– А нук... Сынок. Дай руку, помоги подняться...

Ничего непонимающий эльф поднялся сам и с осторожностью и брезгливостью протянул руку, за которую ухватилась иссушенная старческая ладонь и сжала с такой силой, что и не у каждого воина встречается.

Поднявшись с лавки, старуха поковыляла к печи, притопывая костлявой ногой и начав впихивать в почти затухшую печь какие-то горшки и чугунки.

– Чего стоишь столбом? В ногах правды нет. Сейчас подогреется всё и будь добр к столу нашему пожаловать. - с хитрицой произнесла старая - А пока расскажи, кто ж ты есть, да откудова взялся такой?

Дроу осмотрел небольшую комнату и прислонился задом на ларь, у которого стоял, сложа руки на груди.

Яга ещё раз взглянула на него: – Будешь овцой строптивой прикидываться, на холодец пущу. Это не мне, а тебе надо. Выкладывай.

Не зная, что такое холодец, куда он попал и что это вообще за старуха, он не собирался говорить с ней по душам, а больше пытался понять, что произошло и что с его магией. Он ощущал магию сродни той, что окружала Тёмную Мать, его родную тьму, но она не давалась ему. Не сводя взгляда со старухи он пробовал использовать магию раз за разом, но бес толку.

- Не тревожь попусту место силы. Не поддастся оно тебе. Чуждый ты ей. – что-то ища в углу, произнесла старая, чем привлекла внимание задумавшегося гостя.

Растрепанные редкие волосы, практически полностью окрашенные в седину, свисали словно сосульки. Поношенная, похожая на мешковину ткань прикрывала огромный кособокий горб, а непонятного, грязного цвета длинная юбка скрывала её ноги. Точнее одну. Вторая же виднелась в разорвавшейся и разошедшейся в сторону ткани подола. И каково было удивление, когда он понял, что у старухи костяная нога.

– Меня Ягой величают, я страж двух миров, а потому с тобой, как нарушителем границ, могу творить что хочу и никто мне в этом вопросе не указ. – прошамкала старуха, разворачивать к гостю своему нежданному.

– Эламит – раздался голос эльфа, продолжавшего рассматривать старуху в поисках подвоха.

Она – страж? Вот эта... еле передвигающаяся рухлядь? Неужели это и правда другой мир? Верилось с трудом. Но с другой стороны, если тут магия похожа на их, то это идеальное место для нового дома. Где никто не будет пытаться ущемить их права. А Тёмная Мать точно сможет подчинить магию этого места. Значит нужно все разведать и выбраться отсюда. – Что это за место?

– Дак оно ясно дело, Навь. И таких, как ты, тут точно нет. Кто ты? Может упырь иль ырко какой, вон и кожа тёмная и глазища красным как светятся?

Парень не знал таких слов, но ему явно не понравилось то, как назвала его старуха, от чего он задрал высоко нос и произнёс: – Мы дроу. Великий подземный народ.

– Хех, может где-то у вас в мире и великий народ, да только вот тут ты один. Да при том и живой ещё.

– Сила Тёмной Матери всегда с нами.

– Мы, с нами... От ж, непутевый. Говорю, один ты тут. И сил у тебя нет никаких. Баюн придёт, решим, что делать с тобой. А сейчас за стол прошу.

– Не голоден. – отчеканил беловолосый дроу.

– Ну, ежели не голоден, тогда пошли до Водяного. Его девки нашли тебя, пусть тогда и расскажут что произошло. – проворчала Яга и направилась к выходу.

Выйдя следом, Эламит прошёл мимо остановившейся на крыльце и пялящейся на него старухи.

- Стой, сынок. Меня-то взять забыл, я не доковыляю сама до реки.

Дроу даже не запнулся и не замедлил шага, поражаясь мысленно словам уродливой старухи. Неужели она и правда решила, что он потащит её на себе?

- Ну, как знаешь. Только помни, чужой ты тут. Да с тропы не сворачивай... – проговорила старая громко и уже тише добавила – Или сверни. Мне меньше хлопот будет.

Но тёмный эльф услышал и это.

- Ох чую недоброе с тобой прибыло. – договорила в спину дроу Яга и сама же усмехнулась. Ибо откуда в мире Навьему добру взяться?

