Дух Черного бора

Глава первая

Степан был самым обычным парнем, каких много в окрестных деревнях, и жизнь его ничем не отличалась от жизни любого другого парнишки. Бегал себе по улицам, помогал присматривать за младшими сестренками, а когда стал постарше – начал учиться ремеслу. Отец его по дереву большим мастером был, и Степана к тому же приучал с того самого дня, как можно было ему без страха нож в руки отдавать. Парня то ли нож, то ли дерево очень любили – получалось у него вырезать такие причудливые фигуры, которые его отцу даже и не снились, хотя опыта у старика было много, учился он долго. Другой бы обозлился, что пострел так быстро все осваивает, хоть и не занимается толком, но Матвей сыном гордился, говорил, что боги того любят очень, раз так у него получается хорошо.

Потому жизнью своей Степан был доволен – он жил в прекрасной деревне, у него было будущее с тем делом, которое ему нравилось и которое у него получалось, кроме того, он был хорош собой и нравился девчонкам. О чем еще можно было желать?

Деревня их и в самом деле заняла очень хорошее место и потому процветала. Она располагалась в устье реки, которая впадала сразу в огромный северный океан, и через эти места часто плавали и торговцы, и другие люди. Была недалеко и дорога, путь, который вел в обход тех, кто не хотел идти через горы, а таких тоже было немало, и торговцев среди них было много. Потому и тут процветала и торговля, и сразу три постоялых двора всегда были наполнены гостями. А гости тут были самые разные – со всех концов света ехали или плыли, чтобы попасть дальше в глубь земель.

Степану же очень нравилось ходить к ним и смотреть на чужестранцев да слушать их. Днями он вырезал из дерева причудливые игрушки и домашнюю утварь, и все это с радостью выкупали торговцы для перепродажи, но по вечерам парень был свободен, и хоть не позволялось ему еще пить пива да медовухи, но все равно он сидел за столами с остальными уставшими жителями деревни и путниками да слушал.

И этот вечер должен был оказаться точно таким же, как и остальные до него – просто истории, просто отдых, быть может, немного мяса, если повезет. Но сегодня в одном из постоялых дворов было совсем тихо. Это было настолько непривычно, что Степан пошел именно туда. Хотя один голос все же он услышал, и голос этот был, как ни странно, женским. Вот это невидаль!

Чуть погодя он понял, что происходило – все слушали истории. Сегодня к ним приплыл необычный корабль, но Степан не успел посмотреть толком ни на него, ни на тех, кто на нем приплыл. Сейчас же он понимал, что девушка было точно с него, уж очень непривычно она выглядела. Кожа девушки была очень смуглой, волосы черными как смоль, собраны они были в затейливую прическу, состоящую из тонких косичек. Одета она была, напротив, в белые одежды, причем не в платье, а в просторные белые штаны и такую же рубашку. Весь ее невероятный вид очень сильно завораживал и привлекал внимание, хотелось смотреть и смотреть. Но еще интереснее, чем ее рассматривать, было слушать эту чужеземку.

Она рассказывала легенды своих краев. Степан присел на свободный край лавки и замер. Он не понимал всего, что рассказывала эта незнакомка, но все равно вслушивался в каждое слово, потому что не мог не слушать. Прерывалась девушка только для того, чтобы хлебнуть пива, а потом продолжала свой рассказ.

- Хотите услышать историю про ваши края? – спросила она, смотря, как показалось Степану, прямо на него.

- Да, конечно, хотим! – отозвался весь зал нестройно.

- Что ж, тогда слушайте. Эту историю рассказала мне бабушка, когда я отправилась в путешествие. Она сказала, что все видела своими глазами, но она у меня такая сказочница, что я в этом очень сильно сомневаюсь.

Девушка усмехнулась и продолжила:

- Она и рассказала, что в этих местах, около горы, Черный Бор есть, слышали о таком?

- Враки это все! – рассмеялся один из мужиков.

- Почему это?

- Да потому что я все леса окрестные знаю, все исходил, и никакого бора черного тут нет. Что это такое вообще?

- Вот люди-то! Не знаете, что такое, зато спорить пытаетесь, - рассмеялась девушка, и остальные тоже невольно засмеялись. Рассмеялся и Степан, да только призадумался – что ж это за Черный Бор такой? Деревья там что ль черные? Сразу же у него мысли возникли о том, какие бы вещицы можно было из таких деревьев вырезать…

Только вот Семен-то прав – он и в самом деле все вокруг знает, ничего от него не укрывается в лесах окрестных. Только вот бор-то этот волшебный и не так близко может быть.

- Ну ладно тебе, рассказывай уже! – выкрикнул кто-то из толпы.

