Духовный охотник

Глава 1

На деревню опускалась ночь. Соломенные крыши утопали в темноте, птичьи трели стихли в разноцветных кронах, а путь освещали лишь огни в окошках округлых домиков, будто разбросанных вокруг небрежной детской рукой. Я шел на обряд изгнания неспеша, решил вдоволь прогуляться по грунтовой дорожке и насладиться царящим вокруг уютом. Даже в такое время родная деревня радовала меня своими красотами: светлые стены домов были окружены размашистыми ветвями, густая листва переплеталась с соломой крыш, а у стен расположились длинные лианы. Здесь словно все было неотделимо друг от друга, функционировало как единый организм под опекой мудрой богини природы.

В такие моменты, если прислушаться, можно услышать окружающий мир. Его особенный ритм, недоступный тем кто всегда спешит или вечно занят. Шелест листвы, отдаленные шаги ночных животных, приглушенные разговоры жителей перед сном, все это соединяется в одну всеобъемлющую сущность, но я сейчас не про атмосферу, или «антураж», как иногда поговаривают пафосные городские толстосумы.

Я про нечто куда более глубокое, незримое для большинства людей, эльфов или орков. Дух этого места. Да, вот это уже ближе. Точнее «духи», ведь в каждой деревне этих неосязаемых сущностей наберется как минимум дюжина. Впрочем, так их трудно посчитать, ведь им чужда география смертных. Они существуют на совершенном ином уровне бытия, так что границы и стража им не преграда. Это нам приходится воспринимать их своими физическими глазами, из-за чего наш разум вечно додумывает им какие-то образы.

Например сейчас я почувствовал нечто странное, проходя по перекрестку. Словно холодком повеяло и сразу нахлынуло какое-то неприятное воспоминание из юности. Покрепче сжал свой амулет, чтобы моя мана прошла сквозь него, и сконцентрировался на окружении. Ага, вон там, за забором богатого двухэтажного дома, затаился беляк. Даже два, словно изорванные куски белого одеяла с едва видным свечением внутри, то и дело петляли вокруг яблони, а затем влетели в окно. Видимо там спит чей-то ребенок.

Беляки они такие, мелкие и слабые, но очень настырные, любят насылать страшные сны и пугать детей по ночам. Оберегов на них не хватает. Их, к слову, привлекают ссоры и раздор в семье, от них они питаются негативной энергией. Так что в том доме явно все хорошо лишь снаружи. А чуть подальше со двора выбежал когтик — весьма наглый маленький дух, чьим любимым занятием было воровать вещи у хозяев, которые не ценят то, что имеют. В когтях красного зверька что-то блеснуло, никак драгоценность!

— Пожалуй, я это заберу, — я пропустил магическую энергию через руку и молниеносно схватил когтика за колючий хвост, от столкновения наших миров аж сыпанули искры, словно кулак укутала оранжевая молния.

Существо забрыкалось у меня в руках и попыталось укусить, но я отчетливо запомнил все вещи, что сейчас были при мне. В уме пересчитал все от своей мантии с капюшоном до старого бублика в кармане. Ничего не отберешь у меня, приятель, я всем этим дорожу. Тварь побрыкалась еще с минуту, а затем сдалась и решила отдать улов в обмен на свободу. Им оказалась медная монета, видимо кому-то стоит поменьше сорить деньгами.

— Что же, уже не зря вышел, — я с усмешкой погрузил медяк в карман и продолжил свой путь.

Большинство мелких духов, или «душков», как я любил в шутку называть их, жили среди людей тихо и незаметно, так что большинство людей даже подумать не могли, что у них есть подобный сосед. Но некоторые, более редкие духи, были куда сильнее и могли создать смертным вокруг серьезные проблемы. Когда их существование можно было легко заметить даже невооруженным взглядом, в игру вступал некто вроде меня — чертовски смышленный и привлекательный парень, а главное с врожденной способностью к общению с духами.

