Драконы Времени

Глава 1

Алексей УглевДраконы Времени

На Фонтанке было людно, как обычно и бывает в Питере в разгар дня. На набережной, прямо рядом с Чижиком-Пыжиком, стоял молодой мужчина, один в толпе, незаметный, невидимый. Люди сновали туда-сюда, проходя сквозь его призрачное тело, не задерживаясь, не причиняя вреда ни ему, ни себе самим. Ни один даже самый сильный экстрасенс не мог бы почувствовать его присутствия, кроме кого-то такого же, как он. Его окружала сфера времени, и именно она скрывала мужчину от окружающих. Пока он был в ней, мир не видел его.

Макс был одним из тех, кто называл себя временщиками. Погружаясь в глубину времени и наблюдая оттуда за его течением, за событиями человеческих жизней и жизней целых городов, стран, континентов они умели корректировать его, исправлять ошибки, нарушающие правильный ход времени, устранять последствия несчастных случаев, аварий, катастроф. Сложно было переоценить значение их незаметной, но очень важной работы.

Внезапно он почувствовал, как кто-то или что-то пытается выкинуть его из сферы времени в обычный мир. Воздействие было таким сильным, что только невероятным усилием воли мужчина смог удержаться внутри временной сферы. Нужно было найти неизвестного, обладающего такой силой, и он направил свой внимательный взгляд на снующих кругом людей.

Он заметил её не сразу, хотя она несомненно отличалась от остальных. В воздушном, струящемся платье, лёгкая, стремительная, она была потрясающе красива. Неземной свет чистой, необычной ауры светился над её головой, дышал в каждой клеточке молодого гибкого тела. Её красота настолько поразила его, что не хватило сил удерживать концентрацию, и в следующую же секунду он выпал из сферы времени и оказался на набережной посреди всё так же движущейся туда-сюда толпы. Кто-то наткнулся на него, больно ушиб плечо, но мужчину это не побеспокоило – его внимание было занято другим.

- Эй, парень, аккуратнее! – окликнули его откуда-то со стороны. – Ты вообще откуда взялся-то?

Макс оглянулся. Кто-то из прохожих останавливался и показывал на него пальцем. Это было излишне. Нужно было уходить, чтобы не вызывать у окружающих ненужных вопросов. Он быстрым шагом двинулся сквозь человеческий поток прочь, на ходу доставая из кармана мобильный.

- У меня не получилось, мне помешали, - сказал он в трубку, когда на другом конце телефонной линии ответили.

- Кто помешал?

- Девушка. Она необычная…

- Погоди, - перебил собеседник. – Не по телефону. Приезжай завтра с утра в офис, всё расскажешь в подробностях. И никому больше об этом не говори. Понял?

- Понял. Я буду.

Несколькими минутами позже такси уже увозило его домой. Отдыхать. И никому ни звука. Но что же это за девушка всё-таки?

Всё следующее утро, приводя себя в порядок и готовя завтрак, он не мог выбросить из головы мысли о странной незнакомке. Чем больше он думал о ней, тем больше разных идей приходило ему в голову, но ни одна не казалась правдоподобной, все были какими-то фантастическими, нереальными. Кто она? Откуда? Почему он никогда раньше не видел людей, подобных ей? Ответов не было, и он поспешил в офис, чтобы рассказать всё начальнику, в надежде, что уж он-то хотя бы что-то знает о таинственной незнакомке.

В «Бюро добрых услуг», где он служил полевым агентом, было, как всегда, шумно, весело и многолюдно. Сотрудники разных возрастов обменивались приветствиями, шутками и историями, смеялись и болтали, но ему отчего-то стало неуютно. И идти «на ковёр» к шефу тоже внезапно расхотелось – как если бы предчувствие чего-то плохого, тёмного и неприятного накрыло с головой. Он едва не поддался ощущениям и не удрал, как нашкодивший мальчишка, но телефон на его рабочем столе зазвонил, и трубку пришлось снять.

- Ты где там? – раздался мелодичный голос секретарши Женечки. – Шеф тебя ждёт. Давай-ка быстренько сюда.

- Понял, - уныло, не в силах справиться с нарастающей тревогой, ответил он. – Сейчас буду.

«Сейчас» затянулось почти на пятнадцать минут. Казалось, он всеми силами откладывал визит, а потому шёл по коридорам, едва передвигая ноги. Неудивительно, что, когда Женя увидела его на пороге приёмной, сразу же сделала страшные глаза и указала на дверь кабинета. Он прекрасно понял её знак.

- Начальство гневаться изволят? – шёпотом спросил он.

- Рвёт и мечет, - так же тихо ответила девушка.

Тут же на её столе зазвучал зуммер внутренней связи, и мощный голос шефа пророкотал, едва она успела нажать кнопку приёма:

- Явился?

- Да, он здесь, - ответила Женечка, сохраняя в голосе спокойствие и уверенность. Ей-то входить в клетку с тигром было не нужно.

- Пусть заходит, и поскорее. – И шеф отключился.

Девушка кивнула головой в сторону двери:

- Давай. Ни пуха ни пера.

- К чёрту! – ответил он с деланой улыбкой, глубоко вздохнул, чтобы успокоить разыгравшиеся нервы, и шагнул в дверной проём, как дрессировщик на арену.

Начальник подразделения, невысокий плотный мужчина, которого подчинённые дружно звали за глаза Дедом Ваней за доброту, мудрость и умение найти подход к каждому, с кем он имел дело, сидел в удобном широком кресле за рабочим столом. Его лицо было озабоченным, между широких, тёмных с проседью бровей залегла глубокая морщина. Не вставая, он кивком указал Максу на стул:

- Входи и садись.

Не сводя с шефа глаз, молодой мужчина принял приглашение, опустился на привычное место по левую сторону от Деда Вани. От его взгляда не укрылось, как пристально, изучающе смотрит на него начальник, и от этого он почувствовал себя ещё более неуютно и неуверенно. «Что вообще происходит?» – мысленно спросил он себя.

- Ну давай, рассказывай, как всё было, - поторопил шеф, нетерпеливо постукивая по крышке стола пальцами.

- Ну, - замялся он, - всё как обычно. Подъехал к Фонтанке, занял привычное место, стал ожидать удачного момента для входа в сферу времени…

Воспоминания были ещё свежи, он всё помнил, но теперь, пережив, видел случившиеся события со стороны, словно был наблюдателем. Действительно, вначале всё шло хорошо – так, как обычно и было. Влился внутрь времени. Почувствовал, как изменился его ход, как обычное пространство осталось за пределами сферы. Ощутил себя невидимым для мира и обычных людей. Посмотрел на мир и временные потоки иным взглядом – взглядом специалиста. Увидел то, что было, что будет, что происходит параллельно. Увидел точки, представляющие интерес, протянул руки к клубкам событий, стал осторожно распутывать их привычными движениями, бережно, заботливо… Всё как всегда.

Но острое восприятие полевого агента сразу почувствовало, когда незримая сила попыталась выбросить его из времени обратно в обычное пространство. Это было странно, непривычно, в чём-то даже болезненно. Такого Макс ещё никогда не испытывал, а потому и не очень понимал, что нужно делать.

- Вот тогда я и увидел её, - продолжил он. – Ту девушку, которая отличалась от всех окружающих.

Дед Ваня мрачнел на глазах. Морщина между его бровей стала ещё глубже, он закусил губу и, кажется, больше не видел Макса: его мысли уже унеслись куда-то.

- Ты уверен, что это именно она увидела тебя и пыталась вытолкнуть? – задумчиво уточнил он.

- Уверен, - подтвердил Макс. – Больше некому. Остальные были обычными людьми.

- Ты точно видел её именно там и тогда? Это не могло быть в другом времени – скажем, в прошлом?

Молодой мужчина задумался. А может, и правда, это было другое время? Да нет, быть такого не могло. Он видел её именно вчера, на Фонтанке, и был уверен в том, что видел. Точнее, кого.

- Нет, не могло. Я видел её так же чётко, как Вас сейчас.

Дед Ваня ударил кулаками по подлокотникам кресла. Звук получился неожиданным и резким, так что Макс вздрогнул.

- Плохо. Очень плохо, - прошептал начальник. - Только хроноса нам и не хватало.

Парень удивлённо уставился на шефа. Ощущение надвигающейся бури усиливалось с каждой секундой.

- Хронос? Кто это? И почему это плохо? Почему вы их так боитесь?

Тот только отмахнулся и резким росчерком шариковой ручки быстро написал что-то на листке бумаги.

- Шеф?

- Потом, всё потом. Поговорим об этом на открытом воздухе и во времени. Там же и записку прочтёшь. – Он сунул во вспотевшую ладонь подчинённого листок. – Мне нужно позвонить выше, а ты пока попроси Женю объявить общий сбор.

- Вы будете звонить Хранителям Времени? – обомлел Макс. – Всё так серьёзно?

Шеф не ответил: он уже набрал номер и, прижав трубку к уху дрожащей рукой, ожидал ответа. Видимо, дождался быстро, потому что уже несколько секунд спустя коротко бросил:

- Хронос.

Он прислушался к невидимому для Макса собеседнику. То ли ему не понравилось то, что он услышал, то ли ему всё больше и больше не нравилась ситуация в целом, но обычно доброе лицо Деда Вани становилось всё мрачнее. Он машинально покивал головой в ответ на слова своего начальника и тихо, но уверенно повторил:

- У нас хронос. Я требую сход всех Хранителей Времени.

Встревоженный реакциями шефа и своим непониманием происходящего, Макс выглянул в приёмную, где Женя увлечённо разговаривала с кем-то по телефону. Заметив открытую дверь кабинета и лицо коллеги, она прикрыла ладонью микрофон трубки и вопросительно посмотрела на него.

- Шеф велел собрать всех у него. Срочно.

Удивление секретаря выразилось только в ускоренном темпе речи, когда она пробормотала в трубку:

- Я перезвоню.

Дальше Макс уже не слушал, вернулся к начальнику и закрыл за собой дверь. От нетерпения всё его тело вибрировало, как будто он был струной, на которой взяли какой-то особенно мощный аккорд, и он едва дождался, когда Дед Ваня вызвал по громкой связи Женечку:

- Что там у нас с персоналом?

- Все уже здесь, - отрапортовала она. – Впускать?

- Непременно.

Взволнованные временщики шумной толпой вошли в кабинет и кое-как разместились – кто за столом, кто у стен, кто прямо за спинами сидящих. Гул стоял, словно на пасеке летним днём, - всем было интересно, что происходит, и никто ничего не понимал. Взгляды коллег то и дело возвращались к Максу, который сидел на том же месте, по левую руку от шефа, и не отвечал на вопросы – слова ему пока не давали.

- Значит, так, - заговорил начальник отдела, не дожидаясь, пока шум стихнет, и звук его голоса сразу же прервал все разговоры. – Собрал я вас здесь по не слишком приятному поводу. Один из вас, - и все взгляды снова обратились к Максу, - встретил девушку. – Едва зародившийся смех быстро увял под тяжелым взглядом мужчины. - Это не простая девушка, и вам придётся её найти. От этого сейчас многое зависит – в том числе, и ваши собственные жизни, и судьбы всего мира.

- Да что это за девушка такая? – спросил кто-то из сотрудников. – И как мы её найдём?

Шеф внимательно обвёл взглядом кабинет, посмотрел каждому в глаза.

- Макс даст вам её приметы. Попробуем сделать фоторобот – возможно, это поможет. Но ориентироваться нужно именно на приметы. Макс?

Молодой мужчина, всё это время думавший о странной незнакомке, так напугавшей его опытного начальника, стал монотонно говорить:

- Девушка молодая, что-то около двадцати лет. Блондинка. Рост чуть выше среднего. Стройная. Глаза такие… - Он запнулся, задумался. – Умные такие глаза, проницательные. И аура. Аура необычная. Я таких не встречал ещё. Светится, сияет. Увидите – ни с чем не перепутаете.

Он умолк, задумавшись. Дед Ваня снова взял инициативу в свои руки.

- Самое главное, что вам нужно знать об этой девушке, - это то, что она хронос, - сказал, как отрезал, он.

По кабинету пробежал ропот.

- Хронос! Но как?..

- Это невозможно!

- Они же погибли все, их больше нет!

- Этого не может быть!..

- А разве это не легенда?..

- А ну, тихо! – повысил голос Дед Ваня. – Это не так информация, которую передают просто так.

Все умолкли, выжидающе глядя на шефа, ожидая, что ещё он им скажет, но градус нервозности в помещении, казалось, взлетел сразу на несколько уровней. Тишина звенела натянутыми нервами временщиков и грозила в любой момент взорваться скандалом.

- Да, мы не распространяли сведения о хроносах в свободном доступе. О них знали лишь те, кому положено. – Рассказывая, шеф смотрел то на одного подчинённого, то на другого, и ясно становилось, что он считает сокрытие данных правомерным, что совесть его никоим образом не потревожена. – Хроносы погибли не все. Их осталось очень мало – так мало, что серьёзного влияния на течение времени и нашу работу они оказать не могут. Так что обычные сотрудники Бюро о них и не знали.

- Но… - попытался кто-то вставить слово, но шеф перебил его:

- Похоже, они набрали силу, раз пытаются влиять на наших сотрудников. Макс – первый, на кого было направлено воздействие, но я уверен, что далеко не последний. Поэтому девушку обязательно нужно найти. Она приведёт нас к остальным хроносам.

- А почему они так опасны? – раздался чей-то молодой голос. – Разве мы не сильнее их?

Шеф в задумчивости склонил голову к сцепленным в замок рукам, потом поправил волосы, ещё раз пробежал взглядом по встревоженным лицам подчинённых.

- Хроносы – наши давние враги, - сказал он. – Противостояние хроносов и временщиков длится не одну сотню лет. Они всегда выступали за то, чтобы оставить время в покое, не вмешиваться в него, позволять ему течь так, как ему будет угодно.

- А разве это неправильно? – не удержался от вопроса Макс. – Пусть бы всё шло, как идёт. Разве нет?

Шеф снова поправил волосы, постучал пальцами по столу, прищурился, словно смотрел куда-то вдаль.

- Всё не так просто, - ответил он. – Ты работаешь во времени, ты видел, сколько ошибок накапливает оно из-за неправильных поступков людей, от их нерешительности. Каждый из вас, - обратился он к подчинённым, - работая, видит, насколько больше стало проблемных точек с ускорением технического прогресса. И каждая из этих ошибок уверенно толкает этот мир к гибели. Наша работа необходима, чтобы удерживать баланс. Только баланс позволяет избежать временного коллапса и дать возможность развития. В любой точке времени.

- В любой? – переспросил кто-то. – То есть развитие возможно и в прошлом?

Дед Ваня изучающе посмотрел на умника, как если бы впервые видел его, улыбнулся уголком рта – до глаз улыбка не дошла. Выдержал паузу, пока тихий, но уверенный ропот снова не побежал по рядам, только потом произнёс:

- Я сказал всё, что хотел. Всё, что вам сейчас нужно знать. А может, даже больше. Идите работать и помните: найти хроноса как можно скорее крайне важно. Жизненно важно. Все свободны. О следующем сборе вам сообщит секретарь.

