Душа Песчанника

Глава 1

Приключения Вальдиага

Глава 1 – Крокодиловые Пруды

- Ты, вернулся в мир живых! Вставай же! - незнакомый голос вырвал героя из оков сна.

Что такое? Песчанник плохо понимал, что происходит. Быть может, ещё не проснулся до конца. Но может дело было и серьёзней.

- Для тебя уже готова миссия. Возле Крокодиловых Прудов... Твоя прошлая жизнь подошла к концу. Твоё тело стало слишком дряхлым, и ты не мог сражаться. Но теперь, после Астрального Перерождения, ты должен быть свежим и полным сил, - продолжал что-то рассказывать говорящий. Это был высокий четырёхрукий гуманоид с вытянутым лицом.

- Я не понимаю, о чём ты! Вообще ничего не понимаю! Я ничего не помню! - воскликнул герой.

- Оу... - протянул его товарищ, - Видимо после Астрального Перерождения у тебя отшибло память. Такое иногда случается. Теперь тебе придётся всё осваивать заново. Но ты был великим воином и быстро выйдешь на прежний уровень. Я не сомневаюсь... Так... Напоминаю, что меня зовут Гранит.

- Представился бы в ответ, но я даже имени своего не помню! - тяжело вздохнул герой.

- Думаю, раз ты всё начинаешь заново, то можешь выбрать новое имя! - предложил Гранит. - Принесите ему свиток!

К Песчаннику подошёл худощавый представитель его расы и вручил старинный манускрипт. Похоже, что вписанные в него имена были древними, и имели какое-то важное значение.

- Вальдиаг, я хочу, чтобы меня называли так, - внимательно изучив свиток, промолвил герой.

- Достойный выбор для того, кто ничего о себе не помнит, и не имеет представления о своём характере! - хмыкнул Гранит. - Мы утеряли дословный перевод несколько веков назад, сейчас так никого не называют. Что ж, стало быть, значение своего имени и своей личности тебе ещё предстоит постичь...

- Так что там на Крокодиловых Прудах? Когда мне туда выдвигаться и что необходимо сделать? - спросил Вальдиаг.

- Стой-стой-стой, как я могу послать тебя на задание, если ты и способности позабыл напрочь? Боюсь, тебе сначала придётся вспомнить свои магические истоки... Следуй за мной! - махнул одной из четырёх рук собеседник.

Гуманоиды прошли несколько кварталов по пустынному городу и дошли до здания, напоминающего тетраэдр - это была пирамида с треугольником в основании, на углах которой возвышались три башни - с красноватым, зеленоватым и синеватым отливом.

- Это - Гильдия Магов, и тебе предстоит посетить какую-то из этих башен, чтобы вспомнить хотя бы часть заклинаний. В каждой башне обучают определённому направлению магии: элементалистике, экзистенциалистике и структуристике - делай выбор с мудростью, на переучивание у тебя попросту может потом не быть времени!

Оглядев все башни и немного подумав, Вальдиаг направился в ту, что была с красноватым отливом.

- Элементалистика мне по вкусу! Стихии привлекают меня... - пояснил он свой выбор.

- Разумно! - одобрил Гранит. - Изначально энергетическая магия была завязана на четырёх элементах, а потом стала постепенно расширяться. И теперь мы имеем аж восемьдесят четыре магические дисциплины...

Песчанники поднялись наверх и оказались в просторном зале с красноватыми стенами. Мебели здесь было не так много, но в центре красовалась огромная статуя представителя пустынной расы. Все четыре руки у него были заняты. В одной горел костёр, в другой располагался фонтан, в третьей крутился вихрь, а в четвёртой лежала куча земли.

- Это что-то вроде телепортов. Тебе нужно выбрать один из них и он перенесёт тебя на кафедру соответствующей стихии! - объяснил Гранит.

Вальдиаг долго колебался - самый сложный выбор был между огнём и водой. Одна из его четырёх рук уже-было тянулась к костру, как внутренний позыв всё-таки подтолкнул начинающего мага коснуться пальцами фонтанчика. В тот же миг телепорт перенёс его в какое-то странное измерение, напоминающее оазис. Там героя поджидал наставник из расы Песчанников в синей мантии.

- Давненько у меня не было учеников! Не ошибочно ли ты выбрал стихию воды? У нас её не особо жалуют! - искренне удивился учитель, который, наверное, уже отвык от работы.

- Возможно, это связано с тем, что мне предстоит миссия на прудах, и там будет много таковой... Но мой выбор не случаен, я захотел освоить данную стихию, пусть для нас она и нетипична! Вы же ею владеете! - ответил Вальдиаг.

- Верно, и могу обучить тебя тоже... Но прежде, я должен понять - к какой именно дисциплине ты склоняешься? Вода имеет три агрегатных состояния, и есть ряд энергий, от неё производных... Оглянись вокруг! - предложил наставник.

Вальдиаг осмотрелся по сторонам. Из пещеры вытекал ручеёк, который впадал в небольшое озеро - здесь была чистая энергия воды. Над ней поднимались лёгкие клубы пара - всё-таки было довольно жарко. В глубинах пещеры можно было увидеть толщи льда - собственно, он медленно таял и создавал тот самый ручей. Так же в пещере можно было отыскать много чего другого интересного - залежи гелеобразных масс, стекающую с потолка слизь, бурлящие фонтанчики с чернилами и ещё какими-то неведомыми жидкостями...

- Подумай и реши - чем именно ты хочешь управлять? - сощурился Песчанник в синей мантии...

- Подобное разнообразие весьма интересно, но, пожалуй, больше всего меня привлекает вода в её классическом виде! - ответил Вальдиаг после осмотра местности.

- Хорошо, я обучу тебя этой дисциплине! - кивнул наставник. Не теряя времени даром, они приступили к уроку. Азы энергетической магии возрождённый Песчанник освоил достаточно быстро - видимо прорезалась память прошлых воплощений. С водной стихией было чуть труднее, но серьёзных проблем всё же не возникло.

Из Гильдии Магов Вальдиаг вышел, имея в своём арсенале несколько заклинаний: хлыст, напор, исцеление, оболочка и рассеивание.

- Итак, я готов к миссии! - объявил новоиспеченный гидромант, возвращаясь к Граниту.

- Твоё рвение похвально. Ты обучился магии, а дело не должно быть слишком трудным. Так что, можешь отправляться на Крокодиловые Пруды... - хмыкнул тот. - Давно ходили слухи, что там завелась какая-то сущность. Теперь её уже успели окрестить Крокодиловым Духом и поставить возле прудов тотем в её честь. Подношения начали делать. Мы подозреваем, что за этим стоят Семибэсты. Нужно пресечь это всё, пока оно не зашло дальше. Хоть ты и лишился памяти, ты должен понимать, что основная задача нашей расы бороться с религией в любом её проявлении! Мы занимаемся этим много веков и почти очистили Лут Аморин от этих проклятых фанатиков-верунов. Но иногда всё равно возникают новые культы, увы…

- Я отправляюсь! - кивнул Вальдиаг. - Дайте только карту!

Собравшись, Песчанник выдвинулся в указанном направлении. Идти нужно было по пустыне. Для представителей данной расы это было вполне привычно, и дорога не была слишком уж трудной. Хотя, как ни крути, а приходилось иногда обходить завал из камней или глубокий овраг.

Примерно на полпути к прудам, Вальдиаг столкнулся с препятствием посерьёзнее - среди песков ему встретился огромный варан, настроенный явно недружелюбно. Он стал шипеть и бить по земле массивным хвостом, надвигаясь при этом на Песчанника...

Нападать на существо герою изначально особо не хотелось, но как-то защитить себя стоило попытаться. Вальдиаг окружил себя водной оболочкой, и когда варан набросился на него и попытался укусить за ногу, магический щит лопнул и отшвырнул рептилию в сторону. Следом прилетел водный хлыст - и тут ящер понял, что жертва какая-то слишком агрессивная, да ещё и обладает слишком водянистым вкусом... Развернулся и направился по пескам куда-то восвояси, открывая герою путь.

До Крокодиловых Прудов Песчанник добрался благополучно - это место немного напоминало тот оазис, где он обучался гидромантии, правда, без пещеры. Возле одного небольшого прудика возвышалась деревянная конструкция - она напоминала несколько фигур, стоящих друг на друге столбиком.

Возле тотема валялась деревянная голова крокодила - то ли её забыли водрузить на верхушку, то ли она оттуда упала с порывом ветра, то ли строители в данный момент искали подходящий клей... Собственно, подозреваемых в исповедовании анималистического культа Семибэстов пока что поблизости не наблюдалось, и Вальдиагу предстояло решить - что теперь делать?

Немного поколебавшись, он решил поставить деревянную голову на верхушку тотема и посмотреть, что будет. Пруд возле столба странным образом засветился, а перед Песчанником возникло существо, напоминающее крокодила. Можно было бы предположить, что это представитель местной фауны выбрался из воды, но всё же было в нём нечто необычное. У него был странный дымчатый окрас, а на коже словно бы сверкали маленькие звёзды. Видимо это был то самое существо из легенд - Крокодиловый Дух.

- Это ты собрал тотем и воззвал ко мне? - немного удивлённо промолвил он, оглядывая Вальдиага. - Чего же ты хочешь? Агрессии существо, в общем-то, пока не проявляло, хотя, возможно, и подозревало, что представитель пустынной расы не ради простой беседы к нему явился.

Тем временем, в зарослях возникло некоторое шевеление. Пока не очень близко. Быть может, там были звери или птицы, но может и строители уже возвращались.

- Я пришёл без злых намерений и хочу с тобой подружиться, - внезапно заявил Вальдиаг, слова его шли вразрез не только с выданной миссией, но и с идеологией Песчанников как таковой.

- Тем, кто дружит со мной, я дарую своё благословение, и, поскольку именно ты призвал меня, то... - начал было дух.

- Что ещё за чертовщина тут происходит?! - послышался чей-то недовольный бас. Из зарослей вышли два полукрокодила, один из них был безоружен, другой сжимал в руках копьё.

- Этот тотем мы построили! - добавил второй Семибэст, швыряя перед собой тушу какого-то изувеченного животного. - Просто не хотели взывать к духу без подношения!

- Давай убьём этого четырёхрукого и дело с концом! - предложил копейщик и набросился на Вальдиага, но как только попытался проткнуть его - оружие упёрлось в незримую магическую оболочку, создаваемую духом.

- Стойте, стойте... Призвал меня Песчанник, и я пришёл исполнять его волю, - промолвил дух крокодила.

- Ты смеёшься над нами?! Посмотри на него, на себя и на нас! Кто тебе ближе? - изумился безоружный Семибэст. В действительности — полуживотные имели крокодильи головы, были покрыты чешуёй, и вполне могли сойти за обычных рептилий, если бы не передвигались на задних конечностях и не носили одежды.

- Вы строили тотем и принесли подношение, но активировал его Песчанник, - стоял на своём дух. - Поэтому вам придётся договариваться...

- Песчанник не мог явиться с благими намерениями... Ты же пришёл тут всё разрушить, не так ли? - прошипел копейщик, всё ещё грозно направляя острие оружия на Вальдиага...

- Хотите драться - будем драться! Но я не враг вам, делить нам нечего! - сказал Вальдиаг, подводя ману к рукам и готовясь применить заклинание, если Семибэсты всё же попытаются атаковать его снова. - Меня действительно отправили сюда с таким заданием. Но, я сам решаю, что мне делать. Ничего тут разрушать я не собираюсь. Предлагаю вам сотрудничать и вместе заручиться помощью духа!

Полукрокодилы удивлённо переглянулись. Им сложно было поверить, что Песчанник вот так предаёт свою расу.

Возможно, Вальдиаг и сам до конца не понимал, почему так поступает, однако ему это казалось правильным. Быть может потеря воспоминаний после астрального перерождения так странно на него повлияла...

- Ну уж нет, ты не проведёшь нас! - рыкнул копейщик и начал медленно надвигаться на Вальдиага.

- Постой, Ульдар! Он говорит правду! - остановил его товарищ. - Я думаю, мы можем попробовать сотрудничать. А прикончить его всегда успеем, если вдруг чего...

Быть может у этого Семибэста имелись какие-то магические способности, позволяющие определять обманывает его собеседник или же нет. А может ему просто было интересно, что из всего этого может получиться и способен ли Песчанник быть хорошим союзником.

Склонив голову в знак согласия, Ульдар опустил оружие и отступил на несколько шагов назад.

- Вот и славно! - одобрил подобное решение Крокодиловый Дух. - Я готов вам помогать, но пока я ещё не обрёл полную силу. Чтобы я мог оказать вам более мощную поддержку, вам нужно улучшить мой тотем. Потребуются редкие предметы... Достать их непросто. Понадобится специальная краска, которую можно получить только из минералов, собранных в Нагорье Древних. Ещё нужно принести с Кладбища Ракушек, особые, поющие, цвета морской волны. И последнее - нужно будет отыскать несколько магических кристаллов, которые можно добыть на Высокогорных Рудниках!

- Я слышал, что та краска используется ещё на старой Кожевенной Фабрике... - вспомнил Ульдар, размышляя обо всех этих заданиях.

- Давайте решим, кто куда отправится и двинем уже. Втроём мы быстро управимся! - предложил другой Семибэст.

- Предлагаю не разделяться! Неизвестно, с чем мы столкнёмся во время этих миссий. Да и как-то надёжнее будет! - предложил Вальдиаг. Он ещё не в полной мере доверял своим новым союзникам Семибэстам, и не хотел, чтобы они оказались предоставлены сами себе. К тому же теперь у него могли возникнуть проблемы с Песчанниками. Хоть он и не помнил своей прежней жизни, прекрасно понимал, что его раса крайне негативно воспримет его дружбу с Крокодиловым Духом и может даже охоту на него объявить. Так что было нежелательно разгуливать по пустыне в одиночестве.

Глава 2 — Укрепление Тотема

Новоиспечённую компанию больше всего заинтересовало задание по добыче ракушек, так что первым делом отправились к побережью. Всё же Вальдиага постоянно тянуло к воде. Пока путники шли, у Песчанника была возможность внимательнее разглядеть своих новых товарищей.

Копьеносец Ульдар был не сильно высоким, но весьма хорошо слаженным физически — этакий коренастый воитель, противостоять которому без помощи магии, наверное, было бы весьма трудно. Торс его был открыт, на на нижней части тела красовалась набедренная повязка. Имелась у Семибэста и какая-то специфическая деревянная обувь, которая позволяла передвигаться по горячему песку.

Приятель его был выше и стройнее — но не настолько худой, как Вальдиаг. На нём красовалось что-то вроде робы, поэтому производил он впечатление этакого мага-проповедника.

В какой-то момент пустынные пейзажи стали меняться, растительности вокруг становилось больше. Воздух стал более влажным. А затем начали появляться и раковины, некоторые из которых были достаточно крупными и по размерам превосходили гуманоидов.

Странная компания продвигалась дальше. Под ногами теперь слышался хруст. Казалось, что земля здесь состоит из ракушек. Когда-то, очень давно, на этом месте было болото, на дне которого накапливались отложения кальция. Но потом болото пересохло, а плиты окаменелостей, спрессованные из песка и останков моллюсков, оказались на поверхности.

Разнообразных ракушек здесь было немало, но похожих на те, что просил принести Крокодиловый Дух, не наблюдалось. А более конкретных инструкций по поиску он не дал.

