Два Кота: Мургород

Глава 1

Глава 1: Шёпот из-под кровати

Старый дом вздохнул и погрузился в свою обычную дрёму. Когда жильцы уходят на работы, он остаётся терпеливо дожидаться вечера. За очередными хозяевами щёлкнул замок, и единственными звуками остались тиканье часов и посапывание животных, что бодрствовали всю ночь. Тонкий золотистый луч солнца пробрался сквозь тюль и начал своё медленное путешествие по полу.

Для Шаци и Шони настало время дневной лени. Шаци, чёрный как уголёк кот с изумрудными глазками, развалился на подоконнике. Он следил за пролетающими за окном воробьями и скучающе зевал время от времени, а затем перевернулся на спину, подставив солнцу животик. В этом доме ему было известно абсолютно всё. Только новые коробочки, что приносят время от времени хозяева вызывают особый интерес. Рядом с ним, свернувшись в клубок, спал Шони — котик, которого совсем недавно забрали из приюта. Его белая с рыжим шёрстка ровно вздымалась в такт мерному дыханию, а белые усы иногда подрагивали. Он перестал дёргаться от каждого шороха, но всё ещё помнил прошлые невзгоды и был настороже.

Шаци зевнул так широко, что едва смог закрыть рот обратно, и решил что пора растрястись. Он спрыгнул на пол и вразвалочку направился на кухню, чтобы посмотреть, что там хозяева оставили в миске, как вдруг его ушки навострились. Мальчик принюхался и уловил совсем не привычный запах хозяев или пыли из под дивана: этот запах был сладким, как печёные яблоки и щекотал нос. Любопытный Шаци отправился искать его источник. Слегка согнув лапки и опустив хвост, он двинулся по коридору в спальню, прямо к хозяйской кровати. Кот замер и припал к полу, заглядывая под ложе. Воздух там дрожал и переливался, а во все стороны исходило мягкое, пульсирующее свечение.

— Шони... эй, Шони! — позвал он друга. — Иди сюда, быстрее!

Шони проснулся и неохотно разомкнул глазки. Котик потянулся и неторопливо пошёл на зов.

— Мрр... что такое? Опять паук или муха залетела? — он зевнул, но тут же удивлённо раскрыл глаза. Его взгляд остановился на мерцании под кроватью, и сонливость вмиг пропала. — Это... что это?

— Не знай, — прошептал Шаци, осторожно принюхиваясь. — Но запах... чуешь?

Шони попятился. Его жизненный опыт подсказывал, что от всего неизвестного и странного лучше держаться подальше.

— Это похоже на этот, помнишь, как его...

— Портал? — подхватил Шони.

— Да! Как в фильмах, которые Настя и Егор смотрят.

Шаци сделал шажок вперёд.

— Не надо! Это может быть опасно! — запротестовал котик Шони и схватил друга за хвост зубками.

Но чёрный не слушал. Его любопытство быстро побороло страх.

— Да давай просто одним глазком посмотрим?

— Ага, а если нас затянет в него? — паника второго кота заметно нарастала. — А хозяева? Они же вернутся, а нас нет!

Шаци замер. Ведь правда, как же быть, если Настя, которая ласково называла его «моей подгоревшей булочкой»... и Егор, что часами сидел неподвижно, если один из котов засыпал на нём, придут домой, а любимых питомцев нет?

— Да вернёмся мы, не боись. — Шаци повернулся к другу. — Я же с тобой. Мы только посмотрим и сразу назад, обещаю!

Шони посмотрел на решительный взгляд друга. Страх внутри него никак не желал сдаваться. Хотя они и были знакомы с Шаци не так давно, но успели прикипеть друг к другу и пока что ничего плохого действительно не происходило. Он медленно моргнул и тяжело вздохнул.

Коты шагнули под кровать и оказались перед самым центром свечения. Их шёрстка встала дыбом от витающего в воздухе напряжения. Мальчишки переглянулись и чёрный кот первый решительно шагнул в мутный проход. Шони зажмурился и прыгнул следом.

Глава 2: Мургород

Шаци приземлился на что-то мягкое и упругое. Он инстинктивно распахнул глаза, которые даже не заметил, как зажмурил. Под лапами колыхалась высокая трава и светилась изнутри нежным бирюзовым светом, словно каждый стебелёк был крошечным фонариком. Воздух был густым и сладким, с той самой дразнящей ноткой, что и распространилась по квартире.

— Шаци!? — донёсся испуганный писк сзади.

Шони приземлился куда менее грациозно, перекатившись через бок и тут же вскочил на лапы. Его кремовая шерсть стояла дыбом, делая его похожим на испуганный одуванчик.

— Г-где мы?..

Перед ними расстилалась долина, залитая сиянием. Недалеко на горизонте виднелись стены и шпили какого-то города, но башни были выточены из разноцветного стекла, переливающегося на свету. А самого света было вдвое больше обычного, ведь над долиной висели два маленьких солнца — одно золотое, как желток, другое серебряное, похожее на новенькую монетку. Густые леса шумели справа, а слева вдали возвышались заснеженные горы. Мальчики принюхивались и рассматривали окружение с неподдельным удивлением.

— Может, это та самая природа? — вслух подумал Шаци. Он приподнял лапку чтобы сделать шаг, но задел траву и она тихо задрожала нежными переливами колокольчиков.

Второй котик тоже осторожно коснулся лапкой ближайшего пучка. Трава издала нежный звук, похожий на смех, и он испуганно отдёрнул лапу.

— Ты видел? — прошептал Шони дрожащим голоском.

Шаци медленно приблизился, принюхиваясь. Запах был незнакомый, но притягательно приятный.

— А вдруг это опасно? Мы же не знаем, что здесь… — Шони не договорил, потому что Шаци обеими передними лапами играючи напрыгнул на целую россыпь и вокруг поднялся нежный перелив звуков.

Трава разразилась трелью. Чёрненький замер, потом медленно поднял голову и посмотрел на друга. В его глазках разгорался знакомый по их играм задор.

— Это… так здорово! — выдохнул он, и, больше не сдерживаясь, прыгнул в самую гущу светящихся стеблей. Те отозвались звоном, и Шаци, крутанувшись на месте, заскользил по ним, как по линолеуму дома, оставляя за собой шлейф переливающихся звуков.

Шони неуверенно наблюдал, прижав уши и подобрав хвост, но когда Шаци начал смеяться и кружиться, страх стал уходить. Усики кота задёргались и он сделал шаг вперёд. Трава под его лапами отозвалась робким дрожанием, приглашая поиграть с ней. Шони замер, но через мгновение пустился за другом.

Звуки полились со всех сторон, как если бы здесь кружился с десяток котов. Коты носились по поляне, подпрыгивали и кувыркались, намеренно топчась на самых звонких местах, соревнуясь кто будет громче. Шаци, разогнавшись, даже проехался на животе, поднимая целый фейерверк хрустальных нот за собой. Шони же, забыв про осторожность, гонялся за другом, заливаясь смехом.