- Рассказываю, не горячитесь, только напитка мне вашего подливать не забывайте! Бор Черный не зря так зовется – все деревья в нем будто бы выжжены, но все равно живыми остаются, а цвет у них такой из-за того, что проклят он. Поселился много лет назад в том бору дух темный лесной, вот и травит он все вокруг, чтобы самому хорошо жилось. И любой, кто в бор этот войдет, обратно уже совсем другим человеком выйдет – приобретает он умения чудесные, такие, что обычному человеку и не снились, да только вот проклятым человек становится, и должен он раз в год уходить в лес и служить духу, да служба эта совсем не простая оказывается. Настолько непростая, что пытаются люди отказаться от сил дарованных, да поздно уже, сразу думать было нужно. Но не каждому Черный бор открывается, потому что не каждый способен службу ту нести, потому и не видел ты его, скрыт он, спрятан.

- Что ж это за силы такие он дарует?

- Каждому свое, у всех свои тайные желания, у всех свои слабости. Кто-то становится мастером-кузнецом таким, что металл льнет к нему, как щенок ласковый, и изделия те продаются за огромные деньги. Кто-то влюбить в себя хочет того, кого пожелает. Кто-то в золото может превращать все, что захочет. Да сами вы все знаете, какие желания тайные в вашей душе зреют.

- А служба какая?

- Это никому не известно, только тем, кто эту службу несет, а рассказать о ней они не могут. Ужасна она и сложна настолько, что ни богатству, ни славе, ничему человек уже не рад становится, только бы избавиться от обязанностей своих, пусть и раз в год всего исполнять их нужно.

- И никому не удавалось избавиться от этого?

- Если только кто другой на себя обязанности служить возьмет, тогда и освободить могут, а так – нет.

Все призадумались – видимо, начали фантазировать о том, что попросили бы у духа за службу, какие могли бы открыться им блага жизненные. Только вот о том, что ж там за служба такая, не думал никто – а зачем? Мечтать-то о лучшей жизни всяко приятнее, чем о плохом думать.

Степан тоже задумался. Жизнь его хороша была, и не смог он даже придумать, что мог попросить-то у духа, если б встретил его. Простым был парень, даже наивным, и считал, что всего человек может своими силами добиться, если очень постарается.

И потекла жизнь парня дальше так же спокойно и счастливо, как и до этого, и даже совсем было забыл Степан про рассказ тот, что слышал от чужеземки, только ее саму вспоминал – уж больно чудна была, но хороша. Но сказительница уплыла уже на следующий день, и больше таких диковинных кораблей и людей парень не видел. Да и забот у него в жизни прибавилось – заболела младшая сестренка, и теперь все силы матери были направлены именно на нее. Потому остальным волей-неволей пришлось взять на себя все обязанности по хозяйству. При том что обычную работу тоже никто не отменял, трудиться приходилось много.

Но каждый член семьи думал только о том, как себя чувствует Аннушка. Девочке было всего шесть лет, и то, что она так серьезно заболела, никому не давало покоя. Тем более что найти причину слабости девочки никак не могли…

Чем больше времени шло, тем сложнее становилась атмосфера в семье Степана. Аннушка все болела, и хоть не становилось ей хуже, но и лучше тоже не становилось. У девочки все время был жар, порой она бредила, спала мало, урывками и почти ничего не ела. Что же было делать дальше? Степан приходил теперь в таверны только для того, чтобы спросить, нет ли среди проезжающих людей врача, потому что все, кто приходил раньше, либо просто разводили руками, либо же давали бесполезные советы. Были и откровенные шарлатаны, которых выгоняли чуть ли не кулаками. Постепенно мать парня становилась все грустнее и слабее, будто усыхала вместе с дочерью. Однажды в их дом пришел ведун – он не был врачевателем, но все же согласился посмотреть на девочку. Высказался он сразу же, как только переступил порог дома:

- Кто-то или что-то силы из нее сосет, - сказал он.

- Кто? Что? – воскликнула женщина, когда уже Степан готов был выставить его за дверь.

- Этого точно я не знаю, какая-то злобная сила, что-то хочет она от девочки.

- Что же делать нам, как ее спасти?

Долго думал ведун, но в конце концов просто покачал головой.

- Нет у меня на то ответа. Надобно связь разорвать колдовскую, но для этого понять вначале, кто же это делает все. Впрочем…

- Что?.. – жадно спросила мама девочки, пока Степан хмурился.

Не хотел он верить этому старику, но все равно сердце колотилось сильно от надежды – а вдруг все-таки это именно оно, решение? Должен же быть какой-то ответ, должен…

- Могу направление указать, откуда зов идет, откуда силы колдовские тянутся. Да только ни расстояния, ни источника – ничего больше сказать не смогу, не хватает у меня сил на то и власти.

- Хоть что-то, хоть в чем-то помоги, мы уж в долгу не останемся.

Махнул ведун рукой да на лавку присел. Сказал он, чтоб не тревожили его да не пугались, а через пару минут замер, будто в изваяние какое превратился, даже не моргал будто бы. Жутко было всем на это смотреть, да деваться некуда, сами попросили о помощи. Долго он так сидел неподвижно, уж и вечер настал. Женщина сначала рядом сидела, да потом пришлось ей к Аннушке уйти, потому что та хныкать начала. Отец Степана тоже рукой махнул да на двор пошел – нужно было дела делать, как ни крути. И только сам парень сидел, почти так же замерев, как и сам ведун. Это было странно, ведь он с самого начала меньше всех верил в то, что ведун может сказать что-то дельное.

