Древний Астронавт и Ангелы

Глава 1. Пролог. Древний.

На его борту хранилась целая библиотека. Огромная, она покрывала все стены грузовой палубы звездолёта, кроме задней. Там он хранил собранные, написанные им, написанные вдоль и поперёк, книги, которые могли заинтересовать любого учёного... Вот только никто из учёных не знал, что служит главным предметом знаний этих книг.

Что же там написано?

А вот об этом никто не знал. И учёные, хранившие одну из этих книг, всегда спрашивали таинственного хозяина этого звездолёта о них. И он всегда охотно рассказывал им, как хотел передать эту тайну людям, но не смог.

Но он решил во что бы то ни стало её передать! И поэтому он отправился на долгие странствия между звезд в поисках того, что могло бы этому помочь.

Его путь начался так давно, тысячи... сотни тысяч миллионов лет... Так давно, что он и сам не помнил своего имени. Люди звали его Древний Астронавт, ангелы называли его Хозяин.

***

Они встретились. Это была не первая и не последняя их встреча.

Он обнял Второго Ангела за плечи и прошептал ему на ухо:

- Я должен стать одним из вас!

Второй улыбнулся и покачал головой.

- Нет, Хозяин, ты совсем не такой. Ты лучше всех, кто у нас есть, ты даже сильнее меня. И, всё равно, людям ты не сможешь передать свои знания.

Тогда Астронавт попросил других ангелов помочь ему.

И они пообещали ему помогать.

***

День за днём, годом за годом, столетие за столетием... он читал свои старые книги знаний, делал новые записи. Все они были написаны о нём, о его Знаниях.

Люди наблюдали за тем, как он превращается в ангела, но никто не мог понять, что его так тянет к ним.

На самом деле, он и был настоящим ангелом в прошлом! Самым Первым Ангелом! Может, потому его и тянуло к людям...

А люди об этом не знали и думали, что он самый обычный Дьявол...

И этот адский ангел-демон, которого люди знали ещё в образе Древнего Астронавта, появлялся и жил среди людей, А они этого не знали, и не знали, что он сам и есть то самое настоящее чудо.

***

Однажды он сменил облик, чтобы стать одним из людей, и узнать всё, что нужно для новых записей, которые могли бы понять как передать его знания людям. Он не собирался вступать в контакт с ними... Но вдруг он узнал, что люди очень боятся ангелов-демонов.

Очень!

Он уже давно думал об этом, что единственное, что его делает дьяволом в их глазах – это безнаказанность. Вернее его Всемогущество, Сила, за которыми люди видели безнаказанность, а не возможность Великого Созидания.

И тогда он решил, что раз люди также боятся и ангелов, как и демонов, то и надо их сделать своими рабами. Тогда они будут не только бояться, но и уважать его.

Это удалось ему в два счёта!

Древний Астронавт предложил им вечную жизнь.

Глава 2. Крылья для юных

1

– Ангелов не существует, – уверенно сказал Дин, балансируя на камне.

Вход в пещеру зиял прямо перед ними. Лианы переплетались с паутиной ядовитых кружевников, создавая занавес.

– Осторожней, обожжётесь. А если коснётесь вон тех красных цветочков – парализует на хрен. Лучше сдирайте эту пакость, чем спорить попусту, – скомандовала Маржа. – Трещите тут, как пьяные сороки.

Вален принялся орудовать крюком, насаженным на длинный шест, но замолкать не стал:

– Конечно-конечно, ангелов нет! Зато есть астронавты, прыгающие от звезды к звезде… Верим-верим, да восславится ересь… Жаль, что ты, Дин, не родился лет сто назад. Сунули бы в бочку со смолой и подожгли бы. А так приходится наставлять тебя на путь… Вот тварь, куда лепестки тянешь!.. Наставлять на путь истинный…

Клыкастая бабочка спикировала на компанию, но была отбита ударом Дина.

– Может, это твой ангел? Смотри какие крылышки…

– Смейся-смейся, – пропыхтел Вален. – Ещё немного – и навсегда прикусишь свой язык.

– Ага, и поверю в небесный свод с серебряными гвоздиками. Кстати, а почему там сияют гвозди, а не шурупы? Святые отцы дают на это ответ?

Маржа швырнула дротик в темноту, внутри пещеры что-то пискнуло.

– Вперёд, придурки. Факелы зажигайте… Вален, если там нет ничего интересного, я сама тебя накормлю погаными гнилушками. Молись, чтобы твой ангел не улетел из пещеры…

2

Зал, открывшийся за поворотом, уходил ввысь несколькими ярусами. Свет лился из отверстия в потолке. Стены пещерного храма были затканы кружевом пауков, к центру зала вели выщербленные каменные ступени. А там, в центре…

– Не может быть! – выдохнули Дин и Маржа.

– Ну что я говорил? – довольно усмехнулся Вален.

Распахнув белоснежные крылья, под потоком света, лившегося с пещерного свода, в нескольких ладонях от скального пола парил ангел. Он был точно таким, как на картинках в книгах жрецов.

– Ангел… – прошептал Дин. – Это невероятно…

Внезапно ореол света, обрамлявший волшебную фигуру, за пульсировал. В пещерном зале раздался голос:

– Я – Искин-328. Здравствуйте, отроки. Проведя сканирование вашей памяти, я обнаружил интерес к космосу и астронавтике у личности по имени Дин. Интерес к путешествиям и открытиям зафиксирован у личностей Маржа и Вален. Протокол «Возрождение» активирован. Возьмите кристалл в нише. Это моя память и запас энергии. Необходимо перенести его в хранилище артефактов для запуска ремонтных дроидов…

Все трое потрясённо слушали ангела, зовущего к звёздам. До хранилища, находящегося в пещере с другой стороны хребта, путь был не близок и опасен. Но Искин, умеющий читать мысли, не сомневался, что эти ребята согласятся отправиться с ним даже в жерло вулкана, – иначе бы он не проявился и не заговорил с ними. А значит, восстановление контактов с материнской цивилизацией – дело времени.

– А ты говорил, звёзды-гвоздики! – презрительно воскликнул Дин. – Это же не ангел! Это древний астронавт, придурок!

– Хватит спорить, берём кристалл и топаем, – оборвала Маржа.

3

Жрец склонил бритую голову, вглядываясь в мутные сгустки тумана, свивающиеся в голубом кристалле. Жизненной энергии ангела, заточённого в драгоценном камне, хватит на запуск целой армии големов. А его мудрость, подчинённая воле высших жрецов, будет управлять войском нежити. Прекрасно. Просто прекрасно.

– Почему они клюют только на щенков? – в очередной раз сам себя спросил жрец.

Вопрос не требовал ответа. Стражники почтительно молчали. Паук, зависнув на деревце, растущем из скалы, молча плёл ядовитое кружево.

Кинув безразличный взгляд на подростков, бездыханно лежавших у его ног, жрец бережно вложил кристалл с ангелом в футляр и подумал о том, что не зря они следили за этой троицей столько дней. Перешагнув через трупы, он быстрым шагом направился к паланкину: надо было успеть вернуться под защиту городских стен до того, как начнут просыпаться тёмные твари и на небесном куполе засияют серебряные гвоздики.

Глава 3. Не упустить свой шанс

Осколок древней и мрачной эпохи, мертвенно-бледный идол с пустыми глазницами подпирал свод полуразрушенного храма. Существо, окаменевшее под куполом заброшенной обители, казалось сотканным из пепла. Маркус видел, как волна огня, исторгнутая старинными машинами, превращает людей в пепельные статуи: это была одна из самых устрашающих казней Империи. Говорят, когда-то такие артефакты стояли на вооружении армий, а сейчас остались только у палачей.

Но если верить потемневшим, полурассыпавшимся от времени свиткам, у него, у мятежника, приговорённого к расчленению заживо на тысячу кусков, есть шанс получить древнюю силу в свои руки. Корабли, уносящие в небо. Оружие, превращающие города в бушующее пламя. Жезлы, поднимающие ураганы.

«Я прикоснусь к нему, и он рассыплется в пыль», – подумал Маркус, глядя на идола. Теперь, когда он увидел существо своими глазами, в голову закралось сомнение. А надежда начала таять.

Шлемом идола был водружён на череп. Нечеловеческий. Жуткий. И мёртвый. Существо, спустившееся с небес в незапамятные времена, не сможет ответить на вопросы пришедшего в храм. Путь был проделан зря. Предательства были совершены зря. Сотни людей, стоявшие на пути Маркуса, были убиты зря.

– Вот ты какой, пришелец со звёзд, – прошептал человек в плаще. – Сдох, как обычный червь из каменоломен императора. Всё, на что ты теперь годишься – торчать тут под куполом страшилищем из кошмаров. Пну – осыплешься на ступени пеплом. Как и мои мечты...

Шорох. Маркус резко поднял голову. Пустые глазницы смотрели прямо на него. По спине пробежал холодок. Голова идола сдвинулась? Или показалось?

Порыв ветра. Обветшалые одеяния звёздного странника колыхнулись.

Голос. Глубокий, ясный, гудящий, как набат. Отзывающийся в теле камертоном и заставляющий вибрировать кости. Маркусу стало жутко.

– Не называй своё имя, смертный. Мне оно неинтересно. Ты пришёл вознести молитву звёздам – так излагай свою просьбу, – прогудел низкий бас, и от этого звука дрогнули колонны храма. – Чего ты хочешь? Достигнуть звёзд? Увидеть другие миры? Познать тайны Вселенной?

Маркус сглотнул. Нет, всё было не зря. Он получит то, на что рассчитывал. Древние свитки не лгут: достигший храма станет всемогущим.

– Я хочу стать во главе твоей армии, странник из бесконечной ночи, – Маркус старался говорить твёрдо, но голос всё-таки дрогнул. – Мне нужна армия твоих ангелов и оружие звёздной тьмы.

– Три вопроса, смертный. Три простых вопроса. Ответив на третий, ты получишь то, о чём просишь. Готов?

Мятежник откинул капюшон и смело взглянул в пустые глазницы.

– Спрашивай.

– Берёшь ли ты на себя моё бремя командования ангелами со звёзд?

– Да, – в сердце Маркуса всколыхнулось ликование.

– Согласен ли ты стать повелителем этого храма, способного преодолевать миллионы телье за одно мгновение?

«Свитки говорили правду. Храм – это машина, способная летать от звёзды к звезде».

– Согласен.

– Готов ли ты занять моё место?

– Готов, – без колебаний ответил Маркус, и внезапно почувствовал, как его кольнуло сомнение. Что-то не так было в этом вопросе. Что-то не так...

Стены храма задрожали, завибрировали, идол окутался синим сиянием, и такое же сияние окутало человека. В воздухе закружились искры. Взметнулись ветхие полы одежды странника, сотканные из пепла и тумана.

И всё стихло. Человек стоял и смотрел на замершего странника, повелителя армии звёздных ангелов, обладателя несказанной мощи, хранителя древних тайн.

– Да будет твоя вечность полна тьмы, – тонкие губы сложились в усмешку.

Он развернулся и пошёл к выходу из храма. Пустые глазницы таращились ему вслед. В них плескалось безумие, отчаяние и понимание. Мёртвый храм, вросший дюзами в землю, снова был недвижим. Где-то в тёмных небесах кружили ангелы, ожидая, когда повелитель прикажет им уничтожать города и звёзды. Связь с хозяином они потеряли тысячи лет назад. Кристаллы, дававшие энергию, исчерпали свой ресурс, приковав странника к чужой земле.

