Душелов: Дело Первое - Проклятый Град

Глава 1

На дворе стояло ранее утро, но солнце едва проглядывалось за свинцовыми тучами. Мелкий дождь моросил и падал с неба тонкими серебряными нитями.

Вдоль грубой и слегка размытой дороги шли две фигуры одетые в тёмную одежду, словно собрались на похороны.

Высокий худощавый мужчина и невысокий светловолосый парнишка, почти мальчишка. Оба они двигались по дороге кутаясь в чёрные как смоль плащи.

Ни один из них ничего не говорил. Они просто шли вперёд. Где-то позади них слышалось усталое ржание, с каждой секундой становившееся всё громче и ближе. Пара остановилась, когда возле них появилась небольшая телега запряженная двумя лошадьми. Хозяин телеги выглядел простовато и одет был не сильно по погоде. Он напоминал местного фермера, нежели торговца.

Он посмотрел на них косым взглядом из под соломенной шляпы и криво улыбнулся обнажая старые гнилые зубы, парочка из которых отсутствовала.

- Эхей, господа, куда путь держите?

- В Гранденвальд, господин.

Парнишка указал в сторону города который виднелся на горизонте.

- А! Так мне по пути, - он хлопнул себя по коленям и погладил густую бороду, - садитесь. Подвезу.

Парнишка благодарно кивнул. Мужчина стоявший рядом с ним повернулся в сторону хозяина телеги. В дорожном свете солнца амулет на его шее ярко блеснул.

Хозяин может быть и был косой, но вовсе не слепой.

- Чур меня, чур.

Его глаза боязливо забегали.

- Господин, послушайте меня пожалуйста...

Но не успел парень начать, как хозяин сделал защитный знак рукой, отводящий порчу и пришпорил коней.

Лошади заржали от резкого удара плетью и уже через секунду телега понеслась по размытой дороге.

Парень тяжело вздохнул.

- Итак каждый раз.

- Может быть просто не светить этой штукой налево и направо?

На соседнем камне в метре от них, сидел бледный человек средних лет. Он сидел в задумчивой позе и подпирал свою голову рукой. Всё бы ничего. Если бы только для него это была бы не жизненная необходимость.

На нём была простая льняная рубаха, обычные штаны и дорожные сапоги. Он встал с камня и потянулся, а затем поправил кусок реи, висящий у него на шее.

Когда он не подпирал свою голову рукой, она всегда свисала немного на бок. Он указал длинным, худым и мертвецки бледным пальцем на мужчину в плаще и длиннополой шляпе.

- Может хватит везде носиться с ним?

Мужчина смерил его холодным взглядом и ответил:

- Нет.

А затем продолжил путь.

Призрак пожал плечами.

- Я пытался парень.

Парнишка лишь в очередной раз вздохнув и поудобнее перехватив дорожный саквояж в руке направился за мужчиной.

Поравнявшись с ним он спросил:

- Учитель, почему вам так важно, чтобы все видели амулет?

Призрак идущий рядом с ними махнул ему рукой.

- Да бесполезно его спрашивать, Николас. Старый хрыч тот ещё зануда. Он...

- Заткнись, - ответил тот.

Призрак хотел было сказать, но подавился так и не сказанными словами.

- Если хочешь знать, Николас. - начал говорить человек в шляпе, он отодвинул полу плаща показывая блестящий серебряный амулет в форме семиконечной звезды с небольшим красным камнем посередине напоминающий глаз. Филигранная работа и тонкая резьба. - Это. Знак нашего Общества. - Следующим движением он скрыл его за плащом. - Пусть лучше люди будут бояться нас, чем принимать за каких-нибудь проходимцев. Когда-нибудь и ты его заслужишь, также как заслужил его и я.

Призрак стоящий рядом картинно зевнул.

- Скука смертная! В гробу и то веселей!

Человек не обратил на него никакого внимания. А парнишка сказал:

- Я всё понял учитель. Буду стараться.

Призрак прыснул ядовитым смехом. Не зря в былые годы этого шутника повесили. Иногда он жутко раздражал.

- Чему только паренька учишь.

Мужчина поправил шляпу.

- Бороться с такими как ты.

Висельник рассмеялся.

- Раз так, чтож ты меня не изгонишь, а?

Тот даже не взглянул на него.

- Не хочу пачкать руки. Много чести для тебя.

Тот нахмурился.

- Да ладно Джек, - начал мальчишка, - Учитель не хотел тебя обидеть.

Тот прищурился.

- Но ему это удалось.

Человек не останавливаясь ответил:

- На том свете извинюсь.

Висельник задумчиво почесал короткую бородку.

- Вот только туда, ты никогда не спешишь...

***

Просёлочная дорога тянулась, казалось, бесконечно. Николас еле шёл, ноги уже подкашивались. Он удивлялся выносливости Учителя и завидовал Джеку. Хоть тот и мертвец, но по крайне мере не испытывает усталости.

Они остановились на перекрёстке. Чёрные шпили города уже виделись гораздо ближе, чем до этого. Но всё ещё были далеко.

На перекрестке росло кривое и толстое дерево. Его ветви были похожи на сплетения тонких и не менее кривых, грубых рук. Дерево выглядело жутко. И не только из-за своего вида. На его сучьях, мерно покачивались трое висельников. Судя по их внешнему виду и разложению, атакже сладковато-тошнотворному запаху гнилого мяса и белеющим костям, висят они уже не первый день. Ворон лазящий в глазнице одного из них повернул свою голову в их сторону, с интересом наблюдая за ними.

Джек сделал самое страшное выражение лица какое мог и крикнул на неё.

Ворона издав истошный вопль ужаса у птицы, и та, вопя во всю глотку, полетела куда глаза глядят.

- Ненавижу этих тварей.

Николас старался держаться, но увидев что из клюва вороны что-то выпало не выдержал, упал на колени в грязь и опорожнил желудок.

- Извините. - Он вынул платок и вытер рот. - Никак не привыкну к этому.

Учитель похлопал его по плечу и помог встать.

Джек не отводя взгляда от мертвецов сказал:

- Привыкай, на таких ещё насмотришься, на целую жизнь вперёд хватит.

- Твои приятели? - начал Учитель.

Висельник выругался.

- Хорошая шутка. - Он огляделся.

- Тоже ничего не чувствуешь?

Призрак покачал головой.

- Я думал ты что-то почуешь. Кто из нас Охотник, ты или я?

Мужчина внимательно вглядывался в местность.

- Никаких душ. Ничего. Ни всплесков энергии тоже. Это странно.

- Ни... кх... трупоедов. - прокашлявшись добавил Николас. - Обычно, если никого нет. Они не побрезгуют... такой добычей.

Учитель кивнул.

- Верно мой ученик. - Он на секунду замолк. - И это тоже меня беспокоит.

- Не к добру всё это. - Джек посмотрел в сторону тёмных шпилей Гранденвальда. - Ох, не к добру всё это...

***

За пару часов, под моросью, они добрались до города. Дорога была не в лучшем состоянии и казалось что она совершенно заброшена, но это было не так и уехавший фермер тому свидетельство.

Но чем ближе они приближались к городу, тем сильнее чувствоваться напряжение. Но на лице учителя ни дрогнул ни один мускул.

Иногда Николасу казалось что загадочнее этого человека никого нет на всём свете. Их же спутник был не таков. Джек никогда не отличался огромным терпением и хладнокровием. На его мёртвом лице отражались все чувства. Да и сам он их не особо скрывал.

Впалые скулы напряглись, желваки ходили и он что-то бормотал себе под нос. Порой он пугал и это было напоминаем о том что он уже давно не живой.

- Мы прибыли.

Шпили Гранденвальда казались вблизи невероятно высокими. Сделанными из серого камня, казавшимся чёрным в такую погоду. Длинная сплошная крепостная стена тянулась настолько, насколько хватало глаз. Вдали виднелась колокольня на крыше Собора Святого Бенефика. Его размеренные удары призывающие на молитву звучали больше как похоронный звон и вызывал лишь раздражение.

Домишки ферм вокруг стены казались какими-то приземлёнными на фоне города и почти незаметными.

- Не будем терять время.

Учитель двинулся вперёд, а за ним и остальные.

Подходя к воротам они заметили нескольких арбалетчиков в несвойственных городу ярких цветах дармутского зелёного и лазурного неба. Их начищенные до блеска шлемы с тёмно-зелёными плюмажами виднелись даже с дороги.

Подойдя ближе к Северным Воротам города их встретило два стражника. Высокие люди с плоскими шлемами, у каждого алебарда, не меньше их роста, на затянутых поясах висели пистоли. Они что-то обсуждали между собой, но стоило незнакомцам подойти ближе, как они вытянулись и напряглись.

Тот что стоял ближе всех, с недельной щетиной, подозрительно косился и осторожно спросил:

- Кто такие и по какому делу?

Его голос звучал сухо и гортанно.

Учитель посмотрел ему прямо в глаза. По лицу стража медленно стекали капельки дождя.

- Мы по просьбе мэра города.

Второй усмехнулся.

- Зря приехали. В город никого не велено пущать без пропуска.

Первый бросил на своего товарища суровый взгляд и тот сразу замолк. Он также буравил взглядом Учителя и спросил:

- Всё так. Пропуск есть?

Он даже не видел как Джек преспокойно ждал их за спинами стражников.

Учитель без лишних слов отодвинул полу плаща и показал амулет.

Стражи в тот же момент побледнели. В воздухе повисла неловкая тишина. Но она длилась всего несколько секунд. Стражники закивали:

- Простите господин, сию минуту.

Затем тот что с щетиной обратился к тем кто был наверху, на воротах.

- Эй там! Открыть ворота! Немедленно!

Ворота отворились и стражники расступились, пропуская их.

Учитель молча спрятал амулет и они вошли в город.

- Как видишь, он умеет не только пугать людей.

Николас вытер воду со лба и ответил:

- Я бы не сказал что они не испугались, Учитель.

Он кивнул.

- К сожалению, действительность такова что люди боятся нас больше, чем уважают.

- Ещё как боятся. - улыбнулся Джек.

Из-за дождя и приближавшейся грозы с северо-востока было не так много народу. По улочкам конечно, то и дело семенили горожане, кто-то по своим делам, кто-то возвращался домой. Некоторые выглядели весьма болезненно, бледно, либо с нездоровым, зеленоватым оттенком кожи. И в каждом их движении, в каждом взгляде, чувствовалось напряжение. И даже не из-за них. Порой конечно проскальзывали странные взгляды на необычную парочку, но ничего такого что бы их удивило. Учитель привык к этому. А вот Николас ещё нет. Они смущали его, но он старался не подавать вида.

Только сейчас Николас заметил что Джек пропал, но он часто так делал. Он понимал Учителя порой без лишних слов. А иногда уходил по своим делам. Николас никогда не понимал его. Слишком странная душа, и совсем не такая какой должен быть вор и обманщик. К его удивлению тот всегда возвращался когда нужно. То ли от скуки, то ли из-за долга. В последнее правда, парень не верил.

Они шли по длинной центральной улице и осматривали город. Дома в Грандевальде были большие и светлые, но погода их окрашивала как и все остальные строения в серые и тёмные цвета, превращая город в чёрно-белое полотно из мешанины стен, крыш и узких улочек вперемешку с широкими улицами, бледными масляными фонарями и гигантскими шпилями. Даже бордовая черепица похожая на змеиные чешуйки казались выцветшими и бледными.

И это удивительно что учитывая что город находился в Княжестве Голориан, в одном из добротных княжеств, богатым на густые леса и поля. Даже смена власти произошедшая не так давно, не казалась что как то задела эти места. Но город однако же, казался больным.

Краем глаза Николас заметил как большинство окон закрыты, ставни и шторы тоже. А те что ещё не успели, закрывались. Лавки были ещё открыты, но парочка уже свернулись, хотя было только три часа дня. Даже попрошаек не было видно.

- Люди напуганы.

Учитель кивнул.

- Я согласен с тобой, вот только главный вопрос - Чем?

На этот вопрос у Николаса не было ответа.

Джек появился также внезапно как и удалялся выйдя из-за ближайшего поворота поправляя свой "воротник".

- Что-то нашёл?

Тихо спросил его Учитель не смотря в его сторону, чтобы никто не заметил и не услышал, приняв того за какого-то сумасшедшего, говорящего с самим собой.

Тот покачал головой.

- Я заметил лишь теней, хотел было поговорить с ними, но те прячутся. Не хотят говорить. Представляешь? Меня то, да пугаются.

- Возможно, честные души не хотят общаться с преступниками.

Висельник фыркнул.

- Так я и поверил. Они мертвы, им всё равно.

Хотя это было и не совсем так. Некоторые души оставались такими же злыми и после своей смерти. И могли приносить неприятности далеко не только живым.

- В любом случае, - продолжил он, - их мало. И никто не говорит, или не хочет. Они бояться. И я не уверен что меня. Следов тоже никаких не нашёл. Но...

Учитель бросил на него хладнокровный взгляд.

- Этот город меня крайне нервирует. - Джек задумчиво посмотрел на небо. - Не знаю почему, но я чувствую что в нём что-то не так.

Он молча кивнул ему и они продолжили путь.

Николас чувствовал тоже самое. Даже больше, ему казалось что за ними следят, но он не решился сказать об этом Учителю. Джек итак озвучил его мысли. Не смотря на свой скверный характер, призрак часто говорил то что было на уме и у самого парня.

Да и сам Николас, раз уж на то пошло не был обычным. Обычные мальчишки не видят мертвецов и других менее приятных тварей. Он как и его мастер, был тем кто обладал Даром. Он был Видящим. По крайней мере так всегда говорил Учитель.

Сам же учитель заметил что Николас едва перебирает ногами, волоча их за собой и сказал:

- Пожалуй мэр и город никуда не денутся. Думаю нам стоит остановиться в ближайшем постоялом дворе.

Николас облегчённо вздохнул, а Джек радостно похлопал в ладоши.

- Может быть там найдётся какая-нибудь знойная красотка!

- Только об одном и думаешь.

Тот пожал плечами.

- Женские прелести услада для моих глаз, нежели ваши кислые рожи.

Но Учитель просто его проигнорировал.