Уже и за окном совсем стемнело, когда старик очнулся. Он недоуменно посмотрел по сторонам, будто не понимал, где находится, а после сказал.

- К горам нужно идти. К самой высокой скале, оттуда я чую лапу, что гребет к себе силы малышки.

- Больше ничего сказать не можешь?

- Больше ничего, прости. Я сделал, что мог. Разве что…

Ведун порылся в сумке и достал два маленьких пузырька.

- Этот дашь Аннушке с утра, она поспать спокойно сможет, ненадолго горячка отпустит ее. Ей я помочь не смогу большим чем-то. А это себе возьмешь, коль пойдешь искать того, кто мучает сестренку. Когда в опасности будешь – выпей, невидимым станешь для этого мира, сможешь ускользнуть. Да не перепутай.

- Да, благодарю! Это и в самом деле может очень сильно помочь! Сколько я должен за эти зелья?

- Да нисколько, не для продажи они. Ношу с собой, чтобы помочь кому-то, кому помощь моя нужна, понимаешь?

Степан кивнул.

- Понимаю, да… Может быть, хоть поужинаете с нами?

- А вот это с удовольствием! На постоялых дворах ваших дерут втридорога.

- Это верно. Но место такое у нас, да. Только прошу – не говорите матери с отцом, куда идти надобно. Я сам пойду. Не хочу, чтобы удумали чего да рисковали собой. Это мое дело.

- Обещаю.

Вечер прошел спокойно. Как ни странно, ни мать, ни отец и не спрашивали, что ведун увидел. На ночь его оставили тут же – чтобы не платил лишний раз, да и благодарны были за снадобье для Аннушки.

А наутро, еще до рассвета, из дома вышел, крадучись, Степан. У него было и мысли о том, что он может куда-то не пойти, понимал, что он, как самый молодой и сильный, разобраться со всем должен. Правда, он не понимал, как будет противостоять какому-нибудь колдуну или другому злодею, но решил, что нужно сначала его найти, если получится.

Самая высокая скала – это было понятно, конечно, она одна-единственная такая, причем люди частенько поговаривали, что это место связано с какими-то необычными силами. Мол, не может быть одна скала из всех гор настолько больше остальных – чуть ли не в два раза. Кроме того, она была и какой-то правильной формы, будто вырезана была чьей-то огромной рукой. Невольно, смотря на такое чудо, задумаешься о чем-то чудном и невероятном. Может быть, в ней есть какая-то пещера, проход, через который можно попасть внутрь, и там скрывается злодей? О таком Степан никогда не слышал.

И все же парень был твердо уверен в том, что не вернется домой без спасения для своей сестры. Кто бы это ни был, что бы ни пришлось сделать – он был готов на все. Любой вариант лучше, чем смотреть на страдания малышки. Да и вся их семья была несчастна…

Когда деревня осталась уже далеко позади, день совсем разыгрался. Ярко светило солнце, повсюду летали бабочки, светило солнце, и настроение Степана от этого тоже улучшалось. Он был рад, что неизвестность сменилась хоть какой-то информацией, что он сам может что-то сделать. Больше не нужно было искать бесконечно врачей или знахарок, да хоть кого, только бы помог понять, в чем дело.

Теперь все зависело только от него.

Идти предстояло долго – горы казались совсем небольшими, и на полпути, уже к вечеру, Степан остановился. Он развел костер и приготовил нехитрый ужин. Никогда раньше парень не уходил так далеко от дома, и теперь чувствовал себя немного не в своей тарелке, особенно учитывая, что места были ему совсем не знакомы.

Долго он так сидел, смотря на огонь и думая о том, как может жизнь измениться в одночасье – вчера еще ты целыми днями строгаешь из деревяшек фигурки, а сегодня идешь в дальний путь для того, чтобы спасти сестру от колдовского злодейства. И с собой у тебя только небольшой меч, которым ты и пользоваться-то толком не умеешь. И все же он был рад, хоть и тревожился.

Но встревожился еще больше, когда напротив него будто из ниоткуда выросла фигура. Сначала не было понятно, кто это, но после человек вышел ближе к костру, и безумно испугавшийся парень немного расслабился – это была совсем еще молодая девушка.

- Прости, пожалуйста, могу я погреться у костра? – спросила она нерешительно.

Что ж, ночи и в самом деле были холодные, так что такой просьбе он не удивился. Удивился только, что такая молодая девушка делает одна вдали от домов.

- Да, конечно, - ответил поспешно он, поняв, что слишком уж задумался и совсем невежливо молчит.

- Благодарю. Я немного заблудилась – должна была выйти к деревне еще днем, да вот заплутала…

- Да, до деревни путь неблизкий, день идти нужно точно. А откуда идешь, если не секрет?