Подчинённые стали расходиться, переговариваясь вполголоса, но всё равно это оказалось шумно. Шеф потёр виски ладонями, как если бы от всего этого шума у него разболелась голова. Впрочем, может быть, так оно и было. Макс подумал, что ответственность на нём лежит нешуточная, да и знает он явно намного больше, чем говорит. Даже жаль его стало немного – не юноша уже, силы и здоровье не те, что в двадцать пять. Кивнув на прощание, молодой мужчина поднялся, чтобы выйти вслед за коллегами, но Дед Ваня удержал его:

- Останься на пару слов.

Когда дверь закрылась и они остались одни, он протянул руку и крепко взял Макса за запястье.

- На тебя у меня больше надежд, чем на остальных. Ты видел её – и в реальном мире, и в сфере времени. Ты узнаешь её сразу и безошибочно. Ты просто обязан найти её первым.

Макс понимающе кивнул, сказать ему было нечего. Голова кружилась и сердце едва не выпрыгивало из груди, ощущения были словно на американских горках. Интуиция явно ощущала приближение неведомого. Он встал и пошёл к выходу. Уже у самой двери его догнал голос начальника:

- Про фоторобот не забудь, ребятам нужно помочь. И жди меня на улице, как договаривались.

Он ещё раз кивнул и вышел.

Времени для составления фоторобота как раз хватило, чтобы дождаться шефа. Макс простоял на улице не более пары минут, когда Дед Ваня подошёл к нему и увлёк его в сферу времени. Разговаривать в ней было сложно, так что они общались телепатически, обмениваясь мыслями напрямую.

«Вы что-то ещё хотели мне сказать, кроме того, что сказали в офисе ребятам?»

«Да. Ты правильно понял. Не всё так просто с хроносами. И с временем. И с миром вообще».

«Что вы имеете в виду?»

«Мне кажется, ты уже и сам догадался. Ты же видишь, что творится в этом мире сейчас».

«Вижу. Хорошего мало».

«Правильно. А будет только хуже. Войны, катастрофы – это не только и не столько из-за накопленных ошибок. Это из-за прямого вмешательства во время».

«Так вы тоже хронос?» - Макс был несколько ошарашен своим внезапным предположением.

«Нет, но я им симпатизирую. Я считаю, они правы в том, что время – это неприкасаемый сосуд, и его нельзя открывать, как обычную банку консервным ножом».

«Так почему же вы..?» - начал было Макс, но шеф не дал ему закончить вопрос.

«Потому. Давай ближе к делу. Вот конверт, откроешь его только тогда, когда найдёшь её. Из него узнаешь то, что нужно. А теперь иди. До встречи».

«До встречи».

Они покинули сферу времени одновременно и, обменявшись рукопожатиями, разошлись. Дед Ваня вернулся в офис, Макс же отправился на поиски. Ему нужно было найти загадочную незнакомку.

«Как мне её найти? – думал он, пока шёл ловить такси. – Наверное, надо вернуться к началу, то есть на Фонтанку».

***

На месте он попросил таксиста подождать и, выйдя из машины, пошёл к тому месту, где в первый раз увидел девушку-хроноса. К его величайшему сожалению, увидеть девушку или понять, где её искать, не удалось. Тогда он ещё глубже нырнул во времени и долго-долго всматривался, пока ему не показалось, что само время начало всматриваться в него. Ощущение было не из приятных, но Макс вдруг понял, что это след, что он на верном пути. Удерживая это странное чувство, мужчина покинул сферу, вышел в обычное пространство и бросился обратно к машине.

- Поехали, - бросил он водителю.

- Куда?

- Пока прямо, потом направо, потом…

- Дай угадаю, - усмехнулся парень за рулём. - Потом налево и прямо.

- Да. – Макс вернул ухмылку.

- Ну так зачем же такой круг делать, когда тебе надо пройти вон до того дома?

Макс ошарашенно уставился на него, даже не пытаясь скрыть эмоций.

- Точно? Откуда ты знаешь?

- Ты ищешь блондинку с голубыми глазами, верно? – Но это было больше утверждение, чем вопрос.

- Да, её.

- Я её знаю. Она моя соседка.Она тебя видела, когда ты там стоял и никто тебя не видел. Лишь она смогла тебя увидеть и описать мне. Даже время и место назвала, где мне тебя ожидать, чтобы не вызвать подозрений. – Снова лёгкая снисходительная усмешка. - Мы не хотим тебя травмировать.

- Вы тоже хронос?

- Да.

- А она? Она хронос? Или я ошибаюсь?

Таксист улыбнулся – наконец-то по-настоящему, искренне.

- Она – Великая Богиня Времени.

В следующий момент Макс обнаружил, что и машина, и водитель пропали, словно растворились в воздухе, а сам он находится в незнакомой, уютно и стильно обставленной квартире. Всё убранство, мебель, предметы интерьера свидетельствовали о том, что тут живёт женщина. Неужели это Её квартира? Вот это да! Но как?

Не успел он толком осмотреться, как откуда-то из боковой двери вышла светловолосая незнакомка – та самая, которую он так искал. На ней было изящное коктейльное платье цвета неба, оттенявшее ясные голубые глаза, и диадема на уложенных в замысловатую причёску волосах.

- Здравствуйте, - промолвила она, и голос её был нежен, но в нём чувствовалась необъяснимая сила.

- Здравствуйте, - механически, снова очарованный ею, ответил Макс.

Сделав по-королевски грациозный жест в сторону небольшого диванчика у окна, она предложила:

- Располагайтесь, пожалуйста, тут, отдохните. Ужин будет в восемь.

«Ужин? – подумал Макс. – Восемь? Уже так поздно? Когда успел пролететь день?»

Она повернулась, чтобы выйти, но он бросил ей вдогонку:

- Это очередной трюк со временем? Вроде того, как тогда, на Фонтанке, когда вы вытолкнули меня из сферы? Неплохо.

Блондинка улыбнулась.

- Благодарю. Разве мы хуже вас?

Почему-то его это задело.

- Получается, мы хуже? – жестко произнёс он. – Мы тоже кое-какие манипуляции со временем можем проводить.

Взгляд её голубых глаз из насмешливо-тёплого стал ледяным.

- Вы своими манипуляциями столько бед натворили, что не каждый хронос в состоянии распутать это клубок, - процедила она.

- Примеры? – Его голос тоже стал холодным, в нём росла и росла необъяснимая злость.

- Ты хочешь примеров? – Она не заметила, как перешла на «ты», - похоже, её тоже сильно задело. - Сколько угодно. Возьми хотя бы войны прошлого столетия. Первая Мировая, Вторая Мировая – чьих рук дело?

- Уж не наших ли?

- Именно. – Девушка стояла совсем близко от Макса, так близко, что он чувствовал тепло кожи, а ещё – флюиды гнева, окутавшие её, словно сердечная нота её духов. – Меньше бы вы лезли исправлять то, что трогать не нужно, - меньше бы хлопот было.

- Но войны-то тут при чём? – недоумевал мужчина.

Блондинка-хронос встала на цыпочки, приблизила лицо.

- Ты не знаешь? Или прикидываешься дурачком? Кто Гитлера дважды от бомбы спас? Я, что ли?

Он инстинктивно отпрянул от обезумевшей, но всё равно невероятно красивой в своём безумии девушки.

- Мне ничего об этом не известно. – Даже ему самому было слышно появившиеся в голосе оправдывающиеся нотки.

- Вот как? – Хронос отступила назад, нахмурилась, взгляд её забегал, словно что-то искал. – Ладно. Тогда открой конверт, который тебе дал Дед Ваня.

- Дед Ваня? – снова вскинулся Макс. – Откуда ты его знаешь? Откуда ты знаешь о моём конверте?

Изобразив улыбку, искренности которой, впрочем, не поверил бы даже ребёнок, она достала откуда-то из воздуха ещё один белоснежный конверт, помахала им перед носом у собеседника.

- Я много чего знаю. Мне он тоже прислал письмо. А ещё он меня вырастил и научил почти всему, что я знаю. Он мне как родной. – Она пристально посмотрела на Макса. – Откроем их одновременно? На раз-два-три?

Как во сне, медленно, завороженно, он кивнул.

В её конверте оказалась карта. В конверте Макса был компьютерный диск и короткая записка, в которой были написаны только два слова: «Бегите отсюда».

- Нужно уходить отсюда, - сказал он спутнице. – Кажется, за нами вот-вот придут. Или уже пришли. Собирайся.

- У меня всё готово, - кивнула хронос.

В какое-то мгновение её внешний вид изменился: исчезло платье и диадема, причёска изменилась с парадной на обычную, так же как и одежда – будничные джинсы с тонким свитером.

- Тогда пойдём, я чувствую опасность.

Он действительно каким-то неназываемым чувством ощутил, что за дверью её квартиры кто-то есть, и они пришли не с миром.

- Не нужно торопиться. – Девушка улыбнулась с лёгким намёком на превосходство. – У меня есть в запасе ещё один трюк, которому я могу тебя научить. Хочешь?

Ощущение опасности усилилось. Мужчина потянулся к спутнице, подчиняясь желанию защитить её, спрятать от того, что угрожало им.

- Хорошо, показывай скорее, как делается этот твой трюк, и пойдём, - сказал он.

Хронос продолжала улыбаться, приблизившись к нему.

- Настройся на течение времени, - велела она. – Примерно так, как перед погружением в сферу. Чувствуешь?

Он кивнул.

– Теперь почувствуй время в руке, как будто ты держишь очень плотный шарик.

Странное это было чувство: время было тяжелым, плотным, давило, как если бы было вещественным. Даже для опытного полевого агента временщиков это было странно и непривычно.

- Теперь сжимай время до тех пор, пока рука не начнёт сама собой разжиматься.

Мужчина послушно выполнил то, чему его учили. Рука действительно стала разжиматься, и он понял, что пора.

- Ну вот, у тебя получается, - восхитилась девушка. – А теперь отпускай – и бежим!

Последнее слово она уже выкрикнула, срываясь с места, и Макс рванулся вместе с ней. Всё вокруг замерло, и только пули, выпущенные из автомата, неторопливо, как в замедленном кино, двигались по направлению к тому месту, где он только что стоял. А напротив стояли, замершие, те самые люди, которые пришли по их с хроносом души. Злость вспыхнула в сердце мужчины, мгновенно затопила его целиком. Он почувствовал, что мог бы сейчас убить их всех одним прикосновением – только за то, что они готовы были убить их с девушкой, даже не предупредив, слова не сказав, просто ворвались в квартиру и стали палить.

Словно прочитав его мысли, спутница улыбнулась:

- А ты попробуй его убить.

Макс протянул руку к ближайшему из нападающих, но его рука прошла сквозь тело, как будто оно было всего лишь голограммой.

- Вот видишь, этот приём рассчитан только на то, чтобы спастись от нападения бегством. Ты не сможешь причинить ему вреда, - пояснила она. – А знаешь почему?

Он покачал головой – говорить пока не мог, слишком сильны были гнев и недоумение.

- Я потом тебе всё объясню. А пока надо уходить.

Ещё один шаг в странно текущем времени – и вот они уже на улице, а метрах в ста неподалёку припаркована старенькая «Волга», по направлению к которой без раздумий бросилась юная хронос. Макс побежал следом за ней.

- Садись, - махнула она, указывая на водительское место. Ключ уже был в замке зажигания, кто-то позаботился об этом.

- Боюсь, на этой колымаге далеко мы не уедем, - позволил себе скептическую ремарку Макс, к которому постепенно возвращался дар речи.

Девушка нахмурилась и подтолкнула его, оглядываясь.

- Садись, сказала. Эта машина ещё нас с тобой переживёт, - огрызнулась она. – Она только с виду колымага, а под капотом у неё ускоритель времени и пронизыватель пространства. На ней нас ни одна погоня не настигнет.

Макс махнул ресницами в знак согласия и уселся за руль. Сидеть было на удивление удобно, даже кресло было отодвинуто ровно настолько, чтобы он идеально поместился на месте водителя. Мужчина мысленно поблагодарил того неведомого благодетеля, кто позаботился об этом.

- Поехали! – улыбнулся он и двинул машину прочь из двора. – Только куда?

О карте в первом конверте вспомнили оба одновременно, и хронос развернула её. Макс краем глаза тоже следил за тем, как девушка, водя пальчиком по карте и что-то беззвучно шепча, прослеживает маршрут.

- Не понимаю, - сказала она. – Получается, нам нужно к морю.

- А что, неплохая идея. Среди отдыхающих затеряться нетрудно, да и вряд ли нас там вообще кто-то будет искать.

- Ты прав, - задумчиво протянула она. – Но почему именно сюда? Станица Голубицкая. Ты знаешь, что это такое?

Удивленный, он вытянул шею в сторону карты, как заправский жираф.

- Знаю. Там есть неплохой пансионат, «Альбатрос» называется. Уютные домики у моря. Там мы точно никому не будем мозолить глаза. – Он присвистнул, вписываясь в очередной поворот. – Ну и Дед Ваня! И когда всё продумать успел?

Девушка молчала, только лицо её выдавало интенсивную работу мысли.

- А где мы так компьютер добудем? – наконец спросила она. – Нужно же посмотреть, что на том диске. Я уверена, что это что-то важное.

- Не переживай, - накрыл он её кисть своей ладонью, оторвав правую руку от руля. – Купим где-нибудь по дороге. У нас карта, не заблудимся. Всё хорошо будет.

Она тепло улыбнулась в ответ.

***

Два дня спустя они были уже близки к месту назначения, но усталость накрывала обоих, хотелось просто остановиться и прогуляться, отвлечься, просто размять ноги, в конце концов. Макс, сидевший теперь на пассажирском кресле, лениво осматривал окрестности, потом неожиданно для девушки предложил:

- Может быть, действительно передохнём?

Хронос оторвалась от созерцания уже надоевшей дороги, бросила взгляд на спутника, спросила:

- У тебя есть какие-то конкретные предложения?

Он потянулся.

- Есть. Тут недалеко живот мои родственники. Можем заехать к ним. Уверен, они будут только рады.

Девушка подумала несколько секунд, зевнула, прикрывая рот изящной ладошкой, кивнула:

- Да, надо отдохнуть. Показывай дорогу.

Меньше чем через час они были уже на месте. Машина остановилась возле небольшого аккуратного домика с резной калиткой, которая, как и массивный забор, была оплетена тёмно-зелёными лозами винограда. Девушка заглушила мотор и собиралась уже выйти из салона, но мужчина удержал её за руку.

- Я до сих пор не знаю, как тебя зовут. Как мне представить тебя родне? Не хроносом же.

- Меня зовут Соня. – Из её уст имя прозвучало как звон тонкого и звонкого колокольчика – «Сон-ня!»

- Рад познакомиться, Соня! – улыбнулся Макс.

Несмотря на странные события, которые свели их вместе, он, кажется, действительно был рад находиться с ней рядом, и это его неожиданно смутило.

- Пойдём знакомиться с дядькой, что ли, - буркнул он, выходя.

- Если он такой же красавчик, как и ты, то с удовольствием познакомлюсь.