Вскоре оба запыхались и развалились на спинках. Шаци забавно высунул язык, счастливо щурясь.

— Вот это место… — прошептал он.

— Да, тут супер здорово! — согласился Шони, разглядывая небо.

Внезапно из-за куста с ягодами вышел кто-то, давно наблюдавший за гостями. Это был пушистый серый кот с серебристой шерстью и амулетом в виде спирали на шее.

— Вы… Вы прошли сквозь Врата? — его голос показался ребятам знакомым, ведь он звучал по-доброму тёплым, а голубые глаза смотрели на них с нескрываемым изумлением.. — Но как?

Шаци осторожно встал на лапки и выпрямился, чтобы казаться внушительнее перед незнакомцем.

— Мы… э-э-э… путешественники. Правда, сами не поняли, как здесь оказались. Просто под кроватью… что-то светилось.

Серый кот недоверчиво прищурился.

— Светилось? Врата не открываются просто так! Случайность ли это? — он обошёл их по кругу, внимательно принюхиваясь. — Или… ошибка?

— А вы кто? — наконец подал голос Шони, выглядывая из-за спины друга.

— Я Кекс, страж этих Врат, — кот кивнул в сторону поляны. — А вы, похоже, большая проблема. Или большое чудо. Я пока не решил.

— Мы не хотели создавать проблем, — торопливо сказал Шони. — Мы просто котики…

— Ну нет — "просто котики" не могут активировать древний портал между мирами, — прервал его Кекс. — Послушайте меня внимательно. Я не знаю, кто вы и зачем вы здесь, но Врата нестабильны. Их магия связана с миром людей.

Он сложил лапки за спиной и нахмурился.

— Допускаю, что когда там никого нет, кроме вас, они открыты, ведь люди мешают магии. Но как только ваши… хозяева… вернутся, проход закроется.

Кекс широко раскрыл глаза и приподнял лапы, будто пытался напугать.

— И вы застрянете здесь до следующего открытия врат!

Шони испуганно посмотрел на Шаци.

— Что, если мы не успеем? Может, пойдём уже?

— Тогда вам придётся искать ночлег, — ухмыльнулся Кекс. — И надеяться, что вас не съедят.

— Шучу, — добавил он, видя ужас в глазах Шони.

Коты замолчали и переглядывались.

— Раз уж вы здесь, ступайте в Мургород. Там вы хотя бы будете в безопасности. А я должен остаться здесь и понаблюдать за Вратами.

Шаци кивнул, хотя и не знал что им делать в том городе.

— Спасибо, Кекс. Мы вернёмся до того, как хозяева придут.

Они отправились по тропинке, ведущей к сияющему городу, то и дело оборачиваясь и проверяя, не пропал ли портал. Уже через несколько минут они были на месте. Стены так называемого Мургорода, как оказалось, были сотканы из миллионов переплетённых световых нитей. У высоких открытых ворот стояла стража — три огромные полярные совы. Их большие жёлтые глаза уставились на пришельцев.

— Стойте, — пробасила центральная сова. — Вы пахнете Другим миром. Миром людей.

— Д-да, мы… мы гости, — ответил Шаци, собрав всю имеющуюся смелость.

Совы переглянулись.

— Врата открыты? Странно… Что ж, добро пожаловать в Мургород. Но ведите себя прилично.

За воротами у котов перехватило дыхание. Улицы Мургорода были сделаны из чего-то, что позволяло мягко пружинить и все ходили как будто подпрыгивая или пританцовывая. Множество различных животных ходили по ним. Разноцветные дома росли прямо из земли, как деревья, а их стены плавно перетекали в крыши, а где-то соединялись друг с другом, образуя линию из нескольких домов. Жители города поражали воображение: коты всех мастей, собаки, лисы и даже пара енотов, оживлённо торговавшихся у фонтана. Все они торопились, несли сумки, смеялись и разговаривали.

— Ничего себе, — выдохнул Шони, с восторгом озираясь по сторонам. — Шаци, смотри! Белка-почтальон!

Они робко шли по улице, привлекая любопытные взгляды. Вдруг из-за угла вылетела ватага подростков-щенков, весело лая. Они чуть не сбили с ног пожилого барсука, который торговал жареными каштанами с лотка, и тот сердито заворчал им вслед. А за щенками, тяжело топая, шёл крупный пёс породы бульдог с шипованным ошейником. Он подошёл к барсуку, презрительно фыркнул и, не говоря ни слова, сгрёб с лотка целую горсть каштанов.

— Эй! — пискнул барсук. — Это… а кто платить будет?!

Пёс медленно повернул к нему свою морщинистую морду.

— Может ты и заплатишь, старик?— прорычал он. — Скажи спасибо, что я не перевернул твой лоток. Мой босс, Рекс, не любит, когда ему или его щенкам мешают.

Наглый пёс развернулся и ушёл, а Шаци и Шони замерли, провожая его взглядом.

— Безобразие, — прошипел Шаци.

— Пойдём отсюда, — потянул его за лапу Шони. — Не будем вмешиваться.

Едва они собирались продолжить путь, как к ним подошла кошка с аккуратной трёхцветной шёрсткой и умными зелёными глазами. На её плече была повязка с вышитым символом — щитом и пером.

— Я видела, как вы на них смотрели, — протараторила она. Голос у кошечки был мягкий, но уверенный. — Новенькие? Я Феня, из Городской Стражи.

— Мы Шаци и Шони, — представился чёрный кот. — Мы… только что прибыли. А что это был за пёс?

— Ах, один из прихвостней Рекса, — вздохнула Феня. — Он и его банда держат в страхе всю торговую площадь. Мы пытаемся их поймать на преступлении, но они слишком хитры. А вы откуда? Я никогда не видела вас раньше.

— Да... мы не издалека, — уклончиво ответил Шаци. Он не был уверен, можно ли доверять ей тайну портала.

Феня внимательно их оглядела.

— Что ж, "недалёкие", будьте осторожны. Мургород не так безопасен, как кажется. Особенно для тех, кто не умеет за себя постоять.

Она кивнула им и пошла дальше по улице, а Шаци и Шони отошли в тихий переулок. Два солнца начали клониться к закату, окрашивая хрустальные башни в розовые и оранжевые тона. Оказавшись в тени, Шаци почувствовал что-то странное, будто появившаяся тень укутывала его. Но испугавшись, он дёрнулся и вышел на свет.

— Шаци, — прошептал Шони, глядя на друга испуганными глазами. — Здесь опасно. И скоро портал закроется. Может, вернёмся? Пожалуйста.

Чёрненький посмотрел на Шони и вдруг чихнул.

— Вот, правду говорю! — обрадовался Шони.

— Ладно-ладно, ты прав, мы не можем заставить хозяев волноваться и должны вернуться вовремя. Но… — он перевёл взгляд на торговую площадь. — Нельзя же просто уйти, зная, что здесь творится несправедливость. Что, если эта банда — угроза не только для города, но и для Врат? Что, если узнают о нашем мире? А потом — бац, и они уже у нас дома!