Когда они вошли в один из постоялых дворов в воздухе почувствовался тонкий запах едва сдерживаемого страха, в нём также чувствовалось не скрываемое напряжение которое можно было брать и резать, словно ножом по маслу. Люди перешептывались и пили свою кислятину.

Вывеска свидетельство что двор назывался - Медная корона. Владельцем оказался широкий мужчина переживший не один десяток зим и его супруга. Двор выглядел прилично и в нём витал запах мёда и горького пива вперемешку с жареным мясом.

Однако Учитель заметил странного и крупного человека в балахоне и с натянутым капюшоном на голову. Рядом с ним был какой-то предмет обмотанный тканью. Николас заметил его взгляд, но ничего не сказал.

Охотников много кто недолюбливал и везде были люди которые наблюдали за ними.

Однако, хозяин оказался на удивление дружелюбен и не смотря на странный вид незнакомцев предоставил просторную комнату наверху с видом на город и растущими в горшках розами. Это казалось блаженным местом, по сравнению с предыдущим в котором они побывали. Не говоря уже о самом городе.

Николас поставил саквояж на стол и стал разгружать, вынимая свои вещи и Учителя.

Джек расположился на кровати болтая на краю ногами. Он был разочарован что не нашёл ни одну жрицу любви, чтобы сидеть рядом и созерцать её.

Учитель снял и повесил сушиться дорожный плащ, снял шляпу и поправил костюм, подойдя к окну он внимательно вглядывался в город за стеклом.

Он всегда казался Николасу каким-то величественным. Высокий, жилистый, с длинными прямыми волосами цвета вороного крыла. Прямой и гордой осанкой. Совсем не свойственной обычным людям. Его походка была лёгкой, словно он ступал не по земле, а по воздуху. Непринужденно и просто.

- Как думаешь, мой ученик, - обратился он к нему, - что по твоему здесь происходит?

Он часто задавал наводящие вопросы. Охотник должен много знать и часто задавать вопросы, говорил он. Чтобы докопаться до истины. Ибо истина это как отделение зёрен от плевел. Пока не докопаешься до неё, ты не можешь быть в ней уверен. Потому что она всегда где-то рядом.

Николас честно ответил.

- Я не знаю.

Джек усмехнулся. Учитель же продолжил.

- А если предположить?

Николас задумался и пожал плечами.

- Даже, если предположить. Можно долго гадать. Пока перед нами не будет фактов и улик, мы ничего не можем точно предполагать. Это может быть как сильный дух, так и существо наводящее порчу, или ещё кто. Пока мы не узнаем больше информации, гадать нет смысла.

Учитель кивнул.

- Ты быстро учишься, Николас.

Парень немного смутился. Учитель нечасто его хвалил.

- Не сильно перехваливай его. А то кто знает, возгордиться.

На слова призрака Николас картинно надул губы и хмыкнул.

Порой Джек всё же был невыносим. Он знал о его прошлом не так много. Давным-давно Джек был знаменитым преступником. Похитил королевскую казну в Ларантии и разбазарил по всем её землям. В прямом смысле, он порой просто отдавал деньги и выбрасывал драгоценные камни, а порой сам на них кутил и веселился. На этом он и попался. Однажды стражники нашли его когда тот посещал очередной бордель и приволокли на городскую площадь. На следующий же день его тело уже болталось на ней же. Подробностей он не знал, но знал что его должны были повесить явно не там.

Только дело было в том что через неделю город сгорел, а на его руинах как раз таки сидел и сам Джек который нервно смеялся. Так рассказывал Учитель. Что их до сих пор связывает, он не знал, но задавать кому-либо из них вопросы о прошлом он не решался. Это не совсем те люди о прошлом которых хотелось бы знать. Николас это понимал, на своём собственном опыте, что некоторые двери, лучше не открывать.

Учитель смерил взглядом Джека и тот заткнулся.

- Приведи себя в порядок, Николас. Скоро мы посетим ратушу и мэра. В конце концов, нам же нельзя ударить перед властями грязью лицом.

Николас ещё больше смутился воспоминания последние события. По дороге он постарался убрать пятна от грязи, но это оказалось не так уж и просто. Благо дорожный плащ скрывал всё. В противном случае, учитывая его взъерошенные волосы и вид, он немногим лучше отличался от городских попрошаек, разве что покрой его одежды был гораздо лучше. Иногда это помогало слиться с толпой, но не сейчас.

Через час после сборов и облюбования места они вышли в путь. На улице уже начинало громыхать. Дождь начинал постепенно усиливаться из-за чего они постарались ускорить свой темп. Тяжёлые капли дождя били по мостовой как чёткие удары по барабану.

Когда они достигли городской ратуши, высокого серо-каменного сооружения, мало отличающимся от других, их плащи стали непомерно тяжелы от влаги. И лишь Джек радостно скакал по лужам не оставляя следов. Он любил дождь и наслаждался им, хотя и не мог почувствовать его капли на своей коже.

Суровые стражи стоявшие на входе тут же пропустили их едва Учитель показал им амулет.

Один из них проводил их по полу-пустым, но хорошо освещённым коридорам. То тут, то там сновали клерки и служащие, вращающиеся в огромной жерновой машине бюрократии.

Проводив их до третьего этажа, страж открыл им большую дубовую дверь приглашая во внутрь. Сам он остался снаружи и захлопнул её за ними.

Внутри кабинета Мэра было весьма просторно, окна широкие, с цветными вставками как у витражей. Имелся даже камин. из-за чего было очень тепло. За широким деревянным столом восседал он сам.

Мэр выглядел сильным и широкоплечим мужчиной, но уже не молодым. В его рыжей бороде уже проглядывались серебряные нити седины. Он поглаживал свою тяжёлую латунную цепь со знаком перчатки, которая сжимала саму цепь. Цепь была символом, она обозначала его положение в городской администрации.

- Я ждал вас. - Начал он и указал на пару стульев. - Присаживайтесь. Только этого держите от меня подальше.

Он махнул в сторону Джека. Впервые за долгое время на лице призрака появилось выражение искреннего удивления.

- Вы его видите? - Спросил Учитель.

- Не вижу. И не слышу. И слава богу. - Он продолжил нервно теребить цепь не сводя взгляда с них. - Бабка моя могла видеть. Мне же достались крупицы того что Вы Охотники называете Даром. И с тех пор я всегда чувствую, если рядом что-то не так.

Учитель сделал едва заметный жест и Джек с ворчанием забился в угол.

Он и Николас сняли плащи и сели поближе. Мэр явно нервничал, это было видно по нему. Даже местами отводил взгляд. Конечно не просто так. Учитель не просто так носил длиннополую шляпу и длинные волосы, конечно при нём это никто не говорил, но его глаза... его глаза могли внушать ужас. Почти безжизненные как у Джека, цвета холодного серебра. Они смотрели прямо в саму душу.

- Признаюсь, это большая редкость, мэр...

- Барлоу. Зовите просто Барлоу. Обойдемся без излишне длинных фамилий и титулов, Мастер Виктор.

Уголка губ Учителя едва дрогнули.

- Похоже вы осведомлены обо мне.

- А как же, - усмехнулся Мэр, - молва бежит впереди вас. - Затем он снова стал серьёзным. - По крайне мере вы прибыли не слишком поздно.

Мастер сложил руки на груди.

- Тогда я внимательно слушаю вас, Барлоу.

Дрова в камине тихо трещали. Мэр вздохнул и сказал:

- Вы наверное и сами ощутили это, Мастер Виктор. Давление. Как будто весь город пребывает в страхе, словно крысы на тонущем корабле.

- Интересное сравнение. Заметил конечно. Народ выглядит весьма... нервозно.

Он кивнул.

- В последнее время дела стали идти худо. Сначала засуха, потом постоянные дожди, не так давно начали болеть люди, увеличилось количество преступлений, а затем и сам народ начал пропадать. Я не суеверный, но я не поверю что за один месяц может столько всего произойти. Не за год, Мастер Виктор. За месяц.

- Это и правда необычно. Что-то произошло до этого?

Мэр перестал теребить цепь.

- Умер наш Инквизитор.

Это были не очень хорошие новости. Николас был лишь мельком знаком с представителями Инквизиторума. Учитель по сравнению с ними был самим обаянием.

- Печальные вести. Соболезную вашей утрате.

- Спасибо, Мастер Виктор. - Мэр кивнул.

- А что насчёт преемника?

- Умер в этот же день.

Это были ещё более плохие новости.

- Ужасные известия. И никого нет на замену?

- К сожалению. Никто не ожидал такого поворота событий. А преемник был ещё молод и не успел никого взять себе в ученики. Инквизиторум объявил траур, а нового Инквизитора обещали прислать через месяц. - Мэр выругался. - Но он задерживается в пути.

- Много работы?

- Обстоятельства.

Всё это было крайне подозрительно.

- А что же Длань Господня?

Он развёл руками.

- Ничего.

Учитель вопросительно приподнял бровь.

- Церковь конечно не сидела сложа руки в ожидании чуда. Она пыталась что-то сделать. Провести ритуалы, литургию и молитвы. Освятить воду. Посевы. Честно сказать, многие из них работали днём и ночью. Даже слегли из-за переутомления. Но мало что изменилось, город как будто...

- Проклят?

Мэр помедлил, а потом неохотно кивнул.

- Так как я могу чувствовать недоброе, то как правило у меня появляются неприятные ощущения. Сейчас же оно постоянно меня преследует, куда бы я не пошёл. - Он поморщился. - Это похоже на мигрень. И это происходит каждый день, где бы я не находился. Остальные жители чувствуют себя немногим лучше меня. Порой я им даже завидую. Даже моя жена захворала.

Мастер кивнул.

- Что-то ещё?

Мэр призадумался.

- Животные... в последнее время тоже ведут себя как-то странно.

- А конкретно?

Он поднял на него глаза.

- Бесятся. И явно не с жиру. Словно в них что-то вселилось.

Николас внимательно следил за ними. Разговор его порядком утомил, в отличие от наставника. Тот докапывался до каждой мелочи. Как он говорил, каждая из них, может быть ниточкой ведущей к тьме. Ведь тварей что обитает в ней, неисчислимое количество. И никогда не знаешь с какой встретишь из них.

- Так что, Мастер-Охотник, берётесь за это дело?

Учитель мрачно кивнул. Как же могло быть иначе. Охотники никогда не отказывают в помощи. Таково их кредо. Мэр явно знал об этом, но соблюдал приличии.

- Аванс? - спросил Барлоу взяв в руку золотой дукат.

Мастер сделал лёгкий жест, как будто отводил наваждение.

- Нет, - ответил он, - Я не возьму ни дуката пока не выполню свою работу.

Мэр вернул монету на стол.

- Признаюсь, я удивлён. Мне казалось ваша братия иного толка.

Учитель покачал головой.

- Далеко не все из нас.

Среди Охотников ходила странная репутация. Это правда, одни считали их нежитью, колдунами, убийцами, расхитителями и мародёрами, пирующими на костях других. В действительности они были одними из немногих кто соглашался рисковать своей жизнью ради других жизней. Плата не была данностью. Она была необходимостью, ведь на одних благих намерениях не сделаешь меч и не купишь стрелы. Не говоря уже о более "экзотических" вещах.

- Если вам понадобится какая-либо помощь. Только дайте знать, Мастер Виктор. - Он крепко сжал цепь на своей шеи. - И я сделаю всё необходимое. Я не дам своим людям страдать.

- Благодарю Барлоу, - Учитель встал и поправил свой ворот, - если вдруг что, я дам знать. Или направлю своего помощника. Спасибо за тепло. Доброго вам дня. Идём, Николас.

Он поклонился Мэру.

- Ах да, чуть не забыл...

- Да?

Мэр внимательно его слушал.

- Где похоронили Инквизитора?

***

- Не ну вы видели? Видели?

- Что? - Не выдержав, бросил Николас.

- Да он же со мной, как с собакой! Взял и приказал в угол забиться, я ему что, дворняга паршивая?

Парень вздохнул.

- Ты можешь хотя бы пять минут не причитать? - Он перелистнул страницу изучая книгу. - Ты мешаешь моей работе.

Учитель сказал ему собрать всю ту информацию что они до этого добыли, воедино, пока он будет заниматься расследованием и отойдет ненадолго.

- Нет. - Честно ответил тот. - Да к тому же, он ещё и взял, наказал следить за тобой, пока ты тут книжки читаешь!

Николас помассировал свой висок.

- Я изучаю материалы которые могут нам помочь в охоте на нашего потенциального врага. Правило номер...

- Скука! - Перебил его Висельник лёжа на кровати. - Ты уже не маленький ребёнок, чтобы за тобой следить. Сколько тебе уже?

Николас на минуту остановился. Когда-то его волновало как быстро он растёт. Но с тех пор как он стал сиротой он забыл обо всех праздниках, а затем его нашёл Мастер Виктор. Его Учитель.

Он вспомнил день когда тот нашёл его и отсчитал от него.

- Раз... два... три... кхм... шестнадцать зим, если не ошибаюсь.

- Шестнадцать! - голос Джека оглушал, словно колокольный звон. - Да ты уже девок можешь трахать!

Николас покраснел и смутился, все его слова что он хотел сказать, тут же были проглочены им, что он аж закашлялся.

- Я... слушай, не отвлекай меня.

- Охох! - Джека забавляла реакция Николаса. - Посмотрите какая мы важная шишка. А тебе кстати какие нравятся? Тёмненькие или светленькие, а может быть рыженькие? - Он взял свои волосы собранные в конский хвост и скрепленные вместо верёвки цепью и помахал им в его сторону. - С хвостиками, или без?

- Достаточно! - Николас захлопнул книгу и встал.

Джек подставил руку под голову и продолжил играть со своими волосами лёжа на кровати.

- Ой вы посмотрите какие мы нежные.

Николас расправил свои одежды и схватил дорожный плащ.

- Эй-эй, парень ты куда?

Николас даже не посмотрел в его сторону и накинул капюшон. Он весь горел от смущения.

- Пойду выйду и подышу свежим воздухом. Тут знаешь невероятно душно.

Джек махнул ему рукой.

- Эй, только далеко не уходи.

Николас открыл дверь и едва сказал:

- Постараюсь.

***

Дождь продолжал идти, но уже куда слабее. Серое небо нависало над головой. Виктор двигался под удаляющиеся раскаты грома по местному кладбищу. Обычно, тела святых, или к примеру Инквизиторов, хоронили в черте города. Однако, после последних событий, его тело и его преемника перевезли в склеп за чертой городских стен.