Озадаченный таким явно кокетливым комментарием хроноса, Макс взялся за ручку калитки, попробовал открыть – было заперто. Пожав плечами, он постучал кулаком, и звук получился гулким, громким, его не могли не услышать. Скоро калитка открылась, и в проёме показался худощавый седоватый мужичок средних лет, с глубокими внимательными глазами, глядящими из-под кустистых, тоже седеющих бровей. Но увидев, что за гости пожаловали, он тут же расцвёл в доброжелательной и ласковой улыбке.

- Максимушка! Дорогой! Давненько ты у нас не был!

Он протянул Максу руки, обхватил ими его ладони, радостно сжал и потряс, а потом обнял за плечи и привлёк к себе. По силе и мощи его объятия могли соперничать с медвежьими, несмотря на обманчиво хрупкую внешность.

- Привет, дядь Костя! Примешь гостей? – искренне улыбнулся Макс. – Ничего, что мы без предупреждения?

- О чём ты говоришь? Мы всегда тебе рады. – Дядька говорил с ним, но поглядывал на девушку, что с лёгкой улыбкой стояла чуть сзади. – А это что за красавица? Невеста твоя? Познакомишь?

Неожиданно для себя молодой мужчина покраснел.

- Скажешь тоже – невеста, - буркнул он. – Это моя… - Он замялся. - … коллега. Её зовут Соня. Соня, это мой дядя Костя.

Дядька рассматривал хроноса с видимым удовольствием, даже не пытаясь этого скрывать.

- Очень приятно, - кивнул он новой знакомой, обнимая её и расцеловывая в обе щёки. – Друзья Максима – наши друзья. Что на улице стоять – проходите в дом.

В считанные минуты на веранде был накрыт большой стол, подтверждающий, что в этом доме гостей любят, принимают и кормят. Простые, но свежие и вкусные закуски, рыба, овощи фрукты - и конечно, молодое вино из того самого винограда, что оплетал не только забор, но и саму веранду, и тянулся через натянутую над двором проволоку до самого огорода. Всё было таким аппетитным, что какое-то время гости, изголодавшиеся в дороге, даже говорить не могли, только жевали и присоединялись к тостам дядьки.

Потом он тихо и серьёзно спросил:

- Максим, я вижу, у вас что-то стряслось. Ты не просто так в гости заехал, это видно. У тебя проблемы?

Макс поймал испуганный взгляд Сони своим – вопросительным. Она поняла, почти незаметно пожала плечами – дескать, сам решай, что можно рассказывать, а что нельзя, твои же родственники. И он решил, вкратце, не вдаваясь, в подробности, поведав, какие события привели их с девушкой на юг России.

- Ты прав, тут вас сложнее будет найти, - согласился дядька. – Я вот думаю, чем смог бы вам помочь. Если бы ты подробнее объяснил, что к чему…

- Не надо, дядь Костя, - упрямо мотнул головой Макс. – Это лишнее. Я не хочу втягивать в это ещё кого-то, мы с Соней разберёмся сами. Правда, не стоит, - продолжил он, увидев, как недовольно поджались губы родственника. – Спасибо вам за гостеприимство. Вы меня, как в сказке, накормите, напоите и спать уложите, только не расспрашивайте больше ни о чём. Так будет лучше для всех.

- Как скажешь, - всё так же недовольно, но уже с ноткой уважения проговорил мужчина. – Ты взрослый, мы тебе не указ.

Макс благодарно улыбнулся.

- Дядь, а где тут поблизости компьютер купить можно, - спросил он, переводя разговор на другую тему.

По дороге в магазин, куда они с Соней направились по совету дядьки за компьютером, Макс сделал ещё одну попытку разговорить спутницу на тему её отношений с Дедом Ваней, но девушка была неразговорчива.

- И всё-таки, как он тебя нашёл?

- Я же тебе говорила, я не помню точно. Пришла в себя после бойни временщиков, а он уже был рядом.

Пару минут они шли молча, Соня не проявляла желания возобновить разговор, и мужчина снова не выдержал:

- А чему он тебя учил? Не доверять временщикам, даже если они твои друзья?

- Нет, он так не говорил.

- Но он думал.

Макс едва мог сдерживать разрастающееся в нём раздражение, потому умолк. Ссориться с Соней не хотелось. Однако надолго его не хватило.

- Ты не доверяешь мне? Поэтому не хочешь рассказывать?

Девушка пожала плечами.

- Это не мои тайны. – Она остановилась и задержала на неё свой пронзительный взгляд. – И я тебе доверяю.

Не успели они войти в магазин, на них сразу же набросились улыбчивые и говорливые продавцы.

- Чего желаете?

- Что вам предложить?

- Мы хотим посмотреть компьютеры, - сказал Макс.

Молодой продавец указал ему направление куда-то через торговый зал.

- А проводить нас вы не можете? – ворчливо бросил мужчина.

- Боюсь, это не мой отдел, - возразил парень. – но вы можете найти отдел сами.

- Могу. Но вам ничего не стоило бы проводить нас.

Соня с извиняющейся улыбкой цапнула его за локоть и прошипела на ухо:

- Давай-ка отойдём на минутку.

Когда они скрылись из виду продавцов, она спросила с негодованием в голосе:

- Ты что творишь? Зачем ты скандал устраиваешь? Что это за поведение такое? Вас там что, вообще не учат вести себя?

Макс спокойно ответил:

- Ты что, не ощущаешь, что нас стирают?

Гневная уверенность в её глазах стала чуть прозрачнее.

- Да, есть странные ощущения… Но… Они правда могут нас стереть?

- Могут. И делают это прямо сейчас.

- А при чём тут твоя грубость? – Она действительно не понимала.

- При том. Есть способ задержаться – сделать так, чтобы нас запомнило как можно больше народу. Поскандалить с кем-то – проще всего.

Хронос презрительно поджала губки, снова став далёкой и недоступной, как в первую их встречу.

- Ну почему обязательно нужно выбирать самый простой способ? – проговорила она, глядя куда-то в потолок. – И почему для тебя скандал – это проще?

Он только пожал плечами – что тут ответишь?

- А между тем можно сделать всё намного лучше, запомниться без скандала. Знаешь, какой? – Макс покачал головой. – Нужно, напротив, быть вежливым и обходительным. Ты представляешь, сколько грубиянов и странных личностей может пройти через продавца за день? Как ты думаешь, кого он быстрее запомнит?

Мужчине стало неудобно. Он смущённо опустил глаза.

- Думаю, я всё понял. Можешь не продолжать. Идём обратно?

- Конечно. – Соня улыбнулась. – Только разговаривать с продавцами теперь буду я.

Макс, всё так же не глядя ей в глаза, кивнул.

- Извините моего друга, - защебетала Соня, когда они вернулись к продавцам, - он просто устал с дороги. Но я всё-таки попрошу вас найти нам провожатого. Мы не местные, и нам нужна помощь. Если вы найдёте кого-то, кто сможет её нам оказать, мы будем очень вам благодарны.

Как-то сразу и желающие помочь нашлись. Давешний парень крикнул куда-то в зал:

- Катюш! Подойди к нам, пожалуйста!

Откуда-то появилась миловидная девушка примерно возраста Сони, улыбнулась, поинтересовалась:

- Чем я могу вам помочь? Что подбираете?

И тут у Макса зазвенел телефон. Извинившись перед Соней, которая уверила его в том, что справится сама, от снова отошёл, чтобы ответить на звонок. Номер был незнакомый.

- Алло. Слушаю вас.

- Максим, здравствуй! Это тётя Оля. Я слышала, ты приехал.

- Здравствуй, тёть. Да, я тут проездом, ненадолго. Скоро уеду.

- Что же, даже в гости не зайдёшь? – В голове женщины звучала обида.

Макс поморщился. И тётку обижать не хотелось, и время терять – тоже. Мало ли кто может следовать за ними. Подумав ещё пару секунд, он всё-таки принял решение.

- Зайду, конечно. Только я не один.

- Какая разница? - Тётя Оля в рекордно короткие сроки переключилась с обиды на радость, приправленную восторгом. – Приходите обязательно!

- Тогда сегодня? Мы сейчас кое-какие покупки сделаем – и к вам. Ага?

- Конечно! Мы вас ждём! Ещё помнишь, куда идти?

- Всё я помню, тёть Оль! – Макс позволил себе улыбнуться, так что даже на том конце телефонной линии его улыбка была отчётливо слышна. – До скорого!

- До встречи, Максимка!

Пока он разговаривал, его спутница уже выбрала неплохой, подходящий им по качеству и цене ноутбук. Не затягивая и не задерживаясь, они расплатились картой, забрали покупку и вышли из магазина.

***

- Мы идём гости к моей тётке, - «обрадовал» Макс Соню уже на улице.

Девушка внимательно посмотрела на него.

- А ты не боишься, что там ловушка? – поинтересовалась она.

- Я точно знаю, что она там есть, - ответил он, сам не понимая, откуда он это знает: знал и всё. – Именно поэтому и хочу, чтобы мы пошли вместе. Я смогу их почувствовать, а ты – выгнать их из времени.

Она задумалась. Потом кивнула.

- Но у нас почти нет наличности. Надо снять с карты, - переключился Макс на текущие вопросы.

- Смотри, там отделение банка. – Соня указала рукой. – Пойдём.

В отделении они не провели много времени, но ощущение того, что за ними следят, усилилось у обоих. В банке, правда, никого из следящих не было, но зато на улице они обнаружили сразу нескольких.

- Около дома твоей тётки – если я ничего не путаю по ощущениям – ждут двое, - доложила хронос. – Ещё один у дороги. Итого трое.

- Не совсем. – Макс прислушался к себе. – Есть ещё один.

- Почему же я его не чувствую? – Показалось или Соня обиделась?

Он протянул руку, погладил её по предплечью, горячему и шелковистому.

- Он сидит глубоко. Мы подойдём ближе, и ты тоже почувствуешь.

Девушка кивнула. Обида ушла из внимательного ясного взгляда. Они шагали по прогретой солнцем улице, не привлекая внимания, - обычная молодая пара, - но буквально чувствовали, как следят за ними те, кто был послан следом. И злость стала подниматься и растекаться по телам обоих, словно пропитывала каждую клеточку их крови.

- Когда мы будем рядом с ним, нужно выкинуть его из времени, как тех троих, - сказал Макс. – Но мне нужно поговорить с ним.

- Ты только недолго, - попросила Соня, - а то тебя засекут. Они же могут это так же, как и мы, да?

Мужчина кивнул.

- Могут. Если бы нас не предали стражи времени, у них бы не получилось выследить нас. – С всё нарастающей злостью справляться становилось сложнее. – И они пока сильнее меня, но это ненадолго. Я чувствую, что на диске какая-то информация, которая поможет мне поднять свой уровень. И теперь уже я стану сильнее. – Он потёр переносицу, стараясь снять напряжение. – Мне нужно обязательно переговорить с ним.

- Я прикрою тебя. – Девушка взяла его за руку, пожала в знак поддержки.

- Спасибо. – Мужчина кивнул. – Только не приближайся, держись на расстоянии. Мало ли что.

Преследователь стоял в сфере времени и так пристально, сосредоточенно, самозабвенно наблюдал за ними, что совершенно обалдел, когда понял, что его тоже видят. Макс с Соней переглянулись и одним усилием воли вытолкнули его в обычное время и пространство, а девушка тут же накинула «купол глухоты» - теперь Макс мог поговорить с ним, не боясь, что их услышат те, кому не нужно. Он шагнул навстречу быстро и уверенно, не оставляя сопернику возможности удрать.

- Привет, Алек. Я хочу поговорить, - сказал он. – Только поговорить. Я один и без оружия.

Парень хмыкнул. Выражение недоверия на его лице говорило само за себя, слова тут были излишни.

- Как будто ты без оружия не можешь меня убить, - всё-таки выдавил из себя он.

- Но ведь и ты тоже, - парировал Макс. – Ты тоже на это способен, я чувствую: мы равны по силе. Однако я тебя не боюсь.

Парень снова хмыкнул, пожал плечами.

- Я тоже тебя не боюсь – с чего бы мне? Но ты не боишься и тех, кто сильнее нас. А это уже о чём-то говорит.

Макс ухмыльнулся.

- Боюсь. Дурак был бы, если бы не боялся. Но прорываться как-то надо.

- Надеюсь, не на тот свет?

- На который надо, на тот и прорвёмся. Шуточки у тебя… - Он окинул взглядом прохожих, которые совсем не обращали внимания на двух парней, беседующих о чём-то, - всем было наплевать, - и добавил: - Мне уже надоело их бояться, понимаешь?

- Понимаю, - вздохнул его собеседник. – Но что ты предлагаешь делать?

- Я предлагаю тебе быть моими глазами и ушами.

- То есть быть двойным агентом?

Макс спокойно выдержал взгляд Алека. Ему не было неловко за это предложение.

- Да, мы меня правильно понял, - подтвердил он. - Ты согласен?

Собеседник замялся.

- Мне надо подумать.

- Подумай. Пять минут – больше у нас нет.

Ожидание длилось целую вечность, и Макс уже было заподозрил, что это Соня как-то воздействует на время, проверил – нет, обычный ход, никаких вмешательств. Просто нервы.

- Так что ты скажешь? – не выдержав, спросил он бывшего коллегу. – Согласен или нет?

Тот лишь молча покачал головой, покраснев.

- Ладно, - кивнул Макс, - тогда хотя бы не мешай. Скажи им, что мы ушли. И всё. Но если ты согласишься, ничего не потеряешь, зато приобретёшь нового друга.

Алеку явно было неловко: глаза его бегали, никак не желая выдержать взгляд Макса; руки потирали одна другую, ломали пальцы; он нервно озирался и переступал с ноги на ногу.

- Я многим им обязан, - сказал он. – Но и тебе тоже. Ты всегда был добр ко мне, поддерживал. – Он всё-таки на мгновение взглянул в глаза стоявшего напротив мужчины и добавил: - Я надеюсь, ты меня поймёшь и простишь. Я на самом деле слабее тебя, но я подпитывался от общей силы временщиков, и без этой подпитки уже не смогу – просто умру. Буквально.

Максу стало противно, и он едва сумел скрыть брезгливость от собеседника.

- Ладно, я понял твой выбор. Ты решил жить рабом.

Алека передёрнуло – видимо, Макс попал в цель. Парень снова густо покраснел и едва слышно выдавил:

- Да. Я хочу жить.

- Это твой выбор. Но мне он не нравится.

Тёмные глаза Алека сузились:

- А сам хозяина сменить не желаешь? Обратно к нам?

- Не хочу, - жёстко ответил бывший временщик. - Это хозяин меня разменял. А если ты под новым хозяином подразумеваешь Соню, то глубоко ошибаешься. Она мой друг и заботится обо мне. А я – о ней. Так делают друзья.

Алек снова отвёл глаза, вытер ладонью капельки пота над верхней губой, бросил взгляд в ту сторону, где стояла в тени раскидистого дерева Соня. Вздохнул и признал:

- Ты всегда был лучше меня.