Вальдиаг и Семибэсты огляделись вокруг и заметили ещё несколько интересных объектов. Неподалёку находился грот, вход в который был украшен мозаикой из раковин. Стены внутри, насколько это можно было рассмотреть, были декорированы аналогичным образом. Немного левее находились какие-то холмики, весьма похожие на захоронения. Возможно это было как раз кладбище в буквальном смысле. Крупные раковины справа издавали звуки, напоминающие тихое пение. Они были закрыты и, похоже, внутри них кто-то находился. И не факт, что просто жемчужины, а не какие-нибудь монстры - наблюдалось некоторое шевеление...

Уже на Кладбище Ракушек гуманоиды решили двигаться в разных направлениях - Ульдар решил покопаться в песке и поискать годные украшения для тотема там, безоружный Семибэст по имени Генгиви предпочёл понырять в местные остатки болота и поискать живых моллюсков - возможно, заодно планировал и перекусить, ну а Вальдиаг спустился в грот, где обнаружил руины какого-то древнего храма.

Возможно, когда-то давно здесь обитал морской народ вроде Семибэстов-полумоллюсков, но сейчас от той цивилизации остались только небольшие намёки. Поначалу даже могло показаться, что тут интересного особо ничего и нет - повсюду валялись уже бесполезные предметы, покрывшиеся слоями соли, где-то вдалеке виднелся постамент, возможно, выполнявший роль алтаря.

Но всё же герой заметил, что некоторые колонны древнего храма украшены довольно добротными раковинами, которые бы наверняка понравились Крокодильему Духу. Они не сразу бросались в глаза, поскольку тоже с годами покрылись пылью и грязью, а когда Вальдиаг прикоснулся к одной из них - по всему храму пронёсся загадочный ветерок, отдалённо напоминающих шёпот...

Мягкими очищающими заклинаниями Вальдиаг стал смывать с ракушек грязь и пыль. Довольно скоро окружающее пространство стало выглядеть куда лучше.

- Мы благодарны тебе за трепетное отношение к святыням! - раздался уже вполне внятный и различимый шепот местных духов. - Там, возле алтаря, есть несколько раковен цвета морской волны. Возьми же их! Они ещё пригодятся тебе.

Песчанник подумал, что это как раз то, что и требовалось ему и с радостью воспользовался предложением местных обитателей. Ульдар и Генгиви, тем временем, тоже смогли добыть несколько неплохих образцов для украшения тотема. Может духи полумоллюсков и им покровительствовали, а может просто повезло. Как бы там ни было, план по ракушкам был выполнен. Крокодиловый Дух должен был быть доволен.

Компания двинулась дальше, к горам. Им нужно было ещё принести магические кристаллы с высокогорных рудников. Добрались без приключений, благо идти было не так далеко. Но, уже на месте встал вопрос, как действовать дальше.

На рудниках трудились представители Горного Союза, в который входили Атланты, Орки, Тролли и Гоблины. Шахты охранялись и посторонних туда не пускали. Да и у Пустынного Союза, в который входили Песчанники, с Горным были сложные взаимоотношения. Несколько лет назад между ними случилась война, в которой горцы одержали победу. Хоть Вальдиаг и не был типичным представителем своей расы, всё же понимал, что тут ему будут не очень рады. Впрочем, нейтральных Семибэстов местные стражники тоже вряд ли бы так просто пропустили.

В принципе, кристаллы можно было поискать и в других местах. Некоторые рудники не охранялись, потому как там работы не велись. Но тоже всё было не так просто. На одном произошло обрушение и теперь, чтобы попасть в шахту, нужно было каким-то образом перебираться через пропасть, к тому же имелось подтопление. В другом же руднике месторождение практически иссякло и поговаривали, что там теперь обосновалась шайка разбойников.

Можно было побродить по окрестностям и поискать кристаллы. Но там ещё разгуливали каменные големы и колоссы, которые могли быть опасны. Ещё ходили слухи, что неподалёку есть пещера с прекрасными кристаллами, но вход в неё завалило камнями и теперь её даже отыскать не могут...

Вальдиаг и его товарищи решили идти наименее конфликтным путём - отправились искать заваленную пещеру. Всё это время Генгиви шёл слегка сощурившись, а Ульдар то и дело нетерпеливо дёргал товарища.

- Да погоди ты, найду я, найду... - оскалил клыки полукрокодил, подводя больше маны к глазам и заставляя их слегка светиться.

- У вас команда воина и разведчика? - предположил Вальдиаг, наблюдая за взаимодействием Семибэстов.

- Почти, - ответил копейщик. - Охотника и собирателя... Не забывай, мы очень близки к природе, и однажды мечтаем слиться с нею окончательно.

- Вот здесь! - оживился Генгиви, приближаясь к каменным завалам и отшвыривая прочь пару валунов. - Помогите мне!

Пока гуманоиды терпеливо расчищали вход в пещеру, удалось выяснить и магическую принадлежность Семибэстов. Ульдар был магом силы - все его заклинания работали на то, чтобы укреплять физическую мощь. После какого-то его благословения все получили прилив сил и смогли управляться с камнями гораздо проще. Генгиви был спиритологом - погружаясь в прослойку Мира Духов, он мог видеть чуть больше, чем остальные. Собственно, это его была идея возвести крокодилий тотем, ибо присутствие духа на прудах он ощущал изначально. Сейчас своим особым видением Семибэст так же определил кристаллы, фонящие сильной энергетикой. - Вот, кажись - готово! - обрадовался копейщик, когда появился проход, в который можно было пролезть. - Идёмте, интересно посмотреть на эти кристаллы!

Под завалами действительно был найден путь в пещеру, где имелись сияющие залежи, вот только... Когда путники подошли ближе, часть кристаллов собралась в кучу и превратилась в грозного голема, преграждающего путь. Он пока не нападал, но всем своим видом красноречиво демонстрировал - ничего бы здесь лучше не трогать...

Пока бой не начался, Вальдиаг окружил себя и своих товарищей водными оболочками. И не зря - в следующее мгновение голем начал обстреливать их многочисленными кристаллическими снарядами. Щиты приняли большую часть урона на себя, но прочность у них была не бесконечная.

Вести переговоры с неразумным магическим существом было бесполезно. Вальдиаг сформировал водный хлыст и двинулся на голема.

- Мы пришли сюда за кристаллами, и мы их возьмём! - оскалился Ульдар, атакуя противника копьём. При этом Семибэст вложил в удары оружием дополнительную силу. Так что при атаке древком било оно практически как молот, оставляя небольшие выбоины на теле кристаллического здоровяка. В результате его даже удалось сбить с ног. Но он поднялся, и два новых удара его не сломили.

- Я чувствую здесь странную энергию! Некий источник заставил его ожить! Нужно найти его, пока новых големов не прибавилось! - заключил Генгиви и устремился вглубь пещеры.

Кристаллический противник же покрылся ещё одним слоем наростов и начал бить массивными конечностями по сводам. На Песчанника и Семибэстов посыпались камни и кристаллы. Водные оболочки полопались. Но Ульдара это не остановило. Он применил какое-то усиление, вновь ударил противника копьём, пытаясь пробить его защиту и раздробить голову. К сожалению, его удар не смог причинить достаточного урона. Голем остался боеспособным, отмахнулся и отбросил полукрокодила так, что тот впечатался в стену. Возможно, ему требовалась помощь.

Вальдиаг выпустил из всех четырёх рук мощнейший напор воды, который повалил голема на спину и заставил беспомощно шевелить конечностями, словно опрокинутую черепаху. Пользуясь заминкой, Песчанник подбежал к Ульдару и вложил оставшиеся силы в целительное заклинание.

- Благодарю, - промолвил копейщик, поднимаясь на ноги. - Теперь мы можем продолжить бой, как раз этот увалень снова поднимается...

Драться, правда, не пришлось - в какой-то миг у голема потухли глаза и он просто замер. Послышались шаги - вернулся Генгиви с охапкой отменных кристаллов.

- Ты смог его выключить? Отлично! - обрадовался Ульдар. - Ну что, теперь двинем за краской?

- Признаюсь честно, у меня уже совсем нет сил... - хмыкнул Вальдиаг, понимая, что запасы его маны достигли нуля. Нужно передохнуть.

- Ну, хорошо, мы можем разбить лагерь прямо в этих пещерах, - предложил копьеносец. - Раз Ген выключил големов, что нам тут угрожает?

- Честно, я не уверен, что сделал это надолго. "Сердце" обладает колоссальной энергетикой и, скорее всего, мне удалось дезактивировать его лишь на время. Я бы лучше убрался отсюда и разбил лагерь в более безопасном месте, - замялся Генгиви.

- Мы так же можем вернуться к духу и отдохнуть возле тотема на прудах, а заодно - обклеить его кристаллами и ракушками. За краской и позже сгоняем, - рассудил Ульдар. - Но если мы добудем её сейчас - то не придётся делать лишние телодвижения потом...

- Давайте лучше вернёмся к тотему и разобьём лагерь там. Это как-то надёжнее... - сказал Вальдиаг. Семибэсты, в принципе, ничего против не имели. Они видели, что их товарищ действительно устал и нуждается в отдыхе.

До Крокодиловых Прудов, к счастью, добрались без неприятностей. Там тоже всё было в порядке. Видимо Песчанники пока не отправляли на это место других разведчиков. Да и дух всё-таки уже мог за себя постоять, в случае чего. А после того, как тотем усовершенствовали ракушками и кристаллами, он обрёл ещё больше силы.

Вальдиаг уже буквально валился с ног, так что вырубился практически сразу после того, как закончили обустройство простенького лагеря. Уснул он прямо на земле неподалёку от тотема — она была достаточно тёплой, и не остывала даже ночью. Да и в вопросе личного комфорта маг воды был не слишком-то прихотлив.

Проспал Песчанник долго. Возможно, что и больше суток. В итоге его всё же растормошили Семибэсты. Выяснилось, что они уже успели сходить за краской. Её оказалось совсем нетрудно добыть на кожевенной фабрике - просто можно было купить. Теперь всё было готово к завершающему этапу улучшения тотема.

Генгиви нанёс на него краской какие-то символы и столб засветился. От Крокодилового Духа теперь исходила весьма мощная энергия.

- Благодарю вас за старания! - произнёс он. - Я хочу даровать каждому из вас частичку своей силы. Подумайте и решите, какие умения будут для вас наиболее полезны...

- Я тут вспомнил, как на меня напал варан в пустыне, - промолвил Вальдиаг. - Могу я попросить тебя, дух, научить меня устанавливать дружеский контакт с рептилиями?

- Что ж, ты выбрал "Приручение" - уверен, эта способность не станет для тебя лишней! - промолвил Крокодилий Дух. - Попробуй провести рукой над прудом, посмотри, ответит ли кто-то на твой зов...

- Мне вот импонирует способность "Дикое Сердце" - теперь никто не остановит меня в схватке, даже если попытается парализовать! - гордо воскликнул Ульдар. - Своего рода — второе дыхание, дарованное матерью-природой!

- А я теперь буду призывать звериных духов на помощь, если нам потребуется подкрепление, - ухмыльнулся Генгиви.

Тем временем из пруда выплыла белая змея, которая стала обвиваться вокруг Вальдиага, но совершенно без агрессии - будто хотела его изучить...

- Ого, хороший знак! Белые змеи тянутся только к обладателям светлой души! - воскликнул Генгиви.

- Но... У меня нет души... - хмыкнул Песчанник. - У нашей расы есть только астральное тело...

- Ты шутишь? Я, как спиритолог, чётко ощущаю в тебе присутствие духовного тела тоже! - вполне серьёзно заявил Семибэст.

- И я не явился бы тому, в ком совсем нет души, - подтвердил Крокодиловый Дух.

- Нам нужно понять, что делать дальше. Мы хотели начать строить поселение вокруг этого тотема, чтобы в будущем привлечь сюда больше Семибэстов... - сощурился Ульдар. - Теперь, когда местный дух нам покровительствует, мы можем приступать. Вальдиаг, а что будешь делать ты?

- Песчанники ждут, когда я вернусь с задания, - замялся гидромант, гладя змею по голове одной из свободных рук. - А может и не ждут...

- Ты помог построить и облагородить тотем, поэтому имеешь право остаться с нами, если захочешь, - развёл руками Генгиви.

Глава 3 — Путь по Реке

Принимать какие-то решения относительно своей дальнейшей судьбы Вальдиаг не торопился. Ему было интересно, каким образом у него появилась душа. Но едва ли Семибэсты или Крокодилий Дух могли пролить свет на эту историю.

Пока Песчанник пытался опробовать свои новые способности найти общий язык со змеёй. Та, в принципе, чувствовала себя комфортно, не проявляла агрессии, не пыталась уползти или скрыться и, похоже, собиралась остаться с Вальдиагом.

Занимаясь новым питомцем, гидромант не сразу заметил неладное - к тотему приблизились три Песчанника. Генгиви тоже не почувствовал их - он мог ощущать души, но у представителей пустынной расы таковых не было. Ульдар схватился за оружие, похоже не сомневаясь, что сейчас завяжется потасовка. В принципе, так бы оно и было, но всё же, заметив возле тотема своего собрата, четырёхрукие остановились.

- Что здесь происходит? Тебе было поручено разрушить этот тотем! А ты чем занимаешься? - обратился один из разведчиков к Вальдиагу.

- Да разве не очевидно? Похоже, он уверовал в этого Крокодилового Духа. Давайте уничтожим предателя чтобы он исправился в следующей реинкарнации! - воскликнул второй, крепче сжимая свои сабли.

- Не горячись! Он совсем недавно прошел через Астральное Перерождение и может ещё не совсем понимать, что к чему. Возможно, что-то помешало ему выполнить миссию... - остановил его третий. - Вальдиаг, всё это выглядит весьма странно. Но если ты сейчас поможешь нам избавиться от этого тотемного столба и прикончить полукрокодилов, то вопросов к тебе не будет. В противном же случае...

- Валили бы вы отсюда, пока вас самих тут не прикончили! - зарычал Ульдар, применяя усиление и готовясь атаковать троицу Песчанников.

- Прости, Валь, но с представителями твоей расы каши не сваришь... - вздохнул Генгиви. - Но ты не такой как они. И мне кажется, что мы тебе по духу ближе! Если захочешь остаться с нами, то мы постараемся тебя поддержать и защитить...

- Я принял участие в постройке тотема и получил благословение Крокодильего Духа, поэтому не стану ничего разрушать! - решительно заявил Вальдиаг, выдвигаясь вперёд.

- Ты... Повтори... Что сделал?! - охнул один из разведчиков. Но почесать языками особо не удалось - Ульдар уже бросился в атаку на Песчанника, вооружённого двумя копьями.

Тот, что держал в руках две сабли и два баклера, напал на Генгиви, а третий прицелился двумя арбалетами в Вальдиага, но как-то не решился атаковать.

Воспользовавшись моментом, гидромант выстрелил напором воды и припечатал стрелка к ближайшему дереву. Змее он приказал помочь Генгиви - магия духа не работала против Песчанников, и Семибэсту приходилось драться врукопашную против острых сабель. Когда же питомец подкрался сдали и стремительно обвился вокруг противника, полукрокодилу уже ничего не стоило прикончить разведчика голыми руками - уж когти на них имелись...

Ульдар довольно безжалостно расправился со своим врагом, а после - метнул копьё в сползающего по дереву разведчика и убил его в один миг.