Шони вздрогнул.

— Ты думаешь… они могут навредить хозяевам?

— Я не знаю и не хочу это проверять, — серьёзно ответил Шаци. — Мы, похоже, пока что единственные, кто может перемещаться между мирами. Может быть… это не просто так? Может, мы призваны помочь?

Шони посмотрел на свои лапы. Он до смерти боялся за себя, но мысль о том, что какая-то опасность может угрожать их дому, их любимым хозяевам, была ещё страшнее.

— Я об этом наверняка ещё пожалею, но хорошо, — выдохнул он. — Что мы будем делать?

— Для начала, мы разузнаем побольше об этом Рексе.

Глава 3: Шёпот на старом складе

Два солнца медленно катились к горизонту, окрашивая шпили Мургорода в цвет золота. В тихом переулке, вдали от городской суеты, Шаци и Шони решили обсудить свой план, который пока что состоял только из одного пункта: "что-то сделать".

— Исследуем, конечно! — заявил Шаци, чья уверенность росла с каждой минутой, проведённой в этом удивительном мире.

— Исследуем что? — нервно дёрнул усиком Шони. — Нас раздавят, как орешки. Тот бульдог был размером с нашу хозяйскую тумбочку!

Их прервал тихий голос.

— Возможно, я смогу помочь.

Из тени выступила Феня. Она смотрела на них с прежним интересом. Внезапное появление кошечки показалось им немного странным, но в суматохе дня они не придали этому значения.

— Я невольно подслушала ваш разговор и... Вы не похожи на других. Вы хотите помочь не из выгоды, а потому что… так правильно.

Мальчики ничего не ответили, но явно оба возгордились от такой оценки.

— У меня есть зацепка. Рекс и его ближайшие подручные сегодня собираются на старом рыбном складе у доков. Они что-то замышляют. Стража не может туда сунуться без веской причины — у Рекса повсюду глаза и уши. Но два маленьких… путешественника… могут проскользнуть незамеченными.

Шаци и Шони переглянулись.

— Что мы должны делать? — поинтересовался Шаци.

— Подслушайте, — ответила Феня. — Узнайте, что они задумали. Попытайтесь выманить, чтобы мы с отрядом схватили их. Сигналом будет громкий свист. Но будьте предельно осторожны, если вас заметят раньше… я не смогу вам помочь.

Ребята кивнули и направились искать доки.

Последнее солнце уже почти ушло за горизонт, когда коты добрались до доков. Воздух здесь пах рыбой и сырой древесиной. Старый склад нависал над ними тёмной громадиной, а выбитые окна напоминали злобные глаза. Изнутри доносились приглушённые голоса и грубый смех.

— Мне уже не нравится, — прошептал Шони, прижимаясь к земле.

— Тише, — шикнул Шаци. — Прячься здесь и слушай. А я попробую подобраться поближе.

Сосредоточившись, Шаци шагнул в густую тень от бочки и мир изменился. Цвета поблёкли, звуки стали глуше, а сам он почувствовал себя почти невесомым. Черныш опустил взгляд и не увидел своих лап. Он сам стал настоящей тенью. Не раздумывая, чёрный кот скользнул вдоль стены склада, перетекая из одной тени в другую, пока не оказался у щели в стене. Внутри, при свете тусклой лампы, сидел громадный питбуль Рекс и его банда.

— …врата нестабильны, — прорычал Рекс, водя когтем по какой-то карте. — Серый Кекс думает, что он всё контролирует, но мой источник говорит, что скоро появится возможность не просто закрыть их, а разрушить. И тогда... Весь город будет у наших лап!

Шаци похолодел. Они говорили о портале! И их план был куда хуже, чем он мог себе представить. Что если они разрушат Врата раньше, чем котики вернуться домой?

Один из псов, тощий доберман, резко вскинул голову и зарычал, глядя прямо в сторону щели.

— Босс, там кто-то есть! Я чую!

Сердце Шаци ухнуло вниз. Он попытался отступить, но от страха его концентрация нарушилась, и он снова стал материальным и видимым.

— А ну взять его! — рявкнул Рекс.

Шаци сорвался с места.

— Шони, бежим! — крикнул он, вылетая из-за угла.

Банда псов высыпалась наружу. Шони, увидев несущихся на них разъярённых собак, оцепенел от ужаса. Доберман был уже в двух прыжках от Шаци и Шони зажмурился, желая только того — чтобы его друг спасся. Он вскинул лапы, хотя и не знал, что собирается делать. В этот момент между Шаци и доберманом вспыхнул и тут же погас едва заметный золотистый щит. Пёс, налетев на невидимую преграду, неловко споткнулся и покатился по земле, что дало Шаци драгоценное время.

— Сюда! — крикнул чёрный кот, и нырнул в лабиринт из ящиков и сетей.

Погоня была отчаянной. Лай и рычание эхом отдавались в доках. Шаци снова нырнул в тень, сбивая преследователей со следа, а Шони, к своему удивлению, обнаружил, что его страх уступил место странной решимости. Он больше не бежал без оглядки — котик вёл псов в ловушку, в узкий проход между двумя штабелями ящиков, что он приметил по пути сюда.

Но когда банда втиснулась туда, а Шони громко свистнул, ожидая увидеть Феню и отряд Стражи, ничего не произошло. Никто не выскочил из темноты.

— Их нет! — крикнул он.

Рекс протиснулся вперёд и оскалился:

— А кого ты ждал, котёнок? Подстраховки? — Он сделал шаг уверенный шаг навстречу Шони. — Сам попался.

Шаци вынырнул из тени прямо перед носом вожака.

— Бежим!

Они рванули обратно, но путь к выходу уже перекрывали двое псов. Шаци, не раздумывая, ухнулся в густую тень от старой бочки, потянув за собой Шони. Собаки заметались, в недоумении обнюхивая пустой проход.

— Ушли! — рявкнул кто-то из банды. — Ищите!

Коты на цыпочках перебегали от одной тени к другой, пока не выбрались на узкую улочку, ведущую прочь от доков. Только там Шаци выпустил друга из своих объятий, и они оба рухнули на мостовую, тяжело дыша.

— Она… не пришла, — выдохнул Шони, когда смог говорить.

Шаци промолчал.

Они встретили запыхавшуюся Феню уже на опустевшей центральной площади. Она вынырнула из-за угла с виноватой мордочкой.

— Вы ж-живы? Слава Хранителям! — воскликнула она, но запнулась. — Мой отряд… нас задержали, тревога на восточной окраине. Я как узнала, сразу к докам, но вы уже…

— Ты обещала, что будешь там, — тихо сказал Шони, глядя на неё самым суровым видом, на какой был способен.

Феня отвела взгляд и её хвостик дрогнул.