Себя я предпочитал называть шаманом, ведь так называли себя еще мои дед с бабкой, царство небесное моим мудрым наставникам. Некоторые же говорили, что я «медиум», а один путешественник из северных земель так вообще назвал «фарсаром». Суть одна — с должной сноровкой я мог почувствовать духов, призраков, даже демонов (хотя доселе ни единого не видел, хвала богам), и помогать окружающим их усмирять. Полезное умение в нашем пронизанном магией насквозь мире, а если польза есть, то почему бы не подзаработать?

Позвольте представиться: полуэльф Кеаль, шаман-медиум с пятилетним стажем. Ритуалы, изгнание темных сил, очищение помещений от негатива, наложение защитных чар, духовная консультация, а за доплату — еще и ментальная поддержка, ведь спиритический мир всегда был и будет связан с нашими собственными душами. Девушкам поддержку готов оказывать и бесплатно, особенно в ночное время. Как я уже и сказал, в духовном мире все завязано на эмоциях.

Наконец, нашел нужный адрес. Крупный дом недалеко от леса, окруженный идеальной лужайкой и вымощенными дорожками, чуть поодаль от дороги даже видно декоративный фонтан. Здесь точно жили не местные. Скорее всего, какой-то богач или даже дворянин выкупил землю и перестроил деревенский домик под свое виденье. Дверь мне открыла пышногрудая красавица в изысканном вечернем платье, оставляющее немалую часть ее прекрасной фигуры открытой для глаз. Чистокровная эльфийка, судя по острым ушам и сиянию в ее зрачках. Увы, ее настроение явно не соответствовало форме одежды: на ней не было лица, кожа была бледной, а губы нервно дрожали.

— Наконец вы пришли! — Пролепетала заказчица и сразу же пригласила меня в дом.

Убранство внутри было под стать внешнему виду здания, да и собравшиеся эльфы выглядели небедно. Похоже, я попал на некий аристократический прием, только вот праздничного настроения тут не было ни у кого. Богато одетые гости метались туда-сюда по просторной комнате, кто-то закрывал рот платком, кто-то бранился подобно сапожнику, а на пышном диване чуть поодаль двое женщин пытались привести в чувства упавшего в обморок деда.

Эльфийка, которая представилась Царой, принялась рассказывать мне о проблеме так быстро и невнятно, что я едва мог что-либо разобрать. Тут же в нос ударил мерзкий запах, будто бы что-то в этом доме уже успело сдохнуть до моего прихода. Я кинул взгляд на праздничный стол и тотчас понял, в чем дело: он ломился от различных блюд и деликатесов, но все они были напрочь испорченными. Плесень покрывала хлеба, гниль сочилась из фруктов, а по мясу ползали личинки. Да уж, кухня у богатеев нынче была странноватой.

— Что это? — Не удержался я, — новый писк кулинарной моды?

— Нет же! Это все дух! — Выпалила в слезах Цара, — мы наконец закончили дом, провели тут ремонт, пригласили гостей на новоселье, я всего наготовила… И оно как по велению все сгнило! В секунду! Мы как раз сели есть, и прямо в тарелках… Вот это!

Я закрыл нос рукавом и попытался отвернуться от этого естественного природного процесса, теперь негодование богачей было мне ясно. Тут подоспел высокий полуэльф с бородой, брат Цары по имени Таймур, и приобнял ее за плечо. Сказали, мол, странные вещи в этом доме творятся с тех пор, как они сюда переехали месяц тому назад. До этого, правда, они не замечали ничего чересчур жуткого и пробовали избавиться от духа своими силами… Ага, еще бы у них получилось. Я между делом вставил рекламку и заявил, что для таких вещей всегда нужно вызывать специалиста, и что они правильно поступили сегодня вечером.

Будет ли неправильно попытаться содрать с одаренных богатством соплеменников двойную плату? Я решил подумать над этим после того, как разберусь, в чем тут дело. Задал жильцам стандартные вопросы: практиковал ли кто-то тут черную магию, умирал ли насильственной смертью, проклинал ли жильцов до седьмого колена… На все отвечали «нет». Таймур рассказал, что раньше здесь жил их с Царой отец, но умер он мирно и в окружении близких, никакой ненависти в сердце не держал, да и ему вряд ли кто-либо желал зла.

