Терехов Андрей

Драконы Подземелий

Андрей Терехов.

Драконы Подземелий.

Их звали Хэнк, Бобби, Шейла, Престо, Эрик и Диана. Их было шестеро. Шестеро ребят, чья жизнь круто изменилась в тот воскресный майский день, когда они все вместе, знакомые друг с другом с детства, отправились на приехавшую ярмарку и решили прокатиться на аттракционе «Драконы Подземелий». Но эта обычная поездка в заурядную комнату ужасов оказалась вдруг стартовой площадкой для путешествия в другой мир и началом в цепи необыкновенных и захватывающих приключений.

На самой середине пути, начавшие уже позёвывать от скуки, ребята внезапно почувствовали, как их подхватила какая-то неведомая сила. Их подняло в воздух, закружило, перед глазами замелькали раскрашенный чучела драконов, потом все слилось, заволокло пеленой, яркая вспышка – и вот они уже стоят посреди скалистой местности, в странной одежде, а на них надвигается самый настоящий живой дракон – огромное, пышущее силой и жизнью пятиглавое существо, не имеющее ничего общего с деревянными аляповатыми поделками, призванными вызывать страх у излишне нервных посетителей.

Очутившись непонятно каким образом, в непонятном месте, где существуют драконы и единороги, один из которых, сидел сейчас на руках у Бобби, спасаясь от гнавшегося за ним чудовища, ребята на мгновение растерялись и погибли бы, не вмешайся странный, маленький, едва доходивший друзьям до пояса, человечек с седыми волосами и в смешной одежде. Именно от него они узнали, что находятся в мире, называемом Подземелья, что человечек является Повелителем Подземелий, и именно от него ребята получили чудесное оружие, позволившее им прогнать дракона и служившие им защитой во время их странствий.

Светловолосый крепыш Хэнк, предводитель их маленького отряда получил магический лук.

Двенадцатилетний Бобби, самый младший в их компании – дубинку.

Очкастый умник Престо – волшебную шапку.

Старшая сестра Бобби Шейла – плащ-невидимку.

Эрик – получил лёгкие, но прочные рыцарские доспехи и щит.

А темнокожая Диана, имевшая разряд по гимнастике – шест.

Оказавшись одни в непонятном чужом мире, они пытались найти дорогу домой, преодолевали невероятный испытания, иногда почти достигали цели, но каждый раз их попытки оканчивались неудачей. Но друзья не унывали. Слушая мудрые и загадочные советы Повелителя Подземелий, они оправлялись в новые странствия. Они не знали, как и почему оказались здесь, но были полны решимости вернуться обратно. И только Повелитель Подземелий, знавший, по какой причине появились в его мире эти шестеро ребят, каждый раз провожал их тревожным взглядом. Да они проходили через тяжёлые испытания, они крепли и мужали в борьбе с Силами Тьмы, чудовищами и чародеями, но смогут ли они выстоять в грядущей тяжелейшей схватке, когда на кону будет стоять судьба обеих миров.

Город Дикого Зверя.

-- Как насчёт того, чтобы разбить лагерь? – проговорил Престо, присаживаясь на камень. – Уже вечереет.

-- Можно, -- Хэнк оглядел небольшой оазис посреди скалистой местности, по которой они шагали уже пол-дня. – Как насчёт отдыха, ребята?

-- Давно пора, -- откликнулся Эрик, -- а то у меня уже все ноги болят от этих камней.

-- Вечно ты жалуешься, Эрик, -- Диана села на траву и с наслаждением вытянула ноги, -- но Престо прав. Место действительно хорошее.

-- О’кей, значит решено, -- подвёл итог Хэнк. – Остановимся здесь на ночь. Бобби, будь добр, собери хворост для костра. Престо, помоги ему. Девчат, вы сервируйте стол, а мы с Эриком пойдём наберём воды.

Маленькая компания тут же принялась за работу. Хэнк и Эрик с бурдюками спустились к бегущему среди камней ручейку. Престо, Бобби и Юни – маленький единорог, направились в небольшую рощицу, а Диана и Шейла вытащили из сумок провизию, купленную ими в находившейся у подножия гор деревни.

Через некоторое время друзья удобно устроились у потрескивающего костра, наслаждаясь вкусным ржаным хлебом, кусками копчёной говядины и овощами, так напоминающие земные, что казалось будто они дома. Впрочем, Юни был действительно в своём мире и не испытывал никаких ностальгических чувств, уминая кочан, очень похожий на капустный. Маленький единорог оказался первым живым существом, не считая дракона, которое друзья встретили в Подземельях и с тех пор сопровождал их во всех странствиях. Особенно к нему привязался Бобби, но и остальные ребята уже давно считали Юни членом своей команды и своеобразным талисманом.

Запив ужин холодной родниковой водой, друзья растянулись на траве, вглядываясь в ночное небо, и первой нарушила молчание Шейла:

-- Странно, вы заметили, как много в Подземельях сходно с Землёй: люди, одежда, еда, даже луна.

Все посмотрели на зависший над ними серебристый диск луны, и Эрик, скептически настроенный во всём, что касалось Подземелий, хмыкнул:

--Да, если не принимать во внимание, что луна не та, звёзды чужие, а существа, которые здесь обитают, водятся у нас только в фантастических книгах и фильмах.

-- Однако Шейла права, -- сказал Престо, поправляя очки. – Если не считать драконов и прочих монстров, то Подземелья очень схожи с Землёй века этак примерно XV-XVII. Тот же климат, люди, обычаи. Язык, да, другой, но, тут спасибо Повелителю, мы его понимаем и говорим. И, конечно, технологически, мы более развиты, но зато здесь преобладает магия.

-- Чего-чего, а магии здесь выше крыши, -- пробурчал Эрик. – Куда ни плюнь, всевозможные талисманы, заклинания, колдуны. Один Венджер чего стоил.

-- Вот именно,-- тут же подхватил Престо, -- в технологическом отношении Подземелья остановились на уровне повозок, а вот в магическом пошли гораздо дальше нас…

Остальные с улыбкой прислушивались к разговору. Престо любил порассуждать на тему сверхъестественного. Там, на Земле, он в свои пятнадцать лет проглотил уйму книг о магии, колдовстве и прочих загадочных вещах, с одинаковым интересом читая, как серьёзные научные исследования, так и беллетристику. Поэтому не случайно, что попав сюда, он получил волшебную шапку и стал «местным чародеем», как шутливо называл его Хэнк.

Эрик же напротив был страшным скептиком и нытиком. Ровесник Престо, он всё вокруг видел в мрачных тонах. Подземелья поначалу своей жуткой экзотикой повергли его в состояние тихого ужаса. Получив волшебный щит, способный отражать любые атаки от магической до самой прозаичной, вроде стрелы или удара меча, он, тем не менее, не успокоился, и остальным ребятам вечно приходилось слушать его нытьё про то, как ему здесь плохо и когда же они все отсюда выберутся. Те, впрочем, уже привыкли к его характеру и воспринимали его спокойно. Со временем Эрик, однако, пообтёрся, но насчёт Подземелий и всевозможных проявлениях магии остался непроходимым скептиком и воспринимал их с плохо скрываемым раздражением. Поэтому, когда разговор зашёл о схожести двух миров, он тут же вылез вперёд со своей точкой зрения, чем позволил Престо оседлать своего любимого «конька», и они продолжали спорить о преимуществах и слабостях магии в Подземельях и на Земле.

Остальные же, не принимавшие участие в споре ребята, тоже нашли себе занятие. Двенадцатилетний Бобби играл с Юни. Бобби был младшим братом Шейлы и поэтому хорошо знал всех остальных, не раз собиравшихся вместе в их доме. Одетый в меховые штаны, унты, кожаную безрукавку, рогатый шлем и получивший волшебную дубинку, легко раскалывавшую любую преграду, Бобби воспринимал путешествие в Подземелье как весёлое приключение, с непосредственным детским оптимизмом и мальчишеской задиристостью, что нередко приводило к проблемам. В Юни же, который прыгнул к нему на руки, спасаясь от дракона, паренёк влюбился с первого взгляда, и умное животное отвечало ему тем же. Ему никогда не было с ним скучно, вот и сейчас он нехитро забавлялся, щекоча Юни травинкой и отдёргивая, когда единорог пытался схватить её зубами.

Шейла и Диана, единственные представительницы прекрасной половины человечества в маленьком отряде, оживлённо разговаривали между собой, вспоминая о последних писках моды того момента, когда они покинули Землю. Впрочем, сейчас они были одеты весьма экстравагантно, может быть не совсем отвечая стандартам современной моды, но вполне подходяще для выживания в Подземельях. На Шейле была голубая туника, перехваченная поясом, сапоги из мягкой кожи до середины бедра и синий плащ-невидимка, подаренный ей Повелителем Подземелий. На акробатке Диане одежды было и того меньше: меховые шорты, меховой топик и мокасины. Сей минимум наряда её совсем не смущал. Он только подчёркивал её великолепную спортивную фигуру и не мешал совершать прыжки, уходы и сальто с помощью своего шеста или без него.

Хэнк, предводитель их отряда, прислонился к камню и, похоже, дремал. Светловолосый голубоглазый крепкий парень был самым старшим из них. Ровесниками его были и Шейла с Дианой ( им всем было по шестнадцать лет), но Хэнк превосходил их не только тем, что родился на несколько месяцев раньше, но и опытом, твёрдой волей и жёсткой хваткой лидера. Выросший без отца, не в самой благополучной семье Хэнк всегда стремился быть первым, причём это не было продиктовано эгоизмом или честолюбием. Просто он на собственном опыте знал насколько тяжела может быть жизнь и изо всех сил стремился сделать её лучше. За лучшую жизнь надо бороться и он это понимал. Но никогда он не пытался улучшить свои условия за счёт других. Честный, прямой, открытый по натуре, он готов был скорее помочь попавшему в беду, а не перешагнуть его, даже если впереди его ждали золотые горы. Именно эти качества, да и многие другие, привлекли к нему остальных, а благодаря учёбе в одной школе и соседним дворам они сблизились ещё сильнее и никто не возражал, когда Хэнк, как-то сам по себе, стал верховодить в отряде. Кроме того опыт его не раз выручал их в опасных ситуациях Подземелий, и они всецело доверяли своему командиру, как и волшебному луку – самому мощному оружию из всех шести предметов.

Таким образом, картина выглядела вполне мирной – трещал костёр, молодые люди занимались своими делами и даже не думали, что находятся за неизвестно сколько миль от своего дома. Казалось, что просто весёлая дружная компания выехала на пикник. Не хватало только палатки да бренчания гитары, и иллюзия земной жизни была бы полной. Но это были Подземелья. Подземелья с его чудовищами, драконами, колдунами. В Подземельях так редко выдаётся минута отдыха. В Подземельях нельзя расслабляться и в этом друзья убедились очень скоро.

II.

Мирная беседа у костра неспешно текла своим ходом, когда вроде бы спящий Хэнк вдруг открыл глаза и быстро вскочил на ноги. Шейла, прервав разговор с Дианой, удивлённо взглянула на него, и собралась было что-то сказать, но Хэнк взмахнул рукой и прошипел: « Ш-ш-ш», призывая к молчанию. Этот звук услышали уже все и замерли, взирая на своего командира, чьи голубые глаза насторожено обшаривали окружавшие их скалы. Чуть присев, Хэнк потянулся за луком, и в этот момент всё и началось.

Тишину гор внезапно разорвал дикий визг, мелькнула вытянутая тень и в круг света, даваемый костром, приземлилась огромная чёрная пантера. Впрочем, пантерой её можно было назвать весьма условно. Чудовище действительно походило на эту земную представительницу семейства кошачьих, только было оно раза в полтора больше, имело шесть лап, клыки, как у саблезубого тигра и, в довершение ко всему, небольшие крылья на спине. Оглядев красными глазами оцепеневших от неожиданности ребят, «пантера» снова издала свой визг, а затем у неё из пасти вырвался узкий белый луч, нацеленный на ближайших к ней Престо и Эрика.

Эрик опомнился первым. Толкнув собеседника на землю, он выставил перед собой щит. Луч отразился от щита и вернулся обратно, ударив рядом с «пантерой», Монстр отступил, зашипев, и в этот момент в борьбу вступил Хэнк. Две огненные стрелы, одна за другой, врезались в бок чудовища, отбросив его в сторону. Монстр перевернулся в воздухе, но умудрился упасть на все свои шесть лап и снова разинул пасть, готовый выстрелить своим лучом и тут же получил ещё один удар. Дубинка Бобби зарядила ему в челюсть и «пантера» отлетела назад, жалобно взвыв. Едва она приподнялась, как перед ней возникла улыбающаяся Шейла. Чудовище прыгнуло, пытаясь достать её, но девушка вдруг исчезла, и промахнувшийся монстр потерял равновесие, чем тут же воспользовалась Диана, которая, опираясь на свой шест, в прыжке нанесла обеими ногами удар в спину «пантере» точно между крыльями. Монстр кубарем покатился по земле в сторону Престо, который взмахнул рукой, и из его шапки вылетели прочные стальные сети, мгновенно опутавшие монстра. «Пантера» завизжала, задёргалась, пытаясь разорвать сети, но тут вперёд шагнул Хэнк, дрогнула тетива, и огненная стрела, ударившая между глаз монстра, навсегда положила конец его существованию.

Уставшие после короткой, но серьёзной схватки, друзья опустились на траву, тем не менее, весело переглядываясь. Всё-таки научили их Подземелья и быстроте реакции, и умению работать в команде, пониманию друг друга с полуслова. И в доказательство этому убитый гигант, лежавший у их ног.

-- Как ты узнал, что он здесь, Хэнк? – отдышавшись,спросила Шейла, вспомнив, что именно он предупредил их об опасности.

-- Не знаю, -- пожал плечами юноша. – Просто почувствовал как-то, словно напряжение какое-то в воздухе повисло.

-- Хвала твоему чувству, Хэнк, -- пробормотал Престо. – Эта здоровая тварь могла вполне подкрасться незаметно и тогда неизвестно чем бы всё кончилось.

Все дружно закивали, выражая своё согласие, а Хэнк смущённо улыбнулся.

-- Ладно вам, ребята, -- проговорил он. – Все мы неплохо поработали. Особенно Эрик. С перепугу он так что ли среагировал.

Раздался громкий хохот. Эрик покраснел и сердито буркнул:

-- Не вижу ничего смешного. И вообще, победили мы благодаря не столько Хэнку, сколько нашему оружию…

-- Да я не спорю, -- продолжавший улыбаться Хэнк, примиряюще поднял руки.

Но Эрик не слушал его:

-- Да, нашему оружию. Я думаю, что во всех Подземельях не найдётся такой нечисти, которая устояла бы против него.

-- Ты ошибаешься, рыцарь, -- послышался внезапно чей-то тихий голос, и все обернулись.

Около костра сидел, неизвестно каким образом появившийся, человечек. Он был очень маленького роста, едва доставал ребятам до пояса, длинные белоснежные волосы спускались до плеч, тёмные глаза на спокойном улыбчивом лице светились умом и проницательностью.

-- Повелитель Подземелий! – вскричали друзья.

Да действительно, это был Повелитель Подземелий. Их наставник, друг и проводник в этом мире. Любитель говорит загадками, появлявшийся и исчезавший когда ему вздумается, но так же и направлявший ребят по тем дорогам, что были им необходимы. Укреплявший их, вселявший уверенность в собственных силах. И ребята, хоть и не всегда понимавшие заданий Повелителя, тем не менее доверяли ему.

Эрик же, кого внезапные появления и исчезновения Повелителя нервировали больше всего, напустил на себя независимый вид и подошёл к нему.

-- И в чём же моя ошибка? – с вызовом спросил он.

По губам Повелителя скользнула лукавая улыбка.

-- Ты ошибаешься, рыцарь, -- повторил он, -- когда утверждаешь, что ваше оружие может противостоять всем напастям Подземелий. Придёт день, и ты сам в этом убедишься.

-- Как это?! – изумился Эрик.

Не меньше его удивились и остальные ребята.

-- Но ты же сам вручил нам это оружие, чтобы мы могли защищать себя, и до сих пор оно ни разу нас не подводило – воскликнул Хэнк.

-- Много тайн в этом мире, -- пожал плечами Повелитель, -- и разная магия. Оружие Кладбища Драконов действительно почти всемогуще, но иной раз и оно может не помочь. Этот край очень древний, и очень древняя магия скрывается в нём. Будьте осторожны, друзья мои. В самый решающий момент ваше оружие может подвести вас.

-- Но что же нам предпринять? – Хэнк вопросительно взглянул на Повелителя.

-- Когда придёт час испытаний — используйте то, что в битве никак нельзя применить.

Друзья удивлённо переглянулись.

-- Что это значит? – хмыкнул Престо.

-- Не знаю. Повелитель… -- Хэнк повернулся к костру, но Повелителя Подземелий там уже не было.