— Я знаю, — быстро затараторила она. — Простите. Рекс, видимо, почуял засаду и послал своих людей отвлечь нас. Они такие хитрые… Я рада, что вы справились сами. Вы — настоящие герои.

Она улыбнулась, но уголки её губ дрожали. Шаци нахмурился и переглянулся с Шони.

— Да уж, справились, — пробормотал чёрный.

— Слушай, Феня… нам пора, — подхватил Шони.

Кошка уставилась на мальчиков не моргая.

— Но это ещё не всё, — она нахмурилась. — Там... в общем, на восточной окраине мы нашли вот это. — Феня протянула им потрёпанный кусок пергамента. На нём были изображены переплетённые корни дерева и непонятные символы. — Ещё одна улика, но непонятно от какого дела.

Шаци посмотрел на загадочный рисунок.

— Это может быть связано с Вратами?

Феня задёргала ушками.

— Может быть, — кивнула Феня. — И боюсь, чтобы разгадать эту тайну, нам понадобится помощь того, кто разбирается в древней истории: Нам нужно идти в Великую Библиотеку. К Котофею.

Небо совсем потемнело и на Мургород спускалась ночь. Котики пообещали, что вернутся завтра и помчались к порталу.

— Ты видел? Видел, что я сделал? — выпалил Шони. — Там был какой-то свет!

— А я стал тенью! Кажется, этот мир пробуждает в нас что-то…

Они прыгнули в портал за секунду до того, как он схлопнулся за их хвостиками, и оказались под знакомой кроватью. В коридоре уже слышался звон ключей и котики выскочили встречать хозяев.

Глава 4: Хранитель Шёпота

На следующее утро, едва за хозяевами щёлкнул замок, Шаци и Шони уже ждали у портала. Но сегодня они не бросились в него сломя голову. В лапе у Шаци был зажат потрёпанный пергамент, что ему дала Феня.

В Мургороде их уже ждала чем-то озабоченная Феня.

— Я всю ночь думала об этом, — сказала она, кивнув на свиток. — Кто-то дёргает за ниточки, кто-то гораздо опаснее Рекса. Мы должны узнать, что всё это значит и связано ли.

Великая Библиотека Мургорода оказалась гигантским деревом, чьи ветви уходили в облака, а широкий ствол позволял разместить в нём несколько этажей и залов. Входом служило огромное дупло, обрамлённое резными узорами. Внутри не было потолка и только бесконечные, уходящие ввысь спиральные полки, вырезанные прямо в древесине вместе с лестницами заполняли пространство. Внутри были тысячи свитков и книг, а воздух здесь пах старой бумагой и сухими травами. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь листву на самом верху, падали вниз узкими столпами.

— Ого… — прошептал Шони, задрав голову. Он чувствовал себя муравьём в сосновом бору.

— Котофея можно найти на седьмом ярусе, в отделе "Забытых пророчеств", — направила их Феня. — Он… своеобразный. Не обижайтесь, если он скажет какую-нибудь глупость.

Они нашли его в самом тёмном уголке яруса, заваленном свитками так, что виднелся лишь кончик носа да торчащие из-под кипы пергаментов седые усы. Котофей был старым мейн-куном. Длинная, почти до пола, борода была местами испачкана чернилами, а на самом кончике носа висели очки с треснувшим стеклом. Он дремал и тихо похрапывал.

— Кхм, — вежливо кашлянул Шаци.

Старый кот не пошевелился.

— Господин Котофей? — попробовал Шони.

Один глаз лениво приоткрылся.

— Отдел закрыт на учёт, — проскрипел он. — Приходите в следующем столетии.

— Но это очень важно! — Шаци шагнул вперёд и развернул пергамент. — Речь идёт о Вратах.

Второй глаз Котофея тоже открылся. Он медленно, словно нехотя, протянул когтистую лапу и взял свиток. Его нос почти уткнулся в древние символы.

— Хм… Любопытно, — пробормотал он наконец, сняв очки и протерев их краем мантии. — Это не просто очередной свиток с рецептом супа. Это… древнее пророчество о нарушении равновесия.

— Что там нужно делать? Ой, ну, то есть что там сказано? — пролепетала Феня.

— Да, о чём оно? — нетерпеливо спросил Шаци.

— Оно гласит, что Врата между мирами держатся на трёх столпах, трёх древних артефактах, — Котофей поднял глаза на присутствующих. — Когда-то давно Хранитель, что предал свою суть, почти уничтожил их, и путь был запечатан. Это предупреждение для тех, кто будет искать способ не просто закрыть, а разрушить печать, чтобы высвободить магию. Но пророчество говорит и о другом. О том, что когда тень снова соберётся над Вратами, придут новые Хранители.

Шаци и Шони переглянулись.

— Чтобы восстановить защиту и навсегда обезопасить портал, — продолжал Котофей, — Хранители должны найти эти три артефакта и принести их к Вратам.

— Что это за артефакты? Где их искать? — спросил Шаци.

Котофей постучал когтем по свитку.

— Первый, насколько я помню, Волчий зуб. Он хранится в Ледяных Пиках, на землях гордых волчьих стай, что не жалуют чужаков.

— Второй — Кристалл Тьмы. Спрятан в месте, где обитают заблудшие души и оживают потаённые кошмары. Многим оно известно как Подземелье Теней.

— Ну а третий… — старый кот сделал паузу, чтобы вспомнить. — Третий — это вроде бы Пламя Дракона с туманного Острова Драконов. Если он вообще существует.

Шаци открыл рот от удивления, а Шони уткнулся в пол.

— Ого… — выдохнул чёрный котик. — А нет чего-нибудь… попроще? Может, волшебный камушек у ручья или заговорённая поганка?

Котофей не улыбнулся.

— Мир держится не на камушках, котёнок. Он держится на смелых поступках. Если вы не найдёте артефакты, то зло рано или поздно добьётся своего, потому что оно никогда не спит. И тогда катастрофа коснётся не только нашего мира, но и вашего.

Ребята не знали что ответить.

— Ладно, идите. У меня много работы, — Котофей снял очки и устроился поудобнее.

Они покинули Великую Библиотеку и молча дошли до портала, попрощавшись с задумчивой Феней у границы города. Два солнца уже клонились к закату.

— Ша… — начал Шони. — Волки… и драконы… Ты уверен, что мы справимся?

Шаци посмотрел на мерцающий путь домой.

— Если не попробуем, — ответил он, — то кто поможет этому миру?

Они шагнули в портал и снова оказались под хозяйской кроватью.

— Завтра мы отправимся в Ледяные Пики, — сказал чёрный кот, когда они устроились на подоконнике.

Шони молча ткнулся носом в его бок и закрыл глаза.

Глава 5: Ледяные Пики

Хозяева только собирались на работу, а Шаци и Шони уже ожидали открытия портала. Сегодня их ждала непростая просто прогулка в другой мир.

У портала их ждал Кекс. В лапах он держал два маленьких, тёплых плаща из серой шерсти.