- Вряд ли, - парировал Макс. – Не думаю, что я лучше, мне просто важно докопаться до правды. Особенно теперь, когда её так тщательно хотят скрыть.

- А что такое правда? – В голосе Алека была тоска. – Ты-то сам знаешь?

- Правда – это всё. Всё, ради чего стоит жить и умирать.

Молчание повисло между бывшими соратниками – густое и тягучее, как солнечный жаркий день, посреди которого они стояли и никак не могли найти общий язык. И от этого непонимания у обоих на сердце было неспокойно и нерадостно.

- Ты помнишь, как они вышли на нас? – наконец разорвал тишину Макс. – Как разыскали тебя?

- Нет, не помню, - тряхнул головой Алек. - Мне кажется, я всегда был временщиком. А ты помнишь?

- Нет. Я тоже как будто всегда работал в Бюро.

Он хотел было ещё что-то сказать, но в голове у обоих внезапно раздался громкий девичий голос: «Быстро в дом! Они собираются ударить паникой! Я прикрою!»

- Ну уж нет! – поднял опущенную было голову Алек. – Это из-за меня, мне и исправлять. Идите в дом, а я свяжусь с ними и скажу, что у меня сломалась рация, поэтому я вас пропустил.

Макс, ошарашенный такой сменой настроения бывшего приятеля, хотел возразить, но тот не слушал:

- Идите в дом, я сказал! Но учти, Макс, это первый и последний раз, когда я вам помогаю, слышишь? Больше на меня не рассчитывай.

Кивнув в знак благодарности, молодой мужчина подхватил под руку поравнявшуюся с ними девушку и юркнул в тёмную прохладу подъезда. Алек остался на улице – прикрывать, и в это сложно было поверить.

- Как думаешь, - спросил озадаченный Макс у подруги, - он смог прочитать мои мысли, понять, что я думаю?

- Не уверена, - ответила та. - Мне кажется, он поймёт позже всё то, что ты хотел ему сказать. Неглупый же парень, это видно.

- Но он ещё не понял, что в нём начались изменения.

- Возможно. Но частичку сомнения ты в нём уже зародил. И просто так она никуда уже не денется.

Мужчина и девушка неспешно поднимались по лестнице тихими, неслышными шагами и говорили вполголоса. Они уже привыкли не привлекать к себе лишнего внимания там, где это не было им нужно. Так что даже если бы их заметил кто-то посторонний, прошёл бы мимо и забыл уже через минуту – обычная пара, ничем не выделяющаяся. И это было им несомненно на руку.

- Ну что, - спросил Макс у дверей квартиры тётки, - я звоню?

- Подожди, - удержала его за руку Соня. – Мы не договорили, а там будет не до того. Я слышала, там, внизу, ты говорил, что не помнишь, как на тебя вышли Хранители Времени.

- Верно. Не помню.

- Значит, это были не Хранители, а так называемые Советники Времени, - задумчиво протянула хронос. – Как раз они нас и предали.

- Это те самые, кто наблюдает за нами? – Максу стало не по себе, по телу прошла волна холода, словно посреди жаркого дня его со всего маху окунули в ледяную воду.

- Да это они. – Соня тоже задрожала. – Я боюсь их, Макс.

Мужчина взял её лёгкую ладошку в свои руки, накрыл, погладил. Потом тихо сказал, глядя прямо в глаза:

- Тебе не нужно ничего бояться. Я всегда буду с тобой. Поняла?

Девушка вымученно улыбнулась.

- Поняла.

- Вот и славно. А теперь мы идём в гости.

***

У порога их встретил хозяин, муж тёти Оли, дядя Сергей, крупный, крепкий, громкий мужик с недюжинной силой в больших волосатых ручищах, которыми чуть не раздавил в объятиях сначала самого Макса, а потом и его спутницу. Громовым голосом, пропитанным радостью и, казалось, самой жизнью, он велел:

- Разувайтесь, молодёжь! Тапочки для гостей у нас тут – выбирайте, что подойдёт. И мигом мыть руки – стол уже накрыт.

Как можно было отказать такому чудесному, располагающему к себе, открытому человеку? Даже перепуганная ещё пару минут назад Соня оттаяла и искренне улыбалась новому знакомому – идущие от него волны тепла растопили бы даже лёд. Да и стол оказался выше всяких похвал, как и принято на юге России, - щедрый, богатый разнообразными закусками и яствами. Ну, и домашним вином, разумеется, - кто бы отпустил гостей, не угостив как следует божественным напитком собственного приготовления? Даже несмотря на то, что ребята планировали садиться за руль, от бокала не отказались ни Макс, ни Соня.

За столом, как водится, текла неспешная беседа.

- Как там Иван поживает? – поинтересовался Макс судьбой своего кузена, сына дяди Сергея и тёти Оли.

- Всё хорошо у него, Максимка, - благодушно улыбаясь после пары бокалов вина, ответствовала хозяйка. – Сынок у него растёт – такой же непоседа и егоза, как и папочка.

Мужчина улыбнулся – образ родственника встал перед его глазами, как живой: как они детьми лазали по деревьям, обносили соседские сады, ловили вместе рыбу… Хорошее время было! И младшую сестрёнку Ванькину тоже с собой брали, когда родители озадачивали.

- А Даша замужем уже? – спросил он о кузине.

Тётка грустно вздохнула:

- Нет, Даша что-то никак замуж не идёт. Современная она у нас, карьеру строит, вся в делах, вся в заботах… - Неодобрение поведения дочери было так явно, что Макс с Соней переглянулись, едва-едва пряча улыбку.

- А Лёва как поживает? – У тётки с дядькой был ещё и самый младший, который, если Макс не путал, ещё в школу ходил.

- Лёвка растёт. И, кажется, будет второй Ванька.

Все рассмеялись, таким забавным было притворное сожаление в голосе хозяйки.

- А у тебя как дела, Максим? – спросил дядька.

Макс снова переглянулся с Соней.

- Всё хорошо у меня, живу потихоньку. Работаю.

- А мама как себя чувствует? Папа? Почему не приезжали давно?

- Нормально всё у них, спасибо. Живы-здоровы. Работают.

- Что ж с вами не приехали?

Максу стало неуютно, как будто тётка спросила что-то неприличное.

- Мы тут по работе, тёть, - осторожно сказал он. – Проездом. Сама ж понимаешь, работа. В командировку большие мальчики маму с папой не берут.

- Конечно, - понимающе хохотнул дядька. – Они берут с собой красивых девушек. – И подмигнул Соне, которая тут же зарделась.

Разговор снова переключился на родственников, и время, проведённое под крышей тёти Оли и дяди Сергея, позволило Максу и Соне расслабиться хоть немного и отдохнуть от выматывающего ощущения загнанных зайцев, которых со всех сторон обложили охотники. Так что когда они попрощались с хозяевами и вышли в жаркий, наполненный ароматами цветов и трав вечер, спать совсем не хотелось, хотелось гулять и разговаривать о чём-то мирном, обычном и будничном, а не о временщиках, идущих за ними по пятам.

Болтали действительно ни о чём. О погоде, о чудесном вечере, каких в Питере не увидишь, о глубоком южном небе, наполненном глубиной и невероятной красоты звёздами… Макс всё время чувствовал рядом присутствие Сони, как тёплое и мягкое облако, пахнущее жасмином, в которое хотелось завернуться, как в уютное одеяло, отдаться полностью ощущениям, наслаждаться каждым мигом. Она улыбалась, смеялась его шуткам, и смех серебром разливался по синему бархату вечера.

Но когда они подошли к дому дяди Кости, где собирались ночевать и где оставили машину, мужчине пришлось вынырнуть из блаженства и столкнуться с суровой реальностью.

- Сонь, мне кажется, нам нужно сменить, машину, - задумчиво проговорил он, скептически поглядывая на уже привычную старую «волгу». - Эта уже примелькалась, да и здесь, как ты видела, настолько старых машин нет. Мы будем выделяться. Вот только что делать, пока не пойму. Нам бы в автосалон, но я не уверен, что мы потянем сейчас новую машину.

Девушка наблюдала за ним с хитрецой во взгляде, словно она знала что-то, чего ему узнать пока не довелось. Макс встретился с ней вопросительным взглядом и не отводил, пока она, вздохнув, не ответила:

- Не нужен нам никакой автосалон. Я же говорила тебе, что колымага эта непростая. Из неё я могу сделать что угодно, хоть «мерседес» последней модели.

- Во-первых, зачем нам «мерседес» последней модели? Мы на нём будем привлекать ненужное внимание. – Мужчина продолжал пытливо смотреть на спутницу.

- А во-вторых? – Она улыбалась уже открыто и с долей доброжелательного снисхождения, как старшая сестра на глупого младшего братишку.

- А во-вторых, каким образом ты это сделаешь? Ты автодизайнер, что ли?

Соня рассмеялась.

- Глупости какие, - махнула она рукой, открывая салон и усаживаясь. Максу не оставалось ничего другого, кроме как последовать за ней. – Вот смотри сюда, - продолжила она, показывая ему ключи-брелок, - нажимаем эту кнопочку, и – вуаля!

На приборной панели неожиданно открылось гнездо, куда девушка через кабель сноровисто подключила ноутбук, потом так же ловко загрузила какой-то незнакомый Максу сайт, довольно улыбнулась:

- Мы можем скачать любую машину, какую захотим, - так и наша будет выглядеть. Что выбираем?

Мужчина, удивлённый такими техническими новшествами, задумался. Что выбрать, чтобы не выделяться и не привлекать к себе внимания временщиков и их высоких покровителей?

- А, чего там! Давай «форд фокус», - наконец решил он. – Их много, модель популярная, затеряемся.

Соня быстренько что-то выбрала, куда-то нажала, на экране появилась шкала загрузки.

- Это надолго?

- Загрузка займёт около минуты. А потом начнётся трансформация. Думаю, к утру машина уже изменится. – Девушка зевнула, прикрывая рот ладошкой. – Так что нам тут делать нечего, пойдём спать. Завтра в дорогу.

Так мила она была, так уютна, что Макса снова наполнила всепоглощающая нежность – и что-то ещё, чему он пока не знал названия. Но было это что-то ярким, жарким и бросало мужчину в пот.

- Я подышу ещё немного, иди одна, - с трудом выговорил он.

- Хорошо, доброй ночи.

Она повернулась было, чтобы войти в дом, но мужчина тихо и торопливо позвал:

- Соня…

- Да? – охотно отозвалась она.

- Могу я… - Слова застревали у него в горле. - … поцеловать тебя?

Девушка не смутилась, но что-то непонятное ему промелькнуло в её лице.

- Лучше не надо, Макс. Пожалуйста.

- Даже в щёчку нельзя?

И снова серебристый смех заполнил всё пространство вокруг.

- Если только в щёчку…

Она сама приблизилась к нему и легко коснулась губами его щеки, потом улыбнулась и вспорхнула на крыльцо, а ещё секунду спустя уже скрылась в доме. Он остался стоять на улице, не в силах справиться с нахлынувшими чувствами – так сильно, остро, необъяснимо действовала на него эта невероятная девушка. Аромат жасмина от её волос был чистым, сладким, глубоким, как пахнет настоящий цветущий жасмин, не имеющий ничего общего с химическими синтезированными запахами, что добавляют в дешёвые шампуни и духи. Это был поистине волшебный запах, в девушка-хронос, волей судьбы оказавшаяся рядом с ним, казалась сказочной феей, не меньше. Как он оказался в сказке, Макс не понимал…

С этими мыслями он двинулся в дом, вслед за феей, улёгся в подготовленную для него постель и забылся сладким сном. А когда проснулся, во дворе уже стояла новенькая, словно только что из салона, серо-стальная машина.

***

- Соня, - тихо позвал он, осторожно трогая девушку за плечо. – А как открыть машину?

- Ну и вопросы у тебя с утра, - недовольно проворчала девушка, просыпаясь. Спросонья она была ещё милее и трогательнее, чем обычно, и даже бурчание, больше подходящее бабульке, не портило её. – Ключ-то у тебя.

- Так это же от «Волги» ключ. Разве он подойдёт к новенькой красавице?

- Вот и проверь это на практике, а мне дай поспать, - снова буркнула Соня, пытаясь отвернуться от Макса и устроиться поудобнее.

- Ладно, как скажешь, - улыбнулся он. Потом добавил чуть тише: - Только не ругайся.

Девушка мгновенно перевернулась на другой бок, и её уже совсем не сонные глаза испытующе уставились на мужчину:

- Что ты сейчас сказал?

- Мне показалось, ты всё услышала и даже ответила, разве нет?

Соня села на постели, притянула колени к груди, обняла их, насупилась.

- Ты точно не будил меня до этого? – спросила она недовольным тоном с нотками задумчивости.

-Нет, не будил. Я сам только недавно проснулся. А что?

- Нет, ничего. Если это секрет, я не буду ни о чём больше тебя спрашивать.

Она определённо была недовольна, и Макс не понимал чем: то ли недоспала, то ли сон плохой приснился. А может, у неё было предчувствие? Вот только дополнительных проблем им и не хватало! Мужчина прислушался к собственным ощущениям и уверенно потянул девушку за руку:

- Вставай, нам нужно собираться – пора ехать.

Соня недоумённо посмотрела на него, потом в глазах появилось понимание, и она кивнула, потянулась за лежащим на стуле у постели халатиком.

- И нет, это не секрет, - добавил Макс, отворачиваясь, чтобы она могла одеться, - но я не хочу сглазить.

- Ладно. – Недовольства в голосе больше не было. – Тогда не говори, не надо.

Шуршание за его спиной было дразнящим – девушка одевалась. Одновременно хотелось и не хотелось повернуться и понаблюдать – желания боролись с привитыми родителями нормами приличия. Хотя прекрасная хронос, кажется, начинала ему нравиться чуть больше, чем позволяли приличия…

- Тебе перед дорогой нужно куда-нибудь заехать? – спросил Макс, лишь бы хоть что-то спросить и не слушать соблазнительных звуков.

- Нет, у меня всё есть. Да и не понадобится в ближайшее время ничего, кроме ноутбука. – Соня вышла из-за его спины, уже одетая по-уличному, с небольшим пакетом вещей в руках. – Я готова. Нужна будет дополнительная одежда – использую нано-фабрику.

- Тогда поедем. Ты голодная? Будешь завтракать?

- Нет, не хочу. Можно несколько бутербродов в дорогу взять, потом поедим.

Он пожал плечами.

- Как скажешь. А поведёт кто?

Хронос фыркнула.

- Я, разумеется.

- Почему это? – Макс хитро прищурился.

- Потому что я не уверена, что ты справишься.

Соня уже шла к выходу из комнаты, и мужчине пришлось идти за ней и разговаривать с её затылком – весьма симпатичным, но он предпочёл бы лицо.

- С чего бы это мне не справиться? По дороге сюда я вроде справлялся, помнишь?

Девушка повернулась на ходу, замедлилась.

- Макс, ты же помнишь, что это за машина, что у неё под капотом?

Мужчина не ответил, только выжидающе смотрел на подругу.

- С обновлённым интерфейсом машины у тебя могут возникнуть проблемы.

Снова молчание и выразительный взгляд, в который уже закралась смешинка.