***

Дойдя до ветхой, сплетенной из прутьев ограды, Эламит всмотрелся в тьму, что словно ночной монстр выбралась из своего убежища в лесу и разлеглась на поляне.

Практически над головой что-то щёлкнуло и золотисто-зеленый туман начал стекать чуть ли не перед самым лицом. Дроу поднял голову.

Что за детские игрушки? Череп со светящимся туманом. Рука сама потянулась к нему, но голос старухи из дали остановил этот порыв.

-Ты б, сынок, тут не трогал ничего... Оно, глядишь, и проживёшь чуть дольше.

Хмыкнув, парень опустил руку и сделал шаг за калитку.

Ночь уже почти полностью вступила в свои права, перекрасив небо в глубокий чёрный с красными размытыми полосами, словно все небо было в порезах, а вместо крови из ран сочился кровавый туман, что не давал рассмотреть за собой звезды. Посмотрев по сторонам, передернул плечами. Как странно. Магия вокруг и правда такая же, как в их горе и в то же время чуждая. Дроу знал как ей пользоваться, но она не давалась. Даже больше, она, подобно терпеливому хищнику ждала. Ждала когда он оступится, чтобы наброситься и перегрызть ему шею. Да именно так. Это он уловил безошибочно. Правду сказала старуха чужой он тут. Но все исправимо, а ему, как одному из разведчиков Тёмного королевства, не привыкать быть там, где его не ждут. Тем более сейчас, когда Тёмная Мать приказала найти новое место для их города. Подальше от светлых эльфов.

Смачно сплюнув в припрятанную тонкой линией тумана траву, Эламит тихо выругался: – Светлые... Надо было себя так назвать? Уроды безмозглые...

Ступая беззвучный шагом по колено в седом тумане, он раз за разом пытался использовать магию этого мира. В какой-то момент в его ладони вспыхнул синеватый огонек тёмного пламени, но тут же погас. Значит всё-таки можно притянуть эту магию. Это порадовало его. Ведь сейчас он мог полагаться только на свои физические силы, но если сможет воспользоваться магией этого мира, то очень велики шансы, что и захватить ключевые фигуры сможет. А там, та же старуха Яга, сама откроет двери в его мир.

Дроу шёл все дальше по словно вымершей лесной поляне, давно сойдя с тропы и представляя как верховная жрица от имени самой Тёмной матери, даст ему новый титул. Возведя в высший ранг.

В стороне ухнул филин. Где-то рядом вспорхнула птица и раздался скрип одиночного дерева. Дроу внимательнее всматривался в темноту ночи, но поднявшийся до пояса туман скрывал слишком много.

Перейдя на поступь скрытого охотника и вытянув острый клинок из-за пояса на спине, Эламит был готов отразить любую атаку. Проверяя ногой прочность земли перед каждым шагом, он неожиданно придавил что-то мягкое. Оно издало тихий писк и с усилием выскочило из-под ноги.

Какие наглые тут мыши, подумалось тёмному эльфу и он продолжил путь. Но спустя всего пару шагов ему вновь попало под ноги мягкое существо. Правда в этот раз, выскочив из-под подошвы, оно умудрилось укусить его в районе щиколотки, каким-то чудом прокусив зачарованную ткань его обуви. Выругавшись, дроу, решил идти дальше. Только вот под ногой снова очутился мягкий ком. Так и не сделав шаг, он опустился на корточки, чтобы взглянуть на наглых грызунов, что обитают под слоем тумана. А опустившись ниже скрывающей землю дымки, сам не понял, что увидел. В шаге от него лежало множество тёмных шаров, размером с кулак, а чуть дальше уже всё кишело ими. Земляного цвета, покрытые по всей поверхности трещинами, словно из грязи слепили шар и положили на солнце, от чего тот пересох и растрескался, эти создания имели очень много отростков, которые шевелились, ощупывая вокруг себя местность. К ноге подкатился один из таких шаров и начал изучать сапог. Дроу взял его в руку, а спрятав нож в голенище второго сапога, решил призвать тёмное пламя, чтобы лучше рассмотреть, что же это такое?