-- Чёрт знает что! – взорвался Эрик. – Сначала он заявляет нам, что наше оружие ничего не стоит. Потом несёт какую-то белиберду и исчезает, ничего не объяснив.

-- Успокойся, Эрик, -- произнёс Бобби. – Пора бы уже привыкнуть к этой манере Повелителя.

-- Да, он любит выражаться загадочно, -- поддержала брата Шейла, -- но действительно, что это значит?

-- «Когда придёт час испытаний—используйте то, что в битве никак нельзя применить», -- повторил Престо слова Повелителя. – Очевидно он намекал на то, что наше оружие может отказать и тогда придётся сражаться чем-то другим.

-- Интересно чем? – хмыкнул Эрик. – Может быть Юни?

Единорог сердито фыркнул, и Бобби показал Эрику кулак.

-- Может быть это то, на что мы никогда бы не подумали? – вступила в спор Диана. – Какой-нибудь предмет, который никогда в битве не используется…

-- Может быть, может быть, -- подвёл итог беседе Хэнк. – Однако, чего зря гадать. Как говорится: утро вечера мудренее, а потому, я думаю, пора нам все на боковую. Я посторожу первый, потом меня сменит Престо, затем Эрик и Бобби. Нельзя допустить ещё одного появления такой киски. О’кей?

Друзья согласились. Сегодняшний вечер действительно был насыщен событиями и не мудрено, что очень скоро все уже спали. Хэнк подкинул веток в костёр, присел на камень и, опираясь на лук, глубоко задумался. О какой же угрозе и способе борьбы с ней говорил Повелитель Подземелий.

III.

Остаток ночи прошёл без приключений и на утро друзья, перекусив остатками провизии, снова тронулись в путь. Дорога была не очень хорошая, часто приходилось обходить большие валуны, карабкаться на горы, так что никто не удивился, когда Эрик снова начал ворчать.

-- Какого чёрта мы здесь таскаемся? -- бубнил он. – Тут и ноги проломать недолго. А ради чего?

-- Повелитель Подземелий сказал нам идти в эту местность, -- ответила Шейла, -- а уж что мы здесь найдём – не знаю.

-- Ничего, кроме неприятностей, -- продолжал бурчать Эрик и споткнулся об очередной камень. – Ох, Хэнк, долго нам ещё идти?

-- Откуда я знаю, -- пожал тот плечами, и Эрик с горьким вздохом поплёлся дальше.

Однако, как оказалось, идти им пришлось не так уж и далеко. Совсем скоро их глазам представилась плодородная долина, у подножия скал располагалась деревня, что путешественникам было только на руку. Провизия у них кончилась, а денег, заработанных им по случаю несколько дней назад, ещё хватало. Кроме того в местной таверне можно было услышать разное, вдруг они и узнают, зачем Повелителю Подземелий понадобилось посылать их в это Богом забытое место. Впрочем, они уже давно привыкли к его привычке никогда не высказываться определённо.

Спустившись с гор, друзья прошли по зелёному лугу, тут же вызвавшему восторженные отклики Эрика и вошли в деревню. Деревенька была небольшая, но Хэнк заметил продовольственную лавку и таверну. Дело близилось к полудню, и он предложил пообедать в таверне, а потом прикупить припасов. Предложение было встречено с воодушевлением, уже давно хотелось нормальной горячей еды, и друзья подошли к дверям большого дома, на вывеске которого крупными буквами было написано: «Таверна «Дикий вепрь»». Рядом имелось изображение этого дикого вепря, хотя на вид он больше напоминал раскормленного бройлера без крыльев, а никак не дикого кабана.

-- Ребята тут видать юморные, -- усмехнулся Престо, разглядывая вывеску.

-- Не нравится мне это место, -- затянул привычную песню Эрик, оглядывая улицу и прохожих, косившихся на них.

-- Ладно, ребята, чего встали, -- подтолкнул их Хэнк, -- идёмте.

Он открыл двери и вошёл внутрь. На мгновение в таверне установилась тишина. Все с удивлением уставились на странную компанию. Хозяин таверны, протиравший стойку, высоко поднял брови. Не часто увидишь такую необычную группу: четыре парня, причём один из них совсем мальчишка, две девушки и единорог. Все ещё достаточно молоды, но держаться весьма уверенно. Опытный глаз хозяина сразу это учёл, как и лук Хэнка, дубинку Бобби. «Ох, как бы не было неприятностей», - подумал он.

Хэнк, в свою очередь, тоже оглядел обстановку. Закопчённый потолок, массивные столы, стулья, стойка, очаг в углу, десятка два местных жителей несколько подавальщиц, перемещающихся между столами. Ничего особенного в этом он не увидел. Таверна почти ничем не отличалась от самых захолустных закусочных, где прошло его детство. Мать его была официанткой и нигде подолгу не задерживалась, устраиваясь на работу в заведениях подобного типа. Появившийся год назад отчим работал вышибалой в баре для мотоциклистов, и юноше тоже приходилось там бывать. Так что Хэнк знал, как себя здесь нужно вести и, не колеблясь, повёл друзей к свободному столику.

Едва они расселись, как к ним подошёл мрачный хозяин.

-- Животным здесь не место, -- повёл он головой в сторону расположившегося под столом единорога.

Хэнк положил руку на плечо попытавшемуся возмутиться Бобби и повернулся к хозяину.

-- Где ты видишь животное? – в руке юноши возникла серебряная монета. – Здесь кроме нас никого нет.

Хозяин открыл было рот, но встретившись взглядом с холодными голубыми глазами Хэнка и увидев весьма серьёзные нахмуренные лица остальных, прикусил язык. «Да чёрт с ними, - подумал он – странные они какие-то. Зверь вроде смирный, пусть себе сидит, а то начнёшь спорить – как бы себе дороже не вышло».

-- Конечно, -- выдавил он улыбку. – Чего желаете? Есть горячая похлёбка, скоро будет готов запечённый гусь.

Монета звякнула о стол.

-- Тащи всё, что есть, -- кивнул Хэнк, -- а насчёт выпить… У тебя, кроме вина и пива, есть ещё что-нибудь?

-- Сегодня привезли бочку сока ливи.

-- Тогда кувшин сока и мне кружку пива.

-- Хорошо, -- монета исчезла в руке хозяина, и он заспешил к стойке, раздавая указания девушкам, разносящим еду.

-- Надо уметь с ними говорить, -- ухмыльнулся Хэнк. – Подождём немного, -- сказал он откидываясь на спинку стула.

Остальные ребята отнеслись к таверне по-разному. Престо с интересом глазел вокруг, мурлыкая под нос какую-то мелодию. Эрик пребывал в мрачном настроении, уверенный что сейчас обязательно что-нибудь случится. Бобби дремал, машинально поглаживая Юни, который недовольно принюхивался к местным запахам. На Шейлу и Диану место тоже не произвело большого впечатления, кроме того Шейла заметила несколько недвусмысленных взглядов, от которых ей было несколько не по себе.

Тем временем снаружи послышались громкие голоса, а затем в таверну ввалилась весёлая компания из пятерых парней. Все они были здоровые, молодые и, что называется «под мухой». С шумом и криками они подвалили к стойке и громогласно потребовали пива. Хэнк скользнул по ним безразличным взглядом и отвернулся. Навидался он таких в своё время много, и они ему были абсолютно не интересны, но один из этих парней, видимо главный, углядел красивое лицо Шейлы и стройную фигуру Дианы и, присвистнув, показал на них своим товарищам. Те оживились, послышались одобрительные возгласы и предложения, и наконец вся компания двинулась к столику за которым расположились наши друзья.

Хэнк мгновенно напрягся. Он много раз видел таких парней. В голове шумит, кровь играет, море по колено, я самый крутой и т.д. Обычно они тут же обращают внимание на противоположный пол, демонстрируя им своё «обаяние» и полное отсутствие мозгов, при этом совершенно не принимая в расчёт есть ли у девушки кавалер или нет.

Так произошло и на этот раз. Абсолютно игнорируя ребят, пятёрка выстроилась перед Шейлой с Дианой, и главарь начал банальный монолог про то, что такие красивые девушки делают в таком месте, не принести ли им выпить и прочую чушь. Шейла, повинуясь чуть заметному кивку Хэнка, решившего не доводить ситуацию до накала, мило улыбнулась и ответила, что нет, спасибо, они вполне отлично себя чувствуют здесь и у них уже есть компания. Хэнк надеялся, что парни, получив отказ, отойдут, но те уже витали в стратосфере на алкогольных крыльях, и главарь, здоровый рыжий парень, явно пропустив мимо ушей последнее замечание, снова наклонился к Шейле.

-- Эй, красотка, ну чего упрямишься. Пойдём с нами выпьем. Мы ребята мирные, весёлые.

-- Я же уже сказала, что мне и здесь хорошо.

Шейла попыталась отодвинуться от дышавшего перегаром вожака, но тот с видом собственника обхватил её за плечи.

-- Ну пойдём, не упрямься.

-- Убери от моей сестры свои грязные лапы! – вскочил Бобби.

-- А ты кто такой? – рыжий словно в первый раз оглядел всю компанию.

Поняв, что настала пора вмешаться, поднялся Хэнк.

-- Слушайте, мужики, вам же сказали, что девушкам и здесь хорошо. И вы тут лишние. Так что идите к себе и допивайте своё пиво.

Рыжий и его дружки переглянулись и расхохотались, будто услышали что-то смешное.

-- Мальчик, ты кажется не понял, с кем ты разговариваешь, -- произнёс наконец рыжий. – Меня зовут Муор, и я буду делать здесь что хочу. Ещё слишком мал, что бы указывать мне, ясно. Так что вали отсюда, сосунок, и забирай своих козявок, а мы тут с девчонками потолкуем.

Хэнк почувствовал, как в нём медленно закипает злость.

-- По-моему, вам ясно было сказано, -- процедил он, -- убирайтесь вон.

Все разговоры в таверне разом замолкли, и стало так тихо, что было слышно, как жужжит под потолком мелкая муха. Все в деревне знали, кто такой Муор, благодаря его кулакам и крутому нраву и старались обходить его компанию стороной. Сам Муор, наклонившийся было к Шейле, удивлённо выпрямился. В деревне никто с ним старался не связываться, и не говорить ни слова поперёк, а тут какой-то чужак, мальчишка ещё, смеет указывать ему, что делать, да ещё велит убираться.

-- Очевидно, ты не понял, -- хмыкнул он, глядя на стоявшего в расслабленной позе Хэнка. – Ну что ж, придётся поучить тебя понятливости, -- и он мгновенно выбросил вперёд громадный кулак.

Драться Хэнк не любил, но выросший в подобных местах, в грубой среде, где правым был сильный, с отчимом, пускавшим руки в ход по любому поводу, в кровавых драках с местной шпаной, он приобрёл такую закалку и реакцию, которой позавидовал бы любой «зелёный берет».

Кулак Муора свистнул по пустому месту, но он даже не успел это осознать, как сапог Хэнка врезался ему между ног. Верзила застыл, словно натолкнувшись на стену, глаза его сошлись к переносице, и он с тихим воем сполз на пол. Четверо его дружков, ожидавшие скорой расправы над дерзким чужаком, ошеломлённо смотрели на своего воющего главаря и иронически улыбающегося Хэнка.

-- Ах ты… -- выдохнул наконец один из них, и они бросились вперёд.

Через секунду в таверне закипело самое настоящее побоище. Хэнк резким движением опрокинул стол, заставив нападающих отскочить, и сам перешёл в наступление, рубанув крайнего слева ногой по печени. Другого атаковала Диана, врезав ему концом своего шеста в живот и добавив по шее. Третий, блондин, схватил было тяжёлый стул, намереваясь обрушить его на Бобби, но мальчик только отмахнулся дубинкой, и парень вместе со своим оружие улетел за стойку. Четвёртый напоролся кулаком на выставленный щит Эрика и пока с выпученными глазами дул на пальцы, Престо произнёс короткое заклинание, и из его шапки вылетела боксёрская перчатка, отправив нападающего в глубокий нокаут. Тем временем Хэнк уже расправился со своим противником, заставив его головой таранить стену, а Диана выкинула своего из дверей своим любимым ударом в прыжке.

-- Да я тебя… – послышалось сзади.

Оклемавшийся Муор схватил глиняный кувшин и ринулся на Хэнка, но юноша качнулся в сторону, перехватил промахнувшегося верзилу за руку и швырнул его прямо на вылезавшего из-за стойки собутыльника. Они с грохотом исчезли из виду, и опять наступила тишина.

Хэнк обвёл притихших посетителей насмешливым взглядом

-- Ну что, ещё желающие есть, -- усмехнулся он и повернулся к прилипшему к стене хозяину таверны. – Любезный, мы ждём наш обед.

IV.

Остальное время, что друзья провели в таверне, обошлось без эксцессов. Все стало ясно, что маленькая компания умеет за себя постоять, и после того как Муора с его дружками выкинули на улицу, некоторые подвыпившие посетители, если и имели желание пристать к девушкам, то либо ретировались, либо уткнулись в свои кружки, даже не помышляя об этом.

Ребята же прилично пообедали и покинув таверну, направились к лавке, намереваясь закупиться провизией и отправиться дальше. Хэнк и Бобби пребывали в благодушном настроении, и только Эрик опять начал брюзжать:

-- Я же говорил, что ничего хорошего мы здесь не дождёмся. Вот, на драку напоролись.

-- Да перестань ты, Эрик, -- отмахнулась Диана. – Эти парни сами к нам пристали и получили по заслугам.

-- Да, ребята, вы молодцы, не спасовали, -- откликнулся Хэнк. – В таких местах уважают только силу, а так как весть о нашей победе над местными буянами уже разнеслась по деревне, то. Думаю, что всё остальное мы получим без проблем.

Так оно и вышло. Хозяин продовольственной лавки сиял улыбкой, словно к нему зашли его старые друзья и быстро предоставил указанные Хэнком продукты. Пока из заворачивали и укладывали, юноша обратился к хозяину:

-- А скажи-ка, любезный, что у вас дальше за горами?

Улыбка сбежала с лица хозяина.

-- Плохая там местность, молодой господин. Зло обитает там.

-- Какое зло?

-- Тёмное-тёмное зло. Когда луна становиться полной, зло приходит и забирает людей.

-- А кто-нибудь видел его?

-- Кто видел, тот уже назад не вернулся, но часто можно слышать его голос – жуткий вой, вселяющий страх, даже в сердца отчаянных храбрецов. Плохая там местность.

-- Хэнк, -- голос Шейлы оторвал юношу от разговора с продавцом. – Посмотри, какая прелесть.

Под стеклом на прилавке лежал кулон, похожий на полумесяц. Блестящий, изогнутый, около восьми дюймов длиной, украшенный непонятными символами.

-- Что это? – спросил Хэнк.

-- Старая вещица, -- пожал плечами хозяин. – Заезжий торговец привёз давно, обменял на провизию. Я думал продать, да он никому не нужен. А что, хотите взять?

-- Давай купим, Хэнк, -- взмолилась Шейла. – У нас так давно не было никаких подарков и украшений, а он такой классный.

Диана тоже принялась уговаривать юношу купить украшение, и Хэнк сдался.

-- Ох, девчонки, -- улыбнулся он, покачивая головой. – Ну да ладно. Сегодня у нас счастливый день. Давай сюда свою побрякушку, -- и он бросил на прилавок, последние медные монеты.

Продавец, видимо и не надеявшийся сбыть залежалую вещь, быстренько смахнул монеты в карман и протянул ребятам кулон. Шейла тут же надела его на шею. Она стояла у окна, и солнечный свет, падая на украшение, заставлял его переливаться великолепными оттенками.

Бобби восхищённо прищёлкнул языком.

-- Отлично выглядишь, сестрёнка. Уверен, твои школьные подружки умерли бы от зависти, покажись ты им в таком виде.

Юни поддержал его весёлым ржанием, и все столпились вокруг Шейлы, рассматривая кулон.

-- А из чего он сделан? – поинтересовался Престо. – Серебро?

-- Не знаю, -- Шейла пожала плечами, -- но очень красивый.

-- Подумаешь, -- хмыкнул Эрик. – Побрякушка какая-то.

-- Ладно, ребята, -- хлопнул в ладоши Хэнк. – Потом на досуге полюбуемся. Пора в путь. Счастливо, любезный, -- кивнул он хозяину лавки.

-- Желаю удачи, -- ответил тот и, провожая их взглядом, прошептал. – Она вам понадобится.

И снова скалы. Снова дикие, пустынные места голые камни, кое-где прерываемые чахлыми невысокими кустарниками. Снова приходится карабкаться наверх, преодолевать расщелины, обходить завалы. Долгий, трудный путь. Но друзья, привыкшие и не к таким переходам, упорно шли вперёд, перекидываясь весёлыми шутками и замечаниями, не впадая в уныние и не обращая внимания на привычное брюзжание Эрика.

