Два короля

Глава 1

Старый правитель восседал на своем троне в совершенно пустом зале, слушая шум битвы, раздающийся уже у самых врат. Он хотел помочь своим собратьям, но был стар. Слишком стар. Последний носитель божественной печати попросту не мог быть молод. Грог’ан из великого Рода Камня был единственным из живых, кто воочию застал Падение.

В день, когда Боги покинули их и небеса разверзлись, явив новый мир. Юный Грог был еще совсем мал и, как и многие из его сородичей, впал в отчаяние. Они не видели свою жизнь без создателей. Боги подарили им жизнь и самосознание, но не захотели даровать свободу. Все их существование было нужно лишь для того, что бы служить Богам. Их волей руководствовались старшие поколения, а тем уже подчинялись младшие: такова была их судьба. Орудия Богов – так их называли.

Каждым из создателей восхищались. Они сами того требовали и получали желаемое. У каждой группы соплеменников Грога была своя цель. Ремеслом Рода Камня было военное дело. Они воевали за своих Богов. Как же все они были глупы. Все, кроме Первого.

Их история насчитывает множество веков, но в эпоху Богов, еще до Падения, никто не делал записей, то было богохульством. Прошлое хранили в своей памяти такие как Первый. Мало кто доживал до его возраста, хотя на тот момент он и был намного младше, чем Грог’ан сейчас. В те времена жизнь была коротка.

Первый показал истинное лицо богов. Он помнил то, что Роду нельзя помнить. И тогда все поняли: Падение – не кара, Падение – это их спасение. Они получили освобождение и, пусть лишились всякой помощи и инструментов, смогли сохранить самое главное. С ними осталась Сердце – артефакт, способный, связывая душу и тело, даровать жизнь новым поколениям.

Род принял решение назначить Первого своим королем, с того самого момента началась новая эпоха, а к имени всех последующих правителей в знак почтения стали добавлять имя первого - Ан. Только достойный мог получить этот титул. И Грог был достоин. Его избрали за мудрость, и полное знание истории до Падения было лишь одним из ее проявлений. Он никогда не ошибался… до этого раза. И эта ошибка стоила ему всего. Кто мог подумать, что эти маленькие существа, которые так понравились детям, станут столь великой угрозой?

Их первая встреча произошла еще давно. Деревянный панцирь маленьких зверьков принесло к берегу самого большого из островов Рода Камня во время одной из бурь. Такие и раньше были видны в далеком океане у самого горизонта, но никто не придавал им значения, считая просто еще одним видом морских обитателей, которые в изобилии водились вблизи архипелага. Как позже оказалось, на них и охотились скорлупки, оказавшиеся деревянным вместилищем для множества сухопутных существ. Дети прозвали их Тарди от названия породы дерева, из которого были сделаны их плавающие дома.

Знакомство прошло достаточно удачно, и первый испуг Тарди вскоре сменился любопытством. Поняв, что соплеменники Грог’ана не желают им зла, зверьки выбрались из своего убежища, в которое спрятались, впервые увидев огромных по сравнению с ними существ, и принялись за восстановление панциря, оставленного на берегу. Починив его, Тарди стремительно ушли за океан. Но вскоре прибыли новые скорлупки, а за ними еще. Так народец, оказавшийся достаточно разумным, стал частым гостем архипелага.

Язык Тарди был достаточно прост, и уже вскоре между ними и Родом Камня наладилась связь. Они узнавали о культуре и обычаях друг друга, начали заключать торговые договоры: некоторые товары, предлагаемые на обмен, очень заинтересовали Грог’ана. Казалось, наступил день, когда Род Камня обзавелся другом в этом уже не новом для них мире, но… Тарди узнали о существовании Сердца. И тогда вылезли наружу их алчность и тщеславие, какими, казалось, могут обладать только Боги.

Никто не знал, как они смогли пробраться к святыне. Это уже и не важно. Важно то, что вскоре они захотели завладеть им. И, поняв, что не смогут выкупить артефакт, решили захватить его силой.