Шарик мягко перекатывался по ладони, ощупывая ткань перчатки, пока Эламит пытался создать огонёк, а когда это получилось, то от вспыхнувшего света зверёк заверещал и хотел сбежать. Но дроу поймал его за один из отростков. В этот момент все те трещины, что были на нём, распахнулись, показывая множество ртов с кучей мелких зубов, которые двигаясь спиралью, уходили в его нутро, затягивая в пасть всё, что захватят. Мелкая дрянь, перестав жалобно пищать, противно заверещала и быстрым, неожиданным движением попыталась дотянуться до лица эльфа. Но тот оказался быстрее, мгновенно опалив мелкую тварь тёмным пламенем и откинув в сторону. Тонкий визг резанул слух, сотня существ, что копошилась вокруг, ринулись к обожженному собрату, а собравшись в огромную массу, обнажили свои зубы и волною бросились к дроу. От неожиданности и испуга, у тёмного получилось прихватить чуть более магии этого мира, что позволило сотворить небольшую сферу тёмного пламени, которые тут же было отправлено в пучину тварей. Достигнув цели, огонь спалил не менее десятка из уже более чем нескольких сотен этих существ собравшихся в кучу, часть которых тут же набросилась на подбитых товарищей, с жадностью и непонятным чавканьем, начав пожирать ещё живых и верещащих себе подобных. Остальные же не отступили от цели, устремившись к дроу.

Один, особо прыткий, был на лету разрезан клинком. Медлить нельзя. Эльф устремился назад, в то место где сошёл с тропы. Громкое шуршание, скрежет зубов, визг и писк следовали неотступно. Туман стал ниже, доходят бегущему дроу до середины бедра. В какой-то момент, Эламит оглянулся, потеряв такие ценные сейчас секунды и чуть не запнувшись, увидел как из тумана виднеется верхушка волны из этих странных существ, что готовы были вгрызться в его ноги промедли он ещё хоть долю секунды. Попытка снова воспользоваться огнём провалилась.

Тропинка... Скорее к ней. Старуха сказала не сходить с неё, значит там должна быть какая-то защита.

Спотыкаясь о земляные кочки, что скрывались в тумане и запинаясь о стебли сухой травы, бежал тёмный, с хрипом втягивая воздух в саднящую грудь. В этот момент стало крайне неприятным открытием то, что если страх или паника брали вверх, то они делали слабее его, словно забирали силы, но и справиться с ними, когда твоя жизнь на волоске, было практически невозможно.

Последний рывок и дроу буквально вываливается на тропинку, которую даже туман огибает, словно вдоль стены прозрачной плывёт, а за ним с шипением, в эту стену бьётся тысяча преследующих его непонятных тварей и тут же отпрыгивают от неё, словно обжигаясь. Упал Эламит на задницу, утирая пот и пытаясь отдышаться. А мелкие все прыгают на защитную стену, распахнув пасти. Переведя дух, решил провести беглый осмотр местности не сходя без нужды с тропы.

Проведя через поляну, тропа привела дроу к лесу. Тот возвышался чёрной стеной с искореженными и словно покрытыми копотью деревьями, его аура настораживала.

Внутри что-то подсказывало эльфу, что даже идти туда не стоит, но разум твердил, что невидимая защита тропы поможет. А желание разузнать больше об этом мире, подгоняло вперёд. Дроу решился. Как ни странно, но темнее в этом лесу не стало. Тихой, но быстрой поступью, тёмный эльф устремился вперёд. То тут, то там ему мерещилось разное. Какие-то мелкие твари иногда пытались напасть на него, но тропа продолжала защищать. Высокие иссушенные монстры, словно ожившие деревья и некоторые, очень похожие на дриад их мира, существа безмолвно наблюдали за ним.

В какой-то момент тропа начала виться вдоль горы. Вот она-то сильно заинтересовала эльфа. От неё веяло той самой силой, что излучают кристаллы в их родной пещере. На лице дроу появилась предвкушающая улыбка, а глаза ярче засветились красным. Точно они... Теперь-то он не упустит свой шанс занять высокий пост.

Наплевав на защиту тропы, эльф шагнул к раскрывшей огромную пасть, где виднелось тускло свечение кристаллов, пещеру. Да... он ощутил зов этих минералов и силу, что наполняла издревле тела темных эльфов. Магия этого мира, что так не хотела его слушать, отошла в сторону, дав энергии камней питать тело дроу.

Пройдя половину пути, Эламит поразился тому, насколько сильным было излучение кристаллов. Намного сильнее чем у тех, что были в их городе. Да будь у них такая сила, они бы уже давно отхватили огромный участок земель у светлых тварей, да и появилась бы возможность расширить свой город в разы. Тёмная Мать была бы рада, позволив своему народу разрастись и жить полной жизнью, а не прятаться небольшими колониями по несколько сотен...

