Другая история Кощея

Часть 1

Тощий мужчина стоял, опершись на сундук, под открытой крышкой которого блестело золото. Наконец-то он сможет посватать самую красивую девушку всей Нави. И уже никакая старая карга не скажет, что он не достоин её кровиночки! Мужчина обвел глазами комнату, заставленную сундуками да шкатулками, в которых хранились его богатства. Да, теперь он сможет зажить со своей прекрасной Ягой.

Он взял факел с подставки и шаркающими шагами побрел к двери. В последний раз окинул взглядом темную комнату и закрыл дверь на ключ. А сверху еще магией запечатал, мало кого ненароком занесет в гости.

В спальной комнате мужчина надел свой самый праздничный камзол, поправил шейный платок, приосанился, посмотрел на своё отражение… И ужаснулся. Из зеркала на него глядел обтянутый кожей скелет. Даром, что бессмертный, красота и молодость закончились лет триста-четыреста назад.

– Ну, карга старая! – взвыл Кощей. – Да я тебя! Всё равно Ягуша моей будет! – он пригрозил зеркалу костлявым пальцем. – И не важно, даже если ты нашла ей мужа по своему вкусу!

Он приосанился, расправил плечи и бодрой походкой пошел прочь из комнаты, чтобы свататься к ненаглядной. Однако, через два шага спина не выдержала такого обращения и Кощей почувствовал резкую боль в районе поясницы. За тем заныли ноги и ему пришлось срочно опереться о колонну, на которой крепился балдахин.

Кощей смачно выругался и неторопясь, направился к стене, где оставил факел. Из деревка факела, предусмотрительно затушенного, он наколдовал трость, в набалдашник не постеснялся вложить огромный изумруд, который будет переливаться на солнце.

Да, так ходить было гораздо легче, убедился Кощей. И к тому же, выглядела эта трость довольно дорого, показывая статус и богатство своего хозяина.

Приосанившись, как мог, прихрамывая на правую ногу, он вышел из своего дома и направился в лесную избушку, где проживала его ненаглядная со своей бабкой.

Домик выглядел иначе, чем он помнил. Лапы, похожие на куриные, но, конечно, таковыми не являвшиеся, раньше служили исключительно спасением от весеннего половодья. Теперь же они ожили и перетаптывались на месте.

Стоило Кощею приблизиться к избушке, как та сделала шаг назад, да еще и истошно закукарекала. Не ожидавший такого мужчина чудом не оглох, но звук закончился так же внезапно, как и начался. На порог вышла старуха. И это была не бабка Яги. Эта старуха была очень похожа на…

– Яга? – опешил Кощей.

– Яга, Яга. – Ухмыльнулась старуха. – Неужто не признал, Кощеюшка? Я так вот сразу тебя узнала, хотя изменился ты сильнее меня.

– Но, как же так? – он не мог поверить своим глазам. Как его прекрасная Яга, чей очаровательный нос с горбинкой так его покорил, превратилась в скрюченную старуху?

– Как-как. – Она не переставала ухмыляться, от чего был виден ряд белоснежных, кажется недавно заточенных, зубов. – Не стой на пороге, проходи. Побеседуем.

После длинной беседы, Кощей вернулся домой сам не свой. Его богатства, да и он сам не нужен был Яге. Та давно была счастлива с Лешим, и думать не думала, куда пропал тощий юнец, обхаживающий её несколько сотен лет тому назад.

– Женщины! Имя вам коварство! – злился Кощей. – Но я этого так не оставлю! – грозил он воздуху, находясь в своем доме. – Только золото меня не предаст… Моя прелесть… – и он направился в подвал, где под магической охраной находилась его главная отрада.

***

Яга сидела за столом в своей избушке, стряпала вареники с беленой и вспоминала. Воспоминания были не самые радужные. Кто же мог знать, что скромный и интеллигентный юноша, который крутился постоянно рядом с их компанией, пропадет на несколько сотен лет. А после этого, вернувшись, превратится в одержимого маньяка. Он уже не одну сотню лет третирует жителей Нави, а в последнее время совсем с катушек съехал и стал наведываться в Явь.

Он почему-то решил, что Яга должна была за него выйти. Так она ж еще в Центральной Академии Нави начала встречаться с Лешиком, да так с ним всю жизнь и прожила. А уж какие договоренности у Кощея были с её – на радость всем почившей бабкой – так она знать не знала, ведать не ведала.

Бабка Яги, в честь которой, кстати, её и назвали, была редкостной стервой. Постоянно плела интриги, сводила-разводила кого считала нужным. Лезла в дела жителей не только Нави, но и Яви. Даже на Правь начала замахиваться, но тут то предки её к себе и прибрали.

А Яге в наследство досталась избушка на курьих ножках, да должность стража границы между Навью и Явью. И вот, поди ж ты, Кощей, который всё пытался то Лешика со света сжить, то саму Ягу приворожить, повадился нарушать эту границу. Да не один возвращался, а с девицами. Девицы все как на подбор. Стройные, чернявые, нос с горбинкой, глаза темные сверкают, характер сразу виден. Да не поняла сразу, чего добивается костлявый. И только однажды Леший, вышедший на крыльцо избушки, увидел и истошно завопил:

– Яга, Ягуша! Ты видала, кого Кощей притащил? Она же копия ты в молодости! А я еще водяному не верил, когда он сказал, что Кощей каждую луну таскает девиц на тебя похожих!

Тогда-то Яга и поняла, для чего ему нужны девицы, и от чего он к ней лезть перестал.

Позже Яга пригласила Водяного на вареники, и они, сидя в тесном дружеском кругу, обсуждали произошедшее.

– А зачем ему каждую луну новая? – удивлялась старушка. – Да и не замечала я, чтоб он их вертал обратно.

– А ты знаешь, что общего у владельца строительной компании и некрофила? – во все 64 оскалился водяной. – Оба имеют недвижимость! – продолжил после небольшой паузы и загоготал и громко булькнул.

– Тьфу на тебя. – Натурально сплюнула Яга. – Откуда только такого понабрался? Ты мне лучше скажи, откуда знаешь и насколько точно, что он их убивает?

– Точнее некуда. Они ж тоже не дуры, видят, кто перед ними, вот и поднимают визг. А знаю откуда? Так одна из девиц решила в ванне у Кощея утопиться. А тот труп ко мне в озеро и скинул. В общем, плавает, красавица у меня теперь, да рассказала всё.

– И ты молчал? – взвизгнула Яга.

Да уж… И как она могла прошляпить такое у себя под носом? Тоже мне, страж границы, думала Яга, вспоминая разговор, но с другой стороны. В указе Навьским по бересте написано: «Не пущать жителей Яви праздно шляться по землям Нави. При острой нужде выдать сопровождающего.» А чем Кощей не сопровождающий. Не обязана же она ходить за каждым жителем Нави и следить, для чего они человечину притащили.

Да, хтонь, окружающая Ягу была самая разная. Это они с Лешиком больше травкой питались, редко когда супруг больного али старого животного на убой приводил. А были и такие, кто соседом не брезговал, или же из Яви обманом либо хитростью детей да недорослей завлекал. Но чтобы для развлечений? Такого на памяти Яги не было. А на память она не привыкла жаловаться… Надо с этим срочно что-то делать…

Размышления прервал крик с улицы.

– Яга! Открывай скорее, Яга! – голос Лешего был взволнован и даже напуган.

Яга мысленно скомандовала избушке присесть и открыть входную дверь. Через пару мгновений перед ней стоял её супруг измазанный в крови, а на руках у него безжизненно висела девушка.

– На лавку у печи. – Быстро скомандовала старуха. – Онисим! Тащи воду и чистые полотенца. Да травы не забудь. – Крикнула она в сторону.

Проворной тенью из-за печи выскочил всклокоченный домовой. В руках он тащил небольшое корытце с водой, на плече зелёное полотенце, а в зубах зажал корзинку с ароматными травами. Если брать во внимание размер самого домового, то в руках с корытцем он выглядел нелепо и неуклюже, что не помешало ему не расплескав ни капли поставить у лавки свою ношу.

– Ты, бабка, не торопись. Делай дело, а я травы смешаю. – Проскрипел Онисим и направился к столу, на который поставил ступку, вытащенную из кармана. Кармана? Ну да, это же домовой, так что никто и не удивился.