Энергии оставалось совсем немного: только на то, чтобы совершить одно действие. И тот, кому сегодня выпал шанс всё изменить, им воспользовался.

– Ну вот и началось моё новое странствие, – спокойно сказал человек и накинул на голову капюшон.

Глава 4. Сумрачная планета

Мы летели сквозь темноту и неизвестность больше месяца, когда обнаружили Сумрачную планету. Тёмный ангел указал нам на неё, и мы решили, что это хорошее предзнаменование. Тень провела нас через метеоритный поток и пропала.

Мы приземлились на планету, проверили состав воздуха снаружи, влажность; в общем, все стандартные тесты. Планета была пригодна для человеческого существования. Я называю её Сумрачной, потому что её звезда-Солнце была затуманена. Может быть, так было всегда, а может, нам не повезло с погодой.

Мы приземлились вблизи города, но встретила нас тишина. Пока мы с Марком брели через пустыню, эхо сопровождало нас, да тихий гул нашей остывающей ракеты. Но в городе мы погрузились в давящую тишину. Даже ветер гулял здесь бесшумно.

Высокие стены зданий, катакомб и ограждений были зелеными, поросшими мхом и известью. Но никакие насекомые не копошились во мхе, капель воды не было слышно. Видимо, мох получал свою влагу из тумана.

В центре города (центр был не просторный, но уходил ввысь, закрывая от нас низкое блёклое Солнце) мы наткнулись на подобие жизни: на огромную крылатую статую ангела. Ангел был закован в броню, на месте головы был пустой шлем, внутри шлема фонарь. Статуя не двигалась, не считая огня внутри. Кто его зажёг — неизвестно. Вокруг ни души. Но мы уже выучили за время наших странствий, что одушевленные предметы не всегда шевелятся, а статуя излучала жизнь. Марк крикнул:

— Уважаемый! Не подскажете, где ближайший населенный пункт? Что-то у вас тут тухло.

— Не говори с ним, — сказал я.

— Что он мне сделает? Смотри, какой старый. По методичке...

Марк всегда отличался нетерпеливостью. Да, смелый, быстрый, умный. Но находить контакты с теми существами или веществами, которые не воспринимали речь через наш переводчик, он ненавидел.

— Марк, помолчи. Не оскорбляй его.

— Он не понимает...

И вдруг Марк упал. Он споткнулся на ровном месте прямо под ноги гиганту, огонь вырвался из-под земли и объял его ноги, тело, руки...

Так я остался один. Продолжать экспедицию нет смысла, поэтому я взял обратный курс. Я возвращаюсь на родную планету с предупреждением, не зная, сколько лет прошло с тех пор, как мы отправились в путь. Может быть, наша цивилизация исчезла, и её сменила другая. Остались ли хотя бы следы нашего существования? Успею ли я дотянуть до дома? Если не долечу я, то, надеюсь, долетят записи о наших приключениях и уберегут от ошибок будущее поколение. Карта космоса должна быть написана.

Глава 5. Защитница

Башни, похожие на ветки деревьев возвышались перед экскурсантами до неба. Они были металлические и темные, а под ними блестел огнями современный Город. Но на входе в столицу стояли очень странные ворота: они выглядели средневековыми. Светлый камень переливался на солнце, но если облака набегали на небо, камень светился голубизной. С одной стороны ворот стояла башня, а с другой — женщина с мечом.

— Знаменитые ворота в столицу! — объявил экскурсовод. — Экспонат более ценный, чем всё, что можно найти внутри. Это единственный памятник Железной эпохи. Первая Башня и её защитница.

— Почему у неё крылья? Они настоящие? — спросил кто-то из группы людей. Все посмотрели на экскурсовода: у того у самого были крылья за спиной. Резинки в одежде, через которые он продевал их, были пушистыми и теплыми, чтобы не пропускать к спине холодный воздух.

— И да и нет. У Защитницы были крылья, но их обрезали из-за травмы, когда ей было три года от роду. Обычная история, родители недоглядели, врезалась в дерево в полёте, такое у нас часто случается. Намного реже крылья режут из-за заражения крови, но и такое бывает. История этой женщины, чьего имени мы не знаем, удивительна. Она полностью написана на двери башни, можете посмотреть. Есть тут знатоки древнего языка? Нет? Ну что ж, я переведу.

Защитница была воином не по призванию. Она стеснялась своей травмы и не пошла в армию, потому что не могла летать, хотя у древних были отделения для людей, которые не хотят или не могут летать. Вместо этого защитница сидела в подвале своего дома и пыталась смастерить себе новые крылья. Но увы, технологии Железных веков были ещё не так развиты, как у нас сейчас.

Когда Континентальная война дошла до столиц, в армию стали звать всех без исключения, и Защитнице пришлось пойти. Бои не оставили камня на камне от деревень, и только два города, Северный и Южный, держались.

Дата финальной атаки на Южный город была известна. Южане сговорились и покинули столицу, чтобы устроить ловушку. Только Защитница, сидя в своём подвале, не слышала про план, и когда нападение пришло, она осталась в городе одна. Но она оставалась укрытии с этим мечом (ими обычно сражались в воздухе), заманивала захватчиков с неба, и дралась с северянами поодиночке внутри укреплений. Это запутало всех и дало преимущество южанам, благодаря чему те выиграли войну. Скульпторы из числа последних людей Железного века, изваяли смелую Защитницу с крыльями.

Потом из-за моря пришли мы, и обнаружили эти статуи. Очевидно, был потоп, который разрушил остатки деревни, или города, что уж тут было. Мы сделали их воротами, хотя прежде, тут вероятно, был центр. Только сто двадцать лет назад мы наконец-то расшифровали старый язык и узнали эту историю.

Глава 6. Артефакт

1

В руках у него был клинок, а перед глазами – сокровище. Полноправный инквизитор Ордена Серых Ангелов с трудом сдержал дрожь в руке, протягивая её к древнейшему артефакту. Душа наполнилась ликованием.

Прошептав молитву Туману забвения, Артардин бережно отряхнул от пыли чудесную вещь. Несмотря на древность, она отливала немеркнущим серебром, а по поверхности струился обрывок надписи на забытом языке.

—Ты моя… мой… моё… — прошептал Серый ангел.

Он знал, что должен отнести артефакт, принадлежавший Ушедшим Богам, в святилище инквизиции, где его предадут уничтожению и отправят в Туманное небытие. Сделать это будет непросто, потому что серебристый металл не поддаётся обычному огню. Надо будет собирать толпу Паладинов, которые подарят свои жизни Инквизиции, вызывая бурю голубого, всепожирающего пламени…

Ради этого и живут Серые ангелы, ради этого и предпринимают свои экспедиции. Уничтожают память о языческих божествах, которые достигли звёзд, возгордились и поставили мир на грань гибели.

Можно, конечно, поступить и по-другому: тайно продать сокровище, сбежать на дальние острова, стать одним из богатейших людей мира… Любой воин жаждет получить кусочек божественного артефакта, чтобы вставить в эфес меча. Любая женщина мечтает о крошечном осколке чудесного металла в своём ожерелье. Правда, будет тяжело избежать мести Инквизиции, но на такие деньги можно купить целый остров, окружить крепостной стеной и нанять армию.

Серый ангел ещё несколько мгновений полюбовался на чудо, найденное в глуши Великих лесов, среди поднимающихся ввысь пепельно-серых, мёртвых, окаменевших стволов, в заброшенной цитадели… Как сюда попал этот кусок небесного металла? Был ли он подарен хозяину Ушедшим Богом, найден в жерле вулкана, захвачен в битве? Сколько владельцев было у этого сокровища?

Артадин запахнул плащ и вышел из зала. Взмахнул клинком, и верный оруженосец упал с перерезанным горлом. Выйдя из цитадели, ангел-инквизитор быстрым шагом направился к охране. Участь воинов тоже была решена…

2

Верховный Ангел тихо вошёл в обитель своего лучшего ученика. Артадин медитировал, усевшись перед безликой глиняной статуей, символизирующей Вечный туман забвения.

— Как прошла экспедиция, сын мой? — мягко спросил глава Ордена.

Артадин открыл глаза, слегка замешкался, возвращая сознание на обычный путь, поднялся и поклонился. Жестом пригласил учителя присесть на жёсткий табурет.

— Мы столкнулись с сумеречными тварями в Великих лесах. Все воины и мой верный оруженосец отдали свои жизни в кровавой схватке. Я чудом выбрался.

Верховный печально качнул головой.

— Леса коварны. Вы дошли до цитадели, указанной на картах?

— Увы, нам это не удалось.

— И ничего интересного не встретили на пути?

Артадин развёл руками. Верховный вздохнул.

— Что ж, жду тебя вечером в главном зале, братья должны получить отчёт. Рад, что ты жив. Ты знаешь, как ты мне дорог, мальчик.

Артадин склонился, целуя кольцо Верховного. Учитель ласково провёл ладонью по голове ученика.

И внезапно шип, скользнувший между пальцев, вонзился в склонённую шею.

— Ты хороший воин и исследователь, но лгать ещё не научился, — тихо сказал Верховный.

Он подошёл к глиняной статуе, резким ударом опрокинул на каменный пол. Статуя разлетелась на осколки, а среди них блеснул серебристый металл.

Верховный бережно поднял чудесную вещь и улыбнулся. Слава Ушедшим Богам, у него ещё было много учеников.

Глава 7. Жертва чёрным крыльям

1

Лин протянул в темноте руку, нащупал ладошку Аннир и сунул в неё кусочек пищевого брикета. Они, как крысята, забились в угол грязного, пропахшего канализационными стоками помещения, ставшего их новым домом. Рядом ссорились взрослые.

– Говорю тебе, консервы надо жрать прямо сейчас!

– Да погоди ты, мясо оно всегда мясо…

– Ну дождёшься, пока от этого мяса останутся одни кости…

Лин поглубже зарылся в тряпьё и накинул ветошь на девочку. Фонарь почти не давал света. Капала вода. В разгорающийся скандал влился визгливый женский голос:

– Правильно он говорит: этих надо сегодня! Завтра они станут ещё тощее! А послезавтра совсем сдохнут, и будем поджирать падаль, уроды!

«Это о нас, – с тоской подумал Лин. – Это мы… консервы».

– Тупицы, – пробасил мощный голос. – Только о брюхе и думаете. А чем будете платить Чёрным? Чем откупаться?

Спор стих. Вожак рассуждал верно. Если поблизости появится Чёрный – нужна будет жертва. Как ни силён голод, но страх ещё сильнее…

Внезапно помещение озарил свет. Яркий, почти забытый, заставляющий зажмуриться.

– Накаркал! – взвизгнула женщина.

Крик перешёл во всхлип.

Жмурясь, Лин взглянул в сторону входа и увидел чёрный силуэт.

2

После того, как мир погрузился в инфернальное пламя, вырвавшееся вместе с восставшими из небытия Чёрными ангелами, выжившее население пряталось по подвалам, подземным автостоянкам и канализационным коллекторам. Наверное, в живых осталось не больше одной десятой. Когда во время строительства очередного небоскрёба натолкнулись на древний схрон с саркофагами и артефактами, никто и предположить не мог, к чему приведут амбиции политиков. Вместо осторожного и тщательного исследования находки всё сначала засекретили, а потом… А потом древнее оружие начало уничтожать мир.

Саркофаги тоже открылись, выпустив чёрные крылатые фигуры в обсидиановых шлемах. Лиц не было видно, по щиткам змеились серебристые узоры.

Именно на такую фигуру сейчас смотрел Лин.