- К счастью или сожалению, мы не уничтожили их окончательно... - вздохнул Вальдиаг. - Через некоторое время они переродятся в Пустынном Городе с остаточными воспоминаниями, и тогда сюда придёт целая армия... Нам нельзя здесь строить поселение!

- Но мы не бросим тотем! - нахмурился Ульдар.

- Погоди, мы же специально проектировали его так, чтобы он разбирался на несколько частей... Если каждый потащит одну треть на себе - унесём святыню в безопасное место. Но... Куда нам идти? - хмыкнул Генгиви, вытаскивая из кармана компас и задумчиво глядя на него.

- Мы сейчас в землях Лут Аморин, и сразу покинуть их без привала на сможем. На севере есть Покинутый Город, там можно подыскать более-менее уцелевшее жилище и перевести дух, - предложил Ульдар. - Но там совсем нет воды, впрочем, её может создавать Вальдиаг.

- На востоке простирается Долина Живительной Реки, помнишь, мы хотели сначала идти туда, но всё же остановились на Прудах? - вспомнил Генгиви. - А на западе - Райская Пустыня, и там вроде как тоже есть вода.

- Ну или на Юге есть Посёлок Караванщиков. Он в упадке, и немногим лучше Покинутого Города... - почесал затылок копьеносец.

- Давайте пойдём в Долину Живительной Реки. Люблю воду... - хмыкнул Вальдиаг. Семибэсты с его решением согласились.

После этого они занялись сборами. Небольшой лагерь свернули. Обыскали убитых Песчанников, ничего особо ценного при них не было, но их оружие ещё могло пригодится компании.

В последнюю очередь разобрали тотем. Пришлось временно распрощаться с Крокодиловым Духом - так-то он, конечно, остался с ними, но теперь это ощущалось на более тонком, духовном уровне. А видеть самого духа и вести с ним беседы пока возможности не было.

Группа выдвинулась на восток. Переход был достаточно утомительным, но никаких сильно примечательных событий во время него не произошло.

Долина Живительной Реки оказалась местом весьма зелёным и в целом приятным. На водопой сюда приходили многие звери, но агрессии они особо не проявляли. Для полукрокодилов здесь было сплошное охотничье раздолье.

Вальдиаг и его спутники разбили лагерь чтобы передохнуть и подумать, как действовать дальше.

- Мы можем задержаться здесь, собрать тотем и всё же попробовать построить поселение. Тут много зверей... - хмыкнул Генгиви. - Но, это всё ещё земли Пустынного Союза. Песчанники могут и сюда заявиться. Не то чтобы я их боялся, но постоянно отбиваться - сомнительное удовольствие.

- Или можем соорудить плот и уплыть по реке! - предложил Ульдар. - Тогда мы окажемся в Алма-Амире, это уже территория Оазисного Союза. Они агрессивно борются со злом, но против духов вроде ничего не имеют. Там же недалеко и столица страны - Ассавия. Можем и туда заглянуть. Или двинуть ещё дальше и доплыть до Изумрудного Моря в Королевстве Магов.

- Ну или мы можем пешком отправиться на юг, - подметил Генгиви, вертя в руках свой компас. - Тогда окажемся в Эль-Расшос, на территории Горного Союза. А если пройдём ещё дальше, то попадём в мухафазу Вай-Вах. В этой части Ассавийской Державы нет крупных городов и расовых поселений...

Посредством обсуждения плюсов и минусов каждого варианта в конечном итоге было решёно отправляться по реке в Алма-Амир. Правда, сделать это вот так сразу пока что было невозможно - на постройку плота могло уйти несколько дней. Пока было решено пожить в лагере на реке - Генгиви даже принялся собирать тотем, чтобы на этот период Крокодилий Дух не оставил команду.

- Мне не очень понравилось, как вы провели бой с Песчанниками, - заявил Ульдар, повертев в руке одно из добытых копий и вручив его Вальдиагу. - На, держи! Может, если вас с Генгиви вооружить, в следующей схватке мне не придётся решать её исход единолично?

- Я... Никогда не сражался копьём, - признался Песчанник, перебирая оружие в четырёх руках.

- Может и зря, с твоими данными ты можешь владеть одновременно двумя копьями! Если хочешь - могу дать тебе пару уроков, и уже завтра будешь орудовать как полагается! - предложил Ульдар.

- Если честно, обрывки воспоминаний формируют в моей голове сабли и щиты. Похоже, в прошлом воплощении я сражался ими, - задумчиво протянул Вальдиаг, кладя копьё наземь и беря в свои конечности другой набор оружия. - Если как следует помедитировать, я, быть может, вспомню технику владения...

- Новая жизнь, быть может, дана тебе не просто так, - повернул голову Генгиви. - Это - возможность приобретения нового опыта, может, ты хочешь вообще из арбалетов научиться стрелять?

- А ты не умничай, тебя я тоже хочу вооружить! Если бы не змея Вали - Песчанник бы тебя на салат порубил! - нахмурился копьеносец.

- Я заберу оставшееся оружие, - безразлично ответил маг духа. - Ты же знаешь, оно мне никогда не было интересно... Уж с теми, в ком есть душа, я легко справлюсь с помощью магии!

- А быть может, и правда неплохой вариант с арбалетами... Но, видимо, придётся самому как-то научиться из них стрелять, - неоднозначно промолвил гидромант.

Подумав немного, Вальдиаг решил попробовать самостоятельно освоить арбалеты и начал практиковаться в стрельбе. Генгиви под натиском Ульдара всё же сдался и стал учиться обращаться с саблей и щитом. Параллельно с этим компания занималась строительством плота. А когда всё было готово, водрузила на него тотем, собрала прочее необходимое имущество и отправилась в Алма-Амир по реке.

После нескольких дней скитаний, удалось пересечь границу и попасть в северный регион страны, куда и стремились. Местность вблизи реки, была не столь сухая, как большая часть Алма-Амир. Попадались здесь даже заболоченные участки. Ранее тут располагались разные строения. Но сейчас они уже все были разрушены, в результате катастроф или же войн - известно не было. Возможно какие-то руины и представляли интерес и следовало было их изучить.

Но для начала Вальдиаг и его спутники выбрали место для очередного лагеря и подумали, что можно здесь задержаться, попытаться найти новых последователей и построить-таки поселение.

В регионе располагались города четырёх рас Оазисного Союза и столица страны — Ассавия. Изначально Генгиви и Ульдар намеревались искать других Семибэстов, но потом посчитали, что расовая принадлежность не столь уж и важна. Вальдиаг был ярким тому подтверждением.

- Куда же нам направиться? - хмыкнул Вальдиаг. - Ассавия - столица страны, крупный многонациональный город, там могут быть представители самых разных рас, но религия на территории города запрещена... Но у моря есть Порт Эль-Алрам, там такого закона нет.

- Ещё тут есть Кремневый Город Чаоджамов! - вспомнил Генгиви. - Это загадочная раса, тесно связанная с энергией времени. Поговаривают, что они долго были в спячке... Они не агрессивны, но не любят когда к ним лезут без дела и дают непрошеные советы.

- Или тут есть Умный Город Цейренеров. Эти ребята считают себя настоящими гениями и даже поселение своё наделили разумом. Ну не знаю... - сказал Ульдар.

- Кроме того, тут есть Зроаманты - фанатичные борцы со злом и тьмой. Их Огненное Поселение находится в горах, - вспомнил Вальдиаг.

- А ещё в Оазисный Союз входят Ксивиане. Корчат из себя рыцарей... Но воины они хорошие, - подметил Ульдар.

- Не думаю, что расам Оазисного Союза будет до нас дело, если честно, - вздохнул Генгиви. - Мы могли бы исследовать руины. Или, здесь есть пара мест, связанных с животными. Змеиный Каньон - Вале должно понравиться.

- Выжженная солнцем скалистая местность... Вы уверены, что было правильным решением отправляться сюда? - недоверчиво промолвил Ульдар, когда компания добралась до Змеиного Каньона по инициативе Песчанника.

- И в каньонной местности можно отыскать речки или пригодные для обитания пещеры, - пожал плечами Генгиви. - Пока что наше пребывание на прудах и реках делало нас открытыми и уязвимыми. Может, здесь нам будет сложнее жить, но не забывай - с нами маг воды, и от жажды не помрём точно!

Вскоре путешественники отыскали что-то вроде прохода в пещеристую местность - возможно, где-то внутри было бы актуально разместить лагерь. Но войти они не успели, ибо путь им преградила довольно экстравагантная девушка в капюшоне.

- Вы ещё кто такие? - сердито прошипела она, создавая в руках кинжалы из какой-то магической энергии, вроде бы — звука.

- Ну, как минимум, представители твоей расы, - спокойно ответил Генгиви, не отличающийся сильной конфликтностью. - Привет тебе, в нашей компании есть твоя родственница!

Девушка посмотрела на белую змею Вальдиага, удивлённо округлила глаза и опустила руки, но кинжалы пока не рассеяла.

- Почему этот гуманоид так странно выглядит? - спросил Песчанник.

- Ну... Мы - полукрокодилы, она - полузмея, - попытался объяснить Ульдар. - Каждый Семибэст склоняется к сущности определённого животного, поэтому и меняется наше тело в его сторону...

- Да не, - махнул одной их рук Вальдиаг. - У этого гуманоида...

Песчанник двумя свободными руками изобразил объёмную грудь на своём теле.

- Ты женщин никогда не видел?! - хихикнул Генгиви. - Ой, правда же... В вашей расе их нет... Боюсь, Вале на досуге придётся провести урок полового воспитания...

- Чужаки, эту пещеру уже присмотрела я, - вновь поднимая кинжалы на уровне лица, промолвила полузмея. - Не хотите ли подыскать себе другую, а?

Глава 4 — Пещеры Гоблинов

Семибэстка производила грозное впечатление, но понять было трудно — соответствует ли она своему виду действительно или пускает пыль в глаза. В отличие от Ульдара и Генгиви её лицо не было вытянуто как звериная морда, оно оставалось по-гуманоидски приплюснутым, но глаза, змеиные клыки и чешуя, конечно, свидетельствовали о змеиной природе. Собственно, о ней же красноречиво и говорила нижняя часть туловища, представленная плошным хвостом. Капюшон, кстати, крепился на этакий нагрудник с наплечниками, но живот у девушки был открыт. В Мире Магии примерно так любили одеваться ассассины

- Не очень-то гостеприимно, однако! Все женщины такие сердитые? - хмыкнул Песчанник, с интересом разглядывая девушку. - Меня Вальдиаг зовут. А как твоё имя? А то я даже не знаю, как к тебе обращаться...

Белая змея тем временем выползла вперёд и, похоже, тоже захотела познакомиться с Семибэсткой. Некоторое время они шипели друг на друга, но без агрессии. Видимо что-то обсуждали.

- Аттика говорит, что ты неплохой парень, Валя! - усмехнулась девушка, поглаживая змею. - Ладно, у меня нет причин не доверять родственникам! Можете звать меня Шализа!

Похоже, полузмея немного расслабилась и теперь даже заинтересовалась Вальдиагом и его спутниками.

- На самом деле, я не живу в каньоне постоянно, - призналась она. - И давно бы уползла отсюда, но я должна отыскать тут магическую Руну Камня. В День Энергетической Магии была волна аномалий. В окрестностях упало несколько мощных рун. И мне нужна одна из них. Если поможете мне, то освобожу вам пещеру...

Вальдиаг и его товарищи согласились помочь Шализе в поисках Руны Камня. Семибэстка же, в свою очередь, впустила их в пещеру, которую облюбовала. Там нашли подземное озеро и на его берегу разместили лагерь, установили тотем Крокодильего Духа.

- Я чувствую, что руна находится где-то относительно недалеко, но и не совсем близко. Точнее пока не могу сказать. Я всё же не маг следа! - сообщил Генгиви, после очередной попытки сконцентрироваться и уловить нужную энергию. - Можно провести ритуал и пообщаться с местными духами. Но не уверен, что это целесообразно. Да и придётся их задобрить - жертву принести...

- Не очень-то полезная информация! - недовольно фыркнула Шализа. - В этой пещере я и так уже всё обшарила и знаю, что руны тут нет! Проще сказать, где я ещё не искала. В пещерах дальше обосновались какие-то Гоблины. Я подозреваю, что надо трясти их. Теперь, когда нас много, это вполне реально!

- Действительно! Гоблинов мы уж как-нибудь одолеем! Если руна не у них, то могут знать где! - оскалился Ульдар, видимо радуясь возможности подраться.

- Но ещё есть одна горная дорога... - прибавила полузмея. - Она в ужасном состоянии, там обвал случился. Её тоже не проверяла. И ещё. Мы можем спуститься к реке, что протекает в каньоне и поискать там. Но там могут обитать твари, которые могут нам навредить. Да и нырять, возможно, придётся.

- Ну, это не проблема. Плаваем мы хорошо и с нами гидромант! - хмыкнул Генгиви.

Герои передохнули возле тотема, собрались с силами, перекусили и стали обсуждать - что же всё-таки будут делать дальше. Несколько вариантов выглядели вполне целесообразными, но в конечном итоге Вальдиаг настоял на необходимости наведаться к Гоблинам с не самым дружелюбным визитом. Эта идея пришлась по духу Ульдару, он чуть не прыгал от радости и предвкушал побоище. Генгиви несколько расстроился - ему ведь почти удалось уговорить команду на контакт с духами. Шализа в целом была не против - одна она Гоблинов бы не осилила, а теперь вполне была готова и подраться.

Команда добралась до необходимой пещеры и вскоре встретилась с первыми её обитателями - это были четыре мелких гуманоида с не самой опрятной внешностью. Трое из них были вооружены - дубинкой, копьём и топором. Как только они завидели чужаков, то стали скалить зубы и принимать боевые стойки, ну и Ульдару этих сигналов хватило, чтобы ринуться в бой. Он набросился на Гоблина с копьём, Генгиви вступил в схватку с обладателем топора, а Шализа создала звуковые кинжалы и стала искусно вилять вокруг гуманоида с дубинкой, уклоняясь от ударов и нанося свои атаки исподтишка.

Четвёртый же гуманоид вроде как был магом и собирался помочь своей команде, но оценив расклад сил, предпочёл... Бежать вглубь пещеры.

- Убейте его! - хищно прошипела полузмея, в очередной раз избегая удара увесистым оружием по голове. - Эти твари всегда берут числом, он сейчас позовёт сюда целую ораву своих!

- Пускай зовёт, мы их не боимся! - бравировал Ульдар.

- Но так мы потеряем шанс пробраться вовнутрь незаметно и обойтись меньшими жертвами, - рассудил Генгиви.

Поскольку все члены команды были заняты своими противниками, возможность предпринять что-либо оставалась только у Вальдиага.

Он создал водный хлыст и ударил убегающего Гоблина по ногам, тот свалился, ударился головой о камень и потерял сознание. Песчанник на время оставил его и вернулся к своей команде, чтобы помочь в битве. С остальными Гоблинами разделались без особых проблем. Этот народ действительно привык брать числом и в бою, а в схватке один на один был не особо силён.

Вальдиаг и его союзники могли бы продолжить путь, но тут тот Гоблин, что ранее пытался убежать, застонал и зашевелился.

- Можно попытаться привести его в чувство и спросить о руне. Но не уверена, что от этого будет польза... - хмыкнула Шализа.

- Таскать же его с собой по пещерам не очень удобно. Может ли он быть нам полезен? - спросил Ульдар. - Как проводник там? Или выкуп за него попросить если?

- Вряд ли он такой ценный. Хотя, прикончить его мы всегда успеем! - рассудила полузмея.