После долгой бессонной ночи Яга всё же смогла отойти от девушки. Ранений особо не было. Так, царапины да ссадины, но вот, поди ж ты, в себя не приходила. Леший ничего толком не сказал. Нашел, мол, на поляне, где любимые мухоморы для настойки выращивает. Была уже в беспамятстве. Кто такая и куда направлялась – неизвестно. Хотя, если присмотреться, то можно разглядеть любимый типаж Кощея.

Когда Оксана – так представилась девушка – очнулась, то сумела рассказать, что произошло.

– Мы с Олёнкой возвращались с дискотеки. Да задержались немного и решили сократить через парк. И вот, уже на самом выходе из парка, нас кто-то схватил и поволок. И силища такая… Я когда его разглядела, сначала ужаснулась. Уже потом мысль появилась – откуда в этом скелете столько силы? Он же на ногах с трудом стоит. Все на палку опирается. В общем, сказал, что мы понравились ему, и будем невестами.

– Что, сразу обе? – не удержала любопытства Яга.

– Ага. Мы с сестрой близняшки, и он сказал, что не смог выбрать из нас самую красивую. Он сказал, что его зовут Кощеем, но если мы хотим, то можем звать его Милым, он не против… Мы решили притвориться и потом сбежать. Когда он стал нам доверять, то начал спускаться к себе в подвал. Нас он туда никогда не пускал, но Олёнка однажды подглядела за ним и мне рассказала. Там золото, драгоценности. И он с ними… Разговаривал… – прошептала последнее слово. – И хуже того… Олёнке показалось, что он слышал, что это золото ему отвечало…

– Да уж… Совсем с ума сошел, старый. – Проворчал Леший, прерывая рассказ.

– Помолчал бы. – Бросила Яга. – А ты продолжай, деточка. И вот, кушай пирожочки с грибами, да запивай настоем. Полезно для тебя.

– Мы поняли, что он псих. И стали ещё сильнее искать выход. И вот однажды… – она всхлипнула, схватила пирожок, размером с две ладони, и принялась жевать. После того как прожевала пару кусочков и запила горькой настойкой из кружки, Оксана продолжила. – Мы смогли запереть его в том подвале и сбежать… Но пока плутали по лесу, он нас нашел. Когда он приближался, Олёнка толкнула меня в кусты, а сама побежала в другую сторону. Он нагнал очень быстро. Схватил сестру за волосы и швырнул в дерево. А потом… – Она снова всхлипнула, присосалась к кружке и залпом выпила. – Он её убииил!!! – завыла девушка.

Яга посмотрела на старого ворона, топтавшегося на подоконнике. Тот, без слов понял хозяйку и вылетел в открытое окно. Старуха подсела ближе к Оксане и прижала к себе.

– Ну, полно, девка. Бывает. Зато ты жива-здорова. И верну я тебя домой.

Пока девушка приходила в себя вернулся ворон и прокаркал.

«Есть там тело. Живая вода не поможет» – Повезло Оксане, что она не понимает вороний язык.

– Его надо остановить. – Твердо сказала Яга.

– Ты ж не связывалась с ним, потому что силища больше, чем твоя. Сама же говорила. – Перепугался Леший.

– Говорила. Но деваться некуда. Он совсем слетел с катушек, как сейчас любят говорить в Яви.

– Ну, остановить, так остановить. – Не видя другого выхода пробормотал супруг. – Как останавливать собираемся?

Оксана отказалась возвращаться домой, ведь вернуться без сестры, значит врать родителям, родным, знакомым о том, куда она делась. Да и Яга заметила у неё прорезавшийся дар. Не зря девушка пошла учиться в медицинский. Так и осталась Оксана жить у Яги.

Через несколько дней ссадины и царапины зажили без следа, и уже не так воспринималась смерть Олëны. Яга говорила что-то о самой Нави, что нахождение тут притупляет родственные чувства. Слегка. Чтобы не было сильно больно.

Хотя, были и такие, кто совсем отказывался от чувств, связей, эмоций. Обычно это плохо заканчивалась. Ну, по словам Яги.

Однажды в избушку ввалился весёлый Леший.

– Ягуша, пошли на озеро! Там водяной ждёт. У него ж день перерождения, надо отметить!

– А ты, я смотрю, уже начал? – привычно заворчала старушка. – Что за настойка хоть?

– Да я так, попробовать. Мухоморы с беленой. Новый рецепт. Тебе должно понравиться.

– Эх, что с вами, мужиками, делать...

Яга ещё продолжала ворчать, однако Оксана, изучавшая грамоту и аккуратно выводящая на тонкой бересте буквы Навьего алфавита, слегка улыбнулась. Она уже давно поняла, что такие пикировки происходили у них постоянно, и ворчание Яги было притворным.

– Оксана, собирайся. Отдохнём, развеемся. Да покажу тебе травки, какие на берегу озера растут.

Дружной гурьбой они направились на берег озера. Водяной уже их ждал и, что называется, накрывал поляну. Болотные Кикиморы расставляли угощения, среди которых Оксана с ужасом заметила шевелящийся пиявок. Русалки создавали красоту из водных шариков: один-два водяных светлячка находились в небольших шариках воды, которые русалки с помощью магии «развешивали» на ветки, кусты, да и просто в воздухе. С темнотой должно было появиться замечательное освещение.

Кого только не было на поляне. И мелкие Шишиги, и Берегини. Пришел младший брат Лешего – Полевик со своей женой Полудницей. Сидела на ветке осины птица Гамаюн. Были еще и другие, но кто это такие Оксана уже не могла вспомнить.

Народу собралось много и вскоре все разбились на небольшие группы по интересам. Оксана, которая не знала никого, кроме Яги, Лешего и самого именинника Водяного, растерянно смотрела на всё группы и мечтала только об одном – скорее бы этот вечер закончился, и можно было бы пойти домой.

– Что грустишь, красавица? – услышала она журчащий голос. Он чем-то был похож на голос водяного, но явно не он.

Оксана резко обернулась и увидела симпатичного русала, сидевшего на большом валуне. Его хвост переливался в свете уже загоревшихся светлячков, а кончик уходил в воду. Парень протягивал ей стакан с какой-то зеленоватой жидкостью, а в другой руке держал такой же для себя.

– Как тебя зовут? – чтобы не казаться угрюмой, девушка улыбнулась и протянула руку за стаканом. Пить же она остерегалась.

– Меня зовут Ручей. А ты – Оксана, новая подопечная Яги?

На это девушка лишь кивнула, и разговор сам собой зашел в тупик.

Часть 2

Кощей, прихрамывая, мерил шагами комнату. Он зло поглядывал в волшебное зеркало, которое уже давненько стащил у Яги. Зеркало показывало веселящихся. Вот Яга выплясывает с Лешим. И даже помолодела. Кощей не раз наблюдал, как обычно седая и скрюченная старуха превращается в молодую женщину, стоит ей только отпустить себя и начать веселиться. И каждый раз, смотря на такую картину, Кощей думал о том, что – будь он рядом – он бы сделал всё, чтобы Яга ни о чем бы не думала, чтобы всегда оставаться вот такой молодой.

– Вот и чем он лучше меня? – кричал в такие моменты Кощей. – Старый, сморщенный сморчок!

А зеркало тем временем показывало уже другую девушку. Она мило улыбалась какому-то хвостатому парню.

– Еще одна… – мрачно сплюнул он на пол. – Эта вообще решила каждый день чешую с постели вытряхивать… Глупые бабы…

Он погасил зеркало взмахом руки и вышел из своего дома.

***

Вечер был в самом разгаре. Водяной, напившийся настойки Лешего, захмелел и решил потанцевать со старой подругой.

– Яга, а Яга, давай, как в старые-добрые, спляшем!

– А давай! – вторила захмелевшая Яга.

Оксана наблюдала, как лихо выплясывает помолодевшая Яга и думала, будет ли уместным спросить у той, как так получается. Вдруг её отвлек разговором Ручей, а когда она повернулась к танцующим, ни Яги, ни Водяного среди них уже не было…

– Дался тебе этот Леший. – Уводил дальше в лес Ягу Водяной. – Ты вон как постарела с ним. А ведь не должна. Уж я то род ваш знаю.

