Древо желаний

Глава 1

КАЙЛ ИТОРР

ДРЕВО ЖЕЛАНИЙ

(Из цикла "Книга Тьмы")

Здесь лапы у елей дрожат на весу,

Здесь птицы щебечут тревожно.

Живешь в заколдованном диком лесу,

Откуда уйти невозможно.

[Владимир Высоцкий "Лирическая"]

Погоня была близка.

- Помоги... - шептала она. - Ты можешь, ты сумеешь, спаси меня от хозяев Черного замка... Пожалуйста, помоги мне!

Человек из плоти и крови не устоял бы перед этим голосом, перед дрожащим телом цвета алебастра.

Но с плотью и кровью у меня было туго. Опуская уже то, что меня никто не назвал бы человеком.

Погоню возглавлял, далеко опережая прочих, всадник на вороном коне - крупный, в кожаной броне цвета полночи, с алым рисунком на груди и секирой на перевязи. Наверное, люди боялись его. Наверное, было за что.

Меня это не беспокоило.

Ее голос сорвался, ноги стиснули ветку; мелкие шипы пронзили белое тело, уронив несколько капель крови. Красной, теплой, чуть солоноватой.

- Помоги мне! Я отдам все, чего ты пожелаешь!..

Всадник видел цель и вороной мчал все тем же галопом - но слово было сказано, и всякий шаг резвого скакуна занимал теперь столько времени, сколько нужно было человеку, чтобы не спеша обойти меня кругом. А размеры получились немаленькие, главный мой ствол более двадцати локтей в поперечнике, а была еще дюжина ложных, которые поддерживали крону, слишком тяжелую для одной опоры. Мало кому из моего племени повезло так вырасти.

- Пожелаешь... - эхом отдалось из дупла у беглянки над головой.

- Я напою твои корни сладкой водой! Я прикажу провести канал, и ни одна засуха тебя не коснется!

Предложение меня не заинтересовало. Пришлось позволить мгновению ускользнуть, и первый из преследователей продвинулся на два шага.

- Я... я пошлю тебе жертвы, каждую луну под твоей кроной будут умирать юноши и девушки, ты возьмешь себе их кровь, их мысли, их души...

Преследователь одолел еще два шага.

- Но чего-то ведь ты хочешь! - завопила она.

- Хочешь, - согласилось эхо.

- Тогда назови, я повелеваю!

- Повелеваю! - отозвался голос из дупла.

- Ты хочешь... власти? - не поверила принцесса.

- Власти! - заявило эхо.

- Но как ты будешь повелевать, ведь у тебя нет голоса...

- Голоса! - потребовало эхо.

- Кто-то все время должен быть рядом...

- Рядом!

- ...должен за тебя говорить...

- Говорить! - радостно подтвердил голос.

- Угадывать, чего ты требуешь... - Молчание. - Произносить верные слова... верные пожелания...

- Пожелания, - вздохнуло эхо.

Время обрело свой обычный порядок. Вороной, роняя клочья пены, взлетел вверх по склону холма, богатырь соскользнул на землю, в два счета отыскал на ближайшей ветви беглянку - белое тело среди зелени укрыть было трудно, - и поманил пальцем.

- Баста! Все, принцесса, слезай!

- Нет! - отрезала она.

- Нет, - прозвучало эхо.

Он нахмурился.

- Не хотелось бы мне применять силу... - Рука погладила топорище секиры, но оружия он не доставал. - Сама подумай, киска, некуда тебе теперь бежать.

- Бежа-ать... - протяжно вылетело из дупла.

Холм задрожал.

Конь, всхрапнув, опрокинул хозяина и дернул прочь. Богатырь не успел встать и встретил мое появление на четвереньках.

Вязкие комья падали с корней, когда исполинское тело взметнулось на двенадцати ложных стволах, как на суставчатых паучьих ногах, и двинулось прочь, издевательски поскрипывая ветвями.

Погоня, которая уже подступала было к холму, затормозила и подняла тучу пыли. Лошади мудро пустились наутек, и если кто-то из людей пытался помешать бегству - глупец оставался на земле с отпечатком копыта на спине или на физиономии, уж куда пришлось.

"Принцесса"-беглянка распласталась на ветке, цепляясь зубами и когтями.

- По-о-о-ожа-а-а-а-алуй-уй-уй-ста, стой!

Ответа не было.

- Ну куда, куда ты бежи-и-ишь?

- Бежишь! - весело ответило эхо.

Она обреченно посмотрела вниз.

Земля была недалеко, спрыгнуть несложно... вот только дерево, я то бишь, мчалось быстрее антилопы.

Принцесса смирилась с неизбежным и стала ждать, пока мне не надоест эта скачка.

Когда, наконец, мои корни снова погрузились в землю, она слезла и, покачиваясь, пошла прочь. Только бросила через плечо:

- Тебя неправильно назвали древом желаний! Ты хоть и волшебное, но это не ты исполняешь наши желания - это мы выполняем твои!

Ответа не последовало.

Принцесса остановилась. Снова посмотрела на меня. Фыркнула.

- И многих тебе удалось обмануть?

- Обмануть? - обиделось эхо.

- К тебе приходят смертные и бессмертные, бродяги и волшебники, и каждый что-то просит...

- Просит, - ответствовал голос.

- И получает...

- Получает, - прервало эхо.

- Но я просила защиты...

- Защиты.

- ...безопасности...

- Безопасности.

- А ведь правда, - осмотрелась она.

- Правда, - отозвалось эхо.

- Тут они меня не найдут...

- Не найдут, - обнадежил голос.

- Ну, в таком случае...

Принцесса вернулась ко мне, села рядом с главным стволом, вылизала белую шерстку, потянулась и поточила когти о жесткую кору.

- Чтоб помнил, - промурлыкала Баста.

- Помнил, - подытожило эхо.

К О Н Е Ц