Девушка села к огню, протянув к нему руки. Степану на секунду показалось, что огонь прильнул к рукам девушки, но как только он раз моргнул – наваждение пропало.

- Не секрет, конечно. Я ехала с родителями в деревню торговать тканями, а колесо телеги нашей и отвалилось. Не смогли на месте починить, вот и отправили меня за помощью. Только вот я, похоже, свернула куда-то не туда.

- Похоже на то… Я могу тебе показать, куда идти, да только ночью шагать – плохая идея. Предлагаю утром отправиться. У меня плащ запасной есть, на него лечь можно и укрыться.

- Это было бы просто замечательно! – ответила девушка.

На том и решили.

Спать не ложились еще долго – Степану было очень интересно послушать, что расскажет девушка. Она, как оказалось, путешествует с родителями с самого детства и потому совсем не знает другой жизни, кроме вот такой. Телега у них на самом деле не одна, а две – в одной едут товары и охрана, в другой путешествуют они сами. Парень никогда о таком не слышал, потому с удовольствием изучал такой новый для себя, непривычный быт.

К тому же девушка ему сразу понравилась, хоть и рассмотреть в свете костра и луны можно было очень мало. Но он точно видел, что у девушки длинные светлые кудри, собранные назад причудливым украшением, большие глаза и очень широкая улыбка, а смеялась она так заливисто, что Степан чувствовал себя в такие моменты совершенно счастливым. Правда, порой в разговоре девушка становилась серьезной, будто внезапно вспоминала о чем-то не слишком приятном, и хмурилась, но быстро отходила и снова принималась живо о чем-то рассказывать. Степан думал, что она просто беспокоится о родителях и о том, что ей завтра в одиночку выбираться к деревне. В других обстоятельствах он бы обязательно предложил ей помощь, проводил бы в деревню, но сейчас у него была гораздо более важная задача.

- А вы долго планируете пробыть в нашей деревне? – спросил он.

- Пока не продадим то, что везем с собой, и не купим разных вещиц на продажу дальше.

- Надеюсь, что я успею вернуться… Я мог бы показать твоим родителям фигурки, которые вырезаю. Они очень хорошо продаются.

- А куда ты идешь?

- К горам, - махнул неопределенно Степан за спину.

- Странно, не знала, что там что-то есть.

Глава 2

Парень пожал плечами – врать ему не хотелось, но и правду тут не скажешь, вряд ли кто-то способен его понять. Девушка, видимо, сразу все поняла, потому и не стала расспрашивать дальше. Они еще немного посидели, болтая о разном, после чего улеглись спать.

Уснуть Степан долго не мог – не привык спать под открытым небом. Потому все лежал и думал о том, что может ждать его впереди, какие испытания и трудности. Думал и о девушке, уж очень она ему понравилась. В конце концов все эти мысли и переживания совсем его утомили, и парень уснул.

Проснулся перед рассветом и сразу же посмотрел на то место, где спала девушка. Его плащ остался на том же месте, где она лежала, но рядом никого не было. Степан в недоумении осмотрелся по сторонам – она ведь совсем не знала, куда нужно идти, как могла оставить его? Может быть, что-то случилось?

Степан внимательно осмотрел оставленный плащ – тот был аккуратно сложен, и не оставалось ни капли сомнений в том, что она ушла по своей воле, не случилось ничего странного или страшного. Парень не знал, радоваться этому или нет. Он очень хотел посмотреть на нее при свете дня, еще немного поговорить, узнать получше, договориться встретиться, но теперь у него не оставалось на это ни шанса.

И все же времени сидеть на месте без дела не было – нужно было идти дальше. Девушка внесла сумятицу в его разум, но все равно основная его цель оставалась той же, что и раньше – нужно было найти того, кто мучает его сестру.

Потому Степан, наскоро позавтракав, собрал вещи и двинулся дальше. Луга заканчивались, начинался лес, который окружал горы со всех сторон. Сразу было понятно, что лес густой, пройти легко через него не выйдет, но парень все же заметил небольшую тропинку, по ней и двинулся. Ориентиром ему была все та же высокая идеальной формы скала, что и раньше, и видно ее было отовсюду, даже среди густого леса на фоне неба.

Чем ближе становилась скала, тем больше не по себе становилось парню. Она нависала и потому казалась невероятно жуткой, угрожающей. Она несла в себе что-то необъяснимое, недоступное человеческому глазу. И Степан с ужасом понимал, что это недоступное его очень манит.

Он даже не заметил, как лес вокруг него становился все более густым и… Черным. Стволы деревьев в таком густом лесу не могли похвастаться яркими красками, они скорее выглядели болезненными, казалось, что если дотронуться до какого-то из них, то попадешь во что-то мягкое, уже сгнившее. Конечно, это была всего лишь видимость, но мягкая хвоя под ногами только добавляла этого ощущения, пружиня шаг. Она заставляла звуки шагов тонуть, и Степан продвигался дальше в совершенной тишине. Вкупе с темнотой густого леса это оказывало пугающее ощущение.