– Я пришёл, чтобы забрать тех, кто хочет покинуть этот мир, – провозгласил Чёрный.

В ответ пронёсся протяжный стон. В мрачном пристанище завоняло ещё сильнее: кажется, кто-то обделался. Но вожак сохранил самообладание, выхватил из тряпья Аннир и подтолкнул к пришельцу:

– Прими эту жертву, великий! И пощади нас!

Аннир расширившимися от ужаса глазами смотрела на чёрную безликую фигуру. На серебристые искры, пробегавшие по щитку шлема. На опущенные крылья. Невидимая сила повлекла девочку к Чёрном ангелу…

– Стой! Оставь её, возьми меня!

Лин выскочил из закутка, выпрямился перед страшным гостем, схватил за плечо Аннир.

Как бы ни ужасна была участь «консервы», но взмах ножа – и всё кончится. А что ждёт у этого ангела-демона… Невозможно представить, но стынет кровь и подгибаются ноги.

– Я иду с тобой!

3

Лин смотрел то на уменьшающиеся руины города, то на приближающуюся обсидианово-золотую громаду, зависшую в небе. Чёрный держал его за руку, и невидимая сила влекла их ввысь. Во второй руке он держал Аннир.

– Я возьму обоих, – сказал чернокрылый замершим людям.

Когда он развернулся, вслед донеслось:

– Твою мать! Сразу две консервы забрал…

И чуть тише:

– Подавись, тварь…

4

На корабле оказалось много людей. Всё время прибывали новые. Чаще всего – дети, старики, больные, слабые. Ангелы делали предложение обнаруженным группам людей и ждали решения. А люди решали…

– Мы даём право выбирать: остаться или идти с нами, – пояснил Чёрный, доставивший на корабль Лина и Аннир. – После сигнала тревоги наши анабиозные капсулы были расконсервированы, но мы уже не смогли остановить катастрофу. Этот же сигнал вызвал и спасательный корабль. Места немного, но… Отсев сделать нетрудно. Подонки сами выбирают свою судьбу.

– Почему ты мне это рассказываешь? – спросил Лин.

– Большинство людей на корабле – те, кого нам отдали в качестве жертв. Но есть и другие. Те, кто пошёл вместе со своими детьми, друзьями, любимыми. Те, кто не бросил. И те, что вышли вперёд, чтобы заменить собой жертву.

Чёрный ангел снял шлем и улыбнулся Лину.

– Нам нужен экипаж из смелых и хороших людей. Полетишь с нами к звёздам?

Глава 8. Каменная дева Дайсора

Спросите, где находится центр мира – и вам укажут на древний, прекрасный, богатый, счастливый Дайсор. Он не ведает войн, мятежей и потрясений, у жителей его всегда есть работа, а к учёным в поисках мудрости стекаются ученики со всего света. В чём же тайна этого благоденствия? Говорят, что в искренней вере дайсорцев.

Каждый год в Дайсоре появляется новая башня. И новый святой или новая святая встаёт на защиту древнего города, чья история насчитывает тысячелетия.

В этом году знак силы был отпечатан на лбу Роанны, невесты Филиса. Раскалённое клеймо впечаталось в нежную кожу. Но девушка не кричала: одурманенная зельем, она безмятежно смотрела в зелёное небо, пока мастер огня выполнял свою работу.

Филис в это время был в зале свитков, готовился к защите научного труда. Ему сообщил о свершившемся мальчик-посыльный. Жрецы выбрали его невесту, а значит, ореол святости упал и на самого учёного: все родственники и близкие избранников получали свою долю народного почёта.

Роанне предстояло стать ангелом. Вознестись в клубах огня и дыма к сияющим ночами Севите и Дамиру, к сверкающему днём Фартану.

А после того, как в небе исчезнет дымный след, в городе начнут возводить новую башню, в честь новой святой.

… Быстрым шагом, не теряя ни секунды, Филис двинулся в зал Учёного совета. Он собирался представить своё открытие позже, собрав ещё больше доказательств, но известие о выборе Роанны в качестве посланницы, несущей звёздам пожелания и молитвы лангумцев, заставило его поспешить.

В зале было пусто, но на зов Филиса вышел его наставник, один из членов совета. Милостиво кивнув молодому учёному, старец уселся в каменное кресло.

— Почтенный Ардос, ты знаешь, что мне удалось расшифровать древние письмена и начать изучение заброшенных архивов библиотеки, — Филис, не тратя времени, сразу приступил к делу. — Я не раскрывал суть сделанных мною открытий, настолько они удивительны и похожи на сказку. Настолько, что могут вызвать насмешки и обвинения в фальсификации. Я рассчитывал оформить в серьёзный научный труд, который не смогут оспорить оппоненты. Но сегодня я требую сбора Учёного совета, чтобы представить собранные мной сведения…

Ардос слушал внимательно. Кивал головой. Слушал о могучей цивилизации, оставившей огненные колесницы с магическим управлением. О том, что когда-то такие колесницы доставляли людей и на Дамир, и на Севиту, и на более дальние небесные объекты. Что эти полёты служили науке, а не религии. Что те, кто уносится в небо, не становятся ангелами, а просто мчатся во тьме, пока в колеснице не закончатся огонь и воздух. Что сейчас гибель в небесах бессмысленна, но изучение архивов позволит вновь овладеть секретами небесных путешествий, и тогда… и тогда…

Казалось, слова Филиса не вызывают у старика удивления. Когда молодой исследователь замолчал, Ардос негромко произнёс:

— И ты, конечно, считаешь, что первым открыл эту тайну?

Филис от удивления замер каменным истуканом, уподобившись статуям в нишах. Наставник вздохнул.

— Ты ещё молод и не понимаешь, что научный прогресс не так важен, как стабильность социума. Мы веками, тысячелетиями поддерживаем благостное спокойствие, которое основано на вере людей в защиту святых-покровителей. Дайсор привлекает своими красотами, своими башнями и дворцами людей со всего света — и это делает нас торговым центром мира. В городе всегда есть работа для каменщиков, художников и чернорабочих. Запас колесниц позволит нам поддерживать наш общественный строй ещё не одну тысячу лет. И ты хочешь всё это разрушить?

Филис забыл, как дышать. В изумлении он смотрел на наставника. А тот продолжал:

— И во имя чего? Своих научных амбиций? Ты уже доказал, что достоин войти в состав совета. Завтра же ты получишь зелёную мантию. Или ради девчонки-сироты, от которой родственники рады избавиться в обмен на множество привилегий? Я отдам тебе в жёны свою внучку. Тебя ждёт богатство, слава, влияние. Поверь, юноша… Ты не первый и не последний.

… Если взглянуть вниз — далеко-далеко увидишь камни мостовой. Если взглянуть вверх — сумеречное зеленовато-синеее небо и лики каменных ангелов. Филис стоял на подоконнике высокого окна и думал, что делать дальше. Небо не давало на это ответа. И в свитках тоже не было советов.

Хуже всего, что дома он обнаружил письмо от Роанны. Она радостно извещала, что выиграла право стать святой, а ведь в борьбе участвовали тысячи конкурентов.

«Горжусь тобой», — с грустной иронией подумал Филис. План выкрасть, убежать — рассыпался в пыль. Но ещё была мостовая… и зелёная мантия в зале совета. Надо было выбирать. Он смотрел, как невдалеке расчищают площадку для новой башни. Дайсор жил привычной жизнью, спокойно приумножая свою красоту.

Глава 9. Стальной ангел

Знаете ли вы историю Стального ангела, замершего среди руин старой столицы и вросшего в её опалённую землю, слившегося с каменными развалинами? Тихо, тихо, дети, не шумите… Каждый что-то наверняка слыхал или читал, но перед экскурсией стоит освежить знания.

Итак, ребята, вот история Стального ангела…

Во время битвы с мятежниками, которые возглавил прапрадед нашего Президента, да продлится его мудрое правление на десятилетия, загнивающий и уже тогда почти насквозь прогнивший противник использовал против нашего народа гипнотическое оружие. Всю столицу охватил дикий психоз: люди массово стали отказываться от верности Президенту, который, напомню, был прапрадедом нашего мудрого руководителя.

И тогда, для защиты свободы нашего народа, Вождь (напомню прогульщикам, что этот неофициальный титул руководителя всегда пишется с большой буквы!) дал приказ уничтожить мятежников, заражённых гипнотическим вирусом. Но обезумевшие жители столицы превратились в лютых зверей и, что ужаснее всего, многие военные и полицейские тоже превращались в оборотней… То есть переходили на сторону бунтовщиков.

Это была толпа зомби и оборотней! Огнемёты поливали их пламенем, снаряды разрывали на куски, но твари отказывались подчиниться Вождю! (Ещё раз напоминаю тупицам – пишем с большой буквы).

И тогда на поле боя вышел верный соратник Президента – Стальной ангел. Это была новейшая разработка военных орбитальных лабораторий: могучий киборг-терминатор, вооружённый до стальных зубов. Он перелетал из одного очага мятежа в другой, поднимаясь до самых верхних этажей небоскрёбов, обрушиваясь огненным штормом вниз, уничтожая тысячи тварей каждую минуту и разрушая целые кварталы.

Но не дремал враг, не дремали диверсанты и предатели. Направленный электрический импульс выжег мозг верному соратнику Вождя, и Стальной ангел неподвижно замер среди руин. Тогда Президент велел открыть бойницы космических крепостей и снести безумную столицу с лица земли. Со всеми её зомбированными жителями.

Стальной ангел обуглился, но уцелел. Теперь это памятник мудрости нашей власти, спасшей страну от хаоса. Олицетворение твёрдой стальной руки.

Враги народа называют нашего ангела-спасителя Стальным демоном. Если вы когда-нибудь услышите, что кто-то так говорит – сразу же садитесь писать донос. Помните: за вовремя поданный донос вас наградят коробкой галет и банкой малинового сиропа. Внимательно прислушивайтесь к разговорам родителей. Это ваш шанс получить вкусняшку.

Так, а теперь собираемся у броневездехода, надеваем противогазы. И не забываем отсалютовать, проходя по школьному коридору мимо портретов Президентов!

Глава 10. Жертва обещаний

Но никто не обещал тебе, что это всё у тебя не отнимут…

1

Когда лорд Норнбурн подъехал к цели своего ночного путешествия, налетел ураганный порыв ветра. Двери величественного храма сами распахнулись перед гостем. Собрав всё мужество, мужчина ступил под высокие своды. Прижимая к груди драгоценный дар, он сделал несколько шагов… И словно попал в иной мир. Впереди, за обветшавшим каменным пьедесталом, открывалось гигантское арочное окно, за которым клубилась фиолетовая бесконечность. Ни следа окружавшего храм пейзажа: нечто таинственное, неизведанное, похожее на светящуюся ночь, заполонившую целую вселенную.

Норнбурн, почти не дыша, подошёл к ступеням пьедестала, опустился на колени и молча положил свёрток у ног фигуры в тёмном облачении. Он не мог разглядеть лица того, кто возвышался над ним: под капюшоном клубилась тьма.

– Прими мой дар во имя процветания моего рода, – сдавленным голосом произнёс Норнбурн.

Прошло несколько томительных мгновений, и безликая фигура кивнула.

– Иди в свой замок, человек – твой дар принят. Ты обретёшь то, что жаждешь: богатство, власть, множество достойных потомков. А теперь не мешай… И не оборачивайся.