Сила, что исходила от сияющих камней, питала эльфа. Мысль об оружии и клинки появляются в руках. От силы, что питает Эламита, клинки светятся радужными переливами не хуже самих кристаллов.

Призыв тьмы и да... Чёрная дымка окутывает лезвия в руках. От этого даже дышится легче. Эйфория накатывает на спешащего к источнику силы эльфа. Особенно его вдохновляет та мысль, что с этими кристаллами всегда можно найти камень Ночи. Прикоснувшись к которому можно передать информацию Главной жрице. Это значит, что сюда придёт помощь, а уж он постарается всё подготовить к их приходу, он Эламит во Тьме идущий, один из основных разведчиков-поисковиков Главной Жрицы.

Шаг, другой и его взору открывается огромный грот усеянный небольшими валяющимися обломками кристаллов и огромными вырастающими из скалы Первородными кристаллическими столбами. Опьяневшим от переизбытка силы взглядом, эльф осматривал светящийся фиолетовым светом грот и безошибочно нашел место, где из скалы выступает камень Ночи. Его найти совсем не трудно. Он поглощает любой свет. А в этой пещере, где всё сияет от кристаллов, создаёт иллюзию чёрной дыры.

Недолго думая, тёмный направляется к камню, а добравшись до него, прикладывает руку и закрыв глаза, ждёт ответа.

- Эламит? – голос женщины кажется немного озадаченный.

- Да, Главная Жрица, это я?

-Я тебя не ощущаю. Где ты? – нет, он ошибся. Никакой озадаченности нет. Сухая, как и всегда, интонация.

- У меня есть новости. Я нашёл проход в другой мир. В нем схожая с нашей магия, а ещё... Тут огромные залежи кристаллов Тёмной силы. И у них колоссальная мощь... Я никогда таких не встречал...

- Хм...

- Проход совсем рядом. На поверхности нашей горы в северо-западном районе. Там где... – договорить не успел. Тишину пещеры разорвал глубокий утробный рык.

Эльф отскочил назад, только сейчас заметив, что камень Ночи находится около ещё одного проёма, что ведёт дальше вглубь пещеры. И сейчас из этого проёма на свет кристаллов начала высовываться огромная голова дракона.

Неужели тут есть глубинные драконы?

Грозный рык повторился, а следом и шипение:

-Живой... Не уйдёш-ш-шь. Я чую тебя...

За первой головой появилась вторая. Это явно не глубинный дракон. - промелькнула мысль в голове эльфа.

За второй головой на свет появилась третья. Пока первая жадно втягивала воздух, вторая, прищурив глаза безошибочно нашла Эламита, что наблюдал за драконом в узкую щель между огромных сталагмитов.

Медленно выходящий дракон неожиданно сделал рывок. Мощный поток ветра, что пронёсся по гроту словно от взмаха гигантских крыльев, чуть не сбил с ног неожидающего такого, эльфа.

Дракон оказался на выходе из пещеры, перегородив его своей огромной тушей. Теперь эльф хорошо видел этого гиганта. Три бронированные головы, украшенные шипами словно короной. Мощные шеи, прикрытые сверху костяными наростами, а снизу прочной щитообразной чешуей и длинное, извивающееся тело на коротких, крепких лапах, что внушительными когтями врезались в камень пещеры. Крыльев, как у драконов их мира у него не было, но в предполагаемом месте их нахождения воздух дрожал. Словно там шёл сильный жар.

Скрываться было бессмысленно. Эльф сделал шаг в сторону, показываясь врагу, а то что этот странный дракон – враг, дроу даже не сомневался. Клинки в его руках были уже покрыты тьмой, а сам он готов применить теневой шаг в любой момент.

- Гр-р-р... Какой интересный человек нам попался. – прорычала одна голова

Эльф скривился от того, что его обозвали человеком.

- Я бы не назвал это – человеком. – прошипела вторая – он переполнен силой пещеры. Люди так не могут. Да и вид его, больше на дохляка, некогда колдуном бывшим, похож.

- Как по мне – такой же кусок мяса с костями. – произнесла, урча, третья голова, возвышаясь над другими.

- Я не человек. Я сын Тёмной Матери, Эламит во Тьме идущий.

