Древо Жизни

Глава 1

Толстые каменные стены, таверны, надежно укрывали посетителей от испепеляющего солнца и жара пустыни. Висящий над столом магический шар, поглощая тепло, давал тусклый свет, для сидящих под ним, а охлажденный таким образом воздух, делал пребывание гостей относительно комфортным.

- И все-таки, последний Император был редким идиотом, - донеслось до меня из-за соседнего стола.

Слегка повернув голову, я увидел в полумраке, за соседним столом, трех эльфов, которые уже успели изрядно выпить и теперь пустились в разговоры.

- Ему следовало или убить одного из близнецов при рождении, или объявить его наследником. Хотя, что можно хотеть от людей. Они не привыкли думать.

Последние слова не вызвали у меня никаких эмоций, я ведь наполовину человек, а наполовину эльф. К сожалению, от матери эльфийки, мне досталось только выносливость и острое зрение.

Все разговоры, во всех тавернах, рано или поздно, заканчивались именно разговором про последнего Императора и проклятиями в его адрес. Нужно признать, что я и сам так считал.

Неожиданная смерть Императора, имеющего двух взрослых сыновей-близнецов, ни один из которых не был объявлен отцом наследником, оказалось катастрофой. Страна, которой и так правило золото и насилие, погрузилась в безумие гражданской войны. За пять лет, что она продолжалась, до дня Великой битвы, она утратила все свое могущество.

В тот день, который потом назовут днем Великой битвы, братья встретились в долине между двух рек, намереваясь окончательно выяснить, кто из них займет трон. Каждый из них потратил все имеющееся у него богатство на армию. Десятки тысяч воинов и тысячи магов, завербованные со всех уголков континента, вступили в смертельную битву. Но по злому велению Судьбы, в самый разгар, когда чаша весов победы должна была склониться в пользу одного из близнецов, в битву вступило еще одно войско - войско Темного Мага. Состоящее из нелюдей, нежити и прочих тварей, не понятно, откуда вылезших, оно вступило в битву, к несчастью для себя и своего повелителя слишком рано, чтобы победить. В начавшейся мясорубке, которая продолжалась до ночи, “отправились за горизонт” и оба брата-наследника, и Темный Маг.

Мало кто из участников смог пережить ее. Лично мне эта битва стоила правой ноги, почти до колена. Всякий раз, когда я вспоминаю, про эти события, я невольно начинаю гладить свой протез, искусно сделанный кузнецом-гномом.

Начавшаяся вслед за этим война, всех против всех, захлестнула весь континент, поглотив и империю, и все королевства.

Единственным местом, где сохранился подобие старой жизни, оставались ярмарки. На время ее работы вокруг замирали все конфликты, все старались продать и купить все необходимое. Правда безопасную дорогу купцам на ярмарку и с нее никто не гарантировал, как впрочем, и на самой ярмарке. Поэтому услуги охраны пользовались спросом, хотя и вероятность “отправиться за горизонт”, оставив гнить свои кости рядом с дорогой, была высока.

Желая отогнать невеселые мысли, я поднес ко рту кружку с пивом и сделал глоток, а затем принялся бесцеремонно рассматривать других посетителей, благо царящий полумрак не мешал моему зрению.

Скользящие по полу змееподобные официантки-наги разносили посетителям заказы. Именно они и сводили заказчика с наемником. Впрочем, они предлагали посетителям и другие услуги.

- Воин, ты загрустил. Позволь мне отвлечь тебя от твоих мыслей и подарить наслаждение,- услышал я шепот. - Никто не может доставить столько удовольствия, сколько нага.

Я почувствовал, как обнаженное женское тело прижалось к моей спине, а четыре руки стали одновременно скользить по остальным частям моего тела.

- Я чувствую, что ты знаешь, что я права, - продолжала, нага, касаясь своим длинным раздвоенным змеиным языком моей шеи.