В какой-то момент он вспомнил рассказ чужеземки в таверне, который слышал будто бы так давно, еще в прошлой жизни. Это воспоминание сразу же заставило мурашки пробежать по спине. Черный Бор, в котором живет какой-то злобный дух, и духу этому нужны работники, взамен он исполняет их желания… Может ли быть такое, что это именно он заставил Аннушку заболеть, именно этот дух ищет себе нового работника?

В таком случае Степану предстоит занять это место. И не взамен на исполнение заветных желаний, в просто ради того, чтобы сестра была жива. Но, быть может, все это ерунда? Просто густой лес, в котором темно и сыро, просто вспыхнувшая в памяти история, которая очень подходила этому месту. В конце концов, это ничего не значит. А даже если и значит – что ж, такова его судьба.

С этими мыслями парень решительно пошел дальше. Тропинка все еще вилась под ногами, хоть Степан и не мог представить, для чего люди могли вообще ходить в такие места. Тут и деревень-то поблизости, кажется, не было… Но тропа все же давала ему немного уверенности в себе, мыслей о том, что он еще среди людей.

Тропа вывела на поляну и оборвалась. Правда, и поляна была не намного приветливее лесной чащи, хоть сюда и доставали лучи света. И все же деревья вокруг были такие же черные, как и в других местах, а травы не было вовсе – будто кто-то выжег в лесу круглую поляну, не оставив и шанса природе тут что-то вырастить.

Черный Бор…

Эти мысли без конца крутились у него в голове.

- Здравствуй, путник, - услышал он за спиной женский голос и обернулся на него. Женщина выглядела нездешней, да и одета была слишком богато для того, чтобы ходить по лесу без сопровождения. Сразу же появилась уверенность, что это не простой человек, а еще больше – что это не человек вовсе.

- Здравствуй, - поздоровался Степан в ответ и замер. Что говорить, что делать? Та ли она, кто ему нужен?

- Что привело тебя в мой бор? – спросила женщина, и парень вздрогнул. Бор… Не зря же она сказала именно так?

- Я ищу избавления для моей младшей сестры. Она серьезно болеет, и источник ее болезни, кажется, где-то тут.

Степан и сам не знал, почему вот так сразу все выложил – видимо, просто слишком сильно нервничал. Женщина же понимающе улыбнулась и кивнула.

- Зря ты сюда пришел, я все равно ее не отпущу.

- Но зачем она тебе?

- Чтобы оставаться молодой и красивой, конечно же! Твоя сестра полна сил и хороша собой, это как раз то, что мне нужно.

- Она же может умереть!

- Все однажды умирают. А если говорить о людях – то они живут настолько мало, что и говорить об этом не стоит, тебе так не кажется?

От такой наглости и пренебрежения парень даже потерял дар речи. Да и просто очень сильно растерялся. Что же это она такое говорит? И что делать ему?

- Впрочем, знаешь… Ты тоже весьма хорош собой. Сыграй со мной в игру! Если выиграешь – отпущу ее, если же нет – оставлю тебя себе. В этих местах живется очень скучно, поговорить почти не с кем, а я совсем не против компании. Что думаешь?

- Что еще за игра такая?

- Сыграем в прятки. Сначала я тебя ищу, потом ты меня. Идет?

- Идет! – не задумываясь, согласился парень.

Конечно, Степан сразу же вспомнил про бутылек с зельем, что дал ему ведун. Конечно, он поможет! Как он сам найдет эту чародейку в таком лесу, парень не понимал, но все же фора некоторая у него была. Что будет, если она не найдет его, а он – ее? Что ж, об этом подумать можно позже. Но женщина будто прочитала его мысли, потому что сказала:

- Если мы оба друг друга найдем или никто никого не найдет – то останется все, как было. Ты сможешь уйти восвояси, но и сестру твою я отпускать не стану. Кажется, справедливо, да?

Возразить парню было нечем, и он согласился. Что еще ему было делать?

- Вот и славно. Что ж, ты прячешься первым.

- А ты не обманешь? – спросил Степан. Глупый, наверное, вопрос, но все же… Лицо чародейки сразу же стало недовольным, будто он сказал что-то такое, чего она не ожидала и не хотела слышать.

- Если попросишь – не обману, - ответила она жестко.

- Не обманывай меня, пожалуйста.