Но лорд Норнбурн всё-таки обернулся на пороге – как раз для того, чтобы увидеть, как от свёртка, положенного на холодный камень, отделяется призрачная сущность и поднимается к потолку храма. Это нечто, покинувшее тело его сына, его первенца, было похоже на ангела… Необычного пепельного ангела, облечённого в ветхие, истлевшие одежды. И этот ангел тоже был безлик, как и мрачная фигура у окна, ведущего в неведомое.

2

Война опустошала город за городом, селение за селением. Глядя на карту, Норнбурн видел, как сжимается кольцо вокруг его замка. Рука, унизанная золотыми перстнями с бесценными камнями, судорожно сжалась на эфесе меча. Когда в зал ворвался гонец, лорд уже знал, что новости будут ужасны.

– Мой господин… – гонец с отчаянием протянул окровавленный, опалённый шлем. – Ваш младший сын…

Норнбурн застонал. Двенадцать сыновей унесла война. Всю дюжину! Сильных, смелых, отважных! Его гордость, его будущее.

Но нет – он ещё не сдался. У него ещё много земель, сокровищницы ломятся от золота, армия сдерживает натиск врага. Бессловесная жена молча примет яд, и Норнбурн женится на другой, молодой, которая подарит ещё дюжину сыновей. Всё вернётся… нужно только предъявить свои требования тому, кто, кажется, забыл о своих обещаниях.

– Коня! – крикнул Норнбурн.

3

За арочным окном в храмовом зале всё так же клубилось фиолетовое нечто. Всё так же возвышалась на постаменте фигура с чёрным провалом вместо лица.

– Ты обманул меня! – воскликнул Норнбурн, входя в храм. – По древнему закону, ты не имеешь права на обман, иначе на тебя обрушится возмездие весов мироздания. Мы заключили договор, ты получил душу моего сына. Так выполняй же договор, безликий!

Тихий смех был ему ответом.

– В чём же обман, смертный? Я получил то, что желал – ещё одного тёмного ангела в мою свиту. Сейчас этот ангел ведёт инфернальные войска, сжигающие твои города. А ты получил то, за что заплатил – и богатство, и власть, и достойных потомков. Но кто обещал, что это навсегда?

Смех стал громче, зарокотал, заполнил весь зал, превратился в бушующий ветер. Фигура без лица хохотала и хохотала.

Глава 11. Тайна чёрного пера

1

В зале совета атмосфера была нервозной. Канцлер, щёлкая пальцами, быстро расхаживал по залу. Война – это серьёзно, а война с Аргеддонским королевством, несмотря на его упадок – серьёзно вдвойне.

– Если мы не нападём сейчас, через полтора года будет уже поздно, – в очередной раз пробасил военный министр.

– А если мы не уложимся в полтора года – нам конец, – парировал министр экономики.

– Подождём гонца, – пробормотал канцлер. – Подождём…

2

За две тысячи лет до этого совета Кардуб, принц Аргеддонской монархии, стоял на коленях перед статуей Богини-Защитницы и просил… нет не вразумить – он уже принял решение. Дать ему сил и мужества принять свой выбор.

Чужие армии сжимали королевство в тиски. С севера жали ледяные варвары, с юга атаковали призрачные пиратские армады, на западе жгли деревни и города имперские каратели, а с востока наступали орды демонических тварей, пробуждённых некромантами. Выход был только один. Из века в век передавали в королевской семье обрывок пергамента, на котором безымянный свидетель записал то, что когда-то услышал от небесного странника – хранителя вселенской мудрости. Звали его Древним Астро… дальше кусок пергамента обрывался. Астрожителем?.. Астровоином?.. Да впрочем, это было неважно. Главное было в той тайне, которую удалось узнать собеседнику небесного гостя – и записать для потомков.

Никто не решался воспользоваться этим секретом. Но Кардуб понимал, что иного способа спасти свою державу у него нет.

Поцеловав край золотой мантии Богини-Защитницы, принц резко поднялся и направился в королевскую сокровищницу. Там хранилась старинная лампа, о которой рассказывал Древний Астро… а, впрочем, неважно. Опираясь на сведения из пергамента, лампу эту с превеликими трудностями добыл у восточных некромантов прапрапрадед Кардуба. Но страшно, как же страшно к ней прикоснуться и произнести заветные слова!

Кардуб, не извещая короля – дабы не удерживал сына – направился по подземельям к главной сокровищнице. У наследного принца были ключи, стража почтительно открывала двери и решётки перед своим будущим повелителем. Наконец, Кардуб остановился перед маленькой дверцей, за которой хранились самые ценные артефакты. Открыл, наклонился, вошёл.

Медная лампа потускнела от времени, но была ценнее сундуков с золотом. Кардуб взял её в руки и произнёс заклинание, которое во время своих странствий по этому миру узнал пришелец со звёзд, которое было записано кем-то, чьё имя забыто, на древнем пергаменте, и которое вызывало духа лампы.

– Явись! – завершил принц магический ритуал. – Дай мне огонь, дай мне силу, дай мне чёрные крылья! И сделай меня непобедимым…

3

Король бежал со всех ног, надеясь остановить сына. Когда стражники доложили, что из сокровищницы доносятся страшные крики, монарх сразу всё понял. Но когда он достиг тайника в подземелье, звуки уже стихли.

Лампа превратилась в обычный светильник – дух, освобождённый ритуалом, унёсся в неведомые дали. В сумрачном помещении царила тишина, лишь потрескивали факелы. А на полу лежало большое чёрное перо.

– Мой сын, мой сын… – прошептал король. – Ты пожертвовал собой, чтобы стать нашим защитником… Тебя ждёт вечность… Вечные битвы, вечная боль, вечная ярость… Ты спас нас, но погубил себя…

Король поднял перо и бережно понёс в тронный зал – чтобы совершить новый ритуал. Ритуал вызова непобедимого воина.

4

Великую жертву принёс Кардуб, ибо с тех пор приходил в этот мир, пробуждаясь от векового сна, наполненного кошмарами, лишь для того, чтобы сеять кошмар самому – истреблять, испепелять, уничтожать. Аргеддонское королевство отныне было под надёжной защитой.

Но… Но была пара нюансов. Обрывок пергамента не донёс всю суть тайны, рассказанной безымянному свидетелю Древним Асто… да какая разница, кем. Через некоторое время выяснилось, что Чёрного ангела, которым стал аргеддонский принц, нельзя вызвать в любой момент, когда захочется. Перо пробуждало непобедимого лишь раз в сотню лет.

И, конечно же, этим стали пользоваться враги. После того, как Чёрный ангел пробуждался, уничтожал армии неприятеля и снова погружался в забвение, побеждённые начинали мстить Аргеддонскому королевству. И снова волнами накатывались неприятельские орды на земли Аргеддона, затихая лишь за несколько лет до пробуждения вечного воина.

Было и ещё одно «но». И об этом «но» знал канцлер, собравший сегодня совет. Он тоже любил собирать обрывки древних пергаментов, и однажды натолкнулся на очень интересные сведения…

– Гонец прибыл!

Двери зала распахнулись. Торопливо вошёл запылённый мужчина, протянул канцлеру продолговатый футляр.

«Удалось! Удалось!» – возликовал канцлер. Самый ловкий вор, которого удалось найти и который запросил за свои услуги два миллиона золотых дукретов, выкрал перо из королевской сокровищницы Аргеддона.

И теперь Аргеддонское королевство, привыкшее полагаться на мощь Чёрного ангела, ждал ад. Эта страна не просто лишилась своего защитника. Всё было намного хуже.

5

Когда-то, две тысячи лет назад, решаясь на ритуал, Кардуб прошептал:

– Я приношу эту жертву во имя Родины. Во имя державы. Во имя моих друзей, моей семьи, моего народа.

Но он не знал, превращаясь в Чёрного ангела, самого главного. Непобедимый воин не мог выбирать врага. Цель выбирал тот, кто держал в руке чёрное перо.

Глава 12. Найти и уничтожить

Есть вещи, которые заставляют Древнего астронавта хмуриться и заносить в свои книги строки о несовершенстве человеческой сути. Но есть и вещи, которые вызывают у Древнего улыбку… Вот только выводы почему-то получаются всё те же. Впрочем, хорошо всё-таки, когда невежество, глупость и алчность удивительным образом приводят к добру. Не верите?

Тогда Астронавт расскажет вам о Гамборе – планете, где огромную власть приобрёл Орден Серых ангелов-инквизиторов, поставивших перед собой цель уничтожить все воспоминания о тех, кто умел отрываться от земли. Древний не раз бывал на этой планете, записывая её истории. Как-то раз, например, он вернулся оттуда с исповедью Верховного инквизитора, ради куска драной обшивки пришившего своего ученика… Возможно, вы уже слыхали об этом?

Но другая история, приключившаяся в мрачных лесах Гамбора, где к небу тянутся испепелённые, окаменевшие стволы гигантских деревьев, а среди ветвей парят призрачные нетопыри, закончилась неожиданны спасением. Впрочем, всё начиналось, как обычно: с желания молодого и амбициозного Серого ангела «найти, уничтожить, забыть». Этот девиз был выгравирован на всех щитах, мечах, кубках Ордена, вышит на его знамёнах, отпечатан на коже еретиков.

Найти, уничтожить, забыть! Найти – остатки древних ковчегов, на которых летали Ушедшие Боги. Уничтожить – без всякой пощады, в сверхгорячем голубом огне, не оставляя даже пепла. Забыть – о том, что кто-то дотянулся до небес…

И пусть в мире воцарится бесконечная серость. Да будет так.

Вот таким образом размышлял Эфер из Ордена инквизиторов, Серый ангел третьей ступени, которому уже доверили совершение экспедиций в суровые леса Гамбора.

Удача улыбнулась молодому и дерзкому: его отряд, продравшись в глубины дремучего леса, истребив по дороге толпу сумрачных тварей, обнаружил невероятное сокровище: не какой-то там кусок металла с оборванными краями или остов непонятного механизма, а разрушенный, почти слившийся со скалой, но всё-таки легко узнаваемый ковчег Ушедших богов.

Ковчег был невелик: наверное, на одного, двух и трёх человек, не больше. Он изломанной грудой металла лежал на земле, уже наполовину вросший в грунт и порабощённый мхом.

Рядом валялись какие-то осколки, быть может, древние инструменты, или какие-то отвалившиеся при падении ковчега элементы, или вообще нечто такое, чему на Гамборе нет названия.

Эфер возликовал. Он схватил длинный острый осколок чего-то серебристого и прозрачного, взобрался на горб погибшего ковчега и радостно завопил, распугивая нетопырей.

– Йо-о-хо-хоооо!

Но удача ещё не завершила осыпать Эфера своими дарами. Неподалёку, в расщелине скалы, воины обнаружили саркофаг Ушедшего бога. По нему зелёными огоньками бежали надписи на забытом языке.

Серый Ангел пришёл в такой восторг, что решил совершить акт уничтожения прямо сейчас, благо под рукой у него были кристаллы с голубым пламенем. Напрасно отговаривала его осторожность – Эфер не слышал её тихого голоса. Если бы он, конечно, подумал хотя бы немного, то понял бы, что такую находку, как саркофаг Ушедшего бога, невозможно уничтожить кристаллами… Для этого нужна мощь сотен, тысяч паладинов, собравшихся на площади Забвения под стягами Инквизиции.

Но Эфер был юн, горяч и безмерно счастлив. Он швырнул горсть кристаллов на саркофаг Ушедшего бога, велел отряду спрятаться в скалах, а сам снова вскочил на обломки ковчега и завопил:

– Найти, уничтожить, забыть!