- У меня был такой опыт двадцать лет назад, - согласился я с ней, не поворачивая голову в ее сторону. - И пришел в себя от этого удовольствия, маршируя в колонне армии наследного принца прямо на Великую битву.

Женщины-наги, имели четыре руки, а в остальном, верхняя часть была как у обычной женщины, со всеми прелестями, а начиная с пояса тело, превращалось в змеиное. Ко всему они имели невероятную способностью гипноза, а уж во время соития вообще могли полностью подчинить разум партнера, пусть и на время.

- Я возьму за свои ласки, не так много, - продолжала, нага, не обращая внимание на мои слова.

- Приведи мне заказчика, и я заплачу тебе, - убирая ее руки, со свой груди, ответил я.

- А если заказчиком буду я. Ты согласишься на работу?

Если честно, такого поворота я не ожидал. Я вообще не слышал даже, чтобы наги нанимали кого-либо.

- Мне все равно, кто мой заказчик.

- Прости, я не могу сесть напротив. Мне не нужно чтобы кто-то знал о нашем договоре. Поэтому я буду за твоей спиной, - прошептала, нага, и ее руки снова заскользили по моему телу. - Какую оплату ты возьмешь с меня? Золото или все же предпочтешь любовную услугу?

- Золото. Но прежде я хочу знать, что за работа мне предстоит.

- Есть одна молодая ведьма, из людей, которой требуется телохранитель и мне нужно, чтобы ты взялся ее охранять. Я хочу получить от нее услугу, - прошептала нага. - Работа займет всего несколько дней, но она не должна знать про наш договор. Она потребует от тебя “медальон Имени”, но и сама заплатит за твои услуги щедро.

Отдавать, пусть даже и на время медальон совершенно не хотелось. Каждый мужчина мог получить его у магов Огня, но только после исполнения восемнадцатилетия и один раз в жизни. Одетый, при проведении ритуала посвящения, он начинал записывать информацию о своем владельце, которую посчитает важной, для его характеристики. И что это будет: победа в битве или бегство от мужа любовницы голышом, предугадать невозможно, как впрочем и изменить запись. Носимый на шее он был серебристого цвета, после снятия - становился бронзовым, а если владелец умирал - черным. Достаточно было дать его в руки нанимателю, держа его за цепь, и заказчик узнавал всю записанную им информацию. Потеряв медальон можно было смело отправляться в разбойники. Воину без имени - нет доверия. Я старался избегать таких заказчиков, но желание получить за одну работу две оплаты было сильнее.

- Я согласен, но твоя оплата вперед, - ответил я на ее предложение.

- Конечно. Мало того, если ты все сделаешь правильно, в качестве дополнительной награды я обещаю тебе незабываемое удовольствие, а теперь держи, - прошептала она мне на ухо, и я почувствовал, вложенный мне в руку перстень. - Как только я уползу, моя сестра предложит тебе заказ.

Сказав это, она бесшумно исчезла в полумраке.

То что наги умеют по запаху определять расу существ я знал и раньше, но что они могут определять наличие магических способностей было для меня открытием.

Наниматься на службу к ведьме не входило в мои планы, но с другой стороны, если придется перерезать ей горло, испытывать жалости я тоже не буду.

- Есть заказ, - услышал я шипение. - Женщина, человек. Хочет найти телохранителя.

- Согласен.

*******

Наш путь занял несколько дней и закончился в пустыне, у входа в ущелье. Сидя недалеко от него, под засохшим деревом, возле костра и подкидывая в него хворост, ведьма обратилась ко мне:

- Что ты знаешь про “древо Жизни”?

- Даже и не слышал про такое, - без раздумий ответил я.

В повисшем молчании было слышно только потрескивание углей, на которые падал жир с жарящегося мяса.

- Когда древние Боги создали Мир, - начала свой рассказ ведьма, - они посади “древо Жизни”. Всякий раз, когда в Мире происходит магическое действие, древо забирает часть силы и накапливает ее в виде нектара в своих плодах. Капля этого нектара, способна, на время, в тысячу раз усилить силу колдуна, который выпьет его. Именно здесь обрел свою силу Темный Маг, для дня Великой битвы.