- Хорошо, путник. Прячься, а я считаю до ста. Раз…

Следующего слова парень дожидаться не стал и рванул в лес. Все, чего он хотел – поскорее забраться куда-нибудь далеко, настолько далеко, чтобы затаиться, выпить зелье и ждать. Как ни странно, то, как считала чародейка, он слышал так отчетливо, будто она была прямо у него за спиной, чего, конечно, не было, потому что он регулярно смотрел по сторонам и оглядывался. Тем более, она, похоже, серьезно отнеслась к просьбе не обманывать…

Все места в этом лесу были похожи друг на друга, потому Степан уже было начать думать, что бегает по кругу, и не понимал, куда же он может спрятаться хотя бы ненадолго, чтобы выпить зелье. Ему казалось, что чародейка должна знать об этих местах все, потому и спрятаться будет сложно. Но в какой-то момент ему улыбнулась удача – Степан увидел небольшой овражек, в который с радостью почти что скатился. Сверху вслед за ним еще нападало хвои, он нашел пару еловых веток, которыми тоже накрыл голову, а после достал из кармана и выпил зелье.

Больше он сделать ничего не мог, потому затаился, почти перестав дышать, и старался совсем не двигаться. Парень не знал способностей этой чародейки, хоть и понимал, что она очень сильна. Сможет ли помочь в таком зелье ведуна, который не смог помочь его сестре? И все же других вариантов у него все равно не было, хоть парень и понимал, что ввязался в тот спор, который человеку не выиграть никогда.

Чародейка тем временем досчитала до ста и объявила, что идет искать. Лес погрузился в тишину, замер, будто подчиняясь желанию этой женщины. Наверняка она пыталась услышать, понять, где может скрываться Степан. Самому же парню было невероятно неудобно, лежать в маленьком овраге, ноги быстро затекли, а хвоя неприятно впивалась в кожу. Но он понимал – стоит себя выдать хоть каким-то движением, и все пропало. Даже если он найдет потом чародейку, сестре его это не поможет. Потому стойко терпел, думая о том, чтобы это было самым большим его испытанием тут. О том, как найти после ее саму, парень старался не думать – об этом после.

- Хорошо ты спрятался, милок, - послышался голос чародейки так близко, что Степан чуть не вздрогнул, выдав себя. К счастью, он смог удержаться, хоть и нервы его были напряжены до предела.

- Ничего, у меня еще есть время тебя найти. Ох, помог тебе кто-то, помог. Но я и помощника этого потом найду да докажу.

Чародейка теперь болтала без умолку, и голос ее с каждой минутой звучал все более раздраженно. Видимо, все-таки зелье хорошо его спрятало, и женщина такого совсем не ожидала.

- Уж не помер ли ты? Даже биения сердца твоего не слышу, - сказала она громко, стараясь, кажется, чтобы это звучало насмешливо, но ее ярость все равно чувствовалась. Степана это немного успокаивало – если она злится, значит, он все делает правильно. Правда, безумно хотелось почесать шею, и это отвратительное чувство сводило его с ума. Самому парню казалось, что еще секунда – и он подскочит на месте с криками, только бы эта пытка поскорее закончилась.

Но, к счастью, терпение чародейки лопнуло первым.

- Хорошо, ты победил, сдаюсь! Признаю, что я тебя не нашла, и готова приступить ко второй части нашей маленькой игры.

После этих слов парень вскочил тут же, сбрасывая с себя ветки и хвоинки и расчесывая раздраженные места изо всех сил. Как ни странно, чародейка была совсем рядом. Может быть, каким-то образом смогла почувствовать, понять, куда он двинулся, но после все-таки зелье скрыло его. Можно было только догадываться, какие боги благоволили семье Степана, раз послали им того ведуна с зельями…

- Что ж, ты хорошо подготовился, - сказала женщина, недобро улыбнувшись, на это Степан просто пожал плечами.

- Получается, теперь моя очередь прятаться, а тебе считать до ста. Умеешь считать-то?

- Получается, так и есть.

Парень старался, чтобы его речь звучала спокойно и уверенно, хотя внутри все трепетало. То, что чародейка старается его разозлить, отвлечь, он видел хорошо, но гордыней он не страдал, так что не обращал на это внимание. Тем более тот факт, что она пытается его задеть, радовал – значит, она сама злится и нервничает. Правда, непонятным оставалось, как он сам будет ее искать. Степан воспользовался зельем, и глупо было надеяться, что она сама не будет пользоваться своими возможностями.

Ждать дальше было нечего, так что он начал считать. Чародейка хищно улыбнулась, развернулась и ушла в лес. Через пару секунд ее скрыла темнота, будто и не было, и тишина вокруг прерывалась только счетом до ста Степаном. Он не пытался рассмотреть, куда она пошла, это было бы слишком просто. Как он будет искать в этом лесу, парень и не думал, но решил, что не будет сдаваться до последнего, пока еще ноги его хоть как-то держат.

Счет до ста растянулся как-то ужасающе долго, и голос его в тишине леса звучал особенно громко и тревожно. Интересно, слышала ли она его так же близко, как и он слышал ее?

Так или иначе, но он добрался до необходимой сотни и осмотрелся по сторонам. Плана никакого у Степана не было, и он просто пошел вперед, в ту же сторону, куда ушла чародейка. Лес сейчас казался еще более однообразным, чем в прошлый раз, когда он сам бежал прятаться, так что совсем скоро он запутался окончательно. Лишь громада скалы давала какие-то ориентиры.