- Он бы подошел в качестве жертвы для ритуала. Но тогда нам придётся возвращаться к тотему, - задумчиво протянул Генгиви. Вальдиаг хотел приподнять Гоблина и схватил за робу, но одежда внезапно порвалась и удалось лучше рассмотреть фигуру гуманоида.

- О! Это тоже женщина? - спросил Песчанник, указывая на объёмную грудь.

Спутники Вальдиага не могли вот так сразу прийти к однозначному решению - что делать с Гоблинессой. Генгиви уговаривал всех вернуться и провести ритуал - это была подходящая жертва, которая бы точно задобрила духов. Шализа внезапно упёрлась и стала настаивать на том, что сначала нужно вытрясти из пленницы как можно больше информации.

- Не ты ли пару минут назад шипела, мол, "убейте, не дайте привести сюда ораву!"? - упёр руки в бока маг духа.

- Я тогда не разглядела, что это - девушка, - нахмурилась полузмея.

- И что, включилась женская солидарность? - хихикнул Ульдар.

Вальдиаг устал слушать эти разборки и применил к бессознательной девушке целительное заклинание. К этому моменту она уже предусмотрительно была связана Шализой - солидарность солидарностью, а перестраховаться было не лишним.

- Скажи мне, зеленокожая, не у вас ли Руна Камня? - заискивающе спросила Семибэстка, пристально глядя в глаза Гоблинессы своими вертикальными зрачками.

- Я... Не... - начала было пленница. - А, да, у нас! Шаман недавно нашёл несколько рун, наверняка среди них и она есть! Если меня отпустите - я вам её принесу!

- Как-то слишком просто, - нахмурился Ульдар. - Я ей не верю, и вам не советую.

- Именно поэтому лучше принести её в жертву - духи точно не соврут! - стоял на своём Генгиви.

- Давайте так - пускай пленная отведёт нас к руне, - предложила Шализа. - Если окажется, что таковой нет - прикончим на месте и проведёшь свой ритуал... Если получим желаемое - отпустим её. Я наложу на нас беззвучность - сможем и передвигаться неслышно, и даже общаться между собой на неуловимом для врагов диапазоне...

- Кстати, а где Аттика? - внезапно вспомнил Ульдар.

- Осталась охранять тотем, - кратко пояснил Генгиви.

Команда двинулась вглубь пещер, избегая потенциальных встреч с другими гоблинами. Позже им попалась развилка, и дабы не начать опять ссориться, все устремили взгляды в Вальдиага...

- Идёмте к реке! - предложил Вальдиаг.

- Ну кто бы сомневался! Тебя всегда тянет к воде... - тихо засмеялся Генгиви.

Впрочем, вариант действительно казался неплохим. Песчанник всё же являлся гидромантом и при необходимости даже смог бы организовать своей команде погружение на глубину. Полукрокодилы тоже вполне комфортно чувствовали себя в реке. Да и Шализа не возражала. Мнения пленной Гоблинессы никто не спрашивал, но вроде и она плавать умела. Так что компания двинулась по пещерной реке.

Поначалу всё шло хорошо, но в какой-то момент группа приплыла в своеобразный тупик - небольшое подземное озеро под высокими сводами. То ли здесь произошел обвал, то ли ещё что, но дальше плыть было некуда.

- Странно. Обычно уровень воды здесь выше... - пробормотала Гоблинесса.

- Ну да, конечно! В ловушку нас завела?! - хмыкнул Ульдар, похоже не слишком-то удивившись.

- Нет-нет! Вот там есть проход! - заверила пленница.

Рукой она указала наверх, где действительно виднелась пещера. Вот только добраться до неё сейчас было затруднительно - слишком высоко она располагалась.

- Я бы наверное мог использовать напор воды. Чувствую, здесь есть подземные источники. Если ещё их расковырять, то уровень воды поднимется... - рассудил Вальдиаг. - Но на это уйдёт много сил, и не факт, что тут всё не затопит.

- Стены тут не совсем отвесные - можем поупражняться в альпинизме. Но если кто сорвётся, то расшибётся небось! - хмыкнул Ульдар, пытаясь воткнуть копьё в стену и зацепиться за него.

- Если кто-то один туда заберётся, то сможет скинуть верёвку остальным. Там вроде выступ есть, если сначала на него петлю накинуть, то может и получится, - задумалась Шализа.

- Я - маг резины. Могу немного подсобить, но тогда вам придётся меня развязать! - предложила Гоблинесса.

- Или мы можем вернуться назад тем же путём, - подметил Генгиви.

Было рассмотрено несколько вариантов, и в итоге все сошлись на том, что поднять уровень воды - самый оптимальный. Вальдиагу, правда, пришлось хорошенько напрячься и задействовать все свои магические резервы, а к тому моменту, когда вода достигла необходимой отметки - у Песчанника практически иссякли запасы маны. Рассчитывать на использование магии в ближайшие несколько часов не приходилось...

Дальнейший путь был не особо заковыристым, но вскоре Шализа услышала чьи-то голоса. Чуть дальше на берегу реки находились какие-то Гоблины.

- Это - рыбаки, - пояснила пленница. - Они не представляют большой угрозы сами по себе, но мы находимся уже практически возле поселения. Если поднимут шум - сбежится вся наша армия.

- Вода здесь довольно мутная - мы могли бы проплыть мимо них по дну реки. Правда, при этом желательно не зацепиться за рыбацкие крючки, - сощурилась Семибэстка. - Если пойдём в обход по суше - не обещаю, что сможем остаться незамеченными...

- Я бы предпочёл отвлекающий манёвр - призову какого-нибудь призрака и спугну их, - предложил Генгиви.

- А чего церемониться? Мы можем просто пойти и поубивать их всех! - нахмурился Ульдар. - Тоже мне — угроза!

- Я могу поговорить с ними и отвлечь внимание менее пугающим способом, если хотите, - вызвалась Гоблинэсса.

- Поскольку маны у меня сейчас нет, в арсенале остаются только арбалеты, - добавил Вальдиаг, выслушав предложения товарищей.

Подумав немного, команда всё же остановилась на варианте с призывом призрака. Когда Генгиви произнёс нужное заклинание, на рыбаков вынырнул дух какого-то морского чудища. Гоблины подобному улову явно не обрадовались.

- Что это за страшилище? - округлил глаза один из них.

- Нужно сообщить Шаману, быстрее! Пока он нас не съел! - испуганно закричал другой.

Вскоре гуманоиды разбежались и освободили дорогу.

- Отлично! Шаман наверняка сейчас придёт сюда, а мы, тем временем, наведаемся к нему в палатку! - хмыкнула Шализа.

И действительно, воспользовавшись ситуацией, Вальдиаг и его товарищи спокойно пробрались в покои главы этого небольшого поселения. Там обнаружилось несколько рун, они источали энергии света, тени, пепла и кармы.

- Камня нет. А даже если бы и был, это бы ничего не дало. Эти штуки не обладают большой силой, годятся только для зачарования снаряжения... - сообщила полузмея. - Та, что мне нужна, даёт реальную мощь и власть над дисциплиной!

- Ну, такой здесь нет! У этого места сильная энергетика, но руны я поблизости не ощущаю! - сообщил Генгиви.

- Обманула нас, значит! - прорычал Ульдар, воззрившись на Гоблинэссу, которая активно рылась в одном из сундуков.

- Откуда мне было знать? - затрепетала та. Но тут в руках у неё сверкнул какой-то кинжал. Им она замахнулась на Ульдара. Тот был начеку, поэтому перехватил клинок, правда — слегка порезался. Потом, когда она попыталась вцепиться ему в руку, просто схватил её и поднял над землёй. Гоблинэсса зашипела, но ничего не смогла сделать. Вскоре её связали покрепче.

- Это, конечно, царапина. Но там и яд может быть… - покачал головой Генгиви, заметив кровь на руке друга.

- Надо бы провести очищение, но я почти без маны, - вздохнул Вальдиаг.

- Я слышу, что сюда идёт народ! Видимо эта чертовка ещё и союзников успела позвать! – прошипела Шализа. - Или они сами сбежались… Не суть важно. Нас окружают!

- Ну, значит, прямо здесь ритуал и приведём. Место подходит, а тихо уйти мы всё равно не сможем! – хмыкнул Генгиви, начиная раскладывать свои церемониальные принадлежности. – Вам придётся меня защищать какое-то время!

Вальдиаг посмотрел на четыре руны для улучшения снаряжения. Быть может, имело смысл вставить одну из них в арбалет. Но какую? Приглянулась руна кармы. Он вставил её в один из своих арбалетов, и теперь выстрелы из оружия дополнительно наносили урон "наказывающий" за определённые провинности.

Было пока сложно судить, насколько сильно виноват перед Кармой тот или иной Гоблин...

Ульдар предпочёл вставить в копьё руну света - мотивировал тем, что теперь будет эффективно ослеплять врагов в ближнем бою. Шализа оружием не владела, но выбрала зачарование своего нагрудника тенью - теперь она стала ещё более скользкой и незаметной в бою. Генгиви руну пепла пока что убрал, сказав, что сейчас есть дела поважнее.

Маг духа схватил Гоблинэссу за голову и практически вырвал душу из её тела, заставив парить посреди палатки в изогнутом состоянии. Далее он стал что-то бормотать и медленно ходить вокруг души, а тем временем к обители Шамана стянулось уже немало гоблинов, так же с ними была парочка гигантских пауков - видимо, их "домашние животные". Они пытались пробиться вовнутрь, но Ульдар встал прямо в проходе и начал искусно отбиваться копьём, попутно ослепляя всполохами света назойливую мелочь.

Шализе в этой ситуации было неудобно драться в ближнем бою и она предпочла заклинания магии звука, которыми то и дело отшвыривала и оглушала очередную ораву, немного облегчая жизнь Ульдара.

И тут в воздухе послышался характерный свист, несколько стрел прилетели в палатку. Одна воткнулась в пол около Генгиви, другая поразила Ульдара в бедро, от третьей Шализа успешно увернулась, свернувшись кольцом.

- Вальдиаг, эти на тебе, - рассудила полузмея.

Глава 5 — Испытание Огня

Песчанник решил сосредоточиться на защите союзников. Водная оболочка спасла Ульдара от новых стрел и пары атакующих заклинаний, но стало заметно, что он понемногу сдаёт. То ли ранение сказывалось, то ли оружие Гоблинэссы было отравлено, как и опасался Генгиви.

Гоблины всё прибывали, но сдерживать их пока удавалось. Вальдиаг стрелял из арбалетов, Шализа использовала магию звука, Ульдар в меру своих возможностей продолжал рубиться в ближнем бою.

Однако в какой-то момент атакующие начали расступаться. К своему шатру, восседая на пауке, двигался Шаман.

- Задержите его любыми силами! Если он сюда прорвётся, то подключится к своему месту силы. И мне ритуал сорвёт и сам начнёт лютовать! - сказал Генгиви, ненадолго отвлекаясь от своего занятия.

Шаман, впрочем, и так уже начал накладывать какие-то проклятья. Вальдиаг и его товарищи ощутили ослабление и отток жизненных сил. Ульдар попытался встать на пути Шамана и нанёс пару ударов копьём, но пострадал больше паук, а Семибэст в итоге свалился, потеряв сознание. Вскоре он поднялся - возможно сработала дарованная Крокодиловым Духом способность "Дикое Сердце", но всё же не было уверенности, что полукрокодил в таком состоянии сможет остановить шамана. Шализу окружили другие Гоблины. Так что сейчас она была вынуждена активно отбиваться.

У Вальдиага, в принципе, было больше простора для маневра, хотя и не было маны. Обладателя четырёх рук нельзя было назвать слишком уж умелым стрелком, однако он произвёл целых шесть выстрелов, и несколькими из них ранил Шамана. Как и предполагалось - Карма у гоблинского мага была не самая чистая, вполне возможно, что он свой титул получил, пройдя по головам и принеся многих соплеменников в жертву. Шаман свалился с паука и скрючился в муках, кто-то их Гоблинов пытался подойти и помочь ему, в эти моменты маг высасывал душу несчастного и пытался тем самым восполнить свои силы, чем усугублял наказание Кармы.

Тем временем Генгиви, похоже, получил ответ у местных духов на свой вопрос о Руне Камня. Душа Гоблинэссы растворилась, а взамен обитель Шамана насытилась огромным количеством духовной энергии, которую полукрокодил собрал в своих руках. Сейчас он был преисполнен сил для того, чтобы помочь своим товарищам.

- Ума не приложу, что с этим делать, - признался Семибэст. - Этой силы хватит, чтобы открыть портал и перенести нас всех через Мир Духов обратно к тотему. Или же я могу направить её прямо в Шамана - пожалуй, это будет единственный способ прикончить его наверняка... Если же окатить тут всё волной духа - Шаман не погибнет, но Гоблины на какое-то время зависнут...

- Полагаю, без Шамана данное поселение ещё долго не будет представлять угрозы для других жителей каньона, - хмыкнула Шализа. - Для нас - в том числе... Впрочем, сможем ли мы в этом случае благополучно удрать без портала, ведь Гоблинов здесь целые полчища... Не разумнее ли оглушить их всех?

- Я могу так же распределить всю эту энергию, и полностью восстановить нам здоровье и ману, Ульдар вон что-то совсем плох, - ответил Генгиви. - Тогда сил убраться хватит наверняка, и нужно будет сделать это быстрее, пока Шаман не оклемался... Ещё можно попытаться запечатать всю эту энергию и унести с собой - она пригодится в будущем...

- Думаю, стоит восстановить силы. А там уж прорвёмся! - немного подумав, сказал Вальдиаг. Ульдар не очень хорошо себя чувствовал и вообще находился далеко от места обсуждения, Шализа же спорить не стала. Так что Генгиви распределил полученную энергию между членами команды.

Теперь все были здоровы и полны сил. Однако, отступление не обещало быть лёгким. Боеспособных Гоблинов оставалось ещё достаточно. Да и Шаман уже оправился и поспешил в свой шатёр, получив некоторое усиление.

Песчанника и его товарищей накрыла мощная волна негатива. Вальдиаг почувствовал себя неважно. Было похоже, что жизненные силы начали его покидать. Пока это было не критично, но в любой момент ситуация и усугубиться могла.

Ульдар хотел применить какое-то усиление, но у него ничего не получилось. Магия у него вообще перестала работать. Хотя, для него конкретно это было не столь критично - Семибэст продолжил лихо раскидывать противников, расчищая путь команде.

А вот Генгиви почувствовал сильную физическую слабость. Он заметно сбавил в скорости, а потом и вовсе не смог идти самостоятельно.

- Я ничего не вижу! Меня ослепили! - пожаловалась и Шализа. Гоблины при этом всё напирали.

Проклятья, которыми Шаман сыпал вслед убегающим, вскоре были успешно рассеяны Вальдиагом - всё-таки магия воды была хороша в очищении, и на пятого члена команды бы хватило сил при необходимости. Будучи преисполненными здоровья и маны, персонажи довольно эффективно разбирались с Гоблинами, встающими на пути, и уже появились довольно хорошие шансы уйти целыми и почти невредимыми.

Большая часть армии стала собираться на центральной дороге - Гоблины просто физически перекрыли самый удобный выход из поселения, и продираться бойней здесь предстояло не один час...

- Я могу расшвырять их всех своей сверхспособностью - это визг, от которого враги разлетаются во все стороны с полопавшимися барабанными перепонками! - хищно промолвила Шализа. - Беда в том, что союзников способность тоже калечит, и вы оглохнете на денёк-другой...