Кристаллы рванули голубым пламенем, опалившим скалы, но ещё ярче был луч, вырвавшийся из саркофага про протянувшийся в небо. Широкий, ослепительно-яркий, прорезавший ночь и растаявший без следа.

Когда Эфер проверил саркофаг, тот был разбит, раскурочен и пуст. Серый ангел снова возликовал: значит, Ушедший бог испепелён! И это сделал он, Эфер!

… Так чему же улыбался Древний Астронавт? Он был знаком с тем, чей корабль и спасательную капсулу отыскал юный инквизитор. Это был один из разведчиков дальнего космоса с планеты Сидар. Корабль разбился на Гамборе, капсулу швырнуло в сторону, но она неудачно попала в скальную расщелину и там застряла. Искин включил режим анабиоза в ожидании помощи. Ситуация была достаточно опасной, чтобы законсервировать капсулу и начать посылать сигналы бедствия, но недостаточно критичной, чтобы рискнуть остатками энергии и активировать транспортный луч.

Спасибо молодому гамборцу – швырнув термоактивные кристаллы на поверхность капсулы, но создал ту самую критическую ситуацию – и искин врубил программу экстренной транспортировки капитана.

В итоге, как ни удивительно, все участники остались довольны: Эфер был осыпан наградами и сделал отличную карьеру в Ордене серых ангелов, разведчик был неожиданно спасён и снова отправился скитаться по неизведанному космосу, ну а Древний Астронавт записал очередную историю, которая заканчивалась такими словами:

«Ушедший Бог даже не подозревал, как он был близок к гибели…»

Написав эти строки, Древний Астронавт рассмеялся. Но смех был не слишком весёлым. В очередной раз невежество одержало победу.

Глава 13. Отдай мой приз

1

Острая сталь вспарывала небо. Огненные сгустки прорезали тьму. Столбы густого дыма встали над столицей, заволокли башни Нервала. Битва разгоралась, защитники держались, но натиск был слишком силён. Разведчики приносили недобрые вести: на колеснице из серого смерча носилась по полю боя фигура, закованная в латы. И на каждого воина-человека в войске неведомого рыцаря приходилось по девять нетопырей, зомби, инфернальных духов, упырей и прочей нежити…

С ужасом жители Нервала смотрели в бушующее небо, и искали ответ на вопрос: кто этот воин, ведущий ураганные войска? Чего он хочет, что ему предложить на откуп, чем задобрить?

Увы, рыцарь на колеснице из смерча напал неожиданно, из ниоткуда, без объявления войны, без предъявления ультиматума.

Но у всего есть причина, и у битвы при Нервале она тоже была.

2

Глава гильдии алхимиков растворил в кипящем масле морского дракона корень мандрагоры, выросшей под виселицей мятежника.

– Скажи мне, корень, в чём ответ на мой вопрос? В чём истина?

Внимательно вглядываясь в пузыри на поверхности едкого варева, старый алхимик пытался проникнуть в прошлое. Рядом ученики нараспев читали заклинания.

– Ты, мандрагора, корень всего. Так отдай же мне своего собрата, выведи на свет корень той беды, которая обрушилась на Нервал…

Лопались пузыри, разлетались брызги. Жёлто-зелёная жижа в котле стала фиолетовой. Заклубился туман в большой реторте. И сквозь призрачную пелену стали проступать черты юношеского лица…

– Я знаю его? – нахмурился алхимик.

И вдруг хлопнул себя по лицу:

– Да, я его знаю!

3

Шумела толпа, собравшаяся вокруг турнирного поля. Шёл финал городской битвы – ежегодного соревнования лучших воинов, лучших мастеров, лучших магов, лучших пекарей, лучших алхимиков… Каждый стремился показать себя, ухватить свой кусок славы, продемонстрировать умения, сорвать аплодисменты, получить одобрительный кивок кого-нибудь из магистрата. Шанс проявить себя! Отличный шанс!

В финале сошлись лучшие из лучших: победители в своём деле, своём мастерстве. И тогда финалистам представили сложные и неоднозначные дела городского суда, дабы каждый из участников завершающего состязания высказал свои аргументы и вынес приговор.

За этим судом наблюдал глава магистрата, почтенный старец, ищущий себе преемника: честного, благородного, чистого сердцем – но разумного и твёрдого характером. И после каждого ответа, что давал хрупкий юноша-поэт, оказавшийся среди финалистов, глава магистрата едва заметно кивал…

Подошло к концу состязание, члены жюри кинули в мешок шары с номерами тех участников, которых просчитали лучшими. И тут за спину главы магистрата скользнула тень. Пока незнакомец что-то нашептывал, лицо старика мрачнело. Наконец, он жестом велел всем членам жюри собраться в круг.

– Нервалу нужен новый достойный глава, – с трудом подбирая слова, сказал старейшина. – Серьёзный человек, обладающий властью, влиянием. Я уже готов уйти с поста и передать жезл достойному. Но можем ли мы доверить судьбу города безусому мальчишке, сочиняющему вирши? Я не уверен…

– Но этот мальчишка безоговорочно выиграл городские игры. Его судебные вердикты взвешены, умны, честны, справедливы.

Советники закачали головами, перешёптываясь.

– Буду откровенен, – сказал глава магистрата. – Есть в нашем городе человек, у которого есть компромат на каждого из нас. И на тебя, и на тебя, и на него… И на меня. Поэтому кубок победителя не должен достаться мальчишке. Нетрудно подменить шары.

– И совесть заглушить нетрудно, – пробормотал кто-то из советников.

4

Глашатай развернул свиток и запнулся, называя имя победителя. Он обвёл толпу удивлённым взором и выдавил:

– Дартар Лис, лучший из купцов…

Толпа загомонила. Что-то невероятное, какой-то непонятный итог! Дартар Лис судил неглупо, но хитро. Душком несло от его решений. Как же так? Ведь все же видели, как кивали члены магистрата поэту! Все слышали, какие разумные, справедливые решения выносил юноша!

Тяжело поднялся с места глава магистрата:

– И кубок, и свою должность, и свою правнучку я отдаю победителю…

Людское море зашумело ещё громче. Молчал только молодой поэт, безумным взглядом впившийся в юную девушку – побледневшую так сильно, что казалось, сейчас станет прозрачной…

– Молчать! – Раздался громовой рявк начальника городской стражи, который (вот так совпадение) был родным дядей Лиса. – Мессир Дартар приступает к исполнению обязанностей прямо сейчас. Мы, воины и боевые маги, присягаем ему на верность и просим принять должность главы магистрата… А лучше – сразу надеть корону.

Стражники начали ввинчиваться в толпу, выискивая взглядами несогласных. Толпа затихала.

– Ну что ж, мой верный народ, решение за тобой, – взял слово Лис. – Кто считает, что в играх допущена ошибка? Кто-то знает что-то, что должно изменить выбор победителя? Если знает – пусть скажет сейчас или молчит вечно…

И воцарилась тишина.

Площадь затихла.

Люди молчали.

И тут раздался пронзительный крик:

– Верните мой приз!

5

Песнь об изгнаннике, превратившем слова в ветер, а обиду – в ярость, ложилась на листы под пером Древнего Астронавта. Песнь о поэте, ставшем воином, о любви, о мести. О короле, сбежавшем из горящего города и бросившем народ на произвол судьбы, но не забывшем захватить казну. О мольбах горожан, глядящих в небо и не знающих, чем откупиться от гнева неведомого врага. Он видел горящий Нервал, но не считал, что вправе вмешаться.

- Люди заслуживают тех королей, которые им правят. Лживых, подлых, предающих… - записал Древний Астронавт, глядя в панорамный иллюминатор на планету, вращающуюся под его ногами.

Глава 14. Пески забвения

Жаркое марево поднималось над пустыней, усеянной ошмётками тел и обломками доспехов. От пустыни в скалы уходило ущелье. Издали горы казались совершенно обычными, но стоило оказаться рядом – и внезапно приходило понимание, что эти скалы сложены из окаменевших тел подобно тому, как из ракушек создаются коралловые рифы.

Люди, убитые в этой пустыне, исторгали вопящие души и оставляли после себя оболочки, которые уносили слуги Песчаного Ангела, чтобы сложить новые холмы и горы. Черепа и шлемы, панцири и безголовые тела – всё это тысячи лет копилось на краю пустыни, чтобы превратиться в горную гряду. Ветер заносил щели песком, иногда ночные ураганы приносили семена и дожди – и на скалах, питаемые остатками жизненных соков погибших, даже стали расти деревья. Солнце опаляло ветви, плавило скалы, и ландшафт во владениях Песчаного Ангела с каждым столетием становился всё больше похож на адский.

Впрочем, была ли эта пустыня владением Песчаного Ангела? Древний Астронавт, шагая по ущелью к небольшому селению, где дома были сложены из черепов странных существ из чужого мира, знал гораздо больше, чем люди, создававшие легенды об этой пустыне. Что знали люди? У них были обрывки знаний, слухи, легенды… И записи самых кровавых битв и казней, свершённых в этой пустыне. Где-то их смотрели на мониторах, где-то использовали магические зеркала. Планеты и миры, поставлявшие жертв Песчаному Ангелу, были самыми разными.

Но все эти планеты и миры объединяли артефакты, подаренные тысячи лет назад тем, кто был истинным хозяином этой пустыни. Эти портальные артефакты переносили в пустыню обречённых на смерть. Иногда в пустыне появлялись целые армии, иногда вереницы скованных цепями рабов, иногда кучки людей в лохмотьях или дорогих одеждах… Люди и нелюди, воины, старцы, женщины, дети…

Когда владелец артефакта на мог победить армию – он отправлял её в пустыню. Когда в его мире не находилось палача, согласного совершить особо зверскую казнь – он отправлял несчастных в это преддверие ада.

В преддверие. Потому что души убитых отправлялись в настоящий ад.

Никто не знал, что делает с этими душами хозяин пустыни. Но на записях было видно, как тела покидают сгустки энергии, словно что-то их выпивало.

А Песчаный Ангел просто выполнял свою работу.

Древний Астронавт сел у входа в жилище Ангела и стал дожидаться его возвращения с кроваво-огненной нивы. Со стороны пустыни доносились дикие крики, полные боли и ужаса.

Слуги Песчаного Ангела почтительно приняли Древнего: тот, кто сумел дойти до этого ущелья, да и вообще до этой пустыни – не простой человек. Простые попадали сюда только через порталы – обречёнными на смерть.

Но вот солнце коснулось горизонта, и усталым шагом подошёл к жилищу Песчаный Ангел.

– Приветствую тебя, неведомый гость, – сказал Ангел. – Что привело тебя в это неласковое место?

И Древний рассказал, зачем пришёл.

– Ты тысячи лет, день за днём, кромсаешь, сжигаешь, убиваешь людей и существ из тысяч миров. У меня собрано немало записей, но это ничто по сравнению с полной историей твоей пустыни. Расскажи мне, Песчаный Ангел, о тех, кого ты убивал. Кого ты видел, как они были одеты, что говорили и кричали, как ты лишал их жизни? Расскажи всё, что помнишь, а я восстановлю их истории.

Песчаный ангел хохотал так долго, что солнце наполовину скрылось за краем пустыни.

– Рассказать? О чём? – отсмеявшись, произнёс Песчаный ангел. – О том, как я убиваю, разрываю на части, сжигаю, терзаю, мучаю, рву на клочки, сжигаю, испепеляю, рассекаю, вытряхиваю потроха, вырываю кадыки, отрываю головы? Гость, можешь не верить, но я не могу тебе этого рассказать.