Он шёл по узкой дорожке, выложенной из ровных, почти круглых камней и мелкого щебня. Вокруг него, словно цветы, росли надгробные плиты и острые железные изгороди. Чем ближе он подходил к Инквизиторскому склепу выполненным в классическом их стиле, в минималистичном и старом. Статуи монахов и защитников веры, облеплёплёных терновником мрачно, словно судьи, смотрели на него.

Но Виктора они не смущали. Он видел места и пострашнее кладбищ. К тому же, у него была цель. За месяц произошло слишком много всего в этом городе. Произойди все эти события в разное время, это было бы не так подозрительно. Плохие вещи случаются. Таково колесо судьбы. Его повороты неумолимы. Но они произошли все вместе. И причина этого лежала там, в том склепе. Чтобы это ни было, в любом случае, это всё началось после смерти Инквизитора.

Пока он шёл и думал об этом, то заметил что на кладбище очень тихо. Как правило, на нём обитают вороны, либо другая живность. Особенно в столь пагубные для людей времена. Лишь были слышны барабанящие по лужам капли дождя.

Сейчас. Мгновенно, он двинулся резко в сторону придерживая шляпу и скользя по сырым камням.

Когти прошлись в нескольких дюймах от него, едва не задав плечо. Было бы досадно порвать хороший плащ.

Тварь была выше него, почти под два метра ростом, жилистая и хорошо сложенная, бледная кожа обтягивала её мускулы. Рот был полон острых как иглы зубов, уши торчали подобно рогам, а большие, тёмные и налитые кровью глаза смотрели с ненавистью и первобытной яростью на него.

- Охоооотник...

Его голос был низок и глух, и напоминал больше рычание, нежели человеческую речь.

Нетопырь. Крупный. За его спиной виднелись небольшие кожистые крылья. И молодой судя по всему. Днём обычно такие твари не вылезали, обитали в своих склепах. Обычно.

Краем глаза он заметил движение. Недалеко от него, за скрижалями и могильными плитами скользили тени. Он был здесь не один.

- Этооо... наша земляяя... тебеее здесь... не рааады...

Проклятая земля. Святость явно покинула эти места, раз подобные ему твари бродили здесь.

- Она не твоя. - Ответил он. - И никогда не принадлежала тебе и тебе подобным.

Тварь часто задышала, её грудь высоко и быстро поднималась, но звук который издавал был похож на те что издавал напоминали только одно. Это был шакальский смех.

- А кооому? Ваам?

Он продолжил смеяться.

- Вреееемя жииивых прошлооо...

Виктор хрустнул костяшками на пальцах.

- Ты весьма болтливый для своего вида. - Он бросил на него взгляд от которого даже такому как он стало не по себе. - Но я дам тебе шанс. Умереть быстро.

Нетопырь широко улыбнулся обнажая свои клыки.

- Я умоооюсь твоооей кровью.

Тени зашевелились. Он почувствовал как они двигаются.

Но охотник лишь усмехнулся.

- Я в этом сомневаюсь.

Незаметно и с невероятной скоростью материализовались два тонких золотистых лассо. Верёвки двигались так быстро что всё произошло в одно мгновение.

Два нетопыря, явно меньших по размеру, чем их глава, едва моргнули когда те оплели их лодыжки.

- Victum!

Воздух вокруг задрожал, капли замедлили свой ход. Слова силы сжали воздух перед охотником в плотный ком и ударили им со всей силы в грудь нетопыря.

Тот издал истошный вопль отлетая назад и проламывая за собой надгробия.

- Vim an Victus!

Воздух вокруг запульсировал сильнее. Лужи задрожали как будто по ним ударили молотом. Сжав покрепче оба лассо Виктор напряг все свои мышцы и подняв упырей в воздух, бросил их в сторону гиганта. Те взмыли, словно снаряды из пушек и с ускорением полетели в своего собрата. И с хрустом приземлились на него, сбивая того снова с ног.

Одна из тварей прыгнула из-за плиты вперёд. Охотник сделал шаг назад. Когти мелкой твари едва не лишили его зрения.

- Frostnier!

В ушах зазвенело, дыхание стало тяжёлым.

Тварь двинулась вперёд, но не смогла сделать дальше и шаг. Её ноги покрылись сначала инеем, а затем и ледяной коркой, с пугающей быстротой они превратились в ледяные глыбы, приростая к мокрым камням. Тварь запаниковала, но охотник уже нанёс ему удар.

С силой он ударил аккурат в надколенник. Нога с хрустом переломилась, ломая замёрзшие кости, мясо и мышцы. Тварь издала вопль полный боли. Ловким движением охотник сорвал оружие с пояса. Нетопырь успел увидеть только блеск клинка, когда острый как бритва стилет вошёл прямо в его горло. Он хрипнул давясь кровью. В следующую пару секунд ещё несколько ударов пришлись в область трахеи и гортани. Нетопырь схватился за кровоточащее горло и пал на землю, давясь и умирая.

Молниеносные рефлексы отточенные за годы позволили ему во время развернуться. Ещё одна тварь была в опасной близости от него, он мог почувствовать её зловонное дыхание. Один удар и он мертвец.

Его палец коснулся груди монстра за секунду до того как когти коснулись его горла.

- Fulgur!

В воздухе повисло напряжение, пальцы стало неприятно щипать, по телу пробежали мурашки. Вспышка. Капли дождя разлетелись в разные стороны. Сквозь тело твари прошёлся электрический разряд заставив её отлететь на пару метров от Виктора и дёргаться в конвульсиях с огромным тёмным пятном на груди. От её тела шёл пар, клубами поднимаясь в воздух. Как и от него. Вся влага вокруг них на мгновение испарилась, прежде, чем капли дождя снова водопадом обрушились на него.

Он отступил и облокотился на надгробие тяжело дыша. Это был отчаянный поступок, но иного выбора не было.

Впрочем, его положение не сильно улучшилось.

Гигант уже поднялся и его пародию на человеческое лицо исказила гримаса боли и ярости. Двое из его собратьев были мертвы, ещё двое едва поднимались.

Он издал ужасающий вой подобно боевому кличу и бросился вперёд.

Виктор бы ещё раз использовал заклятие, но он не ожидал такой обратной реакции от нетопыря. Тот был слишком быстр. Всё что он мог, это броситься в сторону когда тот, словно разъярённый бык влетел в мраморную плиту разнеся её на кусочки.

Лёгким движением он сорвал пару мелких кинжалов с голени и бросил их в сторону своего противника.

Надо сказать, реакция у того была не хуже.

Даже не отходя от удара, он заблокировал клиники рукой. Сталь пронзила плоть и глубоко засела в его руке. Но он словно даже не обратил на это внимание, а лишь с новым рёвом кинулся вперёд.

Внутреннее чутье подсказывало что в этот раз он не уклонится. Попытка уйти в сторону заставила его врага замедлить своё движение и ударить в сторону. Прямо в туда куда он двигался. Отступать можно было только назад. Свободной рукой он сжал медный шарик на поясе и нажал на кнопку.

Три секунды.

Он отступил назад и парировал удар стилетом. Но его противник уже замахивался вновь.

Две секунды.

Он ощутил что сзади, взгромоздившись на одну из статуй в форме ангела, уже готовы наброситься ещё две твари. Они уже предвкушали вкус кровавого пиршества.

Виктор бросил шар над собой и сел, прикрыв глаза шляпой.

Одна.

Вспышка. Он конечно её не видел. Но вот они увидели рождение нового солнца. Звук конечно у устройства был также неприятный, но учитывая что нетопыри имели куда более острый слух, им повезло ещё меньше. Не говоря уже об ярком свете.

Они выли так словно угодили в огненное масло и их кожа горела. Из их глаз и ушей сочилась бурая кровь.

Лёгким движением Виктор бросил стилет в одного из сидевших нетопырей, а другой рукой обнажил короткий меч который тут же увеличился в размерах до длинного и рубанул со всей силы в основание шеи второго.

Стилет достиг своей цели попав в глаз твари и судя по её полёту на землю, достиг мозга.

Вторая пала следом, с летевшей вслед за ней головой.

Мгновенно он развернулся и с разворота рубанул. Но клинок встретился с толстой кожей, плотным мясом, мышцами и твёрдой костью.

Меч прошёл половину пути застряв в руке гиганта. Его глаза были закрыты.

- Я же обещаааал тебяяя убиииить...

Виктор выпустил клинок из рук и попытался поднырнуть под него, но тот схватил его за плащ и что есть сил, кинул его в стену склепа.

Удар был такой силы что выбил весь воздух из лёгких и он пал на землю. На мгновение даже из глаз посыпались искры. Земля заходила ходуном и и приближающийся нетопырь двоился в глазах. Шляпа слетела с головы и валялась где-то рядом.

Виктор прокашлялся и сплюнул кровью. Он не успел подняться на ноги когда чудовище схватило его за горло подняв над собой, крепко сжимая до боли, не давая выдавить из себя и слово.

Монстр открыл кроваво-красные глаза, кровь словно слёзы скатывались по его щекам, распахнул дурно пахнущую пасть на которую падали капли дождя и сказала:

- Порааа умииирать, охотник.

Он занёс руку для удара. Его когти были остры как лезвие. Он взмахнул…

А затем издал нечеловеческий вопль. Его рука переломилось как сухое бревно. Его хватка ослабла и он выпустил Виктора. Тот с грохотом упал на землю.

- Во имя моих братьев и сестёр!

Этот голос был ему незнаком.

Тварь обернулась, но всё что она увидела как огромный молот летит ей в ногу ломая колено и заставляя пасть на сломанную часть тела.

Его вопли воистину пробирали до костей.

- Во имя всех святых!

Неизвестный снова ударил. Виктор бросил на него взгляд. Не менее высокий, чем он сам. Широкоплечий и грузный мужчина, и с капюшоном на голове и густой бородой. Вторая нога твари с хрустом переломилась.

Всё что она могла, это беспомощно стоять на сломанных коленях не в силах встать.

- Покайся! Покайся во грехе нечисть!

Но нетопырь поднял голову и бросился на него, оттолкнувшись всё ещё целой рукой.

- Тогда во имя Бога! - Его молот уже было не остановить. - Изыди в пекло чудище!

Вдали прозвучал раскат грома. Молот с треском и хлюпаньем раздавил голову монстра, заливая землю и дорогу его тёмной и густой кровью.

Неизвестный вздохнул и подошёл к Виктору. Он встал на колено и подобрал его шляпу. Затем подошёл и присел рядом с ним, после чего снял капюшон.

Вокруг всё плыло.

И опустилась тьма.

***

Джек лежал на кровати и плевал в потолок. Образно говоря конечно, он никогда не мог плюнуть настолько сильно, чтобы попасть в него. А даже, если бы и смог, то мод на просто пролетела бы сквозь потолок. И вернулась бы обратно.

"Интересно, а она пролетит сквозь меня?" - подумал он.

Затем потряс головой. О чём он только думает. Проклятое ожидание убивало хуже смерти. Подобное с ним уже случалось, когда не ожидал приговора. Только не думал что жизнь окажется немного более скоротечной. Реальность оказалась на кончике узла.

От скуки Джек походил по двору. Послушал сплетни, полюбовался на местных дам, но не нашёл ни одну в его вкусе, разочарованный присел слушать байки местных завсегдатаев. Ему уже казалось что Бог решил его ещё раз наказать.

И когда он вернулся обратно, то заметил что свеча заметно уменьшилась.

Прошло не меньше часа, может два.

А хрыча Виктора так и нет. И парнишки тоже...

Точно.

Парень.

Джек потёр переносицу.

- Вот жеж чёрт...

Он спрыгнул из окна. Самый короткий путь, чаще оказывался самым быстрым. В мгновение ока он оказался на улице и опустился на землю. Встал и отряхнулся. Хотя в этом и не было необходимости. Старые привычки. Ему даже вспомнилось когда он при жизни, сбегал от своей любовницы, жены знатного лорда. Повезло тогда ему, чуть за яйца не подвесили. Но сейчас было не до воспоминаний.

- Эй, Николаааааас! - крикнул он.

Он осмотрелся, обошелся постоялый двор со всех сторон и улицу. Искричался как мог. Но парня и за лиг не было видно.

- Чёрт.

Он попытался пнуть камень под ногой, но тот прошёл сквозь него.

- Чёрт. Николааааас!

Но ему никто не ответил. Однако он почувствовал. Почувствовал как будто что-то нехорошее, совсем не доброе, обратило на него внимание. Он не мог понять что это. Он смотрел вокруг пытаясь понять, увидеть.

Он смотрел, всматривался, в каждый камень, каждую лавочку, каждый дом, улицу, окна, крыши, людей, животных. В небо и землю. Это ощущение шло отовсюду одновременно и неоткуда тоже.

И это раздражало. И пугало тоже.

Если что-то и было в этом месте. То это что-то было очень сильное. Но очень скрытое.

Джек чертыхнулся себе под нос.

- Проклятый город...

Несмотря на указ охранять, парнишку он потерял. Он бы сейчас вернулся в тёплый и уютный двор. В комнату, где нет никаких проблем. Но проблема в том что он уже нажил проблем на свой зад. И уже не в первый раз. И в этот возможно серьёзнее всех.

- Ну ладно парень. Пошли тебя искать.

И потопал, вглубь города, в самые тёмные закоулки.

В самую тьму.

***

Виктор открыл глаза и тяжело вздохнул.

- Эй-эй, полегче Охотник. Ты еле на ногах то держался. Побереги силы.

Мастер поднял голову и посмотрел на того кто с ним говорил. Рядом, на ступеньке сидел грузный мужчина закутанный в сутану, капюшон он откинул в сторону обнажая копну непослушных вьющихся волос цвета ржавчины, борода была широкая и густая, чуть выше груди.

Рядом с ним стоял молот, ростом не меньше Николаса.

Он ухмыльнулся и протянул ему меха. В его глазах цвета изумруда играл огонёк интереса.

Виктор благодарно кивнул и принял бурдюк. Отпив из него он закашлялся. Напиток имел очень сильный медовый вкус.

- Хах! Не налегай так сильно, медовуха из моих краёв, крепкая штука.