Так началась великая война. Прошлое настигло Род Камня и им снова пришлось делать то, ради чего они были созданы. Каждый, даже из младшего поколения, стоил сотни бойцов Тарди в честном бою, но те не знали честного боя. Ловушки в самых неожиданных местах, диверсии, атаки в тыл и самое страшное – их техника. Орудия, изготовленные ими, обладали невероятной разрушительной мощью и были способны ранить самых крепких защитников архипелага. При их поддержке, даже в прямом столкновении у Тарди были шансы на победу или скорее таких шансов не было у воинов Грог’ана. Род Камня проигрывал.

Они теряли остров за островом. Потери Тарди были чудовищны, но их было много, слишком много. Сородичей Грог’ана же было не больше десяти тысяч, когда все началось. Теперь едва ли наберется одна. Они все расположились на последнем оставшемся острове. Отступать было некуда и тем ожесточеннее сражались орудия Богов. В этот раз в схватке участвовали почти все. Лишь самые младшие под охраной личных защитников Грог’ана были оставлены у Сердца.

Никто из Рода Камня не жалел своей жизни. Какой в ней смысл, если Сердце будет утеряно? Пока же оно цело, есть надежда на воскрешение рода.

Звуки битвы стали затихать. Старому правителю не надо было быть там, что бы координировать войска и что бы понять, что они терпят очередное поражение. На этот раз последнее. Этого нельзя было допустить. Грог’ан с трепетом провел ладонью по рунам, мелкой сетью покрывающим Меч Памяти. Каждая руна означала имя погибшего сородича и хранила память о нем. В последнее время их пришлось нанести непозволительно много. Нанесет ли кто-нибудь имена последних из них?

Меч передавался от правителя к правителю и был их символом власти. Теперь же он впервые за долгие века послужит тому, для чего был создан. Неразрушимый металл из кузниц Богов обрушится на врагов Рода Камня. Меч был огромен, но не для Грог’ана, возвышавшегося даже над самыми высокими сородичами. Рука легла на рукоять, казалось, созданную специально под нее. Нет. Это рука правителя была создана для рукояти Меча Памяти. Грог’ан встал с трона.

С его тела падали ржавые струпья, суставы безжалостно скрипели, каждое движения отдавалось болью. Он сделал несколько неуверенных шагов, но его поступь быстро стала твердой. Правитель должен сражаться вместе со своим народом, пусть даже и будет разваливаться прямо на поле боя. Он шел все быстрее и чувствовал, как с каждым шагом его тело наполняет силой давно забытый азарт сражения. Он уже бежал, когда на его пути возникли запертые врата. Не важно. Он выбежал наружу, не останавливаясь, и от рева его содрогнулся весь мир.

***

Уже немолодой мужчина наблюдал за отдаляющимся островом с палубы «Альвии» фрегата королевства Альнир. Короткие волосы правителя, черные, но уже тронутые сединой, слегка развивались на ветру, во взгляде поселилась бесконечная печаль. Сегодня у него появился шанс спасти дитя, но какой ценой. Аламарк пожертвовал тысячью жизней ради спасения одной и не без основания считал себя чудовищем.

Остров становился все меньше, но колосс все также недвижно стоял на берегу, возвышаясь, казалось, над всем миром, подобно маяку из древних легенд. Его полный ярости взор мог сжечь весь флот Альнира, отступающий к родным берегам. В какой-то момент Аламарк почувствовал его на себе и содрогнулся. Разве может существо видеть его на таком расстоянии? И знает ли оно, кто виновен во всем произошедшем?

Не выдержав, Аламарк отправился в каюту под молчаливым взглядом колосса. Когда он закрывал за собой дверь, над океаном вновь пронесся этот ужасающий рев. Существо знало.

Очередная победа была лишь вопросом времени, когда появился он. Гигант, возвышающийся даже над своими соплеменниками, по меньшей мере, на пять мерок, вселял первобытный ужас в сердца солдат Альнира. Поистине величественное создание. Каждый взмах его двуручного меча собирал кровавую жатву из десятков разумных. Артиллерийский огонь оставляла лишь небольшие сколы на его теле. Магические атаки бессильно стекали по железной коже. Он казался несокрушимым и одновременно… хрупким.

С каждым шагом от него откалывались части его собственного тела. Ссыпающаяся пыль создала у его ног непроглядное облако, а каждое движение, казалось, вызывало боль. Ему то и дело приходилось останавливаться, что бы вправить сместившуюся конечность. Но он не обращал ни на что из этого внимания и лишь упрямо продолжал свой бой.