— Возьмите, в Ледяных Пиках ветер колючий до жути.

Путь к горам оказался дольше, чем они ожидали. Зелёные луга Мургорода постепенно редели, уступая место каменистым пустошам, поросшим колючим кустарником. Воздух становился холоднее. Вскоре они увидели их — белые, остроконечные вершины, вонзающиеся в облака.

Чем выше они поднимались, тем сильнее становился ветер. Он завывал в ущельях и трепал их плащи, бросая в мордочки колкую ледяную крошку. Под лапами хрустел снег. Шаци шёл впереди, прищурив янтарные глаза и пытаясь разглядеть тропу. Шони плёлся следом, поджимая хвост и стараясь не смотреть вниз, в головокружительную пропасть.

— Может, вернёмся за шарфиками? — пропищал он.

Они ещё не дошли до границы вечных снегов, когда из-за валуна бесшумно вышли двое. Это были молодые серые волки. Их жёлтые глаза выжидающе смотрели на котов.

— Чужаки, — произнёс один из них низким голосом. — Далеко же вас занесло, блохастые. Земли стаи Гррома закрыты для посторонних.

Шаци выпрямился, чувствуя, как сердце колотится о рёбра.

— Мы не посторонние. Мы Хранители. Нам нужно поговорить с вашим вожаком.

Волки переглянулись.

— Грром решит, Хранители вы или просто обед, — сказал второй волк. — Следуйте за нами. И не отставайте.

Их привели в огромную пещеру, согреваемую теплом подземного источника. В центре, на каменном возвышении, лежал огромный полярный волк. Его белая шерсть была покрыта сетью старых шрамов. Это был Грром.

— Два котёнка пришли за Клыком Волка, — пророкотал он. — Смело. Или глупо. Мне сказали что вы Хранители... полагаю, вы пришли за артефактом. Вы готовы доказать, что достойны?

— Готовы, — твёрдо сказал Шаци. Шони рядом испуганно кивнул.

— Хорошо, — Грром медленно поднялся. — Закон стаи гласит: тот, кто просит о даре, должен пройти Тропу Решимости. За мной.

Он повёл их вглубь пещеры, в узкий туннель, стены которого светились тусклым светящимся мхом. В конце пути их ждал небольшой грот, посередине которого зияла тёмная расщелина в полу.

— Это — Око Сомнений, — объяснил Грром. — Оно покажет каждому из вас то, что может заставить свернуть с пути. Чтобы пройти испытание, вы должны заглянуть в него и не отступить. Сделать решительный выбор. Если засомневаетесь хоть на миг — Око поглотит вашу решимость, и на этом ваша история закончится. Кто первый?

Шаци уже хотел шагнуть вперёд, но Шони его опередил. Дрожа всем телом, он подошёл к краю расщелины.

— Я… я попробую.

Он заглянул в темноту, и мир вокруг исчез. Он снова был в приюте. За окном лил дождь. Он сидел на подоконнике и ждал, но хозяева не приходили. Прошёл день, потом второй. Внутри стало холодно и одиноко. И тут он увидел портал — он мерцал, но становился всё слабее и слабее. "Ты можешь вернуться домой прямо сейчас, Шони", — прошептал ему вкрадчивый голос из темноты. "Просто пожелай этого. Твой тёплый дом ждёт тебя. Но если ты продолжишь свой путь, портал может закрыться навсегда. Ты больше никогда их не увидишь хозяев. Выбирай".

Слёзы выступили на глазах Шони. Его сердце разрывалось от тоски, но потом он вспомнил решительную мордочку Шаци, мудрые глаза Кекса и испуганного барсука на площади Мургорода. От них зависела судьба двух миров. И его хозяева… они бы хотели, чтобы он был храбрым.

— Нет, — прошептал он, глядя в темноту. — Я не отступлю. Я должен их защитить!

В тот момент, когда он произнёс эти слова, из его груди вырвался сноп тёплого золотого света, который разогнал мрак в расщелине и видение исчезло.

Шони отшатнулся от края, тяжело дыша. Теперь была очередь Шаци. Чёрный кот уверенно подошёл к Оку и заглянул внутрь. Он увидел себя, бегущего по тёмному лесу, а за ним гналось что-то ужасное, безликое. Рядом бежал Шони, но вдруг споткнулся и упал.

— "Помоги!" — крикнул он.

Но Шаци в видении не остановился. Он бежал всё дальше, спасая только себя. Голос зазвучал со всех сторон: "Ты всегда выбираешь себя, Шаци! Ты притворяешься лидером, заботливым другом, но в решающий момент ты бросишь бедного Шони. Ты слишком слаб, чтобы быть Хранителем. Отступись сейчас, пока не погубил друга своей гордыней!"

Шаци зарычал, глядя на свой трусливый образ.

— Я никогда его не брошу! — крикнул он в темноту и через неимоверные усилия развернулся в видении, чтобы броситься на помощь Шони, но тот уже стоял рядом с ним, целый и невредимый, и в его лапах сиял тот самый золотой свет.

— Я знаю, — тихо сказал Шони. Видение растаяло.

Грром смотрел на них с уважением.

— Вы сделали выбор и прошли испытание. Вы достойны.

Он подошёл к ним, но вместо того, чтобы дать им какой-то предмет, он коснулся лба каждого из них своим холодным носом. В том месте на шерсти вспыхнула и тут же погасла крошечная голубая искра, похожая на снежинку.

— Волчий зуб — это не вещь, — сказал Грром. — Это дух. Благословение стаи. Он даст вам ясность мысли и решимость в трудную минуту. А теперь идите.

Котики попрощались и отправились назад. Путь занял чуть меньше времени, ведь идти под горку куда приятнее, чем забираться на неё. У портала мальчишки не встретили Кекса и нырнули в мутный круг.

— Ты бы не бросил меня, да? — тихо спросил Шони, когда они свернулись на хозяйской кровати.

— Никогда, — ответил Шаци, прижимаясь к тёплому боку друга. — Никогда.

Глава 6: Подземелье Теней

На следующее утро коты проснулись и не могли себе поверить, ведь после вчерашнего в лапках не было тяжести, а страх перед неизвестностью куда-то испарился. Вместо этого в груди ощущалась спокойная уверенность.

Феня и Кекс встретили их у портала с мрачными мордочками.

— Котофей прислал письмо, — сказала Феня и протянула им маленький свиток. — Он пишет, что Подземелье Теней — место обманчивое. Оно, как усатый описал "испытывает душу". Тени питаются неуверенностью. Чем больше вы сомневаетесь, тем они сильнее.

— Доверьтесь друг другу. — добавил Кекс

Вход в Подземелье Теней оказался не зловещей пещерой, как можно было ожидать от такого названия, а обычной неприметной расщелиной у корней старого, засохшего тиса, в самой чаще тёмного леса. Из расщелины шёл тёплый, сонный воздух. Казалось, это место не пугает, а убаюкивает.