- Мне всё равно. Ты проник в мой дом. Напитался моей силой камней и замышляешь неладное. Я слышал твой разговор... – прорычала голова, что появилась первой.

Последняя часть сказанного драконом поразила эльфа. Как тот мог слышать разговор, если не было произнесено ни слова.

- А мне не нужно с-с-слышать... Тот камень, что ты использовал, поглощает мысли всех, а я могу слышать то, что он поглотил. – прошипела вторая голова – И твоё умение ходить во тьме тебе не поможет.

- Ибо я есть свет... Я есть бушующее пламя... Там где сияет свет пламени моего, нет места тьме из хаоса, что ты принёс с собой! – проревела третья голова и быстрым, смазанным для глаз движением, дракон нанёс удар по эльфу длинным хвостом, с острием на конце.

Эльф успел немного сместиться, избежав участи быть пробитым насквозь, но и удар вскользь тоже оказался болезненным.

- Твои мысли о захвате мира Нави смешны. Яга уже должна была залатать брешь. Тебе не придут на помощь... – прошипела вторая голова.

- И хватит звать меня драконом. Я змей! Змей Горыныч. Второй страж мира Навьего. – прорычала самая агрессивная голова так, что стены пещеры задрожали, обдав мелкой крошкой из камней эльфа.

- Ну что ж... Горыныч... Второй страж. Тебе же хуже... – проговорил тихо тёмный эльф, заглушив боль и готовясь нанести удар.

Три головы зарычали одновременно. Шипящая пасть выпустила туман. Эльф в несколько стремительных прыжков достиг одной из голов змея, в попытке полоснуть кинжалом по глазам. Дракон уклонился, прижав головы к каменистому полу, а гибкий длинный хвост снёс эльфа на лету, заставив того с силой приложиться о крупный вырост кристалла, выбив воздух из лёгких.

Хрипя словно загнанный конь, Эламит начал вытягивать силу кристалла, чтобы восстановиться.

Острие хвоста вновь полетело в него. Еле успев уклониться, эльф пошёл в наступление, выбрав несколько точек проявления в теневом переходе, что должны были сбить змея с толку, дав возможность нанести удар.

Первый прыжок – появление слева от змея, второй - справа, третий... Эльф собирался проявиться над змеем, но одна из голов снесла его, чуть не насадив на костяной шип своей «короны».

- Смешной ужин – пророкотала одна из голов. – Твоя тьма не может скрыть тебя от меня. Я вижу тебя. Да и твои зубочистки мне не почём.

Сжав челюсть от боли, эльф пытался вылезти из-под обломков сталактитов, часть которых снесла голова змея, а часть он. Звон в ушах мешал сосредоточиться, кровь заполнила рот, а тело плохо слушалось.

При очередной попытке подняться, внутренности свело спазмом.

Уперевшись на один из кристаллов, эльф старался притянуть как можно больше энергии, чтобы залечить, хотя бы частично, самые тяжёлые раны. Этого стража ему точно не одолеть. Нужно уходить. Только вот эта тварь перегородила путь отступления.

Прикинув варианты, эльф решил не обдумывая конкретно дальнейшие действия, чтобы змей не уловил мысли о них, обследовать пещеру, снова использовав теневую поступь.

- Вр-р-рёшь...

- Не уйдёш-ш-шь... – проревели две головы, а третья извергнула из себя пламя направленное на эльфа, что мгновение назад стоял у одного из кристаллов.

Стелящийся по полу пещеры туман, который был ранее выпущен одной из голов, подхватил пламя, создав целое озеро из огня, но оно сыграло против Горыныча. Из-за языков пламени окутавших весь грот, он потерял след перемещения эльфа, но выпускать его из пещеры змей был не намерен. Распахнув свои невидимые крылья, несколько раз взмахнул ими, громко проревев и содрогая в очередной раз пещеру. Эльф, надеявшийся проскочить мимо дракона, снова был сбит, на этот раз мощным потоком раскаленного магически усиленного воздуха, опаляющим нутро при вздохе и с силой припечатан к стене рядом со вторым проходом, откуда выполз Горыныч.

Крепко приложившись спиной и не имея возможности сделать вдох из-за этого удара, тёмный был готов принять смерть, как вдруг заметил, что начавшее угасать у его ног пламя, потянулось во вторую пещеру рядом с ним.