Заметив немой вопрос на моем лице, она ответила:

- Так он написал своем дневнике, который мне посчастливилось найти.

- Похоже, у меня есть шанс стать телохранителем нового Императора, - заметил я.

- Но взять плод “древа Жизни”, - продолжила ведьма, - не просто. Любое существо без дара магии, наследственного как у эльфов, или обученного, как у колдунов, мгновенно умрет, только дотронувшись до любой части древа, превратившись в живого мертвеца - вечного Стража древа.

- Я видел этих тварей день Великой битвы. Голодные и невероятно живучие, разрывающие на части все живое и начинающие тут же пожирать. Намучаешься, пока зарубишь, - мрачно заметил я.

- Не совсем так. Внешне они напоминают мумии, спокойно лежащие в своем забытие. Для человека вроде тебя, без всяких способностей в магии, они не опасны. Ты даже не сможешь их разбудить. К тому же у тебя будет это, - передавая, завернутый в кусок ткани, предмет, ответила мне ведьма.

Развернув переданных мне предмет, я чуть не ахнул от восхищения, обнаружив там меч, выкованный из небесного металла. Он запросто рассекал любые доспехи, не давая противнику шанс на спасения.

- Достаточно коснуться этим клинком Стражника и он обратится в прах.

Помолчав минуту, наблюдая как я фехтую мечом, она продолжила.

- Стражники, просыпаются, как только любое существо с магическими способностями или предметом войдет в ущелье.

Услышав это, я вопросительно посмотрел на свою заказчицу.

- Открой, - подвинув ко мне небольшой ящик, приказала мне ведьма.

- Похоже, за сегодня, я увижу больше магических предметов, чем увидел за всю жизнь, - только и нашелся я, что сказать, заглянув внутрь.

- Это Колдовская сеть, - с ухмылкой, продолжила ведьма. - Набрось на любого, в ком есть магические способности, и он превратится в неподвижное бревно, лишенное напрочь своих чар, способное разве что глазами вращать. Даже Стражника она способна обратить в пыль.

- Какой у нас план? - обратился я к колдунье.

- Снимаешь с себя все магические предметы, берешь меч, накидываешь на меня Сеть и несешь меня до “древа Жизни”. Там освобождаешь, я забираю плод и мы быстро сбегаем.

План поражал меня своей простотой.

- Как я смогу освободить тебя? - задал я вопрос.

- Одной искры достаточно, чтобы Сеть исчезла навсегда.

- Есть другой способ?

- Зачем тебе это? - с подозрением в голосе, обратилась ко мне ведьма.

- Тянуть по ущелью тебя на плечах, да еще щит - не самое легкое дело. К тому же, предпочитаю, чтобы в каждой руке у меня было оружие способное уничтожить Стражника.

На какое время колдунья замолчала, видимо обдумывая мои слова.

- Ты прав. Дотронешься рукоятью меча до Сети, и она спадет, только не переусердствуй, а то останешься и без Сети и без меча. Кроме того, тебе придется еще нести этот кувшин, доставая из-за спины и показывая мне сосуд, обвитый, для удобства ношения, кожаными ремнями.

Увидев мое недовольное выражение, ведьма объяснила:

- Скрыть плод в сосуде из горного хрусталя, заполненном водой - единственный способ, чтобы Стражи не вышли из ущелья и не стали преследовать нас по всему миру.

Слушая ее последнее объяснение, я покачал головой.

- Ты чем-то недоволен, воин?

- Если, выберемся отсюда живыми, и у тебя получится сесть на трон, подаришь мне королевство, - ответил я.

Её злобный смех, который, никак не вязался с внешностью молодой девушки, разнесся по округе.

*******

Рано утром, как только взошло солнце, я двинулся вглубь ущелья. Оно оказалось достаточно широким, при этом всё было усеянное обломки породы разной величины. Его отвесные склоны уходили прямо в небо, а тишина, которая меня окружила, нарушалась только тихим свистом небольшого ветра. Взглянув вверх, я вместо солнца увидел звезды, которые светили так ярко, словно я находился в землях Вечного льда.