– Почему? Ты связан обетом молчания? – спросил Древний.

– Не поверишь, я просто не помню, – пожал плечами воин пустыни.

Даже Древнего можно удивить.

– До меня доходят по вечерам от слуг обрывки фраз о моих деяниях, – продолжал воин. – Руки мои помнят сотни видов оружия и тысячи видов казни. Когда приходит приказ на затейливую пытку, я знаю, что делать. Но помню я только сегодняшний день. И буду помнить до того момента, как солнце опустится за горизонт.

– Это твоё проклятие? – спросил гость.

– Это моё благословение, – ответит Песчаный ангел. – Если бы я не забывал, то давно бы сошёл с ума. Сегодня в пустыню бросили сотню подростков, почти детей… Они собрались перед дворцом своего владыки и что-то кричали, распевали какие-то песни. Глас из портала зачитал обвинение и приговор – и я начал отсекать им руки и ноги, насаживать на кол, вырывать языки, выдирать глаза. Скажи, гость из ночной бездны, как может кто-то уснуть после такого? Но я усну. Днём, под палящими лучами солнца, я воин, мститель, палач, каратель. Но опускается солнце, налетает песок с пустыни – и уносит с собой мою боль. Что я творил сотни, тысячи лет – не помню, не знаю, не могу рассказать…

Песчаный ангел смотрел на горизонт.

– Осталось несколько минут, мой гость… И я вздохну с облегчением. Солнце сядет, и я погружусь в сон.

Древний Астронавт наблюдал за ангелом пустыни, в глазах которого горело страстное ожидание момента, когда солнце уйдёт на другую сторону мира. Что ж, значит, истории, ради которых вечный странник пришёл в это ущелье, останутся не рассказанными.

У Древнего было средство для пробуждения памяти, но он не стал доставать флакон. Когда-нибудь он встретит хозяина этой пустыни и задаст вопросы ему. А Песчаный ангел пусть сегодня уснёт спокойно. Завтра у него снова тяжёлый день.

Глава 15. Герои Албеста

– Это был страшный, кровавый бой, – говорил ветеран, сжав рукой кружку. – Поверьте, такого натиска мы не видали уже лет десять. Они пёрли на нас, как бешеные болотные твари. Просто какая-то нежить, а не люди. Наши бойцы держали строй, но шансов не было. Они превосходили нас численно, их было в десятки раз больше. Мы были бы обречены, если… Если бы не ваш сын и такие же, как он. Самые смелые в наших рядах…

По щеке женщины скатилась слеза. Она уже выплакала всё сердце, но слёзы всё равно откуда-то брались. Паренёк стиснул плечо матери.

– Но почему он? – прошептала женщина.

– Потому что он был истинным героем, – ответил ветеран. – Я стоял рядом и видел, как он активировал амулет. Он принял решение спасти товарищей, и мы ему благодарны. Из тела его вырвался голубой луч…

– Не продолжайте… – простонала мать.

– Гордитесь своим сыном, – завершил воин. – Он был истинным Паладином. Ветеран молча положил на стол обугленный амулет, кошель с серебром и медаль, на которой было выгравировано «Герой Албеста».

Женщина закрыла лицо руками, а паренёк – наверное, младший сын – решительно выступил вперёд. В глазах его плескалась решимость.

– Я тоже хочу стать Паладином!

* * *

Древний Астронавт досмотрел до конца запись, на которой человек превращался в оружие.

Битва ещё и не началась, когда из строя начали одного за другим выводить воинов-паладинов, которым сегодня предстояло отдать свою жизнь во имя победы. Тела их исторгали синее пламя, направляемое зеркалами на противника, находящегося за пределами видимости.

Пока ещё враг не представлял опасности, но… Стратеги Албеста решили нанести превентивный удар.

– Зачем вы лжёте, что паладины сами активируют амулеты?

Человек, пригласивший Древнего разделить трапезу – пухленький, кругленький, в одежде из красно-золотой парчи – патетически развёл руками:

– Ну а как вы хотите? Какую правду должен знать народ? Паладины – наши герои, они обеспечивают нам решающее преимущество в боях. Не каждый, записавшийся в паладины, погибнет, иначе элитные войска приобретут славу смертников. Зато каждый получит свою долю почёта, хорошее положение в обществе. Лишь десять процентов паладинов мы используем по назначению. Их семьи получают поддержку государства и всеобщее уважение…

– Деньги и медали, – хмыкнул Древний.

– Вот именно. Все считают, что превратившиеся в Голубых ангелов сделали это по своей воле, как истинные герои. Что вы предлагаете – сказать всем, что на самом деле это пушечное мясо, которое мы подрываем в критических точках боя? Или вообще до начала сражения? Кстати, некоторые паладины, попав в окружение, сами принимают решение активировать амулет. Остальные тоже, так или иначе, дарят свои жизни во имя процветания Албеста. Что же теперь, сказать людям – это не герои, тьфу?

– Ваш мир, ваши правила, – ответил Древний.

– Так вы продадите нам активаторы?

– Я не торговец, – ответил гость. – Вы ошиблись. Я астронавт. Странник. Собиратель знаний.

Толстячок горестно вздохнул. – Как жаль, как жаль… Значит, мои сведения были неверны. У нас заканчиваются активаторы для амулетов, приходится экономить. Не можем начать войну с соседями!

Покрутил в руках кольцо с синим камнем – такие украшения на самом деле были миниатюрными пультами, дающими возможность управлять личными паладинами. И тихо сказал не столько гостю, сколько самому себе:

– Эх, а вербовщики в этом году собрали неплохой урожай. Надо где-то добывать активаторы, иначе Албест останется без героев…

Глава 16. Воздающий вдвое

1

Люди стояли на коленях прямо на улицах, площадях, у своих домов и у стен государственных зданий, в храмах и у подножия памятников. Сложив руки у сердца и устремив взгляд к небу, каждый шептал слова древней, как мир, молитву Ангелу справедливости. Молились о мире, который настанет, когда закончится война. О завершении войны.

И Ангел пришёл. Он низринулся с небес в голубом сиянии, прекрасный и могучий. Латы его сверкали, подобно отшлифованному обсидиану. Крылья из вулканического дыма трепетали за широкими плечами. В руках держал посох, а лик его был закрыт шлемом. Ангел олицетворял слепую Справедливость – беспристрастную, честную, не ведающую жалости и сомнений.

2

В панорамном иллюминаторе плыла зеленовато-голубая планета. Древний Астронавт смотрел на очередной мир, в котором люди жили, умирали, надеялись на счастье – которого, как всегда, на всех не хватало.

Но сегодня у людей в одном из городов планеты был шанс получить всё, о чём можно мечтать. Город был расположен под сенью священного вулкана, и его хозяин, которого именовали Ангелом Справедливости, был обязан людям за помощь, оказанную их предками в незапамятные времена. С тех пор, когда все планеты системы выстраивались, как на параде, Ангел слушал молитвы смертных – и выполнял просьбы.

Древний специально прилетел сюда в преддверии большого парада планет, чтобы посмотреть, как Ангел будет выполнять желания людей, вручать дары и награждать по справедливости.

Внезапно на зелёноватом шарике вспыхнула яркая точка. Древний Астронавт приблизил изображение…

– Как-то даже и не сомневался, – пробормотал он.

Звёздный странник увидел город, объятый хаосом. Это был другой город – находящийся в дне пути от священного вулкана. Похоже, там жили люди, которых не очень-то любили те, кому покровительствовал Ангел Справедливости. Горели дома, по улицам текли реки крови, дымные столбы поднимались в небо.

Ангел в чёрных латах, в глухом шлеме, парил в голубом сиянии над городом, творя апокалипсис.

Прошло несколько минут, и чёрный латник растворился в пылающих небесах, оставив за собой клокочущий ад.

– Люди, люди… – вздохнул Древний и уменьшил масштаб.

Ничего интересного, пора улетать.

Внезапно на планете вспыхнула ещё одна точка. Теперь горели уже два города.

3

Люди стояли на коленях и смотрели в небо. Грохот, донёсшийся со стороны границы, возвестил им о том, что молитва принята. Глаза озарились радостью и… страхом. Каждый из возносящих молитву знал о главном условии Ангела Справедливости.

И вот он пришёл снова, возник в сияющем ореоле, раскинул над городом крылья из вулканического дыма. В первый раз он явился, чтобы выслушать молитвы, второй – чтобы воздать по справедливости.

Условие, которое выдвинул Ангел в незапамятные времена тем, с кем заключил договор, было простым: всё, что попросит человек в молитве, будет ему дано, но с одним условием – его сосед получит вдвое больше.

Жители города могли попросить для себя процветания, благополучия, здоровья, богатства, любви и счастья, и никто бы не ушёл обиженным. Но каждый их них пожелал, чтобы дом его объяло пламенем, чтобы погибли дети, чтобы чёрные вороны выклевали ему глаза, чтобы, чтобы, чтобы… Чтобы соседи в другом городе получили всё то же в двойной мере.

Не счастья же желать, правда, чтобы соседи были счастливы вдвойне?

И Ангел Справедливости воздел свой посох.

4

Древний опустил шторы на иллюминаторе, чтобы не видеть горящие точки на зелёном шаре. Самое удивительное, что это всё-таки была молитва о мире. Странная, нелогичная, – но молящиеся верили, что просят о хорошем, что всего лишь хотят сделать жизнь лучше и справедливее. Люди хотели раз и навсегда завершить противостояние, выйти из него победителями, обрушив на соседей боль и смерть, – и честно готовы были заплатить за это высокую цену. Ангел Справедливости её принял.

Война закончилась. Воевать больше было некому.

Глава 17. Светлые боги Дарвала

– Итак, сравнение трёх списков, дошедших до наших дней, позволяет с высокой точностью датировать момент возникновения Дарвалахмы и убрать некоторые нестыковки, возникшие из-за многократного переписывания этой поэмы, – подвёл итог лекции профессор.

С задних рядов донеслась скептическая реплика:

– А нестыковок там воз и маленькая тележка!

– Что ж, их действительно немало, – согласился профессор. – Тем интереснее докопаться до сути, восстановить изначальную версию мифа о борьбе светлых богов и тёмного воинства ильшасов. Это может стать отличной темой для научной работы того, кто решит посвятить себя науке, господа студенты. Простор для исследования Дарвалахмы бесконечен.

Тоненькая девушка со второго ряда подняла руку.

– Прошу вас.

– Скажите, профессор, а как вы относитесь к гипотезе существования у древней цивилизации Дарвала ядерного оружия?

Профессор досадливо махнул рукой.

– И вы туда же! Ну сколько можно? Все эти псевдонаучные версии просто засоряют головы. Ядерное оружие у цивилизации, едва вышедшей из неолита. В бронзовом веке, ну конечно. Летающие колесницы, пожираемые огнём города, ангелы со звёзд, вот это всё…

– Но в Дарвалахме упоминаются летающие колесницы, – спокойно заметил студент с задних рядов.

Профессор усмехнулся.

– Да кто же спорит? Летающие ковры, колесницы и тому подобная, с позволения сказать, техника, упоминается в мифах и сказках многих народов. Это отражение мечты человека о полётах. Впрочем, мы отвлеклись. Разобравшись с тем, как светлые боги встали на защиту людей от предателей-ильшасов, перейдём к следующей теме…

Студент усмехнулся. Несколько тысяч лет назад он уже бывал на этой планете и сам наблюдал за финалом борьбы ильшасов и тех, кого сейчас называют светлыми богами. Тогда их называли тунгарами. Древний Астронавт, примеривший на себя в этот раз образ студента, с интересом изучал трансформацию истории Дарвала, принявшего форму мифа. Итоги трансформации очень его забавляли.