— Жутковато, — прошептал Шони, заглядывая в темноту. — Здесь слишком… тихо.

— Да уж, — ответил Шаци. — Пойдём.

Чем глубже они спускались, тем гуще становилась тьма. Она была живой и вязкой, глушила звуки, и вскоре единственным, что они слышали, было биение их собственных сердец. Солнце, единственный источник света, остался наверху и быстро превратился в крошечную звёздочку, а затем погас. Они оказались в абсолютном мраке.

— Шаци? — позвал Шони дрожащим голосов. — Ты здесь? Я ничего не вижу!

— Я здесь, — отозвался Шаци откуда-то совсем рядом. — Не отставай.

Внезапно впереди зажглись два тусклых огонька. Они приблизились и обрели форму глаз, а затем из темноты проступила полупрозрачная фигура старого лиса. Шони вздрогнул и прижался к Шаци, но чёрный кот, хоть и напрягся, но не отступил.

— Зачем живые пришли в царство забвения? — голос лиса был похож на вздох.

— Мы ищем Кристалл Теней, — ответил Шаци, стараясь, чтобы его голос не дрожал.

— Кристалл… — вздохнул лис. — Он — сердце этого места. Он хранит всё, что было потеряно. Чтобы получить его, должно найти то, что потеряли вы сами.

Силуэт лиса растаял в темноте и коты остались одни.

— Что мы потеряли? — удивился Шони. — У нас же ничего с собой не было.

— Это загадка, — ответил Шаци. — Думаю, речь не о вещах.

Коты пошли дальше на ощупь, и вскоре оказались в большом зале. Здесь тьма была не абсолютной. Стены светились мертвенно-бледным светом, исходящим от светящихся грибов. В центре зала стояло нечто похожее на зеркало, только вместо стекла у него была идеально гладкая, чёрная обсидиановая поверхность.

Они осторожно подошли к нему. В чёрной глади не было отражений, но когда Шаци вгляделся, из глубины на него посмотрела другая пара янтарных глаз. И он увидел… себя. Но не такого, как сейчас. Этот Шаци был крупнее, самоувереннее, а в его взгляде читалось презрение.

— Ну что, всё ещё играешь в героя? — усмехнулось отражение. — Ты ведь знаешь, что делаешь это не ради портала. Ты просто хочешь, чтобы все тобой восхищались. Чтобы этот слабак Шони смотрел на тебя снизу вверх. Ты готов подвергнуть его опасности ради своей гордыни.

Шаци отшатнулся. Слова отражения были страшными, ведь в них была доля правды. Ему нравилось быть лидером. Нравилось чувствовать себя главным.

— Это неправда! — выкрикнул он.

— Правда, — ответило отражение. — Признай это. Признай, что ты просто самовлюблённый эгоист. Признай что тебе хорошо жилось одному, и не нужно было хозяевам тащить этого Шони из приюта!

В этот момент Шони подошёл к зеркалу и тоже увидел себя, но его отражение было маленьким, съёжившимся и дрожащим.

— Ты всё ещё здесь? — пропищало оно. — Беги, глупец! Ты не герой, а просто трус, который прячется за спиной у другого. Ты ничего не можешь сам. Ты — обуза. Он был бы сильнее без тебя.

Шони попятился, и его глаза наполнились слезами, ведь он правда всегда боялся, что он — лишь помеха и никому не нужен.

Тени в зале сгустились. Они начали обретать форму, превращаясь в призрачные фигуры, которые тянули к котам свои дымчатые лапы. Они становились сильнее, питаясь их страхами.

— Шони, не слушай его! — крикнул Шаци, стряхивая с себя оцепенение. Он вспомнил слова Кекса: "Доверьтесь друг другу".

Котик повернулся к своему отражению.

— Да, — сказал чёрный кот твёрдо и громко, глядя прямо в глаза своему двойнику. — Может, я и люблю быть в центре внимания. Может, во мне и есть гордыня. Но это не главное! Главное — что я никогда не предам своего друга! И я доведу это дело до конца ради нас!

Слова эхом разнеслись по залу и отражение Шаци на миг исказилось от боли. Тени вокруг него дрогнули.

Чёрненький посмотрел на дрожащего друга.

— Шони, вспомни горы! Вспомни доки, когда ты создал щит, чтобы спасти меня! Я верю в тебя!

Шони поднял голову и сделал шаг вперёд.

— Да… я боюсь, — сказал он тихо глядя в зеркало. — Я всегда боялся. Но мне надоело вечно дрожать! Я больше не позволю страху управлять мной. У меня есть друг и любящие хозяева, и ради них я стану лучше!

Как только он произнёс эти слова, из его груди, как и в пещере у волков, вырвался сноп золотого света. Он ударил в чёрное зеркало. Раздался звон и оно рассыпалось на тысячи мерцающих осколков. Тени с воем отхлынули назад и растворились во мраке. А на том месте, где стояло зеркало, на каменном постаменте лежал тот самый Кристалл Теней. Он был выточен из чёрного, как полночь, камня, но внутри него горела одна-единственная, невероятно яркая звезда.

— Вы нашли то, что потеряли, — просвистел голос старого лиса из темноты. — Уверенность друг в друге. А теперь возьмите Кристалл. Он ваш по праву.

Шаци осторожно взял камешек. Кристалл был тёплым на ощупь, и исходящий от него свет разгонял тьму вокруг. Они нашли дорогу наверх без труда.

Едва коты вышли на солнечный свет, то поняли, что Кристалл был живым и пульсировал в лапах Шаци, и они оба чувствовали, как их собственная неуверенность тает, сменяясь силой.

Друзья вернулись к порталу и передали Кристалл на хранение Кексу. В этот раз Феня их не встречала — ни у портала, ни на пути к нему.

— Остался последний, — сказал Кекс, глядя на котов с нескрываемым уважением. — И самый опасный с Острова Драконов.

Но Шаци и Шони уже не боялись.

— А где Феня? Она обещала помочь с подготовкой, — Шони огляделся по сторонам.

Кекс задумался.

— Я видел её сегодня около мурчащего квартала, — сказал он негромко. — Сказала, что ищет что-то для защиты города и решения "проблемы".

Шаци навострил уши. Он вспомнил её странную улыбку после погони в доках и слишком поспешные извинения, странное поведение. Тогда он отмахнулся — мало ли, у каждого бывают тяжёлые дни. Но сейчас...

— Ты думаешь, она что-то скрывает? — прямо спросил чёрный кот.

Кекс посмотрел на мерцающий портал.

— Не знаю. Но в последнее время она стала… какой-то другой. Стала задавать много вопросов о том, как работает защита Врат. — Он вздохнул. — Возможно, я просто выдумываю. А может, она просто влюбилась.

Он улыбнулся и ушёл в тень, оставив Шаци и Шони у входа в портал. Два солнца уже коснулись горизонта, и их свет стал багровым.