Сжатое Сетью тело ведьмы уменьшилось настолько, что стало походить на большой заплечный мешок, при этом веса в нем было на удивление мало.

Осторожно идя между валунами, я замечал скрюченные мумии. В некоторых я узнавал представителей знакомых мне народов, а некоторые оставались для меня загадкой. Время словно остановилось здесь. Дорога заняла довольно длительное время, прежде чем я оказался перед остатками арки, от которой остались только боковые колонны, при этом достаточно широкой, чтобы через нее одновременно прошли сразу несколько человек. Предчувствуя окончание пути, я направился сквозь нее и действительно, пройдя по ней с десяток метров, ущелье стало расширяться, склоны становились более пологими и оно перешло в плато, посреди которого, росло “древо Жизни”. Свет, исходящий от него, был подобен радуге и манил к себе, заставляя ускорить шаг.

Внешне “древо” напоминало скорее куст, чем дерево, усыпанное многочисленными плодами, внешне похожими на грушу, только совершенно прозрачными, внутри которых, словно в колбе алхимика, переливался нектар. Оказавшись рядом, я ощутил огромное желание, сорвать одно из них. Чувствуя, что желание, это сделать усиливается по мере того как я смотрю, я отвел взгляд и начал выполнять план колдуньи.

Положив тело ведьмы рядом с “древом Жизни”, я поставил рядом с ним открытий кувшин. После чего, достал из кармана кафтана, небольшую плитку снадобья, данного мне колдуньей и откусив большую его часть, принялся жевать. Вскоре меня охватила легкость и я почувствовал себя полным сил. Засунув недоеденную часть плитки обратно в карман, я натянул перчатки и шагнул к телу ведьмы.

Достав из ножен меч, я опустился перед ней на одно колено и дотронулся рукоятью до Колдовской сети. Открывшая после этого глаза колдунья, сбросила с себя Сеть и подскочила к “древу”. Не обращая внимание, на пошедшие по земле при этом от “древа” волны света, она вцепилась в один из плодов. Лучи энергии, которые при этом пошли от нее, стали поглощаться “древом”. Сорвав плод, она рухнула на землю рядом с кувшином.

- Сзади! - неожиданно, рявкнула она мне.

Услышав её предупреждение, я резко ушел в сторону и делая разворот, нанес рубящий удар мечом снизу вверх по тому месту, где только, что находился. Меч с легкостью разрубил Стражника и тот, упав на землю, превратился в прах, уносимый легким ветром, оставив после себя только груду ржавых доспехов. Уже не смотря на ведьму, я подхватил Сеть, и начал наносить ею и мечом удары по Стражникам. К моему счастью, движения их были вялыми и неуверенными.

- Еще раз зазеваешься и мне не кому будет дарить королевство, - зло процедила сквозь зубы ведьма и сотворив движением рук, между ладоней, огненный шар, метнула его в сторону Стражей.

Не обращая на меня больше внимание, она с невероятной скоростью побежала в сторону выхода, по пути разбрасывая огненные шары в Стражей. Я бежал следом за ней, стараясь не отставать. Остановившись у выхода с плато, она создала огненный вихрь, который отправила прямо в арку. Впрочем, мне было уже не до наблюдение за магией. Движения Стражей уже обрели уверенность, и мне приходилось проявлять все свое мастерство, чтобы не быть убитым. Увидев, что ведьма прошла сквозь арку, я стал пятиться назад, надеясь оторваться от преследователей по ту сторону. Неожиданно я уперся спиной в преграду. Оглянувшись и не увидев ничего перед собой, я снова попытался пройти, но невидимая стена не пускала меня.

- Ты не пройдешь. Я повесила на проход “Невидимый замок”. Он откроется, как только я выйду из ущелья, так что хорошенько маши мечом и останешься жить, - сказала мне с издевательской улыбкой ведьма и бросилась бежать.