Когда ничего выудить не удалось, я начал ритуал. Сначала начертил угольком круг вокруг стола, сыпанул по углам по жмене соли через плечо, а затем сказал всем отойти подальше, чтобы мне было легче разорвать ткань физического мира и соединить его со спиритическим. Гости сразу же высыпали из дома и стали расходиться. Да, эффектно преподать свою работу тоже нужно было уметь. В конце концов, если просто потрясти амулетом и потом поймать духа, то никто из обывателей вообще не поверит, что ты действительно что-то сделал. Все эти подготовительные шаги были необязательны, но помогали сконцентрироваться и настроить всех на нужный лад.

За этим же я достал и поджег пучок марры — особенной травы, дым от которой разряжал сознание и успокаивал нервы. С ее помощью еще древние хуми заклинали свой разум отбросить мирское для связи с духами, так что метод был проверенный. Со спокойствием внутри я вновь сжал амулет, только посильнее, чтобы моя мана пронзила его насквозь, дав артефакту возможность усилить мое виденье. Шестиугольный камень с древними рунами задрожал и засветился, а перед глазами стали появляться невнятные образы.

Вначале я заметил магические следы: все вокруг стола было просто усеяно ими, словно грязные отпечатки ладоней они покрывали блюда и скатерть. Цара принялась что-то спрашивать, но ее голос в моей голове стал глухим и невнятным, я лишь махнул рукой и принялся отслеживать духа. Шагал туда-сюда по комнате, находя новые и новые следы, но не хозяина. Скрытный, зараза. Уже даже позвал его, мол, не стесняйся, мы тебя не тронем, хотим только поболтать, но этот трус никак не хотел показываться. Вышел в коридор, постучал по стенам, следов все больше. Открыл дверь в кладовую, точно где-то рядом. Осмотрел горы старого хлама, и тут внезапно на мое плечо упала чья-то рука.

Я уже был готов гаркнуть на хозяйку. Хоть и была она грудастой милашкой, но работе моей мешать нельзя. Однако, кисть принадлежала не ей: это была костлявая, бледная рука с облезшей кожей, из-под которой проглядывалась гнилая плоть. Я молча оглянулся и едва не оторопел: передо мной стоял мертвец. Взгляд его пустых глазниц впивался мне прямо в душу, а из его отвисшей челюсти текла зеленая жижа, будто бы он уже наелся местных блюд до отвала.

Костлявый труп был весь в земле, одетый в полностью черную робу, в которой обычно хоронили. Это был не просто дух, я сразу узнал в этом существе призрака. Внутри кошмарного образа томилась настоящая эльфийская душа, только что ей было надо в мире смертных? Я хотел было спросить напрямую, но в следующий же миг мертвец рванул прямо на меня. Пришлось схватить свой церемониальный кинжал и защищаться, дабы моя душа не составила ему компанию.

Оранжевые искорки прошли от рукояти до кончика лезвия, когда я направил кинжал на противника. Зачарованный даггер был специально создан для противостояния спиритическим сущностям. Хотя, скорее каким угодно сущностям, потому что смертным от удара таким ножом тоже мало не покажется. Призрак протянул руки вперед и попытался схватить меня, но лишь едва задел мантию. Я уже потянулся стереть с одежки призрачную грязь, пока не понял всего абсурда этой идеи.

— Полегче, всю сущность мне измажеш! — Воскликнул я и ринулся в сторону под изумленные взгляды супругов, для которых призрак оставался невидимым.

Он ринулся вперед снова с адским хрипом, после чего впечатался в шкаф. Я принялся читать ему стандартные мантры о том, что я ему не враг и просто хочу поговорить. Иногда помогало, но не сейчас. Ответом мне стало только многозначительное шипение и очередная доза ударов, от которых я уклонялся как мог. Наконец я понял, что конструктивного диалога у нас не выйдет и направил кинжал прямиком в сердце мертвецу.