– Водянчик, и что? Ты хочешь меня у супруга законного увести? – кокетничала Яга. Этот разговор был не в первый и даже не в десятый раз.

– А почему бы и нет?! – воскликнул он. – Я мужчина хоть куда!

Яга вздохнула. Был у неё мужчина хоть куда… Жаль, что разошлись пути-дорожки. А Леший – он всегда рядом. Надежное плечо.

Леший тем временем не сводил взгляда с дерева за которым скрылась жена с лучшим другом. Он прекрасно знал, что сейчас там будет происходить. Знал, но ничего не делал. А зачем что-то делать? Водяной всю жизнь, сколько Леший помнил, к Яге плавники пристраивал, но жена у него молодец. Никогда лишнего не позволяла… Только вот, стареть стала почти сразу после свадьбы. Почему – непонятно. Леший даже к болотной ведьме ходил. Та что-то невнятное про потерянное сердце пробормотала, а что делать так и не сказала.

– Дядюшка Леший, – отвлекла его от раздумий Оксана. – Куда Яга с Водяным делись? Может, их стоит поискать. Сами говорили, что Кощей очень силен. Особенно ночью…

Когда Яга с лешим вернулись, они дружно засобирались домой. А Водяной решил проводить, да помочь дотащить Лешего, которого уже порядком развезло.

Успокаивающий шелест травы под ногами вдруг разбил тихий вздох Яги:

– А ведь он не был таким... – она крепче схватила под локоток Оксану и снова вздохнула.

– А что же с ним произошло? – девушка почему-то сразу поняла, что речь пойдёт о Кощее.

– Если бы я знала... – в темноте было не разглядеть, но Оксана почувствовала плечом, как снова постаревшая женщина качала головой. – Если бы я знала...

– И ничего бы не поменялось. – Пьяно проговорил Леший, которого помогал вести, а если быть точнее – нёс на себе, Водяной.

– Он же ещё в студенчестве за тобой ухлестывал. Неужто забыла, старая? – поддакнул Лешему друг.

– Ну, ухлестывал, и что с того? – Яга даже приостановилась, чтобы Водяной со своей ношей поравнялись с ними. – Ты, вон, тоже, как выпьешь, так предлагаешь от супруга уйти.

– То другое... Ты, когда счастлива... Такая... Такая... Молодая! – он с восхищением смотрел на старую подругу. – Вот и вспоминаются молодые годы. Тогда за тобой кто только не ухлестывал...

– Ну и вот. Сам сказал – кто только не... Но ни один из них не свихнулся и не стал таскать девок из Яви на меня похожих...

Оксана только и успевала держать ушки на макушке, боясь пропустить интересные подробности из молодости Яги. Однако, та замолчала. Замолк и Водяной.

– Бабушка, – погладила ласково по кисти, лежащей на её руке девушка. – А расскажи, какой ты была в молодости!

– Эх ты... Любопытной Варваре на базаре знаешь что сделали?

– Ну, бабушка... – не унималась Оксана.

– Ладно, слушай... – Яга начала говорить какие-то сухие факты, но сама не заметила, как углубилась в рассказ.

– Было мне тогда годков двадцать, когда мне Леший встречаться предложил... А я и согласилась, недолго думая. Молодая, ветер в голове... Только-только из-под бабкиной юбки на свободу вырвалась. Знаешь, ведь, как тут в Нави дети появляются? Нет, не рождаются. От того и мамки у меня не было никогда. А была я в прошлой жизни маленьким и очень глупым ребёнком, который заблудился в лесу. Там меня бабка и нашла. Оказывается, я перешла границу, сама того не ведая. Вот, бабка и взяла в ученицы. Как я тебя, только совсем крохой. Воспитывала в строгости. Спуску не давала. Вот и пошла я во все тяжкие, как поступила. О чем это я? А, так вот. Была у нас компания: я, кикимора Ланка (Светлана она была, пока в болоте не сгинула, да и в кикимору не обратилась), Леший, да Водяной. А позже прибился к нам Кощей. На несколько лет моложе, но учился с нами. Дюже умный был, вот и взяли. Высокий, косматый, а худюууущий! Без слез не взглянешь. Ну, и стала я его потихоньку пирогами подкармливать... Ну жалко парня. У вас в Яви есть такое место – Кунсткамера. Так вот, туда краше берут.

– И начал он к моей Ягуше яйца свои катить. Все три, да! – пьяно перебил Леший.

– Три? – прыснула Оксана.

– Три-три. – Подтвердила Яга. – Не знаешь, что ли: Игла в яйце, яйцо в зайце... Это реальность. Поэтому и смеялись многие над Кощеем. А ухаживал он красиво... То цветы тащит, то мухоморчиков корзинку. Стихи писал...

Оксана шла по лесной тропинке и очень живо представляла молодого Кощея. Томные вздохи Яги явно говорили о том, что он был ей явно не безразличен. И как мог такой положительный со всех сторон персонаж стать... Таким! У девушки не находилось слов, чтобы описать его. Разве что – помешанный маньяк. Это более-менее описывало то, что она видела своими глазами.

Остаток пути прошёл в относительной тишине. Яга мечтательно вздыхала, Леший что-то пьяно бормотал. До Оксаны доносились лишь обрывки фраз: «Моя жена», «Никому не позволю», «Сгною заживо», «Никто не поверит», «На сотни лет избавился»... С каждой фразой понять о чем твердит мужчина становилось всё сложнее.

– Ты, девка, не переживай. – Присел рядом на лавку Водяной, когда Яга пошла укладывать мужа в постель. – Разберёмся мы с этим злыднем. И не с такими разбирались.

– Как же не переживать. – Так же тихо отозвалась Оксана. – Может вы расскажете, что все-таки было?

– Да что было? Всё как обычно. Так бывает, когда двое всерьёз ухаживают за одной. Встретились в тёмном лесу. Как это у вас в Яви называется? «Стрелку забили»? Ну вот. Уж не знаю я, о чем они разговаривали и как вообще завязалась драка, но отметелили они друг друга знатно. И каждый кричал «Моя Яга будет!» И никто уступать не хотел. Яга выбрала, понятное дело, Лешего. Там ещё бабка её способствовала. Ууух, жуткая была женщина. Ей перечить никто не осмеливался, только Яга, да и то изредка. Так вот, выбрала Яга Лешего, а сердце не обманешь. Вот и постарела быстро, а могла бы ещё молодухой бегать. Сколько ей всего? Лет пятьсот, не больше. А Леший за ней следом постарел. А нашёл бы ту, которая его полюбит, тоже до сих пор молодым был.

– А ты, Водяной, почему такой молодой? Неужто нашёл свою любимую? – перебила Оксана. Уж очень ей не давала покоя видимая разница в возрасте закадычных друзей.

– Конечно, нашёл! – улыбнулся тот. – Мивида, жена моя. Сразу после студенчества, как на пост водяного заступил, увидел самую прекрасную русалку, ну и влюбился.

– А что же её на празднике не было? – продолжала любопытствовать девушка. Очень уж хотелось посмотреть на самую красивую русалку.

– Да не любит она поверхность. Кожа, говорит, сохнет. Так что не скоро ты сможешь познакомиться с моей женой, если, конечно, не решишь в русалки податься.

– А что так можно?

– Можно. Ты, раз попала сюда, должна выбрать свой путь. Пока ты ученица Яги, но на её пост ещё не ступила. Вот тогда уже путь будет закрыт. А пока – можешь передумать и стать русалкой. Я помогу.

Оксана представила, как будет постоянно в воде, вспомнила, как сморщивается кожа на пальцах во время купания, содрогнулась и решила отказаться.

– Ну и зря. – заключил Водяной. – Ручейку моему ты больно уж приглянулась.

– Он твой сын? – она удивилась. Да, голос похожий, но у всех русалок, что она слышала, был похожий голос, журчащий как вода. А больше сходств не наблюдалось.

– Все русалки мои дети. Всем им я дал вторую жизнь, после того, как утопли в первой.

И Водяной принялся расписывать как же на дне хорошо живётся. Как раз в этот момент в комнату зашла Яга.