- Чтоб ты сдохла, - крикнул я ей вслед.

Стражи начали напирать на меня. Не дожидаясь пока ряды нападающих сомкнутся в одну сплошную стену, я атаковал их. Только опыт многочисленных битв и оружие, каждый удар которого превращал в прах соперника, позволило мне вырваться обратно на плато. Увиденное на нем, не добавило мне оптимизма. Все плато было покрыто фигурами Стражников, которые окончательно очнулись от своего забытья и с невероятной скорость двигались ко мне.

Оценив увиденное, я начал пробиваться к склону ущелья, намереваясь забраться как можно выше. Пятясь вверх по склону и одновременно превращая в прах нападающих, я с облегчением заметил, что большая часть из них потеряла ко мне интерес и направляется в арку. Уничтожив последних своих преследователей, я полез вверх пока не оказался на небольшом, но достаточно широком уступе. Взглянув вниз, и убедившись, что меня никто не преследует, я опустился на землю, чувствуя, как от напряжения у меня дрожат руки и закрыл глаза, пытаясь восстановить дыхание.

Ведьма, все правильно рассчитала, не учла она только, что в дневнике Темного Мага не было ни слова, про единственного воина из его отряда, которому удалось вырваться из этой ловушки. И этим воином был я.

Двадцать пять лет назад, не имеющий в силу своего возраста “медальона Имени”, я вступил в отряд лорда, надеясь добыть себе славу и золото. Но после того, как он, точно таким способом, оставил весь отряд прикрывать его бегство, я оказался единственным, кто сообразил залезть по склону вверх и тем самым спастись.

Сняв с пояса флягу и сделав несколько глотков, я обратил свой взгляд в ущелье. По нему нескончаемым темным потоком двигались Стражники. Темнота ущелья нарушалась огненными вспышками, которые двигались к выходу. Ведьма с яростью прокладывала себе дорогу к свободе. Наблюдая за отблесками, я достал из кармана кусок сушеного мяса и стал его жевать. Тем временем, отблески, выпускаемых ведьмой огненных шаров, все медленнее стали продвигаться к выходу, пока совсем не остановилось.

- Ну, ну, - злорадно сказал я. - Есть тебе кого призвать на выручку, как это сделал Темный Маг?

Но видно про то, что перед входом в ущелье, им был оставлен отряд воинов, Темный Маг умолчал. Именно эти солдаты, призванные звуком боевого рога, на спасение своего лорда и помогли вырваться ему живым из ущелья, хотя сами при этом и стали вечными Стражниками “древа Жизни”.

Неожиданно, яркий отблеск осветил все ущелье, после которого оно погрузилось в темноту.

Стражники, хоть и продолжили свое движение по ущелью, но стали более медлительнее. Через какое то время они перестали двигаться к выходу, а стали разбредаться между валунов, укладываться на землю и затихать.

В прошлый раз, мне пришлось просидеть на таком же уступе, несколько суток, прежде чем они погрузились в свой сон. А потом брести без воды и еды по пустыне, и только встреча с наги спасло мне жизнь. Впрочем, это не помешало ей, завладев моим сознанием, заставить подписать контракт с вербовщиком одного из наследных принцев. Именно в казарме, я уже и обрел “медальона Имени” и потому этот поход не был отражен в нем.

Дождавшись, когда Стражники окончательно затихнут, я достал из кармана остатки плитки снадобья и разжевав его, начал спускаться вниз.

*******

Тело ведьмы я нашел лежащее на огромном валуне. До выхода из ущелья она не смогла дойти каких-нибудь сто метров. Возможно, задержи я Стражей, еще на какое то время в арке, она смогла бы вырваться на свободу. Судя по количеству остатков доспех, она дорого продала свою жизнь, прежде чем одному из них удалось достать ее. Обнажив клинок, я уже намеревался превратить ее мумию в прах, когда вспомнив как она кинула меня. Засунув его обратно в ножны, я склонился над ней и вырвав из ее рук кувшин, отправился к выходу, оставив колдунью вечно охранять “древо Жизни”.