- Я не хочу проблем с машиной, Макс.

- Да ладно тебе, - не выдержал он и рассмеялся. – Какие проблемы? Я просто хочу порулить новой чудо-машинкой. Разве это проблемы?

Соня, не удержавшись, тоже прыснула:

- А тебя мама не учила думать, прежде чем о чём-то просить?

- Учила. – Совершенно неожиданно для себя самого, мужчина оказался совсем близко от девушки, наклонился, чтобы быть поближе, шепнул: - Сонь, я же мальчик, сколько бы мне ни было лет. Мы любим машинки.

Девушка улыбнулась так широкой и светло, что он понял: победил, а рулём сидеть ему. Ура!

- Это уж точно, - подтвердила она его догадки, - вы, мужчины, всю жизнь как дети, не взрослеете совсем. Боги с тобой, веди машину. А я тогда снова буду навигатором.

Макс шутливо чмокнул девушку в лоб, даже не спросив, только потом понял, что сделал, смутился, отступил на шаг.

- Надо с дядей Костей перед выходом попрощаться, - предложил он, скрывая неловкость, - а то неудобно получится, если мы уедем тайком.

Соню, казалось, не смутило ничто: она спокойно шагнула следом за ним к спальне хозяев.

- А тётю Таню будить не будем?

- Нет, зачем? Пусть отдыхает, рано ещё.

- Но её тоже нужно поблагодарить.

Макс осторожно открыл дверь, подмигнул девушке, тихо шепнул:

- Дядька передаст ей привет от нас, а я навею хорошие сны.

Широко распахнутые глаза цвета неба излучали удивление и чистое, не замутнённое завистью восхищение.

- Вы и это умеете?

Максу хотелось сказать, что это умеют далеко не все из его коллег, а он овладел этим искусством давно, но он только загадочно улыбнулся.

- А что ещё вы умеете? Сквозь стены ходить, например? – не отставала Соня.

- Лично я этого не умею, да и зачем, когда есть дверь? - Не удержался, подмигнул, указал рукой на открытый дверной проём: - Прошу вас, мадам, входите.

- Ну ты и пижон!

Прощание было тихим, но от того не менее душевным. Обнявшись с дядькой и обменявшись тёплыми словами, мужчина и девушка собрались уже на выход, когда Макс осторожно прикоснулся к голове родственника и шепнул:

- У меня самый лучший дядька на свете. Спи. А когда проснёшься, вспомнишь только хорошее. И привет тётушке, конечно, - самой лучшей.

Дядя Костя вернулся в постель и тут же сладко засопел рядом с женой. Макс и Соня вышли из спальни и аккуратно притворили за собой дверь. Несколькими минутами позже они уже выезжали на дорогу. Только там девушка позволила себе спросить:

- Это что, гипноз был, да? А меня ты можешь научить?

Макс прислушался к нарастающему предчувствию нехорошего, одновременно стараясь приноровиться к новой машине и не упустить из внимания состояние дороги. Потому и ответил спутнице не сразу.

- Не всё сразу, Соня. Давай постепенно, ладно? – Он повернул на перекрёстке, вгляделся в плывущую в утреннем сумраке дорогу, бросил мимолётный взгляд в зеркало заднего вида. – Во-первых, это не гипноз. Во-вторых, нам нужно уезжать отсюда поскорее. А в-третьих, я чувствую, что наши «друзья» подстраивают нам временную ловушку. И это мне очень не нравится.

Соня нервно подёргала ремень безопасности, которым была пристёгнута, и это привлекло внимание Макса к её стройной фигурке, что было сейчас совсем уж ни к чему: он сразу же позабыл обо всём на свете, кроме присутствия рядом красивой девушки.

- Хочешь сказать, они могут подстроить нам аварию? – уточнила она. Он кивнул, снова глядя на дорогу, и она задала ещё один вопрос: - А мы можем проскочить опасный участок, пока временные узлы ещё не крепкие?

- Можем. Именно поэтому нужно срочно делать ноги. – Он улыбнулся, но улыбка была не весёлой, скорее нервной и озабоченной. – Хорошо, что ты пристегнулась. Держись. – И вдавил педаль газа, увеличив скорость машины – та послушно рванула по шоссе.

***

Солнце поднималось над богатой юной землёй, разгоняя сумерки и серость, открывая яркие, сочные краски, глядя на которые, невозможно было долго бояться, грустить или думать о плохом. Макс ни на секунду не мог забыть о том, кто сидит рядом с ним, и умственными усилиями заставлял себя концентрироваться на дороге, управлении чудо-машиной и слежении за временными узлами, отрезками и вероятностями. Это было сложно даже для опытного агента, которым он являлся, но, кажется, его эта сложность даже радовала – точно он не мог бы сказать. Он был так сосредоточен, что голос Сони стал для него полной неожиданностью.

- Макс, - позвала она. – Тебе уже приходилось распутывать временные узлы?

- Да, приходилось. Я давно работаю в поле.

Снова молчание на несколько минут – и новый вопрос.

- А можешь рассказать, как это бывает?

- Могу. Вот хотя бы пример. – Он чуть сбавил скорость перед нужным поворотом, едва повернул руль – машина слушалась идеально. – Как-то мне поручили одного парня. Стою я, поджидаю его, и внезапно вижу, что на нём этих узлов целая уйма. Вся карма переплетена…

- Ты хочешь сказать, он был весь перепутан?

- Точно. Именно так. – Макс бросил на девушку беглый взгляд. Она задумчиво смотрела на дорогу сквозь ветровое стекло, в глазах была печаль. – Самое забавное, что и простому человеку понятно было бы, что с этим объектом что-то не так. Он был полным неудачником. Практически как из учебника. Не было и дня, чтобы он что-нибудь не сломал: или кость себе, или какую-то технику. Да что там технику, ему даже железный лом не давали – а вдруг и его сломает?

Соня хихикнула, видимо, представляя себе сломанный лом.

- Голова при этом у него варила неплохо, - продолжал мужчина, - но не повезло с начальством. Все удачные идеи они тут же забирали себе, ему оставляли только ерунду. Так что я стал с ним работать, снимать и распутывать узлы. Какие-то из них распутывались легко, потоки времени ложились как надо. А где-то мне пришлось очень постараться, чтобы снять эти узлы. Как думаешь, почему?

- Не знаю. – Соня пожала плечами, встретилась взглядом с Максом в зеркале. – Я так понимаю, уже начался урок?

- Правильно понимаешь. Слушай и запоминай. Каждое моё слово пусть будет для тебя уроком – чтобы мы оба смогли выжить.

Девушка поёрзала на сиденье, хмыкнула.

- Ещё бы сказал упасть и отжаться, - с сарказмом прокомментировала она.

Макс пару секунд внимательно смотрел на неё, потом бросил:

- Надо будет, и это скажу. На чём мы остановились?

- Ты говорил о временных узлах, почему некоторые хорошо распытываются, а с некоторыми проблемы.

- Ну да. – Лёгкий кивок, словно одновременно согласие с ней и напоминание себе самому о важном. – Время – это не однородное желе, да ты и сама это знаешь. Все совпадения и вся наша жизнь - лишь ниточки в этом огромном мире. Они сами по себе переплетаются, но их можно брать и связывать, если умеешь и это очень нужно. Или развязывать. Однако не каждый узел можно просто развязать. Иногда, когда очень сложно, приходится резать ткань времени и пространства.

- Резать? – переспросила девушка, и в её голосе он услышал что-то похожее на страх. – Как? Чем?

Макс задумался. Как объяснить ей то, чего она не понимает? Не проще ли показать, чтобы сама увидела? А показывая, подсказать…

- На самом деле там никакой ткани нет и не будет и никакого ножа тоже не будет. Но более удачного образа, чтобы ты поняла, у меня нет. Наверное, лучше тебе всё-таки показать. – Он нашёл место для остановки, заглушил мотор, повернулся к спутнице. – Для начала расслабься и постарайся ни о чём не думать. Вообще ни о чём. Даже о том, что у тебя есть тело и душа. Расслабься и входи во время.

Она в недоумении посмотрела на него. Макс накрыл её руку своей, легко погладил.

- Не бойся, я рядом. Я слежу. Давай, у тебя получится.

Соня закрыла глаза, и в течение минуты-двух Макс наблюдал за тем, как расслабляются мышцы её лица, как разглаживаются мимические морщинки у глаз и губ, как дыхание становится медленным и глубоким. Похоже, всё у неё получалось. Он скользнул во время следом за ней.

- Умница. А теперь сосредоточься на своей душе, она тебе поможет. Лови нить и не отпускай ни при каких обстоятельствах. Думай только о душе, больше ни о чём. Хорошо. А теперь можешь открыть глаза – очень медленно, не спеши.

Девушка послушно подняла веки, голубые глаза смотрели с недоумением и почти детским интересом.

- Какое странное ощущение! – воскликнула она. – Как будто бы всё из киселя: и мир вокруг, и ты, и я тоже.

Макс внимательно следил за её реакциями, с трудом пряча горделиво-снисходительную «родительскую» улыбку, чтобы не сконфузить подругу.

- Всё, что почувствуешь, говори мне, ладно?

- Хорошо, как скажешь. – Соня осматривала всё, что её окружало, всё тем же исследовательским детским взглядом, наполненным интересом и восхищением. Кажется, ей нравилось происходящее. – А как нам выйти из машины?

- Это просто. Начни с одной ноги. Аккуратно просовывай её через дверь, - дал указания Макс. – Видишь, получается! Отлично. Теперь вторую ногу. За ней руки – по одной, аккуратно. И не торопись. Теперь голову. И наконец туловище.

Девушка выполняла всё в точности, как он говорил. Медленно, осторожно, но без малейшего испуга преодолела преграду. И всё время улыбалась: процесс явно приносил ей удовольствие.

- Вот видишь, всё довольно просто. У тебя чудесно получилось, - похвалил мужчина, чем вызвал у спутницы румянец. И Макс поклялся бы чем угодно, что такой красивой, как в тот момент, он её ещё не видел.

- А ты раньше говорил, что не можешь проходить сквозь стены, - поддразнила Соня.

- Так оно и есть. Всё дело в плотности углерода.

- Ты имеешь в виду алмазы? – Девушка заинтересованно склонила голову.

- Можно и так сказать. – Мужчина поймал себя на том, что тоже склоняется, повторяя жест подруги, словно зеркало. – Алмазы – это чистая форма углерода. Собственно, с ним связана плотность вещей во времени. Например, воздух - это от одного до трёх, а вода – от одного до десяти.

- А почему такой разброс у воды и воздуха? – Задавая очередной вопрос, Соня приблизилась к Максу на несколько шагов.

- Вода даже в виде пара во времени очень плотная вещь, а плотность воздуха зависит ещё и от уровня, на который ты спустилась. Во времени есть уровень, на котором ничего не слышно, потому что там воздух как кисель.

Глаза Сони горели, губы были приоткрыты – она ловила каждое слово спутника и, кажется, даже дышала через раз.

- Ты же говорил, что нас никто не видит, давай спустимся на следующий уровень! Пожалуйста!

Видя такой энтузиазм, как мог он ей отказать?

- Давай.

- А как это сделать?

Мужчина улыбнулся.

- Делай то же самое, что делала в машине, но думай при этом, - улыбка стала ещё шире, - о чём-то тяжелом. Например, о слоне.

Соня прыснула от смеха. Она ещё больше походила сейчас на девчонку, которой старший брат показал новую увлекательную игру.

- Я поняла тебя. Спускаемся?

- Давай. Тебе в машине ничего не нужно взять?

Соня яростно замотала головой – похоже, ей не терпелось поиграть в новую игру, и отвлекаться ни на что другое она не хотела.

- Нет, ничего не нужно, - торопливо сказала она, - а если и понадобится, она всегда под рукой.

- Ты уверена? На этом уровне погружения во время материальное часто исчезает.

Она нетерпеливо дёрнула плечиком:

- Кажется, ты забыл, кто изобрёл эту машину. Она будет рядом.

- Ладно. – Макс не хотел спорить, его ощущение нарастающей опасности всё усиливалось. – Но если на нас нападут и придётся ввязаться в бой, беги к машине и выныривай, хорошо?

Соня замерла на месте, окинула его взглядом, поёжилась.

- А я смогу без тебя? Ты же меня ещё не учил этому.

- Сможешь. Отпусти всё: и мир, и себя, и меня, - и всплывай, возвращайся в обычный поток.

Девушка прищурилась недовольно, отчего стала похожа на рассерженного эльфа.

- Я не оставлю тебя одного! – произнесла она звонким голосом, который разрывал даже плотный поток времени, в котором они находились.

Опасность уже, казалось, накрывала, и Макс схватил подругу за плечи, заставил смотреть себе в лицо, прошипел:

- Со мной ты не всплывёшь, меня не вытянешь, если я буду связан боем. А что-то мне подсказывает, что как раз это нам и предстоит в самое ближайшее будущее. Всплывай, говорю тебе! – Он толкнул её туда, где, как ему казалось, находилась машина. – Давай же!

Она вывернулась и уже снова стояла лицом к нему.

- А давай я сама буду решать, всплывать мне или нет! Я тебя одного не оставлю!

***

Её лицо вдруг резко изменилось, вытянулось, глаза увеличились в размерах – она увидела что-то за его спиной. Мужчина рывком обернулся, инстинктивно бросая девушку себе за спину, закрывая своим телом. «И на кой чёрт мне приспичило обучать её именно сейчас? - со злобой мысленно спросил он сам себя. – Идиот!»

Совсем недалеко от них стоял мужик средних лет, коренастый, лохматый, угрюмый, и именно от него исходили те волны опасности, которые Макс чувствовал уже, казалось, каждой порой тела. Он не мог быть временщиком, но и другом им не был. И почему только Соня не послушалась и не всплыла?!

- Уходи, - прошептал Макс девушке, чуть повернув голову, - я его задержу.

- Поздно, - так же шёпотом ответила она.

- Я отвлеку его, а ты беги. Ты должна спастись.

Тёплые руки легли на его плечи.

- Макс… А почему тебе нужно обязательно воевать с ним? Почему просто не поговорить? – спросила она неожиданно изменившимся голосом.

- Я не могу с ним разговаривать, - тихо ответил Макс, не сводя глаз с вероятного противника. Тот, впрочем, пока не нападал, так же внимательно наблюдая за ними.

- Ну ладно… Не можешь ты – могу я. Я сама всё сделаю. – Не успел он и глазом моргнуть, как Соня уже выходила из-за его спины, направляясь к угрюмому. – Только не мешай мне. Я дам тебе знак, когда ты понадобишься.

Она так легко и плавно двигалась, так уверенно шла навстречу неизвестному, что мужчина даже не сразу понял, что её можно удержать, а когда понял, уже было поздно: девушка стояла напротив незнакомца, в паре шагов от него. Макс не мог видеть её лица, но в позе, в осанке, в посадке головы не было ни грамма страха, только уверенность и что-то похожее на сочувствие. Как она ухитрилась только выразить сочувствие телом?

- Приветствую вас, - зажурчал её голос. – Как вас зовут?