– Ты чего это мне девку портить вздумал? – быстрым прихрамывающим шагом Яга дошла до стола и оперлась на него, в упор смотря на Водяного абсолютно трезвым взглядом.

– Да просто рассказываю. – стушевался старый друг.

– Не нужно ей этого. Где ж ты таких румяных утопленниц видел? И жениха ей найдём нормального! А не твоего бледного да холодного.

Оксана хотела было сказать, что она и сама не собирается русалкой становиться, но подавилась воздухом, встретив тяжёлый взгляд Яги.

– А ты иди спать! Неча тут всякие бредни слушать. Я там тебе постелила на лавке. – Яга взмахом руки в сторону двери дала понять, что не собирается продолжать разговор.

Девушка уснула под пьяное бормотание Лешего за стеной. Он что-то говорил про Кощея, про месть... За стеной было плохо слышно, да и посчитала Оксана это сонным бредом. Выкинула из головы в тот же момент, как услышала.

Часть 3

Кощей, прихрамывая, почти бежал по направлению к дому Яги.

– Ну, Яга, дура набитая. Я тебе покажу! – он что-то ещё бормотал, однако никто его не слышал. От чего Кощей злился всё сильнее.

– Яга! ЯГААА! – Оксана проснулась от того, что избушка вся тряслась под тяжёлыми ударами в дверь.

Девушка соскочила, и наспех накинув верхнее платье, выбежала в кухню, служившую так же столовой.

– Быстро в подпол! – с несвойственной старухе прытью, Яга, выбежавшая из соседней комнаты, откинула круглый половик, закрывавший, как оказалось какой-то люк.

– Не стой, подсоби! – Оксана не мешкая рванула за кольцо.

– Кто там? – когда они были уже в относительно безопасном месте, спросила девушка.

– Кощей явился... – женщина задумчиво кусала губу и рассеянно осматривала помещение.

Оксана тоже оглянулась. Большая комната с огромным количеством полок-шкафов-ящиков. Один стол, рядом с которым на полке различные ложки-поварешки-котелки. У дальней стены на полочках стояли склянки с различными настоями, а на всех остальных заготовки для зелий: травы, цветы, коренья, высушенные лягушачьи лапки, чешуйки невиданных животных, волосы самых разных цветов. Всё было подписано, но грамоту Оксана только начала изучать, да и далеко стояла от полок, чтобы разобрать. А подойти постеснялась. Не просто же так Яга не показывала ей эту комнату никогда.

Наверху слышался шум.

– Яга, что там происходит? – Оксана положила руку женщине на плечо, чтобы привлечь внимание.

– А? – рассеянно отозвалась та. – Всё хорошо. Там Леший. Он разберется.

– А Водяной?

– Водяной ушёл ещё пару часов назад. Но ты не переживай, Леший справится. Он после своей настойки, хоть и пьяный, но похмелье в виде увеличения магических сил того стоит. Иногда.

Яга словно отмерла и бросилась к столу. Она схватила пергамент, вытащила из верхнего выдвижного ящика перо с чернилами и начала что-то спешно писать. Именно в этот момент сверху послышался ужасный грохот и крик.

– ТЫ??? – заорал Леший. – Почему?.. – но последнего слова в подполе уже никто не слышал, потому что сказано оно было настолько тихо, что его не расслышал даже сам нападавший.

Напуганная и побелевшая Яга оторвалась от пергамента и ринулась открывать люк.

– Что ты слышишь? – отвлекла её Оксана.

– Водяной явился. А Леший сильно ранен. Нужно его вытащить оттуда. Приготовь воду. За дальним стеллажом найдешь всё.

Звуки магической битвы отдалились. Яга в этот момент открыла люк и высунулась наверх. Кряхтя от напряжения, она волоком затащила окровавленного Лешего на крутую лестницу. Оксана тут же подхватила мужчину и начала помогать спускать его вниз.

– Кощей… – шептал Леший. Он с трудом дышал. – Кощей… Он… Не…

Пока Яга металась возле полки с зельями, скидывая всё, что считала нужным в корзинку, Оксана слушала бред раненого и снимала лишнюю одежду.

– Яга, у него живот вспорот. – В ужасе прошептала Оксана, разрезав цветастую рубаху Лешего.

На животе были три огромных рваных раны, похожих на раны от когтей дикого зверя. Кровь мужчины – зеленая и густая – толчками выплескивалась при каждом хриплом выходе.

Яга прислушивалась к шуму наверху и накладывала швы на раны, которые стягивала руками Оксана.

– Всё очень плохо. – Бормотала она. – Я не могу понять, что там происходит, и раны какие-то странные. –Тут же перескочила на тему лежащего перед ней супруга. – Кровь темнеет, как будто там яд. Видишь?

Оксана и правда увидела, что вместо яркой зелени в крови появился грязно-мутный болотный цвет.

– Он не выживет, если не взять то лекарство, что есть у меня в комнате.

– А почему там? Ты же тут всё хранишь.

– Оно настаивалось на солнце. Я его завтра должна была спустить сюда.

– Я схожу… – посмотрев на позеленевшего Лешего произнесла девушка. – Они всё равно на улице. Я быстро.

И, не дав себе передумать, она прошмыгнула мимо Яги, бормотавшей то ли проклятья, то ли лечебные заклинания.

Оксана аккуратно приподняла люк, казавшийся тяжелым только на вид, а на деле оказавшийся легким, словно пушинка. В комнате было пусто. Девушка быстро, но максимально тихо пробралась в комнату к Яге и увидела на подоконнике то самое зелье. Сложно было перепутать, ведь оно было единственным.

Когда девушка подошла к окну, то её заворожило действие, разворачивающееся на улице. Яркие всполохи магии. Белые со стороны Кощея и синие со стороны Водяного. Они сталкивались и разбрызгивались искрами. Всполохи магической битвы освещали тьму ночи. Это было одновременно прекрасно и ужасно. Кощей теснил Водяного.

– Я всё равно поговорю с Ягой! – рычал Кощей на противника.

– Как бы не так! – отвечал Водяной. – Только через мой труп. А у тебя, дохляка, силёнок не хватит.

Что неправильное было в этом всём, но Оксана не могла понять, что именно. Она спешно отошла от окна, чтобы её не увидели и вернулась в подпол.

Яга сидела возле бездыханного тела Лешего и беззвучно плакала.

– Что ты, Яга! – ахнула девушка и подала склянку женщине.

– Мы не выживем… – прошептала женщина. – Леший был сильнее Водяного, и он не выдержал боя с Кощеем. Где ж он столько силы набрался…

Она аккуратно обработала рану принесенной настойкой и накрыла чистой тряпкой.

Водяной уже выдыхался. Не думал он, что Кощей за эти столетия наберёт столько силы. Даром что с тростью ковыляет.

Всё новые и новые заклинания летели в ослабевшего водяного, который только и успевал что защищаться.

Яга, словно вспомнив что-то перестала вслушиваться в рваное дыхание мужа и резко вскочила. Бросившись к полкам со склянками, она начала что-то искать.

Оксана словно в замедленной съемке видела, как падают на пол драгоценные зелья. Девушка сама не готовила их, но у Яги спрашивала. Старуха говорила, что самые ценные, самые сложные в изготовлении снадобья она хранит подальше от всех. Видимо, это и было то самое место, но почему же Яга теперь так небрежно их раскидывает?

– Яга! – не долго наблюдая за безобразием, Оксана подскочила к старухе и обняла её со спины. – Яга, миленькая, успокойся. Тут же столько твоих трудов...

– Нашла... – чуть слышно прошептала старуха.

Она держала в руке невзрачный пузырёк с мутно-фиолетовой жидкостью. Никаких надписей или опознавательных шнурков, как на других склянках тут не было.

– Что это? – удивилась девушка.

В глазах Яги читалась смесь горечи, торжества и какой-то сумасшедшенки.

– Яга, что это, ответь! – Оксана встала напротив, положив руки ей на предплечья и не давай сделать глоток.

– Это, дорогая моя девочка, самое удивительное, что ты можешь встретить в этом мире. Зелье молодости. Возвращает не только красоту тела, но и магию на тот уровень, который был в юности. А тогда я была очень сильна!

Глаза у Яги заблестели от предвкушения. Она выдернула свои руки из некрепкой хватки девушки и осушила склянку.