Если не выйдет помочь ментально, освобожу его душу напрямую… Думал я, пока он не схватил меня за запястье и не впился в него когтями. Кожу тотчас обожгло темной магией, а в глазах помутнело. Я не растерялся и перевел ману в другую руку, после чего со всей силы зарядил нежити в глазницу.

— Что происходит?! — Выкрикнула в ужасе хозяйка дома.

— Стандартный рабочий процесс, — вежливо отозвался я, после чего зарядил мертвецу еще раз.

Обычно моя магия могла обличить духа и его начинали видеть окружающие, но не в этот раз. Он оставался незримым для окружающим, а земля вокруг него словно парила рядом тонким слоем. Это было стремление души, без сомнения. Но почему он был так помешан на идее невидимости? Пока мы разошлись по разным углам комнаты, я коротко описал хозяевам внешность призрака, от чего Цара оторопела и закрыла глаза руками. Сказала, не понимает, откуда у них дома могла завестить такая нечисть.

Таймур поскорее вывел сестру из дома, а я остался наедине с этим кулинаром. Внутри меня будто начиналась буря: тошнило, живот болел и урчал как бешенный, а лоб начал интенсивно потеть. Будто отравился. Но чем, я ведь ничего тут не ел… Ах точно, рука. Своими когтями призрак пронзил мою кожу и добрался до крови, читай отметил меня своей нечистой силой. Плохо дело, надо бы поскорее тут заканчивать. Призраки всегда были способны напустить в организм такой гадости, что даже просроченным мясным пирогам не снилось.

Я встретился с призраком в решительном рывке, но он и не думал отступать. Нанес ему пару-тройку глубоких порезов, от чего его руки засияли оранжевыми искрами и перестали слушаться. Но во время решающего удара он уклонился и я на всех парах влетел прямиком в подвал. Знакомство со ступенькам было куда менее приятным, чем с хозяевами, но хуже было то, что теперь он отрезал меня от остального дома.

— Вот же… Апчхи! — Громогласно чихнул я в пыльной комнатушке, чем случайно свалил чью-то фотографию на пол.

Стекло разбилось, но изображение осталось целым. К слову, там был изображен некий престарелый эльф с двумя молодыми, парнем и девушкой, которые явно были младшими версиями Цары и Таймура. Их отец? Еще и подозрительно похож на этого мертвеца… Все начало складываться.

— Ты отец Таймура и Цары, я знаю это! — Сказал я, а он вдруг остановился на месте, будто впал в ступор.

— Зачем ты здесь? Что тебе нужно от своих детей? — Спросил я, освещая комнату тусклым огоньком своего амулета.

Он на секунду задумался, но тут его челюсть отвисла еще сильнее и он снова бросился в бой. Я попытался увернуться, но тут было слишком тесно. Новая царапина, меня затошнило еще сильнее. Что-то тут явно было не так. Да, точно, как я сразу не догадался? Мутное зрение, проблемы с моторикой, этот холодный пот, такого от простой пищи не бывает. Даже после домашней настойки деда Арана ничего подобного не происходило, хотя последствий от нее и врагу не пожелаешь.

— Стой! — Выпалил я, держась за живот, — эти симптомы… Это не просто отравление, так? Это яд! Он течет у тебя изо рта, сочится из-под твоих ногтей, почему? Ты… Ты был отравлен, так?

Он внезапно остановился, а я почувствовал, как меня понемногу отпускает. Я навострил свои итак острые уши, но мертвец вновь издал только шипение. Тут меня осенило: он банально не мог говорить. Причем, судя по всему, еще при жизни. Скорее всего, какая-то старческая болезнь лишила его голоса, и теперь он мог издавать лишь хрип. Это отчасти оправдывало его нежелание пообщаться, но теперь это было и не нужно. Я сложил два и два вместе сам.

— Тебя отравили. Твои же дети, — я с трудом встал на ноги, — Таймур солгал мне, что ты умер своей смертью, а Цара сказала, что не узнает тебя по описанию. Значит, твоя душа вернулась, дабы отомстить?