Виктор передал ему меха и тот отпил как ни в чём не бывало.

- Сколько я проспал?

Пальцами он нащупал шляпу что лежала рядом с ним. Только сейчас отойдя от шока и забытья благодаря выпивке он заметил что шум дождя далеко позади. Они были внутри склепа. Толстые стены почти не пропускали звук. Они находились в помещение перед самой усыпальницей. Всё что их отделяло от него, это несколько метров пустого зала и толстая дверь обитая железом.

Неизвестный пожал плечами.

- На мой взгляд не слишком то и долго. Ты очнулся почти сразу после того как я тебя сюда притащил.

Он ещё отпил немного.

Голос его был басовитый, но добрый. Да и сам он походил на медведя. Такой же большой и волосатый.

Виктор прочистил горло и потянул спину. Что правда, то правда, охотники быстро восстанавливались. Особенно он. Однако это не избавляла совсем от боли.

- Если ты не против, я бы хотел узнать кто ты и почему за мной следил.

Тот широко улыбнулся обнажая белоснежные зубы.

- Заметил таки да? Глаз у тебя острый, ничего не скажешь.

Он хлопнул себя по животу и усмехнулся. Только сейчас Виктор заметил святой крест на его шеи.

- Ты из Длани Господней? Священник?

Он снова добродушно посмеялся.

- Почти попал. Брат я.

Монах значит. Необычно. Впрочем день вообще был необычным.

- Признаюсь, - Виктор старался не показывать того что он поражён этим человеком, его прямотой и честностью, - Я удивлён.

- О как, - ответил здоровяк, - признаюсь и я тоже Охотник. - Он задумчиво погладил бороду. - Ваш народ говорят охоч до денег и не спешит выполнять свою работу.

Подозрение закрались ему сразу в голову.

- Ты работаешь на Мэра?

- Пф, ради Бога, не смеши меня. Я брат Церкви. Нам не пристало брать за честный труд деньги. Мы помогаем людям из добрых побуждений. Вот и я решил помочь Мэру. А потом вы нарисовались. Ну думаю, надо бы и проследить, чтоб делов не наворотил. А оказалось что вон оно как. Человек ты неплохой, нежить на святой земле изгоняешь. Гляжу враг тебе не с руки попался. Дай думаю подсоблю. Богоугодное дело всё же. А то что болтают про вас, это уже я итак понял что слухи. Люди разные бывают.

Виктор благодарно кивнул.

- Спасибо тебе, ты спас мне жизнь.

Монах махнул рукой.

- Пустяки.

- Я бы не сказал. Не каждый человек может вот так взять и выйти на бой с нетопырем. - Он указал на молот. - И так ловко им махать.

Монах улыбнулся и похлопал по рукояти оружия.

- Santa-Anna. Всегда мне помогает. Ах да, где же мои манеры, - Монах протянул руку, - Брат Карл Стоун, можно просто Карл.

Виктор снял перчатку и пожал руку Карлу. У того была крепкая хватка.

- Мастер Виктор Фон Эрмайер. Но можно просто Виктор.

Он кивнул.

- Рад знакомству. - Затем он поднял взгляд на свод склепа. - Жаль немного в "таких" обстоятельствах.

Охотник позволил себе слегка улыбнуться и надел шляпу.

- Поверь, я знакомился с людьми и в более худших обстоятельствах. Что кстати с телами?

- Хотел сжечь, - ответил Карл, - да негде, да и погода как видишь, не подходящая. Сложил их там, за склепом, да водой святой облил.

- Боюсь, это поможет ненадолго. Рано или поздно придут другие. Святость этой земли ослабла.

Монах мрачно кивнул.

- К сожалению это так. С тех пор как умер Инквизитор Редокс всё пошло из рук вон плохо. Люди стали болеть, пропадать, сходить с ума, голод и даже... - Он провёл рукой по стене. - Даже святость этих мест, покидает их теперь.

- Что произошло?

Он покачал головой.

- Честно, я тоже не знаю, Виктор. Никто почти ничего не знает. Инквизитор забрал все ответы вместе с собой в могилу. И его Преемник вместе с ним.

Виктор ничего не ответил и встал.

- Тогда, если позволите, мне надо продолжить работу.

Монах усмехнулся.

- Думаете мёртвый Инквизитор даст вам все ответы на ваши вопросы?

- Не на все. Но всё же.

Монах резко помрачнел.

- Вы собираетесь...

Виктор кивнул. Отрицать не было смысла.

- Ваши братья, да и думаю вы не одобрили бы такого решения вопроса. Но угроза что нависает над вашим городом, куда опаснее, чем вы думаете. Это всё не совпадение. Да и такие сильные твари как нетопыри, не бродят среди бела дня. Их притягивает что-то. Что-то очень тёмное и злое. У меня есть пара предположений. Но если это и правда то что я думаю, то всё куда гораздо хуже. И мне нужны ответы, чтобы точно знать, то это или нет.

- Тогда я остаюсь. - твёрдо ответил он.

- Это будет... не очень приятное зрелище.

- У меня есть причины.

Виктор помедлил, а затем спросил:

- Не в моих правилах расспрашивать о личных мотивах. Но боюсь это не тот случай.

Монах нахмурился.

- Личные мотивы? Да, они есть. Я был монахом столько сколько себя помню. Меня вырастили и воспитали такие же монахи как я. И я рос не один. - На лице Карла пала тень глубокой печали, что он ещё выпил. - Брат Дарион и Брат Алрик росли вместе со мной. И они были моими друзьями. Они были теми немногими кто помогал во время всего этого безумия. Они были одни из первых монахов кто умер. Мне сказали что это из-за болезни. Но я не верю. - Он сделал ещё один глоток. Более сильный, чем в предыдущий. - Сестра Анна. Она... она была самой доброй и любящей девушкой на свете. Она выглядела всегда такой счастливой. - Его глаза стали влажными. - Она пахла всегда свежим свежим хлебом и ромашками. Она тоже помогала людям... А потом её не стало. Мы искали её денно и нощно. Потом нашли. О Господи... Она была нага, - Он протёр глаза. - Её нашли в грязной канаве. И на её лице застыла гримаса ужаса в беззвучном крике. Её лицо мне снится до сих пор.

Виктор не знал что сказать. Лишь слова утешения, но он знал что они не помогут ему. Но всё же.

- Мне жаль.

Монах кивнул.

- Спасибо Виктор. Но я могу точно сказать вам, без всяких расследований стражи. Это не было простое изнасилование и убийство. Её убило что-то, как и моих братьев, нечеловеческое. Я не знаю что это за тварь. - Он пригрозил кулаком. - Но Богом клянусь я уничтожает её! Я не настолько наивен, чтобы верить в сказки которые сочиняют для большого люда. Потому я и не отступлю.

Виктор положил руку на его плечо.

- Спасибо за доверие, Карл. Но если вы и правда так жаждите помочь. То лучше вам не идти со мной. Так будет лучше, для всех.

Он тяжело вздохнул.

- Ты упёртый, Охотник. - Он поболтал мехами проверяя сколько осталось выпивки. - Чтож, пока мне есть чем себя занять. Я посижу тут. Если что вдруг, зови. Я тут же буду.

- Благодарю Карл.

Виктор поклонился ему. Тот лишь махнул.

- Иди пока я не передумал.

И Виктор немедленно направился к входу в усыпальницу Инквизитора.

Коснувшись её он ощутил под своими пальцами, густую, тёмную энергию. Чтобы это ни было. Это точно связано с этим местом. Или с ним.

Навалившись он открыл тяжёлые двери. И затем запер их за собой.

***

Внутри было затхло, воняло тленом и плесенью, немного сыростью. Воздух был тяжёлый, в нём витала пыль, из-за чего было тяжело дышать. Виктору пришлось обмотать вокруг своего лица кусок ткани. Это не сильно помогло, но стало получше.

Казалось бы, месяц. Небольшой срок с момента похорон и траура. Но то что его встретило можно было назвать только как запустение. Как будто несколько лет, и даже больше, его никто не навещал. А судя по тому как здесь было мрачно и тихо, это было очень странно. В воздухе помимо запахов чувствовалось нотки тревоги и неясной тьмы, но ответ на происходящее точно лежал здесь.

Усыпальница выглядела просто и даже бедно. На такую не позарился бы даже последний расхититель.

Здесь не было расписных картин, золотых украшений, крестов и символов веры, серебра, богатой посуды, дорого оружия. Вообще, хоть чего-то ещё. Даже цветов. Видимо в прошлой жизни Инквизитор не пользовался особой популярностью.

Комната была простая, но хорошо освещённая. Сверху имелся толстый, и небольшой стеклянный купол, через который свет пробивался сюда. Комната была широкая, но свет концентрировался в центре, скрывая в тканях статуи святых стоящих в молящейся позе. В темноте они казались почти живыми и словно следили за ним.

А по середине, на небольшом парапете стояло два саркофага.

Здесь был похоронен Инквизитор и его Преемник.

Виктор медленно подошёл к могилам и стёр с них пыль.

По идее надо было начать с его ученика. Но будь он на месте Инквизитора, то не хотел бы такого исхода для своего ученика.

Поэтому он отодвинул крышку саркофага Инквизитора. Когда он её коснулся, то даже сквозь кожу перчаток почувствовал могильный холод который шёл от неё.

Крышка медленно сдвинулась и рухнула с грохотом на бок, на каменный пол. Виктор отмахнулся, отгоняя пыль.

Не повезло Инквизитору.

Его труп выглядел ужасающе. Кожа свернулась и превратилась в сухую маску обтягивающую череп. Щёки глубоко запали, в глазах зияли чёрные как ночь проёмы. Волос на голове не осталось, местами обнажая голый череп. Губы были сжаты в прямую и ровную линию. Точнее сказать, его зубы, губ по сути на том месте и не осталось. Одет он был в строгие одеяния Инквизитора.

Единственным украшением и отличительным знаком был Инквизиторский крест, слегка вытянутый, из серебра, но почерневший от времени.

На его теле внешне не было никаких заметных следов насилия, или чего-то подобного. Ни следов когтей, ни ударов. Ничего такого, что могло бы вызывать подозрение на неестественную смерть. Он ощущал некую ауру вокруг тела умершего и проверил каждый его дюйм. Никаких ран тоже не было. Ничего. Словно он умер просто, сам по себе. Или здесь было что-то другое.

В воздухе витал ещё какой-то запах помимо приторно сладковатой гнили и плесени. Но сложно было определить что это был за запах.

Но он потерял итак много времени. В любом случае, правду ему скажет только сам Инквизитор.

Он снял перчатку и вынул один из кинжалов. В былые времена Длань Господня сжигала за такое на костре, и даже сейчас они бы не посмотрели на то что он Охотник. Правда, и сейчас могли. Многие всё ещё полагали что это всё дьявольщина. Запретная магия.

Воскрешение мёртвых.

Он нарисовал семиконечную звезду на лбу Инквизитора своей кровью, свободной рукой, достал небольшой мел и нарисовал вокруг гроба колдовскую пентаграмму и нанёс колдовские знаки.

А затем начал капать свою кровь в рот Инквизитора.

Появился железный привкус на губах, кровь медленно стекала по ладони, текла к пальцам и багровыми каплями падала с кончиков пальцев в него.

- Pro mortuis et vivis Renatus ex nihilo Revertimini de tenebris.

Голос Виктора стал почти шёпотом. Шёпотом что эхом отзываются от стен склепа, от статуй святых. Даже свет казался померк и замерцал. Воздух стал наэлектризованным. В зале стало ещё душнее.

- Revertere a mortuis, Inquisitor. Et responde mihi.

Тени удлинились. Всё вокруг казалось замерло. Холод усилился. Но труп не шевелился.

А затем резко поднялся хватая ртом воздух. Но Виктор не отшатнулся, ему было не впервой видеть живых мертвецов.

- С возвращением с того света, Инквизитор.

Он кашлянул, выбивая из лёгких пыль и повернул с хрустом голову в его сторону. Мертвец открыл рот и глухо произнёс.

- Охотниик... зачем ты вырвал меня из святых чертогов?

Его пустые глазницы казалось смотрели сквозь него. Но это было не так. Он мог чувствовать себя не хуже, чем был при жизни. Колдовство позволяло делать и не такие вещи.

- Не просто так конечно. Инквизитор Редокс, если не ошибаюсь?

Мертвец щёлкнул зубами.

- Так меня звали при жизни. Но сейчас это не важно. Чем быстрее начнём, тем быстрее закончим.

Характер так точно не изменился.

- Хорошо. Ответьте тогда мне, как вы умерли и что случилось с вами?

Он задумчиво смотрел, потом пожал хрустнув плечами.

- Не помню. Всё как в тумане.

Это было удивительно. Как правило последние воспоминания были самыми яркими.

- Вы уверены что ничего точно не помните?

Он покачал головой.

- Лишь отрывки. Помню поле, знаки, помню кровь и свинец, запах металла, помню грязные улицы. Луну и тьму.

Этого было мало. Ему нужно было вспомнить. Но заставить силой душу вытягивает из себя информацию он не мог.

- Вы знали что ваш преемник тоже мёртв, Инквизитор?

На секунду он завис. А затем повернул голову на второй саркофаг.

- Ох... Малькольм... - Он вытянул в его сторону руку, плоти уже не было, остались лишь кости. - Мой бедный мальчик.

Его зубы стучали друг об друга. Инквизиторы народ суровый, но они очень ревностно относятся не только к своей службе, но и к близким людям. Для него он явно был не простым звуком. Если бы Инквизитор мог, он был заплакал.

- Как же так?

Он в бессилии опустил руку.

- Это я тоже пытаюсь узнать ваша светлость. Обстоятельства смерти вашего ученика тоже не ясны. Он умер на следующий день, сразу после вас.

Инквизитор помотал головой.

- Я...

Виктор почувствовал как его связь слабеет. Тот явно испытывал отчаяние. Кровь и заклятие держали его на очень тонком поводке. Всё же это был оживший труп. По сути - Гуль. Большое потрясение могло его дестабилизировать.

- Послушайте, Редокс. Вы всё ещё член Длани Господни. Вы Инквизитор. Помогите мне разобраться в этом деле. Найти того, или что это было. Кто погубил вас и вашего ученика.

- Я помогу вам, охотник.

Инквизитор сжал свою грудь.