Яга менялась на глазах. То, во что она превращалась на празднике не шло ни в какое сравнение с тем, что происходило сейчас.

Она не просто помолодела. Она выглядела так, как на той карточке, в компании Лешего и Водяного на выпускном. Она сияла силой и магией, которую не могла сдержать.

Оксана ничего не успела сказать, как Яга лихо стиснула через два пальца. Метла, стоящая в дальнем углу, которую даже не было видно до этого, резво подскочила к своей хозяйке. Казалось, что даже прутья её дрожат от нетерпения.

Широкий взмах руки, и дверца люка отлетела. Яга, крепко схватив метлу за древко, упёрлась ступней на специальную подставку возле прутьев, и с гигиканьем вылетела наружу.

– Она свихнулась... – решила для себя девушка, но поспешила за помолодевшей старухой.

На улице происходило что-то странное... Выдохшийся Водяной лежал у края полянки, и даже казалось, что он как-то осунулся и постарел. А в центре бились теперь Яга и Кощей.

Как оказалось, метла это не только средство передвижения, но и неплохое оружие. Яга метала в своего противника заклинание за заклинанием, а древком метлы отбивала от себя летящие в ответ.

Кощей тоже был вымотан. Правая нога, на которую он всегда прихрамывал, одеревенела окончательно и уже не двигалась. Мужчине приходилось и опираться на трость, и пытаться ею защищаться одновременно.

– Ты же не думал, Кощей, – в передышке между заклинаниями, тяжело проговорила Яга, – что я не подготовлюсь после того, что ты тут творил?

– Ты, как всегда, видишь только то, что хочешь, Яга. – В тон ей отвечал Кощей. – Может, мы прекратим, и ты меня выслушаешь?

– Леший умирает! – она с ненавистью посмотрела на него. – Я не стану разговаривать с убийцей моего мужа!

– Ты не поняла, Яга... – но его прервала серия замысловатых окруживших заклинаний, которые не давали ни защищаться, ни даже поднять руки.

Оксана видела, как Яга что-то шепчет, но слов разобрать было невозможно из-за усиливающегося ветра. Кощей неверяще смотрел на женщину. Он ничего не мог сделать, пока запечатывающее заклинание вытягивало из него силы.

– Ты ничуть не изменился, Кощей. Такой же целеустремлённый, как и в молодости. – Яга тяжело опëрлась на метлу, но смотрела так же. Со злостью. – Ты решил, что твои сумасшедшие прихоти важнее чужих жизней? Жизни Лешего, Олëны... Жизни тех девочек, что ты затащил сюда и погубил...

Кощей осел на землю, сжав потухший камень на посохе. Он молча смотрел и не решался произнести ни слова. А может, у него просто не осталось сил.

– Я не такая как ты. Я не убийца. Поэтому ты будешь жить, но твой магический резерв я очень сильно сократила. Думаю, что ты это чувствуешь. Не пытайся сделать что-то сложнее, чем влажная уборка – сразу помрёшь. И знаешь, мне будет тебя ни капельки не жаль.

Яга обернулась к дому, и Оксана увидела, что, хотя та и не постарела, но словно осунулась.

– Помоги Водяному. – проходя мимо, сказала женщина. – Мне нужно отдохнуть.

Пока Оксана помогала подняться Водяному, она краем глаза следила за Кощеем. Он встал, попытался опереться на трость, но та, не выдержав веса, треснула. Мужчина со злостью отшвырнул от себя ставшую ненужной палку и, сильнее, чем раньше припадая на правую ногу, заковылял прочь.

Яга уже во всю суетилась на кухне. В котле уже закипело варево грязно-коричневого цвета, а на столе перетаптывался ворон.

– Он принёс живую воду. – почувствовав взгляд Оксаны, но даже не обернувшись, произнесла женщина.

– Леший выживет? – удивляться уже не приходилось. Если есть зелье, которое возвращает молодость и силу, то почему бы не быть зелью, возвращающему жизнь?

– Выживет. Полежит чуток, да оклемается. Зелье не сложное, но живую воду достать целая проблема. – ответила на молчаливый вопрос Яга. – Я не знала, удастся ли ему принести мне каплю, поэтому ничего сразу не сказала. А теперь иди, и этим зельем окропи каждую ранку. Должно хватить. А я прилягу. Что-то мне не хорошо...

– Яга, что с тобой? Может и тебе капельку зелья?

– Да шла бы ты к кикиморам зимовать... Зелья мне... Это от молодящей настойки мне так плохо. А ты что думала, просто так, без последствий, можно стать молодой и сильной? – она насмешливо смотрела на ученицу. – Ну беги, беги. Чем быстрее ты Лешему поможешь, тем будет лучше.

И Оксана ушла. На кухне остались Яга, постаревшая, и даже, словно ставшая ещё старше, и Водяной. Тоже почему-то сильно постаревший. Он лежал на лавке без сознания, а может просто так сильно устал, что заснул. Проверять пока было некому.

Через какое-то время из погреба, опираясь на Оксану, вышел Леший. Он с нежностью посмотрел на Ягу и улыбнулся.

– Ягуша, идём, тебе нужно отдохнуть. Оставь заботу о Водяном на Оксану.

– Да, – подхватила девушка, – Яга, ты сама дойдëшь до спальни или подождëшь, я помогу?

– Дождёшься вас, как же... – привычно заворчала старуха. – Лешего тащи, а я доковыляю...

Проверив, что Водяной просто спит, Оксана вышла на крыльцо. Обожженная поляна и пара деревьев с подпаленной корой и ветвями говорили, что произошло тут очень страшное. Но привлекло внимание Оксаны не это, а трость, что одиноко лежала посреди поляны.

Часть 4

Оксана вертела в руках обломок трости и не могла понять что же её беспокоит. Она в тысячный раз прокручивала в голове мысли о том вечере.

– Ну, чего ты опять эту палку схватила? – привычно ворчала Яга. – Иди, вон, лучше, лягушачьи лапки перемешай, да глаза крысы добавь в настойку. Да смотри, чтобы продолжало кипеть.

– Зачем мы вообще его варим? – Оксана послушно положила трость на лавку и подошла к склянке с сушеными крысиными глазами. – Оно же противное даже на вид, а уж на вкус боюсь представить...

– Вот и не представляй. Мало ли какие ситуации бывают, когда сила нужна. А у меня в запасе только одна склянка была.

– Так с Кощеем же покончено. Кто ж тебе слово против скажет? Тем более после того, что ты сделала.

– Лучше перестраховаться. Знамо дело, сейчас это у всех на слуху. Сороки уже всем растрещали. Но время идёт, всё меняется.

– Тогда почему бы не приготовить больше? Зачем заморачиваться с одной склянкой?

Оксана снова села за стол и взяла в руки трость.

– А вот это, милая, самое главное: Если я вдруг захочу выпить эту настойку без надобности, ты мне её не давай. Поняла? И чем меньше у меня в запасе есть, тем лучше. Но совсем без неё тоже никак.

– Что ты имеешь в виду? Эта настойка как наркотик? – девушка испуганно подняла глаза на Ягу.

– Что-то в этом роде, но не переживай, с одного раза ничего не будет. Да, захочу выпить снова, но не страшно, я умею бороться с соблазнами. А вот когда её много, и если душа чуточку слабее, то всё... Привыкает к ней и человек, и нелюдь. Как это в вашем мире? – Яга замялась, вспоминая слово.

– Подсаживается. – Подсказала Оксана.

– Да, подсаживается. А ещё, если постоянно её пить, мозги набекрень уходят. И навязчивые желания начинают преследовать. Вот, Кощей. Даром, что на правую сторону перекошенный, а всё туда же... Уверена, он эти годы провёл в обнимку с котлом, где варилась настойка.

– На левую. – поправила Оксана.

– Ты чего ж ослепла? На правую ногу хромал. И правая рука слабее была. Я всё помню, дурман не застилал мне глаза.

– Вот оно что! – воскликнула Оксана. – Яга, только не переживай, выслушай! Это не Кощей меня с сестрой похитил! Вернее, Кощей, но другой! Тот на левую ногу хромал. И трость у него была чуток другая. А ещё этот Кощей взглянул на меня, когда уходил. И не было в его взгляде той ненависти, которая была, когда он нас с Олëнкой в лесу преследовал.