* * *

– Я не дам своего согласия на применение Огненного Цветка, – резко оборвала советников царица. – Это слишком опасная затея. Оружие новое, последствия применения непрогнозируемое. Давайте обойдёмся традиционными средствами. Я не верю, что ситуация стала критической. У нас ещё достаточно пламенных копий, наши бронзовые подавители уверенно теснят противника, да в конце концов, можно использовать едкий дождь или ядовитый туман. Тоже не лучший вариант, будут большие потери среди рабов, но ильшасов мы сдержим.

Военный советник покачал головой.

– Я не был бы в этом столь уверен, сияющая. Они используют не менее мощные технологии, чем мы. Благодаря контактам со звёздными тенями они получили даже такое вооружение, которого у нас нет.

– Разве звёздным теням дозволено торговать с цивилизациями, ещё не вышедшими ввысь?

– Запрещено, моя царица. Но, видимо, это контрабанда.

– Проклятые ильшасы! – процедила сияющая.

Вперёд вышел советник по внутренней политике. Он был явно озабочен.

– Говори, Рагья.

– В нескольких городах зафиксированы бунты рабов. Мы их подавили, зачинщики казнены, участники отправлены в рудники…

Среди советников поднялся шум. Вся были возмущены мягкостью решения.

– Поясню! – повысил голос советник Рагья. – Бунт охватил такое количество рабов, что поголовное уничтожение нанесло бы серьёзный ущерб экономике. Советник Навир это подтвердит…

Толстяк в сине-серебристой тоге важно кивнул.

– Но это последствия бунтов, – продолжал Рагья, – они решаемы. Главная же проблема в другом: в корне зла. Сияющая и почтенные, ильшасы, убеждают рабов в том, что они – их друзья… А мы, соответственно, не отцы-покровители, а тираны и поработители.

– И что, вы не можете решить эту проблему? – резко сказал царица. – Не отвлекайте совет почтенных на пустяки! Следующий вопрос!

* * *

Тунгары всё-таки применили Огненный Цветок. И не один. Множество ядерных цветов расцвело в городах Дарвала, охваченных массовым бунтом. Это откинуло цивилизацию назад, почти к каменному веку. Тем не менее, правящая династия сохранила власть и сделала всё, чтобы имя ильшасов навеки покрыла тьма.

– Историю пишет победитель, – сказал Древний Астронавт.

Но в свои книги он записал истинную историю Дарвала.

Глава 18. Вербовщик

1

Песок скрипел на зубах, набивался в одежду и обувь, резал глаза. Першило в горле. Четвёртые сутки в пустыне выжали из них остатки сил. Шли только ночью, днём прятались под полог походной палатки. Двое мелких остались позади. Тащить их никто не мог.

– Думаешь, Древний Астронавт существует? – безнадёжно спросил Феол.

Глаза на потемневшем лице запали, скулы готовы были прорвать токую кожу.

– В любом случае, нет смысла тащиться назад, – излишне бодро ответил Итар. – Никто из нас не доползёт. А если кто и дотянет обратно, так в виде супового набора, ха-ха.

Никто не засмеялся. Ждали сумерек, чтобы пойти вперёд. Там, впереди, ждала надежда. Когда-то, столетия назад, когда орбита цветущей планеты начала понемногу смещаться к светилу, Древний Астронавт предложил её обитателям знания, которые могли бы спасти этот мир. Люди отказались. Гордыня, страх, что ими двигало? Но из уст в уста, из поколения в поколения передавалось предание о Древнем Астронавте… Он ещё где-то здесь, он не улетел, надо только его найти – и он заберёт с собой… К зелёным лесам, прохладным морям… Лёгкому бризу…

– Итар, а что такое море?

2

Пески остались позади, но легче не стало. Тонкие изношенные подошвы жгло огнём. Теперь они брели по каменистой, растрескавшейся земле. Нужно было найти Одинокую скалу. Люди шёпотом передавали друг другу, что там бродит Древний Астронавт. Ждёт смелых, отважных. Решившихся на побег…

– Как думаешь, чем придётся платить Древнему Астронавту? – просипел Феол.

– Наверное, душой, – ответила Марвин.

Она смотрела под ноги, на трещины, стараясь не споткнуться. И внезапно налетела на спину Итара. Он протягивал вперёд руку, но не мог выдавить из пересохшего горла ни слова. Марвин подняла глаза, и тоже увидела это… Крылья, распростёртые в небесах. Сияющие крылья и розово-голубое сияние.

– Он существует, – немного удивлённо сказал Феол.

Итар, с горящими от счастья глазами, шагнул вперёд, протягивая руки. И упал. По крайней мере, он умер счастливым.

3

Они нашли его у Одинокой скалы – на первый взгляд обычного человека, в поношенной одежде пустынника, заросшего бородой, с длинной штуковиной в руке. На наконечнике медленно угасал зелёновато-синий огонёк.

– О, ещё смельчаков подвалило! – радостно произнёс он. – Отличная сегодня ночка. По ходу, скоро я…

– Ты – Древний Астронавт? – без расшаркиваний рубанул Феол.

– Э-э-э… Ну, можно так сказать. Не совсем. Ну, это. Я как бы его, м-м-м, слуга. Друг. Соратник, во. Ангел-посланник! Крылья видели?

– Видели… – прошептала очарованная Марвин.

– Дык, это! Декор, конечно, тупо декоративная шняга для портала. Но красиво, да? Ваще. Зашибись. Ну ладно, чё тут стоим, перетираем… Поехали, что ли?

Беглецы – все, кто дошёл – с надеждой смотрели на длинный то ли шест, то ли жезл в руках ангела. На конце жезла начал вырисовываться розово-голубой круг, обрамлённый полукруглыми крыльями. Как завороженные, глядели они на это таинство.

– Поехали? – повторил бородатый ангел и почесал зад.

Сияющий круг поплыл в сторону, разросся в диаметре до человеческого роста.

– Прыгайте! – скомандовал ангел.

Сил прыгать ни у кого не было. Но поддерживая друг друга, они всё-таки преодолели последнюю преграду. И полетели – навстречу морю… бризу… лесам… лугам… свободе…

4

Захлопнув портал, ангел глянул на браслет. Там уже замелькали цифры. Монеты посыпались на его счёт.

– Так, так, так… – отсчитывал человек, называвший себя соратником Древнего Астронавта. – Свезло так свезло…

Он перечислил несколько сотен убогому рекламному агентству, влачившему жалкое существование на этой задрипанной планете. Пиарщики обрадовались и пообещали продолжить разносить байки про Древнего Астронавта, ждущего всех желающих у Одинокой скалы. Старые сказки приносят пользу предприимчивым людям.

Внезапно из браслета раздался злой голос:

– Что ты за дерьмо мне прислал? Куда я их дену? Минус двадцать пять процентов! Мне их теперь ещё лечить да откармливать! В следующий раз пятьдесят сниму, – угрожающе прошипело из браслета.

Вербовщик вздохнул, но промолчал. Ладно, и так нормально. А этот найдёт, куда пристроить товар – в банк органов, военную мясорубку, дикие игры, бордели, лаборатории, на корм хайванам. Отдаст работорговцам, упырям, пожирателям, поглотителям, чернокнижникам, садистам, извращенцам всех мастей…

Огонёк на портальной антенне погас. Одинокая скала таяла во тьме. Человек почесал нос и закончил фразу, которую начал произносить в тот момент, когда увидел нынешнюю партию беглецов:

– Отличная сегодня ночка. По ходу, скоро я свалю с этой планеты.

Глава 19. Священная добыча

1

Заговорщики внимательно изучали друг друга: не мелькнёт ли у кого в глазах искра страха, сомнения, предательства? Пять человек сидели в тесной комнате без окон, плотно запертой, защищённой от прослушки.

Люди, собравшиеся здесь, вложили огромные средства в разработку биологического оружия, созданного для деактивации одной-единственной цели. Это был яд парализующего действия, временно отключающий сознание – как раз настолько, чтобы успеть заковать объект в сверхпрочную систему сдерживания – для дополнительной страховки. Гарантий не было, потому что всех особенностей физиологии этого существа не знал никто. Но где-то удалось купить кубок со следами слюны, где-то целую каплю крови со следами наноботов, плюс наблюдения, догадки, анализ множества неудавшихся покушений…

Пятеро безумцев решили сделать своим пленником Древнего Астронавта.

2

Он медленно приходил в себя, и тьма постепенно отступала. Проанализировав своё состояние, он понял, что тело уже начало очищение от яда – на удивление удачно созданного. Им удалось его отключить как минимум на несколько минут. Древний попытался пошевелиться – и понял, что его руки, ноги, шея скованы сверхпрочными обручами.

Последнее, что он запомнил – тост, который поднимал кто-то из небольшой компании, в которой он оказался. Пять человек, клявшихся в дружбе и преклонении. Древний усмехнулся. Кажется, он расслабился.

Что ж, посмотрим, что творится вокруг на этот раз. Древний открыл глаза – и приподнял брови. Вокруг валялись трупы. Те самые люди, которые поднимали тосты в его честь. На мгновение у Древнего даже мелькнула мысль, что он был неправ в своих подозрениях, и что вовсе не его сотрапезники причинили ему вред.

Но тут в поле зрения попала фигура пятого из присутствовавшего на злополучном ужине. Он стоял, сжимая в руках оружие.

– Ты спас меня, человек, – сказал Древний Астронавт. (Он, конечно, сильно преувеличил насчёт спасения, но решил отплатить за добро по высшей ставке). – Чего же ты хочешь в награду? Что я могу тебе дать? Как собранные мною знания могут тебе помочь?

Пятый отшвырнул в сторону оружие и достал лазерный резак. Он молча подошёл к пленнику, чтобы разрезать оковы.

– Благодарю те…

Крик гнева и боли прорезал воздух. Вместо того, чтобы разрезать металл, пятый рубанул Древнего по руке.

3

Жители города навсегда запомнили свист, вой, грохот и прорезавший небо след падающей звезды – только эта сияющая звезда летела не вниз, а вверх. Древний мчался к шлюпке на орбите, чтобы вернуться на свой корабль.

После осознания, что пятый не собирается его спасать, Древний Астронавт активировал систему спасения. Его скафандр, управляемый искином, обрёл жёсткую форму и превратился в робота-терминатора. Прорвавшись сквозь кордоны стражи из гардеробной, которую с вежливыми улыбками предоставили Древнему пригласившие его к ужину, робот вынес дверь в покои, ставшие тюрьмой для хозяина. Там скафандр распался на элементы, которые ринулись к Древнему, самостоятельно надевая себя на его тело. Через несколько мгновений Астронавт был уже в полном облачении, заклёпки шлема встали на место, искин начал выдавать отчёты на лицевой щиток.

Вот только человек, обрубивший руки пленнику, к тому моменту уже ухитрился сбежать. Астронавт не стал преследовать его. Регенерировать руки он тоже решил на корабле. Вместо этого умный скафандр сформировал крылья – для баланса во время движения в атмосфере – и врубил реактивный двигатель.

– Прощай, гостеприимная планета, – пробормотал Древний, пробивая шлемом потолки и крышу.

4

Древний умел проигрывать. Бывали случаи, когда люди, навязавшие ему бой, спор или азартную игру, ухитрялись победить. Правда, всё равно это обычно ничем хорошим для победителя не заканчивалось… Мало стать победителем, надо ещё уметь воспользоваться победой.