- Я помню кое-что. Это был не человек. Это...

Виктор молчал ожидал как тот продолжит.

- Это нечто, оно вселилось в меня. Я помню. Я до сих пор чувствую как эта тварь оставила на мне свои гнусные следы.

- Что за тварь?

Он явно напрягся и хотел что-то ещё сказать, но тут же послышались звуки.

С соседнего гроба медленно отошла крышка. И Виктор и Редокс посмотрели оба в ту сторону, затаив дыхание.

- Ааааааааргхшщщщ!

Мертвец коим был Малькольм резко поднялся мерзко вопя во всё горло. Его зубы были сломаны и напоминали клыки, мертвецки белые глаза смотрели на них. Половина волос выпало.

Он спрыгнул наружу, ловко и быстро, словно акробат. Плоть на его пальцах была стёрта до костей.

Виктор хотел было обнажить меч, но вспомнил что тот остался в руке нетопыря. Упыря двигался с невероятной скоростью. Тварь уже приготовились к прыжку.

- Inspiritus Sancty! Te defatigo! Deus animam tuam refice!

Голос Инквизитора был твёрд как закалённая сталь, на мгновение Виктору показалось, что он обрел своё человеческое воплощение, каким он был при жизни. Свет падающий сверху стал ярче и упырь загорелся ярким пламенем. Его вопли отдавались многократным эхом. Весь зал был освещен из-за пламени.

Инквизитор сжимал своими костлявыми пальцами крест, тот горел ярким белым светом и постепенно плавился, поджигая его одежду и охватывая пламенем.

Инквизитор использовал одно из могущественных изгнаний. Изгнание нежити.

- Кто бы это ни был, охотник. - Начал он, хотя языки пламени уже ласкали его кожу. - Я кое-что вспомнил!

- Что же?

Пламя добралось до его головы, кожа начала пылать и лопаться, и он крикнул.

- Это была сера!

И его голос сошёлся на крик, пока пламя не пожрало полностью и его.

- Святая дева Мария...

Монах потерял дар речи, смотрел на то как охотник стоит над двумя могилами. А вокруг него горело два тела, поглощённых адском огнём. И от их тел поднимался мерзкий дым.

И он покрепче сжал молот.

***

Николас шёл по одной из узких улочек и думал. Дождь всё ещё шёл, его капли медленно падали на мостовую, развиваясь словно стекло на тысячи и больше кусочков, растекались по ней, словно масло на сковороде. Стекали по плащу.

Он не любил дождь. Тот заставлял его удаляться глубоко в прошлое. Когда он был рядом с Учителем и с Джеком, то забывал об этом. Ему нравилась компания, с ней он мог чувствовать себя не одиноким. Но иногда, когда его всё бесило или ему становилось очень грустно, он предпочитал, чтобы его никто не трогал.

И тёмные улочки Грандевальда, идеально для этого подходили.

Он помнил наказ учителя, но как и сказал Джек, он уже не ребёнок и вполне можем сам за себя постоять. В конце концов, он всегда может убежать.

Как он и делал раньше.

- И с чего я решил убежать?

Сам себе под нос сказал он пиная небольшой камешек на улочке.

- Ты всегда убегал.

Он остановился и обернулся.

Вокруг никого не было. Ни прохожих, ни животных. Окна были закрыты. Совершенно никого. Только улица и дождь.

- Николас...

Он снова обернулся. В ту сторону куда шагал.

Там далеко, в глубине узкой улицы кто-то был.

- Николас...

Это был тонкий, очень слабый женский голос. Он нерешительно сделал шаг вперёд.

- Мама?

Фигура помахала ему рукой.

- Идём домой Николас! Я испекла пирог! Отец скоро вернётся, идём, сядем за стол! Все вместе! - Её голос звенел словно ручей.

Её прекрасные светлые волосы развевались по ветру, она была в лёгком летнем платье голубого цвета. Позади неё открылась дверь откуда шёл свет.

Николас сделал шаг назад.

- Нет, это...

- Почему ты сбежал, Николас?

Он обернулся и когда увидел кто за ним стоит, отшатнулся.

Это был его Отец. Он смотрел на него пустыми глазами. В его шеи торчал осколок меча. Кровь из раны заливала его рубаху и штаны.

- Почему ты бросил нас?

Он повернул голову и увидел свою Мать. Она стояла рядом. А её пустой взгляд был устремлён на него. Из её прекрасных голубых глаз сочилась кровь, а платье было слегка порвано.

Он пятился назад и споткнувшись об камешек, упал.

По его щекам текли слёзы.

- Я не бросал вас!

Они оба наклонили голову и синхронно спросили:

- Почему тогда мы мертвы?

Николас закрыл глаза. Он не хотел вспоминать, не хотел. Он чувствовал что это наваждение.

- Я не верю тебе, кто бы ты ни был! Это всё ложь! Иллюзия!

Он медленно открыл глаза.

Их лица были прямо перед ним. Их глаза заплыли кровью. Он закричал и махнул рукой. Они схватили его руки. Их прикосновение оказалось ледяным.

- Тогда почему ты их бросил Николас? Почему они мертвы?

Шёпот в голове звучал невероятно громко, заглушая любые мысли.

- Хватит! - крикнул Николас.

Моргнув, он не обнаружил рядом с собой никого. И это было странно. И страшно.

Николас огляделся, но улица была точно такой же как и несколько минут назад. Ничего не изменилось, но оживших трупов и голосов в голове больше не было.

И когда он хотел уже было тяжело выдохнуть и подумать что иллюзия исчезла, то чьи-то холодные пальцы коснулись его плеча.

Он чувствовал это сквозь одежду, кожу и плоть. Он увидел как его дыхание превращается в пар. Он не хотел оборачиваться.

Инстинкты подсказывали ему бежать. Надо было бежать, бежать изо всех сил.

Но он не мог. Ноги словно парализовало, а тело онемело. В воздухе запахло серой.

Он почувствовал чьё-то чуждое дыхание над своим ухом. Лёгкое и почти невидимое, как и тот кто стоял за ним.

И он услышал голос. Тонкий и красивый, словно звон хрусталя. Но властный, как холодная сталь. Голос которым говорили короли и королевы. Или же те кто ими управлял.

- Я знаю чего ты боишься, Николас.

Его пробила дрожь. Невидимые пальцы скользили по его плечу к шее. Собеседник говорил тихо, почти шептал.

- Я знаю всё о твоих страхах.

У Николаса перехватило дыхание. Он не мог дышать. Пальцы гладили его подбородок, а другая трепала его волосы.

- Знаешь чего ты по настоящему боишься, маленький охотник?

Он хотел ему ответить. Сказать что страха нет. Но это была ложь. Страх парализовал его, словно яд, разнёсшейся по телу. От самой макушки, до кончиков пальцев на ногах.

- Ты боишься...

Невидимые пальцы коснулись его щеки и повернули его голову. Прямо на его собеседника.

И он увидел его.

Это было... его лицо. Страшная улыбка. Бездонные пустые глаза. Его лицо трещало по швам, покрываясь трещинами.

- ...Отчаяния.

И оно лопнуло, как яичная скорлупа. И под ним был - ужас, мрак, отчаяние, ярость и боль. Бесконечное количество безумных лиц и улыбок. Бесконечный кошмар.

Он закричал как никогда в своей жизни, прежде, чем его поглотила тьма...

***

- Ты уверен?

Карл перебросил молот себе на плечо и шёл рядом с Виктором.

- Абсолютно. Инквизитор бы не стал лгать. Тем более когда он отдал свою жизнь ради этого. Снова.

Монах мрачно кивнул.

- Извини что тебе пришлось такое увидеть.

Карл лишь фыркнул.

- Тебе повезло охотник, что я верю тебе. Иной бы отвёл тебя в Церковь как богохульника. И они бы не посмотрели на дождь, сожгли бы так, не жалея масла для дров.

- Благодарю за доверие.

Он махнул рукой.

- Забудь. Если это правда и всё настолько плохо, прах Инквизитора будет последним что меня волновать. Куда важнее сообщить Мэру и Князю Церкви.

Виктор был удивлён этой новостью.

- Не знал что столь уважаемый человек решит прибыть в город в столь тёмный час.

- Я и сам недавно об этом узнал. Буквально за пару часов до того как встретил тебя. Аббат лично сообщил мне.

Это была не самая приятная новость. Князья Церкви были весьма значимыми и влиятельными людьми. Прибытия таких личностей тайно ничего хорошего не сулила. Либо же он что-то знает о происходящем. Либо есть какая-то другая причина. Но времени разбираться не оставалось.

- Тогда сообщи ему что происходит. Я возьму своего ученика и мы сообщим всё что узнали Мэру. Объединим усилия, эта тварь будет не так просто вывести на чистую воду.

- Да поможет нам Бог.

Виктор не был человеком кто рьяно верил в него, а точнее в его помощь. Но сейчас бы он хотел, чтобы это было правда.

Когда они дошли до городских ворот он даже не успел показать амулет, как его путник громогласно прокричал:

- Открывайте! Ослепли что ли? Охотник и брат Церкви идёт!

Стража сразу же оживилась и быстро открыла им проход.

- Удачи. - Пожелал он Карлу и они пожали руки.

- Встретимся на площади.

Он кивнул и направился вглубь города.

Дождь всё ещё моросил, но заметно слабее, небо всё ещё было серое. Им стоило торопиться, ещё пара часов и начнёт темнеть. А ночь не время живых.

- Куда же он делся?

Виктор услышал знакомый голос. Вдоль пустой улицы шёл Джек почёсывая свою голову и оглядываясь по сторонам. И когда он наткнулся взглядом на охотника, можно было поклясться. Он побледнел ещё раз после смерти.

- А... кхм... Виктор какая встреча! - Начал тот когда он подошёл к нему. - Слушай я тут...

- Где Николас?

Его голос был жёстким и холодным. Он смотрел на него уничтожающим взглядом.

- Я... - Джек прищурил глаза. - Я потерял его.

Виктор молчал. В воздухе повисло напряжение. Джек чувствовал давление от ледяных глаз охотника.

- Слушай Вик, я его почти...

Он не успел закончить. Золотой диск сжался с силой вокруг его горла. Тот схватился за него. Он не мог дышать.

Его тело поднялось, а затем резко впечаталось в ближайшую стену. Повезло что никого не было на улице. Иначе бы не сочли бы охотника, мягко говоря... Опасным.

Джек не мог двинуться. Диск сжимал его горло, словно в тисках. Заклинание удержание, одно из немногих которое могло воздействовать на мёртвого, например на призрака. Коим он и сам был.

Руки он тоже поднять не мог. Сила с которой держал его охотник была намного больше его. Не говоря уже о том, чтобы провалиться в стену. И он чувствовал что она нарастала, всё сильнее, подобно огромной волне.

Виктор медленно шёл к нему и не отводил взгляд. Холод и тьма которые аурой его окружали, заставляла дрожать даже немёртвых.

Затем фигура Джека медленно подлетела к нему всё ещё сжимая диском. И охотник спокойно сказал наклонившись над его ухом:

- Если ещё раз, ты покинешь моего ученика. Клянусь всеми богами и небогами, я уничтожу твою душу и отправлю тебя в бездну. В пустоту. Ты меня понял?

Диск пропал и Джек упал на землю и начал хватать о том воздух. Да, призраки не могли умереть. Но магия могла причинить сильную боль, сделать весьма неприятно и даже уничтожить. Чего больше всего и боялись.

- Надеюсь что до тебя дошло.

Он быстро закивал головой и закашлялся.

- Я всё... кх… понял...

- И молись, чтобы с ним было всё хорошо.

Джек быстро закивал головой.

- Я думаю...

И прозвенел удар колокола. Сначала один. Потом другой.

- ...напал на его след.

***

Колокол звучал всё громче и громче. Его удары эхом отдавались по всему городу. Тени казались длиннее, всё вокруг немного темнее. И ощущение... он уже ощущал его ранее, но не мог понять, что это.

Он бежал и рядом с ним, не отставая бежал Джек.

- В следующий раз я с тебя шкуру спущу.

- Ты говоришь это каждый раз.

Он бросил на него холодный взгляд и тот тут же замолк.

Они выбежали на центральную площадь, широкую и красивую, прямо перед самой церковью.

Вокруг площади уже собирались отряды стражников. Народ же разбегался во все стороны. Но все они смотрели наверх. И было видно, как тёмные всполохи энергии поднимались вокруг колокола. И хоть многие явно этого не видели, но Виктор заметил, как пролетают тёмные, как сама тьма души. Они как и тени, скользили вдоль зданий, по стенам и окнам, по улице, вдоль мостовой. И все они тянулось наверх к нему. К колоколу.

Стражники смотрели на зрелище с удивлением и шоком. Жизнь явно их не готовила к тому с чем им предстоит столкнуться.

- Охотник!

Мэр выдержал с другой стороны и подошёл к нему держа в руках широкий меч, чей эфес был украшен серебром. Вокруг него стояла пара арбалетчиков и бойцов с алебардами и топорами. Он активно массировал висок.

- Холера.Что происходит, Мастер Виктор?

- Происходит Барлоу то, что тварь решила выйти на божий свет. Вероятно она уже накопила для этого достаточно сил и теперь готова воплотиться в полном виде.

- Воплотиться?

Он мрачно кивнул.

- Мне не важно что это. Главное, вы знаете как это остановить?

- Да, но мне понадобится ваша помощь.

Мэр усмехнулся.

- Непременно! Скажите только что нужно.

Виктор стал загибать пальцы.

- Хороший клинок, благословенный священником и святой водой, и сама вода, крест, арбалет с колчаном для болтов, штук не меньше двадцати.

Он кивнул и отдал распоряжение своим людям, и чтоб они пошевелилась.

- Внутри кто-то есть?

Мэр тяжело вздохнул.

- Местные монахи. И к ним забежали Братья из Ордена Благодати.

- Братья?

- Помощники Инквизиторума, но находятся в подчинении у Церкви, о себе не распространяются, но походу они знают что делать. Для меня этого достаточно.

Виктор вспомнил Брата Карла и как они договаривались встретиться с ним и помолился на то, чтобы Бог им всем помог. Сейчас его помощь была нужна им как никогда.

Священник нашелся быстро, он вместе с ещё несколькими монахами спешил на помощь своим. И любезно согласился освятить оружие.