Лицо мужчины вытянулось, почти копируя мимику девушки минуту назад. Похоже, он не ожидал, что с ним заговорят, и ответил далеко не сразу.

- Да пауком всё время называли, - прогудел он в ответ. – Когда тут бросили, я стал лишь пауком.

Он шагнул было к девушке, потом, будто испугавшись собственной дерзости, отступил, постоял, переминаясь с ноги на ногу и спросил:

- А ты меня не боишься?

- Нет, не боюсь, лишь только сожалею что мы оставили вас тут умирать голодной смертью.

Мужчина, называвший себя пауком, поднял лицо вверх и расхохотался. Смех у него был такой же глубокий и раскатистый, как и голос.

- Мне смешно слышать твои слова. У меня столько еды! И самый главные, самые вкусные блюда - страх, алчность, гордыня. Поверь, я давно не голодал.

- И вам не надоело? – с хорошо слышной в голосе печалью поинтересовалась Соня.

- А ты предлагаешь что-то взамен?

- Предлагаю? – Девушка звучала задумчиво. – Да, пожалуй. Предлагаю. Свободу, лишь одну свободу.

Паук почесал затылок, снова потоптался на месте, как неуверенный медведь.

- Я не пробовал ни разу, - признался он. - Должно быть, это интересно. И вкусно. Но только лишь свободу и ничего взамен ты не потребуешь?

Соня сама сделала навстречу мужчине несколько шагов и уже стояла рядом. Макс мог только наблюдать и молиться богу времени, чтобы успеть, если на неё нападут.

- Потребую? Нет, требовать не буду, - спокойно сказала она. - Но я тебе клянусь, что мне и звать тебя не понадобится, ты сам придёшь. Если не придёшь, то дело твоё. Но я думаю, что ты не такой, как все о тебе думают.

«Боги, что она делает? – мысленно застонал Макс. – Она же его совсем не знает, но выражает такое безграничное доверие! Или, может, всё-таки ей что-то известно, чего не знаю я?»

- А ты меня не обманываешь? – спросил паук.

- Ничуть.

- Тогда договорились. Я согласен. Что надо делать?

- Дать мне руки и просто расслабиться. – Соня действительно взяла мужчину за руки, и он не вырвался, не попытался сделать ей ничего плохого, лишь стоял и смотрел во все глаза. - Позволь течь энергии внутри тебя, не напрягайся. Позволь этой бурной реке унести тебя отсюда. И позволь ей очистить себя и всё вокруг. Чувствуешь? У тебя получается. Теперь открой глаза, оглянись, ничего не замечаешь?

Мужчина огляделся недоверчивым взглядом и буркнул сконфуженно:

- Ну почему? Тут чище стало.

- И всё? – подначила Соня.

- Тут стало легче дышать. Нет запаха гнили, который преследовал меня всё это время, как будто я гнил.

- А так и было, - улыбнулась девушка – это Макс слышал в её голосе, ему даже видеть не нужно было, - потому что гниль нельзя есть. Гниль только можно закапывать в качестве удобрения. И то вряд ли что вырастет. Понятно?

- Да, согласен. – Паук кивнул и изобразил неопределённую гримасу, которая, как догадался Макс, должна была быть улыбкой. – Значит, я могу идти?

- Иди.

- А как мне тебя найти, если что не так?

- Найдёшь, - уверенно сказала девушка.

- Ну тогда пока.

- Пока.

И он ушёл не оглянувшись, быстро и торопливо, как будто уходил из ада.

- Да кстати, тебе привет от брата, - донёсся его голос из темноты.

И он пропал.

***

Только тогда Макс почувствовал, что почти не может двигаться. Силы удивительным образом оставили его, окружающее «сгущённое» время словно выпило их, оставив мужчину слабым и растерянным. Он замер на месте, стараясь не тратить остатки и пытаясь понять, что же теперь делать. Соня, повернувшаяся к нему с довольной улыбкой, гордая собой, снова изменилась в лице.

- Макс! Что такое? Что с тобой? – скороговоркой проговорила она, бросившись к спутнику.

Он пожал плечами.

- Уходи без меня, - ответил он. – Я сам не смогу вынырнуть, сил не хватает.

- Ещё чего! – фыркнула девушка. – Ты показал мне, как сюда нырнуть, а я тебя бросить должна, как того… паука?

- Уходи, - упрямо повторил мужчина.

- Не пори чушь, - зло отмахнулась она. – Просто расскажи мне, как я могу помочь тебе подняться.

Грустный вздох мужчины отозвался внутри временного потока настолько реалистичным эхом, что на миг показалось, что вокруг вздыхает целая компания людей. Макс даже оглянулся по сторонам, чтобы убедиться, что они с Соней одни.

- Слушай, - сказал он, глядя ей в глаза, - давай я расскажу тебе свою историю, а ты уже решишь, надо ли меня вообще поднимать или не стоит.

- Макс! – Голос девушки звенел металлом: похоже, она не на шутку рассердилась. – Я сказала, я тебя вытащу.

- Послушай сначала. – Мужчина уселся на землю и подтянул колени к груди – уходили даже остатки сил. – Я родился не совсем здоровым ребёнком. Нет, уродом я не был, не пугайся. Я просто не мог ходить. Родители таскали по врачам, но те только разводили руками: помочь они не могли. А временщики смогли. Как уж они вышли на меня, не знаю, но когда нашли, вылечили и сделали одним из них. И научили одной полезной штуке. – Он горько усмехнулся, спрятал лицо в колени, схватился руками за голову. – Научили меня, как пить человеческие эмоции и этим питаться. Я такой же паук, как и тот, которого ты отпустила, Соня.

- Ну и что?

- Как это – что? – Макс от недоумения даже голову поднял, снова пересёкся взглядом с ясным взглядом девушки, в котором теперь не было ничего кроме сочувствия. – Тебе должно быть противно!

- Ты что, дурак? – Соня улыбалась. – Если я и испытываю к тебе какие-то чувства, то только дружеские, но никак не чувство брезгливости. – Она присела рядом с ним, погладила по руке. – Ты думаешь, я идеальная? Нет. Отнюдь. Мне много чему нужно ещё научиться. Например, как отсюда выйти.

Ещё миг – и её нежные губы уже на его губах, мягкие, пахнущие ягодами, солнцем и немножко солёным морем, такие тёплые, такие настойчивые, что противиться им нет сил, даже если бы он и захотел. А он не хотел, поэтому ответил на поцелуй, пугаясь собственных чувств… И сам не заметил, как они вышли – практически вывалились – в обычный поток времени.

Их новенькая машина ощущалась привычной, как будто была в их распоряжении уже тысячу лет. Макс положил руки на руль, и это жест успокоил его. Соня сидела рядом спокойная, словно это не она его только что целовала с такой страстью, что он едва сам себя не забыл. Но вкус её губ, оставшийся на губах, не давал ни о чём забыть, и мужчина едва заметно улыбнулся. На душе было тепло.

Однако в машине они оказались не одни – на заднем сиденье находилась симпатичная брюнеточка, тоненькая, длинноволосая, одетая, в лёгкий сарафанчик. Как она туда попала, понять сразу не получилось.

- Ты кто? – в один голос спросили Макс и Соня.

- Паук, - коротко ответила незнакомка. – Я думаю, что пригожусь вам сейчас. Я могу переплести ваши следы с другими так, чтобы вас долго и почти безнадёжно искали.

- А почему почти?

- Потому что я не знаю, кто вас будет искать. Но я точно знаю, что вас будут искать несколько групп. И они друг другу не доверяют. И это нам на руку. Пока они не приступят к примитивным мерам, таким как телевидение и обычный поиск. Но и тогда придумаю что-то. Так что, когда приступать? Хотя я уже почти всё сделала. Не хотите посмотреть?

- Да, хотим, - не дав Максу сказать и слова, торопливо ответила Соня.

- Тогда за мной.

И они нырнули сразу очень глубоко. На этот раз было гораздо легче, как ни странно. У Макса даже силы откуда-то взялись – мужчина в глубине души подозревал, что это поцелуй девушки так повлиял на него, и был бы не против повторить.

- Вот смотрите, это кукла, - тем временем сказала девушка-паук, производя манипуляции со временем. - Мы надеваем этот образ на вас, прицепляем к какому-то следу и отпускаем.

«Кукла» не вызвала неприятных ощущений, да и чувство опасности Макса молчало.

- И всё? – уточнил он.

- Нет, это только первый уровень в моём многоходовом плане. Показать ещё?

Он кивнул:

- Показывай всё, что есть.

- Ну, начало вы видели, - сказала девушка-паук. - Я буду их прикреплять всюду, где мы остановимся. А вот глядите, тоже такая же кукла, но она сама может принимать любые психоформы, которые они ищут. Надо только её выпустить - и она всё сама сделает. И её не надо часто делать.

«Паучьи» руки споро управлялись с куклами, выдавая мастерство не одного года. Даже удивительно было, как существо, обладающее такими способностями, могло годами оставаться в слоях времени, не в силах выбраться само. Максу даже стало немного жутко: он понимал, что тоже мог оказаться в подобном положении, если бы Соня не помогла ему или предала. Когда они успели так сблизиться, так довериться друг другу? И насколько правильно то, что происходит между ними? Мужчина не находил ответов.

Между тем паук продолжала:

- Вот ещё одна кукла. Её очень сложно делать, но их нужно всего несколько, чтобы выпустить – а дальше уже наше вмешательство не потребуется. А вот это надо надеть прямо тут. Это «костюм» нашей маскировки. Эти хитрые штучки изменяют наш психотип, но не полностью. Например, кто был храбрым, тот им и останется, а кто трус - всегда и будет трусом. Тут уж никакой костюм не спасёт.

Макс наблюдал за пауком, изменившим обличие, и гадал, почему так произошло. Встретили они угрюмого мужика, а теперь он стал милой девицей – как вообще это возможно? И какой смысл в изменении внешности, если суть осталась прежней? Паук он и есть паук, бабочкой не станет, как крылья ни пришивай… Мужчина осторожно потрогал за плечо Соню, прошептал на ухо:

- Ты доверяешь ему? Гм… Ей.

- Конечно, - так же тихо ответила девушка.

- А я не доверяю. Даже если поменяет обличие, я ему не доверяю. Это же паук. Зря ты его выпустила. По мне так остался бы тут ещё на месяц в качестве нашей поддержки, а там и видно будет, можно ли ему доверять…

- Никто тут не останется, - резко перебила девушка-хронос. – Даже если ты ему не доверяешь, просто поверь мне, он не трус, он только боится за меня. Я ему доверяю, а ты мне доверяешь. Вот и всё. Разговор закончен. Я больше не хочу поднимать эту тему. Никогда.

Макс опешил от такой стремительной и внезапной атаки. И подобной резкости от Сони он никак не ожидал. В недоумении он застыл, глядя, как паук в девичьем обличье колдует над «костюмами», и ничего другого ему не оставалось, кроме как оставить подругу доверять новому знакомому, а самому приглядывать за обоими. На всякий случай. Потому что кому этим и заниматься, как не ему?

***

Тем временем на совете высшего круга временщиков думали, что делать с объявившимся хроносом. Совет проходил в Москве девятнадцатого – временщики перестраховывались – в усадьбе князей Голицыных. В небольшом богато обставленном помещении за круглым столом сидели несколько мужчин неопределённого возраста – им можно было дать как двадцать, так и много за сорок. Из-за закрытых дверей доносились звуки музыки и смех: в усадьбе проводился один из знаменитых балов, на которые собирался весь высший свет. Тем удобнее было, прикрывшись балом, провести совет и не вызвать ни у кого подозрений.

Сидящие были похожи, словно братья: рост, цвет глаз, даже черты лица были похожи. И эмоции, отражённые на лицах, тоже были, как у одного человека, как будто бы у них был единый разум.

- Ввести подсудимого, - дружно сказали они.

Мужчину, известного в Санкт-Петербурге начала XXI века под прозвищем Дед Ваня, ввели двое рослых плечистых парней и поставили перед столом. Его лицо было спокойно, ни одни мускул не дрогнул, когда несколько пар глаз внимательно осмотрели его.

- Я буду говорить только с главным, - тихим, но уверенным голос произнёс он, не дожидаясь, пока ему разрешат говорить.

- У нас нет главного. Мы все равны, - был ему ответ.

- Не смешите меня, мы это проходили, - отмахнулся мужчина, несмотря на связанные за спиной руки. - Как бы ни были все равны, всё равно кто-то будет главнее. Не тратьте своё и моё время на попытки задавать мне вопросы - я буду говорить только с Хранителем Дракона.

Повисло напряжённое молчание, только из-за дверей доносились звуки музыки: гости бала танцевали менуэт. Дед Ваня за неимением более интересного занятия без интереса рассматривал богатое убранство комнаты.

- Откуда ты знаешь это имя? – наконец спросил кто-то из «одинаковых».

- Я всё скажу только Хранителю Дракона.

- Какой ты упрямый! Ты знаешь, что мы можем сделать с тобой?

Мужчина лишь головой мотнул. Он не боялся. Кажется, страх остался там, в Питере, на Фонтанке, где Макс встретил выжившую хроноса.

- Если бы могли, уже сделали бы. Вам нужна информация. А её я передам только Хранителю Дракона. Точка.

Неуловимых взмах руки одного из сидящих – и Дед Ваня замер, заключённый во временную капсулу, не в силах слышать или видеть то, что происходило в комнате.

- Что будем делать с этим наглецом?

- Можно было бы его устранить, но он принёс много пользы, да и знает кое-что, чего пока не знаем мы. Я предлагаю всё-таки отвести его туда, куда он просит.

- А не много ли чести? – фыркнул хозяин усадьбы, промокнув тонким белоснежным платочком выступивший над губой пот.

- Не много. Он не сможет повредить делу.

Мужчины переглянулись, потом по очереди подняли правую руку. Единогласно. Ещё один взмах рукой – и Дед Ваня снова оказался способным реагировать на происходящее.

- Следуй за мной, - поднимаясь, сказал тот, кто дал ему эту возможность. - Сейчас ты на время потеряешь зрение, но беспокоиться не нужно. Как только прибудем на место, всё восстановится.

Холодные потоки воздуха подхватили тело, закружили, защекотали – и вот уже голос произнёс:

- Вот, мы уже прибыли. Сейчас ты всё увидишь сам.

***

Когда вернулось зрение, сопровождающего рядом уже не было. Зато был тот, к кому так хотел попасть начальник питерских временщиков.

- Как хорошо видеть! – вырвалось у него. - Ну здравствуй, Хранитель Дракона. Подойди к дедушке, я тебя обниму.

Двое мужчин заключили друг друга в крепкие объятия, похлопали по спинам, потом отошли на шаг назад, внимательно всматриваясь в лицо собеседника. Тревога была в их взглядах, потом она сменилась пониманием и доверием. Хранитель, стройный, почти худощавый моложавый мужчина со светлыми волосами и серо-голубыми льдистыми глазами, рассматривал друга с жадностью, выдававшей тот факт, что они уже очень давно не виделись. Тот, в свою очередь, отвечал не менее тёплым взглядом.

- Ну как там дела у Дракона? – нарушил тишину Хранитель.