Преодолев за пол-дня довольно большое расстояние, они остановились на ночлег в уютном естественном амфитеатре. На огонь пошли чахлые деревья, весело затрещал костёр, друзья поудобнее устроились, наслаждаясь хорошим ужином. Разговор тёк неспешно, вращаясь, в основном, вокруг недавних событий в деревне.

-- Какая всё-таки необычная вещица, -- Шейла сняла кулон и внимательно рассматривала его.

Украшение действительно было интересным. Изогнутый, формой напоминавший полумесяц, из странного серебристо-белого металла, но как заявил Хэнк, это было не серебро. По обеим сторонам полумесяца шли непонятные знаки и символы. Но главным достоинством кулона была его способность играть всей гаммой цветов, когда на него падал свет. Вот и сейчас он искрился различными оттенками, оттого, что Шейла держала его над огнём. Ребята восхищённо хмыкали, но больше всех радовались, конечно, девушки. Хэнк добродушно улыбался, глядя, как они весело шушукаются между собой, обсуждая достоинства кулона на том или ином наряде. Девчонки всегда остаются девчонками, думал он, в каком бы мире они не находились, а в этом мире они уже очень долго. Так пусть они снова почувствуют себя как дома, пусть порадуются этому украшению и забудут на некоторое время где находятся. Язык костра взметнулся вверх, и в отблеске пламени Хэнку вдруг показалось, что висящий на руке у Шейлы полумесяц превратился в хищно поблёскивающий коготь гигантской птицы. Юноша мотнул головой и наваждение исчезло. Да, подумал он, пора на боковую. Он приподнялся, потянувшись, и услышал голос Престо:

-- Кстати, вы заметили, что сегодня полная луна.

Хэнк замер.

-- Что? – спросил он.

-- Сегодня полнолуние, -- снова сказал Престо.

-- Ну и что, -- буркнул в ответ Эрик, – Что оно нам даёт, кроме дешёвых рассказов об оборотнях.

-- Что, -- тут же вскинулся Бобби, -- ты не веришь в оборотней?

-- Конечно, -- ответил Эрик. – Чародеи, драконы – это ещё куда ни шло, но вервольфы – уж увольте.

Хэнк к перепалке не прислушивался. В его голове вертелись слова хозяина продовольственной лавки в деревне: « Когда луна становится полной, зло приходит и забирает людей». Тогда он не придал этому значения, восприняв как ещё одну местную легенду, которых полным-полно в любом посёлке. Но почему же сейчас, при замечании Престо, эти слова вдруг всплыли у него в памяти. В чём же дело?

Между тем спор между Эриком, Бобби и Престо разгорелся не на шутку. Престо и Бобби защищали сверхъестественное, Эрик им упорно возражал.

-- Магия – это такое же искусство, как и любое другое ему можно научиться. Драконы тоже могут существовать – вспомните динозавров. Но люди, которые в полнолуние превращаются в волка и рыщут в поисках добычи… Я не могу это представить. Это невозможно.

-- Брось, Эрик, -- уверял его Престо. – Я читал исследования, в которых явно рассматривалась возможность этого феномена. Приводились примеры…

-- Чушь, -- безапелляционно заявил Эрик. – И то, что человек, укушенный волком, сам превращается в него и этот вой…

Громкий протяжный вой прервал его слова. Дикий угрожающий звук разнёсся далеко вокруг и всё в ужасе замерло. Всё смешалось в этом вое: жуткая тоска и леденящий страх, радость свободы и первобытная жажда крови. Этот вой мог принадлежать только древнему существу, тёмной твари, вышедшей из глубины веков на свою кровавую охоту.

Снова раздался этот вой, ещё громче, ещё протяжнее.

-- Матерь Божья, -- прошептал непослушными губами Эрик.

-- Что это? – вскочили остальные.

Хэнк, чуть присев, настороженно озирался вокруг, держа лук наготове. Друзья встали спина к спине, готовые отразить атаку, но вой больше не повторился. В горах стояла поистине мёртвая тишина.

-- Так, -- нарушил молчание Хэнк. – сегодня будем дежурить по-двое. Первая вахта: Эрик и Шейла. Вторая: Диана и Бобби и третья: я и Престо. Охранять будем в разных концах лагеря, друг друга из виду не терять и обязательно следить за костром. Вопросы, предложения есть?

Но всё было принято безоговорочно. Подкинув побольше веток в костёр, Эрик и Шейла сели в разных концах лагеря, контролируя полукруг своей зоны. Остальные, завернувшись в плащи, заснули, и тишину нарушало лишь потрескивание веток.

Эрик, сидя на камне, внимательно вглядывался в темноту и удручённо размышлял о жизненных перепетиях и событиях, что привели его в этот мир. В свои пятнадцать лет он проникся твёрдой уверенностью, что жизнь, в сущности, прескверная вещь, чему немало способствовали убеждения его родителей. В принципе, это были милые отзывчивые люди с хорошей работой и приличным достатком, но оба состояли в организации выступающей против разработок ядерного оружия и были убеждены, что ни сегодня-завтра мир захлестнёт волна ядерного безумия, но видеть этого никто не хочет, поскольку правительство дурит народ и скрывает от него правду. Такая вот мания, выплёскивавшаяся, в основном, на митингах и собраниях организации. Потому Эрик и вырос с убеждением, что ничего хорошего от жизни ждать не приходится и ко всему относился со скепсисом и подозрением. Правда, эта точка зрения ему здорово мешала в общении со сверстниками, и друзей, кроме тех, что сейчас рядом с ним, у него практически не было. Эрик очень дорожил этой дружбой и готов был пожертвовать собой, чтобы спасти остальных. Что, впрочем, однажды и произошло, когда однажды они получили возможность вернуться в свой мир, но при условии, что Эрик останется в Подземельях. Он согласился, но отказались остальные, решившие, что либо вернуться все, либо никто.

Он оглянулся на Шейлу, и та кивнула ему, дав понять, что всё спокойно. Эрик так же кивнул и отвернулся. Хотя брюзжание и ипохондрия были у него в крови, тем не менее, незаметно для себя Эрик менялся в лучшую сторону. Подземелья, при всех своих опасностях, развивало в нем качества, которые ценятся всегда и во все времена: выдержка, отвага, верность данному слову, а так же тому, что жизнь не так уж плоха, если умеешь за неё постоять и даже прекрасна, когда рядом с тобой верные друзья, а впереди раскрывается яркий, полный неизведанных впечатлений новый мир.

VI.

-- Город! Чёрт бы меня побрал! Настоящий город!

Этот крик Бобби раздавшийся впереди, заставил ребят ускорить шаг.

Ночь прошла спокойно и наутро, после завтрака, друзья с новыми силами двинулись в путь. Ландшафт постепенно менялся, на смену кустарникам приходили высокие деревья, древние, толстые, вздымавшиеся высоко в небо. Радуясь хоть каким-то переменам, ребята повеселели. Двигаться стало легче. Бобби с Юни вырвались вперёд, и скоро друзья услышали его крик. Выбежав на опушку не большой рощицы ,они застыли в изумлении.

Внизу в огромной котловине их глазам словно предстала картинка из учебника истории. Перед ними раскинулся средневековый город. Всё как описывают. Крепостная стена, ворота, сторожевые башни, дома, лавки, мастерские, купола местных храмов, дворцов. Всё это не было необычным. В своих странствиях друзья видели большие города, но предпочитали обходить их стороной, дабы не нарваться на сложности. Необычным было другое. Город словно вымер. Не было стражников у ворот, не двигался по улицам народ, не было видно дыма, вырывающегося из мастерских. Ни звука не доносилось снизу. Вокруг было тихо и безмолвно.

Обойти город не представлялось никакой возможности, очень уж отвесные скалы вздымались вокруг, и друзья решили рискнуть. Спустившись вниз по еле заметной тропинке, они подошли к воротам. Те были открыты. Никто им не препятствовал. Ребята спокойно вошли в город и остановились ,осматриваясь по сторонам.

Первым нарушил молчание Эрик:

-- Что тут, вымерли все что ли?

Так странно прозвучал в окружавшей их тишине его голос, что все невольно вздрогнули.

-- Не знаю, -- пожал плечами Хэнк, -- Всё это очень странно.

-- Не нравиться мне здесь, -- пробормотала Шейла. – Очень жутко.

-- Ты не одинока, сестрёнка, -- отозвался Бобби и кивнул на Юни, который боязливо жался к его ногам. – Ему тут тоже не по себе.

-- Похоже на наши города-призраки, -- сказала Диана.

-- Здесь пахнет магией, -- подал вдруг голос Престо. – Я чувствую её присутствие.

-- Та-а-а-ак, -- протянул Хэнк. – Ладно. Держаться вместе. Посмотрим, что это за город-призрак такой.

Сбившись в кучку, друзья осторожно двинулись вперёд, держа оружие наготове. Несмотря на царившее безмолвие, все чувствовали странное напряжение, казалось висевшее в воздухе.

-- У меня такое чувство, что за нами наблюдают, -- подал голос Бобби.

-- Похоже, что так, --кивнул Хэнк, обшаривая взглядом дома. – Как видно этот город ещё не совсем вымер.

Они вышли на центральную площадь и остановились.

-- А это, надо полагать, приветственный комитет по встрече, так, -- язвительно протянул Эрик.

В противоположном конце площади стоял отряд, угрожающе ощетинившийся копьями. Сзади послышался шум, и ребята увидели ещё один отряд, перекрывающий улицу. На крышах домов выросли лучники с натянутыми луками. Друзья очутились в самом настоящем кольце.

-- Влипли, -- пробормотал Престо, снимая шапку. – Ну что, командир, будем прорываться?

-- Погоди, – остановил его Хэнк. – Смотрите внимательно. Это не профессиональные воины. Среди них есть женщины. По-моему, это просто до смерти перепуганные горожане, только и всего.

-- Только и всего, -- хмыкнул Эрик. – Эти «до смерти перепуганные» в данный момент держат нас на мушке, и я вовсе не хочу проверять на себе степень их профессионализма.

-- Может попробовать с ними договориться, -- сказала Шейла.

-- Попробуем, -- пожал плечами Хэнк. – Эрик, в случае чего прикрой меня. – Он передал лук Шейле и шагнул вперёд, широко разведя руки. – Мы пришли с миром.

-- Кто вы? – из толпы вышел невысокий толстый человек, вооружённый мечом. – Что вам здесь надо?

-- Мы путешественники, -- ответил Хэнк. – И не замышляем ничего плохого. Так получилось, что путь наш лежит через ваш город. Если вы позволите нам пройти, мы уйдём, и вы больше нас не увидите.

-- Ложь! – закричал невысокий. – Вы колдуны-оборотни и пришли ,чтобы погубить нас.

При этих словах толпа пришла в движение, угрожающе зашумев и поднимая оружие.

-- Мы не колдуны и нам ничего не надо от вас, -- попробовал Хэнк образумить толстяка, но тот прервал его.

-- Колдуны и оборотни! – завизжал он, указывая на ребят мечом. – Ночи вам мало, и вы явились днём, чтобы уничтожить нас! Вы…

-- Замолчи, Несо, -- раздался внезапно спокойный женский голос, и толстяк заткнулся на полуслове. – Ты, похоже, совсем очумел от страха. Это всего лишь дети.

Толпа раздвинулась и вперёд вышла высокая статная женщина средних лет. Её лицо было милым и спокойным, карие глаза излучали тепло и доброту, тёмные волосы собраны короной на голове. На ней были рубашка жилетка, грубые штаны и сандалии. В руках лук, за плечами колчан.

-- Спокойнее, друзья мои, -- воскликнула она. – Нет никакой опасности. Можете убрать своё оружие.

Народ задвигался, убирая копья, мечи, луки, и ребята облегчённо вздохнули.

-- Спасибо вам. – слегка поклонился Хэнк, -- Мы действительно не несём угрозы ни вам, ни вашему городу и немедленно уйдём.

-- О, не стоит, -- улыбнулась женщина. – Не обращайте внимания на Несо. Он немного сумасшедший, но безобиден. Я Варна, и я приглашаю вас в свой дом.

-- Ничего себе безобиден, -- прошептал Эрик Диане. – Ещё секунда и мы были бы похожи на швейцарский сыр.

-- Не вините его, -- услышала обладавшая хорошим слухом Варна, -- да и всех нас. Страх прочно вошёл в нашу жизнь и все незнакомцы, по мнению некоторых, несут в себе угрозу.

-- Чего же вы так боитесь? – поинтересовалась Шейла.

Лицо Варны потемнело.

-- Это долгая история, -- произнесла она, -- и я не хочу сейчас об этом говорить.

Друзья удивлённо переглянулись, но Варна быстро зашагала вперёд, и они поспешили за ней.

Дом Варны находился недалеко от площади. Это было большое каменное здание в два этажа, с украшенными причудливыми барельефами стенами. Варна открыла дверь и пропустила ребят вперёд. В прихожей их встретили среднего роста мужчина с тусклыми глазами, маленький мальчик, удивлённо взиравший на пришельцев и парнишка постарше с угрюмым взглядом.

-- Это мой муж Дон, -- представила их Варна, -- и мои дети. Колт, -- она указала на старшего, -- и Нил.

Дон вяло кивнул, Колт равнодушно пожал плечами, зато маленький Нил радостно подбежал к друзьям и стал важно, словно взрослый, подавать каждому руку.

-- Вы мои гости, -- продолжала Варна. – Там наверху есть комната с ванной. Когда приведёте себя в порядок, мы ждём вас в гостиной на обед. А сейчас извините, мне надо идти.

Она развернулась и вышла на улицу. Дон тут же потерял всякий интерес к гостям и скрылся в одной из комнат. Колт, окинув компанию мрачным взглядом, последовал за ним и в прихожей остались только Нил, восхищенно гладивший Юни и изумлённые донельзя ребята.

-- Интересные люди, -- протянул Престо.

-- Да, и в общительности им явно не откажешь, -- саркастически отозвался Эрик.

-- Здесь кроется какая-то тайна, -- сказала Шейла. – Вы же видели, они все чем-то напуганы.

-- Я думаю, пренебрегать приглашением пока не стоит, -- в задумчивости проговорил Хэнк. – Кроме того, провизии у нас немного, и когда мы сможем нормально поесть еще неизвестно. Поэтому остаёмся. Но советую все быть настороже.

VII.

После того как ребята умылись и привели себя в порядок, они спустились вниз. Варна была уже дома и вместе со всей семьёй сидела за столом. Но кроме них друзья с неприятным изумлением увидели того самого толстяка Несо, который так явно хотел их смерти. Впрочем, ему это новая встреча тоже была не по вкусу, и он, что-то пробурчав себе под нос, уткнулся в свою тарелку.

-- Проходите, друзья мои, -- нараспев проговорила Варна. – Не стесняйтесь и извините нас за нашу скованность. У нас так давно не было гостей.

Ребята не спеша сели за стол, положив рядом оружие, и посмотрели на свои тарелки. Дымились аппетитные куски мяса, сладко пах хлеб, приятный запах исходил от бокалов.

-- Тост, -- подняла свой бокал Варна. – За наших гостей.

Большого энтузиазма это не вызвало. Несо, кажется, вообще не услышал его, занятый едой. Апатичный Дон, отхлебнув глоток, лениво ковырял в тарелке. Мрачный Колт метнул острый взгляд на Шейлу, отпил половину и тоже принялся за еду. Друзья осторожно пригубили янтарный, пряно пахнущий напиток, ощущая повисшее в воздухе напряжение.

-- Этому вину больше ста лет, -- сказала Варна. – До Беды оно считалось лучшим во всех Подземельях, -- пыл её несколько угас, но она всё ещё пыталась поддерживать светскую беседу. – А кто вы, друзья мои, и куда держите путь?

Вино действительно было отличным, и Хэнк, сделав приличный глоток, отправил в рот кусок мяса и еле заметно кивнул друзьям.

-- Мы путешественники, -- ответил он. – Путь наш лежит дальше через горы и в вашем городе мы оказались чисто случайно.

-- Да, – покачала головой Варна. – В Карни теперь редко кто захаживает, а ведь раньше это был великолепный, процветающий и могущественный город.

-- Что же произошло? – спросил Бобби, скормивший Юни уже второй кусок хлеба.

-- Пришла Беда, -- впервые подал голос Несо.

-- Беда? –Шейда подняла на толстяка недоумевающий взгляд.

-- Да, Беда. Именно Беда с большой буквы! Беда, ставшая для нашего города роковой! – Несо всё повышал и повышал голос. – И неизвестно, может вы…

-- Тише, Несо, -- успокаивающе произнесла Варна. – Не надо кричать. Наши гости ни в чём не виноваты.

-- Так что у вас случилось? – снова спросил Хэнк.