Ему стало интересно, что же стал делать человек после того как понял, что покушение не удалось. Забился в нору? С ужасом ждёт возмездия? А ещё Древнему было интересно, зачем пятый расстрелял своих подельников. Может быть, те четверо не собирались убивать пленника, а пятый на этом настаивал?

Миниатюрные боты слежения, маскировавшиеся под крохотных насекомых, принесли картинку.

Пятый, облачённый в богатые золотые одежды, важно стоял в центре огромного храма. Толпа людей тянулась вереницей, чтобы поцеловать перстень на его руке. А ещё все эти люди зачем-то целовали… О нет! Они целовали высушенные руки Древнего!

– Мда, – только и сказал Астронавт.

Искин скафандра, обрабатывая параллельно множество задач, перед взлётом успел уловить в информационном поле остатки мысленных эманаций погибших. Все они в последние минуты своей жизни думали о том, что получат от пленника, которого считали как минимум ангелом. Мысли были нехитрые: власть, богатство, тайные желания… Всё это они надеялись получить, выторговать, выбить угрозами – ну, на что хватило ума, то и попытались реализовать.

Пятый же, похоже, хотел того же самого и немного больше: он принёс целому народу объекты поклонения, которые будут передаваться из поколения в поколение. Священные мощи. Сам он тоже вписал своё имя в историю: как великий подвижник, где-то раздобывший бесценные реликвии.

Наверное, жалел, что не успел отчекрыжить побольше священной плоти.

Он мог бы получить знания, но предпочёл добычу иного рода. «Сапиенсы», – глядя на многокилометровую цепь паломников, вздохнул Древний.

Глава 20. Бессмертный Арни

1

Хорошо, когда у тебя впереди – бессмертие. Можно не ставить перед собой высокие цели – времени будет достаточно, чтобы выполнить всё, что пожелается. Не стоит заводить семью и друзей, да и вообще к кому-то привязываться – чтобы не терять. Нет смысла заморачиваться о проблемах смертных, которых беспокоят всякие благоглупости вроде смысла жизни и доброго имени…

– Ну-ка, тащите сюда чернь! – весело приказал Бешеный Арни дружкам. – Будем жечь, рубить, пытать и мучить. Жизнь земную надо прожить так, чтобы под ангельскими крыльями было о чём вспомнить. Да пошевеливайтесь, а то буду вас на кол сажать…

2

Эх, славная то была битва! Махали, крошили, кровь текла, как река во время разлива… Король попал в окружение, и доблестный Арни, неукротимый Арни, Бешеный Арни прорубил коридор сквозь ряды неприятеля – и вывел монарха из окружения.

Награда, которую получил смельчак, была неожиданной. Король, член рыцарского Ордена Звёзд, о котором ходило множество легенд, привёл своего спасителя в зал, где собрались братья-рыцари.

– Этот человек достоин наивысшей награды за проявленную доблесть, – провозгласил король. – Да будет он отныне Бесстрашным Ангелом, вечным защитником нашего королевства!

И рыцари Ордена согласились с решением венценосца. Это была отличная кандидатура. Великий и древний покровитель, которому тайно поклонялись члены Ордена, когда-то, много веков назад, даровал им множество магических артефактов. Говорят, основатель Ордена то ли заключил договор, отдав Древнему свою душу, то ли как-то его обхитрил, то ли выпросил под неким предлогом, то ли выиграл пари – но, так или иначе, артефакты стали основой могущества тайного Ордена.

Один из них хранился в западной части подземелья – саркофаг, превращающий человека в ангела. Никто не решался им воспользовался – боялись, опасались, страшились. Арни же, узнав, что станет бессмертным и ещё более сильным, чем сейчас, даже не стал вникать в подробности. Он всегда сначала предпочитал действовать, а потом думать.

Правда, ума у него хватило, чтобы отсрочить таинство до своей естественной смерти. С тех про за ним всегда следовало несколько слуг Ордена, дабы сразу перенести ещё тёплое тело в магический саркофаг. Ну а Арни… Бешеный Арни пустился во все тяжкие.

Надо же погулять напоследок!

3

Арни гулял так, что стены дрожали, а попавшие под руку молились всем святым. Напрасно призывали воина к порядку, напрасно напоминали ему о рыцарском долге и прочей «этакой мути». Что ему до дел, которые беспокоят смертных! У него вся вечность впереди!

Вечность наступила, когда какая-то деваха, не оценившая удалого нрава Бешеного Арни, упившегося до свинского состояния, коварно вонзила ему в ухо длинное шило. Служители Ордена Звёзд подхватили обмякшее тело, сползшее на пол, и быстро доставили в подземелье.

Крышка саркофага сама закрылась, и под ней засветились призрачные огни. Что-то происходило, мелькали тени хищных лап, вспыхивали искры.

Когда саркофаг открылся, рыцари Ордена увидели бессмертного воина. Он поднялся, в чёрных латах и с крыльями за спиной, и глухо произнёс:

– Готов служить.

Бессмертный Арни получил свою награду. Тело его горело, жгло огнём, мозг, подчинённый чужой воле – протестовал, но всё только начиналось. Впереди ждало бессмертие.

Глава 21. Право быть лучшим

1

Плафон во дворце горел оранжевым пламенем, переливался серебристым перламутром, бил в глаза кроваво-бордовым акцентом. Вздымались скалы, фигуры взмывали к небесам, и одна из них, с широко распахнутыми багряными крыльями, возносила молитву некой туманно-дымчатой сущности, распростёршейся над миром.

Изучая роспись, Древний Астронавт с интересом спросил:

– «Битва братьев» – это по мотивам какого-то мифа или реальное историческое событие? Ваше прошлое?

– Это не прошлое, это настоящее, – ответил сопровождающий в тёмном мундире. – Наше настоящее. И, если потребуется, будущее.

2

Виртум готовился к главному событию своей жизни. Впрочем, много от него не требовалось: дождаться своей очереди и получить порцию почтения, полагающуюся ему по праву рождения. В гардеробной уже ждал костюм с антигравитаторами, оружие с холостыми зарядами и шлем с выгравированной на нём короной. Три зубца – символ принца крови.

Он ничем не выдавал своего волнения, выслушивая последние наставления и изнывая в ожидании ночи. Наконец, священник прочитал молитву и пожелал набраться за ночь сил перед битвой. Виртум закрыл глаза и сделал вид, что страшно устал и уже засыпает.

Он и правда устал, но не собирался спать. Когда комната погрузилась во тьму, принц ещё немного подождал и тихонько выскользнул из кровати, чтобы вставить в оружие энергетический кристалл.

3

Старший брат, Богрум, прошествовал мимо, даже не удостоив Виртума взглядом. Ни его, ни других принцев. Заняв свою позицию у скал, он первым вознёс молитву во имя процветания государства. Виртум слышал слова, которые заставили его зазубрить с детства:

– Да не дрогнет моя рука, да не буду я знать сомнения, страха и жалости…

За Богрумом ту же молитву вознесли безжалостной тьме и остальные принцы. Зрители уже давно расселись на трибунах – чуть в стороне от площадки, которую расчистили для сражения.

Прозвучал гонг, взвыли антигравитаторы, и первые принцы бросились на Богрума. Тот чуть лениво, не торопясь, словно красные крылья были уже за его спиной, начал методичный отстрел.

Витрум погладил оружие и стал спокойно дожидаться своей очереди.

4

Тайный совет, собравшийся по экстраординарному случаю, ждал короля. Тот был в ярости, в бешенстве, а лицо его потемнело от горя. Сейчас он сидел у ложа старшей королевы, которую сразил удар. Члены Тайного совета тихо спорили, решая, что предпринять дальше.

А что решать? Народ уже пил за здравие победителя. Горели костры на площадях, вино лилось рекой, рассыпались огням фейерверки.

Битва братьев, старинная традиция для определения самого лучшего претендента на корону, состоялась.

В этот раз красные крылья достались лучшему.

Глава 22. Экзамен

Эффедрил нервничал, просматривая записи ритуалов, проведённых его соперниками. Сейчас с экрана доносилось клацанье мощных челюстей и рычание, заглушавшее вопли. Дикие вопли, кстати. Волны страха и отчаяния так и струились с экрана. Минтабур обрушил на жертв двухметровых волков, многотонных мастодонтов с заточенными бивнями, крылатых львов с фиолетовыми гривами, анаконд с тигриными головами.

Тейнуш был менее изобретательным, но его картина выглядела масштабней: голые солончаки без конца и края, на которых кучками сидели и лежали изнывающие от жажды люди. Внезапно хлынул дождь, и несчастные начали поднимать головы к небу, глотая воду. Но ливень усиливался, и вскоре потекли бурлящие потоки. Интересная версия мирового потопа в ограниченной локации.

Сможет ли он продемонстрировать нечто более впечатляющее? Прочитав ритуальное воззвание и отправив его в безбрежную Вселенную, Эффедрил дал команду начинать.

Со скал сорвались клыкастые твари – помесь птеродактилей, носорогов и саблезубых тигров. По огромной толпе пронёсся вопль ужаса. Людям, стоявших так тесно друг другу, словно в подземке в час пик, бежать было некуда, и в этом была вся соль. Летающие монстры начали пикировать вниз, выхватывая жертв. Поднимали в небо и швыряли истерзанными вниз, откусывали у стоявших головы, отрывали по полтуловища сразу и утягивали кровавую добычу ввысь. Человеческое море заволновалось, столпившиеся навали давить друг друга.

Жертвоприношение началось.

Эффедрил сделал ставку и на красочность зрелища, и на фантазию. Вторая команда – и со скал ринулись чудовищные двухголовые твари, причём одна из голов кусала и рвала, а другая жевала и перемалывала.

Количество людей уменьшалось, но не слишком быстро. Только дураки сразу обрушивают на головы жертв какой-нибудь метеорит или ядерный фугас. Эффедрил был уверен, что Древний, которого они призывали, хочет не банального смертоубийства, а чего-то поизысканнее.

Третья команда, четвёртая, пятая… Закружились горгульи, понеслись драконы, заметались в небесах летучие мыши с орлиными клювами и ядовитые жабы с крыльями летучих мышей… Истинные ангелы смерти.

И тут вспыхнул золотой свет. Над скалами, в сияющем огне, появилась фигура.

«Получилось», – подумал Эффедрил и даже забыл, как дышать.

Он не сразу понял, что произошло дальше. Огненный смерч пронёсся по небу. Всё потонуло в сиянии тысячи солнц. А когда глаза снова смогли видеть, он обнаружил, что поток пламени смёл с неба его тварей.

* * *

– Да кто вам вообще сказал, что мне нужны такие «подношения»?

Эффедрил не чувствовал своего тела, настолько его сковал страх. Тот, кто стоял перед ним, был по-настоящему разгневан. Наконец, Эффедрил смог выдавить из себя, проблеять:

– Но манускрипты… Тайные знания… Схемы древних чернокнижников… Ритуалы жрецов… Экзамен… Призыв… Испытание…

Внезапно Эффедрил понял, что экзамен он провалил. Все они провалили. Древнему почему-то не нужны были реки крови и горы мяса. Не нужны были потроха и вопли. Но что ему тогда было нужно? И как он накажет их за ошибку?

Эффедрил понял, что через несколько мгновений ему захочется оказаться где-нибудь посреди потопа, в сердце огненного смерча или внутри мясорубки. Но Древний не будет столь милосерден.