- Погодите, мы ведь прибыли по воде - давайте по ней же и уйдём! - вспомнил Генгиви, но когда команда подошла к реке, то увидела, что на пути к ней собирается большое количество пауков, и они плетут кучу паутины...

- Я могу попробовать поднять уровень воды, как в тот раз - это их затопит, и паутину смоет, - предложил Вальдиаг. - Да, опять потрачу всю ману, но разве раньше нам это мешало?

- А вот же - путь через рудники открыт! - нашёлся Ульдар, но как только побежал к ним - прогремел взрыв и выход завалило кучей камней. - Ах, проклятье! Но если вы готовы поработать физически - я наложу на всех массовое усиление, и разгребём этот завал голыми руками!

- Не проще ли пойти высотными тропами? - рассудил Генгиви, но когда команда только посмотрела в их сторону - Шаман сотворил барьер из душ убитых гоблинов, заведомо отрезав этот путь. - Хмм, я могу попытаться его разрушить, но не факт, что справлюсь...

Во время этого обсуждения команда продолжала то и дело отбиваться от назойливых Гоблинов и пауков, возникающих отовсюду. Силы постепенно расходовались на оборону, и решать желательно было быстрее... - Гоблины никак не отрезают пути через грибницы и заброшенные пещеры, - подметила Шализа. - Значит ли это, что данные пути слишком опасны сами по себе?

- А это ещё что? - поинтересовался Вальдиаг. Сбоку обнаружилась круглая каменная дверь, в которой виднелись отпечатки для четырёх рук.

- Полагаю, проход на глубинную тропу, - сощурился Генгиви. - Мы могли застрять у данной двери, если бы пришли этим путём, вдруг она не открывается изнутри? Но мы можем и попытаться отпереть дверь сейчас снаружи, ведь нас как раз четверо...

Дверь с необычным замком всем показалась интересной, так что компания достаточно единодушно решила выбрать этот путь. Все приложили ладони к камню, и тот тут же засветился от прикосновений. А затем дверь открылась, и закрылась практически сразу после того, как Вальдиаг и его товарищи прошли. Изнутри она, судя по всему, действительно не открывалась. Так что отступать было некуда.

Поначалу двигались быстро, опасаясь погони. Но, как ни странно, её не было. То ли Гоблины по каким-то причинам не смогли открыть замок аналогичным способом, то ли решили не преследовать компанию, что было несколько странно.

- Слышу какой-то шум, там, далеко, но разобрать пока не могу! - сообщила Шализа.

- Что-то живое тут присутствует. Чувствую духовную энергию, подметил Генгиви.

- Сейчас выяснится, что мы чисто случайно забрели в логово местного монстра! Но, я не против проверить его на прочность, если что! - усмехнулся Ульдар.

С такими рассуждениями компания продолжила свой путь. Пещера была достаточно мрачной. Кое-где можно было заметить загадочные статуи, а стены были исписаны иероглифами, прочесть которые не получалось.

Через некоторое время команда добралась до зала, в центре которого была расположена четырёхгранная пирамида. Какого-либо входа в неё обнаружить не удалось, но создавалось впечатление, что внутри там что-то есть. Там, по прикидкам Шализы, находился источник звуков.

Выйти из зала так просто было невозможно - в разные стороны вели четыре прохода, но они тоже были перекрыты, так или иначе. Первый был отрезан сплошной огненной стеной. Другой - затоплен водой. Третий завален землёй и камнями. Четвёртый же уходил круто вверх, практически перпендикулярно.

- Мне это напоминает день, когда я выбирал Школу Магии! - усмехнулся Вальдиаг. - Ну, проще всего потушить огонь и пройти. Хотя, и плыть не проблема...

- Или очередной завал разберём, тоже не беда! - предложил Ульдар.

- Я вижу там неупокоенные души. Наверно это гробница. Можем с нежитью столкнуться, - сообщил Генгиви.

- Наверх я проползу как-нибудь, но остальных не утяну. Интересно, что там? Вершина горы? Или нам важны все четыре пути и нужно там какие-нибудь рычаги переключить, чтобы пирамиду открыть? - задумалась Шализа.

- Не лишено смысла, - кивнул Вальдиаг. - Распределимся по "стихийным ходам" или не будем разделяться?

Практически единогласно было решено, что будет эффективнее разделиться и исследовать разные проходы одновременно. Ульдар начал разбирать завалы, Генгиви уплыл по воде, Шализа решила попробовать подняться наверх. Вальдиагу достался "Путь Огня", ибо его дисциплина наиболее располагала к тому, чтобы стойко его пройти.

Попытка потушить пламя не особо принесла успеха, похоже, что оно было каким-то мистическим. Но когда Песчанник окружил себя водной оболочкой и пошёл сквозь него - ожогов не получил, здесь гидромантия работала как следует.

Чем дальше шёл Вальдиаг, тем жарче становилось - благо, расовая предрасположенность позволяла выносить нестерпимую жару пустынь, так что и без магии воды герой бы продержался неплохо. В конечном счёте он дошёл до пещеры, в которой разливалась лавовая река, а в центре располагался странного вида столбик с четырьмя лицами.

Скорее всего он являлся каким-то переключателем или типа того. Как именно его активировать, правда, оставалось лишь догадываться.

У лиц были разные выражения: злое, радостное, грустное и нейтральное. Песчанники не особо были сильны в эмоциях, но смутным образом, откуда-то из прошлой жизни, Вальдиаг примерно помнил - почему то или иное выражение возникает у представителей многих рас... Попытка прикоснуться к лицам или воздействовать на них магией не принесла успехов, и оставалось только попытаться изобразить на своём лице одно из выражений, чтобы, возможно, что-то произошло...

Вальдиаг решил не изображать разные гримасы и предпочёл сохранить естественное нейтральное выражение, вполне спокойно ожидая дальнейшего развития событий. Глаза у всех лиц зажглись, а нейтральное повернулось в Песчаннику, извергая пламя в его сторону, но всё же не касаясь его и не обжигая.

- Ты явился на Испытание Огня. Он действительно может быть полезным и безвредным при умелом обращении. Тебе нужно продемонстрировать свои умения. Лови огоньки и заключай в факелы, горелки, свечи и другие подобные вещи... - сообщили лица хором.

У Вальдиага ещё оставались вопросы, но задать он их не успел - в один миг перенёсся в комнату с огоньками, летающими в воздухе.

Имелись здесь и лампы, свечи, фонари, горелки, камин - всё это можно было бы зажечь. Но пламя норовило попасть куда-то в другое место и пожечь другие предметы интерьера, которым гореть не положено. С большой вероятностью это могло привести к пожару. Падая же на пол, пламя превращалось в огненных ящериц, которые тоже могли поджечь что-то, а то и напасть.

В какой-то степени Вальдиаг мог пожалеть, что не успел освоить пиромантию, к которой имел некоторую тягу. Вспомнился мучительный выбор стихии в Школе Элементалистики. С другой стороны теперь он мог наверстать упущенное, а мог положиться на другие свои умения.

Водная оболочка пока спасала от ожогов, но через неё было сложно что-либо зажечь - пламя гасло.

Вальдиаг решил идти далеко не самым простым путём — через освоение новой стихии, и получалось у него тяжело, особенно - поначалу. В голове всплыла вся известная теория магии, которую он успел ухватить обрывками в Гильдии и, возможно, где-то помнил из прошлой жизни. Подводя ману к ладоням на всех четырёх руках, Песчанник терпеливо устанавливал контакт с огнём, даже когда имелся риск, что пламя сожжёт какой-нибудь предмет мебели или его самого.

И вот - постепенно начало получаться, огонь становился всё более податливым, и понемногу слушался команд арбалетчика. Направляя поток в очередной фонарь, в горелку, в свечу, Вальдиаг давал пламени безопасное пристанище, при этом - не позволяя ему гаснуть... В конце концов весь огонь был раскидан по всевозможным светильникам, и, казалось бы, на этом испытание было закончено.

Но вдруг мебель начала как бы расползаться на структурные элементы - на древесные волокна, из которых посреди комнаты стал формироваться... Монстр, напоминающий самого Вальдиага. Выглядел он крайне недружелюбно и издевательски - как будто пародировал героя, как будто высмеивал его природу, нарочито кривляясь и размахивая конечностями... Целая куча масок на плечевом поясе, выражающих нейтральное лицо, стали последней каплей для Песчанника. В какой-то момент в глазах новоявленного пироманта вспыхнуло пламя, а огонь из всех светильников стал стягиваться обратно к нему в руки, этой энергии могло хватить на одно могущественное заклинание, способное уничтожить деревянного пародиста... Но какое именно? В голове снова вихрем пронеслись воспоминания из всех былых жизней о том, что же вообще умеют маги огня...

Вальдиаг сконцентровал весь огонь во рту и выпустил в виде непрерывного пламенного дыхания. Монстр в результате воспламенился и вскоре сгорел. На его месте сформировалось огненное лицо.

- Поздравляю, ты прошел Испытание Огня. Умей обуздать внутреннее пламя, но не заточай его полностью, иначе погаснет! - сообщило оно.

Похоже, теперь удалось освоить и основы пиромантии и, при необходимости, можно было и повторить огненное дыхание. А в перспективе и другие заклинания этой дисциплины выучить. Но пока было не до этого. Вальдиаг вновь оказался возле столба с лицами. Теперь он полыхал. Похоже переключатель активировался.

Глава 6 — Секреты Шализы

Песчанник поспешил назад, в зал и заметил, что теперь и одна из граней центральной пирамиды полыхает. Остальные же пока никак не изменились. И войти внутрь всё ещё не представлялось возможным.

Возможно, другие члены команды ещё не закончили свои испытания. А может даже оказались в затруднительном положении. Знать наверняка Вальдиаг не мог. Хотя, сейчас он мог обследовать один из оставшихся трёх проходов и, в случае чего, помочь кому-то из товарищей. А мог и подождать ещё какое-то время.

Иногда бывало полезно остановиться и просто поразмыслить - во всяком случае, Вальдиаг не видел в этом чего-то дурного. Быть может, кто-то конкретный будет звать на помощь, а Песчанник уже по своей инициативе вызвался спасать другого товарища?

Но время шло, а зова о помощи так и не было. Однако послышался шорох - со стороны воздушного коридора к пирамиде двигалась Шализа.

- Ты не поверишь! - воскликнула она, формируя в руке воздушную сферу. - Я освоила заклинание другой дисциплины! Хотя звук относят к Школе Воздуха, я и не думала, что смогу обучиться управлять самой стихией!

- У меня ситуация похлеще - я освоил вообще противоположную, - похвастался в ответ Вальдиаг, выдыхая после этого небольшой поток огня. - Интересно, как там наши товарищи?

- Видимо, ещё не разобрались с испытаниями, - развела руками полузмея. - О, смотри, у пирамиды две стороны типа включились! Может, попытаемся как-то воздействовать и активируем оставшиеся?

- Допустим, у меня есть вода, но что делать с землёй? - задался вопросом Песчанник.

- Тоже мне проблема - берёшь пригоршню почвы под ногами и кидаешь, вот тебе и магия земли! - рассмеялась девушка. - Хотя, если прям так уж хочешь, давай пойдём на выручку твоим полукрокодилам... Сразу обоих пойдём спасать или кого-то конкретного?

- Давай всё же попробуем разобраться с пирамидой своими силами! - решил Вальдиаг и окатил одну из сторон водяным напором. Похоже, это сработало - намокшая грань теперь не сохла а стала напоминать этакий настенный фонтан.

- Отлично! Осталась земля! - обрадовалась Шализа. Проблемы с почвой не было - таковой много лежало возле разобранного Ульдаром завала. Однако, сколько Семибэстка и Песчанник ни пытались имитировать геомантию, закидывая пирамиду комьями земли - ничего не получалось. А в какой-то момент произошёл сейсмический толчок - сверху попадали камни. Никто не пострадал, но проход, который отвечал за Испытание Земли, засыпало.

- Похоже, не стоило так делать и мы сломали конструкцию! - вздохнула Шализа.

- Меня больше волнует, что Ульдар теперь не сможет выбраться! - нахмурился Вальдиаг.

- Ну, один раз он как-то разгрёб завал. Разгребёт и второй, я думаю... - пожала плечами полузмея.

В это время из воды вынырнул Генгиви.

- Как у вас дела? Моё испытание внезапно прервалось. А где Ульдар, не вернулся ещё? - спросил он.

Вальдиаг и Шализа переглянулись, потом синхронно покосились на завал.

- Надо идти за ним! - решительно заявил Песчанник.

- Одна проблема. Ульдар-то завал разберёт. А вот мы как будем это делать? - задумчиво протянула девушка. Она приложила ухо к стене, прислушалась. - Нет, я не понимаю, что там происходит! - сдалась она через какое-то время.

- Я бы мог создать водяной напор, но боюсь ещё больше всё здесь растрясти и спровоцировать новые разрушения! - сказал Вальдиаг.

- Могу призвать духов и послать их на разведку, но стоит ли терять время? Вдруг Ульдар там умирает прямо сейчас? - подключился к решению проблемы и Генгиви. - Вообще, я могу на время превратить в духов нас самих. В нематериальной форме мы пройдём через завал. Заодно и посмотрим на Валину душу...

- А это не опасно? - поинтересовался Песчанник. - Хотя, наверное, вариантов у нас немного.

- Ну, быть может, где-то здесь есть другой путь. Мне кажется, наверху я видела какое-то ответвление, но не присматривалась к нему тогда. Может все стихии связаны и между залами испытаний есть коридоры? - задумалась Шализа.

Всё же вариант с превращением в духов показался путникам наиболее перспективным. Сначала нематериальным стал Генгиви - его тело как-то кардинально не изменилось, просто стало полупрозрачно-белым, а в остальном сохранило былые очертания и даже отчётливо различимую крокодилью голову. - Я чувствую себя единым со своей звериной сущностью, поэтому и душа моя выглядит так же, - пояснил спиритолог.

Следом он направил руку на Шализу - она тоже стала "бледнеть", но в образе духа у неё почему-то появились ноги.

- Моя трансформация тела произошла сравнительно недавно, - призналась полузмея. - Родилась я с ногами, и пока всё ещё чувствую, что они у меня как будто бы есть...

Далее было самое интересное - обращение Вальдиага. Его душа, во-первых, имела всего две руки, а во-вторых - выглядела безликой и наименее отчётливой по сравнению с товарищами...

- У Песчанников обычно нет души, верно? - хмыкнула Шализа. - Значит ли это, что душа Вальдиага — искусственная?

- Я вижу у неё естественное происхождение... - покачал головой Генгиви. - Но... Как будто бы она раньше принадлежала не мужчине...

Увы, изучение души пока пришлось отложить - за завалами послышалось рычание... Все трое устремились сквозь камни и оказались на Испытании Земли.

Картина была следующая - Ульдар стоял напротив голема, сцепившись с ним обеими руками в замок и вроде как боролся, пытаясь повалить монстра на лопатки. При этом голем почему-то был частично покрыт чешуёй рептилии, а копьеносец - земляными наростами... И гораздо большее обширно, чем голем.

- Ульдар, ты как? - спросила Шализа, возвращаясь в материальную форму. Однако Семибэст не ответил, а только ещё сильнее стиснул пасть, послышался зубной скрежет.