Либо сейчас, либо уже никогда... Пронеслась мысль и он сделал последний шаг во тьму.

Выскочив из тьмы почти на другом конце тёмной пещеры, ощутил дрожь идущую по каменному полу, стенам... Сзади раздался рёв змея... Он стремительно нагонял эльфа. Собрав последние силы, Эламит сделал ещё два перехода и... Упёрся в тупик.

Но... Как же так? Тут же явственно ощущается движение воздуха. Сделав шаг вперёд на дрожащих ногах, эльф хотел облокотиться на стену пещеры, но она оказалась качественной иллюзией. Тёмный полетел вниз по относительно пологому склону горы, собирая своими, итак отбитыми костями и внутренностями всевозможные ямы, камни, палки и крепко приложился, напоследок, об крупное бревно. Более не в силах подняться, хрипя и булькая кровью, он лежал, смотря в светлеющее небо этого мира. Мира, что так похож на их подземный, напитанный тьмой и сотканными из неё тварями. Не такими он представлял последние минуты жизни. Глаза затянула кровавая пелена. К горлу подошла тошнота и его вырвало кровью.

Тяжело дыша, он прикрыл глаза. Скрип сухих веток над ним, напомнили ему о его доме... Мёртвом лесе, что охраняли подступы к их горе. В вышине раздался громкий рев змея. Если бы эльф мог, он бы обязательно раскрыл глаза, чтобы увидеть, как тот кружит недалеко от него, но почему-то не видит.

Сознание норовило уже покинуть Эламита, когда сильный толчок тьмы заставил сделать глубокий вдох, причинив новую боль, а следом за ним в голове раздался голос Главной Жрицы.

- Эламит. Войска Тёмного королевства ждут когда ты укажешь путь в найденный мир. Но и самостоятельные поиски прохода, уже так же ведутся. – снова сильный толчок тьмой и сердце начинает ускорять свой темп. Кровь усиленно несётся по венам, неся родную магию. Боль утихает, сознание проясняется.

- Да хранит Вас сила Тёмной Матери – ещё хрипя, произносит эльф.

- Не разлеживайся. Силы, что тебе даны, не вечны. У тебя несколько часов, чтобы открыть проход. Если сделаешь это раньше, чем мы его найдём сами, то Тёмная Мать даст тебе желаемое. А нет... Слабые эльфы ослабляют наш народ. Им не место рядом с нами... – холодно произнесла Жрица.

Усевшись рядом с бревном и утерев кровь с лица, эльф усмехнулся. Ему дали второй шанс. Он удостоился внимания не только Главной Жрицы, но и самой Тёмной Матери! Он не может их подвести... И свой народ. Тёмные эльфы просто так не сдаются...

Осталось только разобраться, где место портала. Старуха говорила что-то про какого-то водного. Нужно его найти, но сначала найти бы тропу.

Ещё ощущая слабые потоки силы исходящие от кристаллов в горе, примерно выстроил направление.

Проплутав почти два часа, он вышел к тропе. Небо уже посветлело, но плотные серые облака не пропускали солнечные лучи, что не могло не радовать дроу. Уже плетясь по найденной тропе, он ощутил на своей спине обжигающий холодом взгляд, но решил не оборачиваться, просто надеясь на защиту тропы. Менее чем через час, впереди показался знакомый череп. Через пустые глазницы и челюсть, которого, сочился светящийся туман, а за ним виднелся и ветхий домик старухи, который, к большой неожиданности эльфа, вдруг приподнялся на массивных птичьих ногах и, потоптавшись на месте, снова опустился на землю.

-Йа-а-а бы, на твоём месте, не спешил входить во двор. – послышался знакомый голос, принадлежащий огромному черному коту, что возник совсем рядом с эльфом.

-Тебя забыл спросить... – устало и раздражённо проговорил Эламит.

-А йа-а-а предупреждал. – произнёс кот и встав посреди тропы, уже по ту сторону изгороди, громко зашипел. Эльф остановился, смотря как заискрились глаза кота, а зубы начали обнажаться. И если бы не взгляд зверя чуть в сторону от эльфа, тот бы подумал, что кот хочет его сожрать. Но только тёмный собрался обернуться, как скрипнула дверь избы, и на пороге появилась старуха.