– Не тот, говоришь? Эт что ж получается? Кто-то надел его личину? А такую деталь, как хромоту упустил?

– Видимо да... – задумчиво протянула девушка. – И что же нам теперь делать?

– Погоди, дай подумать... Ну зачем кому-то прикидываться Кощеем? Да и кто ж Лешего тогда убить пытался? Ни кого ж кроме Кощея да Водяного не было... – Яга пораженно замолчала. Оксана тоже не говорила ни слова.

– Это может быть Водяной? – прошептала женщина, испугавшись собственных слов. – Да этого быть не может...

– Молодой вид? – вопросительно подняла глаза на неё Оксана. – Он же выглядит гораздо моложе, чем вы с Лешим.

– Так у него жена любимая. Тебе же говорили... А у нас с Лешим... Не важно, в общем.

– А кто-нибудь видел эту жену? Ну, я имею в виду...

– Не любит она сушу. Всё время под водой сидит. Видела я её, когда Водяной женился. Так что не придумывай. Не от настойки он молодой.

– А что, если?.. – она замолчала, и сказала совсем не то, что собиралась. – Бабушка, доваришь сама своё зелье? Меня уже воротить начинает от запаха...

– Иди уже, только будь осторожна. Эх, молодёжь...

Оксана бежала по еле приметной тропинке, боясь потеряться, но она всё же вывела девушку на нужную полянку. Тут ещё оставались некоторые украшения, а вот угощения все растащили. Оксана села на камень и наклонилась к воде.

– Ручей! – позвала она. – Ручей!

Никто не откликался. Тогда девушка сняла верхнее платье и нырнула. Вода оказалась ледяной, несмотря на середину лета. Она попыталась закричать под водой имя тритона, но только выпустила воздух изо рта с громким «бульк». Она несколько раз ныряла в ледяную воду в надежде увидеть хоть одну русалку и попросить найти Ручья, но никого не было.

Когда уж начало смеркаться, мокрая, уставшая и замерзшая Оксана начала собираться домой, как вдруг ее окликнул журчащий голос.

– И чего так надрывалась?

Девушка резко обернулась и увидела того, кого пыталась дозваться несколько часов подряд.

– А ты чего не приходил?

– А должен был? – в тон ей отвечал тритон. – Дела у меня были. Да и не обещал я, что приду, как позовешь. Так чего хотела? Я насилу вырвался. Дел немерено.

– Ручей, я хотела спросить о жене водяного… – начала было Оксана, но он жестом прервал её.

Ручей подтянулся на руках, запрыгнул на камень, трижды ударил хвостом по нему и вдруг хвост раздвоился и превратился в ноги. Удивительным еще и то, что на ногах оказались шорты по цвету совпадавшие с цветом хвоста.

– Идём. – Он взял за руку опешившую девушку и повел по тропинке. – Пусть все думают, что ты позвала меня на свидание. – Весело подмигнул и спешным шагом продолжал удаляться от озера.

Они вышли выжженную поляну.

– Что ты хотела спросить про Мивиду?

– Почему она не выходит на поверхность?

– Не любит сушу. – Помявшись ответил парень.

– Ага, и чтобы сказать это, ты притащил меня к дому. Попробуй еще раз. Или нет, дай угадаю… Она не такая молодая как Водяной?

По опустившемуся взгляду Оксана поняла, что попала в точку.

– Если кто-то узнает, что это я тебе рассказал – у меня будут проблемы.

– А зачем ты тогда пошел сюда? Ты мог соврать мне там, и я бы отстала.

– Ты имеешь право знать. Ты не по своей воле или глупости пришла в Навь. И должна знать, кто это с тобой сделал. Но я тебя очень прошу… – Он поднял на неё свои синие глаза и посмотрел так, что Оксане сразу вспомнился котёнок из «Шрека». – Не говори, что это я тебе рассказал.

– Не скажу. – Пообещала девушка и встала, чтобы уйти, но все же снова посмотрела на парня. – А почему ты не сделал так на празднике? Ты же мог веселиться со всеми на суше.

– Не хотелось. – Он ухмыльнулся. – И мне нравилось, как ты смотришь на мой хвост.

– Павлин! – не сдержала ответную усмешку Оксана. – Спасибо. – И с этими словами вернулась в избушку. Благо, идти было теперь не далеко.

Часть 5

На следующий день спозаранку, Оксана вышла из избушки Яги и направилась в направлении Кощеева дома. Уже блуждая по узким тропкам она поняла, что понятия не имеет, куда идти. Дом, в котором их держал «Кощей» явно не тот, куда ушел Кощей настоящий, да даже тот дом она бы не вспомнила. Устав, девушка присела на ствол какого-то поваленного дерева и осмотрелась. Глушь. Даже солнца уже не видно, такие высокие деревья кругом, не то что возле избушки на курьих ножках.

На ствол недалеко от Оксаны с громким шелестом крыльев опустился ворон. Он смотрел на девушку, словно пытался что-то сказать. Наконец до неё дошло.

– Ты же ворон Яги? – Оксана чувствовала себя дурочкой, общаясь с птицей.

«Каррр» – хрипло проголосил ворон в ответ. Он сделал несколько прыжков со ствола на землю, дальше по тропинке, чуть взлетел и приземлился через несколько шагов. Он повернулся и стал ждать незадачливую девицу, за которой начал следить ещё вчера.

Ворон беспокоился о непутевой. Мало ли в какую беду влезет по глупости, а девушка была ему симпатична. Всегда подкармливала его самыми вкусными зернышками и приятно трепала под крыльями. Жалко будет, если пропадет такая. А вчера после разговора с тем хвостатым, который ворон бессовестно подслушал, понял, что права девка то. Не виновен Кощей в бедах. Да только старая совсем не слушает. Считает, что тронулась молодуха от стольких чудес. Вот и вызвался сам себе провожать девку до Кощеева дома. Кто ж знал, что она такая непонятливая окажется. Ворон снова проголосил «Каррр» и начал перетаптываться на месте, всем своим видом показывая, что он ждет.

Оксана долго смотрела на птицу и только после того, как ворон стал переминаться на своих лапках, поняла, что нужно следовать за ним.

– Надеюсь, ты меня не к Яге отведешь. Мне к Кощею надо. Ты понимаешь? – но, тем не менее послушно шла по тропинке за периодически взлетающим вороном.

Вскоре между веток заблестело солнце. Нет, она не вышла на окраину леса, все еще была в чаще. Однако в центре большой поляны, явно искусственно созданной, что было видно по пенькам вокруг, стоял дом. Это была не избушка, как у Яги, но и дворцом назвать, как описывают в сказках, было нельзя. Скорее богатый терем.

Высокое крыльцо было укрыто навесом. Бревенчатые стены, узорные ставни на окнах, даже конек на крыше, на краю которого сидел флюгер-петушок, все говорило о традиционном русском стиле, а так же о хорошем вкусе хозяина дома.

Ворон в последний раз хрипло каркнул и улетел, Оксана даже «спасибо» не успела сказать. Ладно, потом скажет. Собравшись с духом она шагнула на крыльцо. Поднявшись, она постучала в дверь. Стук получился глухой. А дом не маленький. Вряд-ли кто-то может услышать. Девушка переминалась с ноги на ногу. Постучать в окно? А вдруг он вообще не станет слушать? Но ведь она хочет помочь…

Пока девушка терялась в сомнениях, дверь отворилась. Опираясь на толстую ветку вместо клюки на нее смотрел кощей практические бесцветными глазами.

– Чего тебе, девка? – он говорил так тихо, что если бы пела хоть одна птица, то Оксана не расслышала бы его.

– Я хочу помочь. – Так же тихо пробормотала она.

– Помочь? – Кощей хрипло усмехнулся. – И чем мне может помочь глупая девчонка?

– Хотя бы тем, – Оксана подняла на него взгляд, обиженная словами, – что эта глупая девчонка знает, что ты не виноват в том, в чем тебя обвиняют. И у этой глупой девчонки теперь есть доказательства!

– Интересно послушать… – Он удобнее схватился за ветку, которая почти доставала до плеча.

– Может впустишь для начала?