Порой ему слышался звук то тут, то там, и парень бросался в сторону звука, но уже через секунду после него лес снова погружался все в ту же тишину. Совсем скоро Степан начал понимать, что его, похоже, водят за нос – чародейка специально запутывала его, заставляла отвлечься. Но где же она сама может быть?

Степан заставил себя остановиться и подумать хорошенько. Должно быть какое-то место, где она будет чувствовать себя уверенно, думая, что он не станет искать. Что же это может быть за место? Взгляд сам собой тянулся к скале, и он решил все-таки подойти к ней ближе. Может быть, сможет найти чародейку, а может быть, хотя бы подсказку для того, где искать.

Очередной шорох справа заставил его замереть, но уже через секунду Степан подумал, что это очередная ловушка, что ему нужно идти дальше, не отвлекаясь. Шорох повторился, в этот раз сильнее и ближе, и Степан улыбнулся – раз так сильно хочет его отвлечь, то, конечно, он на верном пути, так что парень только ускорил шаг.

- Да постой ты! – услышал он и все же остановился, повернувшись на звук. И замер, потому что перед ним стояла та самая девушка, которую он встретил прошлым вечером.

- Что ты тут делаешь? – спросил он.

- Пришла тебе помочь.

- Но откуда ты вообще тут взялась? Сначала появилась ночью, потому с утра пропала непонятно куда. Зачем обманула меня?

Степан нахмурился. В этом лесу не могло оказаться кого-то приятного, кого-то доброго, кого-то… Обычного. Значит, и с этой девушкой точно что-то не так. Кто она такая?

- Ты прав, я на самом деле не простой человек, и встретилась тебе не случайно, - призналась девушка со вздохом, на что парень грустно вздохнул.

- Что ж, этого и следовало ожидать.

- На самом деле ты не единственный человек, который мне встретился на пути, но единственный, кто поступил со мной достойно, потому я и хочу помочь именно тебе.

- Я не знаю, кто ты, и помог тебе просто по доброте душевной, да еще и потому, что я наивный простак, который жизни не видел и не знал никогда, сколько в мире опасностей. Но сейчас могу сказать точно – в этих местах слишком опасно, и кто бы ты ни была… Лучше бы тебе держаться отсюда подальше.

- Как трогательно, что ты беспокоишься о моей сохранности в моих же владениях.

- Чего?..

Степан был озадачен и раньше, но сейчас запутался окончательно. Что она имеет в виду? Главная в этих местах – чародейка, которая тянет силы из его сестры, а никак не эта девушка. Она стояла и улыбалась и, похоже, совсем не понимала, что именно тут происходит. И как только нашла его в этом лесу.

- Тебе лучше уйти, тут очень опасно, - все твердил он, будто и не слышал, что прекрасная незнакомка пытается ему сказать. Разум его слишком долго находился в эмоциональном напряжении, все мысли были заняты мыслями о поиске чародейки, так что на осмысленность какую-то ни сил, ни времени у него не оставалось.

- Пойми ты наконец, что самое опасное в Черном Бору – это я.

- Черном Бору? Значит, это то самое место, о котором ходят истории? Оно существует?

- Осмотрись по сторонам – кажется, это вполне себе очевидно.

- Я думал поначалу, что это просто лес.

- Когда-то давно так оно и было. Но в этой скале скрыта большая сила, и она не могла не притянуть к себе кого-нибудь, кто этой силой захочет воспользоваться, понимаешь?

- Кто ты такая?

- Я… Боюсь, что тебе этого объяснить не смогу. Да и зачем? Ты пришел сюда, чтобы помочь своей сестре, и я готова помочь тебе.

- Я слышал, что в обмен на исполнение желания хозяин этих мест требует плату. Хочет, чтобы ему служили раз в год. Люди соглашаются, а потом очень от этого страдают, и не в радость им уже те блага, что ты даешь.

- Ты прав, так оно и есть, ты все слышал правильно.

- Значит, и мне придется расплачиваться за твою помощь?

- Придется.

Девушка говорила спокойно и уверенно, ни тени улыбки не было на ее лице. Она не уговаривала, не запугивала, она вообще будто не была заинтересовала в том, чтобы что-то получить от него.

- А я могу узнать, что это за служба?

- Нет, в этом-то и смысл.

Девушка прищурилась, и Степану показалось, что он видит в ней нечто звериное, нечеловеческое.

- Кто же в таком случае та, что затеяла со мной игру?

- Чародейка, которая забрела в мой лес в поисках силы. Она стара и очень хочет сохранить молодость, красоту, ну и свои собственные силы пополнить, конечно. Правда, пока не знает как, вот и тянет из тех, до кого дотянется. Твоя сестра оказалась просто случайным выбором, ничего больше.

- Мне от этого только тяжелее, если честно…

- Что поделать, жизнь очень непростая штука, и очень несправедливая.