- Хорошо. – Дед Ваня кивнул головой, подтверждая свои слова – он был уверен в каждом из них.

- Она получила мою посылку?

- Да, спасибо.

Хранитель подошёл к окну, задумчиво посмотрел вниз, на расстилающийся, куда только дотягивался взгляд, пейзаж. Его коллега последовал его примеру, удовлетворённо хмыкнул, кивнул головой, словно подтверждая что-то себе самому.

- Дракон учится летать? – снова подал голос Хранитель.

- Да, и кое-что уже умеет. Учитель хороший, лучший. – Даже если бы и хотел, Дед Ваня не смог бы скрыть гордость. - Один из твоих учеников.

- Да? – заинтересованно спросил Хранитель. - А как зовут?

- Максим.

Короткая, в несколько секунд пауза.

- Да, я помню его. Хороший парень. Талантливый. Это была твоя идея – отдать её ему в обучение?

Пожилой мужчина пожал плечами.

- Ты не поверишь, они сами друг друга нашли. Мне кажется, это судьба.

Хранитель заинтересованно посмотрел на него, подумал, улыбнулся. Похоже, его всё устраивало.

- Ну, а как тебе моя берлога? – спросил он, снова переведя взгляд куда-то вдаль, туда, где за высокими современными зданиями, отсвечивавшими хромом и стеклом, рассыпался золотой, переходящий в серо-охристую дымку песок, на границе горизонта сливавшийся с прозрачным небом.

- Высоковато, - не удержался от улыбки Дед Ваня.

- Ну так последний этаж. Выше меня уже создатель. – Хранитель тоже улыбался. - И мы точно не в Москве. Как ты думаешь, где мы?

- Судя по картинке за окном, это Дубай, причём современный мне. А как ты сюда попал?

Улыбка Хранителя погасла, словно выключили.

- Да вот так, - резко сказал он и вздрогнул от того, как неприятно прозвучал в наступившей тишине его голос. – Видишь с символы на потолке? Ничего не напоминает?

- Как же не напоминать? – возразил начальник питерских временщиков. – Я видел такой же на полу у наших коллег в Москве. Я правильно понимаю, что там был вход, а тут выход?

Хранитель кивнул.

- Так почему ты ещё здесь? Разве назад пути нет?

- Нет. Это ловушка, петля времени. Сюда попасть легко, но выбраться невозможно.

Дед Ваня отвёл глаза от узоров на потолке, опять посмотрел в окно. Нереально-фантастический пейзаж современного Дубая неожиданно успокаивал, словно глоток хорошего выдержанного коньяка.

- Не переживай. Теперь нас двое, как-нибудь решим. Переживём.

- Тут даже нет смерти, - то ли сообщил, то ли возразил его собеседник. - Я пытался умереть, но снова оказывался тут.

- Это хорошо, будет много времени поговорить. Ну, а как те, которые нас сюда провели? Где они? Значит, тут есть выход?

Хранитель прошёл вдоль окна, не отводя взгляда от пейзажа. Лицо его было суровым, сосредоточенным, словно он пытался обдумать вопрос, от которого зависела чья-то жизнь.

- Да, - сказал он, - но я даже не видел ни разу, как они уходили. Они всех ослепляют и оглушают. – Его голос неуловимо изменился, выражение лица тоже, словно он на что-то намекал. -Ты меня понимаешь?

Дед Ваня кивнул. Он понимал. Или, может, ему так казалось? Хранитель сделал почти незаметное движение рукой, и стало ясно: их могут прослушивать. Тем не менее, он сказал – очень тихо, почти на пределе слышимости:

- Я помогу тебе уйти, но не так как ты думаешь. Ты должен сделать для меня одно дело.

Дед Ваня согласно кивнул, даже не зная, о чём его попросят. В конце концов, хуже, чем сидеть в петле времени, быть ничего не может.

- На какую глубину ты можешь нырнуть? – последовал вопрос.

Пожилой мужчина пожал плечами.

- Максимум на пять.

- Мало, надо глубже. Ну ничего, я же буду с тобой. Начинай погружение, я догоню тебя.

Начался спуск как обычно, лишь на первых порах было немного ветрено. Потоки воздуха и времени тормошили, дёргали волосы и одежду, но это было не страшно. А вот дальше начиналось что-то уже совсем непонятное и непривычное. Вихри стали неумолимыми и жестокими, такой силы мужчина не видел и не ощущал за всю свою долгую жизнь. Всё вокруг словно кипело, смешивалось – прошлое с будущим, настоящее с возможным, а невозможное выглядывало из-за всего этого и внимательно смотрело, вглядывалось, подступало и обещало что-то пугающее.

Ужасный вихрь времён и вероятностей закружил путешественника во времени так сильно, что ему стало страшно. Личность, ощущая опасность исчезнуть, затеряться, пропасть насовсем, замерла в страхе, сжалась в комочек… А потом мужчина вдруг, неожиданно для себя самого, перестал бояться – наверное, слишком устал от страха.

«Чего мне бояться? – спросил он сам себя. – Смерти тут нет, мне уже сказали об этом. Да даже если бы и была, что в ней страшного? Вот не увидеть больше дочку – это страшно, а всё остальное – так, суета сует…»

- Не боишься – и правильно делаешь, - прозвучал рядом уверенный голос.

Дед Ваня оглянулся, пытаясь увидеть что-то сквозь вихри, и скорее узнал интуитивно, чем действительно увидел своего друга. Он действительно погружался рядом. Но как изменял внешность и личность этот странный, ни на что не похожий поход во временных потоках!

- Я не заметил тебя, - сказал он.

- Уж скажи прямо – просто не узнал.

Питерский временщик улыбнулся:

- И это тоже.

- Это необычный путь. Таких мало. И петля сильно влияет.

- Это точно. Таких потоков я никогда ещё не видел.

- Дай бог, чтобы и не увидел больше. Опасно это.

Словно в подтверждение его слов, вихри закрутились ещё яростнее, страшные звуки проносящихся мимо эпох и рождающихся и умирающих вероятностей обступили со всех сторон. Дед Ваня напрягся, инстинктивно потянулся к спутнику, который, казалось, вообще не переживал насчёт пути, который сам же и назвал опасным.

- Ты не выглядишь испуганным, - не удержался от комментария пожилой мужчина. – как будто и не погружаешься вовсе.

Заключённый Хранитель тепло улыбнулся:

- Считай, что так и есть.

Это было непонятно, но переспрашивать почему-то совсем не захотелось.

- Что мне делать дальше?

- Иди дальше и не забудь найти Хранителя времени.

- Кого из трёх?

- Он там один, остальные роботы. Он сам их создал.

- Тогда как его найти?

- Рассказать им всё. Дальше сам всё увидишь. Ну давай, вперёд! Что застыл?

Дед Ваня поёжился. Потоки всё кружили и кружили, поневоле вызывая в памяти строки из давно знакомой «Варшавянки»: «Вихри враждебные веют над нами, тёмные силы нас злобно гнетут…» Он улыбнулся пришедшей ассоциации: было очень похоже.

- Да что-то мне страшно, - нехотя признался он.

- Мне тоже и это хорошо, - отрезал Хранитель. - И это значит, что мы ещё живы.

- Ладно. Я пойду.

Он уже чувствовал, что жуткий переход скоро завершится, что выход уже близок. Мысли были заняты тем, чтобы выйти без неприятных последствий. Но Хранитель неожиданно остановил его, взял за руку. Прикосновение казалось огненным в леденящих вихрях.

- Постой, у меня к тебе ещё одна просьба. Найди Алека и скажи ему, что он уже изменился и стал сильнее. А теперь запоминай: тебя выплюнет абсолютно голым, но ты не беспокойся. Я там уже побывал и оставил тебе там одежду в кустах. Да и немного денег на метро. Надо проехать две станции до Черных прудов, там тебя встретит Алек. Передай ему всё и скажи ему, что хочу увидеть истинного Хранителя. Если он начнёт говорить, что у нас все равны, то это он, Хранитель. Передай ему, что мне нужен ключ от Храма Времени, или пусть скажет где он? Ты всё запомнил? – Кивок в ответ. – Хорошо. Тогда иди.

- А как же ты?

- Я остаюсь.

- Почему?

- Я слишком часто выходил и возвращался назад. Поэтому я не смогу с тобой пойти сейчас.

- Ну тогда прощай.

Двое давних друзей обнялись на прощание.

- Извини, если что не так. Иди с Богом.

- Спасибо за помощь.

И он исчез. И так грустно стало, но это был счастливая грусть.

***

- Белый, ты где?

- Я тут, чёрный. Я всегда тут.

- Не ворчи, давай лучше сыграем в шахматы.

- Я играю белыми. Как всегда.

- Хорошо, но давай первый ход будет у чёрных. Для разнообразия.

- Ладно. Ходи.

***

А тем временем на море…

- Паук, как тебя звали раньше?

Девушка бросила на Макса растерянный взгляд, пожала плечами.

- Да я уже и не помню… Ниной, кажется… А тебя как зовут?

- Ты же знаешь уже, - улыбнулся он.

Брюнетка-«паук» вернула ему улыбку.

- Знаю.

- Ну вот и отлично. Девочки, может, пойдём в кафе, перекусим?

Нина торопливо кивнула, Соня же отрицательно покачала головой.

- Идите без меня, - сказала она. – У меня есть ещё дела.

- Ты уверена? – переспросил мужчина.

- Уверена! – Она повысила голос. – Идите же.

Макс внимательно посмотрел на враз изменившуюся девушку, увидел, как лихорадочно запылали её щёки, как заблестели глаза, и неожиданно понял, что она собирается сделать. Кивнул, протянул ещё один диск.

- Потом мне расскажешь, хорошо? – попросил он.

- Конечно.

Он подхватил под руку Нину, которая даже и не думала сопротивляться, и увёл в сторону кафе. Соня же вернулась к машине. Внутренний голос кричал от страха: что там, на этих дисках? Она и так оттягивала этот момент, сколько могла, но дальше куда ещё откладывать? Знакомство с пауком, признание Макса, да и вообще всё это путешествие-бегство многому научило её, в том числе не бегать от своих страхов. Соне почему-то казалось, что после знакомства с информацией, записанной на дисках, ей придётся попрощаться со всем тем, что теперь у неё появилось. Но против этого восставало всё её существо, кричало: «Нет! Не хочу!» И чтобы не трястись больше, она вставила диск в дисковод ноутбука и дождалась загрузки.

На диске был всего один файл – видео. Соня запустила его, закусив губу от волнения, и сложила в молитвенном жесте дрожащие руки. Возникшее на экране лицо она сразу же узнала. Наставник. Тот, кого Макс звал Дедом Ваней.

- Здравствуй, ученица, - сказал он. Голос его был добрым и усталым, глаза – мудрыми; они словно смотрели прямо в душу девушки-хроноса. – Прости, что я сейчас не с тобой. Мне этого очень хотелось бы, но я должен был увидеться с твоим братом. Не переживай, мы обязательно ещё увидимся, и всё будет хорошо. А пока послушай одну историю. Или легенду. А может, и не легенду даже, а так, вымысел, но ты же знаешь, девочка, что в каждой сказке есть место чему-то большему, чем просто сказка… Ну так вот, слушай внимательно…

Только раз в тысячу лет рождаются в нашем мире близнецы Драконы. Никогда не бывают они братом и сестрой, но идут по жизни рядом и всегда понимают друг друга с полуслова, полувзгляда, полумысли. Иногда случается так, что их жизненные дороги идут параллельно и не пересекаются. Но когда они встречают друг друга, то не образуют пару, а становятся лучшими друзьями. Никто не знает, почему происходит так, но мне кажется, что родственные души только друзьями и могут быть. Так устроена Вселенная. Любовь невозможна без лжи, хотя бы маленькой её капельки, а Драконы не могут лгать друг другу. Так что истинная и искренняя дружба – это всё, что они могут иметь в жизни. Но разве это мало?

Ты спросишь меня, кто такие эти Драконы, и это будет очень правильный вопрос. Никто до конца не смог ещё постигнуть их природу, но известно наверняка, что это люди, обладающие поистине безграничными возможностями. Стоит им только захотеть, и они могут изменить этот мир до неузнаваемости, расширить его горизонты, поменять ход истории… Всё, что захотят, они могут сделать. Как ты понимаешь, далеко не все люди хотят изменений. Многим проще оставаться в том состоянии, в котором они находятся, а потому они противятся новому всей душой. Да и Драконы, почувствовав в полной мере собственные силы, не всегда могут правильно ими распорядиться. Поэтому существуют в мире ещё и Хранители. Хранители Драконов. Они же Хранители Времени.

Наверное, ты спросишь, при чём тут Время… Всё просто. Драконы очень тесно с ним связаны. Вспомни, чему я тебя учил. Время – многомерное живое существо. Такое же разумное, как люди или Драконы, только более могущественное. И точно так же, как и любое другое существо, оно может быть добрым или злым. И каким оно будет с тобой, зависит только от тебя. Время не любит хитрецов и лжецов, корыстолюбцев и убийц. Оно не любит, когда его пытаются использовать. Впрочем, ты это сама знаешь.

Ты не знаешь только, что твой друг Максим отлично знает дороги Времени и умеет ходить по ним в любом нужном ему направлении. У них хорошие отношения, Время благосклонно к нему. Максим может научить тебя ходить по этим дорогам и подружиться со временем. Но важнее сейчас, чтобы он показал тебе путь в Храм Времени. Тебе нужно попасть туда как можно скорее.

Сейчас сделай паузу и не смотри пока дальше, тебе нужно поговорить с Максом по поводу дорог прямо сейчас, не откладывая.

Соня кивнула головой, как будто пожилой мужчина на экране ноутбука мог её видеть, поставила видео на паузу и быстро набрала номер Максима. Он тут же ответил.

- Макс, ты где?

- Всё там же, в кафе.

- Нам нужно поговорить. Это срочно.

- Хорошо, я сейчас подойду.

Девушка оглянулась по сторонам. На улице неожиданно стало людно, и ей захотелось уединения, слишком важной была тема, чтобы позволить кому-то помешать их разговору.

- Давай лучше встретимся на пляже, поговорим, посмотрим на море… - Её голос тсал мечтательным. – Я никогда не видела море так близко.

- Ладно. – Он не стал спорить, улыбнулся, представив себе, сколько радости доставит подруге это короткое свидание с морем. – До встречи на пляже.

Завершив разговор, Макс посмотрел на Нину, которая продолжала наслаждаться завтраком. Интересно было наблюдать за тем, как соскучившаяся по нормальной пище девушка пробует обычные для них блюда, - выражение её лица совмещало в себе и любопытство, и радость, и удивление, и что-то ещё, для мужчины непонятное. В любом случае, мешать ей получать удовольствие от еды не хотелось.

- Нина, ты извини, я оставлю тебя ненадолго, - сказал он.

Девушка, продолжая жевать, пристально посмотрела на него, пожала плечами, сделала глоток кофе из яркой чашки.

- Вы не доверяете мне, да? – спросила она.

- Нет, - покачал головой Максим, - просто, как говорит моя подруга, это не моя тайна. Мы скоро вернёмся. Ты дождёшься нас тут? Или, может, прогуляешься?