Пустыня встретила меня раскаленным воздухом. Подойдя к повозке, я неожиданно услышал шепот:

- А я не ошиблась в тебе!

Резко развернувшись и выхватив меч, я увидел перед собой свою заказчицу-нагу.

- Что ты здесь делаешь? - спросил я, держа направленным в ее сторону меч.

- Пришла подарить тебе заслуженное наслаждение.

- Почему все женщины-наги так стремятся к соитию с другой расой? – задал я ей вопрос.

- Все наги очень холодные, - качаясь из стороны в сторону и делая танцующие движения руками, - ответила она. Мы не испытываем удовольствия от соития как вы, но зато мы можем испытывать ваше удовольствие.

- При этом полностью завладев сознанием партнера, - заметил я, опуская меч.

- Не у всех. Только у тех, в ком совсем нет магии. У обладающих ей, мы просто узнаем все их тайны, - прошипела нага.

Увидев мой немой вопрос, она рассмеялась.

- Ведьма, тоже не знала про это, но была чрезвычайна любвеобильна.

- Пусть так, но в твоих ласках я не нуждаюсь. Ты заказала мне завербоваться к ведьме телохранителем - я это сделал. Твой заказ - выполнен. Больше я тебе ничего не должен.

- Твое право. Отдай мне кувшин и можешь уходить, - абсолютно серьезным тоном услышал я ответ.

- Ну, нет, - поднимая меч и становясь в боевую стойку, сказал я. - Это моя добыча.

В следующую минуту, я увидел, как в каждой из двух рук наги оказались по кривому мечу, а две другие руки натягивают лук, готовясь к выстрелу.

- Никто в одиночку не может победить нага и ты не исключение, - с презрением в голосе прошипела она ко мне.

- Я попробую, - бросаясь в атаку, крикнул я ей в ответ.

С трудом увернувшись, от выпущенной в меня стрелы, я был сбит с ног ударом хвоста, словно ударом молота, при этом мой меч отлетел в сторону.

- Ты мог бы жить, - фехтуя своими мечами, прошипела нага приближалась ко мне.

Я даже не стал пробовать убежать, понимая, что она легко меня догонит.

- Снимай его, и давай немедленно мне, - протянув одну из своих рук, прошипела она, оказавшись рядом.

Ее хвост резко ударил меня в живот, заставив согнуться пополам.

Держась одной рукой за живот, второй рукой я начал снимать с себя сосуд. Наслаждаясь своей победой, нага ослабила свое внимание и в тот момент, когда я протянул ей одной рукой кувшин, второй - я достал Колдовскую Сеть, лежавшую у меня в кармане и с размаху хлестнул ею, по змеиному телу.

В одно мгновение, почувствовав прикосновение к обладателю магии, Сеть оплела нагу и ее парализованное тело рухнуло на землю.

- Откуда она у тебя? Ты ведь должен был ее сжечь?

Не обращая внимание на заданный вопрос, я встал и пошел к лежащему недалеко своему мечу.

Видя, что я возвращаюсь к ней с мечом в руках, нага обратилась ко мне:

- Не делай этого. Просто сними с моей головы диадему, и я буду твоей рабыней.

Заметив мою не решимость, она продолжила:

- В диадеме свобода наги. Сними ее и она потеряет свою волю.

- Ну, давай попробуем, - ответил я, заходя ей за спину, а потом без всякого сожаления воткнул ей меч прямо в голову, пригвоздив ее к земле.

Легкая дрожь пробежала по телу наги. Колдовская Сеть, почувствовав смерть своей жертвы, разжала свои объятия и значительно уменьшившись в своих размерах, позволила легко снять себя. Засунув ее в свой карман, а меч в ножны, я обратил внимание на невероятно алый закат, заливавший словно кровью небо и землю, точно приветствуя приход в мир нового Императора.