-- Это долгая история, -- вздохнула Варна, -- и не совсем подходящая к столу, но если хотите, я расскажу. Сто лет назад наш город вёл борьбу с Орденом Чародеев. Это братство колдунов-разбойников нападало на наши караваны, совершало убийства и грабежи, поджоги и похищения. Нелен, наш властитель, после того как похитили его дочь, собрал войско и своих придворных чародеев и направился в горы. Они нашли Орден, битва была жестокой, но с помощью городских магов войско властителя смогло всё-таки победить разбойников и захватить в плен их главаря – колдуна Зона. Было освобождено несколько пленников, но дочь Нелена бесследно исчезла. На все расспросы властителя Зон отвечал только презрительным смехом, и тогда Нелен приказал своим придворным палачам вырвать у него признание. Три дня и три ночи в замке разносились дикие крики Зона, но он так ничего и не сказал. Тогда правитель приказал казнить его, и на следующий день на площади при большом скоплении народа Зон на смертный приговор, оглашённый Неленом усмехнулся и произнёс: «Ты приговариваешь меня к смерти, властитель, но знай, я приговариваю к смерти весь ваш город, к смерти медленной и ужасной. Да закроются навеки ваши ворота, да исчезнет ваше имя из памяти людей и да снизойдёт на вас проклятье Тьмы». Он громко выкрикнул ещё три коротких слова, а потом острый топор палача оборвал его жизнь.

-- И что дальше? – заинтригованный Престо подался вперёд.

-- А на следующий день правителя Нелена нашли мёртвым в его спальне. Лицо его было искажено ужасом, в руке он сжимал ожерелье своей пропавшей дочери, а тело его было разорвано словно каким-то диким зверем. И с этого момента в Карни пришла Беда. Неведомое чудовище, вызванное Зоном из бездны Тьмы, едва наступит ночь, смертельной тенью скользит по городу и никто не может быть уверен, что доживёт до утра.

-- Почему же вы не уйдёте отсюда? – удивилась Диана.

-- Заклятье Зона не даёт нам выйти из города. Время здесь замедлило свой ход, и мы остановились вместе с ним. Торговля прекратилась из-за нападений Зверя. Дорога заросла бурьяном и завалилась камнями. Во внешнем мире имя Карни давно исчезло из памяти людей, а скалы вокруг нас считаются проклятым местом. А мы постепенно вымираем. От густонаселённого города осталось едва ли сотня человек, да и та неуклонно сокращается.

-- И вы не пытались убить чудовище? – спросил Хэнк.

-- Убить?! – снова вскинулся Несо. – Пятьдесят лучших воинов и все маги, возглавляемые моим отцом, отправились на битву со Зверем. Ни один из них не вернулся обратно!

-- Лишь изредка, в полнолуние, -- продолжала Варна, -- нам предоставлялась передышка, а монстр охотился за стенами города, но в это полнолуние он остался здесь и моя подруга Ки и её сын погибли. Поэтому мы должны нас понять. Мы боимся, и страх правит в нашем городе. Активность и злоба Зверя усилилась, а значит близок и наш конец. Поэтому, -- снова повторила она, -- вы должны нас понять и…простить.

Удивлённый её последними словами, Хэнк посмотрел на Варну и внезапно почувствовал головокружение. Вилка выпала у него из рук. Перед глазами потемнело. Он попытался вскочить, но ноги не слушались его. Краем глаза он увидел похожее состояние у остальных ребят. Усилием воли Хэнк сумел встать, но тут пол резко скакнул вверх, и последнее, что он видел, было сожалеющее лицо Варны.

VIII.

Холодный ветер привёл Хэнка в сознание. Он открыл глаза и увидел над собой темнеющее небо. Предательский обед всплыл в его памяти. Он попытался вскочить и тут обнаружил, что связан по рукам и ногам.

-- Ничего не выйдет, колдун, -- услышал он рядом знакомый голос.

Повернув голову, Хэнк увидел стоящих неподалёку Несо и Варну. Рядом с юношей лежали так же связанные друзья. Все они находились на центрально площади, и на город уже спускался вечер.

-- Ничего не получится, -- повторил Несо. – Впрочем, если ты сам Зверь или его приспешник, то путы тебе не страшны. Если же нет, то… -- он многозначительно пожал плечами.

Хэнк посмотрел на Варну.

-- Спасибо за приятный обед, -- процедил он.

Варна грустно улыбнулась.

-- Ты должен простить нас, смерть тебя и твоих друзей – это жизнь для нас.

-- Но Зверь же всё равно доберётся до вас, рано или поздно, -- вскричал юноша.

-- Лучше поздно. В нашем положении каждый лишний день – огромная роскошь. Извини. Прощай.

Они повернулись и пошли прочь.

-- Подожди, -- остановил её Хэнк. – Где наше оружие?

-- Твои дьявольские приспособления уже не понадобятся тебе, колдун, -- пробурчал Несо.

-- Они у меня в доме, -- ответила Варна. – Надеюсь, вы умрёте быстро.

-- Ничего себе доброе пожелание, -- проворчал Хэнк, глядя вслед двум удаляющимся фигурам. Звук их шагов стих, и над городом установилась мрачная тишина. Хэнк перекатился к лежащему ближе Эрику и начал пихать его в бок. – Очнись. Просыпайся, чёрт тебя дери.

Наконец все пришли в себя, и Хэнк кратко обрисовал положение.

-- Ну что, -- закончил он, -- какие будут соображения?

-- Интересно, где Юни? – тут же спросил Бобби.

-- Ничего себе! – взвился Эрик. – Мы тут смерти ждём, а он думает о своём паршивом единороге!

-- Тише, тише, -- проговорил Хэнк. – С Юни наверняка всё в порядке. Давайте предложения по существу.

-- Может попробовать перегрызть путы? – сказал Престо.

-- Ничего не получится, -- отозвалась Диана. – Слишком толстые и крепкие ремни, да и тот кто нас вязал, знал своё дело. Я практически не могу пошевелиться.

-- Мда, господа путешественники, -- подвёл неутешительный итог Хэнк, -- похоже нашим странствиям приходит конец.

-- И где этот чёртов Повелитель Подземелий когда он так нужен, -- тоскливо простонал Эрик.

-- Уж ты бы, Эрик. – начала было Шейла и тут же остановилась. – Т-с-с, слышите.

Ребята замерли и ясно услышали чьи-то торопливые шаги. На небо медленно и величаво выплывала луна, и в серебристом свете друзья увидели вынырнувшего из-за поворота молодого парня.

-- Колт?! – удивлённо вскричали все.

Не обращая на остальных внимания, Колт присел рядом с Шейлой.

-- Ты хочешь остаться в живых? – спросил он.

-- Конечно, -- недоумевающе ответила Шейла.

-- Я могу спасти тебя, но за это ты станешь моей.

-- В каком смысле?

-- В том самом, -- он погладил её по бедру. – Зачем такой красавице погибать в самом расцвете лет, а вдвоём у нас может появиться шанс прожить подольше. По крайней мере, умирать в наслаждении не так страшно.

-- Ах ты, сукин сын! – заорал Бобби. – А ну отойди от неё!

-- А мои друзья? – Шейла с трудом сносила прикосновение холодных пальцем Колта.

-- Плюнь на них, -- лицо парня исказилось. – Они уже всё равно мертвы. Говори же. У нас мало времени.

-- Давай, Шейла, – раздался ровный голос Хэнка. – Это твой шанс.

Девушка посмотрела на бледные напряжённые лица своих друзей, потом в блестящие безумием и похотью глаза Колта.

-- Хорошо, -- произнесла она.

-- Ну спасибо, Шейла, -- взвыл Эрик. – Ты настоящий друг.

-- Заткнись, Эрик, -- процедила Диана.

-- Не делай этого, сестрёнка, -- проговорил Бобби, -- неужели ты отдашь себя этому выродку!

-- А ты заткнись, щенок, -- ощерился Колт. – Скоро тебя вообще ничего не будет интересовать на этой земле.

Словно в ответ на его слова вдалеке вдруг раздался едва слышный жуткий вой. Колт вскочил, белый как смерть.

-- Быстрее! – крикнула Шейла.

Колт посмотрел вниз. Страх боролся в нём с похотью. Наконец выхватив из-за пояса нож, он наклонился, разрезал ремни на ногах, потом на руках девушки. Вой раздался ещё ближе.

-- Скорее! – дрожа, прошептал Колт, поднимая Шейлу на ноги. – Уходим!

-- Сейчас, -- кивнула девушка и из всех сил врезала ему в пах.

Колт взвизгнул, свалившись на землю, а Шейла схватила его нож и бросилась к друзьям. Два взмаха и Хэнк уже на ногах. Вой неумолимо приближался. Быстро освободив остальных, Шейла, тяжело дыша, выпрямилась, и в этот момент у ней за спиной раздалось:

-- Ах ты, тварь!

Пришедший в себя Колт, чуть согнувшись, стоял перед ней. Пальцы его скрючились, глаза безумно сверкали, рот кривился в дикой гримасе.

-- Я убью тебя! – взревел он и, прыгнув вперёд, схватил Шейлу за горло.

Друзья бросились на помощь.

Хриплое рычание разорвало воздух, и на спину Колта обрушилась чёрная тень. Безумец рухнул, придушённо хрюкнув. Шейла откатилась в сторону, ребята подались назад, а над распростёртым телом Колта возвышалась жуткая тварь.

Тихо охнула Диана, еле слышно простонал Эрик, внутренне напрягся Хэнк. Стоявшее перед ребятами чудовище было похоже на волка формой и обликом, но любой волк показался бы щенком рядом с этим исполинским Зверем, который просто излучал злобу и ненависть. Чужое, невероятно древнее зло пылало в его красных глазах, бездна веков таилась в огромном косматом теле, сила Тьмы была в его клыках и когтях. Перед ребятами стояло живое воплощение Ада и тихо рычало, переводя взгляд своих ужасных алых глаз с одного на другого.

-- Нож – еле слышно произнёс Хэнк.

Шейла вложила в раскрытую ладонь деревянную рукоять.

-- Когда я махну, бегите к дому Варны. Там всё наше оружие. Я попробую отвлечь его.

-- Но, Хэнк…

-- Без возражений, -- зашипел юноша. – Это приказ.

Он вышел вперёд.

-- Иди сюда, собачка, -- поманил он Зверя, -- к ноге, давай.

Грозно рыча, монстр сошёл с безжизненного тела Колта и повернул к юноше голову.

-- Вот так, -- Хэнк отходил по дуге влево, открывая ребятам путь с площади, -- иди сюда. А ну быстро, тварь! – рявкнул он, сделав угрожающее движение.

Монстр взревел и прыгнул вперёд. Хэнк едва успел отскочить и махнул рукой. Ребята бросились бежать. Монстр повернулся в их сторону, но юноша сделал выпад и полоснул его ножом по морде. Зверь свирепо зарычал и нанёс удар лапой. Хэнк отскочил, увеличивая расстояние. Зверь сделал шаг, потом ещё. Пригнулся. Тело его напряглось, пасть приоткрылась.

-- Ну ладно, сволочь, -- прошептал Хэнк. – Посмотрим так ли ты хорош, как о тебе говорят.

Зверь взвился в воздух. Хэнк метнул нож и покатился по земле. Жуткий вой огласил площадь. Монстр упал на мостовую, содрогаясь в конвульсиях и пытаясь выдрать из глаза клинок. Не ожидая продолжения, Хэнк кинулся бежать.

До дома он добрался в считанные минуты. Друзья колотили в дверь Варны, но до безумия перепуганные жители даже и не думали открывать.

-- Разойдись! – крикнул Хэнк и с разбегу ударился своим сильным телом о дверь.

Хрустнул косяк, дверь распахнулась, и ребята ввалились внутрь. На них испуганными и удивлёнными глазами глядели Варна, Несо и Дон.

-- Вы?! – изумлённо выдохнул толстяк. – Но вы же…

-- Где наше оружие?!! – заорал Хэнк.

-- В гостиной, -- ошеломлённо прошептала Варна.

-- Нет! – прокричал Несо, заслоняя дорогу. – Вы не можете.

Мощный удар кулаком снёс толстяка с дороги, и друзья вбежали в гостиную. Оружие было свалено в углу, здесь же сидел привязанный Юни. Увидев ребят, единорог радостно заржал, но на встречные приветствия времени не было.

Дверь разлетелась в щепки, и на пороге возник Зверь, яростно сверкая двумя целыми глазами.

-- Падла, -- выдохнул Хэнк разворачиваясь и выпуская одну за другой две стрелы.

Монстра отбросило назад, но через мгновение он уже влетел в комнату. Бобби взмахнул дубинкой и обрушил её на спину Зверя. Тот развернулся и ударом лапы отшвырнул мальчика в угол. Престо махнул шапкой, посылая в Зверя стальные канаты, ловушки и капканы, но монстр одним движением стряхнул их и прыгнул на юного волшебника. Эрик выскочил перед ним, выставив щит. Не сбавляя движения, огромная туша Зверя сбила ребят на пол. Когти шаркнули по доспехам. В лицо Эрику глянули красные адские глаза, раскрылись страшные челюсти. Огненная стрела ударила Зверя в бок, скидывая с ребят, но монстр перевернулся в воздухе и прочно встал на лапы. Взметнулся шест. Зверь перехватил его зубами и бросил вместе с Дианой о стену. Метнувшаяся на помощь подруге Шейла, наткнулась на удар задними лапами и покатилась по полу.

Хэнк замер. Все его друзья лежали без движения. Оружие не оказывает на Зверя никакого воздействия. Он словно заговорённый. Ужасная морда Зверя обратилась к нему. Хэнк выстрелил, и в тот же момент Зверь сбил его своим весом. Клыки нацелились в горло. Хэнк выставил перед собой лук. Волшебное дерево выдержало напор страшных челюстей. Хэнк с трудом удерживал на вытянутых руках громадную тушу Зверя. Когти чудовища скребли по телу юноши, разрывая одежду и кожу. Собравшись с силами, Хэнк оттолкнул монстра и нырнул под стол. Отброшенный мощным ударом стол отлетел в сторону. Юноша схватил стул, нанося удар, но Зверь лишь фыркнул, стряхивая обломки со своей морды. Хэнк полз назад, монстр крался к нему, тихо ворча. Спина юноши уткнулась в стену. Зверь пригнулся. Рука Хэнка нащупала какой-то предмет. Зверь прыгнул. Хэнк не глядя нанёс встречный удар. Дикое визжание разнеслось по дому. Зверь отпрянул назад. Не веря своим глазам Хэнк увидел на морде чудовища длинную кровоточащую полосу. Он перевёл взгляд на руку. В ней был зажат серебристый полумесяц – тот самый кулон, что он купил в деревенской лавке по просьбе Шейлы. В памяти вспыхнули слова торговца: «Старая вещица. Заезжий торговец привёз очень давно» и тихий голос Повелителя Подземелий: «Когда придёт час испытаний, используйте то, что в битве никак нельзя применить». Вот оно оружие! Кто бы мог подумать ,что побрякушку можно использовать как оружие. Древней вещью на древнее зло!

Хэнк вскочил на ноги, зажав кулон на манер кастета. Он чувствовал, как новые силы вливаются в него. Зверь снова прыгнул. Хэнк увернулся и вонзил полумесяц в косматый бок. Монстр взвыл, отскакивая назад. Из раны закапала кровь. Действует! Хэнк рванулся вперёд, нанося удары кулоном. Теперь уже монстр отступал перед человеком. Он пятился назад, огрызаясь, пытаясь перейти в атаку, но каждый раз натыкаясь на серебристый коготь, зажатый в кулаке юноши. Кровь текла из многочисленных ран. Он уже не рычал, а тихо подвывал, но Хэнк с горящими глазами неумолимо и беспощадно настигал его раз за разом нанося удары кулоном.

-- Получай! Получай! Что, не нравится, тварь! Вот ещё!

Хэнк кричал, в ярости двигаясь вперёд и видя перед собой только одну цель – удар! ещё! опять выпад! ещё! Он загнал ослабевшего окровавленного Зверя в угол и навис над ним грозной фигурой мщения. Монстр поднял голову оскалил зубы и тихо зарычал.

--Отправляйся обратно в ад! – прошипел Хэнк и вонзил серебряный коготь кулона в глаз Зверю.

Косматое тело дрогнуло. Хриплый вой вырвался из его груди последний раз оглашая город Карни, и Зверь застыл без движения.

Хэнк выронил кулон и без сил опустился рядом с гигантской тушей и сидел там до тех пор, пока в окна не проникли первые лучи восходящего солнца.

IX.

Варна и Несо не знали, куда себя деть от стыда. Возле её дома толпился народ. Все стремились посмотреть на страшного монстра, проклятие из родного города и на незнакомцев, избавивших их от этого проклятия. Варна подняла голову и виновато посмотрела на шестерых молодых людей стоящих перед ней. Лица их были бледны, одежда изодрана, тела избиты, но они были олицетворением того, что когда-то представлял собой Карни: силу духа, мужество, бесстрашие, благородство, честь. С открытой душой пришли они в этот город и, несмотря на предательство жителей, вступили в схватку с древним злом, освободив их от многолетнего проклятия.