-Не пущай её сюда, Баюнчик. Не нужны нам проблемы, а ты, чумазый, лучше не оборачивайся. Беду не притягивай. - проговорила она неожиданно быстро подойдя к забору. Не понимая, что случилось, эльф достал клинок. Леденящий спину взгляд наводил непонятный страх. А ещё он вдруг осознал, что последние минуты шёл и думал о том, что не сможет проход открыть. Подведёт свой народ и Тёмную Мать. И от этих, неизвестно откуда взявшихся мыслей, тоска накатывала. Не послушав старуху, обернулся эльф, да так и замер. В шаге от него, по ту сторону защиты тропы стояло чудище невообразимое. Высокое, что жердь худое. Иссушенные длинные руки с такими же длинными пальцами и обломанными, грязью забитыми ногтями, свисали ниже колен. Серого цвета тело больше проходило на скелета обтянутого кожей. Длинные белесые волосы торчали во все стороны, а огромный, заполненный зубами в два кривых ряда, рот был раскрыт в немом крике. Серое лицо без бровей украшали ввалившийся нос и всего один глаз, что смотрел прямо на эльфа, в его глаза, пытаясь через них попасть в душу.

Недолго думая, Эламит отправил клинок прямо в смотрящий на него глаз.

-Ой, идиот... – проговорил кот и растаял в воздухе.

Клинок не достиг цели. Страшная тварь поймала его.

Ругаясь на эльфа на чем свет стоит, Яга что-то ворожила, топчась вокруг себя, и повторяя: «чур меня» несколько раз.

Дроу смотрел на неё и не мог понять, что она делала, а непонятная тоска и скорбь всё больше наваливались на него, когда взгляд твари всё сильнее прожигал. Эльф словно ощутил чьи-то пальцы на своей шее, но желания противостоять им не было... никакого.

- Вот и правильно. Сгинь тут, а то одни хлопоты принёс. Горыныча ещё переполошил.

Сгинь... Это слово будто стало отрезвляющей пощёчиной. Тьма внутри эльфа заклубилась, проясняя разум, и тут понял он, что преследовавшая тварь хотела его уничтожить, подавив волю и тягу к жизни. От осознания этого и мгновенно вспыхнувшей злости, он снова смог создать сферу из тёмного пламени и запустить ею в тварь, не сводящую с него единственного глаза.

Получив удар огнём, тварь схватилась несуразными руками с длиннющими пальцами за голову, издала настолько низкий и пронзительный писк, что у эльфа с одного уха выступила кровь. Тёмный клинок, окутанный тьмой, заглушил крик, войдя в глотку твари, но не убил её. Хваталась за тощую шею в надежде вытянуть предмет, что пробил горло, тварь булькала зловонной жижей, что была у неё вместо крови.

- Не буди Лихо, пока оно спит тихо – это явно не про тебя. – произнесла старуха обращаясь к дроу.

Лихо, булькнув ещё раз пробитым горлом и не найдя в нем клинка эльфа, который сразу после удара испарился, начало остервенело биться о защиту тропы, пока не нашло места разрывов, оставленные от клинков и тёмного пламени.

Ухватившись за них, она начала рвать защиту словно ветхую ткань, пробираясь внутрь тропы. Яга снова что-то запричитала, от чего дым исходящий из черепа, усилился. Вокруг начал подниматься ветер, а чудище, что всё-таки пробралась на тропу, неожиданно повернуло на Ягу, но дойти до неё не успело. Вспыхнуло словно порох и исчезла.

- А теперь с тобой разберёмся, чёрт ты недоделанный. Проход я прикрыла. Рвать Пелену межмирья не позволю никому. Ты здесь чужой и места тебе тут нет. – проговорила старуха грозным, звенящим магией голосом, с вызовом смотря в глаза эльфа, что готовился взять её в плен и заставить открыть проход. – А так как сильны в тебе заговоры твоей матери тёмной или как там её, что даже Лихо не смогло сгубить тебя, то тебе один путь лишь предначертан. Остаться тут. А покойником спящим, или навьей тварью, это уже мне решать.

- Тёмные эльфы просто так не сдаются. Нам нужен этот мир. И мы его получим. – произнёс эльф и отправил появившийся в руке клинок в старуху.

Взметнулись седые растрепанные волосы вверх, сверкнули молниями глаза её, остановив жало клинка прямо перед лицом, что сейчас стало больше на лик смерти похожим. Упало лезвие тёмное на землю, лишившись магической силы. Теперь воспользоваться им эльф уже не сможет.