Глава 7: Остров Драконов

Следующий день начался с ощущения чего-то грандиозного. Это был последний артефакт. Последний рывок. У портала их провожали и Кекс, и появившаяся в последний момент перед отправлением Феня.

— Котофей сказал, что Остров Драконов защищён магическим туманом, — предупредила Феня. — В нём теряются и корабли, и птицы. Попасть туда можно лишь одним способом — если тебя пригласят.

— Но кто нас пригласит? — удивился Шони.

— Драконы ценят чистоту сердца, — ответил Кекс. — Просто идите к Великому Океану и ждите. Если вы прошли предыдущие испытания, вас почувствуют.

Путь к Великому Океану привёл их на берег, покрытый чёрным вулканическим песком. Вода была не синей, а цвета индиго, и у самого горизонта клубился густой, непроницаемый туман, похожий на стену из ваты. Они сели на берегу и стали ждать. Прошёл час, потом другой. Два солнца заканчивали свой путь к зениту.

— Может, они нас не почувствовали? — нервно проговорил Шони.

— Надо верить, — ответил Шаци, хотя и сам начал сомневаться.

Внезапно из воды, совсем рядом с берегом, высунулась изящная голова. Это был не дракон, а скорее морской змей, с чешуёй цвета перламутра и добрыми, любопытными глазами.

— Хранители? — пропел он голосом, похожим на звук флейты. — Огнекрыла ждёт вас. Следуйте за мной.

Змей развернулся и поплыл к стене тумана. Коты, не раздумывая, бросились в воду. К их удивлению, она оказалась тёплой и совсем не мокрой — их шерсть оставалась сухой, словно они были окружены воздушным пузырём. Туман расступился перед ними, открывая вид на остров.

Остров Драконов был чудом. Его покрывала изумрудная трава и цветы, светящиеся всеми цветами радуги. В воздухе парили крошечные, размером с бабочку, дракончики, оставляя за собой золотистый шлейф. Их встретила та, кого звали Огнекрылой — молодой дракон с чешуёй цвета заката и глазами, в которых плескался смех.

— Приветствую, Хранители! Мы наслышаны о ваших подвигах. Вы пришли за Пламенем Дракона?

Мальчики синхронно кивнули, поражаясь тому, что впервые в жизни видят настоящего дракона.

— Я покажу вам путь.

Она повела их вглубь острова, к высокой горе, на вершине которой виднелся вход в пещеру.

— Пламя хранится там, в Сердце Горы, — сказала Огнекрыла. — Но его стережёт Огнепых.

— Это злой дракон? — спросил Шони, инстинктивно прижимаясь к Шаци.

Огнекрыла вздохнула, и её смех в глазах погас.

— Не бывает просто злых... но бывают несчастные. Давным-давно Огнепых был самым весёлым и ярким из нас. Но во время великой бури, когда Врата оказались закрыты, его пламя почти погасло. Он потерял свой цвет и силу. С тех пор Пых стал замкнутым и сердитым. Он считает, что весь мир отвернулся от него. Он никого не подпускает к Пламени, потому что боится, что его украдут — ведь это единственное, что он ценит.

— Что же нам делать? Сражаться с ним? — спросил Шаци.

— Нет, — покачала головой Огнекрыла. — Боль лишь укрепит его горечь. Истинная сила драконов не в огне, а в сострадании. Вы должны показать, что он не забыт, и если вы сможете это сделать, он сам поделится с вами всем, что имеет.

Котики вошли в пещеру. Внутри было темно и пахло серой. В самом центре, на куче углей, лежал дракон. Его чешуя была почти серой, а крылья обвисли. Он был крупнее Огнекрылы, но выглядел старым и измождённым. Рядом с ним, на постаменте, тускло мерцал большой красный кристалл — Пламя Дракона.

— А вы ещё кто такие? Убирайтесь, — прохрипел Огнепых, даже не поднимая головы. — Здесь нечего красть.

Шаци уже хотел было начать переговоры, но Шони вдруг сделал шаг вперёд. Он смотрел на самого Огнепыха, и в его печальной, сгорбленной фигуре он увидел того, кому очень одиноко и больно. Он вспомнил себя в приюте — такого же одинокого, напуганного и уверенного, что он никому не нужен.

Не говоря ни слова, котик подошёл к дракону. Шаци замер, боясь, что Огнепых испепелит его друга, но Шони просто подошёл и прижался к его большой чешуйчатой лапе. Он не сказал ни слова утешения и начал мирно мурчать. Это было его самое громкое, самое искреннее мурчание в жизни.

Огнепых вздрогнул и медленно поднял голову, чтобы посмотреть на маленький тёплый комочек у своей лапы. Его полные вековой тоски глаза удивлённо моргнули.

— Что… что ты делаешь?

— Ничего, — тихо ответил Шони, не прекращая мурчать. — Просто… вы выглядите очень одиноким.

Шаци тоже подошёл ближе. Он не стал мурчать, это была не его сильная сторона, и просто сел рядом с другой лапой дракона, показывая, что он тоже здесь. Огнепых смотрел то на одного кота, то на другого и очень долго молчал, как из его глаз полились слёзы. Они упали на потухшие угли, и те на миг вспыхнули крошечной искоркой.

— Вы… не боитесь меня? — прошептал он.

— А чего вас бояться? — ответил Шаци. — Вы просто грустный. Мы тоже иногда бываем грустными.

Дракон глубоко вздохнул и посмотрел на Пламя Дракона.

— Вы пришли за ним, чтобы спасти портал. Я слышал шёпот ветра.

Он с усилием, подтолкнул артефакт своей мордой.

— Возьмите. Ваша доброта… она теплее любого пламени.

Шони осторожно коснулся кристалла.

— Спасибо, — прошептал он.

— Нет, это вам спасибо, — ответил Огнепых.

Котики поблагодарили дракона и вскоре вернулись к порталу. Все три артефакта были собраны и Кекс с Феней встречали их ликованием.

— Вы сделали это! — крикнул Кекс. — Вы невероятные! Теперь нужно провести ритуал и восстановить защиту!

Серый кот понял, что Хранители вымотаны и решил что, заставлять их сейчас концентрироваться на обряде будет делом бесполезным. Все вместе они решили, что проведут его завтра.

Завтрашний день обещал стать днём победы, но Шаци смотрел на радостную Феню и не мог отделаться от мысли, что они упускают что-то важное. Что самая главная битва ещё впереди.

Глава 8: Портал

Утро решающего дня было тревожным. Небо над Мургородом затянули серые тучи, а в воздухе пахло грозой. Шаци и Шони, войдя в портал, сразу почувствовали напряжение. У каменного алтаря перед Вратами их ждали Кекс и Феня. Три артефакта — невидимое благословение волков, сияющий Кристалл Теней и пульсирующее Пламя Дракона — уже были приготовлены.

— Пора, — сказал Кекс торжественно. — Хранители, подойдите. Вы должны использовать свою энергию, чтобы пробудить их.