-- Простите нас. – тихо проговорила Варна. – Страх затуманил наш разум и ослабил наши сердца. Мы в неоплатном долгу перед вами. Скажите, что мы сможем сделать для вас?

Ребята переглянулись. Они запаслись провизией и больше им здесь ничего не надо. Что же до остального, то вряд ли даже все жители Карни смогут осуществить их самую главную мечту.

Хэнк выступил вперёд.

-- Возьмите это, -- протянул он женщине кулон. -- И помните, что отвага и мужество всегда сокрушат любые тёмные силы. Не позволяйте страху снова овладеть вами.

-- Спасибо, -- Варна бережно сжала полумесяц. – Это будет главной реликвией нашего города и символом бесстрашия. Имена ваши будут высечены на центральной площади и о подвиге вашем будут сложены песни.

-- Это излишне, -- Хэнк мотнул головой. – Прощайте.

-- Прощайте, -- тихо ответила Варна.

Друзья вышли за ворота и молча зашагали вперёд. Они ещё не пришли в себя от этой страшной и такой трудной битвы. Впервые они так явственно ощутили дыхание смерти, ужас безвыходных ситуаций, тяжёлую поступь Зла. Но победа, победа над силами Тьмы наполняла их гордостью, верой в себя и в свои силы.

-- Как странно, что именно твой кулон, Шейла, помог нам, -- нарушил наконец молчание Престо.

-- А разве не это я говорил, маг, -- послушался сзади ироничный голос.

Ребята обернулись. На голом камне, мимо которого они только что прошли, сидел Повелитель Подземелий и увлечённо хрустел большим красным яблоком.

-- Вы?!

-- По-моему, я предупреждал вас, что в самый решающий момент ваше оружие может не сработать.

-- Так вы знали всё наперёд? – изумлённо вскричал Хэнк.

-- Может быть знал, -- хитро улыбнулся Повелитель, -- а может и нет. Будущее туманно и неопределённо. Иногда я могу его читать, а иногда…

-- Ну тогда скажите нам, мистер Всезнайка, -- с вызовом проговорил Эрик, -- что нас дальше ждёт и куда теперь идти?

-- Эрик! – негодующе прошипела Шейла.

Повелитель Подземелий широко улыбнулся и вдруг неожиданно продекламировал:

-- «… А лежит наш путь далёк:

Мимо острова Буяна

В царство славного Салтана».

И исчез, словно его и не было.

Эрик так и остался стоять словно столб. При виде его вытянувшегося лица и отвисшей челюсти, ребята так и покатились со смеху.

-- Что он только что сказал? – ошалело произнёс Эрик.

-- Ты что, мировую литературу не знаешь? – хлопнул его по плечу Хэнк. – Это же Пушкин, « Сказка о царе Салтане».

-- Вот ещё, буду я знать… Но он-то откуда…

-- Повелитель он или погулять вышел, -- усмехнулся Хэнк. – Однако он прав, друзья. Путь наш действительно ещё очень далёк.

И он первым зашагал далее.

Корабль-призрак.

Лёгкий прибой неторопливо накатывался на песчаный берег и так же лениво отступал. Хэнк в задумчивости стоял у кромки, глубоко вдыхая свежий морской воздух. «Дывись, сынку, море», - с улыбкой вспомнил он анекдот, рассказанный в школе сыном русского эмигранта. Анекдот про хохла и его тупого сына тогда практически никто не понял, за исключением Хэнка, который весьма интересовался далёкой северной державой и более-менее ориентировался в тех межнациональных вопросах.

Как сейчас всё это далеко, подумал он, и школа, и одноклассники, и наша родина. Мы уже прошагали, наверное, уже половину этих чёртовых Подземелий, но ни на дюйм не приблизились к нашему возвращению домой. Теперь вот вышли к морю и что нам это даёт? Вот уж действительно: «Дывись, сынку, море. – Иде оно, батько?».

За те несколько дней, что друзья покинули город Карни, они перевалили через горный хребет и вышли в прибрежные районы. Моря ещё не было видно, но ветер уже доносил до них бодрящий солёный запах, да слышались крики чаек, реющих высоко в небе. А сегодня утром они взобрались на холм и остановились, очарованные величественно панорамой океана, раскинувшегося, насколько хватало взгляда.

-- Хэнк, иди купаться. Вода просто чудо, -- отвлёк юношу от раздумий голос Шейлы.

Все остальные давно уже посбрасовали одежду, воспользовавшись такой великолепной возможностью, и вовсю резвились в воде. Шуточно топили друг друга Бобби и Престо. Нахохлившись, по горло в воде, сидел Эрик. Диана и Шейла соревновались, плавая наперегонки. Даже Юни весело носился по берегу, вздевая рогом белые гребешки прибоя.

-- Давай, Хэнк, -- снова махнула ему Шейла.

Юноша улыбнулся, кивнул, отгоняя столь внезапно появившиеся меланхоличные мысли и, положив лук на песок, принялся снимать сапоги.

II.

Это была уже вторая деревня, которую наши друзья обнаружили с тех пор, как вышли к морю. И так же, как и первая, эта деревня была абсолютно пуста. И если предыдущая была очень старой, с покосившимися, разваливающимися домами, то в этой признаков упадка не наблюдалось. Крепко стояли дома, сверкая чистыми стёклами, между столбами были растянуты новые сети, на берег вытащено несколько добротных лодок. Ничто не указывало на причину, по которой жители покинули деревню, но тем не менее вокруг стояла тишина.

-- Что-то часто в последнее время нам попадаются пустые города и посёлки, вы не находите? – протянул Эрик.

-- Но в Карни были жители, а тут вообще никого нет, -- ответила Диана.

-- У меня такое чувство, -- сказала Шейла, -- будто они только что ушли и скоро вернутся.

-- Действительно. – поддержал её Хэнк. – Следов сражения не видно, да и не бросили бы они свои сети и лодки. Деревня живёт рыбалкой, сразу видно, так что вряд ли они спокойно оставили свои орудия труда.

-- «Мария Селеста», -- щёлкнул вдруг пальцами Престо.

-- Что? – повернулся к нему Хэнк

-- В 1870 году в Атлантическом океане было обнаружено судно «Мария Селеста», -- начал Престо. – Когда моряки поднялись на борт, то увидели, что вся команда исчезла. Стол был накрыт к обеду, все личные вещи остались на месте, спасательные шлюпки не были спущены, и никаких причин не было к тому, чтобы покинуть корабль но, тем не менее, экипаж бесследно исчез.

-- Интересная сказка на ночь, Престо, -- фыркнул Эрик, -- но нам-то она к чему?

-- Очень похоже на нашу деревеньку. Ситуация такая же не правда ли?

-- Я не думаю, -- вдруг медленно сказал Бобби. – Смотрите!

В окне одного из домов мелькнула неясная тень и тут же скрылась.

-- Похоже, тут всё-таки есть кто-то живой – резюмировал Хэнк. – Надо бы разузнать у него, что тут происходит.

-- Не думаю, чтобы сами жители этого жаждали, -- съязвил Эрик.

Они подошли к указанному дому. Хэнк постучал в дверь.

-- Эй, есть кто дома?

Внутри послышался шорох ,но никто не отозвался.

-- Мы не причиним вам вреда, -- сказал юноша.

Ответа опять не последовало.

-- Да чего с ними церемониться, -- воскликнул Эрик. – Взяли да зашли.

-- Эрик, неудобно же, -- попыталась урезонить его Диана.

-- Брось, -- отмахнулся тот и взбежал по ступенькам, -- по-моему, там вообще никого нет.

Он резво распахнул дверь и вошёл в дом. Через пару секунд внутри послышался чей-то сдавленный крик, звуки ударов, завязалась непонятная возня, со звоном вылетело стекло, и на землю сиганул какой-то человек и бросился бежать. Правда, в горячке он перепутал направление и угодил прямо в крепкие объятия Хэнка. Человек задёргался, вырываясь, Хэнк кивнул Престо. И через мгновение пленник был упакован как рождественская игрушка, а именно в большую коробку, перевязанную розовой ленточкой.

Хэнк взглянул на улыбающегося Престо и весело хмыкнул. В это время на пороге дома появился взъерошенный Эрик с большим фингалом под глазом, и над деревней раздался дружный хохот.

--Не вижу ничего смешного, -- окинул всех уничтожающим взглядом Эрик, -- вам бы так залепили сапогом в глаз.

Его слова вызвали новый взрыв смеха.

-- Я же говорила тебе, Эрик, что неудобно,-- смеялась Диана.

-- Да, а ты «взял да зашел», -- передразнила его Шейла.

-- Супермен. – хихикал Бобби.

-- Джон Уэйн, -- заливался Престо.

-- Да ну вас к чёрту, -- набурмосился парень, -- вы же с ним не сталкивались. Там, по меньшей мере, Брюс Ли.

-- А действительно, -- улыбнулся Хэнк, -- посмотрим, кого же мы всё-таки поймали.

Ребята сгрудились над коробкой. Хэнк развязал ленточку, откинул крышку, и все увидели связанную по рукам и ногам темноволосую девочку лет десяти в простом домотканом платьице и испуганно вращавшую синими глазищами.

Хохот громче прежнего раскатился вокруг, а бедная пленница сжалась от ужаса, явно уверенная, что приходят её последние минуты.

III.

Весело трещали в печке дрова, из горшков, над которыми хлопотали Шейла и Диана, доносились вкусные запахи, и ребята слушали рассказ девочки, которую, как оказалось, звали Тала.

После того, как им удалось убедить дрожащую от страха девочку, что они не причинят ей вреда, путешественники зашли в дом, где недавно состоялось героическое сражение Эрика, и Тала, в ответ на расспросы ребят начала говорить.

-- Что же произошло? – первым делом задал вопрос Хэнк.

-- Мар пришёл, -- тихо ответил Тала. – Он пришёл и забрал моих маму и папу.

-- Кто это – Мар? – спросил Престо.

-- Его ещё называют Капитан Мар или Чёрный Капитан, -- сказала девочка. – Он плавает на старом корабле с командой мертвецов и те, кто его видят, пропадают навеки.

-- Мы видели заброшенную деревню в дне пути отсюда, -- проговорил Хэнк. – Это тоже дело рук Мара?

-- Да, -- кивнула Тала. – Это было год назад. Тогда в нашей деревне появились двое – брат и сестра. Они рассказывали страшные истории о внезапном густом тумане, о древнем корабле и ухмыляющихся скелетах. Только им удалось спастись, все остальные жители бесследно исчезли. Наши старейшины не поверили им и прогнали прочь, а три дня назад, вечером, я играла во дворе и увидела надвигающийся с моря густой туман. Я позвала маму, а она вдруг испугалась и велела мне идти в дом и спрятаться в подвале. Я так и сделала, а потом послышался странный звук, будто свирель играет, и я почувствовала, что меня тянет наружу. Я пыталась сопротивляться, но музыка была сильнее. Я уже выбралась из подвала, когда звук вдруг прекратился, и в окно я увидела уходящий в туман тёмный корабль. Потом я потеряла сознание, а когда очнулась, увидела, что деревня пуста. Тогда я поняла, что это был Чёрный Капитан, и он забрал папу, маму и всех жителей нашей деревни. Я всё время боялась, что он вернётся за мной, и сначала приняла вас за его слуг. Извини, -- она посмотрела на Эрика, приложившего пряжку пояса к своему синяку и слабо улыбнулась, -- Я думала ты слуга Чёрного Мара.

-- Ничего, -- буркнул тот.

-- Бедная, -- Шейла погладила Талу по голове, -- и ты всё это время жила тут.

-- А куда мне идти, -- девочка вскинула на неё полные слез глаза, -- у меня больше никого нет, а потом, в глубине души, я надеялась, что мои родители вернуться, что они смогут, что… -- она не выдержала и заплакала.

-- Ну, ну, ну, успокойся, -- Шейла прижала её к себе. – Всё хорошо, не плачь. Мы тебя в обиду не дадим.

Юни решил поддержать Шейлу и ткнулся холодным носом в руки девочки и потёрся об её колени. Как всегда, маленький единорог благотворно воздействовал на детей, и Тала заулыбалась, вытирая слёзы.

-- Да –а, дела, -- протянул Хэнк. Рассказ девочки, полный пауз, всхлипываний, моментов, когда она вспоминала те страшные мгновения, но сдерживала себя, что говорило о её крепости, взволновал его. – Престо, что скажешь?

-- Странно, -- побарабанил тот пальцами по столу. – Несомненно, тут магия, но вот что…Ребята, вам эти признаки: густой туман, старый корабль, команда мертвецов – ничего не напоминает?

-- «Летучий Голландец»! – тут же воскликнул Бобби.

-- Точно, -- кивнул Престо. – В нашем мире появление призрачного корабля, управляемого мертвецами, всегда служило признаком беды. Каждый раз его появлению предшествовал густой туман. Кто-то видел его и остался цел, а кто-то пропадал навсегда. Уж чего-чего, а загадочных исчезновений в нашей истории хватает. Взять хотя бы ту же «Марию Селесту» или поселение на острове Роанок, все жители которого пропали неведомо куда. Примерно такую же картину мы видим и здесь.

-- Ну а нам-то какое до этого дело? – проворчал Эрик.

-- Как это какое, -- гневно посмотрела на него Шейла, -- надо помочь…

-- Кому? – прервал её Эрик. – И где мы найдём их всех. Будешь бегать по берегу и кричать: « Летучий Голландец, ты где? Ау, Капитан Мар», так да?

-- Не язви, Эрик, -- одёрнул его Хэнк. – Ситуация сложная.

-- Но вы поможете мне, -- Тала с надеждой посмотрела на друзей, -- поможете найти мою семью?

-- Мы попробуем, -- ответил Хэнк, -- а пока, -- он посмотрел в сторону печи. – Диана, у тебя всё готово?

IV.

После ужина ребята снова собрались в большой комнате. Опускался вечер. Эрик с мрачным видом сидел у разбитого окна. Диана зажигала свечи. Бобби и Престо о чём-то тихо разговаривали. Хэнк, положив подбородок на сжатые кулаки, невидящим взглядом смотрел в стену. В углу дремал Юни. Вошла Шейла со свечой в руке.

-- Спит, -- кивнула она в сторону соседней комнаты. – Переволновалась, бедняжка.

-- Хорошо, -- очнулся от своих мыслей Хэнк. – Что дальше делать будем?

-- Сматываться от сюда, вот что, -- откликнулся из своего угла Эрик, -- и поскорее.

-- Что-то наш бесстрашный воин вдруг оробел, -- хихикнул Бобби, -- очевидно удар сапогом в глаз вызвал необратимые изменения в его голове.

Дружный смех немного разрядил мрачную атмосферу, возникшую после рассказы Талы. Эрик проворчал что-то насчёт того, что, дескать, к его разумным советам никто не прислушивается, пока не станет слишком поздно, и отвернулся.

-- Сматываться, конечно, не стоит. – улыбнулся Хэнк, -- но ситуация тревожит. Похищения переходят в систему, а значит у Мара есть какая-то цель. Но вот какая?

-- По крайней мере ясно одно, -- сказал Престо, -- чтобы похищать людей он использует магию – этот самый звук свирели. Вот почему не было сопротивления. Он их околдовывает и они безропотно идут на корабль. Вспомните рассказ Талы, её просто тянуло к морю.

-- Однако ей повезло, -- возразил Бобби, -- как и тем двум из соседней деревни. Почему?

-- Может Мар их специально оставил для устрашения, -- предположила Диана.

-- Или они менее восприимчивы к этому виду магии, -- проговорил Престо задумчиво.

-- Но главный вопрос – где искать этого Мара? – вступила Шейла. – не можем же мы действительно бегать по берегу и звать его.

-- Да, проблема, -- произнёс Хэнк.

-- Это ещё не самая сложная проблема, лучник, -- раздался вдруг под ногами у ребят знакомый голос, и из-под стола не спеша вышел Повелитель Подземелий.

-- Здрасьте, пожалста, -- скривился Эрик. – Только вас нам и не хватало.

-- О какой проблеме вы говорите? – удивился Хэнк.

-- Выбор станет перед тобой – две свободы, две участи: счастье и горе или горе и счастье. Две свободы и в твоих руках будет решение.

-- Но что же мне… -- начал Хэнк.

-- Слушай себя, слушай своё сердце, -- прервал его Повелитель Подземелий, так же неторопливо прошествовал к окну, вспрыгнул на подоконник и ещё раз повернулся к ребятам. – Слушай, -- положил он руку на грудь и улыбнувшись, растворился в темноте.

-- Ах, как прекрасно, -- нарушил установившееся молчание Эрик. – Слушай. Давайте все послушаем наши сердца. Может они подскажут нам, что надо убираться отсюда подобру-поздорову.

-- Две свободы, -- пробормотал Хэнк. – Чтобы это значило?