А старуха, стоя в круге светящемся, начала заговоры читать. Лицо её сильнее посерело. Кожа облепила скулы. Тёмные пятна по контуру глазниц слились с чернотой её глаз. Начала она в росте меняться, становясь при этом призрачной.

Эльф, попытался притянуть магию и использовать свою поступь. И только сделал он шаг, как ударила по нему же эта магия. Откинув его в сторону.

- Не властен ты тут над магией. – прошелестел поднявшимся ветром голос уже не старухи, а призрака бесплотного – Я – Яга Старшая, первый страж мира Навьего, хранительница и защитница Пелены межмирья призываю духов предков Ягинь-матушек, дать сил мне на защиту мира сего да сплетения полотна магического нового, для застлания бреши, что разрастается в Пелене межмирном заново. – произнесла Яга ощущая, что кто-то из вне, вливает тёмную магию в переход, через который попал сюда эльф, ею прикрытый да ещё полностью не залатанный.

Эльф тоже почувствовал приток в этот мир именно своей магии, магии Тёмных эльфов, что просачивалась где-то. Притянув её, призвал защиту, которой обладали воины Главной жрицы.

Поднялся напротив бесплотного духа Яги, невысокий худощавый парень. Кожа его была чернее ночи, волосы словно снег, а красные глаза полыхали яростью. Всё тело дроу, словно облизывая его, покрывала чёрная дымка. На лице была решительность и вера в то, что Тёмная Мать его не оставит. Сжав в руке оставшийся клинок, он бросился к бестелесной старухе, но не дотянулся совсем немного, попав в ловушку, что обездвижила его.

- Сила Яги, меня береги. Ворога вижу, дыхание его слышу, сквозь его тело бренное пройду, душу его с собой заберу. Не место живым в мире Навьем! - прошелестел голос старухи и её фигура смазалась, быстро устремившись к эльфу и пробивая серым потоком своей сущности тело тёмного, разбив его защиту, что опала на землю жидким черным туманом тут же растаяв.

- Вот теперь свой ты, можешь остаться в мире этом, коль так желал, а я даю тебе выбор... захочешь упокоиться, проходи в дом мой ложись поперёк комнаты, да не вставай, пока я не вернусь. А коль обратиться в жителя Навьего захочешь, так сходи с тропы, да не воротайся на неё. Вернёшься, изничтожу душу твою. Да только учти, не стать тебе тут нежитью приличной. А ждёт душу твою тёмную, до чужого охочую, судьба колобков... Тех, что чуть не сожрали тебя ночью нынешней.

Проговорила старуха и исчезла. Нужно было поспешить закрыть наглухо проход, что эльфы смогли вычислить. Видно и правда сильна Тёмная Мать мира чужого, раз может разрывы и слабые участки Полотна видеть. А может эта Тёмная Мать одна из тех Ягинь, что когда-то не смогли противостоять Хаосу, граничащему с миром подземным и порой пробирающимся в мир Навий, поддались ему, отчего пошатнулся разум их, захотелось власти. Не знала ответа на эти вопросы Яга, да и некогда было думать. Недооценила силу угрозы, ошибку допустила и ей теперь исправлять её...

А тем временем стоял дух эльфа на тропе у ограды с черепами и смотрел на тело. Его собственное тело и глазам своим не верил. Что за сила у старухи такая, что вынуть душу может и бросить вне тела. Если страж на такое способен, то что же могут властители этого мира. И тут понял он, какую ошибку совершил. Теперь Главную Жрицу не остановить. Она не отступится от мира этого. Скольким ещё его братьям сгинуть тут придётся...

Задрожала земля, а небеса содроглись от рёва страшного, заставившего поднять эльфа взгляд к небу. Змей горыныч летел на место битвы новой. Не успела Яга к прорыву добраться, раскрылся переход снова, впуская войнов тёмных.

Став духом и чувствуя острее этот странный мир, Эламит так же продолжал ощущать боль, что испытывает каждый тёмный эльф при потере одного из братьев своих. И эта боль слишком быстро нарастала, разъедая душу, что тлеть начала, стоя на тропе возле своего тела мёртвого и не замечая вернувшееся Лихо, что кралось позади, нагоняя отчаяние и готовясь поглотить бестелесный дух эльфа...