– Нет. Я не пускаю незнакомых девушек к себе в дом. Вон, можем присесть на лавку. – Он показал кивком головы на лавку у дальнего окна под навесом. И как девушка сразу ее не заметила?

– Чай не предлагаю, сама понимаешь, бегать мне еще тяжело, после заклятия Яги. – усмехнулся Кощей, когда они уселись на лавки. Не сговариваясь сели подальше, напротив друг друга, чтобы их разделял стол.

– Да, конечно… – Оксана снова не знала, куда деть руки от волнения. – Понимаешь, это из-за меня все началось. Ты знаешь, как я сюда попала?

– Понятия не имею. Это имеет какое-то отношение ко мне? – мужчине было совершенно не интересно, что расскажет ему эта странная девушка. Но от чего-то выгонять ее совершенно не хотелось.

– Меня похитили и притащили сюда. Меня и мою сестру. – Она начала следить за реакцией Кощея. Догадки-догадками, но лишний раз подтвердить было нужно. Он выглядел… Скучающим. – Мою сестру убили, когда мы попытались сбежать, я смогла спрятаться. – Все еще скучающий взгляд. – Я потеряла сознание где-то в лесу, и Леший, – на этом имени Кощей поморщился, – принес меня к Яге. Она выходила меня, и я решила остаться тут.

– Я все еще не понимаю, при чем тут я? – мужчина бесцеремонно прервал девушку.

– При том, что меня и Оленку похитил Кощей.

Кощей невесело усмехнулся.

– Так вот откуда весь сыр-бор… А я, старый, не мог понять, почему вдруг стало нежелательно появляться на виду у Ворона. Этот вредный пернатый недвусмысленно намекал, но я не понял… Не хотел понимать. А оказывается все намного серьезней, чем просто «Яга тебя больше знать не желает».

– Я тебе больше скажу, – Оксана бесцеремонно перешла на «ты» и перебила бормотание Кощея. – Кощей украл не только меня с сестрой. До нас еще несколько девиц утащил. Похожих, кстати. Одна сейчас плавает в озере…

– Я его убью! – зарычал мужчина и поднялся с лавки, забывая про опору, без которой и шагу не мог сделать.

Оксана резво подхватила Кощея, у которого на втором шаку подкосились ноги, и аккуратно усадила на место.

– Кого ты убьешь? Ты же на ногах еле ходишь! Тут думать надо головой. Ты лучше расскажи, что между вами произошло? – девушка в этот раз села на самом краю той скамейки, куда усадила Кощея, чтоб тот не вздумал больше подскакивать.

Мужчина вздохнул и сам не понял, почему начал рассказывать.

– Что рассказывать? Водяной еще в академии меня невзлюбил. Он и с Лешим меня пытался рассорить, и с Ягой. Да вот только не получалось у него ничего. С Лешим мы разобрались. Да, спорили из-за Ягуши, дрались, бывало. Но в целом уживались. Ягуша так вообще прелесть. Уже тогда самая сильная, самая умная, самая смелая, самая…

– Самая. – Перебила Оксана. – Я поняла, продолжай.

– Будешь перебивать, вообще ничего не расскажу. Так вот, встречались они с Лешим уже, когда я к ним в компанию пришел. А я все пытался ухаживать. Дурак, думаешь… А я просто любил ее. По-настоящему, понимаешь? Но с Лешим, как я уже сказал, худо-бедно, но общались. А вот Водяной… Странный он. Я ему как кость в горле встал. Он ведь все делал, чтобы я не то, что с их компании ушел. Он хотел, чтобы я вообще из Академии ушел. А куда я уйду? Никуда…

И вот, однажды пришла к воротам Академии Старая Яга… Ты-то не знаешь, но страшная была женщина. Я, когда ее увидел, подумал, что она к Ягуше пришла, а она нет. Меня подозвала. Сели мы, значит-ца, на лавку. Вот как мы с тобой сейчас. И говорит она таким ласковым-ласковым голосом. Она всегда так ласково говорила, когда интриги свои плела. Это я потом только понял, а тогда растаял, как и многие до и после меня. А говорила она замечательные вещи. И что Леший Ягуше не пара, и что я ей в качестве зятя очень приглянулся, и то и сё… Но вот один единственный недостаток… Бедный я. Все, что есть из богатства – золотое яйцо с иглой. Да и то спрятано так, что даже сам не найду.

Намекнула она так, тоненько, что, ежели стану побогаче, то она сделает все, чтобы Ягушу с Лешим рассорить и ко мне ее внимание привлечь. Ну, я и согласился. Только вот, в погоне за златом да сребром, я о времени позабыл. Сколько там сотен минуло? Не считал…

– Все равно не понятно, зачем это Водяному. Понимаешь, я Яге сказала, что это не ты…

– Погоди, а как ты узнала, что это не я?

– А ты на правую ногу хромаешь. А похититель – на левую. А еще ты трость оставил. У того другая была. Похожа, но другая. Я заподозрила, что Водяной не настолько счастлив в браке, и постоянно омолаживающую настойку пьёт, Яге сказала. Она вроде и поверила, что ты не при чем, а вроде и нет… В общем, сходила я к знакомому русалу, и тот сказал, что Мивида – жена Водяного – постарела, и поэтому не выплывает на поверхность. Но Яга может не поверить просто словам.

– Да уж… Тут нужно что-то посильнее слов…

– Он должен сам признаться. По-другому не получится. Вернее… Подожди! – Оксана подскочила с лавки и принялась мерить шагами крыльцо. – Кто-то ранил Лешего. И все думали, что это ты! Это был ты?

– Не, конечно! – Кощей тоже встал, не забыв опереться в этот раз на импровизированную клюку. – Сама подумай, зачем мне это? Я поговорить с Ягой хотел, когда до меня слухи дошли, что из меня какого-то живодера сделали. Точно не знал, о чем нечисть шепчется. В лицо ж никто не подойдет, не скажет. А потом узнал, что Яга что-то затеяла.

– Как узнал?

– Это неважно. Этот способ сейчас не подойдет. – Ушел от ответа Кощей.

– Да, ты прав. Я, собственно, и думала, что это не ты. А значит, надо разговорить дядюшку Лешего.

– И ты думаешь, он выдаст лучшего друга?

– Друга, который хотел его убить? Думаю, да. Ладно, не скучай. Я побежала, вернусь завтра. Теперь я дорогу знаю, так что быстрее ходить буду, но ты все равно далекова-то живешь…

– Зачем тебе приходить завтра? – мужчина насторожился.

– Ну, не знаю. Расскажу, о разговоре с дядюшкой. И, может, ты будешь не таким вредным хозяином, и хоть чаем угостишь…

Кощей с тяжелым вздохом проводил взглядом удаляющуюся девушку и отвернулся. Что-то поменялось. Воздух. Воздух словно стал чище. Он вдохнул полной грудью в последний раз обновленный свежий воздух и зашел в дом.

Яга не поскупилась на заклятие. Оно сдавливало тугим обручем грудь и не давала творить даже самые слабые заклятья. Придется убираться руками. Негоже будет снова строить из себя «вредного», как выразилась девушка, хозяина.

Часть 6

Оксана вернулась в Избушку-на-курьих-ножках, когда уже начало смеркаться. Яга, как обычно, суетилась в кухне, а Лешего видно не было.

– Бабушка, а где дядюшка? – ласково начала Оксана.

– Ох, лиса. Даром, что не рыжая. – Ухмыльнулась старуха. – Чего тебе от Лешего нужно?

– Поговорить хочу. О том дне.

– Все не успокоишься? Ну, не Кощей это. Выяснила. Ему сказала? Как он? – она снова улыбнулась, на этот раз добрее, и ответила на вопрос, который Оксана не задала. – Ворон все рассказал. И как с Ручьем общалась, и как к Кощею отправилась.

– Он плохо, Яга. Ему даже стоять тяжело после твоего заклятья.

– Понятное дело. Рассчитано оно было на сильного, а не на хилого и больного. Я-то думала, что он на настойке живет, а он… Эх… – она махнула рукой.

– Так что сказал Леший? – перебила девушка самобичевание.

– Ничего. Говорит, что не помнит, кто это был. Помнит точно, что не Кощей, потому как тот шел у опушки, когда Леший его в окно увидел. А вышел, и тут же его приложили заклятьем. А вот кто – не разглядел.