-- Может это… -- начал было Престо, но тут же остановился. – Тихо, слышите.

Все замерли, прислушиваясь, и вдруг… Заиграла свирель. Лёгкий переливчатый звук наполнил тишину деревни. Казалось, какой-то беззаботный музыкант перепутал время дня и решил поиграть ночью. Ребята, словно зачарованные, слушали эту весёлую, так неподходящую к нынешней ситуации, музыку. Послышалось шлёпание босых ног, и из соседней комнаты появилась Тала.

-- Что случилось, милая? – повернулась к ней Шейла. – Ты чего встала?

-- Звук, -- тихим голосом прошептала девочка. – Он зовёт меня.

Хэнк взглянул в её пустые глаза и первым понял в чём дело.

-- Это Мар! – крикнул он, хватая лук.

В это мгновение распахнулась дверь и в дом ввалилась орава скелетов. Хэнк мимолётно ухватил взглядом скалящиеся черепа, обрывки одежды на костях но она более пристальное разглядывание не было времени – комната моментально превратилась в поле боя.

Хэнк успел раз выстрелить, проделав в рядах нападающих хорошую брешь, но мертвецы сомкнули ряды, и юноша, перехватив свой лук за один конец, пошёл работать им как дубиной.

Аналогичным образом сражались рядом Бобби с Дианой. Одним взмахом своей волшебной дубинки парнишка за раз укладывал по нескольку нападавших, а Диана вертелась волчком, показывая чудеса работы с шестом.

Свой тандем образовали и Престо с Эриком. Юный чародей превратил свою шапку в подобие скорострельного пулемёта. Из неё со страшной скоростью вылетали здоровые металлические шары. Они сбивали скелетов с ног, пробивали черепа, отрывали конечности. Эрик со своим щитом прикрывал стрелка, отмахиваясь от прорвавшихся изредка мертвецов зажатой в другой руке большой сковородкой.

Иногда в гуще битвы кое-кто из скелетов вдруг падал на ровном месте, прикладывался черепом к столешнице или получал хороший удар из пустоты. Это вкладывала в общее дело свою долю Шейла.

Мало чем могущие помочь Юни и Тала спрятались в другой комнате, напряжённо следя за битвой.

Но скелеты напирали плотной стеной, и друзьям постепенно приходилось отступать. Мертвецы, как ни крути, хорошо держали удар и умело отвечали зажатыми в костяных руках деревянными колотушками. Хэнк понял, что их загоняют в угол и решился на прорыв.

-- За мной. – крикнул он и ринулся вперёд.

Взметнулся лук, отбрасывая в стороны двоих скелетов. Увернувшись ещё от одного, Хэнк, в лучшем стиле футбольного нападающего, перебросил через себя другого, но тут в ноги ему вцепились лишённые плоти пальцы, на голову обрушился сильный удар, и тёмные волны океана беспамятства накрыли его.

Вверх-вниз, вверх-вниз. Хэнк открыл глаза, чувствуя, что его качает из стороны в сторону. Попытавшись пошевелиться, он понял, что связан по рукам и ногам и усмехнулся. Кажется, это уже входит в привычку. Перекатившись к стене, он принял сидячее положение и осмотрелся.

То, что это корабельная каюта, он понял сразу. Мерное покачивание пола, через круглое открытое окошко доносятся плеск волн, крики чаек и запах океана. Каюта была небольшая, но очень уютная. Стены завешаны красивыми гобеленами, на полу пушистый ковёр, роскошная кровать, столик и бюро из тёмного дерева искусной работы. Что ж, похоже, он там, куда так стремился – на загадочном корабле-призраке Чёрного Капитана.

Скрипнула дверь, и в каюту, чуть пригнувшись, шагнул человек. Увидев, что Хэнк очнулся, он слегка усмехнулся.

-- Вижу, ты уже пришёл в себя, -- произнёс он низким голосом. – Позволь представиться. Я – Капитан Мар.

Хэнк внимательно разглядывал вошедшего. Это был молодой мужчина, где-то между двадцатью пятью и тридцатью, высокого роста, хорошо сложенный. Чёрная грива волос спадала на плечи. Лицо его можно было назвать красивым, если бы горящие чёрные глаза, узкая линия губ и безвольный подбородок не выдавали в нём человека хитрого, жестокого, но одновременно слабого и трусливого. И это делало его во много раз опаснее.

На нём были чёрные штаны, заправленные в высокие сапоги, чёрная шёлковая рубаха и чёрная же жилетка. Черный платок охватывал его голову. На поясе висела длинная шпага. На пальцах поблёскивали перстни.

« Сложный человек, - подумал Хэнк, - Корчит из себя этакого морского волка, благородного пирата, но взгляд бегающий, руки вон как на эфесе сжимаются. Нервный и оттого опасный как гремучая змея».

-- А ты ничего не хочешь сказать, -- продолжил Мар, -- ну, или хотя бы преставиться, по правилам приличия.

-- Где мои друзья? – спросил Хэнк.

-- О них можешь не беспокоиться. Они, надёжно связанные, лежат в трюме. А вот с тобой я решил поговорить. Ты же у них главный, верно, -- Мар присел на краешек стола, с интересом разглядывая Хэнка. – Странные вы ребятки, очень странные. Во-первых, не поддаётесь магии Зова. Конечно, не вы одни, но такие люди очень редки, а тут встретить сразу шестерых, да ещё и с единорогом. Во-вторых, ваше оружие. Волшебное оружие, древнее. Где вы его взяли, если не секрет? – Хэнк промолчал, а Мар, усмехаясь, продолжал. – Вот уж не думал, что в этой рыбацкой деревеньке, которую уже посещал, наткнуться на такой улов. Обычный патрульный рейд и на тебе, -- он пристально посмотрел на юношу и внезапно хлопнул себя по колену. – Ну конечно, как же я раньше не догадался. Вы из другого мира, так? – Хэнк резко повернул голову, и Мар расхохотался. – Ну да, вон как дёрнулся. Однако, как же вы сюда попали? Я думал, что только я могу «пробивать» пространство…

-- Куда ты нас везёшь? – перебил его Хэнк.

-- Ц-ц-ц, как невежливо, -- зацокал Мар. Он протянул руку назад и взял со стола какой-то предмет. – Вот тебе первый урок, мальчик – всегда отвечай на мои вопросы, -- он выбросил вперёд руку и резкий удар ожёг щёку Хэнка. – Я повторяю вопрос, -- проговорил Мар, похлопывая себя по ноге небольшой плетью. – Как вы попали сюда?

Хэнк слизнул кровь с разбитой губы и с ненавистью посмотрел на Чёрного Капитана.

-- Не знаю, -- ответил он, решив мешать правду с ложью, вряд ли Мар сможет проверить. – Всё произошло так быстро. Вспышка света, и мы уже здесь.

-- Ну что ж, бывает, -- сказал Мар, -- в пространстве случаются дыры. А оружие где взяли? Говори! – сверкнул он глазами.

-- Нашли, – спокойно ответил Хэнк, выдержав его взгляд.

Некоторое время они молчали, потом Мар отвёл глаза.

-- Возможно, -- пробормотал он. С палубы послышались крики, и он выглянул в иллюминатор. – Ага. А вот и ответ на твой вопрос. – Мар вздёрнул Хэнка на ноги и подтащил его к окну. – Смотри. Это мои владения и здесь, господа путешественники по пространствам, ваше путешествие подошло к концу.

В окне открывался вид на медленно вырастающий гористый остров. Большой, весь какой-то тёмный и мрачный с острыми пиками скал, вздымающихся в небо, он вызывал у Хэнка ощущения тюрьмы, неприступной крепости, темницы и следующие слова Мара подтвердили его догадку.

-- Гельмар. Здесь тебе предстоит провести остаток своих дней, дерзкий путешественник. Наслаждайся этими последними минутами отдыха, потому что отдыхать тебе вскоре не придётся. Как знать, может ты встретишься там со своими соотечественниками. Я во многих мирах бывал, -- и Мар расхохотался.

-- Каким образом? – повернулся к нему Хэнк.

-- О-о-о, -- сделал таинственное лицо Мар, -- это секрет, -- и продолжая смеяться, вышел из каюты.

VI.

Уныло скрипели уключины, неуклонно приближая лодку к унылому каменистому берегу. Уныло смотрелись скелеты на вёслах. Уныло бубнил себе под нос Эрик:

-- Меня мало интересует, каким образом он «пробивает» пространство, а больше интересно каким образом нам отсюда выбраться.

Хэнк чуть усмехнулся. Эрик, как всегда не меняется. Когда корабль остановился, и его вывели на палубу, юноша увидел там Талу и свою команду – изрядно потрёпанную, но всё еще бодрую. Магические предметы у них отобрали, включая единорога, запертого в какой-то комнатушке. Тала всё время молчала, озираясь вокруг полными ужаса глазами, но ребята радостно приветствовали своего командира. Их посадили в лодку, и Хэнк рассказал о своём знакомстве с Капитаном Маром. Особенно его интересовал способ проникновения Мара в другие миры, что и вызвало столь мрачную реакцию Эрика.

-- Что ж, -- пожал плечами Престо. – Думаю, можно с уверенностью утверждать, что наш «Летучий Голландец» и есть корабль Мара.

Они оглянулись на видневшуюся позади двухмачтовую шхуну невероятно древнего облика. Косые паруса висели рваными лохмотьями, жуткими силуэтами передвигались по палубе мертвецы, а на носу чётко вырисовывалась высокая фигура Чёрного Капитана.

-- Хотел бы я знать, что ему понадобилось на этом острове? – поинтересовался Бобби. Рогатый шлем его съехал на бок, придавая ему ухарский вид.

-- Ничего, скоро узнаешь – пессимистически изрёк Эрик.

Вид его, со связанными руками, нахохлившегося в своих доспехах, был весьма потешным. Но в данный момент ребятам было совсем не до смеха.

Лодка ткнулась в берег. Один скелет, выпрыгнув, принялся закреплять судёнышко, а второй начал выводить пленников. Ноги им развязали, и под конвоем они прошествовали к вырубленной в скале огромной пещере.

Под сводами царил полумрак, освещаемый редкими факелами. Во все стороны разбегались многочисленные туннели, в один из которых небольшая процессия и свернула. Лабиринт проходов запутывался всё больше и больше, и Хэнк, пытавшийся поначалу запомнить дорогу, наконец плюнул и бросил эту затею.

Скоро стали попадаться и первые обитатели острова. Грязные оборванные люди в кандалах и с кирками в руках вгрызались в земную породу. Другие грузили камни в вагонетки, отвозя их в неизвестном направлении.

-- Он что тут, золото ищет? – прошептала Диана, с ужасом смотревшая на рабов.

Те скользили по вновь прибывшим равнодушным взглядом и продолжали свою работу.

-- Очевидно, у Мара есть какая-то цель, -- повторил Хэнк недавние слова Бобби

-- И скоро мы её узнаем на собственной шкуре. – продолжал сыпать мрачными пророчествами Эрик.

Друзья, как обычно, пропустили его высказывания мимо ушей, но тут безмолвные конвоиры свернули в очередной тоннель и остановились.

-- Ага, новое пополнение. – раздался чей-то писклявый голос и в колеблющемся свете факелов появился толстый невысокий человек. На нём были грязные штаны, растоптанные башмаки и жилетка, открывавшее пухлое волосатое тело. Череп был гладко выбрит, на отдутловатом лице поблёскивали маленькие свиные глазки. – Меня зовут господин Сейм, -- продолжил он. – Все мои приказы выполняются незамедлительно или вы познакомитесь с этим, -- он продемонстрировал длинный кнут с короткой рукоятью, -- Поэтому немедленно принимайтесь за работу. Вам скажут, что делать. Николенко, -- окликнул он одного из рабочих, -- объясни новеньким их задачу, а я схожу за кузнецом. А вы, -- кивнул он скелетам, -- развяжите их.

Скелеты разрезали верёвки и встали у выхода из тоннеля. Николенко приблизился, и друзья увидели высокого мужчину лет пятидесяти, в лохмотьях неопределённого цвета, с длинными грязными волосами и нечёсаной бородой. Однако голубые глаза на выдубленном морщинистом лице смотрели весело и дерзко.

-- О- ей-ей, -- проговорил он чуть хрипловатым голосом. – Как же это вас, ребята, угораздило попасть в такую передрягу?

-- Ничего, дядя, -- ответил Хэнк, растирая руки. – Выберемся.

-- О-ей-ей, -- оживился Николенко. -- Да ты, хлопец, никак нездешний. Да вы все, похоже, ниотсюда, кроме той девчушки. Эта,кажись, из рыбацкой деревни Как зовут-то вас?

Ребята назвались, и Николенко развеселился ещё больше.

-- Из Америки, что ли? Вот так свела судьба: детишек из лагеря загнивающего капитализма и старого рыбака из страны развитого социализма. Бывают же повороты.

-- Болтай поменьше, -- оборвал его появившийся из темноты Сейм. За ним следовал низенький горбун с ворохом цепей. – Лучше объясняй поскорее, что делать, да пусть приступают к работе. А вы, детишки, вытягивайте ручки-ножки, да не рыпайтесь, а то как бы вам эти ручки-ножки не поотшибали.

Хэнк покосился на замерших в проходе скелетов с тяжёлыми дубинками, вспомнил такую же стражу в коридорах, лабиринт ходов и решил погодить с побегом.

-- Рассказывай, -- кивнул он русскому и протянул руки горбуну. Тот надел металлические кандалы ему на предплечья, и Сейм лично закрыл замки ключом из висевшей на поясе большой связки. Хэнк метнул на неё острый взгляд и опустил глаза. Такую же операцию проделали и с ногами.

-- А чего тут рассказывать, -- пожал плечами Николенко. – Мы находимся в шахте имени товарища Мара, КГБ на него нет, на пожизненной работе без отпусков и премий. Ищем, как говорят, какой-то важный кристалл, но я тут уже четвёртую пятилетку доматываю, а ничего подобного пока не обнаружил. Работаем посменно и до упора. Потом покажу место для ночлега. Кормят два раза – перед работой и после. Так что, ребятки,-- он тяжело вздохнул, -- привыкайте. Эти пещеры станут вашим домом на всю оставшуюся жизнь.

Сзади раздался стон, и Хэнк обернулся. Эрик сидел на земле и тихо выл, закрыв голову руками. Бобби и Престо стояли молча, но глаза их говорили понятнее слов. Шейла и Диана смотрели на него с отчаянием и надеждой. Тала, которую в данный момент заковывали, отрешённым взглядом упёрлась в стену.

- Ничего, ребята, -- нарочито бодро подмигнул им Хэнк, -- мы многое пережили, переживём и это.

-- Ну хватит прохлаждаться, -- рявкнул Сейм, щёлкая кнутом. – Взяли кирки и за работу!

VII.

Взмах-удар, взмах-удар. Вдох-выдох, вдох-выдох. Выматывающая, отупляющая работа. Хэнк раз за разом вгонял острие кирки в горную породу, краем глаза следя за своими друзьями. Те, вроде, пока работали вполне сносно, признаков усталости и бунта не наблюдалось. Престо с Эриком только что укатили очередную вагонетку с камнями, и юноша снова взмахивал киркой, лениво прислушиваясь к разговору работающего рядом Николенко.

-- Вот и вышли мы втроем в море под вечер, -- соскучившийся по новым слушателям русский рассказывал историю своего пленения, -- аккурат под седьмое ноября. Ну, думаем, в честь праздника рыбнадзор гуляет, а мы пока, значит, порыбачим. Вышли на Васькином катере, только встали, только сети закинули и вдруг, откуда ни возьмись, туман. Ну, думаем, в принципе, ничего особенного, а тут эта гадина из тумана. Не успели и глазом моргнуть, как эти костяные сволочи попрыгали на палубу. Засветили своей колотушкой по черепу и очнулся уже здесь. Вот так и пашу до сих пор, уже лет двадцать. Я дни считаю по сменам, если и ошибся, то ненамного… Витька с Васькой померли лет пять назад, а я вот ещё скриплю как-то, -- он горько усмехнулся. – Дивчину себе нашёл, чтоб ночью грела, да разве ж это жизнь…

-- Лет двадцать, говоришь, -- остановился на мгновение Хэнк.-- Да ведь Мар гораздо моложе тебя.

-- По рассказам старожилов безобразие это продолжается не менее двухсот лет, а то и больше. Магии тут понатыкано, сынок, по самое не могу, да и фиговина, которую мы ищем, тоже с колдовством связана. Вот не верил же раньше в магию, а на старости лет спокойно рассуждаю, – он хмыкнул, -- Кто бы мог подумать…

Хэнк оглянулся и переместился поближе к Шейле.

-- Ну как ты?

-- Пока терпимо. – усмехнулась девушка, выглядевшая немного непривычно без своего плаща. – А вот Тала, по-моему, совсем выдохлась. Диана ей помогает, но девочка уже почти без сил.