- Пожалуй, лучше прогуляюсь, когда доем.

- Ладно. Встретимся тогда у машины.

Максим вышел, а бывший паук продолжила завтракать, задумчиво глядя ему вслед. «Интересный парень, - думала она. – Не герой, конечно, но смелости не занимать. И умный. Такие не лезут под пули, но, если дойдёт до драки насмерть, не отступит, до последнего будет защищать своих. Если надо, дорого продаст свою жизнь». Она выпила ещё кофе, растягивая удовольствие чувствовать на языке приятную, чуть смягчённую сливками и сахаром горечь. «И девушка ему под стать, - вспомнила Нина. – Из них хорошая пара получается. Софья тоже не задумывается о смерти, не зовёт её, но если позовёт, то не для себя, а для тех, кто её обидел. И я бы им не позавидовала, потому что такая девушка даже смерть может переманить на свою сторону». Нина улыбалась, думая о своих новых знакомых. Давно она не чувствовала себя настолько хорошо, настолько на своём месте, там, где ей положено быть. Она твёрдо решила для себя, что обязательно поможет им всем, чем только сможет, и с этими светлыми мыслями убежала гулять по пляжу – это тоже было удовольствие, которого она давно не испытывала.

***

- Макс, мне нужно, чтобы ты мне кое-что показал.

Соня разулась и теперь, когда они шли по пляжу вдоль кромки моря, наслаждалась ощущением тёплого песка между пальцев. Наверное, именно от этой простой радости её голос звучал глубже, чем мужчина привык.

- Я покажу, - согласился он, - если ты скажешь, что именно хочешь увидеть.

Он тоже нёс обувь в руках, последовав примеру подруги, и ступать босыми ногами по песку, который норовил окутать, затянуть, защекотать, было удивительно приятно – он уже успел отвыкнуть от этого чувства, забыть, как хорошо это бывает.

- Храм Времени. – Соня не смотрела на него, когда говорила. Её взгляд был устремлён куда-то вдаль, туда, где играли друг с другом зелёные морские волны. – Мне нужно попасть в Храм Времени.

Максим тоже посмотрел на море. Девушка-хронос не переставала очаровывать и удивлять его, но если бы он не успел немного изучить её за проведённое вместе время, его бы насторожила такая просьба. Зачем ей туда? Что хочет она увидеть в Храме Времени, что получить? И откуда она знает, что просить нужно именно его? Уж не Дед ли Ваня ей об этом рассказал? Похоже, что больше некому…

- Помнишь, я как-то рассказывал тебе о том, как я распутывал узлы в судьбе одного человека? – издалека начал он.

Соня перевела взгляд на спутника, слабо улыбнулась. Казалось, она не понимает, к чему он клонит.

- Помню.

- Ну вот… Когда я справился почти со всеми узлами, один всё равно не поддавался, как я ни старался. Я испробовал разные методы и способы, подходил с разных сторон, но там было очень много всего напутано и накручено. У меня осталась только одна надежда.

- Я не понимаю, - перебила девушка, задумчиво наморщив носик. – Человек с запутанной судьбой, твоя помощь… При чём тут Храм Времени?

- Погоди! – Мужчина взял её за руку, чуть сжал, удержал, вынуждая приноравливаться к его шагу, идти с той же неторопливой уверенностью, передавая настроение. – Как раз Храм Времени и «при чём». Именно туда я направился, чтобы решить эту сложную задачу.

- Как это?

- Я использовал магию пути. С её помощью можно путь в тысячу лет сократить до одной секунды. – Он перехватил её выразительный взгляд, улыбнулся в ответ и добавил: - Если захочешь, я научу тебя. Чуть позже.

- Конечно, я хочу. – Соня не пыталась вырвать руку, шла очень близко, так что Макс почти физически ощущал её нетерпение. – Но чтобы её применить, нужно знать, куда идти, правильно?

- Правильно. У нас, в России, есть два места входа в Храм Времени. К нашим услугам любой из них.

Вот теперь девушка освободила руку, остановилась, посмотрела на него, кусая губы.

- Ты хочешь сказать, что оба входа тут, рядом?

- Нет, конечно. – Он постарался говорить спокойно и уверенно, чтобы она перестала нервничать, успокоилась, поверила. – Но для нас это не помеха. С помощью погружения во время мы можем переместиться и в пространстве – туда, к самому входу. Нас будет притягивать туда так жк, как магнит - металлические опилки…

- Макс! – внезапно перебил его послышавшийся ниоткуда голос. Это была Нина. – Извини, что влезаю, но у нас проблемы.

Мужчина быстро набросил на них с Соней сферу времени, потянулся к девушке-«пауку».

- Что произошло?

- У нас куклы пропали.

Двое в сфере непонимающе переглянулись.

- Нина, что это значит? Сами они пропасть не могли? Ну, там сбой какой или ещё что-то?

- Иногда они пропадают, да. – Паук была раздражена, и он не мог разобрать, из-за пропажи это или из-за его недогадливости. – Но не все же сразу!

- Когда ты это обнаружила? Как думаешь, когда именно они исчезли?

- Не знаю точно. Я помню, как я их делала, но когда их стало меньше – не помню.

Максим замер. Ситуация что-то подозрительно напоминала ему.

- Нина, - позвал он, стараясь не замечать испуганного взгляда Сони, - а нет у тебя случайно такого чувства, будто бы ты стоишь в людной комнате, все общаются, а на тебя нарочно никто не обращает внимания?

Долгое «ооооох!» было ему ответом. Он вполголоса выругался под нос, чем напугал спутницу ещё больше.

- Откуда ты узнал? – всё-таки смогла произнести Нина. – Именно так я себя и чувствую, даже образы те же ощущаю.

- Тихо, не паникуй, - резко ответил он, потом протянул руку подруге, которая смотрела на него квадратными глазами: - Сонь, они стирают её. Мне нужна твоя помощь.

- Я готова. Ты знаешь, что нужно делать?

- Знаю. Садись. – Видя, что она не понимает, добавил: - Садись прямо на песок и дай мне руки.

Соня секунду помедлила, потом, похоже, приняла решение по-прежнему доверять ему, и уселась напротив него в позе лотоса. Макс сделал то же самое, взял девушку за обе руки, ободряюще улыбнулся.

- Сосредоточься и представь себе длинную дорогу. Длинную и широкую. И пустынную. На ней только ты и я, больше никого. Представила?

- Да.

Мужчина удовлетворённо улыбнулся.

- Теперь смотри, на этой дороге есть лестница в виде восьмёрки. Или знака бесконечности, если тебе так удобнее. Видишь? Лёгкая и воздушная лестница, очень красивая, но выдерживает сверхнагрузки. Представила?

- Да.

- А теперь дай сама себе команду: мне нужно туда.

Тишина в ответ: Соня командовала.

- Ну вот, теперь открывай глаза. С прибытием!

Девушка огляделась в недоумении: всё было в точности как Макс говорил ей, как она сама нарисовала в своём воображении.

- Так просто? – удивилась она? Ты так просто всё сделал? Никаких длинных непонятных заклинаний, пассов руками?

Он пожал плечами, потом подал подруге руку, чтобы помочь подняться.

- Тебе нужно, чтобы было «красиво» или эффективно? – с сарказмом спросил он.

- Эффективно, конечно, - слегка обиделась она.

- Ну вот она, эффективность, налицо. А если надо «красивостей», - это не ко мне, это к ярмарочным фокусникам: они умеют напустить дыму, но по сути являются всего лишь шарлатанами, не больше. – Он поддержал её, пока она поднималась и осматривалась, потом добавил: - Ты и сама, наверное, замечала: чем больше внешней мишуры, тем слабее маг. У нас так же.

- Замечала. Извини. – Соня виновато улыбнулась. Я поражена твоими умениями, правда. А что нам дальше делать?

- Стой здесь пока. – Максим прищурил глаза, изучая то ли девушку, то ли собственные мысли. Спросил: - Ты точно хочешь войти в Храм Времени?

- Нет, не хочу. Я тут просто так, покурить вышла! – раздражённо воскликнула Соня. – Макс, ну давай пойдём уже!

- Хорошо. Пойдём. Открывай проход.

- Но как?!

Он пожал плечами.

- Сосредоточься на своём желании и скажи «да».

- Так просто?

Мужчина не счёл нужным ответить, поскольку уже почувствовал, как девушка запустила механизм перехода. Реальность, в которой они находились, потоки времени, его собственная личность – всё вздрогнуло, замерло на миг…

- И что? – спросила Соня. – Ничего же не происходит. Я что-то не так сделала?

***

Ещё миг ничего не происходило, потом вокруг мгновенно соткался огромный величественный зал. Высокие, теряющиеся где-то в молочной дымке потолки. Гладкий, словно лёд, зеркальный пол. И вместо стен – тоже нечто напоминающее зеркала, но зеркалами не являющееся: вместо своих отражений мужчина и девушка увидели в струящейся дымке каких-то людей, мелькающих мимо, как кино на перемотке. Не нужно было объяснять, что в Храме Времени одновременно можно было увидеть и то, что было, и то, что должно было произойти, и то, что происходило прямо сейчас в разных точках этого мира и других миров, в других реальностях и вероятностях. В центре зала находилось что-то вроде пюпитра, на котором лежала большая раскрытая книга, возле которой стояло четверо молодых мужчин. Один из них что-то быстро писал в книге золотым пером.

- Оглуши их, - едва слышно прошептал Макс на ухо спутнице.

- Но как? – не поняла девушка.

- Да хотя бы как ты тогда меня их сферы времени выкинула.

Соня колебалась, не сводя неуверенного взгляда с четверых.

- Давай, бей, пока они нас не заметили. Скорее.

Сила, которой хронос бросила в незнакомцев, оказалась такой, что трое просто испарились, словно их и не было, а четвёртый отлетел к одной из зеркальных стен, ударился о неё спиной, а из носа потекла кровь. Вытирая её рукой, одновременно пытаясь инстинктивно прикрыться от угрозы, мужчина просипел:

- Не надо, Макс, не бей больше.

- Алек? – неуверенно произнёс Макс. – Это ты?

- Я.

- Но ты… Ты выглядишь иначе…

- Сейчас всё иначе. – Алек тяжело вздохнул. – Наделали мы дел, дружище. Наломали дров. Столько вмешательств, столько грубых воздействий… Ты слышишь, как стонет время?

- Я слышу, - прошептала со слезами на глазах Соня. – Слышу.

Макс тоже что-то слышал. Или чувствовал. Он не знал, как это назвать, но что-то было не так, как он привык. Или не так, как должно было быть. Просто – не так.

- Если ты Алек, - сказал он приятелю, - то ты должен знать… Должен помнить… Как на самом деле меня зовут. Кто я на самом деле.

- Я помню. Твоё настоящее имя – Алексей. Ты был Алексеем. – Алек тяжело вздохнул. - А потом появился Макс.

- Ты помнишь… - прошептал тот, кто привык называть себя Максом. Теперь он и сам начал что-то вспоминать.

Соня, дрожавшая всем телом, подошла к нему и схватилась за его руку, как утопающий за проплывающий мимо плот. От неё ощутимо исходили волны страха и силы, такие мощные, что захлёстывали, становилось трудно дышать, даже по ткани времени проходили волны.

- Я помню, - повторил Алек. – Я всё помню. Я помню даже то, чего не было.

- Ты слишком долго пробыл тут, - кивнул Макс, - здесь такое возможно. Но, кажется, нам нужно вернуть всё на круги своя. Убрать все изменения, всё, что наворотили деятели вроде нас с тобой, все эти… - Его лицо сморщилось в гримасе презрения. – Ты согласен?

- Согласен. Я даже пытался, но силы не хватает. Боюсь, даже нам вдвоём не удастся сделать это. – Мужчина перевёл взгляд на девушку, которая продолжала держаться за руку друга. – А вот у неё получится. Ты знаешь, кто она такая?

Макс-Алексей посмотрел на спутницу.

- Хронос. Сильное существо, связанное с самим временем.

Алек широко улыбнулся.

- Правильно. Но не совсем. Она – Дракон. Дракон Времени. Она умеет летать. А остальное придёт с опытом.

Совсем другими глазами посмотрел бывший временщик на свою напарницу по путешествию и приключениям. Совсем другими глазами посмотрела она на него в ответ. Что-то встало на места в огромной мозаике тела Времени – многомерного существа с почти бесконечным терпением.

- Ну да, - улыбнулась Соня, - я волшебник-недоучка.

- Мы поможем, - подмигнул Алек. – Если что-то пойдёт не так, направим.

- Поможем, - поддержал Макс.

Соня задумчиво посмотрела на обоих.

- Но есть одно но, - сказала она. – Меня никто не спрашивал, хочу ли я этого. А если я верну, и от этого будет только хуже? А если ошибусь? Может быть, так, как всё идёт сейчас, лучше?

- Хуже не будет. – Максим крепко обнял её и задержал на несколько секунд. – Ты же сама говорила, что мы зря вмешиваемся в ход времени, так что теперь у тебя есть шанс сделать всё так, как нужно.

- Но если я верну всё к началу, вас же не будет рядом!

- Будем, - уверенно произнёс Алек. – Я, твой дядя, и он, твой друг, всегда будем рядом.

- Дядя?!

Спокойная улыбка в ответ.

- А Дед Ваня?

- Его ты помнить не будешь, но мы расскажем тебе о нём.

Девушка прислонилась головой к плечу друга и попросила:

- Мне бы хотелось попрощаться с ним. Я очень скучаю. Вы можете его позвать?

- А что меня звать? – раздался знакомый голос. – Я давно тут, наблюдаю за вами.

Пожилой мужчина шагнул из одной псевдозеркальной стены, кивнул мужчинам. Соня ойкнула, рванулась из объятий Макса, чтобы тут же попасть в медвежьи объятия Деда.

- Привет, милая, - ласково сказал он. – Вижу, у вас тут всё хорошо.

- Хорошо. Но, наверное, будет лучше, если я сделаю то, что должна.

- Сделай, Сонюшка. Так действительно будет лучше.

- Но вы… Я вас больше не увижу.

Дед Ваня покачал головой.

- Ни ты, ни ребята, - подтвердил он и добавил, услышав разочарованные стоны: - но я всегда буду с вами, буду наблюдать и хранить. Не бойтесь ничего.

Соня помедлила ещё. Мужчины тоже молчали и ждали. Потом Макс-Алексей вдруг тихо сказал:

- А ведь я помню… Дед, я помню!!

- И что же? – поинтересовался Дед.

- Всё помню. Помню Алексея. – Он рассмеялся. – И как у вас под шкаф лазил за помидорами, тоже помню. Это же будет?

- Будет. И было. И останется. Истинная жизнь и истинное Время.

Соня отошла от мужчин, стала в центре зала, рядом с книгой, но не смотрела у нее – это было ни к чему, она и так всё знала.

- Я всегда буду с вами, - повторил пожилой мужчина. – Ты готова, крылатая девочка?

Девушка широко раскинула руки, словно это и вправду были крылья.

- Давай!

Дракон взлетел.

Время улыбнулось…

69

Конец