Клинок подобрали хороший. Мэр отдал лично свой. Он не принимал отказ, для него это была, как он говорил, простая железка, если же она спасёт чью-то жизнь, то он возблагодарит всех святых за это. Хотя это был его фамильный меч. За что Виктор был ему благодарен.

Передав ему снаряжение они все встали у массивных дверей собора.

- Дальше я сам.

- Но как же...

Охотник не дал договорить мэру и перебил его.

- Вы, Барлоу, наняли меня найти и уничтожить то что причиняет городу беды. Это моя работа. К тому, я не хочу, чтобы кто-то пострадал в суматохе. Так будет лучше для всех.

Мэр неохотно кивнул.

- Удачи тогда, охотник. Мы будем молиться за тебя. Но если через час, ничего не изменится. Хочешь или не хочешь, но мы войдёт.

- Да будет так.

И благодарно кивнул поправляя шляпу.

Стражи расступились пропуская его к дверям. Он достал из-за пазухи небольшой бутылёк с рубинового цвета жидкостью внутри. Откупорив крышку он вздохнул терпкий аромат эликсира. "Кровавик" как называли его охотники. Одно из небольших боевых снадобий которое они использовали когда охотились на монстров. К тому же, больная спина давала о себе знать.

Он выдохнул и залпом осушил бутылёк. Сердце ударила в унисон колоколу. Он почувствовал как жар внутри него распространяется по всему телу. Никто и не заметил, как по его лицу прошлись словно змеи тёмно-багровые сосуды и пропали. А также что радужка его глаз приобрела такой же рубиновый оттенок как и эликсир. Вся боль которая была до этого, ушла, словно её рукой сняло. Он почувствовал как мышцы налились силой и дыхание выровнялось. Он спрятал пустой бутылёк и открыл двери, как ни в чём не бывало и затем вошёл во внутрь, крепко сжимая клинок в своей руке. Следом за ним, словно тень шагнул Джек.

А затем двери за ними захлопнулись.

Внутри было подозрительно тихо, лишь иногда вдалеке раздавались чьи-то крики и вопли.

Собор было хорошо освещен, но самые дальние коридоры и алтарь были плохо освещены.

Внутри он был поистине огромен, потолок казался почти бесконечным, огромные стёкла выложенные мозаикой из цветного стекла изображающие значимые события уходили ввысь. Длинные ряды лавок шли почти до самого пьедестала.

А за ним возвышались золотые статуи мучеников и святых. Их скорбные лица мрачно и молчаливо взирали на них.

Он шёл по красному ковру, вдоль широких колонн которые как атланты держали на себе собор, аки небо.

Шёл он не спеша, внимательно вглядываясь в каждую тень. Благо его глаза видели сейчас куда лучше и острее обычного.

Джек плёлся рядом, держа руки в молящемся жесте и скулил.

- Не нравится мне всё это. Похоже на ловушку.

- Так и есть.

Висельник бросил на него обеспокоенный взгляд, но тот ничего ему не ответил.

Они шли дальше медленно приближаясь к пьедесталу. Только сейчас было видно как с него что-то капает. Красное и вязкое. Кровь.

Он остановился.

- Я знаю что ты здесь. Хватит играть с нами в глупые игры.

Затем послышался смех. Глубокий и протяжный, звонкий, как у ребёнка и противный, как у гиены.

- Ну и ну, сам охотник ко мне пожаловал!

Виктор узнал этот голос, искажённый басом и двоящийся. Но это был он.

Когда нечто вышло в полный рост и село вальяжно на пьедестал улыбаясь дьявольской улыбкой, Джек охнул:

- Мать моя честная...

Это был Николас.

Парень сидел и болтал ногами улыбаясь и смотря пристально на них наклонив набок голову. Кожа его стала серой. Из его уголков рта и глаз, словно кровь, тонкими ручейками тянулась вязкая тьма, она скатывалась и медленно бесшумными каплями падала на пол. Его глаза, были похожи на две развернувшиеся бездны, такие чёрные и глубокие, лишь два маленьких огонька горели в них. Два маленьких дьявольских огонька.

- Здравствуй, Мастер Виктор. Рад нашему знакомству.

Демон.

- Отчаяния. - И он засмеялся покачиваясь на пьедестале из стороны в сторону словно прочитал его мысли. -Ты такой забавный! А твой ученик ещё забавнее! Я покопался в его голове и узнал много интересного!

Он провёл руками по лицу и показал язык.

- Хочешь знать что я там нашёл? Тебе будет очень интересно!

- Нет. - Ответил охотник. - Меня не интересует твоя ложь демон.

Он усмехнулся.

- Зря ты так, мы демоны народ честный. - Его улыбка стала ещё шире. - Мы выведываем и вытаскиваем как раз таки из людей всю правду, обнажая их душу. Потому что для нас она, как на ладони!

Джек не выдержал и взорвался яростным криком:

- Ты тварь! Отдай нам парня, или тебе же хуже будет!

Демон прыснул ядовитым смехом на эту угрозу.

- Про тебя я тоже не забыл висельничек, не волнуйся. Скоро и твоя душа добавится к моей коллекции. - Он облизнул сухие губы. - Это лишь вопрос времени.

- Достаточно слов.

Виктор достал из под плаща крест и направил его в сторону демона, вызвав у того только ещё одну усмешку.

- И ты решил меня попугать этой игрушкой? Брось, ты не священник. - Он спрыгнул с пьедестала и медленно держа руки за спиной направился к ним. - Ты охотник. Думаешь что ты такой опытный и сильный. Но на самом деле ты как и те жалкие людишки на улице, и это парнишка, и этот неудачник призрак. Как и все остальные.

Он дошёл до него, стоя прямо перед крестом.

- Ты испытываешь отчаяние.

- Возможно ты прав.

- Именно. - Его улыбка стала шире и он обнажил зубы.

- Но я охотник. А ты очередная тварь которая заплатит за то, что сделала с моим учеником. Is Discessum Daemonium!

Крест засиял золотым светом и облил демона лучистой божественной благодатью.

Тварь в теле Николаса отступила, покрылась паром и злобно завопила, как будто её варили заживо.

- Exorcizo te, immundissime spiritus, omnis incursio adversarii, omne phantasma, omnis legio, in nomine Domini nostri Deus eradicare, et effugare ab hoc plasmate Dei!

Тварь вопила как не в себя, Джек буквально впился в ближайшую стену, а демон отходил всё дальше.

- Проклятый охотник! - прокричал он нечеловеческим голосом и встав на четвереньки быстро скрылся из виду за ближайшей колонной.

Бросившись за ним, Виктор обнаружил что того и след простыл. Глазами он искал его, слух напряг до звона в ушах. Наверху ещё были слышны отзвуки колокола.

- Я знаю чего ты боишься охотник. Я знаю все твои секреты.

Шептал голос, отчеканивая от стен собора. Он был везде и нигде.

- Виктор, сзади!

Он обернулся и направил крест:

- Inspiritus Daemonicus...

Демон быстрым движением выбил крест из его рук, прежде, чем из него полился свет. Он зашипел и ударил его в грудь. Удар был такой силы, что он заскользил по ковру собирая ботинками ворс и глубоко вздохнул. Удар выбил воздух у него из лёгких. Грудь отозвалась ноющей болью.

- Ты боишься потерять его!

Охотник взмахнул рукой, но демон растворился в тенях. Виктор взялся за меч обеими руками и стал наблюдать.

- Мог бы его и огреть ещё чем-нибудь. - Бросил он Джеку.

- Борьба с демонами не мой профиль.

Они слышали как чудовище шипело и скрежетало. Оно явно было здесь и умело пряталось.

- Интересно, до какого отчаяния я смогу тебя довести. Учитель. Ахахах!

Внезапно дунул сильный ветер и все огни погасли. А свет приближающийся через окна померк. Они оказались в глубокой темноте.

- Ничего не вижу! - кричал Джек.

Но Виктор не обращал внимание. Демон предпочитает души в последнюю очередь. Те уже мертвы и как правило, большинство из них не представляет угроз. Чего не скажешь о живом охотнике.

Виктор успокоил своё дыхание и опустил клинок. Закрыл глаза и напряг остальные органы чувств.

Он слышал его смех в темноте, чувствовал запах серы витающий в воздухе, привкус железа на губах. Он почувствовал вибрацию сбоку. Резкое нарастающее давление.

Быстрым движением он отпрыгнул назад. Тварь понеслась мимо него махнув рукой и едва не сорвав кожу ему с лица.

Его зрение позволяла угадывать черты и видеть всё в ином свете. Он видел фигуру Николаса и как тот схватил ближайшее кандило и размахнувшись бросились на него.

Ловким движением он парировал мечом удар, выбив сноп искр вдоль позолоченной рукояти и почти сталкиваясь лицом с демоном. Тот продолжал ехидно улыбаться.

Ударом ноги он оттолкнул своего противника мысленно прося прощения у ученика. Тот явно не обойдётся сейчас без пары синяков. Он нанес несколько точных ударов, пытаясь выбить и обезоружить врага. Удар за ударом, напрягся все мышцы и вкладывая силу в каждый из них. И он теснил своего противника.

- Ты говоришь что я слаб.

Удар выбил искры и оставил зарубку на кандиле.

- Ты говоришь что я испытываю отчаяние.

Ещё один заставил пойти трещину. На лице одержимого Николаса промелькнула тень страха.

- Ты не прав!

Последний удар вошёл в рукоятку и надавив, охотник разрубил кандило пополам. Быстрым ударом руки он ударил в грудь парня и сделал знак пальцами.

- Ventus.

Концентрированный воздух словно маленькая бомба, взорвалась и отбросила парня к пьедесталу ударной волной. Не дав опомниться, он тут же подлетел к нему и прижал грудь и левую руку ногой, и схватил левой его кисть правой.

Меч же он из рук не выпускал.

- Здесь только ты испытываешь отчаяние.

Демон завопил. Виктор быстро шепнул и голос демона пропал. Заклятие Безмолвия.

- Николас! Ты же слышишь меня! Борись с ним мой мальчик! Борись! Не дай ему завладеть твоей душой! Ты не принадлежит этому демону! Ты никому не принадлежишь! Потому что ты, Охотник Николас!

Он вонзил меч в пол, вынул флягу со святой водой и брызнул ей ему в лицо и убрав её, взял обратно меч.

Тот задрожал.

Лицо Николаса начала искажаться. Виктор чувствовал как хватка демона ослабевала.

- Ты сможешь! Я верю в тебя! Ведь ты мой ученик!

Николас прикусил губу, пошла тонкая струйка крови. Демон нарушил заклятие и зашипел замогильным голосом.

- Он мой! И только мой!

- Не в этой жизни, демон.

Виктор взмахнул клинком.

И перехватил его за лезвие.

- Когда-то клинки, храмовники Церкви использовали за место крестов.

Клинок начал обретать золотистые очертания. В чернильных глазах демона появился ужас и он вжался в холодный камень, шипя и скуля.

- И сейчас тот случай. Inspiritus Exorcizamus te,omnis immundus spiritus, omnis satanica potestas. Ut Ecclesiam tuam secura tibi facias libertate servire, te rogamus, audi nos. Ut inimicos sanctae Ecclesiae humiliare digneris, te rogamus audi nos! Exi daemonium! Exi!

Демон вопил как резаный, настолько сильно, что Виктора казалось что он оглох, а стёкла дали трещину, даже Джек сжался в углу.

- Борись Николас! Борись!

Крик стал невыносим и вдалеке он услышал крик Джека. Он и сам чувствовал боль и звон в ушах. А затем мрак начал рассеиваться и он увидел как изо рта Николаса вылетает чёрный дым и удаляется прочь, в коридоры, пока не пропал полностью.

Меч выпал из ослабевших пальцев и мастер несколько раз хлопнул по щеке ученика вытирая платком из его кармана лицо. Тот закашлял.

- Николас?

Он открыл глаза. Прекрасные голубые глаза. Его туманный взгляд окидывал всё вокруг.

- Где я?

- В безопасности теперь мой мальчик, в безопасности.

Он снова закашлялся отхаркивая чёрную жижу. Учитель положил его на ковёр боком и вынув ещё пузырёк, дал из неё таблетку и дал воды.

Его перестало трясти.

- Так хочется спать учитель...

- Я знаю.

Он погладил его по голове.

- Мне снился кошмар...

- И он закончился. Отдыхай.

Он закрыл глаза и засопел.

Жестом охотник подозвал призрака и указал на парня.

- Глаз с него не спускай. Позаботься о нём.

Джек быстро закивал.

- А если демон тот вернётся?

- Не вернётся. - Он посмотрел наверх. - Его планы теперь изменились. А если и да. То ты либо его защитишь, либо... - Он поднял меч и встал, поправляя шляпу. - …из под земли достану.

Тот сглотнул и присел рядом. А Виктор направился к коридорам.

Но в глубине души он был рад, и даже улыбнулся.

Но радоваться было рано. Демон был изгнан из физического тела, он явно ослаб, но всё ещё жив. А значит будет пытаться продолжать воплощать свой план в жизнь. Иначе бы колокол не звенел.

Он взял один из факелов и прошептав заклятие, зажёг его. Коридоры были тёмные и пробираясь всё дальше по ним, он ощущал знакомые запахи страха и боли. В какой-то момент его ботинок наткнулся на что-то липкое. Он посмотрел. Это была кровь.

Он огляделся и прошептал заклятие. Огни свечей и факелов тут же, один за другим загорелись. Весь коридор был ею залит. Были видны следы ног и сапог. Один из следов, весьма странных и похожих на нечеловеческие, вели наверх. К звоннице. Одни также вели в боковую дверь.

Поставив факел рядом, он приоткрыл её. И едва не лишился головы, если бы не его рефлексы.

- Господи Христо! Это ты охотник?

- Брат Карл?

Монах опустил молот.

- Я уж думал, что ты эта тварь.

В комнате лежали монахи и братья из Ордена. Их было не очень много и они прибывали не в лучшем состоянии. Да и сам Карл тоже, грудь и плечо были наспех обмотаны, по виску стекала тонкий ручеёк крови. Бледный и взмокший.

- Повезло что это я, иначе бы на ещё одного из вас стало бы меньше. Где остальные?

Здоровяк помрачнел.