- Происходит борьба двух сущностей, - теперь уже физическим стал Генгиви. - Либо победит зверь, стоящий на стороне нашего друга, либо - стихия земли, представленная големом... В первом случае, полагаю, он пройдёт испытание, а во втором - сам станет големом навсегда...

- Мы можем ему чем-то помочь или лучше не вмешиваться? - спросил Вальдиаг, принимая привычный всем облик Песчанника.

- Все испытания настолько индивидуальны и специфичны... Что я даже не могу тебе ответить... - замялся маг духа.

После некоторых раздумий Генгиви всё же применил своё заклинание на Ульдара и обратил того в духа. Данное действие помогло ощутимо - стихия земли не могла существенно воздействовать на нематериальную сущность Семибэста. А вот его звериная природа только усилилась и взяла верх над големом. Тот рассыпался, но вскоре вновь собрался, однако несколько видоизменился и теперь, похоже, подчинялся воле Ульдара, который вновь стал материальным.

- Похоже, теперь я могу призывать его на время. Удобно! - хмыкнул полукрокодил. - Спасибо за помощь.

Разобравшись с испытанием, команда вернулась назад, к пирамиде, которая теперь была полностью активирована. Внутри неё оказался ещё один проход. Там наблюдался некоторый дефицит кислорода и дышать было трудновато, но Шализа использовала аэромантию и это позволяло чувствовать себя достаточно спокойно. Правда, силы у полузмеи тоже были не бесконечными, так что слишком уж задерживаться здесь было нежелательно. К счастью, тоннель вывел компанию из пещер и дальше уже удалось вернуться к тотему.

Вроде бы всё было в порядке. Аттика поспешила к Вальдиагу. Можно было подумать, что она просто рада хозяину и приветствует его, однако шипела она достаточно активно, словно бы что-то рассказывала. Шализа, похоже, поняла о чём речь и заметно нахмурилась.

- Меня искали мои соплеменники Серпенты! - пояснила она. - Наш вожак мечтает взять меня в жёны. Мои родители ему там что-то пообещали, когда я была ещё маленькой... Сейчас они — мертвы, а я сбежала, думала, что пока ищу Руну Камня, найду себе и другого достойного супруга. И тогда уже вожак будет вынужден от меня отстать...

Последнее она произнесла несколько игриво и выразительно посмотрела на Вальдиага и его товарищей. Песчанник может и не очень понимал подобные намёки, а вот Генгиви, похоже, догадался.

- Предлагаешь кому-то из нас стать твоим мужем? Ты уверена, что это правильное решение? - осторожно спросил он.

- Если этот наглец вожак к тебе пристаёт, то мы можем с ним потолковать. Или вообще прикончить! - хмыкнул Ульдар.

- Вам, мужчинам, меня не понять, - сверкнула глазами Шализа, когда было решено отложить её ситуацию с вожаком Серпентов. - Не думайте, что я отстану и не подниму эту тему вновь... Да и вы сами не сможете сие игнорировать, когда орава рептилий нагрянет сюда в следующий раз!

- А если мы найдём для тебя Руну Камня, то сможешь ли ты противостоять этому вожаку, не выходя ни за кого замуж? - поинтересовался Вальдиаг.

- Конечно, если вы, разумеется, отдадите её мне, - пожала плечами полузмея. - Генгиви, где она, кстати?

- Духи сообщили, что искать нужно в районе местной реки, - ответил спиритолог. - Мы как-то рассматривали этот вариант как один из потенциально перспективных, и вот - я получил подтверждение. Плавать мы умеем, нырять тоже - не думаю, что это станет слишком уж большой проблемой...

- Мы и Гоблинов считали не слишком большой проблемой, а в итоге - еле унесли ноги, - напомнил Песчанник. - Впрочем, раз унесли, значит и сейчас справимся с трудностями... После хорошего отдыха, разумеется.

Для начала было необходимо подкрепиться - Ульдар выловил в пещерной речке пару рыб, Генгиви нашёл россыпь съедобных грибов, Шализа нарвала снаружи острых веточек, а Вальдиаг разделал добытые ингредиенты и нанизал их на "шпажки". Залежи соли тоже тут имелись, огонь Песчанник как раз недавно освоил, так что замариновать и пожарить шашлычки не составило большого труда. После сытного и вкусного ужина все отправились спать, а Аттика осталась сторожить покой магов.

Глава 7 — Поиски Руны Камня

На следующее утро позавтракали остатками и снарядили экспедицию к каньонной реке - была она не сказать, что очень уж широкой, но довольно длинной и извилистой, так что искать можно было не один день.

- Дно реки усыпано тысячами камней, - констатировал Вальдиаг. - Неужто мы будем перебирать их все в попытке найти нужный?

- Да и не факт, что найдём. Камни иногда могут заглатываться рыбами... Что, если мы перероем всё дно, а руна тем временем лежит в чьём-то желудке? - развёл руками Генгиви. - Значит, параллельно нужно выловить и всех рыб.

- Духи вообще уточняли - в реке ли руна или где-нибудь на берегу? - сощурилась Шализа. - А то мы в воде провозимся, а побережье то тоже камнями усеяно...

- И не могло ли её течением унести чёрт знает куда? Да и не нашли ли этот камушек до нас? - упёр руки в бока Ульдар. - Найти бы кого-то, из кого можно вытрясти подобную информацию...

Команда достаточно долго думала, как же лучше будет поступить. В итоге решили всё же начать с обследования дна реки. Вальдиаг настроился на энергетику воды, пытаясь уловить какие-либо необычности и аномальности, указывающие на камни, а остальные собирались нырять и смотреть.

На первом участке, который Песчаннику показался заслуживающим внимания, была обнаружена каменная голова с яркими самоцветами в глазах. Видимо фрагмент какой-то древней статуи. Неподалёку от неё обнаружился череп. Теперь уже сложно было определить, представителю какой расы он принадлежал. После осмотра находок, было решено, что нужно переходить на следующий участок с необычной энергетикой.

На дне там ничего особенного не нашлось, но вокруг плавали довольно интересные пёстрые рыбки с переливающийся чешуёй. Их расцветка навевала на мысли о драгоценных камнях. Хотя до этого в реке попадались очень похожие рыбы с серыми телами и светлыми хвостами.

На третьем участке обнаружилось, что вода из реки уходит в небольшой каменный фонтан, сделанный из мрамора. Конструкция была похожа на какой-то памятник. Она находилась на возвышении и была окружена небольшим рвом.

На четвёртом участке на дне из камней разного цвета была выложена своеобразная мозаика, изображающая то ли солнце, то ли планету или звезду.

На последнем же перспективном участке с сильной "каменной" энергетикой группа нашла затопленный мост из горного хрусталя. Возможно когда-то он был установлен на реке и был разрушен, но выглядел достаточно необычно.

- Больше никаких мест, где в воде чувствовалось бы связь с камнем - нет, - сообщил Вальдиаг. - Либо Руна Камня на одном из этих участков и нужно их более детально обследовать, либо её на дне реки нет вовсе!

Было решено погружаться в воду до тех пор, пока за не зацепятся за что-нибудь интересное.

- Итак, мы поныряли и обнаружили довольно занимательную штуку, - сообщил Генгиви, когда команда собралась на берегу для обсуждения дальнейших планов. - Там на дне реки что-то вроде планетарной мозаики, как будто четыре планеты вложены одна в другую и у них есть более-менее различимые сектора.

- Попытки прикоснуться к секторам вызывают лёгкий вибрационный отклик, - добавила Шализа. - Мы пытались трогать их поочерёдно и все вместе - вроде как вибрации становятся сильнее при совместном нажатии, но нас троих не хватило.

- Так что идёшь нырять с нами, попробуем активизировать эту плиту вчетвером! - воскликнул Ульдар. - Ген, ты разобрался, что это за планеты вообще?

- Как будто бы за крохотным Меркурием спрятались сразу три далёких небесных тела - Уран, Нептун и Плутон... - задумчиво ответил спиритолог. - Концепция мне не ясна, да и с астрологией я почти что не знаком.

- Давайте хоть обсудим наши знаки зодиака, раз имеем дело с космосом! - оживилась полузмея. - Я по гороскопу - Рыбы, родилась в начале марта.

- Незадолго до тебя в феврале родился я, будучи Водолеем, - усмехнулся Генгиви.

- А ещё почти месяцем ранее - мой день рождения, Козерог вроде, - без какого-то особого восторга добавил Ульдар.

- Днём рождения Песчанника становится день последнего Астрального Перерождения, моё случилось десятого августа, - задумчиво протянул Вальдиаг. - Кто это по вашей системе?

- Это - Лев, - уверенно заявила Шализа. Итак, давайте тогда определим сектора и попробуем запустить эту штуку, вдруг именно она и скрывает Руну Камня?!

После некоторых раздумий и обсуждений Вальдиаг выбрал Нептун, Генгиви - Плутон, Ульдар - Меркурий, а Шализа - Уран. Элементы мозаики закрутились.

Но когда очередь дошла до Плутона, он среагировал достаточно агрессивно, поранив руку Генгиви. То ли полукрокодил выбрал неподходящую для себя планету, то ли компания неправильно поняла и решила загадку в целом, то ли всё так и задумывалось, но на месте мозаики сформировалось чудовище, отдалённо напоминающие огромного угря.

Хотя какие-то способности, позволяющие погружаться на достаточно длительное время, имелись практически у всех, как-то активно переговариваться, находясь под водой, было непросто, так что даже не было возможности толком обсудить тактику.

Ульдар, недолго думая, применил усиление и ринулся в бой. Нырнул он вместе с копьём, видимо как раз на подобный случай. Шализа применила звуковую волну, пытаясь оглушить чудовище - жидкость проводила звук даже лучше, чем воздух. Генгиви пока просто держался за пострадавшую конечность и ничего особо не предпринимал.

Вальдиаг был окружен своей стихией, но в то же время некоторые водные заклинания могли тут работать не совсем так, как он привык.Он предпочёл исцелить товарища, чтобы все были в строю и могли в равной степени помогать одолеть чудовище. Магия духа, впрочем, здесь была не шибко сильна - всё же она больше была эффективна против гуманоидов. Спиритолог решил использовать тотемную способность магии зверя и призвал на помощь полупрозрачных крокодилов, которые набросились на угря, чем хоть немного отвлекли его внимание от Ульдара.

Попытки оглушить монстра звуком Шализе особо не удались - тот был слишком крупным, и скорее раздражался, когда его окатывало очередной волной. Лучше всего работало копьё - несколько довольно крупных ран Ульдар смог оставить в теле существа, чем потенциально проложил путь к победе команды.

Но тут случилось кое-что не предусмотренное магами - включилась естественная природа рыбы, и угорь сконцентрировал в своём теле электричество, которое поспешил высвободить наружу. Участники команды неплохо сражались в толще воды, но сейчас это сыграло с ними злую шутку - Генгиви, Ульдара и Шализу шарахнуло так, что они лишились сознания и теперь оказались чертовски беспомощными. Вальдиага спасла натура Песчанника - тела данных гуманоидов были менее восприимчивы к электричеству, поэтому героя знатно тряхануло, но не вырубило. Сейчас ему предстояло решить - что делать дальше, дабы ситуация не обернулась плачевно...

Гидромант поступил достаточно благоразумно - похватал своих товарищей и поспешил вместе с ними на берег. Ему удалось всех вытащить и привести в чувство. Серьёзно никто не пострадал, но всё же команда была несколько потрёпана и потратила немало сил. Ульдар даже порывался вернуться и закончить бой, но остальные его рвения не разделяли.

- Мы, конечно, можем подумать над тактикой противостояния угрю, вернуться, взять реванш и разобраться с той загадкой. Возможно, мы неправильно её решили. Вот только мне кажется, что к Руне Камня это не имеет отношения! - хмыкнула Шализа.

- Мы ещё не обследовали голову статуи с черепом, самоцветных рыбок, фонтан и затонувший мост. Все они довольно далеко от того места. Думаю, чудовище нас там не достанет! - вспомнил Вальдиаг.

- Или можем на этом пока закончить обследование непосредственно реки. Поискать вдоль берега или же подумать, как ещё получить информацию, - предложил Генгиви. - Чего мы там думали? Порыбачить и потрясти местных жителей? Или можем передохнуть и восстановить силы...

- У нас не очень много времени. Первого октября наступит Период Воздуха, и на целый месяц ослабнет энергетика земных дисциплин! Искать станет труднее! - вспомнила Шализа. - Ульдар, ты ведь прошел Испытание Земли и твой голем имеет родственную природу. Может он нам чем-то подсобит?

- Не очень представляю, чем именно он нам поможет! - развёл руками копьеносец.

Однако все сошлись на том, что помощь голема всё-таки нужно использовать, пока период тому благоволит. Ульдар сосредоточился и вспомнил свою борьбу на Глубинной Тропе, а после - вытянул руку перед собой и начал медленно сжимать пальцы в кулак. Одновременно с этим из земли начало расти громадное существо - Семибэсты сами по себе были не маленькими, но на фоне голема они выглядели уже не такими грозными.

Генгиви и Шализа тем временем нырнули в воду и вытащили на берег голову статуи и загадочный череп. Было очевидно, что земляной голем не станет нырять - в реке он просто размок бы и стал грязью... Поэтому подключать его к взаимодействую с данными артефактами стоило на берегу.

- Мне вот интересно - а для чего нам всё-таки он нужен? - решил порассуждать Вальдиаг. - В глазах статуи есть самоцветы, черепа сами по себе могут нести какую-нибудь негативную энергетику... Голем будет выполнять функцию подопытного или типа того?

- Наверное, - пожал плечами Генгиви. - Быть может, если эти штуковины будет крутить-вертеть он, то ему и оторвёт руки в случае чего...

Полукрокодил поёжился, вспоминая, как мозаика чуть не лишила его конечности.

- Ну, давайте попробуем что-нибудь сделать. Ульдар, прикажи своему помощнику начать действовать! - сверкнула глазами Шализа.

- А что именно ему делать? - сощурил один глаз копейщик.

После небольшого совещания команда решила, что стоит попытаться как-то совместить каменную голову и череп. Всё же нашли их близко друг к другу и нельзя было исключать, что между этими двумя артефактами есть какая-то связь.

Правда, неизвестно было, имеет ли всё это отношение к Руне Камня. Когда голем попытался провести нужные манипуляции, череп раскололся а из самоцветных глаз статуи вырвались тёмные лучи. Было похоже, что они обладают некоторой убойной мощью, но все успели отскочить и никто не пострадал. Основной удар пришелся по воде. Примерно над тем местом, где артефакты и выловили.

Больше ничего не происходило. Но Шализа и Генгиви решили нырнуть в реку и проверить, не изменилось ли чего-то на дне. И оказалось, что там появился ещё один предмет, напоминающий воронку с цветными кристаллами.

- Мне кажется, это может быть верный путь! - воодушевилась полузмея.

- Пять кристаллов и нас тоже пятеро, если считать голема... - хмыкнул Вальдиаг. - Если по аналогии с той мозаикой, то надо решить, кто какой выберет.

- Ну нет, хватит подобных экспериментов! - поморщился Генгиви. - Может теперь эту штуку с головой совместить?

В это время лучи солнца попали на кристаллы и вроде как свет преломился не совсем так, как ожидалось, появился луч, который словно бы указывал на воду. Хотя полной уверенности, что здесь есть что-то необычное, не было.

- В принципе, с моим копьём можно повторить такой фокус и под водой. Посмотрим, на что укажет. Или можно отломать кристаллы. Вдруг руна под ними? - предположил Ульдар.