-- Ничего. По словам Николенко ещё недолго осталось. А там отдохнём и покумекаем как нам отсюда выбраться.

-- Хэнк, -- Шейла быстро осмотрелась по сторонам и прошептала ему на ухо. – У меня заколка есть.

-- Какая заколка? – непонимающе посмотрел на неё Хэнк.

-- От плаща. Когда его с меня срывали, заколка отлетела и упала мне в сапог. Потом я её вытащила и спрятала в волосах, -- она тряхнула своей густой рыжей гривой. – Никто и нашёл.

-- Отлично, -- восхищённо прошептал Хэнк. – Кто у нас тут спец по замкам? Кажется, твой брат. Бобби. Эй, Бобби?

-- Чего тебе? – хмуро взглянул на него парнишка.

-- Ты эти замки, -- Хэнк потряс кандалами, -- открыть сможешь?

-- Плёвое дело, -- кивнул Бобби. – Было б только чем. Гвоздик там или ножичек. Я тогда в два счёта эту амуницию сброшу.

-- Будет тебе кое-что получше гвоздя, -- начал Хэнк, но тут раздался свист и жгучий удар обрушился на плечи юноши.

-- Работай, -- проревел над ухом голос Сейма, -- а не то…

Хэнк резко повернул голову и его ледяные глаза встретились с глазками толстяка. Заносивший для удара кнут Сейм внезапно замер и отступил на шаг.

-- Ты это… -- пробормотал он вдруг севшим голосом, -- а то понимаешь… Ну, в общем… -- и не договорив, опустил кнут и повернувшись, скрылся в одном из коридоров.

-- Ловко ты осадил этого гестаповца, -- усмехнулся Николенко. – Только поосторожней, он злопамятный.

-- Ничего, перетопчется, -- ответил Хэнк и, подмигнув Бобби, снова принялся за работу.

Где-то через полчаса Сейм снова появился.

-- Заканчивайте, -- проговорил он своим тонким голосом, -- и ступайте в общую комнату.

-- Ну вот и отдых, -- сказал Николенко. – Ладно, построились и за мной.

Шагая в общем строю рабов, Бобби смотрел на широкую спину Хэнка, размышляя, что тот придумал на этот раз. Парнишка не врал – он действительно мог открыть замок кандалов, если бы у него был тонкий прочный предмет. Дома это было у него чем-то вроде хобби, и он настолько наловчился, что любой замок, за исключением понятно какого-нибудь сверхсложного или электронного, мог открыть, самое большее, за пять минут. А чего уж говорить об этих примитивных кандалах. В любом случае, Бобби безраздельно доверял Хэнку и знал, что он непременно вытащит их отсюда. Парнишка никогда не сомневался в своём командире. Несмотря на брюзжание Эрика или иные промахи Хэнка, Бобби не забыл, что для того, чтобы спасти ему жизнь, юноше пришлось поступиться своими принципами, завести друзей в ловушку, вынести обвинения в предательстве. И только когда всё закончилось, и они сумели вырваться из западни, устроенной коварным Венджером, Бобби объяснил всё друзьям, объяснил на какой риск пошёл ради него Хэнк. И с тех пор в огонь ли,в воду, куда бы ни привела их судьба, парнишка верил в счастливую звезду их командира, а так же в то, что их соединённые усилия, дружба и взаимовыручка помогут им одержать победу в любой ситуации.

VIII.

Колонна свернула в один из проходов и взору ребят открылась огромная пещера. Масса людей обоего пола и разных возрастов бродили по пещере, спали, лежали, вереницей выходили на очередную смену. У дальней стены горел очаг и стоял грубый дощатый стол.

-- Ну вот и пришли. Наша, так сказать, коммунальная квартира, -- усмехнулся Николенко. – сейчас поедим, -- кивнул он на стол, -- а затем спать. Там в нашей секции лежаки есть.

-- Не время спать, -- повернулся к нему Хэнк. – Или ты так и решил провести здесь остаток своей жизни.

Глаза Николенко опасно сверкнули.

-- Поосторожней со словами, сынок. Если б ты знал, как я мечтаю ещё раз увидеть солнце, ощутить на губах солёный вкус моря, вдохнуть полной грудью свежий воздух… Да я бы правую руку отдал за это. Но что делать с этим, -- потряс он кандалами, -- и с этим, -- кивнул он на лабиринт проходов.

-- О кандалах не волнуйся, -- ответил Хэнк, проходя к столу, -- а насчёт тоннелей… Неужто не изучил их за двадцать-то лет.

Мрачный худой старик разлил в деревянные миски какую-то похлёбку из большого котла и уставился куда-то вдаль.

-- Что это за бурда? – подал голос Эрик. Это были первые слова, которые он произнёс за несколько часов работы. -- Мало того, что заставляют работать на износ, так ещё и дают непонятно что.

-- Спокойнее, Эрик, -- Диана потянулась до хруста в позвоночнике. – Работа действительно выматывающая, но неужели наши путешествия тебя не закалили?

-- Одно дело с чародеями и монстрами в скоротечных схватках управляться и совсем другое – доверху наполненную камнями вагонетку толкать без передыха.

-- Ну выдюжили же, Эрик, -- сказал Престо и принюхался к своей похлёбке. – Пахнет рыбой, -- заметил он.

-- Несколько рыбаков из особо доверенных Мара каждый день выходят в море. – сказал Николенко, уже опустошивший свою миску. – Их улов и идёт на наш стол.

-- Ладно, -- подвёл итог Хэнк. – По крайней мере, это съедобно, а нам сейчас нужны силы.

На входе показалась ещё одна группа кандальников, и Тала, до этого безучастно хлебавшая свою порцию, вдруг вскочила на ноги, и её крик разнёсся под сводами пещеры:

-- Ма-а-а-а-ма!!!

Спотыкаясь и гремя цепями, она бросилась к выступившей из рядов рабов невысокой женщине с побледневшим, ошеломлённо-радостным лицом и повисла у неё на шее.

-- Хороший знак, - заметил Хэнк, наблюдая за воссоединением семьи. – Ну давай, друг, -- повернулся он к русскому, -- показывай свой уголок и примемся за дело.

Николенко провёл друзей в угол, где было несколько деревянных лежаков и упал на один рядом с приподнявшейся ему навстречу черноволосой и черноглазой женщиной лет тридцати.

-- Это Клана, -- сказал он. – Клавка по-нашему. Моя гражданская жена, так сказать. Попала сюда лет пять назад с тех пор и живём вместе.

-- Очень приятно, -- кивнул Хэнк робко улыбнувшейся Клане и посмотрел на Шейлу, -- Ну?

-- Сейчас, -- девушка запустила руку в волосы и извлекла блеснувшую в свете факелов заколку в форме пчелы с длинным жалом – Оп-ля!

-- Класс! – воскликнул Бобби. – Лучшей отмычки и желать не надо. Это же твоя заколка от плаща. Откуда?

-- Оторвалась ,когда скелеты нас схватили, а я спрятала.

-- Молоток, сестричка. Ну всё, ребята, готовьтесь делать ноги.

-- Аллилуйя, -- устало пробормотал Эрик.

Николенко удивлённо посмотрел на них.

-- Погоди, пацан, ты что хочешь сказать, что откроешь кандалы вот этой штуковиной?

-- Точно, -- усмехнулся Бобби. – Я, конечно, не Гудини и не Дэвид Копперфильд, но уж с этими цепями справлюсь на раз.

Он засунул стальное жало «пчелы»-заколки в замочную скважину, поковырял там несколько мгновений и железное кольцо, охватывавшее его правую ногу распалось.

-- Есть, – прошептал Бобби и перешёл ко второй ноге.

-- О-ей-ей, -- протянул Николенко – ну, при таких талантах,я, пожалуй, пойду с вами.

-- Отлично, --кивнул Хэнк. – Всех мы сейчас освободить не сможем, просто не хватит времени. Поэтому идём небольшой группой. Надо захватить Мара и тогда можно диктовать свои условия. Эх, знать бы в чём источник его могущества и что он ищет…

-- Я могу сказать тебе это, юноша, -- послышался вдруг рядом негромкий голос.

Друзья резко повернулись. В самом тёмном углу что-то зашевелилось, обрело очертания и превратилось в высокого старика. Был он одет, как и все, в лохмотья, с длинными спутанными волосами и бородой, но глаза на бледном лице горели мудростью и знанием.

-- Я могу рассказать тебе это, юноша – повторил он. – Я потомок первых рабов, что загнал в эти пещеры Мар. Я в своей жизни не видел дневного света, но свет истины горит в моей душе. Знание о тайне Чёрного Капитана предавалось в этих пещерах от отца к сыну. Я знаю секрет Мара, секрет его молодости, что он ищет и чем владеет, но нужно ли это тебе и сможешь ли ты принять это?

-- Я смогу, -- твёрдо ответил Хэнк. – пора положить конец этому бесчеловечному рабству, вековым похищениям людей, принесению их в жертву нелепой прихоти, и зная секрет Мара, мы сможем противостоять ему и победить.

-- Дай мне посмотреть на тебя, -- старик потянулся и неожиданно крепкой рукой взял Хэнка за плечо и развернул к свету. –Да, -- прошептал он, -- я вижу в тебе силу. Огни сражений закалили тебя. Многое уже испытал ты, и многое ещё предстоит тебе пережить. У меня не осталось наследников и меня мучило то, что я унесу эту тайну с собой в могилу, но теперь с лёгким сердцем, я могу открыть этот секрет вам. Слушайте же внимательно. Давным-давно, когда мир был ещё молод, Великий Неназываемый, -- старик сделал перед лицом странный жест, -- сотворил два кристалла и наделил их могучей силой. Один из них обладал властью над временем, другой – над пространством, а вместе – могли управлять Вселенной. Но Великая Война поглотила Неназываемого, -- снова странный жест, – а вместе с ним исчезли и Кристаллы Власти. Триста лет назад бедный юноша-рыбак по имени Мар рыбачил у Закатных островов и в сети его случайно попал один из Великих Кристаллов, тот, что обладает властью над пространством.Магия Кристалла перетекла в него, и робкий рыбак превратился в жесткого Чёрного Капитана. С помощью Кристалла он поднял с морского дня корабль легендарных Королей Океана, с помощью Кристалла заставил служить себе мертвецов и овладел магией Зова. С помощью Кристалла он может пресекать пространства, кочевать из мира в мир. Магия поддерживает его молодость, а самое главное, с помощью колдовства ищет он второй Кристалл, чтобы стать Повелителем Вселенной. Многолетний поиск привёл его сюда, к Скалистым островам. Этот последний в длинной цепи островов. Остальные прорыты насквозь. Но Кристалл Времени пульсирует здесь, чувствуя присутствие своего брата, и час их соединения близко. Вы должны помешать этому, иначе Мар получит страшную силу и тогда никто не сможет остановить его.

Окончание рассказа старика совпало с лязгом последних упавших цепей, но ребята не двигались, зачарованные размахом событий, в которые очередной раз забросила их судьба.

-- Вот значит каким образом Мар проникает в наш мир – наконец произнёс Хэнк. -- С помощью Кристалла.

-- Как же мы можем помешать Мару завладеть вторым Кристаллом, и какая сила может противостоять им? – спросила Диана.

-- Не знаю, -- пожал плечами старик, -- но уничтожить их можно. За прошедшие столетия сила их ослабла, и в момент соединения они особенно уязвимы но какое оружие может преодолеть их чары мне неведомо.

-- Ладно, -- Хэнк встал. – Гадать не будем. Надо идти на прорыв. Спасибо вам, дедушка за информацию, -- поклонился он старому узнику. – Вы нам очень помогли. А теперь, нам пора.

-- Иди, воин, -- глаза старика снова вспыхнули мудростью прозрения, -- правда на твоей стороне и ты победишь, но придётся тебе пройти дорогой выбора и слушай при этом своё сердце.

Хэнк вздрогнул, настолько слова узника совпали с загадкой Повелителя Подземелий, но рядом поднялся Николенко, напряжённый, с горящими глазами; встали его друзья собранные и готовые к бою, и юноша, коротко кивнув, повернулся к выходу.

IX.

Они вылетели из пещеры спаянным строем. Впереди Хэнк с Николенко, за ними Шейла, Диана и Бобби, и замыкали команду Престо и Эрик. У самого выхода они внезапно толкнулись с идущим навстречу Сеймом. При виде бегущих и свободных от кандалов рабов, надсмотрщик выпучил глаза и раскрыл рот, но поднять тревогу ему не дали. Не сбавляя хода, Николенко резко всадил свой кулак в живот Сейму, выбив из его лёгких весь воздух, а Хэнк, крутанувшись вокруг себя, точным ударом ноги отбросил надсмотрщика к стене. Сейм бесчувственной тушей сполз на землю, и юноша, сорвав с его пояса ключи, перекинул их назад в пещеру, и скоро крики радости огласили мрачные своды подземелья.

Ведомые Николенко, друзья мчались к выходу – иногда быстро, иногда осторожно при виде усиленных патрулей. Тогда шхеры и многочисленные ниши скрывали на время беглецов. Рабы, встречающиеся на пути маленького отряда, удивлённо смотрели, но тревогу поднимать не спешили, а с надсмотрщиками или одиночными стражниками-скелетами друзья справлялись сами.

Ещё один поворот, и Николенко вдруг остановился, подняв руку. Все замерли. Эта часть подземелий была давно выработана, но впереди послышались шаги и негромкий разговор. Друзья подались назад, держа наготове дубинки и кнуты, отобранные у стражников, а Николенко с Хэнком припали к земле и осторожно выглянули из тоннеля.

Шаги стали громче, а затем из-за поворота появились двое скелетов с саблями наголо. За ними шагали Капитан Мар собственной персоной и один из надсмотрщиков.

-- Ты точно уверен? – голос Мара звенел от возбуждения. – Смотри, если ошибся, сам станешь махать киркой.

-- Нет, мой господин, -- надсмотрщик, согнувшись, семенил рядом, – на этот раз всё точно.

За Маром двигались ещё шестеро скелетов, каждый из которых имел при себе один из волшебных предметов ребят.

Процессия скрылась в одном из тоннелей, и Николенко с Хэнком вернулись к остальным.

-- Мар почти не заглядывает сюда, -- задумчиво сказал старый рыбак. – И что-то мне подсказывает, что дело пахнет керосином. Как бы мы не опоздали.

-- У них наше оружие, -- проговорил Хэнк. – Если бы смогли его вернуть, то это нам бы сильно помогло.

-- Это да, -- кивнул Николенко. – Что ж, можно попробовать.

-- Но как это сделать, чтобы нас не обнаружили?

-- Видимо, ты никогда не охотился, -- усмехнулся русский. – Кажется, я знаю куда они идут и нам сюда.

Они свернули вслед за рыбаком в один из проходов и пробежав немного, замерли на новом перекрёстке.

-- Они обязательно пройдут здесь, – сказал Николенко, снимая с плеча кнут одного из надсмотрщиков. – Так вот, при охоте на летящих уток, хороший охотник никогда не лупит в самую середину стаи, а спокойно себе стреляет в самую последнюю утку, затем в следующую и так далее. Способ прост и весьма эффективен. Годится так же и в нашем случае. Мар идёт в центральный зал. Оттуда начинался поиск, и там ещё продолжают работать. Коридор, что туда ведёт извилистый и заковыристый как путь к коммунизму. Мар стремится вперёд всей своей чёрной душой, ничего вокруг не видя. Скелеты же тупые как сибирские валенки. Поэтому диспозиция такая: тихо идём за отрядом и снимаем замыкающих. Через некоторое время повторяем. При удачном раскладе, глядишь, и самого Мара возьмём. Всё ясно? – друзья кивнули. – Тогда приготовились, они идут.

И точно. Отряд Мара вышел из очередного прохода и углубился в длинный тоннель. Через секунду за ним последовал Николенко с Хэнком, а ещё на некотором отдалении крались остальные.

Как и предсказывал русский, тоннель изобиловал множеством поворотов, и на некоторых, идущие позади на мгновение теряли из виду первых. На одном из таких поворотов Николенко кивнул Хэнку, и они ускорили шаг.

Скелеты шагали в колонну по двое, и вот первая пара скрылась из виду, за ней вторая, а потом свистнули длинные бичи и захлестнув шеи последней двойки рванули из назад. Хрустнули черепа о каменные стены и волшебный щит и плащ-невидимка отправились к своим владельцам.

Подобную операцию удалось провернуть ещё раз, вернув обратно шест и дубинку, а затем тоннель резко закончился и перед друзьями открылся гигантский зал. Потолок уходил вверх на невероятную высоту. Стены облеплены строительными лесами и подъёмными платформами, только не созидали здесь, а разрушали. Год за годом впивались кирки в земное чрево. Освещённый множеством факелов, зал был свидетелем тяжёлого труда, видел старых рабов и вновь прибывших, слышал грохот, хрипы, стоны и проклятия, но сейчас здесь царила тишина. Ощетинившийся копьями полумесяц скелетов отгородил один из участков дальней стены. Усталые рабы сгрудились напротив, заворожённо уставившись на неглубокую нишу, где, словно маленькое солнце, ярко сиял небольшой ромбовидный Кристалл.