Шаци и Шони подошли к алтарю и положили лапки на холодный камень. Кекс начал читать древнее заклинание и артефакты вспыхнули. Каждый из них символизировал нечто важное для каждого котика: Голубая искра волков была решимостью, звёздный свет из Подземелья Теней уверенностью, а тёплый огонь Пламени Дракона силой. Они слились в один ослепительный луч, который ударил в дрожащий воздух портала. Вокруг Врат начали расти и сплетаться световые нити, формируя защитный купол.

— Работает! — счастливо выдохнул Шони.

И в этот момент раздался негромкий, но твёрдый голос:

— Нет.

Феня шагнула вперёд. Её зелёные глаза полыхали холодной решимостью. Она выставила лапу, и из неё вырвался сгусток тёмно-зелёной энергии, который ударил в формирующийся щит. Защита задрожала и пошла трещинами.

— Феня?! — Кекс отшатнулся в изумлении. — Что ты делаешь?!

— То, что должна была сделать давно, — ответила она, не сводя глаз с котов. — Я не дам вам запечатать эту связь и разорву её навсегда!

— Но зачем? — Шаци округлил глазки и слегка присел от неожиданности. — Мы же были друзьями! Ты нам помогала!

— Я натолкнула вас на поиск артефактов, — усмехнулась она. — Потому что только с их силой можно полностью уничтожить портал. Вы всё сделали за меня, котята.

Она снова ударила по щиту и поднялся гул.

— Почему?! — удивился Шони. — Ты же сама из Стражи! Ты защищаешь этот мир!

— Именно! Я его защищаю! — выкрикнула Феня, и её голос сорвался. — Защищаю от вашего мира! От мира людей! Вы не знаете, что это такое. Вы живёте в тепле и любви.

Она замолчала, и Шони вдруг заметил, как её лапки дрожат.

— А я... я тоже когда-то жила там.

Феня отвернулась чтобы они видели набежавшие на её глаза слёзы.

— Меня бросили, — сказала она глухо. — Как ненужную вещь. А потом дети... они кидали в меня камнями ради забавы.

Её голос сорвался, и она замолчала. Шони почувствовал, как у него самого защипало в носу. Он вспомнил холод приюта, чужие руки, которые хватали его, а потом бросали обратно. Ему захотелось подойти к Фене и просто понимающе обнять, но он никак не решался.

— Я помню всё, — прошептала она. — Люди приносят только боль: бросают, предают и мучают. Когда кто-то из нашего мира попадает туда, он рискует испытать то же самое. Я не позволю этому случиться!

Она сосредоточила всю свою силу для последнего, решающего удара.

— Феня… ты… та самая Хранительница? Та, что нарушила клятву? — Кекс не мог двинуться с места.

— Я не нарушила её! — зарычала кошка. — Я пыталась всех спасти!

Шаци и Шони переглянулись. В их головах всё встало на свои места. В первый день Рекс был нужен для того, чтобы помешать им, всё это время Феня манипулировала, направляя наивных котиков к своей цели. Благодаря им она заполучила артефакты и возможность завершить начатое. Но сейчас, глядя в её полные боли глаза, они видели не злодейку, а ту, кто отчаянно пыталась защитить других от той боли, что пережила когда-то сама.

— Если она разрушит портал, то вы никогда не вернётесь к своим хозяевам! — закричал Кекс.

— Мы должны её остановить, — прошипел Шаци. Он уже приготовился использовать свою теневую скорость, но Шони покачал головой.

— Нет. Не силой.

Он сделал шаг вперёд, прямо навстречу Фене, которая уже собирала в лапах сферу разрушительной энергии.

— Феня, постой. Ты права, — сказал он тихо.

Все замерли, а Феня удивлённо моргнула.

— Ты права, — повторил Шони, и его голос больше не дрожал. — В мире людей много боли и много зла. Я это знаю. Но… там есть и другое.

Мальчик закрыл глаза и подумал о тёплых руках Насти, которые гладили его за ушком и о басистом смехе Егора, когда Шаци гонялся за солнечным зайчиком. О чувстве абсолютной безопасности, когда они вдвоём с другом спали на хозяйской кровати.

— Там есть добро, — сказал он, открывая глаза. — Есть любовь и забота, а мои хозяева… они спасли меня, подарили дом. Если бы не они, мы бы не были здесь. Мы бы вообще не были.

Шаци тоже шагнул вперёд, встав рядом с другом.

— Не все люди одинаковые, Феня. Закрывая портал, ты отнимешь у кого-то шанс на спасение и шанс найти свой дом. Разве это справедливо?

Зелёный шар в лапах Фени заколебался. Она смотрела на двух беззащитно стоящих перед ней котов, но с такой уверенностью в глазах, что её собственная решимость дрогнула. Она всю жизнь помнила только боль. А они… они помнили любовь.

— Но… как доверять им? — прошептала она.

— Никак, — ответил Шаци. — Доверие — это всегда риск.

Феня вздрогнула.

— Мы не просим тебя забыть твою боль, — мягко сказал Шони. — Только просим дать шанс другим. Не закрывай дверь.

Он протянул ей лапу.

— Помоги нам. Ты ведь тоже Хранительница.

Шар энергии в лапах Фени медленно погас. Она смотрела на протянутую лапу Шони и на мордочку Шаци. Многолетняя ледяная стена в её сердце начала рушиться. Слёзы, которые она не проливала с тех пор, как была маленьким котёнком, хлынули из её глаз. Она медленно и неуверенно, коснулась лапы Шони своей.

Не сдерживаемая больше конфликтом энергия артефактов хлынула в портал. Защитный купол восстановился и засиял всеми цветами радуги, став прочным, как алмаз. По бокам от портала из земли выросли две резные каменные колонны, отмечая священное место.

— Защита активирована, — выдохнул Кекс. — Теперь портал в безопасности. Он стабилен.

Шаци и Шони посмотрели на плачущую Феню.

— Спасибо, — прошептала она. —За... надежду.

— Теперь у портала три Хранителя, — улыбнулся Кекс. — И он под надёжной защитой.

Солнце, наконец, пробилось сквозь тучи.

— Мы вернёмся завтра, — сказал Шаци Фене.

Они попрощались и шагнули в сияющие Врата, но в последний момент Шони оглянулся. Феня стояла рядом с Кексом и смотрела им вслед.

— Эй, — окликнул кошку Шони. — Может, пойдёшь с нами? Вместе будет веселее, и мы познакомим тебя с хозяевами!

Феня посмотрела на его лапу и неожиданно для себя шагнула вперёд.

— А они... не испугаются?

— Испугаются? — усмехнулся Шаци. — Они будут только рады!

Кошечка нерешительно подошла ближе и взялась за лапки мальчиков. Врата мягко вспыхнули за их спинами.

Кекс остался стоять у алтаря, провожая их взглядом, и тихо сказал в пустоту:

— Вот теперь точно всё правильно.