Если ранее команда легко приходила к одному решению, то теперь мнения разделились. Ульдар настаивал на "просветке", Вальдиагу хотелось выбрать по кристаллу, Шализа настаивала на том, что их нужно просто поломать, ну а Генгиви вновь потёр изнывающую от боли конечность и отмолчался. Даже после лечения былая травма ещё о себе напоминала. Но дабы не поругаться решили сделать всё поочерёдно - в конце концов, какой-то из способов должен был дать видимый результат.

В первую очередь с кристаллами под воду нырнул Ульдар - там с помощью манипуляций с заряженным светом копьём и игр с лучами он добился необходимого преломления. И вот - все пять кристаллов стали ярко светиться, вроде как зарядившись... Правда, за этим ничего не последовало.

- Ну, теперь можно и выбор делать, - рассудил Вальдиаг, когда копьеносец вынырнул и продемонстрировал команде результаты своей деятельности. - Довольно логичным для меня будет выбор синего.

Сказав это, Песчанник решительно ухватился пальцами за названный кристалл. Сам Ульдар выбрал красный, Шализа потянулась к жёлтому, Генгиви нехотя коснулся здоровой рукой фиолетового. Голему остался зелёный, и когда он положил на него свой массивный палец - разлом артефакта произошёл сам собой, вроде как особых усилий для этого прилагать не потребовалось.

Кристаллы "разъехались" в разные стороны и полопались, осыпая побережье красивой разноцветной пылью. На своеобразном блюдечке, что осталось в руке Удьдара, все могли увидеть необычный камушек, излучающий сильную энергетику.

- Руны изначально не было там, но она появилась, когда мы зарядили кристаллы. Возможно, она бы и под мозаикой возникла, если бы мы правильно решили ту загадку, - улыбнулся Генгиви. - Шализа, это - она? Её мы искали всё это время?

- Да! - сверкнула глазами полузмея. - И теперь нам предстоит решить, кому же она достанется... Напоминаю, что мне нужна была эта сила, чтобы решить ситуацию с вожаком Серпентов... - Я уже частично владею землёй, и власть над камнем дала бы мне возможность углубиться в то же мастерство големов, - хмыкнул Ульдар. - Впрочем, если мы отдадим руну нынешнему голему, то он останется с нами навсегда...

- На своём испытании я не получил новой дисциплины, - напомнил Генгиви. - А сейчас пострадал больше всех... Не справедливо ли будет отдать руну мне? Тогда я использую мощь камня для укрепления нашего тотема.

- Мои четыре руки всё время напоминают о необходимости владеть большим количеством энергий, - хмыкнул Вальдиаг. - Я чуть было не начал изучать электричество, пока дрался с угрём, правда, мог вас им покалечить...

Посовещавшись некоторое время, гидромант и его товарищи решили, что руну стоит отдать голему, чтобы никому не было обидно. Так в команде появился новый член, который теперь овладел дисциплиной камня и мог использовать её для общего блага. По разуму он, конечно, до гуманоидного не дотягивал, но при этом был лоялен и всегда готов помочь.

Вскоре группа вернулась к тотему и сразу заметила неладное. Вокруг наблюдался определённый беспорядок, а Аттики нигде не было видно.

- Здесь были Серпенты! Они забрали змею... - сообщил Крокодиловый Дух, появившись в воздухе.

- Я предупреждала, что добром всё это не кончится... - сверкнула глазами Шализа, совсем не удивившись такому раскладу.

- Нужно вернуть Аттику, пока они ничего с ней не сделали! - воскликнул Вальдиаг, испугавшись за питомца. - Где их поселение, лагерь, логово... Куда идти, короче?

- Я не думаю, что они собираются ей вредить. Змея для Серпентов священна в каком-то роде, - попытался его успокоить Дух.

- Как бы там ни было, это уже раздражает! Какого чёрта они сюда постоянно наведываются?! Нужно преподать им урок! - разделил возмущение Песчанника Ульдар.

- Не очень я люблю конфликты, но тут, похоже, деваться некуда. Отдохнём немного и в путь. Можем оставить голема охранять тотем, раз так... - не стал спорить и Генгиви.

- Я бы могла провести вас к Серпентам, но я не пойду туда! Вожак от меня не отцепится. Я не собираюсь быть его женой. Так что, либо один из вас со мной обручится и мы пойдём, либо сторожить тотем буду я, а вам компанию составит Голем! - решительно заявила Шализа.

Глава 8 — Логово Серпентов

Ситуация с Аттикой была сильно неприятной для Вальдиага, и он уже почти было готов жениться на Шализе, хотя и не особо понимал, в чём смысл данного ритуала, но всё же Генгиви и Ульдару удалось его отговорить. Последний едва удержался от шутки о том, что выходила бы замуж за голема да жила бы счастливо. Голема, кстати, так и назвали — "Голем".

- Думаю, ты сможешь за себя постоять, если останешься возле тотема, - высказался Генгиви. - Охраняй Крокодильего Духа, пускай он и не является для тебя религиозным авторитетом...

- Может и укрепишь с ним связь заодно, - хмыкнул Ульдар. - Ну а мы сходим и сами разберёмся с твоими Серпентами... Дай только наводку, куда идти!

Команда отужинала и в течение ночи восполнила силы. Утром полукрокодилы, Песчанник и Голем выдвинулись к Расщелине, которую Серпентка отметила на карте каньона. Девушка была максимально молчалива - было трудно понять, обижена ли она таким решением, просто устала от общения или сильно погружена в свои мысли. Разбираться с этим, впрочем, не было времени и желания - Вальдиаг сильно волновался из-за питомца, и торопил товарищей. Только когда они дошли до Расщелины, стало ясно, что в их плане есть ряд недочётов.

- Похоже, что вход сюда довольно узкий, и если мы трое теоретически протиснемся, то Голем не поместится точно, - подметил Ульдар. - В теории можно тут устроить погром и расширить Расщелину...

- Могу отправить вовнутрь призрака для разведки ситуации, - предложил Генгиви. - Можем сразу и последовать за ним, чтобы не терять время, но тогда Голему придётся подождать снаружи.

- Вообще было бы неплохо, если бы здесь всё-таки была Шализа, которая бы бесшумно провела нас вовнутрь. Всё это выглядит как откровенное вторжение и, боюсь, нас ждёт не самый тёплый приём... - почесал затылок Вальдиаг. - Но уже поздно возвращаться и уговаривать её, ведь так? Может, спрячемся где-нибудь и пока понаблюдаем?

Немного посовещавшись, маг огня и его товарищи всё же решили, что особого смысла ждать нет. Вперёд в Расщелину пустили призрака, а сами двинулись за ним следом. Голему, правда, пришлось остаться.

Проход был достаточно узким, но всё же в пределах допустимого. Так можно было считать, что особых препятствий на пути нет. По стенам и полу иногда ползали дикие змеи, но Песчанник, благодаря своим навыкам мог, если что, с ними договориться. Пока, впрочем, агрессии они не проявляли.

Через некоторое время призрак вернулся к Генгиви и сообщил, что в поселении Серпентов установлен змеиный тотем и Аттика сейчас находится возле него в клетке. Было непонятно, хотят ли её там держать как священное животное или, например, планируют в жертву принести.

Ближе к поселению призрак заметил несколько полузмей - видимо стражу. Вальдиаг и его товарищи продолжили путь, решив что смогут одолеть охрану, если дело дойдёт до боя.

В какой-то момент перед группой действительно возникли стражницы — две хорошенькие Серпентки-близняшки с белыми волосами и красными глазами. Генгиви хотел что-то сказать, Ульдар же сразу сжал копьё, но тут девушки как-то странно зашипели. На Песчанника это, вроде как, никакого особого впечатления не произвело, но вот у полукрокодилов как-то помутнел взор.

- Какие дивные создания! - восхитился Генгиви. - Зачем этому вожаку Шализа, если тут вокруг такие красотки?!

- Ну, она тоже ничего вообще-то, но тут спорить трудно! - согласился с ним Ульдар, убирая оружие и устремляясь к незнакомкам, видимо намереваясь спросить, не требуется ли их мамам зять.

Вальдиаг понял, что с товарищами что-то не так, но среагировал достаточно быстро и стал подражать Ульдару и Генгиви, делая вид, что совершенно спятил и готов плестись за странными Серпентками хоть на край обрыва. Они, возможно, не знали, что Песчанники - бесполые по природе и не умеют размножаться, а значит - и гормонов у них нет, и чувство похоти им вряд ли свойственно... В общем-то, и сам герой этого всего не понимал, посему собирался как можно быстрее избавить друзей от наваждения, но решил выгадать удачное время.

Полузмеи, похоже, расслабились - они даже не особо следили за "гостями", а просто вели их за собой в какое-то помещение, безмятежно перекидываясь друг с другом фразами на своём языке и хихикая.

В конечном итоге компания оказалась в темнице, где имелось много орудий пыток... И если такая тема как охмурение Вальдиагу была непонятна совершенно, то для чего нужны пыточные помещения он знал прекрасно - в Пустынном Городе они имелись, и там представители его расы весьма жестоко издевались над захваченными религиозными фанатиками.

Как только команда оказалась здесь - Вальдиаг использовал магию воды и очистил затуманенное сознание полукрокодилов. Генгиви моментально применил захват души на одну из Серпенток, полностью её обездвижив, Ульдар же поступил проще - скрутил вторую полузмею руками, на всякий случай усилив их энергетически.

- Так вот почему здесь всё так просто, - сощурился спиритолог. - Вы любезно приглашаете путников вовнутрь, даже не выставляя внешнюю охрану, чтобы утащить их сюда и подвергнуть пыткам? Весьма изощрённо - как раз в духе змей!

Захваченная магией духа ответить не могла, а вторая попыталась кричать, но Ульдар своевременно закрыл ей рот ладонью, правда, похоже, она в процессе успела его укусить.

- Есть новости от призрака-разведчика? - поинтересовался Вальдиаг.

- Он нашёл дорогу непосредственно к поселению. Можем направиться туда, но сначала решим - что делать с этими... - ответил Генгиви.

Вариантов того, как можно поступить с пленницами, было немало. Но сошлись на том, что стоит выпытать из них побольше информации, а потом использовать в качестве заложниц.

Темница как раз прекрасно подходила для допроса с пристрастием. Девушек связали и подвесили. Стены тут вроде были достаточно толстые, так что может криков отсюда и не должны были услышать в поселении.

Кляпы тут, конечно, тоже имелись, но всё же нужно было чтобы Серпентки имели возможность говорить. Желанием делать это они не горели, но пытки внушили им достаточный страх, и вскоре уже удалось узнать, что вожак Серпентов тоже специализируется на влиянии и контроле и делает это более искусно, чем стражницы. Правда, действуют его чары, в основном, на женщин. Так что казалось маловероятным, что он сумеет очаровать Вальдиага и его товарищей. Аттику он похитил чтобы использовать для какого-то ритуала, он хотел с её помощью зачаровать что-то. Подробностей девушки не знали.

Услышав об этом, Песчанник и его друзья всё же заторопились в поселение. Призрак уже нашел дорогу. Стражи тут изначально было немного, да и наличие заложниц сыграло свою роль.

Вальдиаг, Ульдар и Генгиви прошли прямо на площадь. Возле Змеиного Тотема действительно можно было заметить Аттику в клетке. И там уже наблюдалось какое-то действо. Был зажжен зелёный огонь, возле него находилось двое Серпентов, один из которых зачитывал некий свиток. Разобрать слова не получилось - видимо это было на языке полузмей.

Герои первым делом сфокусировались на Аттике - Вальдиаг окружил её водной оболочкой, а Ульдар создал взрыв силы, который выбил дверь клетки изнутри. Ритуалисты хотели-было броситься ловить змею, но тут появились новые призраки Генгиви, которые начали отвлекать их внимание...

Послышалось шипение со всех сторон - на площадь сползалась вооружённая стража, и, похоже, намечалось весьма кровавое побоище... Вальдиаг обратил внимание, что рука Ульдара начала распухать - видимо, укус полузмеи не прошёл без последствий. Вообще товарищ в этом отношении не отличался большим везением.

- Погодите! - раздался властный мужской голос - на площади появился красноглазый мужчина с длинными чёрными собранными в хвост волосами. Перед ним стали расступаться остальные Серпенты. Он прикоснулся к Тотему Змеи, затем повернул голову в сторону Вальдиага и полукрокодилов и начал медленно приближаться к ним.

- Орма, Фида... - прошипел вожак, глядя на пленниц. - Вы меня очень разочаровали, как можно было не справиться с тремя мужиками?!

Захваченные девушки жалобно заскулили, понимая, что подвели своего наставника.

- Что до вас... - Серпент внимательно пробежался глазами по вторженцам — зрачки его то становились вертикальными, то округлялись. - Вы украли мою любовь, и я счёл равноценным забрать взамен белую змею, тем более, что вы ей даже не поклоняетесь...

- Можно подумать, это делаете вы! - возмутился Вальдиаг. - Твои девки уже признались, что Аттику собирались принести в жертву ради какого-то зачарования! Так вы относитесь к своим священным животным, да?

- У вас есть Крокодилий Дух, у нас - нет Змеиного, - оскалил острые клыки вожак. - Именно им и должна была стать белая змея... Я собирался зарядить не просто какой-то там артефакт, а целый Тотем! Ну что ж, вы здесь, и чего вы хотите? Если моя стража нападёт - в живых вы не останетесь, поверьте... И что же мы будем делать?

- Мы отдаём тебе твоих баб, забираем Аттику и уходим, - рассудил Генгиви. - В принципе, на этом можно и закончить.

- Но с вами нет Шализы, посему эта сделка не будет равноценной, - покачал головой вожак. - Впрочем, мы же практически родственники... Змеи, крокодилы... Нам было бы неплохо держаться вместе, и я готов даровать вам своё покровительство. Взамен прошу что-то одно - или вы отдаёте мне белую змею, или приводите сюда Шализу...

Ульдар тем временем возился с разбухающей рукой, а сам подавал глазами сигналы товарищам - мол, не забывайте, что у нас есть Голем. Правда, сможет ли копьеносец своевременно подозвать его - оставалось вопросом...

- Ну, условия сделки можно ещё обсудить... - кивнул Генгиви, пытаясь потянуть время. - Как мы можем отдать тебе Шализу? Она же не наша собственность. Кто мы такие, чтобы за неё решать? Ты не пробовал добиться её любви без принуждения и искусственного охмурения?

Было очевидно, что силы не равны. Серпентская стража имела значительное численное превосходство. Да и сам Вожак, наверняка, был не слаб. Так что даже Ульдар не рвался в бой, а пытался подать сигналы Голему, чтобы тот скорее шел на площадь.

Выпущенная из клетки, Аттика крепче обвилась вокруг Вальдиага. Тот постарался прикрыть её и всем своим видом показывал, что только через его труп местным жителям удастся добраться до питомца.

- Приносить белую змею в жертву тоже не лучшая идея, знаешь ли. Неужели ты думаешь, что дух убитого вами существа начнёт вам покровительствовать? - довольно спокойно продолжал рассуждать Генгиви. - Но тут, теоретически, мы могли бы вам посодействовать... Я хороший спиритолог. Крокодильего Духа нашел. Быть может, отыщу и Змеиного. Да и Валя с рептилиями отлично ладит, он тоже сможет помочь...