И остановилось время, замерли все, подавляемые силой, бьющей из Кристалла, и только Мар медленно шёл вперёд и в его воздетой руке сверкал близнец найденного сокровища. И с каждым его шагом Кристаллы всё ярче светились и пульсировали в такт друг другу как одно большое бьющееся сердце.

Замершие на пороге зала друзья пытались порвать сковавшие их невидимые цепи, но древняя мощь Кристаллов цепко держала всех, не давая даже двинуться с места. Хэнк, скрипевший зубами от прилагаемых усилий и осознавая их бесполезность, вдруг успокоился и закрыл глаза. В голове внезапно всплыли слова его учителя по боевым искусствам: «Совершенство тела немыслимо без совершенства духа. Ваше тело приковано к земле и уязвимо, тогда как дух свободен и бессмертен. Отпустите ваше сознание, отбросьте стереотипы, проникните внутрь себя, найдите тайники своей души и откройтесь навстречу Вселенной. И вы обретёте твёрдость камня, текучесть и плавность воды, лёгкость воздуха. Познай свой дух и тело будет повиноваться тебе».

Закрыв глаза, Хэнк мерно дышал, очищая своё сознание. Яркий свет Кристаллов был похож на несущийся локомотив, и не надо применять против него тоже силу. Плавно обойди препятствие, словно вода, обрети бесплотность воздуха и пусть препятствие само пройдёт сквозь тебя.

Время, казалось, растянулось. Секунды превратились в года, минуты в столетия. Словно в замедленной съёмке шёл к Кристаллу Мар и так же медленно вздымалась грудь Хэнка. Юноша достиг мусина или сатори – состояния просветления и в подземной пещере столкнулись две силы: древняя мощь и человеческий дух, грубый напор против мягкости и гибкости.

Все ярче сияли Кристаллы, всё реже дышал Хэнк. Мар сделал ещё шаг и тут палец Хэнка шевельнулся. Затем ещё один, задвигалась кисть. Мар продолжал идти. Хэнк всё ещё не открывал глаз, но рука уже сгибалась в локте. Вот Мар уже рядом с Кристаллом. Юноша двинул плечами, отвёл руку назад. Мар потянулся к Кристаллу. Пальцы Хэнка сжались на волшебном щите Эрика. Мар схватил Кристалл. Тело Хэнка ещё больше развернулось назад. Мар поднёс Кристаллы друг к другу. Хэнк открыл глаза, сверкнувшие синим пламенем. Тело распрямилось как отпущенная пружина, и волшебный щит, словно диск древнегреческого атлета, со свистом рассёк застывший воздух подземелья. Мар соединил Кристаллы, полыхнуло светом, и щит врезался в грудь Чёрного Капитана словно пушечное ядро. Дикий вопль разорвал тишину пещеры. Страшный удар отшвырнул Мара в сторону на добрый десяток метров, влетел яркой вспышкой и рухнул на землю соединённый Кристалл, и тут же спали невидимые оковы. Шумный вздох разнёсся по залу.

-- Вперёд! -- прогремел голос Хэнка, и маленький отряд рванулся к шеренге скелетов.

Полетели на каменный пол два мертвеца. Вновь оказались у законных владельцев лук и шапка. Свистнули огненные стрелы, заработала чудо-пулемётом шапка, и друзья обрушились на врага.

Скелеты подались назад, но не дрогнули и, перестроившись, всей массой навалились на отважную семёрку. Окружив друзей ,мертвецы начали сжимать кольцо. Земляне, сплотившись спина к спине, яростно отбивались, и тут Хэнк заметил, что начал приходить в себя Мар. В отчаянии юноша рванулся на прорыв, но острые копья скелетов вылетели навстречу , прочертив кровавые полосы по груди едва успевшего отпрянуть Хэнка.

Положение становилось критическим. Уже поднимался на колени Мар, всё сильнее напирали мертвецы. Друзья сражались изо всех сил, но трудно победить врага, который не чувствует боли. Скалились черепа, слышалось тяжёлое дыхание и ругательства Николенко. Казалось, ещё чуть-чуть и скелеты сомнут отважных землян… И тут восстали рабы! Воинственный крик отразился о своды пещеры, взметнулись вверх тяжёлые кирки, и рабы с яростью обрушились на своих тюремщиков. Столь неожиданная и своевременная поддержка позволила друзьям перевести дух, и Хэнк огляделся в поисках Мара.

Одетая в чёрное фигура со сверкающим предметов в руках скользнула меж рядами сражающихся и скрылась в одном из переходов. Скрипнув зубами, Хэнк выстрелом расчистил себе дорогу и бросился в погоню. Свет Соединённого Кристалла указывал ему дорогу ,но Мар пока был впереди.

Подземные своды Скалистых островов еще не видели подобного зрелища. Похититель, пират, колдун, прозванный Чёрным Капитаном, бежал, прижимая к груди блистающий ромб из древних эпох и пытаясь подчинить себе его силу. А за ним по пятам мчался высокий юноша из другого мира со сверкающими синими глазами, чистой душой и волшебным луком.

Шарахались в стороны отряды рабов, метались по стенам отблески факелов, громом отдавался в ушах топот ног, и вдруг забрезжил впереди свет, и Хэнк с Маром вылетели из пещеры под медленно набирающий силу новый день.

Капитан бросился к кораблю, но под ноги ему ударила огненная стрела, а голос Хэнка сзади произнёс:

-- Стой, Мар! Ещё шаг и тебе конец!

Чёрный Капитан медленно повернулся. Хэнк стоял, широко расставив ноги и натянув лук.

-- Хэнк, -- протянул Мар криво улыбаясь. Он весь дрожал, стараясь справиться с потоком силы, льющийся из Кристалла. Его накопленный за триста лет магический опыт пытался обуздать древнюю мощь, способную управлять Вселенной. Ему нужно было время ,чтобы справиться с этим. – Хэнк, – повторил он, -- разве можно так грубо обращаться со старым другом, тем более тем, кто может помочь тебе.

-- Чем ты можешь помочь мне? – жёстко спросил Хэнк. – Да и не нужно мне ничего от тебя.

-- Я могу вернуть тебя домой, -- вкрадчиво проговорил Мар, и Хэнк чуть дрогнул. – Да, домой. И тебя и твоих товарищей, и того старика, что был с вами. Это в моей власти, я могу это, но…

-- Но что-то взамен, -- докончил Хэнк. – Правильно? Тебе нужно что-то от нас? Что?

-- Да, в сущности, ничего особенного. Просто опусти лук и отойди в сторону. Дай слово не вмешиваться, и я верну вас всех домой. Обещаю!

Хэнк молчал, хотя внутри него всё бурлило. Дом! Наконец-то! То, чего они так желали, к чему так долго стремились, преодолевали невероятные препятствия – эта цель теперь была совсем рядом. Надо было только опустить лук и отойти.

- Твой дом, твоя родина, твой мир, -- продолжал журчать голос Мара. – Вы ведь так хотели вернуться, -- Соединённый Кристалл в воздетых над головой руках сверкал и переливался невероятной красоты цветами. Маленький шарик возник на его вершине. Он кружился, обрёл цвет, и Хэнк узнал Землю, вот и его континент – Северная Америка. – Давай же, -- напевал чей-то голос добрый, мягкий, как и свет, что сиял вокруг. Этот свет обещал покой и счастье, надо только опустить лук и войти в него. – Иди ко мне. Зачем во что-то вмешиваться, за что-то сражаться? Что тебе до этих людишек? Оставь их мне. Тебя же ждёт свобода, свобода, свобода…

Руки Хэнка, державшие лук, опускались, глаза закрывались, но последние слова что-то всколыхнули у него внутри. Свобода! Усилием воли он удержался на грани сознания и посмотрел в глаза человека стоящего напротив. В них полыхал Свет. Яркий, обжигающий, испепеляющий Свет. Из Чёрного Капитана Мар превращался в Светлого, но Свет этот был страшнее Тьмы.

-- Отойди в сторону, и я верну вас домой, -- снова прозвучал голос Мара.

Вот он выбор – вспыхнуло в мозгу у Хэнка. Их свобода и возвращение домой, и Мар, которого Сила Кристалла медленно подчиняет себе. Счастье для них и вечное рабство для Подземелий. Мар не остановиться пока не подчинит всех себе. Новый Повелитель Подземелий – жестокий и тщеславный Бог. Да и только ли Подземелья будут в опасности. Закончив здесь, не обратит ли он свой взгляд на другие миры. Что для Бога обещание, данное какому-то человечишке…

Две свободы. Для него и друзей или для Подземелий и всей Вселенной, но тогда…

Мышцы Хэнка дрожали от напряжения. Лук весил, казалось, тонну. Глаза Мара горели как озёра лавы.

-- Ну что, -- голос Капитана звенел металлом. – Мы договорились? Да?

-- Нет! – твёрдо ответил Хэнк и отпустил тетиву.

Огненная стрела прорезала лёгкую утреннюю дымку и вошла точно в центр сияющего ромба.

Нестерпимый свет полыхнул вокруг. Хэнк рухнул навзничь, закрывая лицо руками. Оглушающий гром прокатился над островом. Гигантским прибоем вскипело море. Дико засвистал ветер, и где-то на переферии затухающего сознания Хэнк услышал тоненький крик обиженного ребёнка, у которого отобрали лучшую игрушку. И больше он уже не помнил ничего.

Кажется, шёл дождь. Крупные капли падали ему на лицо. Хэнк попытался открыть глаза, и тут же резкая боль пронзила их. Хэнк не сдержался и вскрикнул.

-- Спокойно, спокойно, парень, -- раздался рядом чей-то смутно знакомый голос, -- не так быстро. Потихоньку.

Пахнущая морем вода окатила пылающие глазницы, и боль слегка утихла. Мозолистые, но вместе с тем, нежные пальцы осторожно прошлись по векам, помассировали виски, ещё одно промывание, и боль стала постепенно уходить.

-- Вот теперь, не спеша, осторожно открывай глаза, -- снова произнёс голос.

Хэнк чуть приподнял веки. Появилось резкое жжение, но тут же прошло. Чуть шире открыв глаза, он различил какие-то неясные очертания. Юноша моргнул пару раз, очертания обрели форму, стали чётче, и Хэнк наконец увидел склонившуюся над ним бородатую физиономию Николенко.

- Пришёл в себя, сынок, -- ласково проговорил он. – И слава Богу.

-- Что, что случилось? – пробормотал Хэнк. В голове крутились какие-то обрывки, смутные образы: свет, старый корабль, мертвецы…

-- Что могло случиться уже случилось, -- ответил Николенко, помогая юноше сесть. -- И всё уже, слава Богу, прошло. Ты всех спас, парень, хотя, похоже, пришлось тебе не сладко.

-- Спас? – Хэнк приложил ладонь ко лбу, пытаясь собраться с мыслями, но тут послышался топот ног и радостные вопли: «Хэнк!», «Жив!», «Здоров!» посыпались на него отовсюду.

Бобби, Шейла, Диана, Престо, Эрик обступили его, обнимая, хлопая по плечам, тормоша, что-то крича, весело ржал Юни, и Хэнк, обводя взглядом радостные улыбающиеся лица вдруг резко, толчком вспомнил что произошло. И покинутую деревню, и корабль-призрак с командой скелетов. Вспомнил Чёрного Капитана Мара, каменоломни, встречу с Николенко, рассказ старика, побег, Кристаллы Власти, сражение, свет, Мар, превращающийся в нечеловека, выстрел, взрыв.

-- Тихо! – воскликнул он, подняв руку. Все послушно замолчали. – Что произошло, когда я выскочил из зала?

-- Мы ещё дрались с этими костяными болванами, -- начал Престо. – Рабы нам здорово помогли…

-- Да, мы загнали скелетов в угол, -- подхватил Бобби, -- как вдруг они ни с того ни с сего упали и рассыпались в пыль.

- Тут как громыхнуло, -- продолжил Николенко. – Свет достиг даже нашего зала. Я уж подумал, что ядерную бомбу рванули, земля затряслась, послышался жуткий вой и всё кончилось. Ну мы сразу же наружу, а ты тут на песке валяешься будто мёртвый, да ещё вон, посмотри, – русский кивнул в сторону моря.

Хэнк повернул голову. У самой кромки воды торчал остов почерневшего от времени и развалившегося корабля. Море лениво качало и выбрасывало на берег сгнившие доски, а рядом на песке сидел молодой парень лет двадцати в чёрной одежде. Он подбирал доски, втыкал их в песок, напевая: «Мы строим, строим домик». С лица его не сходила блаженная улыбка, а взгляд был пустым и бессмысленным, как у новорожденного младенца. Вот одна досточка свалилась и парень захныкал. «Плохая деревяшка» - плаксивым тоном произнёс он и вернулся к своему занятию.

Хэнк не выдержал и отвернулся.

-- Бедняга, -- прошептал он.

-- Да, съехал с рельс он сильно, -- ответил Николенко.

-- Не выдержал силы Кристаллов, --с казал Хэнк и тревожно оглянулся. -- Кристаллы! Что с ними?

-- Пропали, -- развела руками Шейла. – Очевидно, ты их уничтожил.

-- Ну и хорошо, -- облегчённо выдохнул Хэнк. – Это страшная сила, древняя. И не место ей в этом мире, да и во многих других, если уж на то пошло.

-- Что между вами произошло? – подал голос Эрик.

-- Боюсь, Эрик, ты невзлюбишь меня ещё больше, -- грустно улыбнулся Хэнк. – Он предлагал свободу и возвращение для нас. На другой чаше весов была свобода для них, -- он кивнул на выходящих из тёмного зова пещеры людей. – Я выбрал второе.

Бледные, оборванные, исхудалые люди выходили на свет. Одни падали на колени и целовали землю, кто-то плакал. Другие, никогда не видевшие солнца, осторожно стояли у выхода и щурились. Им ещё предстояло многое узнать.

-- Нет, Хэнк, -- тихо произнёс Эрик, -- мне не за что на тебя злиться. Я бы поступил точно так же.

Улыбнувшись, Хэнк положил руку Эрику на плечо и крепко обнял его. К ним тут же присоединились и остальные. Они обнимались, щедро даря друг другу тепло и поддержку, так необходимые после таких тяжёлых испытаний.

Николенко улыбнулся, глядя на них и тихо отошёл. Присев на берегу, он зачерпнул в ладонь воду и поднёс к губам, впервые за двадцать лет вновь ощутив терпкий солёный вкус моря. Глаза его, устремлённые вдаль на бескрайний простор, наполнились слезами.

Послышались шаги, и рядом присел Хэнк.

-- Что дальше делать думаешь? – спросил он.

-- Жить, -- пожал плечами Николенко. – Я – рыбак, моя жизнь – море. Да и потом надо помогать всем этим несчастным – кивнул он на бесцельно бродивших по берегу людей. – Многие всю жизнь провели в пещерах, не привыкли к свету. Им помочь надо, обустроиться, да и Клана здесь, – он чуть улыбнулся. -- Жизнь продолжается, мой юный друг и неважно на Земле или в другом мире. Люди они везде одинаковы.

-- Ну что ж, -- Хэнк поднялся, -- тогда пора нам прощаться. У нас другая дорога. Может, ещё встретимся.

-- Возьмите вон ту лодку, -- Николенко показал на несколько рыбацких лодок из тех ,что добывали еду для рабов. – Там, кажется, есть небольшой запас вяленой рыбы и пресной воды До берега дотянете. Удачи тебе, парень. Удачи всем вам. Трудная у вас дорога, но приведёт она вас к славе. Сегодня ты спас Подземелья от страшной угрозы, но впереди у вас ещё более серьёзные испытания. Не изменяйте себе, и вы всегда будете побеждать. Удачи ещё раз. Прощай.

Мужчины крепко обнялись.

Через некоторое время все приготовления были закончены. Друзья простились с Талой и её семьёй, горячо благодаривших их за спасение, с Николенко, провожавшим их и столкнули лодку на воду. В ней действительно оказался запас вяленой рыбы и пресной воды – очевидно, рыбаки должны были сегодня выйти в море. Все заскочили в лодку. Юни расположился рядом с Бобби. Хэнк сел на одно весло, Престо на другое. Николенко поднял в прощании руку.

-- Как зовут-то тебя? – крикнул Хэнк.

-- Сергей, -- улыбнулся русский. – Счастливого пути.

-- Прощай, Сергей, -- ответили хором ребята

Дружно ударили вёсла, весёлые волны легко понесли судёнышко вперёд, и Николенко долго смотрел им вслед, до тех пор, пока тёмная точка лодки не исчезла окончательно.

Конец.

1999 год.

Спасибо за чтение

Вернуться к книге