- Твоя правда. Не всем повезло. Тварь попалась с нами, мы явно были не её главной целью. Господи, вселиться в мальчишку...

- Поверь, он сейчас в лучшем куда состоянии, чем ты.

Монах кивнул головой и вытер кровь с виска.

- За нас не волнуйся, мы о себе позаботимся. Я до того как махать этой штукой, раны врачевал, так что не такое переживали. Лучше найди эту тварь быстрее, пока она что-то не учудила.

- А ты береги себя.

Он кивнул ему и Виктор поспешил. Поднимаясь наружной лестницей со стальными перилами, он поднимался всё выше и выше, чтобы не оглохнуть, вставил немного себе воска в уши. Это немного сгладило ситуацию, но по крайне мере когда этот проклятый звон закончится, у него ещё останутся уши. Если конечно, он переживёт этот день.

Достигнув самой вершины колокольни он обнаружил мёртвых звонарей на площадки с одним монахом, и чёрный ком тьмы, аккурат, по середине крыши зависший в воздухе.

К нему слетались, подобно мотылькам на огонёк, души. Такие же чёрные как и сам ком. Он формировался и становился больше, приобретая форму ровного шара.

- Ты опоздал охотник. Ты слишком долго думаешь. Бросил бы мальчишку, людей и думал бы только обо мне. И ты бы уже выиграл.

Голов тысячью самых разных шёпотов, тембров и тональностей отозвался у него в голове.

- Но Ты ничего не сделал. И не сделаешь. Ты слаб.

Шар идеальной формы завис и больше не расширялся. Его оболочка пошла трещинами как на скорлупе.

- Потому что мы...

Шар окончательно треснул разваливаясь на куски которые таяли и из под которой показалась ужасающая фигура.

- …Отчаяние.

Демон тенью навис над ним.

Огромный, не менее трёх с половиной футов ростом, с тёмно-бурой кожей. У него было массивное, даже тучное тело, с непропорциональными небольшими ногами в форме животных копыт, как у быка, небольшие такие же кожистые крылья, и длинные руки с четырьмя широкими пальцами, каждый из которых заканчивал коготь сращенный с самим пальцем, и по длине не меньше, чем сам клинок в руке охотника. Их плеч, словно на розе, торчали в разные стороны шипы. А вот лицо...

Ужасная, искаженная улыбка без губ, обнажала белые и длинные как мечи зубы. Нос не имел переносицы и был по сути дырой. А глаз не было. Совсем. Это придавало демону образ безликости. Ведь глаза, зеркало души и как правило, демоны ей не обладали.

Наоборот, они пожирали их.

И наконец, его голову венчали подобно короне, толстые рога.

- Охотник... - Он облизнул зубы змеиным языком. - От вас людей мы тоже кое-что приобретаем. Например...

Колокол ударил ещё раз, громче обычного.

- У вас есть такое выражение. По ком звонит колокол?

Набат ударил ещё раз и замер. Смех демона был похож на агонию в кипящем котле.

- Он звенит по тебе, охотник! Ахахах! - Он развёл руки в стороны. - Позволь же мне насладиться твоим Отчаянием!

Виктор вынул затычки и размял шею.

- Извини, я всё прослушал.

Хотя он всё прекрасно слышал. Отбросив плащ, он достал арбалет, тот был у него за спиной и висел на ремне. Небольшой, таким не запустить огромных болтов. Сума с ними висела рядом. Но заряжать проще. И священник был любезен окропить и их святой водой и благодатью.

Сжал пальцы в кулаки.

- Ты заплатишь за свою дерзость! - Его голос стал грубым и однотонным, выражая угрозу. - Я сдеру плоть с твоих костей и заставляют наблюдать как я буду мучить того мальчишку!

Но охотник уже нацелил арбалет в него. Клинок торчал рядом с ним. А он выпил ещё один эликсир, в этот раз, доза была сильнее. Предыдущая уже заканчивала действие.

Всё тело его задрожало и он не удержал пузырёк, тот разбился. Но когда он вернулся в нормальное состояние, то демон видел лишь перед собой совершенно без эмоциональное и холодное выражение лица, белое как мел и с кровавыми зрачками.

- Пора заканчивать.

И он выстрелил. Болт на высокой скорости влетел прямо в щёку твари, застрял и зашипел.

Она издала рёв от которого холодело а жилах.

Схватив и стянув в кулак черепицы с крыши, она бросила их в него словно кучу снарядов.

Виктор схватил меч и оттолкнувшись от крыши прыгнул прямиком на крышу звонницы. Охотник умеет и так многое, что не умеет обычный человек. Но когда они используют эликсиры, то становятся наравне с этими чудовищами. И сейчас демону противостояло чудовище не хуже него.

Черепица попала в колокол, разбившись об его бронзовый корпус и отозвавшийся лёгким звоном.

Такую тварь не победить уже так просто изгнанием. Нужно было что-то посильнее этого.

Но сначала необходимо было подобраться и коснуться чудища. Что было не так просто. Демон кончиками пальцев выдернул болт в щеке и раздраженно его стёр, не оставив и следа.

Следующий уже летел в него, но он отбросил его рукой.

- Жалкое зрелище. - Сказал с издёвкой демон.

И получил порцию заклинаний. Несколько воздушных снарядов влетели в его толстую тушу заставив покачнуться на ногах. И следом за ними летело ещё пара болтов.

Охотник держа в зубах меч и спрыгнув с крыши, пока летел перезаряжал и стрелял. Несколько из выстрел в угодили с тушу, а один болт в место, где должен был быть левый глаз. Тварь вопила и пыталась найти баланс.

Опустились на крышу, Виктор продолжил путь к демону, не останавливаясь, бежал по крыше и стрелял в него болтами. Демон замахнулся и ударил со всей силы, ведя руки по крыше.

Охотник быстро наклонился и скатился немного вниз по черепице, едва не коснувшись кулака демона.

Быстрым движением руки он начертил знак в воздухе и воздухе запахло озоном напряжением, вспышка и молния ударила тварь в грудь. Не дожидаясь и пока тварь отправится и будет снова бросать в него черепицу, он бросился вдоль крыши и прошептав заклинание, в его руке материализовался золотистый кнут, которым он зацепился за один из шпилей собора, куда и потянулся, прыгнув.

Он успел выпустить ещё пару болтов, прежде, чем летящие в его сторону куски черепицы больно ударились ему в кисть, выбив из руки арбалет.

Он ещё раз нарисовал знак и кожа на правой руке демона покрылась крупными волдырями и затем лопнула, обнажая плоть. Свободной рукой он вытащил меч из зубов и рассчитывал прыжок до чудища.

Но демон не дал ему таких шансов. Издав оглушительный рёв, из его тела вылезло несколько тёмных душ. Похоже, ему надоело всё это и он уже просто желал его убить.

Души, чёрные и бледные, бросились с воплями в его сторону, выставив вперёд крючковатые руки. Благо это не были чистые души, их уже было не спасти, а бог уже рассудит.

Поэтому когда монстры приблизились, чтобы схватить его, он быстрым движением рассёк их клинком и те развеялись. Те что летели к нему и были на подходе, он сбил ловким ударом своей магической плети.

К его удивлению они очень легко рассеялись, хотя он и знал, и видел что это не иллюзии. Видимо демон выпивал из них всю жизненную энергию, чтобы поддерживать себя.

И только потом он заметил летящий в него колокол. Он сделал прыжок в сторону, уходя от импровизированного снаряда. Колокол со звоном ударился в шпиль собора снося его, и падал вниз, вместе с обломками.

Краем глаза он видел мотающихся внизу стражников и священников. Жители виднелись вдалеке, с интересом и страхом, они наблюдали за всем.

Скользя по черепицам, на которые приземлился Виктор, он вонзил меч в крышу, чтобы не потерять равновесие и упасть. Демон показался из-за края, сверху, хищно облизываясь и потянул к нему свои длинные руки.

Точным ударом материализовавшийся плети, он ударил по ним и по лицу демона, вызывая в нём только больше злобы и заставляя свернуть руки к небу, шипя от боли.

Оттолкнувшись, он устремился вперёд. Рисуя свободной рукой знак и шепча. С его пальцев сорвалась вспышка света, но демон уклонился от неё, однако заклинание всё равно достигло цели и рассекло левое крыло. Поднырнув под него, Виктор взмахнул мечом, целясь в его ногу, там где должны были быть сухожилия. Он размахнулся и ударил.

Внезапно выросшая рука из его спины врезалась в него с такой силой, что отбросила в сторону разрушенной звонницы. От неё остались только куски обломков и площадка, на которую грохнулся Виктор.

Если бы он не прошептал за секунду до удара защитное заклятие, его кости превратились бы в мелкие осколки.

Он еле поднялся на ноги, хватая ртом воздух и опирался на меч. Демон шагал по крыше в его сторону с дьявольской улыбкой и раскрытыми объятиями. Вокруг него уже витал десяток душ, готовые по одной только команде, словно бешеные псы, сорваться с цепи. Раны на его тела, медленно затягивались и пропадали.

- Тебе меня не одолеть, охотник. Я есть всё то чего вы действительно боитесь. Давай же, сдайся. И я убью вас всех немного быстрее. - Он облизнул в предвкушении безгубый рот. - Обещаю.

Виктор усмехнулся.

- А говорят демонов нельзя обмануть.

Он снял перчатку, и порезал мечом ладонь. Стая кровь потекла, капая на дубовые доски площадки. Души начали метаться как ненормальные учуяв запах колдовской крови.

- Хочешь заключить со мной сделку?

Виктор улыбнулся.

- Только, если в ней будет фигурировать твоя душа.

Он взмахнул рукой и направил её в сторону твари.

Улыбка исчезла с лица чудища и он посмотрел на свою третью руку. На его кисти был отмечен знак в виде пентаграммы.

- Нет-нет-нет, погоди. Давай договоримся? Чего ты хочешь? Власти? Богатства? Женщин? Я дам тебе всё.

Виктор не слушал его. Он шептал слова силы. Капли крови на его руке стали собираться в воздухе и появилась чёрная воронка. Глаза его начали сиять колдовским огнём.

- A carne ad carnem. De sanguine in sanguinem.

- Я отдам тебе всё! Весь город будет твоим!

Виктор продолжил:

- Anima ad animam. De id mihi. Omnia, quæ tua sunt, mea erunt.

- Умри! Умри! Умри!

Кричал демон указывая своим перстом в сторону охотника. Но души уже не слушали его. Они мрачно и молчаливо взирали на демона.

- П-погодите... Я же... Отчаяние...

Они издали все как один оглушительный крик сродни крика банши и вошли в его тело. Тело демона начало пульсировать, под его кожей, словно вились черви, покрывая его движущимися буграми. Появились огромные пузыри и наросты. И они начинали медленно лопаться. Из ран вылетали души и сочилась чёрная, дурно пахнущая кровь испаряющаяся на свету.

Демон вопил и упал. Всё новые пузыри и вздутия покрывали его кожу. Его лицо отекло и на ней появились кровоточащие раны.

- Будь ты проклят! - кричал он. - Проклятый Душелов!

- Tua sunt omnia, mea sunt omnia.

Демон открыл свою пасть исторгая поток душ и крови. Его тело вздулось и лопнула подобно огромному пузырю заливая всё чёрной жидкостью. Поток душ направился в сторону охотника и влетел в чёрную воронку, засасываемые его силой.

Он был настолько сильным, что когда они все влетели, Виктора сбила с ног ударная волна и он вылетел с площадки, катясь кубарем по крыше, скользя по сырой кровле. Он старался зацепиться за одну из черепиц.

И на самом краю крыши ему это удалось. Он перевернулся на спину, тяжело дыша откашливаясь кровью и посмотрел на небо.

Дождь перестал идти и тучи стали расходиться.

А вдалеке, среди высоких шпилей и крыш Грандевальда, виднелся, прекрасный, золотистый закат.

И Виктор улыбнулся.

Всё было кончено.

***

Мэр ходил из стороны в сторону, в напряжении. Всё со он видел, это магические всполохи и летящие с крыши осколки с приземлившимся недалеко от него колоколом.

Из-за чего ему пришлось отойти как и остальным подальше в рамках собственной же безопасности.

Время подходило к концу и он нервничал что охотник проиграл. А учитывая Кто стоял напротив него, такой поворот событий мог стоить ему головы. Он знал что тот будет, но не так рано.

- Ваш друг давно зашёл?

Барлоу тяжело вздохнул теребя цепь.

- Да.

- Тогда позвольте моим людям заняться этим делом.

Не охота это было признавать, но он прав. На кону было слишком много людских жизней, он больше не мог рисковать и полагаться на охотника.

Он медленно поднял руку готовясь дать сигнал своим людям, как в этот момент, двери собора отворились.

Из них вышло несколько фигур.

Охотник в чёрном плаще и шляпе держащий на руках светловолосого мальчишку и высокий, прихрамывающий монах из Ордена Благодати.

Мэр, как и окружающие люди облегчённо вздохнули. Он опустил руку. А затем радостно стал смеяться и направился к ним

- Воистину Мастер Виктор! Вы неподражаемы!

Мэр похлопал охотника по плечу, но тот лишь кротко кивнул головой. Повезло что действие снадобья закончилась, иначе реакция мэра была бы несколько иной. Остальные тоже радовались, смеялись и хлопали в ладоши.

- Благодарю вас, но у меня есть просьба.

Он бросил взгляд на парнишку, мирно спящем на руках.

- Позаботьтесь о нём.

Мэр щёлкнул пальцами.

- Лучшего лекаря! Сейчас же!

Виктор благодарно кивнул ему и положил Николаса на носилки вторые тут ж принесли стражники и они унесли его.

- Вам бы кстати самому тоже не помешал лекарь друг мой.

Виктор покачал головой.

- Спасибо, я справлюсь. Вот кому действительно нужна помощь, это Брату Карлу и его людям.

Но он заметил как монахи уже вошли в собор и Карл довольный приковылял к ним.

- Отлично справился охотник. - Улыбнулся здоровяк.

- Ты тоже.

- Чтож тогда...

- Тогда он может ответить на парочку Моих вопросов. Они все повернули голову в сторону говорящего.