Он издал злобное шипение, будто змея, после чего осел на пол. Скорее всего, сам не мог поверить, что его отпрыски могли так с ним поступить. А ведь точно: красивый дом, яств больше чем у мясника, элитное общество… Им просто не нужен был этот больной старик. Вот тебе и травма, связанная с незаметностью. Думаю, пора вызывать жандармов. Они-то разберутся, только какие им предъявить доказательства? Сомневаюсь, что гниющая еда и ломающаяся сама по себе мебель позволит им составить картину преступления.

Скорее всего, придется уговорить мертвеца позволить мне его обличить. В наших краях всегда серьезно относились к духам и магии. Когда законники увидят призрака с ядом во рту, они точно поверят моим доводам. Как только я вышел из подвала, рядом со мной будто тень выросла плечистая фигура. Это был Таймур, который тайком вернулся в дом и явно услышал все, о чем я общался с призраком его отца.

— Не стоит делать поспешных выводов, — заявил бородач, — я вижу вы планируете кому-то что-то сообщить, но я предлагаю вам просто закончить работу. Призрак уже ослаб, еще немного и вы без труда вернете его в мир иной, где ему и место, а мы сможем наконец организовать праздник без проблем.

— Вы это серьезно? — Нахмурился я от его наглости.

— Абсолютно. Не знаю, что вы там себе напридумывали, но это просто нечистая сила, которая шипит и портит еду в попытках отравить наших гостей. Ничего более. Наши земли знали множество случаев куда безумнее, но в конце концов, после каждого из них эльфы, или люди, продолжали жить дальше, как и положено. Если этот признак исчезнет здесь и сейчас, через неделю его даже никто не вспомнит.

Я хотел возразить этому напыщенному индюку, но он вдруг шикнул на меня и извлек из кармана увесистый мешочек.

— Двойная плата? — Я покосился на деньги.

— Тройная, — ухмыльнулся богатенький сынок, — возьмите, вернитесь в подвал для изгнания, а затем забудьте дорогу в этот дом и мы будем в рассчете.

— Забыть? — Я потянулся к столь желанным деньгам и довольно взвесил рукой мешочек, а затем развязал его и демонстративно рассыпал монеты по полу, — я-то может и забуду, но вот вам еще долго придется вспоминать эту историю в суде, господин!

— Понятно… Что же, это ваш выбор, — нахмурился он и указал мне на дверь агрессивным жестом.

Я сделал шаг вперед и зажал в руке кинжал. Три, два, один! Мужик рванул в мою сторону с кухонным ножом в руке, но я был готов. Не успел он нанести удар, как мой кулак со свистом заехал ему в солнечное сплетение, а лезвие кинжала вонзилось прямо в руку. С бешеным криком он выпустил нож и принялся звать сестру на помощь, но мой локоть быстро заткнул его, выбив пару зубов. И вот плечистый манипулятор уже валялся на полу без сознания в ожидании своей участи. Не лучшая попытка, опыт сражений с призраками обеспечил мне достаточную скорость реакции. В конце концов, потусторонние силы не испытывали трудностей от жира на боках или воздействия алкоголя.

— Ты что, серьезно думал, что я куплюсь на такую тупую уловку? Учись, студент! — Меня аж пробило на смешок от такой легкой победы.

— Прошу, не обижайте моего братца. Он младше меня на пару лет, многого не понимает, — услышал я голос Цары со спины.

Какой-то чересчур спокойный и сладкий голос, даже немного властный. Совсем не подходил человеку, которого вот-вот закроют за умышленное убийство. Но еще сильнее я удивился после того, как обернулся: Цара стояла в дверном проеме гостиной, а на ее милом личике сияла ослепительная улыбка. Заметил я ее потому, что помимо этой улыбки и пары туфелек на девушке не было ни нитки.