– Да уж… Дела…

***

Дни летели за днями. За жарким летом пришла плаксивая осень, а ей на пятки уже наступала зима, подмораживая лужи. Леший был практически здоров, но все никак не мог вспомнить лицо нападавшего. Оксана каждый день ходила к быстро поправлявшемуся Кощею. Однако, несмотря на все доказательства, Яга не снимала с того заклинания своего.

– Расслабиться нелюдь должен. Пусть думает, что я все еще Кощея подозреваю. Иначе снова выдумает чего, а нам разгадывай загадки. – С ней никто и не спорил.

Оксана не заметила перемен. В какой именно момент Кощей убрал свою ветку? Когда шаркающая походка стала более четкой? А когда выпрямилась спина? Ей было приятно находиться в его компании. Умный, начитанный, веселый. Да-да, Кощей даже пошутить умел, хотя по нему и не скажешь. Девушка перестала замечать его внешность. Больше не пугалась мертвенной бледности. Не шарахалась от случайных прикосновений ледяных пальцев.

Да, она слишком к нему привыкла.

Кощей, как и раньше не особо любил выходить из своего дома. Благо, скатерть-самобранка продолжала вкусно кормить. Девушка же помогала в уборке, занималась стиркой. А когда снег окончательно укрыл землю, уже не думая таять, она заставила Кощея вынести на улицу все ковры и долго, с удовольствием их выбивала.

Яга начала обучать Оксану основам магии как только почувствовала у нее проснувшуюся силу. Так что теперь девушка могла придумывать разные способы ею пользоваться. И придумывала она почему-то именно бытовое применение заклятий.

Те же ковры. Зачаровать ножки от сломанного стула, чтобы они выбивали пыль, а самой в это время доставать Кощея игрой в снежки было весело. Не преминула она и потом напомнить мужчине, как устала и замерзла, потребовав горячий чай и пирожок с вишней.

В один из таких морозных вечеров Оксана возвращалась домой, когда встретила Ручья.

– Наконец-то, – без приветствия начал он. – Что же ты так долго?

– Ручей? – Девушка была удивлена, ведь не слышала о нем ничего с того самого разговора на поляне у дома. – Здравствуй. Ты меня ждал?

– Конечно тебя! Идем! Тут жуть, как холодно.

Оксана нехотя поплелась за русалом.

– Ты же холоднокровный.

– И что? Я замерзнуть не могу? – Ручей был раздражен. – Я очень надеюсь, что ты успеешь!

– Успею куда? Ты можешь объяснить? – поведение знакомого настораживало.

– Узнать доказательства. Леший с Водяным прощаются. Сегодня их последняя попойка до весны. Мы не выходим на поверхность, пока озеро покрыто льдом.

– Я думала, что озеро не замерзает. Морозы уже две недели стоят, а ему все ни по чем.

– Замерзает. Водяной своей магией удерживает лед, но это тяжело. Особенно сейчас, когда его сил стало гораздо меньше. Уйдем под воду, и уже завтра озеро покроется коркой.

– Понятно… – Протянула Оксана. – И ты думаешь, что Водяной проболтается Лешему?

– Уверен.

Остаток пути они молчали.

– Да ты не понимаешь! – голос Водяного заставил обоих замереть. Девушка и не заметила, что они уже подошли к самому берегу.

– Не понимаю. – Согласился Леший.– Объясни.

– Зря Оксанка ваша с этим иродом возится! Он же… Этот… Как его… – Язык Водяного заплетался. Видимо, прощание удалось на славу.

– Душегуб? – не то спросил, не то подсказал Леший.

– Точно! Душегуб! А девка ваша так и бегает к нему, так и бегает…

– Вод, ты скажи, что думаешь. Прямо скажи. Я намеков твоих вот… Вообще не понимаю… – Леший тоже с трудом выговаривал слова.

– Как ты был дураком, так и остался… – Плюнул Водяной. – Тебя чуть не прикончили, а все туда же… Намеков он не понимает…

– Так не Кощей же меня чуть не прикончил. Не Кощей. Я точно помню, что он был в этот момент на пушке еще. На доме-то защита стояла… – Леший помолчал. – На доме защита стоит. Без разрешения Яги никто не войдет и не выйдет… Только самые…

– Что ты там лопочешь? – пьяный Водяной уловил изменение интонации, но смысл от него ускользал.

– Это был ты? – вдруг совершенно трезвым голосом спросил хозяин леса.

– Что я? – икнул его собутыльник.

– Ты пытался меня убить? – что-то упало. Оксане не было видно, тем более, что на лес и озеро уже опустилась ночь.

– Да ты о чем, Лешик? – нервно рассмеялся Водяной. – Ты ж мне как брат…

– Только самые близкие могли войти в дом Яги. Остальным бы потребовалось немало усилий, чтобы проломить её защиту! И ты, мой друг, – он выделил обращение, показывая, что никакой больше собеседник не друг, – был в числе близких.

– Да я вам хотел показать, что за чудовище ходит по лесу! И ты его не трогаешь! Он же на твою Ягу засматривался всегда! – отпираться было бессмысленно. – А тебя я не пытался убить! Так, малость поцарапал. Я знал, что у Яги найдется средство, чтобы тебя спасти!

– Я провалялся в постели больше двух месяцев! – рявкнул Леший. – И то только потому что Ворон нашел каплю живой воды. Без нее ходил бы тут новый Леший. Молодой да зеленый. Ты этого добивался? Убить меня, подставить Кощея? А потом что? Утешить Ягу?

– Да нет… Ты не понимаешь… – пытался перебить Водяной.

– Я все прекрасно понимаю! Уползай в свою самую глубокую пещеру под юбку к Мивиде, если она еще тебя не выгнала. И молись всем богам Прави и Пекла, чтобы Яга к весне остыла.

Леший развернулся и нетвердой походкой прошел мимо Оксаны и Ручья.

– Мне пора. Иначе я не смогу вернуться под воду. Встретимся весной? – парень взял Оксану за руку. – Я надеюсь, что теперь, когда ты знаешь правду, ты уже не будешь так зациклена на этом. И мы сможем пообщаться, узнать друг друга получше?

– Прощай, Ручей. – девушка выдернула тонкую кисть из его холодной хватки. – Не думаю, что нам стоит близко общаться, но спасибо, что привел меня сюда сегодня.

Она не оборачивалась. Поощрять влюбленность русала девушка не собиралась. Ручей смотрел в след. Он уже не различал даже смутных очертаний, но не мог оторвать взгляда от тропинки.

– Не стоит. – Пробулькал Водяной. Ручей резко обернулся.

– Ты это мне? Я все слышал, так что не тебе говорить, что стоит, а что нет.

– Эх, Ручей-Ручеек… Глупый ты еще. Я прекрасно все знал еще с того момента, когда девица эта в озеро ныряла в озеро и голосила. Только удивлялся, почему Яга с Лешим до сих пор не пришли. А оказывается Яга в своем репертуаре. Она настолько верна дружбе, что не может представить, что кто-то не считает ее дружбу чем-то важным. Мне нужна была Яга. Без этих, крутящихся вокруг нее. И не смотри на меня с таким осуждением. Я сейчас прекрасно понимаю, как абсурдны были мои действия. Я действительно думал, что люблю Мивиду, когда женился. А когда мы все начали стареть… Я был уверен, что Яга – моя судьба. Именно поэтому она старела рядом с Лешим и молодела со мной… Я стал пить молодящее зелье. Да, ты и сам прекрасно знаешь, сам же нашел мою тайную пещеру. Молчать обещал. Ну, что молчишь? Сейчас-то уже поздно молчать… Зачем девке про меня разболтал? Молчишь… Да я знаю, что она сама все поняла. Ты просто подтвердил… Ладно, пошли в озеро.

– Водяной, а все-таки… Почему именно сейчас?

– Так раньше костлявый не показывался. Я вообще думал, что старуха его со свету сжила. А оказалось не так. И созрел в голове отличный план…

– Ты думаешь, Яга была бы с тобой счастлива?

– Я бы постарался.

Последние слова над были произнесены уже под толщей воды, котору постепенно сковывала корка льда.