Мэр нервно теребил цепь и отошел в сторону немного склонив голову. Брат Карл помрачнел, а Виктор старался сохранять хладнокровие. Все тоже смолкли. Благо за годы он хорошо научился скрывать свои эмоции перед теми кого он не любил. Но сейчас он с удовольствием бы плюнул в лицо этому человеку.

К ним подошёл невысокий человек средних лет. Его окружали, как статуи пара телохранителей, в броне цвета вороного крыла с изображением белой башни на шлемах, высокие, не меньше Карла. В руках они сжимали двуручные боевые палицы из закалённой стали. Из глаза светились не ярким огоньком, сквозь узкие щели в их шлемах, скрывающие их лица.

- Господа, - начал мэр, - позвольте мне представить, господин...

- Князь Церкви, Лорд и Кардинал Люциус Де Ришье. И прочее прочее, пропустим формальности Барлоу. - Человек прищурился сверля взглядом Виктора. - Мы знакомы.

Сказал он перебив мэра.

Люциус Де Ришье - честолюбивый, невероятно бледный, как вампир, в коей сущностью он и являлся. Охотники шутят, что на эту нежить не работает ни крест, ни кол. Хотя насчёт кола в сердце Виктор бы поспорил. Но кровопийцей он был тем ещё и попортил немало им крови.

Человек с редкими сиреневыми глазами, худым лицом с тонкими аристократическими чертами. Утончёнными подстриженными бурыми усами и бородкой. На нём были безупречная красная дзимарра, безупречная, с золотой окантовкой по рукавам. На голове у него была красная треуголка с такими же золотистыми краями. Де Ришье предпочитал её больше, маленькой камилавки.

Кардинал сделал шаг вперёд и остановил своих телохранителей лёгким жестом руки в белой перчатке. Он приблизился к ним и посмотрел в глаза Виктору.

- Я уж было и не надеялся встретиться, мастер Эрмайер.

- Как и я.

Его губы слегка дрогнули.

- Сколько лет прошло с нашей последней встречи?

- Года три кажется. - Виктор слегка прищурился. - Но возможно и больше.

- Время так незаметно летит.

Кардинал улыбнулся и указал на собор.

- Но я хотел бы поговорить о вашем деле.

Он медленно обошёл охотника осматривая того со всех сторон.

- Мои люди обнаружили что склеп нашего дорого Инквизитора Редокса был вскрыт и разорен. - Он слегка склонился над его плечом. - Прискорбно. Особенно для Инквизиторума.

Кардинал продолжил ходить вокруг него.

- Я расследовал дело и мне необходимы были улики и ответы. Других связанных лиц, прямее Инквизитора, нет на этом свете.

- Богохульство! - прокричал Кардинал, мэр и стражники вокруг отшатнулись от его крика. - Как ты смел прикасаться к мощам брата церкви! А может быть ты причастен ко всему...

- Я был там!

Де Ришье бросил холодный взгляд на монаха. Карл стоял рядом опираясь на молот в своей руке.

- Охотник делал своё дело. Да, он использовал магию. Но ничего такого, чтобы было запрещено. А тела... они восстали из мёртвых, и их пришлось упокоить. - Он похлопал по рукояти молота. - Стал бы святой человек помогать чернокнижнику который намеревается навредить людям? Нет. Да и к тому же, Общество не выдаёт свою лицензию кому попало.

Кардинал выдохнул.

- Допустим. Я верю словам брата Церкви и Ордена. Но... - Он поднял палец и описал им широкий круг. - …явно есть жертвы. Не говоря уже об разрушениях нанесенных святому собору. И о прочих неприятностях. - Он приподнял бровь переведя взгляд на Виктора. - Мне казалось Общество действует, как бы это сказать... аккуратнее.

Виктор повернулся в сторону Кардинала.

- Так и есть. Но обстоятельства оказались выше меня. Демон оказался на порядок сильнее, чем я думал. Чем кто-либо думал.

Кардинал слегка усмехнулся.

- Мы в курсе. Мои люди осмотрят мальчишку. - Он картинно провёл рукой по усам скрывая хищную улыбку. - И допросят его когда он очнётся. С пристрастием.

Джек стоявший за спиной Кардинала показал жест, проведя пальцем по шее.

Виктор наклонился к Кардиналу и тихо шепнул. Его пальцы сжались в кулак, и если бы не перчатки, то все бы увидели как костяшки на его пальцах побелели, словно кости.

- Держись от него подальше, Люциус.

Тот также шепнул ему в ответ.

- А ты держи на поводке своего пса, Виктор.

Охотник сделал незаметный жест и Джек покачав головой направился туда, куда унесли Николаса. К сожалению, Кардинал тоже обладал Даром, как и он сам.

Кардинал отошёл к телохранителям и обернулся посмотрев на мэра. Тот только от одного холодного взгляда Кардинала вздрогнул:

- Мэр Барлоу. Как вы думаете, разве охотник не причинил больше проблем городу, нежели спас его?

- Я...

- Он спас его. - Вступился Карл и вышел вперёд. - Я и мои братья сами согласились помочь. Мы знали на что шли. К вашему сведению Кардинал, я не боюсь смерти. А разрушения? - Он махнул в сторону крыши собора. - Да они по сравнению с тем, что эта тварь могла учинить, ничтожны. Церковь и Орден всё восстановят. Я и сам сражался с этой тварью и видел её. Охотник выполнил свою работу. И я ручаюсь за него. - Он сжал свой крест на груди. - Клянусь именем нашего Единого Бога Иезекиилем Кристо. Я даю своё слова как брат Церкви и член Ордена Благодати. А также именем всех живых и мёртвых. Мастер-охотник Виктор, исполнил свой долг перед нашим городом, Мэром и Церковью. Клянусь!

Кардинал мрачно посмотрел на него. Клятва брата Церкви не была пустым звуком. Ею не разбрасывались налево и направо. Она много значила в религиозных кругах и не только, и ставить её под сомнение, означало поставить под сомнение и своё положение. Потому что, если правда вскроется, как и ложь обвинителя. То тому кто поставил слова поклявшегося под сомнения, не сдобровать. И можно лишь помолиться за него. Инквизиториум и Церковь подобные промахи не прощает. Даже тем кто из высшего круга.

И Кардинал это знал. Виктор чувствовал как в нём, словно волна, нарастает холодная ярость, но Де Ришье больше не мог играть с огнём. У него не было больше улик против охотника, а свидетели которых бы он очень хотел заткнуть, стояли прямо перед ним.

- Если вы, Брат Карл, так говорите, я поверю вашим словам. Церковь уважает слово своих братьев и доверенных людей. Раз всё так, тогда мне больше здесь делать нечего, я передам всё что случилось Архиепископу.

Кардинал поправил свою дзимарру и со своими стражами, начал уходить. Проходя мимо он шепнул охотнику на ухо:

- В этот раз тебе повезло. Но в следующий раз, всё будет иначе. Ты обязательно оступишься. И я буду ждать этого момента, Виктор. - последнее он произнёс с особой ненавистью.

- С нетерпением. - Ответил холодно ему Виктор.

Кардинал продолжил свой путь.

- Ещё увидимся, охотник.

"Непременно" отметил для себя Виктор. Если бы не люди вокруг, он бы голыми руками задушил бы эту змею. Но он знал, что с ним всегда не так просто. И никогда не было просто.

Виктор проснулся от первых лучей солнца пробивающихся сквозь тонкую занавеску их комнаты.

На соседней кровати мирно сопел Николас.

Джек сидел на стуле и смотрел на них.

- Ты знаешь, что это выглядит жутко, когда висельник смотрит на тебя пока ты спишь?

Тот усмехнулся.

- Знаешь, я беспокоится за вас. Глаз не смыкал! - Он указал пальцами на них. - Спать не мог! Думал, не померли ли вы там. Но видя что ваши души не покинули тела, понял что ещё барахтаетесь в этом котле, под названием жизнь.

- А твои шуточки всё таки же свежие как и ты сам.

- Ха! Ещё бы! - Он встал и отряхнулся. - Раз можешь парировать мои колкости, значит ты уже в порядке.

Это было, честно говоря, не совсем так. Целый день на ногах, эликсиры и бои совсем выбили его из сил. Он устал и хотел бы ещё понежиться в мягкой кровати. Пару часов. Либо пару деньков. Но это было в идеале. Но им надо двигаться дальше.

Он отбросил одеяло и начал собираться.

- Что мы уже едим?

- Да.

Виктор поправил свои одежды, почищенные и постиранные после вчерашнего дня.

- Эх... Я уже было надеялся что мы задержимся подольше. После изгнания того демона город даже кажется не таким уж и плохим.

- Если хочешь, можешь оставаться. Я тебя не держу.

Джек нахмурился.

- Неа, пропадёте без меня.

Виктор накинул на себя плащ.

- Скорее наоборот.

- Очень смешно. Я ведь и обидеться могу.

Охотник пожал плечами.

- Ради бога. Побуду в тишине ещё немного.

- Ха, ну тогда можешь продолжить охотиться на этих демонов. Я к ним не ногой.

- Уже скучаю по нему. - Бросил он Джеку надевая шляпу и подошёл к Николасу, начав его расталкивать за плечо.

- Ну Пап... ещё пару минуток...

Виктор замер на несколько мгновений. Джек заметил это, но ничего не сказал.

Охотник тяжело вздохнул и сильнее начал его трясти.

- Вставай Николас! Нам пора!

Тот сонно зевнул и медленно открыл глаза.

- А? - Когда он увидел нависшего над ним Учителя и уже одетого, тут же поднялся. - Что? Где? Господи, минутку Учитель, минутку я сейчас...

Парнишка всполошился вызвав смех у Джека, а Виктор лишь добродушно похлопал его по плечу.

- Не спеши, скоро выходим. Собери всё и будь готов. Я пока проветрюсь.

- Д-да Учитель!

- Да, давай Синеглазка, поднимайся! - Кричал ему Джек.

- Почему Синеглазка? - возмущённо насупился Николас.

- Вот когда уйдешь в следующий раз и бабу приведёшь, вот тогда будет другой разговор.

Краем глаза, когда Виктор уходил, он заметил как в призрака полетела подушка и улыбнулся.

Мальчишка.

Повезло что экзорцисты Кардинала ничего не нашли. Остатков демонической сущности не осталось, а под суровым взглядом наставника они не решились забрать парня на допрос и покинули их, вернувшись, скорее всего, как побитые собаки к своему хозяину. Ей богу, псы господни.

Виктор вышел на улицу. На дворе было раннее утро, на небе было ясно и ни одного облачка. Свинцовые тучи ушли, как будто рукой сняло. Мрачные здания Грандевальда уже казались не столь уже и мрачными.

Продавцы открывали прилавки, окна на улицу открылись, народ выходил и праздновал избавление от несчастья. Мимо прошёл отряд рабочих направляющихся в сторону собора. Им предстояла немалая работа. Монахи ходили небольшими группами и пели песнопения благодаря господа бога за их спасение. Люди надевали свои лучшие наряды и собирались вместе, обсуждали последние новости. Раздавались бесплатные угощения и наливался, сидр детям, взрослым пиво. И даже Стражники вечно угрюмые, вместо того чтобы лениво опираться на алебарды, стояли смирно и добродушно улыбались.

Хозяйка двора заменяющая мужа была так рада что приготовила им завтрак и не взяла ни монеты. За что Виктор ей был весьма благодарен, из-за чего женщина даже покраснела когда он низко поклонился ей снимая шляпу.

Когда все приготовления закончились, они направились к воротам. Николас с интересом смотрел на радующихся людей и с любопытством свойственным его возрасту всё рассматривал.

- А мы не останемся на празднование?

Учитель покачал головой.

- К сожалению, нет, мой мальчик. Наша дорога лежит дальше.

Николас сразу погрустнел. Виктор потрепал его за волосы.

- Но мы обязательно останемся в следующий раз.

- Обещаете?

- Конечно.

Улыбка тут же вернулась на лицо парня.

Они дошли до ворот, где их ждал старый знакомый с повязкой на голове.

- Карл?

Великан добродушно усмехнулся.

- Думаешь я бы вас так просто отпустил не попрощавшись?

Они обнялись и затем Карл передал ему большой свёрток.

- От Мэра.

- Так он мне уже заплатил. - Виктор похлопал по простому кошелю на поясе. Мэр не обманул и честно оплатил все неприятности в которые влез охотник.

- Подарок. Хотел лично вручить, но занят празднованием. Отказ сказал не приемлет.

Охотник благодарно взял его и передал Николасу.

- И кое-что ещё от меня. На память.

Карл передал ему свой мех. Виктор не знал что сказать, поэтому он просто ответил:

- Спасибо Карл. Правда, спасибо.

- Тебе спасибо. Моя... моя любовь и мои братья могут спать спокойно. Город наконец-то вздохнул с облегчением, и всё благодаря тебе. Поэтому за этот покой, мы благодарим тебя. - Он бросил взгляд на Николаса. - Учись парень

Тот широко улыбнулся монаху, а затем кивнул.

- И спасибо, что также вступился за меня. Но я тебе предупрежу. Кардинал опасный человек, будь осторожен. Ты мог нажить себе очень страшного врага.

Здоровяк усмехнулся.

- Будет тебе. Я и не с такими чудовищами имел дело. А чудовища в человеческом обличии встречаются куда чаще, чем хотелось бы.

Кое-что всё же интересовало Виктора.

- Но почему ты мне помог? Всё же, ты ничем не был мне обязан.

- Потому что ещё остались честные люди. И поверь, этого достаточно. Береги себя, мастер-охотник.

И он похлопал его по плечу.

- Ты тоже, Брат Карл.

- Просто Карл.

Он перебросил себе через плечо молот и захромал в сторону площади, махая им рукой.

- Ещё свидимся!

Они помахали ему в ответ и вышли за стены города. Мэр был также любезен и наказал приготовить им двух хороших лошадей. Одного вороного для Мастера, и другого бурого, поменьше для Николаса.

- А когда вы успели познакомиться? - Спросил Николас.

Учитель посмотрел вдаль.

- Это долгая история.

- Расскажите?

- Непременно.

- Итак. - Влез в разговор Джек поправляя узел на шее сидя на крупе лошади Николаса. - Снова за работу?

Виктор кивнул.

- Работа у охотника...

- Никогда не заканчивается.

Подхватил слова парень.

И они поскакали в поднимающийся на горизонте, рассвет.