Степан кивнул, а потом спросил:

- Есть ли шанс, что я сам смогу ее найти, без твоей помощи?

- Я так не думаю. Говорю это не потому, что хочу заключить с тобой сделку, а потому, что ты уже использовал единственный козырь, что был у тебя припрятан, разве не так?

- Верно.

Степан, конечно, не был дураком и понимал, что он просто обычный парень, который забрался в такие места, где очень мало значил… Но сестре нужно было помочь. Девушка ждала. Парень всматривался в ее лицо и понимал, что она еще прекраснее, чем показалась ему прежде. Интересно, она так выглядит именно для него, чтобы привлечь, завлечь как-то, внушить доверие? Кто она вообще такая?.. Но эти вопросы не имели никакого смысла, важно было лишь то, решится или нет он на сделку.

- Я согласен.

- Согласен отдавать себя в услужение раз в год на сутки взамен на избавление твоей сестры от страданий?

- Не только моей сестры. Я хочу, чтобы эта ведьма больше никому не смогла навредить. И чтобы в нашей деревне было мирно.

- Ты можешь попросить и что-нибудь для себя самого.

- Если эти желания исполнятся, то мне больше ничего не нужно. Все, что мне может в жизни понадобиться, я смогу достать себе сам, если моей семье и всем в моей деревне будет спокойно жить.

- Что ж, будь по-твоему.

Девушка взмахнула рукой, указав куда-то вправо, и деревья будто бы сами собой расступились. Что ж, он был прав, когда решил идти в сторону скалы – чародейка скрывалась именно там, в небольшом углублении среди скал.

Правда, выглядела она сейчас совсем не так, как прежде, и только по ее одежде можно было догадаться, что это та женщина, с которой он заключил такой необычный договор. Сейчас она выглядела дряхлой старухой, почти лысой, с серой кожей. Разве что глаза все еще горели огнем.

- Мы с тобой так не договаривались, - сказала она с ненавистью.

- Я не припомню, чтобы на этот счет были какие-то правила. Кажется, правило было всего лишь одно – найти прячущегося соперника.

Степан старался, чтобы его голос звучал спокойно и уверенно, но внутри него все дрожало от ужаса и омерзения. Старуха-ведьма была просто ужасной… Но на его стороне была хозяйка этого бора, силы которой явно превосходили силы чародейки.

- Снова ты вступаешься за обычного человечишку, - обратилась ведьма к девушке, стоящей рядом со Степаном, и та лишь пожала плечами с легкой ухмылкой, а после сказала:

- Что поделать, мне нужны те, кто будет мне служить. А ты забралась в то место, где тебе вообще быть не стоило.

- Это место не принадлежит тебе одной.

- Верно, но пока я сильнее тех, кто сюда приходит, я буду тут главной.

Девушка щелкнула пальцами, и чародейка просто растворилась в воздухе. Степан даже слова не мог сказать, настолько он был удивлен. Слишком много необычного произошло с ним за последнее время, и он не представлял, как же ему на это все реагировать.

- Благодарю за помощь, - сказал он наконец.

- Буду ждать тебя ровно через год на том месте, где мы впервые встретились. Приходи вечером.

- Хорошо.

Путь домой был подозрительно простым и быстрым, и Степан подозревал, что это произошло не просто так, и тут ему помогли.

Аннушка к его возвращению чувствовала себя просто замечательно, будто и не было ничего, никакой болезни. И сколько бы родители не расспрашивали Степана, тот не рассказал, что ему пришлось сделать.

Так и потекла дальше жизнь, вернувшаяся в мирное русло, и ничего особенного не происходило в деревне. Потому и не заметил парень, как год пролетел, да все же помнил, что ему пора должок отдавать.

Вышел он из дома рано утром и направился тем же самым путем к скале, что возвышалась впереди, потому и пришел на место к вечеру, как и хотела хозяйка Черного Бора. Место то было приметное – здоровенный дуб рос тут, так что ошибиться было бы сложно. Местечко для костра все еще выделялось, как ни странно, и парень устроился будто бы на ночевку, с замиранием сердца прислушиваясь к звукам вокруг.

- Позволишь присесть у твоего костра? – услышал он голос, который слышал год назад, но забыть так и не смог.

- Конечно.

- Так уж вышло, что мне совсем негде переночевать, позволишь остаться?

- Присаживайся на мой плащ, я как раз взял с собой запасной.

Степан недоумевал, но все же включился в игру. Он все ждал, когда же девушка скажет, что ему предстоит делать, но она просто расспрашивала парня про то, что произошло за год, про его сестру, про деревню. Степан, конечно, все рассказывал, но все равно бесконечно ждал, что же будет дальше, какое задание для него будет.

Но так, за ужином и рассказом, он и уснул.

А когда проснулся, то понял, что девушки уже нет, только его плащ лежит на том же самом месте, что и в прошлый раз.

Он подождал еще немного, но та так и не вернулась.

Что ж, он обязательно придет через год и принесет ей так много историй, как сможет.