Это величественное существо в одиночку обеспечило победу своему племени. В движениях колосса чувствовалось настоящее мастерство. Прирожденный воин. Аламарк тогда невольно залюбовался необычной техникой правителя гигантов, но все же нашел в себе силы отвести от него взгляд и организовать отступление. Они получили то, что хотели, и дальнейшее противостояние было бессмысленным.

Отсутствие необходимости уничтожать остатки народа гигантов странным образом успокаивало мужчину. Он оставит в живых хоть кого-то. Но есть ли в этом смысл? Их род обречен. Он обрек целый род уникальных разумных существ на забвение и смерть! Их существование нельзя назвать как то иначе кроме как чудо. Неживые создания, обладающие разумом и душой. Их изучение могло пролить свет на саму тайну жизни. Но теперь, без того, что он у них отнял, они уже никогда не смогут восстановиться.

Погружение на корабли не заняло много времени, но даже так они потеряли многих. Осадные орудия и артиллерию пришлось бросить еще на берегу. Гигант гнался за ними пока не ушел под воду с головой. Догнав их, он мог бы потопить все звено, но, к счастью, они двигались быстрее. Поняв, что уже не сможет ничего сделать, колосс вернулся на берег. Они смогли сбежать.

Судно покачивалось на волнах, по палубе сновали беспокойные матросы и лекари. Сегодня души многих великих воинов станут частью эфира. «Альвия» по праву занимала место жемчужины королевского флота и в свое время не раз обеспечивала победу. Сегодня же она бежала с поля боя. Они проиграли в битве, но победили в войне. Их цель была достигнута. Его цель.

Великий артефакт – Род Гигантов, или как они сами его называли «Сердце», добыт. Камень преткновения этой ужасной войны, больше похожей на бойню. Его изучение поможет далеко продвинуть науку и магию, но Аламарк добыл его с совершенно иной целью. С помощью Сердца он хоть уже и не сможет помочь Эриз, но сохранит жизнь их ребенка. Наследник должен быть рожден, пусть даже само его существование станет проклятием.

Короля встретят на родине как героя. Ему придется носить эту маску для сохранения чести, не только своей, но и всего государства. Убийца гигантов – должно быть, так его будут называть. Пусть даже ни одного из них он не убил, кровь каждого была на его руках, кровь их детей. Должно быть, многие из Алых платков после окончания компании выйдут в отставку: им досталась самая грязная работа.

Смерь – неизбежная часть любой войны. И кому как не Алым это понимать. Для элитных рыцарей королевства она уже с детства становится привычной частью жизни. Но у них есть кодекс. Кодекс, что они чтят, соблюдая всю свою службу и всю оставшуюся жизнь после. Кодекс, что им пришлось нарушить в этот раз.

Правитель гигантов мудро решил спрятать детей своего рода в самом безопасном, на его взгляд, месте: около Рода Гигантов. Он не мог знать, что туда придется основной удар. Алые быстро обезвредили охрану и направились к Сердцу. Мощнейшее заклинание, подготовленное величайшими магами королевства, в считанные мгновения уничтожило всех, кто остался на страже артефакта. Только потом стало ясно, что из всех там находящихся гигантов лишь двое были защитниками. Они добыли Сердце.

Аламарк смотрел на искусный портрет Эриз, сидя за письменным столом в капитанской каюте. На нем же лежало и Сердце, оказавшееся не таким уж большим. Успеет ли он? Слишком многое было поставлено на кон. И если все окажется зря… Он не хотел думать об этом. Затуманенный взгляд упал на Шаасское вино.

***

Корабль уже давно скрылся за горизонтом, но Грог’ан еще долго смотрел тому в след. Они забрали Его. Забрали, не пощадив даже младших. За спиной правителя собрались немногие выжившие в этой схватке. Они, как и он, не знали, что делать дальше. Без Сердца их жизнь бессмысленна. Это понимал каждый. Грог’ан не мог с этим смириться, он даст им новый смысл. Король сжал рукоять меча, в отличие от самого Грог’ана на том не было ни царапины.

В этот раз они подготовятся. Теперь их очередь нанести удар. Тарди, сами того не подозревая, многому научили гигантов и они не побрезгуют этими знаниями воспользоваться. Пришло время вспомнить то, ради чего каждый из них был рожден. Род Камня… вернёт украденное.