Сложно было понять, произвели ли речи полукрокодила какое-то впечатление на вожака. Он не отвечал, но, по крайней мере, слушал и не приказывал атаковать. Присутствующие Серпенты негромко переговаривались между собой на своём языке. Быть может, обсуждали услышанное. Но тут приполз ещё один стражник и что-то громко сообщил остальным. Скорей всего, полузмеи обнаружили, что Голем ломает вход в поселение.

- Да, дополнительные силы у нас тоже имеются... Ну, а что нам остаётся, если ты нам угрожаешь тут? - невозмутимо спросил Генгиви, словив на себе гневный взгляд серпентского лидера. - Действительно хочешь посмотреть, кто кого, или будем договариваться?

Уже послышалась тяжелая поступь Голема. Он шёл, раскидывая всё, что попадалось ему на пути. Стражники пытались его обстреливать и останавливать другими способами, но пока безрезультатно.

Впрочем, даже с его помощью, битва не обещала быть простой. Вальдиаг и его товарищи и так уже были окружены. У них были заложницы, и потому пока никто не стрелял. Но было похоже, что эти девушки не особо волнуют вожака и он вполне готов ими пожертвовать, если будет нужно...

Глава 9 — Роковая Церемония

В условиях численного преимущества противника было актуально заручиться помощью как можно большего количества союзников. Подоспевший Голем был очень кстати, ведь Ульдар с распухшей рукой не мог в полной мере эффективно сражаться, но зато вполне неплохо использовал целую конечность для эффективного контроля "каменной машины". Голем со всей силы ударил кулаком по земле, и вокруг Вальдиага с товарищами образовались острые каменистые выступы, пробраться сквозь которых для Серпентов означало - искалечиться и израниться.

Сам Песчанник не терял времени зря и, расставив все четыре руки в разные стороны, затратил обильное количество маны на массовое приручение. На каждую руку откликнулось по змее - три из них стянулись к каменным баррикадам и начали обстреливать Серпентов ядовитыми плевками, а одна ускользнула прочь — отправилась за Шализой, ну или Крокодильим Духом, а в идеале - за ними обоими.

Генгиви придушил обеих пленниц, понимая, что как разменные монеты они не годятся, вырвал из них души и создал с их помощью завесу, которая истончила прослойку между мирами и стала частично отправлять снаряды и заклинания врагов в Мир Духов.

Всё-таки Серпентам в итоге пришлось несладко, пускай численное преимущество и сохранялось за ними - команда Вальдиага пока что была готова держать оборону некоторое время. Вожак особенно заинтересовался Големом и направился прямо к нему - Ульдар обрадовался и уже собрался устроить главному Серпенту хорошую взбучку...

- Аккуратнее, - шепнул Генгиви. - Возможно, он почувствовал Руну Камня. Если сможет извлечь и забрать себе её силу - мы тут не выживем...

- Так я ему и отдал! - дёрнул плечом копьеносец, направляя руку на Голема и заставляя его бомбардировать вожака каменными валунами, от которых Серпент ловко ускользал.

На прибытие Шализы требовалось время, если она вообще собиралась помогать... Маны у Вальдиага оставалось немного, но её ещё можно было потратить на какие-нибудь полезные действия.

Гидромант решил окружить свою команду водными оболочками, что в нынешних условиях было весьма полезно - Серпенты всё напирали. Песчанник хотел расходовать ману экономно и стрелять из арбалетов, но в какой-то момент заметил, что вожак уже приблизился к Голему и имеет шансы изловчиться и добраться до Руны Камня.

Этого допускать было нельзя, так что Вальдиаг огрел полузмея водным хлыстом и отбросил подальше. Маны после этого практически не осталось, так что пришлось продолжать отстреливаться. Оборону держали достаточно успешно. Но было понятно, что вечно так продолжаться не может и нужно что-то делать. Сил становилось всё меньше, а Серпентов вокруг как-то особо не убавлялось - видимо подключались свежие воины.

В какой-то момент раздался пронзительный визг - к группе прорывалась Шализа. Она вполне успешно оглушала окружающих противников звуковыми волнами и ловко маневрировала, мелькая то там, то тут. Впрочем, вожак всё же сумел выловить девушку. Ему даже не понадобилось близко к ней подходить - он просто что-то крикнул, глаза его засветились...

- Ты пришла, любовь моя! Я так рад! - хмыкнул он, видя что Серпентка прекратила бой. Шализа улыбнулась и поспешила к нему. Мужчина заключил её в объятья и поцеловал. Девушка прильнула к нему всем телом.

- Теперь я с тобой, дорогой! Больше ничто не сможет разлучить нас... - тихо прошептала она, вложив в свой шепот всё очарование, на которое только была способна. - А раз так, давай закончим эту бесполезную битву и начнём подготовку к свадьбе!

- Что же... Своё я получил, и теперь нет причин убивать этих... - пожал плечами вожак. Жестом он приказал стражникам прекратить атаковать. - Вы можете забирать свою змею и идти! - сообщил он, возможно опасаясь, что Вальдиаг и его товарищи сейчас будут пытаться освободить свою подругу от его чар, и считая, что разумнее будет от них поскорее отделаться.

- Чёрт, у меня не хватит маны на очищающее заклинание... Неужели мы оставим Шализу здесь? - спросил Песчанник.

- Ну, я предполагаю, что она знала, на что идёт и всё равно хотела нас спасти. Я так понимаю, защитить от чар вожака её мог брачный обряд с кем-то другим, но сейчас уже поздно его заключать. А эту битву нам вряд ли удастся выиграть...Мы все уже практически без маны... - рассудил Генгиви.

- Умереть сражаясь будет более достойно. Но, тогда мы точно ничем Шализе уже не поможем. А так сможем потом вернуться и освободить её... - вздохнул Ульдар, с тоской глянув на свою руку, которую он всё ещё не мог полноценно использовать.

- Конечно, вы можете остаться, - радушно промолвил вожак, когда друзья Шализы изъявили такую просьбу. - Правда, учитывая обстоятельства, мне нужно быть уверенным, что церемония не будет сорвана.

В помещение вполз Серпент, который сковал Вальдиага, Ульдара и Генгиви наручниками - для Песчанника даже нашлось две пары. Затем он произнёс заклинание, которое заблокировало их ток маны, и магию соответственно.

- Мы снимем их когда завершим ритуал обручения, - заверил маг-полузмей, после чего героев отвели в другое помещение, где был заготовлен специальный алтарь.

Похоже, свадьбы с Шализой вожак ждал давно, поэтому церемонию организовали практически по щелчку пальцев. Вот уже они стоят у алтаря с белым лотосом и какими-то, возможно, древними змеиными яйцами. Видимо, в отсутствии тотема с духом это место было аналогом святыни.

- Любимая, ты сохранила кольца, которые предназначались для нашей церемонии? - поинтересовался Вожак.

- Конечно, - ответила маг звука, вытаскивая украшения в виде змеек. - Сейчас мы можем обменяться ими и стать принадлежащими друг другу отныне и вовек...

- Значит, они просто обменяются кольцами, и будут считаться обручёнными? - спросил Вальдиаг. - Вроде, ничего сверхъестественного...

- Это - лишь первая часть обряда, - пояснила какая-то Серпентка, находящаяся неподалёку. - Далее возлюбленные должны укусить друг друга, и стойко выдержать яд, попавший в тело. Если любовь настоящая - яд примется организмом, если нет...

- Что же случилось с нашей Шализой, пока мы тут разбирались? Неужто передумала и действительно решила, что всё-таки пойдёт замуж? - хмыкнул Ульдар. - Стоило ли вообще посылать за ней змею?

- Здесь... Что-то не так... - задумчиво протянул Генгиви, внимательно всматриваясь в глаза подруги.

В какой-то момент Шализа одарила его мимолётным взглядом, и в этот момент в зрачках её появился характерный проблеск, опознать который мог только спиритолог. - Она установила контакт с Крокодильим Духом и, похоже, пронесла его в своём теле, - почти неслышно прошептал Генгиви. - Я могу попытаться высвободить его, но... Не знаю, смогу ли сделать это без маны. Хотя тут будет даже не совсем магия, а скорее - религиозная молитва...

- Есть ещё один вариант - Аттика не скованна цепями, и может послушаться меня даже без магии зверя. Я могу попросить её помешать церемонии, - предложил Вальдиаг.

- Есть ещё маленькая надежда, что Голем привык к моим командам и тоже послушается без магического управления, - добавил Ульдар. - Впрочем, нам нужно сделать только что-то одно, в противном случае - привлечём к себе внимание и нам тут точно не дадут развернуться.

- Медлить нельзя, друзья, - вздохнул Вальдиаг. - Сейчас у нас есть последняя возможность что-то исправить, но... Стоит ли выпускать духа? Не лучше ли ему остаться в теле Шализы и защитить её от яда?

- Нет никакой гарантии, что он это сделает, - пожал плечами Генгиви.

Немного посовещавшись, друзья решили воззвать к помощи Крокодильего Духа. Спиритолог воздал специальную молитву и это сработало - Дух выбрался наружу и создал мощнейший выплеск энергии, заставивший застыть вожака и других Серпентов. Правда, и сама фигура крокодила при этом взорвалась.

- Он пожертвовал собой? - спросил Вальдиаг.

- Да, в некотором роде... - вздохнул Генгиви. - Хотя, подобные сущности уничтожить не так просто. Частицы его энергии остались в нас всех. Будем надеяться, что однажды сумеем вернуть его к жизни...

- Хватит болтать, сматываемся! - крикнула Шализа, уже успев где-то отыскать ключи от наручников чтобы освободить своих товарищей. - Серпенты могут очухаться в любой момент!

- Ты избавилась от чар вожака? - спросил Ульдар.

- Я и не была под ними. Крокодилий Дух защищал меня, пока был во мне. Я просто подыграла. Жаль, не успела к вам прорваться и предупредить...

Отступление нельзя было назвать радостным. Победу одержать не удалось, да ещё и Духу пришлось собой жертвовать. Но, по крайней мере, все были спасены и это давало какую-то надежду на будущее.

Вскоре Вальдиаг, Ульдар, Генгиви, Шализа, Аттика и Голем вернулись к тотему, который теперь выглядел достаточно безжизненно.

- Так, если вы такие герои, и хотели сами разобраться тогда на кой чёрт звали меня на помощь? - практически сразу начала возмущаться Шализа, понемногу приходя в себя. - Вот обручились бы раньше и не было бы этого всего! И вообще, это уже невыносимо. Либо мы сейчас венчаемся, либо сваливаем из Каньона, подальше от Серпентов!

- При других обстоятельствах, я бы возражал, но сейчас в нас сильны частички Крокодильего Духа, если заключить брак, то они сольются и усилятся. Союз получится крепким, и у нас будет больше шансов возродить Духа в дальнейшем! - задумался Генгиви.

- Ну, ты спасла наши задницы, так что, наверно, в праве чего-то такого требовать. Я не хочу, чтобы ты досталась этому вожаку. Может, и правда лучше жениться! Тем более, ты симпатичная и находчивая! - хмыкнул Ульдар.

- Я не очень в таких вещах разбираюсь, если честно... - почесал затылок Вальдиаг. - Было бы и интересно попробовать...

- Может, у тебя самой есть какие-то предпочтения? - решил поинтересоваться Генгиви, так как категорически против женитьбы никто не был вроде.

- Может и есть, - загадочно улыбнулась Шализа. - Но, надеюсь, мой избранник сам догадывается о них...

Мужчины, окружавшие Шализу, не особо то горели желанием связываться с нею узами брака - это было понятно и раньше, да и сейчас сильного рвения ни у кого не возникало. Генгиви и Ульдар неоднозначно пожимали плечами и вроде как готовы были помочь, но, похоже, надеялись, что их минует эта участь. Об этом догадывался Вальдиаг, поэтому когда полузмея вновь подняла данную тему - он сделал два шага вперёд, а не один, как его товарищи. Выбор, впрочем, всё равно оставался за девушкой.

- Ох, как бы не хотелось, чтобы это выглядело принуждением, - закатила глаза маг звука. - Я бы и сама свалила, да некрасиво получится - из-за меня пострадал Крокодилий Дух, а от вас Серпенты теперь всё равно не отстанут. Поэтому давайте сделаем это поскорее, чтобы жизнь снова вернулась в прежнее русло...

Шализа подползла к Вальдиагу и, взяв его за одну из рук, надела на палец кольцо. Второе она вложила в другую кисть Песчанника, и он надел его на палец девушке. Далее полузмея вытянулась и... Впилась в шею товарища своими острейшими клыками!

- А я полагал, что этот момент происходит лишь когда женятся двое Серпентов, - округлил глаза Генгиви.

- Если женятся Серпент и представитель другой нации или расы, то яд впрыскивает лишь он или она, - сверкнула глазами девушка. - Я постаралась ввести не сильно большую порцию, и надеюсь, что Вальдиаг справится...

- Крокодилий Дух может с этим помочь? Вроде я чувствую что его энергетика усилилась, - неоднозначно промолвил Ульдар.

- Забавно, что нашего крокодильего покровителя будут возрождать Песчанник и Серпентка, - сощурился Генгиви. - Валь, ты как?

Яд расползался по телу Песчанника и, вполне возможно, что он мог перенести его легче, чем товарищи - специфическое кремниевое строение тела должно было в этом помочь... Впрочем, голова кружилась, тело ослабевало и начались какие-то боли - даже трудно было сказать где именно и насколько сильные...

- Если тебе нужна помощь - скажи, - поджала губы Шализа.

Вальдиаг пытался держаться как мог и до последнего не просил о помощи, опасаясь, что подобное вмешательство может нарушить ритуал. Может, это было и справедливо, но Песчанник был измотан вылазкой в поселение Серпентов, а Крокодилий Дух ещё только начинал возрождаться и не мог ничем помочь. В какой-то момент в глазах у Вальдиага потемнело. Он рухнул на пол.

- Валя! - испуганно закричала Шализа. Впрочем, вскоре она взяла себя в руки и начала применять целебные вибрации. Ульдар и Генгиви тоже пытались чем-то помочь. Аттика была рядом с хозяином. Сам он уже не мог применить очищение. Вскоре сознание окончательно покинуло гидроманта...

- Ты, вернулся в мир живых! Вставай же! - смутно знакомый голос вырвал героя из оков сна.

Что такое? Песчанник плохо понимал, что происходит. Быть может, ещё не проснулся до конца. Но может дело было и серьёзней...

- Для тебя уже готова пыточная камера! Твоя прошлая жизнь подошла к концу. У тебя была миссия, на Крокодиловых Прудах. Ты её не выполнил. Стал поклоняться Духу... Завёл дружбу с полукрокодилами... Атаковал наших разведчиков... - причитал говорящий. - Больше ты ничего натворить не успел?

Это был высокий четырёхрукий гуманоид с вытянутым лицом. Гранит, кажется... Вальдиаг понял, что прошел Астральное Перерождение и вновь оказался в Пустынном Городе. Но на сей раз он прекрасно помнил всё, что этому предшествовало. Видимо яд всё же убил его...

Песчанник покосился на свою руку. Как ни странно, обручальное кольцо всё ещё оставалось на ней.

- Заключил религиозный брак? - устало поинтересовался Гранит, похоже уже ничему особенно не удивляясь. Одно дополнительное обвинение уже не делало погоды.

- Держись! Я пока слаб, но я с тобой! - раздался в голове тихий голос Крокодилового Духа.

Со всех сторон Вальдиага уже окружили четырёхрукие стражники, чтобы заковать его в цепи и проводить в темницу...