Хозяйка была совершенно обнаженной, а руки завела за спину вместе с непослушными длинными волосами, так чтобы ничто не могло помешать мне насладиться видом ее прекрасного тела. Фигура у Цары была даже лучше, чем я представлял, увидев ее на пороге. Она манила своими женственными формами и изящными изгибами, от крупных грудей сложно было оторвать глаз, а когда она повернулась боком и я увидел ее упругую попку, мой разум на миг вообще перестал воспринимать что-либо кроме этой красотки.

— А ты, я вижу, увлекся, — хихикнула бесстыжая эльфийка, — ну да ладно, не стесняйся. Я ведь видела, как ты на меня пялился с самого начала. Как насчет дать друг другу то, чего так хотим и уладить наши проблемы… Полюбовно?

Деваха подмигнула мне и медленно сняла туфли, обнажив изящные ступни. В ней все было прекрасно, от головы до пят. Даже сложно было поверить, что такая красота стояла в нескольких шагах от меня. Еще сложнее стало когда она подошла ближе и обвила своими руками мои плечи, а на шее я ощутил ее теплое дыхание. В этот момент я осознал, что больше не в силах терпеть. Мои действия могут показаться странными, но я хотел бы, чтобы каждый осудивший меня поставил себя на мое место и спросил: что на самом деле в такой ситуации сделал бы обычный полуэльфийский паренек?

Уже через полчаса в доме Цары и Таймура были законники в тяжелых доспехах с золотистыми гербами, а отец этой нерадивой парочки во дворе давал показания магу, приставленному к отряду. Получалось с трудом, ведь магу на ходу пришлось еще и выучить язык жестов, но тот был явным профессионалом и наводящими вопросами свел непонимание до минимума.

Мимо меня провели в кандалах сначала Таймура, который едва ли не рыдал и все жаловался, мол его заставила пойти на преступление бездушная сестра, а затем и голую Цару, орущую подобно гарпии и проклинающую все живое в радиусе континента. Даже божественные формы красотки не могли отвлечь солдат от адского потока ненависти, который лился у нее изо рта. Вначале я хотел сказать им, чтобы одели ее для приличия (или хотя бы чтоб она не смогла отвлечь стражников при побеге), но аристократка вырывалась так, что на ней с трудом закрепили и пару наручников.

— Вот же буйная, — прокомментировал это одноглазый старик-капитан жандармов, когда брата с сестрой наконец закрыли в карете с решетчатыми окнами.

— Наверное никак не может поверить, что ее чары оказались бессильны, — ухмыльнулся я.

Капитан глянул на меня с уважением, а затем удивленно почесал седую бороду. Да уж, не каждый смог бы поверить в то, что я провернул этим вечером. Когда я оттолкнул эту мегеру и выбежал из дома прямиком к ближайшему стражнику, это явно выглядело до глупого смешно со стороны, но ведь у меня были весомые причины. К тому же, Царе так и не удалось околдовать меня до конца, хотя мне и было не занимать любви к красивым девушкам, особенно обнаженным. Увы, в ней было прекрасно все, кроме души, посему ничего хорошего из этого все равно бы не вышло.

В итоге, вместо тридцати золотых монет, которые могли бы стать моими в результате сделки с Таймуром, я получил лишь почетную благодарность от старосты за помощь в расследовании убийства. Думал скоротать одиночество с миловидной волшебницей из отряда законников, ведь мы с ней легко нашли общий язык на фоне работы над делом. Но увы, этим вечером она оказалась занята. Очевидно, двое заключенных и немой призрак-свидетель означали не только раскрытое дело, но еще и уйму бумажной работы.

Вот во что обходится нынче борьба с духами… Хотя, почему с духами? Призрак-то как раз помог мне раскрыть это дело, хоть поначалу и воспринял вторжение в его буквально духовный мир весьма агрессивно. Скорее, сегодня мне пришлось заплатить именно за противостояние другим смертным. Двоим, если не считать напыщенных гостей, которым явно было плевать на трагическую судьбу отравленного старика. Это не странно: духи бывали опасными, но они были лишь следствием. Как я и замечал до этого, все зависело от наших душ, так что своих призрачных мучителей мы, как правило, создавали сами.